Утро началось с приятных новостей: снег закончился, и теперь мы могли выдвигаться в путь. Наскоро собравшись и позавтракав остатками провианта, наша компания покинула пещеру. Но не успели мы отойти и на пару шагов, как эльфийка тихо прошептала:
-Быстро возвращаемся назад, потом объясню.
Не понимая, что происходит, и почему мы должны возвращаться, я пошла за Ире, которая уже успела скрыться в недрах пещеры.
-Что происходит,- спросила я у спутницы.
-Я услышала шаги, сюда кто-то идёт,- ответили Ириаленн.
-Гномы?
-Может быть. Их несколько, группа из трёх-четырёх.
-Но давай тогда выйдем навстречу, они приведут нас к деревне.
-Конечно, приведут, если, правда, сначала не убьют. Гномы сейчас очень подозрительно и осторожны. О том, что они живут здесь, знают немногие, а посвящать всех в эту тайну они не собираются. Поэтому всякого, кто окажется опасным для них, они убивают, а это все, кто увидит их.
-Но как тогда ты собиралась идти в селение?
-Ты сейчас всё увидишь.
Пещера, в которой мы находились, была длинной и немного изгибалась, за этим поворотом мы и спрятались. Так что нас издали, не было видно, а вот местность рядом с нашим укрытием была хорошо просматриваема нами. Прошло несколько минут, прежде чем из-за поворота появился небольшой отряд, состоящий из трёх гномов. Я стала внимательно рассматривать раннее не виденных мной нелюдей. Невысокие, широкоплечие, с огромными до пояса бородами, одетые в меховые куртки, гномы были больше похоже на животных, чем на разумных существ. В руках у каждого был топор, с другими видами оружий они редко ладят, а к специальному поясу были прикреплены дротики и несколько кинжалов. Пока я изучала этих представителей горного народа, Ириаленн встала и направилась навстречу им. Гномы, похоже, не ожидавшие здесь кого-либо увидеть остановились и удивлённо посмотрели на эльфийку, вдруг появившуюся на их пути. Но они быстро справились с этим, и их лица приняли прежние суровые выражения.
-Кто ты? И куда следуешь?- спросил один из воинов у моей спутницы.
-Меня зовут Ириаленн, остальное же вам не надо знать. Вместе с моей спутницей мы направляемся в Озёрье, по пути же решили навестить Ольхар,- спокойно ответила эльфийка.
-Откуда ты знаешь знахарку?
Ириаленн не ответила ничего, а только вынула небольшой камень, но этого, похоже, было достаточно.
-Хорошо, мы проведём вас,- продолжил гном, - но если ты обманываешь...
-Я знаю ваши законы и знаю, какое будет наказание.
Воины опять удивлённо переглянулись, но промолчали.
-Ника, выходи,- крикнула мне спутница.
Спустя несколько часов мы подошли к небольшому каменному дому, который находился чуть ли не на вершине горы. Вид отсюда открывался великолепный. Вокруг горы, среди которых виднеется маленькое поселение гномов, а внизу лес, простирающийся до горизонта, и где там среди этого зелёного покрова, жили иркший, и рыскали Всадники. Я не хотела подвергать опасности лесной народ, который приютил меня и помог, а получилось всё наоборот. Я посмотрела вниз, в надежде увидеть хоть какой-нибудь знак, который даст понять, что с иркший всё в порядке.
-Не волнуйся, с ними всё будет нормально,- сказала Ириаленн, чувствуя моё настроение,- лес защитит их. Он не даст Всадникам добраться до селения, он убьёт их сам. А сейчас пойдём, Ольхар ждёт уже нас.
Небольшой снаружи, внутри домик оказался довольно-таки просторным. Что ещё можно о нём сказать? Традиционное жилище знахарки: под потолком, на стенах, на полках - везде лежат и висят различные травы. Прочная деревянная мебель, каменный пол и стены и несколько свечей, которые освещают жилище. Внешность хозяйки была под стать домику. Маленькая, сухонькая старушка. Вот кого-кого, а обычного человека увидеть здесь я не ожидала. Женщина остановилась, и начала внимательно рассматривать нас.
-Ириаленн, - наконец произнесла женщина,- рада тебя видеть снова. А как тебя зовут?
-Ника,- ответила я.
-Что вас привело ко мне? Ведь не просто так вы проделали этот путь. А вы можете идти, девушки останутся у меня,- приказала Ольхар воинам, сопровождавшим нас.
-Итак, зачем вам понадобилась старая знахарка?- продолжила расспрашивать нас женщина, когда стражники ушли, а мы уселись за накрытым столом.
-Ольхар, нам нужна твоя помощь,- сказала эльфийка. Я удивлённо посмотрела на неё, раньше она говорила, что нам сюда нужно только, чтобы пополнить запасы, но не более. Опять тайны, тайны, тайны...
-Хорошо, я помогу вам. Это ведь касается жрецов? Так, что тебе нужно?
-Несколько недель назад на Айрона напали и тяжело ранили. Мы сразу же пригласили во дворец хорошего лекаря, но проходили дни, а брату становилось всё хуже и хуже. Подозрение пало на врача, только тогда-то мы и решили проверить, лекарство, которое принимал Айрон. И действительно, лекарство содержало небольшую дозу яда. Чтобы сразу убить, его было недостаточно, оно просто делало так, что Айрон с каждым днём всё больше ослабевал. Сейчас его погрузили в пограничное состояние, но мы не знаем, сколько он продержится. Я привезла с собой остатки лекарства, пожалуйста, сделай противоядие. Я же знаю, что ты сможешь.
-Противоядие, значит. Хорошо, давай мне сюда, что привезла, и думаю, завтра всё уже будет готово.
-Спасибо,- только и сказала моя спутница.
День прошёл незаметно. Ольхар и Ириаленн сразу же скрылись где-то в недрах дома и только иногда выходили, чтобы взять ту или иную траву. Меня они с собой не взяли, сказав, что я буду только мешаться, и посоветовали идти поспать. В этом я с ними согласилась, так как последний раз нормально спала у иркший, а с этого момента уже прошло четверо суток. Но отдохнуть, мне было не суждено, как только я начала засыпать, явился мой старый знакомый - конь. Правда, в этот раз он не выглядел уже так внушительно. Конь как-то уменьшился в размерах; грива уже не была такой роскошной: волосы спутались и висели сосульками; бока впали так, что даже были видны рёбра. Да, от того красавца, каким он был раньше, ничего не осталось.
-Что с тобой случилось?- не выдержала и спросила я.
-Это долго объяснять, но я не для этого сюда пришёл, чтобы разговаривать о моём здоровье,- ответил Хранитель,- я хочу дать тебе совет. Попроси у Ольхар осколок упавшей звезды, воду Призрачного озера и лепестки водного цветка, это поможет спасти Айрона. Если этот камень поместить в воду Призрачного озера, в которой будут ещё и лепестки водного цветка, то через несколько дней, осколок растворится в воде. Вода эта будет целебной, она защитит от любых недугов и даже может воскресить умершего.
Сказав, это конь исчез так же внезапно, как и появился. Я проснулась, конечно, совет, который дал конь, полезен, но как им воспользоваться? Подойти и сказать Ольхар, что мне приснился Хранитель и велел сделать так? Да меня же за сумасшедшую примут. Ладно, была, не была, подойду и расскажу всё, как было. Я встала и направилась к знахарке, которая в это время что-то толкла в горшочке.
-Ольхар,- начала я,- ты пойми меня правильно, я не сумасшедшая, нет. Просто несколько раз мне уже снится конь, первый раз он рассказал мне о жрецах, а сейчас поведал о том, как можно спасти Айрона. Вот...
Я замолчала и посмотрела на знахарку, которая удивлённо разглядывала меня, как будто видела впервые.
-Конь, говоришь,- наконец произнесла женщина,- и что же он тебе посоветовал сделать?
-Он сказал, что нужно взять чашу с водой из Призрачного озера, в которой должны ещё быть лепестки водного цветка, и опустить туда на несколько дней осколок упавшей звезды. Когда камень растворится, вода примет целебные свойства.
-Что ж, я сделаю, как он говорит, но не уверенна, что это поможет, поэтому приготовлю ещё и своё лекарство.
-А где Ириаленн?- спросила я, заметив, что эльфийки нигде нет.
-Она решила спуститься в деревню, если поспешишь, то даже догонишь её.
Мне повезло, когда я выбежала во двор, Ире только начала свой спуск.
-Ире, подожди меня,- крикнула я моей спутнице, та обернулась и улыбнулась.
-Я зашла к тебе, чтобы позвать со мной, прогуляться, но ты спала, а будить тебя было жалко.
-Лучше бы разбудила, неужели ты думаешь, я откажусь от шанса посмотреть на деревню гномов.
Селение гномов располагалось на небольшом плато, которое нависало над пропастью. Около десяти небольших каменных домов, выстроенных кругом и обнесённых каменным прочным забором. Единственный вход к гномам - через ворота. Недалеко от домов чернел вход в шахты, в которых гномы проводят большую часть своей жизни. В деревню нас пустили без препятствий, похоже, стражники уже успели разболтать о нас местным жителям, и о том, что знахарка приняла нас без возражений. Всё-таки к мнению женщины здесь прислушивались. У гномов мы провели весь день. Ириаленн навестила своих знакомых, купила несколько кинжалов, дротики, лук и колчан со стрелами. А также попросила кузнеца прийти и подковать лошадей. К Ольхар мы вернулись уже поздно вечером, к этому времени женщина уже приготовила зелья и собрала нам в дорогу сумки. А рано утром я с Ириаленн покинули это милое место.