Бритара Дарья : другие произведения.

Путь Ады

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Где-то в пограничных землях...
  
   Повсюду прошла война. Она коснулась всех и каждого. Особенно в Пограничье. Здесь итак тихо бывало редко: нахождение на границе государств было проклятьем этих земель. Невеселое будущее открывалось этим краям.
   С началом войны пришел голод. Скот угоняли отряды солдат. Земли, когда-то обработанные и ухоженные, теперь были заброшены. Посевы были вытоптаны, многие села оставлены. Сады были заброшены, требовали ухода и присмотра. Но сейчас было не до этого.
   В Пограничье практически не осталось трудоспособного населения. Немногие остались в деревнях после бесчинств. Большая часть была угнана в плен. Оставшиеся в живых находили убежище в лесах. Деревни, что не были сожжены дотла, были разграблены, в краю орудовали мародеры, в надежде урвать хоть что-то.
   Такое будущее ждало практически любой поселок Пограничья. Вернее, у Пограничья не было будущего...
  Слишком много крови.
  
  Приграничье
  
   Наверное, это здорово, когда ты уверен, что все будет хорошо, когда точно знаешь, что будет завтра. Мое будущее от рождения, казалось бы, было устроено. Родители сговорились с соседним кланом, решив породниться через мое замужество с их первенцем. Все было решено. Меня с женихом договорились познакомить, когда подрасту, как минует шесть зим, а после чего навещать друг друга, чтобы укрепить отношения и связи.
   Дело в том, что кланы нашей страны, если они не враждуют, то всегда объединяются между собой. Мы живем союзами. Клан Бурого медведя очень важный союзник, хотя и насчитывает всего пять колен. Он славится своими ремесленниками и умелыми воинами. Мой жених происходит родом из этого клана.
   Наш клан не такой большой, но нам не меньше двух сотен лет, и порядка пятнадцати колен. Мы - Клан Бешеных псов. Мы воины - кочевники. Это у нас в крови. Нас с детства обучают сражаться, биться до конца. Наш клан силен. Большая честь иметь союзником Клан Бешеных псов. Нас не держит земля, мы можем селиться и жить, где хотим. Внутри клана строгие порядки. Никаких споров внутри клана. Наказание за нарушение - изгнание. Мы хорошие охотники. Наши девчонки растут наравне с мальчишками, также обучаются охоте и войне.
   Наш старейшина, мой дедушка, говорит, что мы особенные. Что сила внутри нас и предела ей нет. Что мы должны расти рядом с природой, учиться всему, и рано или поздно мы найдем свою судьбу. Я очень люблю слушать его истории. Особенно, мне нравится сказка, которую он рассказывает иногда на праздниках, сидя перед костром. Он говорит, что наш клан рожден волками, но когда людей стало много, чтобы не пугать их и спокойно жить рядом с ними, наши предки сбросили с себя шкуры. С тех пор мы стали воинами Клана Бешеных псов, но нас по-прежнему боятся из-за нашей силы. Мы ближе к природе, наши колдуны и ведуньи могущественнее других. Мы верный союзник и хороший друг. Но мы опасный и коварный враг.
   На этих сказках я и выросла. Я свято верю в судьбу, которую мне укажет небо, в силу и в Клан. И совсем не знаю, во что верит мой жених...
  
  
  
  Глава 1
  Несколько лет спустя
  Нет другого пути, ведущего
  к совершенству, поэтому
  я выбираю этот путь....
  
   Времени прошло немного. Но для нашего клана все изменилось. Кочевать в Приграничье стало опасно. Когда до нас стали доходить ужасные вести о войнах в Пограничных землях, наш старейшина, мой дедушка на совете поднял вопрос об окончании кочевой жизни и принял решение основать деревню у Кривой горы. Мы больше не кочевники.
   В Приграничье все знают, что такое Кривая гора. Это негостеприимное, холодное место со своим характером и духами. Но дедушка с ними договорился, и Бешеных псов они не трогают. Тропы Кривой горы запутанны, пещеры - глубокие лабиринты, на горе из-за сурового климата и каменистых и глинистых почв сложно заниматься земледелием. Дед говорит, что Кривая гора зовется так потому, что самая вершина ее изогнута и, хотя мы этого снизу не видим, но там, за облаками есть плато. Там, высоко, за облаками ужасно холодно, всегда лежит снег, и дуют ветра. До этого плато трудно добраться. Может, по этой причине дед выбрал Кривую гору: только волки смогут выжить здесь и осмелятся заглянуть в самое сердце суровой зимы.
   Рядом протекает река. Она берет начало у источника на Кривой горе и, собирая все ближайшие ручьи, становится довольно-таки глубокой. В ней водится рыба. У реки всегда удачна охота, а еще нас учат ловить рыбу острогой и руками. Река зовется Ледяной, и, поверьте, вполне оправдывает свое имя.
   Мне это место сразу понравилось. В деревне мою семью любят. Клан, в общем-то, довольно спокойно перенес переход к оседлой жизни. Взрослые теперь сильно заняты обустройством, им не до нас, детей. И мы, наконец-то, получили долгожданную свободу...
  
   - Я остался с вами за старшего, а значит, я буду решать! - гремел голос Экса.
   - А мой дедушка - главный! Значит, ты мне не указывай! - вторила я.
  Мне десять зим, скоро одиннадцать. И характер у меня бойцовский. Эксу будет пятнадцать. Его оставили присматривать за мной и моими друзьями, пока старшие ушли в лес. Большая часть Клана ушла с дедушкой, остальные же, в основном, женщины и подростки отправились на большую охоту.
   Под большим секретом дедушка сказал мне, что они хотят подняться на плато Кривой горы и осмотреться на случай, если придет беда. Дедушка молодец, несмотря на его возраст, очень крепкий и выносливый, но главное, мудрый. В тот же день я собрала нашу детвору, и мы устроили совет, на котором приняли решение уйти за старшими. А теперь оказывается, что родители, уходя, оставили присматривать за нами Экса, который, как и мы, был не очень рад такой компании. 'Не переживайте, мы можем от него сбежать', - сказала я друзьям. И теперь уже второй день эти слова не давали мне покоя. А сегодня Пип ему проболтался о нашем плане...
  - Меня оставили присматривать за вами, а значит, слушать вам меня придется, - Экс сверлил меня своими ледяными серыми глазами. - И не пытайся сбежать: улизнуть тебе не удастся, - юноша был высокий для своего возраста.
  - Я буду делать то, что хочу! - Вскрикнула я. - Ты можешь управлять другими и заставить их слушаться. Но я никогда - НИКОГДА не послушаюсь тебя! - Я топнула ногой и побежала в дом.
   'Пусть думает, что хочет! Я ему устрою. Я не хуже него ориентируюсь в лесу, а стреляю намного лучше. Я и сама справлюсь', - незаметно для себя самой я влетела в дом, хлопнув дверью.
   Охотиться нас учили с пяти лет. Сначала мы ловили рыбу, потом была птица, кролики и мелкие грызуны. Поймать мышей сложно, но старшие охотники говорили, что если ты можешь поймать голыми руками рыбу и попасть с десяти локтей в мышь, то уж оленя не пропустишь. Конечно, не все удавалось сразу. Но стреляла я великолепно. Говорят, такого меткого глаза не было в Клане уже два поколения.
  - Что делаешь? - спросила неожиданно для меня сестра. Мирре семь зим. Она хорошенькая. Волосы у нее цвета зрелой пшеницы, и они длинные, немного завиваются в колечки на концах. Мама бережет их. У нее милые черты лица, а сама она тоненькая, хрупкая, иногда я замираю и по несколько минут разглядываю ее, как красивую вещь. Родителям говорят, что их дочери - словно ночь и день. И день - это Мирра.
  - Почему ты злишься? - спросила Мирра. - Разве ты не собиралась пойти с друзьями в лес? - Это ее замечание только подогрело мое негодование.
  - Мирра, не напоминай. Я ухожу, - сказала я и, связав одеяло в узел, стала собирать вещи. В узел полетели вязаные носки, теплая куртка, фляга, нож, рубаха на смену. Я полезла за хлебом, припасами и сумкой с походным набором трав.
  - Куда? Ты хоть расскажи... Я тебя не выдам, - не знаю, почему, но я ей верила. Мирра всегда была хорошим другом. Она слабая, и потерявшись, сама вряд ли бы выжила. Но рядом с ней всегда была я. Конечно, она не хотела, чтобы я ее оставила в деревне одну.
  - Пип проболтался Эксу о нашем плане...
  - Ааа... Экс. Ну, понятно. Он все испортил? Ада, это ведь ничего! Зато ты останешься со мной. Ты же меня не бросишь? - Мирра села на укрытый шкурой пол. У нее подмышкой, как и всегда, была сшитая мамой кукла, уже видавшая виды.
   Я внимательно посмотрела на нее:
  - Я тебя не оставлю. Но и с собой не возьму. Дома ты будешь в безопасности, особенно, когда Экс здесь...
  - Ты хочешь сказать, что все-таки оставишь меня... - Мне показалось, что я услышала нотку разочарования в ее голосе.
  - Мирра, это ненадолго. Просто мне очень хочется увидеть плато. Я быстро вернусь...
  - Родители ушли три дня назад. А их до сих пор нет. Ты не вернешься быстро. И что прикажешь мне сказать Эксу, когда он поймет, что ты ушла?
  - Скажи, что я его ненавижу... - Я собрала все, что нужно, и повернулась к сестре. - Будь умничкой и не уходи никуда из деревни. С Эксом ты в безопасности, - я поцеловала ее и обняла. - Я скоро вернусь, Мирра.
   И ушла.
  
   'Охотник должен быть незаметным', - так говаривал мой отец. Поэтому я, уходя из деревни, как могла, заметала свои следы.
   Деревня была расположена у леса, и я успокоилась только, когда попала под сень деревьев. В лесу было прохладно, пахло немного сыростью. Лес был смешанный, то тут, то там виднелись осины, березы, пихты, изредка я натыкалась на тис и сосну. Ели и кедры в этой части леса попадались реже, но выше, на самой Кривой горе лес был темный, хвойный. Сейчас наступала пора листопада, березы и осины стояли золотые. Пришло время ореха, и местами на земле уже лежали попадавшие плоды. Я шла уже несколько часов.
  - Главное идти в гору, плато на самом верху, - пробормотала я себе под нос.
   Я остановилась и подобрала упавшие орехи. 'В дороге все пригодится', 'лес кормит', - звучали в голове слова матери. Убрав орехи в узел и пару в карман, я пошла дальше.
   Не знаю точно, сколько прошло времени, но лес стал темнеть, меняться. Начался подъем на Кривую гору. Темноты я не боялась, но ночевать одной в лесу мне предстояло впервые. Медленно опускался туман. Пришла пора подыскать место для ночлега. Спать на земле было опасно, а на деревьях я не смогла бы, поэтому, найдя странное дерево с раздвоенным стволом, я решила заночевать тут. Костер я не разжигала. Одевшись теплее, я влезла на это странное дерево, укрылась одеялом и стала жевать хлеб.
   'Вот это жизнь...' - думала я, - 'Тишина, покой'. Ничто не омрачало мое существование. Разве что ниоткуда взявшаяся мысль об оставленной дома сестре и об Эксе, с которым я так шумно разругалась. Родители будут недовольны, когда вернутся. Но путешествие на плато и восхождение на Кривую гору того стоило. Время шло, и постепенно сон сморил меня.
   А во сне я увидела нашу деревню...
  
  ***
  - Отдай мою куклу! - Мне шесть лет, я плачу, и слезы застилают глаза. - Ты не должен ее трогать!
  - Попробуй, отбери, плакса! - отвечает мне Никс, ему четырнадцать. Он сын одного из воинов.
   Пока я была маленькой, Никс мне прохода не давал, постоянно цеплялся ко мне и доводил до слез. Но ему всегда все с рук сходило. В этот раз он забрал мою куклу и сказал, что сожжет ее, потому что я мелкая и слабая для волка. Такие не выживают.
   Я кинулась к нему, молотя своими кулачками по всему, что попадало под руку. Куклу забрать не вышло, а Никс больно толкнул меня в живот, и я упала. Поднималась медленно, живот горел. Я взглянула на него. В тот момент не было для меня ничего более ненавистного, чем Никс.
  - Будь ты проклят, Никс. Не я тебя достану. Сама жизнь пришлет к тебе смерть! - Я развернулась и, хромая, побрела к дому.
   Что было дальше, я не знаю. Я так и не забрала свою куклу. Наутро кукла лежала у меня в изголовье вместе с веточкой маленьких синих цветочков. Экс был злой и ходил, сверкая своими ледяными глазами, а Никс - лиловыми синяками. Никс перестал задирать меня, когда рядом был Экс.
   О том, что я сказала Никсу напоследок, все молчали. Шептаться и говорить стали, когда за ним, действительно пришла Смерть.
   Произошло это на охоте. На него выбежал разъяренный вепрь. А Никсу было некуда бежать. Почему это связали со мной? Наверное, потому, что из всех вепрь выбрал его, потому, что копье Никса не вовремя сломалось, а вепрь его все же достал. Когда его принесли в деревню с распоротым животом и длинной глубокой раной на бедре, поднялась суматоха. Позвали дедушку осмотреть раны. Он наш лекарь и колдун.
  - Живот подрал и ногу... - доносились голоса.
   Нас, детей, ближе не подпустили. Оставалось лишь ловить запахи и звуки, доносившиеся из толпы. Я влезла на бочку у дома деда, чтобы получше все рассмотреть. Сам Никс был бледен, и по дороге сюда он уже не раз терял сознание.
  - Как же так! Они же должны были держаться в стороне! - шумели женщины.
  - Зверь выскочил неизвестно откуда, разъяренный, и несся к Никсу, словно его подгоняли все Адовы псы!
  - Обойди наш дом, Смерть...
  - Недавно они дрались с Адой. Она звала к нему Смерть! - выкрикнул кто-то из ребят, друзей Никса, кажется, Той.
   Дедушка резко вскинул голову.
  - Повтори сейчас же то, что сказал! - он навис над юнцом.
  - Недавно они дрались с этой девчонкой, с Адой. Она прокляла его, она позвала к нему Смерть! - Стушевавшись под цепким взглядом моего деда, повторил парень.
   Дедушка поискал глазами в толпе меня. А когда нашел, нахмурился.
  - Что значит дрались? Ему же четырнадцать, а ей всего шесть.
  - Она напала на него... - продолжил было Той.
  - Не ври, Той! Он забрал ее куклу и говорил, что сожжет ее. А потом ударил ее! Это - решение Судьбы! - Из толпы к дедушке вышел Экс.
   Он всегда хорошо контролировал свои эмоции. Но что-то было в тоне, которым он произнес эти слова. Будто все вокруг покрылось инеем и замерзло. Словно сейчас он озвучил вынесенный Никсу приговор. Женщины заохали, мать Никса издала странный вопль, полный отчаяния и боли. Дедушка долго смотрел в глаза Экса, а потом, посмотрел на меня и поманил к себе.
  - Иди сюда, Ада, - дедушка не злился. Он смотрел так, будто ему загадали новую загадку.
   Я прошла мимо знакомых мне с детства людей, провожаемая их испуганными и настороженными взглядами. Никто не выразил желания поддержать меня. Даже мама. Она стояла в стороне, прижимая к себе малышку Мирру. Отец был занят Никсом. Дедушка взял меня за руку и, дав остальным знак ожидать, завел меня в домик.
  - Малышка, Ада, ты помнишь, что именно ты ему сказала? - дедушка внимательно смотрел на меня. - Дорогая, это очень важно.
  - Я... - Что сказать деду я, честно говоря, просто не знала. Те слова родились у меня в голове неожиданно для меня самой.
  - Подумай... - дедушка был терпелив, - жизнь - это большая ценность. А Никс сейчас может расстаться с ней.
  - Но это не я! Это вепрь! - испугалась я.
  - Просто вспомни и повтори... Слово в слово.
  - Это правда, так важно? - Спросила я. - Я сказала: 'Будь ты проклят, Никс, Не я тебя достану...'
  - Ты - молодец! - Начал хвалить меня дед, пока не услышал конец.
  - '...Сама Жизнь пришлет к тебе Смерть!'
  - О, нет! - воскликнул дед. - Не может быть! - Пальцами он коснулся моего лба и потер место над переносицей. - Этого не может быть! Удивительно. Побудь лучше пока здесь. Я скоро приду, и когда-нибудь я все тебе объясню, - и он вышел, прикрыв дверь.
   Я слышала, как за дверью зашумела толпа. Слышала, как запротестовал мой отец. А дедушка сказал, что Никс еще может поправиться.
   После этого случая я переехала жить к деду. А он стал учить меня целительству, травам и контролю над эмоциями. С этого времени он стал заставлять меня часами сидеть неподвижно. 'Медитировать', как говорил он...
   А настороженное отношение со стороны взрослой части клана стало постоянным моим сопровождающим. Меня ни любили, ни ненавидели. Меня боялись.
  
   Я проснулась. Уже светало. Свернула свои пожитки, напилась воды из ручья и пошла дальше. Честное слово, будь у меня четыре ноги, я двигалась бы быстрее.
  
  Глава 2
  
   Начался подъем на Кривую гору. Я поняла это, когда на быстром шаге стало сбиваться дыхание. Лес, действительно изменился: пихты и ели стали чаще встречаться мне. Под ногами золото осени сменилось старой, немного сырой коричневатой хвоей, шишками и мхом. А сколько здесь было мха! Мох стелился ковром по земле, камням и укутывал стволы деревьев. Здесь было много валежника. Но больше всего поражала сама земля. Каменистая, глинистая и жутко сырая. Я то и дело поскальзывалась и была рада, что надела штаны. Лес и юбка мало совместимы.
   Дедушка говорил, что разведать дорогу надо по осени, пока не пришла зима. Зимой восхождение на вершину Кривой горы и плато будет осложнено снегопадами и гололедом. Здесь и сейчас было очень сыро. За пару часов подъема я успела уже несколько раз упасть и промочить ноги. Но я верила, что дойду. Звуки леса и гнетущая тишина стали утомлять меня. Тогда я запела:
  
  Черна, как ночь, и весела, как ветер;
  Блестят глаза - все понимают!
  Движения точны, не игрушка детям,
  И неуклюжесть все тебе прощают...
  
  Твоя заботливость уже всех покорила,
  Твое внимание, активность, воля,
  Ты независима, ты непоколебима,
  Ты любишь, но свободна - ветер в поле.
  
   С песней шагать стало легче, словно развеялся мрак, укутавший лес. Дыхание немного сбилось, и я остановилась. Достав из кармана орехи, немного пошарив по земле в поисках подходящего камня, я расколола плоды. Зерна были маслянистые, вкусные. И, напевая, я пошла дальше:
  
  Настойчивая ты и так упряма,
  Ты уязвима и вниманье любишь...
  Ты - верная, спокойна, горделива,
  Ты ждешь признанья и не судишь.
  
  Ты - то, о чем мечтают, не имея,
  Ты - та, о ком помыслить страшно,
  Ты - все, что есть; ты - дом; ты - свет; ты - пламя...
  Ты есть одна. Ты - все, что важно.
  
   Мама пела эту песенку мне в детстве. Мама у меня была хорошая. Она нас с Миррой очень любила. После того случая с Никсом, когда дедушка решил забрать меня к себе, она долго не могла простить себе, что отпустила меня. Прошло четыре зимы, и мы заселили южный склон Кривой горы, прежде чем я смогла воссоединиться с семьей. Теперь я жила с ними. Но, видимо, за эти несколько зим слишком сильно я изменилась, или отвыкли мои родители от меня. И сейчас наши отношения стали немного натянутыми. Вроде бы я их дочь, но не узнают они меня. Привыкла мама без меня, в хозяйстве я ей была не нужна. У нее была Мирра. Девочкой она была слабенькой, но красивой, всегда понимала маму, была послушна и тиха. А еще Мирре Судьба подарила такие же волосы, как у мамы. Я не была похожа на родителей. Я не хуже любого мальчишки дралась, была резка и вспыльчива, - и не было во мне той хрупкости, свойственной Мирре (и, как я уже поняла, самой маме), не принял меня отец. После случая с Никсом, он стал держаться в стороне. Он не боялся меня, просто не замечал.
   Конечно, как и все дети, я тренировалась: мы много бегали, ведь, как говорится, 'волка ноги кормят', плавали, учились стрелять из лука и драться на палках, кинжалах и голыми руками. Я становилась сильнее, выносливее. Меня сторонились девчонки. И я привыкла быть одна. Только Мирра иногда навещала нас с дедушкой. К ней я сильно привязалась, чувствовала, что должна защищать и оберегать ее. А она меня просто любила. Ну, а с мальчишками дела обстояли иначе. Боялись они меня недолго и, когда на тренировках я перестала отставать от них, приняли в местную банду. И очень скоро я стала здесь заводилой. Мне было интересно все. Я захотела найти гнезда синиц, - и мы облазили все деревья вокруг стойбища. А однажды, бродя по лугу, наткнулись мы на диких кур. Было ужасно весело гоняться за ними. Но поймать мы смогли только пару. Мы искали норы сурков и кроликов, и даже нашли барсучью нору. Как-то очень быстро во всех наших проделках взрослые винить стали меня. Особенно, когда мы возвращались после очередного приключения грязные, уставшие и голодные. Мальчишки разбегались по домам.
   Меня же занимал дед. Мы с ним играли, пели, он учил меня считать, читать и писать. Мы говорили с ним, говорили обо всем. На все мои 'почему' находились у него ответы. Я ходила с ним в леса собирать травы и корни. Он учил меня видеть и читать знаки Судьбы в небе, огне, в воде. Он учил говорить с природой. Он учил слышать. А я, словно губка, впитывала новые знания, хотя, наверное, для меня это было больше игрой. Интересно же! Я по-прежнему по несколько часов в день медитировала, как учил меня дед. Он говорил, что медитации успокоят меня и позволят контролировать свои эмоции. А это очень важно.
   Все случилось несколько зим назад, когда Клан обвинил меня в том, что произошло с Никсом, мы не обсуждали. Дедушка запретил мне ругаться и бросать слова на ветер.
   Помню вечер в доме дедушки, когда он спустя пару зим попытался все мне объяснить.
  - Ада, солнышко, подойди, сядь рядом, - дедушка сидел на медвежьей шкуре, прислонившись к стене.
   Я подошла. У деда были длинные седые волосы, обычно он их заплетал в косу и изредка собирал в хвост. От него пахло дымом и травами. Черты лица его были резкие, нос длинный с горбинкой. В отличие от многих мужчин клана лицо дедушки всегда оставалось гладким, он не носил бороды или усов. Взгляд у деда был живой, глаза темные как два уголька. Примостившись рядом с дедом, я прислонилась головой к его плечу. Сейчас дедушка плел что-то из длинных полосок сухой кожи. Пальцы ловко вязали узлы и перебирали ленты. Изредка он нанизывал бусины.
  - Ада, давай поговорим о Никсе и о том, что с ним произошло.
  - Давай... - Я уже давно ждала, что он мне все расскажет. Дедушка посчитал, что шесть зим - это не самый подходящий возраст, чтобы объяснять ребенку случившееся. Видимо, теперь я стала достаточно взрослой, и он, наконец-то, решил раскрыть мне правду.
  - Я не собираюсь ругать тебя, дорогая. Хорошо, что вовремя все открылось, и я смог помочь ему. Дело в том... - тут дедушка ненадолго замолчал и посмотрел на меня. - Как похожа...А я-то хорош. Слепой пень! Ты же знаешь, дорогая, что я - колдун?
  - Да, дедушка. Это все знают...
  - Так вот. Сила заключена внутри нас, но немногие могут добраться до самого ее источника. Твой отец сильный мужчина, да он не смог. Когда Никс обидел тебя, ты... Я не знаю, как... воззвала к источнику. И он открылся. В твоих словах не было ничего особенного. Их могла бы прокричать Мирра или любой из твоих друзей. Но ты призвала Силу и наполнила ею свои слова. Именно так ты прокляла Никса.
  - А это плохо? - Я понимала, что Никс тогда меня обидел, но теперь знала, что простая обида и боль это еще не повод желать кому-то смерти.
  - Знаешь, Ада, я много думал об этом. Ты еще мала. Когда ты пройдешь обряд посвящения, ты станешь настоящим воином и частью Клана Бешеных псов. Обычно до этого времени щенков не судят строго. Они малы и учатся. То, как отнесся Клан к произошедшему, во многом результат того, что никто не ждет от щенка такой Силы. Сила проявляется после обряда или не проявляется вообще. Они испугались тебя и того, что ты не сможешь контролировать себя. Ведь, если завтра тебя заденет что-то из их слов, ты, еще несмышленый щенок, можешь ополчиться против них. А от того, что ты сделала с Никсом, уйти было невозможно.
  - Но ведь Никс выжил, дедушка... - Я слушала внимательно, но, честно говоря, многие вещи никак не хотели укладываться в моей голове.
  - Он выжил потому, что я был рядом. Печати снимать сложно. А когда вложено столько Силы... Я лишь изменил направление Силы, чуть сдвинув цель. Но ты была близка. Понимаешь, Ада, ты наложила на Никса печать Смерти. Я не встречал еще никого, способного сделать это, но слышал о таких. Смерть пришла именно к нему. Единственное, что смог я сделать, это исказить действие заклинания, я смог отодвинуть срок его исполнения. Но смерть Никса неминуема. Хотя 'у каждого из нас свое собственное время'...
  - Значит, дедушка, если Никс умрет, я буду виновата в этом?
  - И да, и нет, ласточка. 'Да' - потому что ты все равно будешь сомневаться и винить себя. 'Нет' - потому что это будет случайность, не от твоей руки. Но ты меня отвлекла... Я могу научить тебя целительству, помочь раскрыть себя и контролировать источник. Но я учился у своего деда, а он у своего. Так что, сама понимаешь, я не смогу дать тебе больше того, что я сам знаю. Поэтому рано или поздно придется тебе покинуть нас и уйти искать того, кто научит тебя большему.
  - А как же Медведи? - Об этом старом договоре давно не вспоминали. Но я все еще была обещана.
  - Клан Бурого медведя давно уже должен был заявить о своем праве. Договор был о шести зимах. Но они пропали. Так что ты можешь считать себя свободной и выбирать сама, пойдешь замуж за Медведя или нет. Хотя на этот счет у меня тоже есть одно соображение, но для этого пока рано, - дедушка загадочно улыбнулся и покрутил в руке сплетенный браслет.
  - Расскажи мне еще, - попросила я.
  - Видишь вот этот браслет? - Он поднял его повыше, чтобы я могла рассмотреть. Браслет как браслет. Дедушка плел браслеты не часто, но его украшения высоко ценились в Клане.
  - Это не просто браслеты, - словно прочитав мои мысли, продолжил дедушка, - Когда я плету, я вкладываю Силу в каждый узел, в каждую деталь и узор.
  -Для чего же они тогда? - Вот уж никогда не думала, что дедушка браслеты заколдовывает...Интересно
  - Какие-то от болезней, какие-то на счастье, на удачу... Ну, а этот... Давай, я расскажу тебе. Это все происходило задолго до того, как родился твой отец. Понимаешь, я жил с дедом, и колдовать меня учил он и жить. Когда дед умер, отец потребовал покориться его воле, признать его старшим в Клане. Я отказался. Колдун никогда не покорится обычному воину или совету Клана. Я предпочел изгнание. Странствуя по приграничным землям, я познакомился с одной женщиной. Звали ее Бригитта. Бригитта была колдуньей. И очень сильной. Она говорила, что далеко отсюда за пограничными землями и лесами есть другая жизнь. Она была родом оттуда. И там училась магии. Магией она называла нашу Силу.
  - А как же ты вернулся? - Таких подробностей из жизни дедушки я не знала.
  - Подожди, ласточка. Бригитта научила меня плести. До меня в Клане не плели, это было для меня что-то новое. Я мог передать другому человеку часть своей Силы, поддержать, уберечь, даже когда меня не было рядом. Таким браслетом я мог просить богов о помощи. Браслеты эти зовутся оберегами. Мы путешествовали вместе с ней несколько долгих зим. Но не Судьба была нам быть вместе. Так сказала она. Она что-то искала в наших землях. А когда не нашла, решила оставить поиски и вернуться к себе на родину. Когда мы прощались у границы государств, Бригитта дала мне браслет-оберег. 'Одень его своей будущей жене. Пусть носит его, не снимая, пока не родит. А потом сожги. Когда же в твоем роду появится кто-то достаточно сильный, сплети браслет ему', - вот был ее подарок мне на прощание. Она была более сильным магом, я не знал, для чего был создан тот браслет. Но сейчас я понимаю, что сильнее тебя в моем роду не было. Носи его, не снимая, - дедушка протянул сплетенный браслет и, перехватив мою руку, закрепил на запястье. А потом продолжил свой рассказ. - Я вернулся в Клан. Как оказалось, мой уход Бешеные псы перенесли с трудом. Когда нет того, кто может вылечить, помочь на войне и при родах, становится совсем тяжело. Меня приняли назад. Отец больше не приставал ко мне, да он и сам был болен. Я женился на девушке из нашего Клана.
  - На бабушке? - О ней я почти ничего не знала.
  - Бабушка умерла вскоре после рождения твоего отца. Я сделал так, как велела Бригитта, и сжег браслет сразу после рождения сына. Но от твоего отца Силы я не дождался. Мальчик рос, креп, прошел обряд посвящения, но источник так и не раскрыл. А потом он женился...
  - На маме? Дедушка, а мама...
  - Ада, твоя мама была не из нашего племени. Она пришла к нам с запада из клана Ветроногих. Она долго не могла привыкнуть к нашим обычаям. Вскоре она родила нам тебя: ты родилась истинным Волком. Мирра же пошла в мать и статью, и характером.
  - И что же мне теперь делать? - Похоже, за всеми рассказами дедушки я потеряла нить разговора.
  - Тебе предстоит учиться. Главное, чаще медитируй. Надо научиться сосредотачиваться, концентрироваться на чем-то одном, так ты заставишь Силу делать то, что хочешь, сможешь направлять ее. И прошу тебя: никаких печатей! Много Силы и слишком слабый контроль. Учись мелочам, не перенапрягайся. Слава Стиксу, мозги у тебя на месте! Травы ты знаешь, собирать умеешь, с завтрашнего дня начну учить тебя готовить лекарственные смеси.
   Вот так прошел наш разговор. После этого минуло уже много времени. Мы основали деревню у Кривой горы. А дедушка учил меня тому, что знал.
  
  ***
   События прошлого одно за другим всплывали в моей голове, а я в это время все шла вперед и, видимо, успела уйти достаточно далеко. Природа вокруг меня изменилась. Теперь я брела по узкой тропе, местами вплотную прижимаясь к скалам. На крутых склонах возвышались, словно доказывая миру свою стойкость, сосны и ели. Не представляю, как они выросли такими высокими и крепкими на голых скалах. Склоны были покрыты густым кустарником, местами жутко колючим. Я не знала этих растений. И знакомиться с ними ближе тоже не хотелось. Погода тоже сменилась. Дул прохладный ветер, обещая к ночи смениться холодным сквозняком. До сих пор я не встретила ни одной из тех пещер, о которых говорил дедушка. Дорога петляла, местами в скалах попадались расщелины. Тропа огибала гору, и я продолжала свое восхождение теперь уже с западной стороны, двигаясь к северному склону. Я чувствовала, что, по большому счету, хожу кругами. Просто круги о-о-очень большие.
   Когда стал опускаться вечер, смолкли дневные птицы. Для ночлега следовало подыскать удобную сухую пещеру. Я стала замерзать, и решила набрать немного хвороста и мха, который потом только сложнее будет найти в ночи. Ветер скулил и завывал, эхом разносясь по округе. Бояться здесь стоило разве что барсов да медведей. Поэтому я продолжала двигаться вперед, пока уже почти в кромешной тьме не наткнулась на углубление, постепенно расширяющееся в небольшую пещеру. Там я и решила заночевать. Сложив мох в центр, окружив его веточками, соорудила нечто похожее на шалашик и стала высекать искры из камней. Только почему-то не получалось. Ветер снаружи настойчиво свистел. Погода портилась, не обещая мне ничего хорошего. Я разозлилась, огонь никак не хотел разгораться.
  - Да, гори же ты, наконец! - В сердцах закричала я.
   И, что самое удивительное, огонь вспыхнул, охватывая мох и веточки. Крайне удивленная, я уставилась на разгорающийся костерок. Огонь вспыхнул, потому что я так захотела! Такого никогда еще не случалось. Дедушка говорил, что рано или поздно проявится моя магия. После того всплеска, когда я чуть не уничтожила Никса, все было ровно и спокойно, моя Сила не проявлялась. Я даже забыла о Силе. Меня любили и не трогали животные. Но в остальном все было как у нормальных людей. А теперь по своему хотению взглядом зажигаю огонь. Я достала еду, перекусила и запила водой, набранной в ручье. Постепенно пришло осознание произошедшего. Ведь я теперь могу любой огонь развести! Никаких камней, высекания искр! Словом и взглядом... Похоже, это и называл дедушка магией...
   Я решила, пока не очень хочется спать, помедитировать. Укрывшись одеялом, я закрыла глаза. И какого же было мое изумление, когда во мраке своего погружения я увидела... Нет, Вы не поверите! Серебристую паутину! Вот такого невозможно было ожидать. Небольшая, простая в плетении тонких нитей, с крошечной мерцающей, отливающей чем-то красным росинкой у центра. Залюбовавшись каплей, я протянула руку к паутине и легко коснулась. Паутина не порвалась, напротив, казалось, что она только уплотнилась, но при этом оставаясь такой же эластичной. Когда убирала руку, я задела нити, на которых повисла странная капля росы. Паутина спружинила, и капля, разлетелась по одной из сторон паутины. Теперь вместо одной капли росы на паутинке алели целых три. Я настолько удивилась, что вылетела из транса. И теперь сидела, пытаясь осознать увиденное. Одна мысль почему-то не давала мне покоя: сегодня, вернее сказать, прямо сейчас, все изменилось и больше не будет как прежде... Уставшая за дневной переход и под завывающий снаружи ветер, я уснула. А огонь все горел. Даже когда сгорел весь хворост.
   Когда я проснулась, снаружи было тихо, погода стояла ясная, правда, заметно похолодало. Мой костер давно уже догорел, оставив на память о себе лишь горстку пепла. Я надела куртку, собрала свои вещи и вышла из пещеры навстречу приключениям.
  
  ***
   И чего особенного в этой Кривой горе?! Обычная гора, высокая, негостеприимная, холодная. Мне потребовалось четыре дня, чтобы от деревни дойти до плато. Но место пустое, даже нет следов посещения кем-то из наших. Вот это удивило меня, пожалуй, больше всего. Либо их что-то помешало в пути, и они не смогли добраться до этого плато, либо дедушка повел их другой дорогой, и они это место просто не увидели. И вот я стою на самом верху. Леденящий ветер дует в лицо, в небе сияет солнце, в его лучах россыпью тысяч небесных бриллиантов сверкает все вокруг. И ты словно перестаешь существовать, растворившись в этом сиянии. Дааа... Незабываемо, просто волшебно. Стоя на краю плато, я чувствовала необычайный восторг, огромное счастье и покой. Я чувствовала, как за спиной словно отрастают крылья, а ветер играет волосами. В общем-то, я достигла цели. Предстоял спуск вниз и путь домой, в деревню.
   Я решила здесь устроить привал, немного передохнуть и поесть. Нашла небольшой заслон, спряталась от ветра и, расстелив свое одеяло, уселась перекусить. 'А почему бы не проверить свою паутинку?' - мелькнула мысль. И я, дожевав кусок вяленого мяса, погрузилась в знакомое состояние транса. Паутина, явившаяся мне в прошлый раз, никуда не делась и, как мне показалось, даже окрепла и увеличилась. Она переливалась серебром, и кроваво-красные росинки играли на свету. Только теперь рядом с ними на нитях поблескивали призрачно-белые. Любопытно... Я думала, что это может значить, но теперь, не боясь уже последствий, дернула нити с белыми каплями. Они разлетелись по соседним нитям. Плетение дрогнуло и заиграло на свету. Словно паук я плела и украшала свою паутину, после чего гордая и довольная результатом вынырнула из транса. Собрала вещи, осмотрела все вокруг, пытаясь найти следы посещения плато Бешеными псами. Поиски не увенчались успехом, и я решила возвращаться домой.
  
  ***
   Спускаться было проще, чем идти вверх, к тому же я знала теперь дорогу, знала, где сделать привал, укрыться от ветра и непогоды. Я шла уже два дня. И по моим подсчетам я была где-то в одном дне пути от деревни. Шаг был уверенный, шла быстро. Петь не хотелось. Смутная тревога закралась в сердце, словно ожидание чего-то неизбежного. И словно в подтверждение моих мыслей лес сотрясся от громоподобного рыка. Как ученик хороших охотников, я знала, что так рычать может только очень разъяренный медведь. Но что же его так взбесило? Любопытство победило осторожность, и я направилась в сторону звуков, стараясь не шуметь и не привлекать к себе лишнего внимания. И успела вовремя.
   Картина, открывшаяся моему взору, была ужасна. Огромный бурый медведь с яростным рыком подбирался все ближе к Эксу. 'Что он, Стикс его возьми, здесь делает?! И что же делать мне?!!' Описать все чувства и мысли не хватит слов. Я видела, что юноша уже ранен и хромает, его левая рука рассечена и повисла плетью, а в правой он сжимает меч. Не знаю, сколько времени он уже пытался уйти от разъяренного зверя, но тот не давал ему шанса отступить. Мы еще никогда не встречались на охоте с медведем. Старшие охотились на крупного зверя без нас, детей. Нас отправляли за мелкой дичью или неопасным некрупным зверем.
   Экс, конечно, жутко раздражал меня своим холодным отношением и вечной невозмутимостью, но в глубине души я знала, что он хороший, что он переживает за меня. На самом деле никогда не задумывалась, что же значил для меня этот парень: он просто всегда был рядом. А теперь ему грозила смерть. Поэтому ни капли не сомневаясь, бросила вещи, достала нож и приготовилась нападению. Медведь замахнулся и ударил Экса в грудь, даже не заметив меч, ударивший его по одной из конечностей. Казалось, удара медведь даже не почувствовал и продолжал упорно наступать. Меч Экс выронил и, схватившись за рассеченную грудь, посмотрел в глаза чудовища. То, что я увидела в них, перевернуло все: в них были смирение, боль и осознание безысходности. Последовал удар, от которого юноша отлетел в сторону, ударившись о дерево. В этот момент я и напала. Не могла остаться в стороне и смотреть, как смиренно принимает Смерть Экс. Меня затопила лютая ярость.
  - Будь ты проклят! Прими его, Стикс! - И я подскочила к медведю со спины, вонзив нож по самую рукоять в хребет зверя.
   Не знаю, как мне удалось так удачно прыгнуть, откуда-то взялись силы вогнать орудие в тело зверя. Подобрала оброненный Эксом меч и уколола зверя в бок, пока он, ревя, поворачивался в мою сторону. В этот момент я поняла, что не отступлю. Я уничтожу его. И вспомнила о костре, загоревшемся по моему желанию.
  - Гори! - Прокричала я, чувствуя, как гнев закипает во мне...
   Огонь вспыхнул неожиданно ярко и быстро охватил шкуру зверя. Обезумевшее от страха раненое животное с рыком кинулось ко мне, в нескольких шагах от меня споткнулось и завалилось на землю. Недолго думая, ударила по незащищенной шее зверя. И пару ударов спустя отсекла ненавистную голову. Огонь, опаливший шкуру, стал затухать и совсем погас.
   Силы покинули меня. Меч выпал из дрожавших рук, пришло осознание содеянного. Только что я собственноручно зарубила медведя, и вот доказательство - отрубленная голова: даже мертвое, животное хищно скалилось. Надо проверить, как там Экс. Я добрела до дерева, к которому откатился мой друг, и опустилась на землю рядом. Дернула его на себя, уложив на спину. Вид был ужасный. Он еще дышал.
  - Экс, - позвала я. Когда я позвала его по имени, он, словно выплыв из тумана, открыл глаза.
  - Ада, - прохрипел юноша. Его сотряс кашель.
  - Все будет хорошо. Ты только держись. Я заберу вещи и посмотрю, насколько все плохо... - Масштаб кровавой катастрофы поражал. Я не знала, смогу ли справиться с такими ранами.
  - Ты только рядом будь, - прошептал он, закрывая глаза и погружаясь в бездну.
   Я как могла быстро подскочила за своими вещами и выдернула нож из спины зверя. Из зарослей кустарника ко мне выбрел пони. Видимо, Экс верхом отправился следом за мной. К счастью, на пони висели сумки. Значит, в них может быть что-то полезное. Наши пони были особой горной породы: лохматые, выносливые и, в отличие от других пород, были не из пугливых. Они уже много зим служили Бешеным псам.
   Я привязала пони и, сняв сумки с животного, потащила вещи к Эксу. Теперь предстояло много работы. Раны надо было промыть, очистив от загрязнения и по возможности зашить и прижечь. У ран кожа горела, кровь местами еще шла, пальцы его стали замерзать, лицо его побледнело. Избавив его от куртки и срезав его рубаху, стала промывать раны. Крови я не боялась. Руки выполняли привычную работу, а о том, что передо мной Экс, старалась не думать. Я словно погрузилась в транс.
   Когда я закончила с ранами, уже начинало темнеть. Укрыв его одеялом и прислушавшись к более-менее ровному дыханию, я решила оставить его ненадолго. Пришло время набрать хвороста для костра и наломать веток для ночевки. Отсутствовала я недолго. Невдалеке обнаружила ручей с чистой родниковой водой. Вернулась с несколькими лохматыми еловыми ветками, принесла хорошую гору хвороста, мха, выкопала несколько знакомых корнеплодов (для похлебки сойдет). На ночь должно хватить, а Эксу в эту ночь придется тяжко. Соорудив из камней очаг, я развела огонь. Проверив, как там парень, поставила на огонь воду в котелке, обнаруженном в одной из седельных сумок. Отрезав хороший кусок медвежьего мяса, сполоснула его в ручье и бросила в котел. Горячий ужин... Впервые за последнюю неделю! Ветки я застелила одеялом (в который раз поблагодарив богов за предусмотрительность молодого человека) и потихоньку затащила на них парня.
   Экс для своих пятнадцати зим был высок, широк в плечах, худ, но несмотря на это я еле справилась с его перемещением. Конечно, про себя я отметила загорелую кожу и признала, что для парня он очень даже симпатичный. Не понаслышке знала, что многие девчонки в Клане тайно вздыхали по Эксу, но суровый сын кузнеца оставался безразличным ко всем вздохам, взглядам. Укрыв его своим одеялом и подоткнув края, пошла проверять наш ужин.
  - Ну, наконец-то! - обрадовалась я, попробовав получившуюся похлебку спустя какое-то время. - Экс, ты не поверишь! У нас на ужин настоящая похлебка с мясом медведя! Пальчики оближешь... - Я зачерпнула похлебки из котла и с ложкой направилась к парню.
   Когда я опустилась рядом с ним на еловые ветки, служившие раненому постелью, он открыл глаза.
  - Ты что же так пугаешь! Я ж чуть ужин твой на себя не опрокинула! - Я, действительно, не ожидала, что Экс откроет глаза и так уставится на меня.
  - Ада... - прошептал он. - Это, правда, ты?
  - Ну, конечно... - Такая постановка вопроса меня, ну совсем, не радовала. Не хватало еще, чтоб он бредить начал. А ведь при таких ранах и жаре - запросто. - Я тебя приподниму. Надо поесть. Обязательно!
  - Хорошо, - согласился он и позволил поднять себя. Видимо, сознание вскоре покинуло Экса, потому как кормила я уже практически 'отсутствующего' парня.
   Оставив его в покое, я отошла к костру поужинать и подложить еще дров на ночь. Закончив со своими приготовлениями, я очертила круг вокруг места нашей стоянки и замкнула его Силой. Не знаю, получилось ли, но дедушка всегда так делал. И пошла к Эксу. Устала я ужасно.
  - Надеюсь, ты не будешь против, если я посплю рядом. У тебя мой плед... - И залезла под одеяло, и через несколько минут уже спала.
   Только вот сон мой был неспокоен. Пару раз просыпалась от жутких стонов Экса. Стоило мне только закрыть глаза, как опять сознание рисовало ужасные картины прошедшего дня. Обрывками сновидений реальность пыталась достучаться до моего сознания. Во сне раненый Экс смотрел на меня так, как он смотрел в глаза медведя. Я знала, что казалось мне таким неправильным, что меня так испугало в тот момент. В его взгляде я видела готовность, принятие Смерти. Но для себя я внезапно осознала: ни за что я не позволю ей прийти за ним. Подступивший к горлу ком не давал покоя. Во сне я прикоснулась к его лицу, такому знакомому, и, проведя пальцами по щеке, в отчаянии закричала. Яркая вспышка...
   И я уже не сплю. Коснулась лба Экса, у него был жар. Его состояние ухудшилось. Он стал бредить. Я села рядом с ним, положила его голову себе на колени и стала протирать влажной тряпкой.
   Дедушка говорил, что когда человек уходит в мир духов, обереги могут помочь отступить недугу. В случае, если это не поможет, дедушка говорил, что когда приходит Смерть, душу человека принимают духи, и начинается танец огней. И это последний шанс. В этот момент можно последовать за душой человека и вернуть ее Жизни. Но это очень опасно, ибо танец огней манит и зовет за собой. Те же, кто поддается соблазну и присоединяется к танцу, не возвращаются, навсегда оставаясь пляшущими огоньками.
   Но плести обереги не из чего: ни полосок кожи, ни жил нет. Разве что из волос.... В Клане мальчишкам не позволяли отпускать волосы до прохождения обряда в шестнадцать зим. Девчонки же, наоборот, носили длинные косы, а после обряда волосы обрезали. Таким образом, после обряда и мужчины, и женщины имели почти одну длину волос, что символизировало единство и равенство членов Клана. Нарушение традиции считалось бесчестьем.
   Сейчас мои волосы были длинны, заплетенные в косу, они доходили до середины бедра. И они должны расти еще пять с лишним лет до прохождения мной обряда посвящения. Но не попробовать сплести обереги для Экса я не могла. Так, выбирая между жизнью и смертью молодого человека, я выбрала собственный позор. Я не позволю Эксу уйти. Словно напоминая мне, что время не ждет, парень громко застонал. А я, достав нож, отрезала свою косу, оставив небольшой хвост в пол-ладони длиной. В свете пламени костра мои каштановые волосы заалели и словно ожили. Не теряя времени, разделила волосы на несколько частей и, перевивая, стала соединять их, словно нити, вкладывая в свои узлы Силу, как учил меня дедушка. Плетение не было сложным, пальцы ловко создавали незамысловатый узор. Из отрезанных волос получилось два широких браслета - оберега для рук и один оберег для шеи. Закрепила их на руках и шее. Голова моя была легкой, как никогда.
   Как-то очень неожиданно для меня самой борьба за жизнь Экса стала для меня просто необходимостью. Взяв остывший кусок угля от прогоревших веток, я начала рисовать на коже парня узоры. Витиеватые узоры рождались в голове, а Сила струилась по рукам, оживляя рисунок и застывая. Когда уже почти дорисовала, шестое чувство подсказало, что не хватает чего-то важного. Не придумав ничего более подходящего, я запечатала рисунок своей кровью, надрезав для этого ладонь.
   А потом на меня будто навалилась тьма, и я, абсолютно уставшая, не смогла ей сопротивляться.
  
   Утро наступило для меня внезапно и сразу напомнило о событиях вчерашнего дня. Экс лежал рядом, дыхание его было ровным. Не знаю точно, что я вчера сделала, но это помогло. От неглубоких ран, остались небольшие рубцы, царапин не было вовсе. Более серьезные раны уже не внушали опасения, но самое удивительное, что все это произошло за одну ночь. Если дело так пойдет, то к обеду мы сможем отправиться в путь. Мои неуверенность и удивление потонули в слепой вере в Силу и учение деда, не вызывая лишних вопросов и сомнений. Я оставила парня лежать, а сама умылась в ручье и занялась завтраком. Хлеб я нашла в сумке Экса, у меня еще было вяленое мясо. Пора пришла заняться тушей медведя, и неплохо было бы оставить себе какой-то трофей. В нашем Клане считалось почетным носить на себе трофеи умерших от твоей руки зверей. Мы, конечно, не обвешивали себя их головами или лапами, хотя дедушка говорил, что некоторые Кланы и такое вытворяют. Мы просто оставляли себе на память коготь или клык, а, если получалось, то и шкуру. С этого медведя шкуру снять я в одиночку не смогу, да и увезти не получится. Так что придется ограничиться клыками и когтями. Тушу надо припрятать и отправить сюда охотников, чтобы забрали. Пока вырывала клыки и когти для нас с Эксом, дедушки и Мирры, прятала тушу, лес был спокоен, и я наслаждалась пением птиц и звуками осеннего леса. Скоро должен прийти в себя Экс. Он все еще слаб. И дорога домой его утомит, но терять время нельзя. Эта ночь прошла спокойно, однако задерживаться надолго на этом месте не стоило.
  - Экс, - я попыталась растормошить парня. Осталось покормить его и выдвигаться в путь. Все вещи я уже упаковала, трофейные когти и клыки лежали в кармане моих штанов.
  - Экс! Проснись же ты, наконец! Не могу я все одна делать! - И толкнула его в здоровое плечо. Видимо, мне все-таки удалось достучаться до его сознания. Потому что через несколько мгновений он открыл глаза.
  - Привет, Ада, - прошептал он, - я уже думал, что не найду тебя.
  - Дурак ты, Экс. Это я тебя нашла. И, кстати, вовремя. Давай помогу сесть. Тебе поесть надо, - я, не особо церемонясь, усадила его. Дотянулась до миски с супом. Дедушка говорил, что больных и раненых вообще только супом или бульоном кормят первое время.
  - А медведь...- не дав парню договорить, я заткнула его рот ложкой с супом.
  - Нет его. Испугался, когда нас увидел, и умер.
  - Что? Что ты сделала с волосами? - Кажется, в сказку про медведя он не поверил. И, судя по его обалдевшим глазам, верить не собирается. Что ж... И, вздохнув, я отправила ему в рот еще одну ложку, стараясь при этом придумать хоть что-то убедительное. Хорошо, что не понял, что за обереги на нем. А то ж со стыда сгорю.
  - Понимаешь, Экс, я ведь жутко страшная, когда злюсь...
  - Ада, ты мне зубы не заговаривай, - вот ведь прицепился. Что же ему сказать? Правду говорить - точно не стоит. Получается, он тут почти умер от когтей медведя, а я, малолетка, этого медведя зарубила. Не хорошо. Экс все еще сверлил меня взглядом. Тогда я решила сменить тактику.
  - А откуда он появился-то? Как ты вообще медведя нашел? Я же к самому концу успела прийти-то, - вот и прекрасно. Еще глазками похлопать, ну, прямо-таки, я сама невинность получаюсь.
   Парень мой ход понял, но сопротивляться не стал и, проглотив очередную ложку похлебки, заговорил:
  - Мы думали, ты спряталась, по всей округе искали, не нашли. Родители с горы и с охоты вернулись. И Мирра твоя не говорила, куда ты спряталась, пока дедушка не спросил. Ему-то она сказала, что ты совсем из деревни ушла, на гору. Тебя долго не было, пять дней прошло, а ты так и не вернулась. Я за тобой и пошел, - пришлось прервать его повествование ложкой супа. Остынет ведь! На радостях впихнула в парня следом еще несколько.
  - Дед твой отправил меня. А медведь, не знаю, откуда появился. Иду, слышу грохот. Я сразу пони отпустил и - за меч. Ну, медведь из кустов на меня и кинулся. Столько веток наломал, просто ужас. Не знаю, как он учуял меня. Злой был очень, рычал. Помню, ударил. А то, что дальше было, для меня как сон поплыло. Только чую, не без твоей помощи он помер.
  - Ну, чуять ты у нас всегда мастером был! - Я порадовалась, что он не очень усердствует с вопросами. - Помогла, конечно. В одиночку с таким не справиться было.
  - Дед твой ведь предупреждал, чтобы внимательнее был. Не послушался, - последняя ложка супа исчезла во рту парня. - Ты следы свои прятала? Я не мог выследить тебя в лесу. Будто в лес вошла, а по нему не ходила.
  - Было дело... Боялась, следом пойдете. Вот видишь: не зря переживала.
  - Так расскажешь, зачем ушла? - Что-то не пойму я этого парня. То молчит, не замечает, то вопросами забрасывает, мне слова сказать не дает.
  - Давай в дорогу собираться. Домой пора. Поедешь верхом: пони я поймала.
   С этими словами я поднялась, словно давая понять, что разговор окончен, и стала сворачивать одеяла. Экс, увидев мою реакцию, нахмурился. Мне, конечно, понравилось говорить с ним, но все хорошее когда-нибудь подходит к концу. А вернувшись в деревню, я не смогу с ним так общаться, он отдалится. Через пару месяцев Эксу предстоит пройти обряд. Осталось совсем немного времени, и скоро он станет настоящим воином Клана Бешеных псов. А что будет со мной, я не знала. Слишком переменчива была ко мне Судьба. Одаривала щедро, но спрашивала с меня не меньше. Экс поднялся и попробовал сесть в седло. В последний момент он начал соскальзывать. Но я была рядом и поддержала. Он устроился в седле поудобнее и коснулся моей руки.
  - Спасибо тебе.
  - Всегда рада... - Я попыталась выдернуть руку, но он держал крепко. - И, кстати, прости, что тогда накричала на тебя... - Я почувствовала, как потеплел взгляд Экса, и опустила взгляд. Его рука ослабила хватку.
  - Ничего, - мне наконец-то удалось выдернуть руку, - ты была права. - Я удивилась, взглянув на него.
  - В смысле? - Парень загадочно улыбнулся.
  - В смысле - ты, действительно, никогда не станешь меня слушаться. А я не в праве тебе приказывать. Поехали, Ада... Да уж... Чего время терять. И мы двинулись в путь. Вид у нас был как у переселенцев с занятых территорий. Экс, весь перевязанный, разрисованный, укрытый пледом, разъезжающий по лесу верхом на пони, и я, в потрепанной одежде, местами жутко заляпанной грязью и кровью, не говоря уже об обрезанных и потому торчащих во все стороны волосах. В деревне мы будем поздно вечером. Я шла бодро, а вот Экс уже через час стал засыпать. Сил на восстановление понадобится много, пусть спит. Я отвезу его домой.
  
  Глава 3
  
   Когда мы добрались до деревни, было уже темно. Экс спал, и будить его я не собиралась. Правда, придется объяснять его состояние и внешний вид, но я настолько намучилась и устала, что мне уже было все равно, что подумают люди, когда мы выйдем к ним из леса. В деревне горели огни, пахло дымом костров и лошадьми из загона неподалеку.
   Нас часто отправляли работать в загон. Работа была нам по силам, к тому же мы приучались ухаживать за животными. Кроме четырех лошадей, которые по природе своей были нежнее и требовали больше ухода и заботы, в загонах были еще наши лохматые пони. Деревня еще не спала, и чтобы избежать лишних вопросов и объяснений, я направила пони к домику дедушки. Он жил недалеко, на краю деревни, ближе всех к лесу. Так что вскоре мы оказались у него под окном. Привязав пони, проверив состояние спящего Экса, я постучала в дверь.
  - Кто там? Входите же, наконец! - Дедушка явно был не в духе. Я отворила дверь и вошла.
  - Кто...Ада? Это ты, ласточка? - Не веря своим глазам, дедушка посмотрел на меня и поднялся из своего кресла. Подошел поближе и обнял. Я прижалась к дедушкиной груди и впервые за долгое время вдохнула родной запах.
  - Как я рада, что вернулась, дедушка, - он изучающее посмотрел на меня, от его цепкого взгляда мало что ускользало.
  - Ты отрезала волосы, Ада. Зачем? Ты же знаешь, что для такого человека, как твой отец честь превыше всего, он будет в ярости и не простит позора.
  - Я знаю, дедушка. Но так было надо...
  - Я верю тебе, птичка. Ты, конечно, молода, но не настолько безумна, чтобы дразнить зверя. Раз ты так поступила, значит, это было необходимо... Пойдем, сядем, а ты все мне расскажешь, может, придумаем, как решить дело с отцом, - он потянул меня к своему любимому креслу и теплу очага. Я сделала уже пару шагов, но потом услышала его слова: - Мы тебя искали долго. А когда Мирра сказала, что ты ушла на плато, пришлось отправить за тобой Экса...
  - Ой... Дедушка, не можем мы сейчас говорить, не можем сидеть. Там Экс, у окна. Ему помощь нужна. Он ранен.
  - Ранен? - Дедушка резко развернулся. - Пошли смотреть раны твоего парня.
   Мы вышли во двор и завернули за угол, туда, где стоял пони, и сидя верхом, спал Экс.
  - Великий Стикс! Девочка, что произошло? - Дедушка с удивительной для его возраста прытью подскочил к юноше и вытянул его из седла. - Помоги занести его в дом. А там все расскажешь. Ночевать будете оба у меня. Ну, а завтра решим, что отцу твоему сказать.
   Я помогла дедушке перенести Экса, придерживая его с одной стороны, чтобы ненароком не упал. Парень почему-то даже не проснулся. Он сильно замерз, а может, сказывалась потеря крови. Да, и ели мы сегодня мало. Занесли Экса в дом, уложили к огню на накрытый шкурой пол. Мои нарисованные углем узоры никуда не пропали за день пути, лишь немного смазались контуры. Обереги потемнели, в них уже с трудом можно было признать мои волосы.
  - Пойди и принеси ваши вещи, а я пока побуду с ним, - прозвучало как приказ. Что ж... Заслужила. Побрела за вещами, заодно отпустила пони пастись в общий загон. Когда я вернулась, в домике уже пахло едой, а парень лежал на шкурах переодетый, но выглядел так же: бледен и черен. Только сейчас я заметила, какой контраст с кожей являют собой его волосы, короткие, светловатые. Экс был пепельным блондином.
  - С ним все будет хорошо, ласточка. А тебе придется мне многое рассказать. Идем, поешь, - он подозвал меня к столу. Я накинулась на еду. И минут через десять уже была сыта.
  - А теперь рассказывай, - дедушка сел в свое кресло и предложил мне сесть рядом. Я опустилась на теплую шкуру у его ног.
  - Я сбежала из деревни и вслед за вами ушла на плато, поднялась на Кривую гору. А когда шла обратно услышала шум, - начала я.
  - Ты смогла дойти до плато? - Дедушка был серьезен как никогда.
  - Конечно. Там просто чудесно. Но, как ты и говорил, холодно очень.
  - Удивительно, - дедушка расслабился и даже улыбнулся. - Ну, продолжай.
  - Когда я шла обратно... Это было где-то в дне пути отсюда. Я оттуда зарубки делала, чтобы охотники место найти смогли. В общем, я шла домой, когда услышала жуткий рев. Ревел медведь. Я тихонечко подобралась поближе, чтобы посмотреть, что произошло, - я ненадолго замолчала, восстанавливая в голове цепочку событий. - Там был Экс. Медведь его сильно потрепал и уже загнал в угол. Я не могла его там бросить. И напала со спины на медведя.
  - Хочешь сказать, что вместе вам удалось его прогнать? - Осторожно поинтересовался дедушка.
  - Нет. Когда я выскочила, Экса уже отбросило в сторону, он вообще не помнит ничего. Я сказала ему, что медведь убежал, - я посмотрела дедушке в глаза. - И не говори ему правды.
  - А на самом деле...
  - На самом деле я его убила, - лицо дедушки вытянулось и отражало полное неверие. - Это правда. Вот, - я залезла в карман, достала трофейные клыки и когти и протянула дедушке.
   Сказать, что дедушка был удивлен, это все равно, что ничего не сказать. Он был просто потрясен и, не веря, разглядывал меня. Поднеся поближе к свету, он внимательно рассмотрел трофеи. И, видимо, все-таки поверил.
  - Рассказывай дальше, - попросил он, потирая подбородок. - Подробнее.
  - Я проткнула хребет со спины, а когда медведь упал, мечом Экса отрубила ему голову. И все. Тушу я припрятала. Надо будет съездить за ней.
  - Вот уж верно, надо. Охотники наши, кстати, почти с пустыми руками вернулись. Дичь и зверь - все попрятались. Может, ваш медведь их распугал. Завтра их пошлем. Зарубки, говоришь, делала? Прекрасно. Точно найдут.
  - Потом я Эксом занялась. Дедушка, я так испугалась, что он умрет! Он почти не дышал. А плести не из чего, - я начала говорить быстро, дедушка прижал меня к себе и как когда-то в далеком детстве усадил на колени. Я даже не заметила, что уже плакала.
  - Теперь все будет хорошо, птичка. Вы уже дома. Давай, расскажи мне все.
  - Я решила сплести обереги, как ты делал. Плетение-то я знаю. Но не из чего. Тогда я их обрезала, - посмотрела в глаза дедушке. - Я сплела и ему, видимо, стало лучше.
  - А почему он исчерчен углем? Такого я никогда не делал. И узор мне незнаком.
  - Не знаю, дедушка. Поняла, что недостаточно Силы оберегов. Уголь из костра нашего взяла, а узоры - из головы. Дорисовала и закрыла плетение.
  - Сейчас ему уже ничто не угрожает. Переутомление, истощение. Я его завтра внимательнее посмотрю. Только скажи мне, сколько ран было?
  - На груди, руке, ноге, кажется. Особенно на груди. Там крови было... Видимо, не один удар пришелся, не знаю, остались ли кости целы, - я вздрогнула, когда вспомнила растерзанное тело.
  - Странно... Ладно, давай, иди и ложись спать. Завтра я вас деревне не сдам, а там посмотрим.
   С этими словами дедушка поднялся из кресла и отправил меня к горе теплых шкур, среди которых уже дремал Экс. Я укрылась.
  - Добрых снов тебе, Ада, - было последнее, что я услышала, прежде чем уплыла в мир снов.
  
   Задумывались ли Вы когда-нибудь, насколько чудесно просыпаться дома? Ты еще не успел раскрыть глаз, но уже чувствуешь знакомое тепло и одурманивающее-привычные запахи. Дома... Сквозь окно настойчиво светило осеннее солнце, заставляя наконец проснуться. Ты открываешь глаза, и понимаешь, что все вокруг так, как надо. Ты чувствуешь покой и, кажется, это и зовется счастьем.
   Вот и я, проснувшись, бесконечно счастливая осматривалась. Дедушкин домик всегда был для меня сказкой. Простая обстановка. Небольшая прихожая, прохладные сени. Там дедушка держит свои хозяйственные вещи, и отделена уборная. В теплом домике у одной стены сложенный из камней большой очаг, большой стол, любимое кресло и лавка, за очагом - закуток, где, собственно, сижу сейчас я, и где спала на горе шкур. Рядом, под теплой шкурой лежит еще спящий Экс. Тут есть небольшое окно, выходящее на восток. А в другом конце домика - кладовая и ледник. По стенам набиты полки с мешочками и горшочками. А еще здесь можно залезть наверх. Домик одноэтажный, но под крышей дедушка прячет ценные вещи и летом сушит травы.
   Я потянулась и вдохнула родные запахи. Дедушки дома не было. Поднялась и пошла к рукомойнику и в уборную. Глянула на свое отражение в воде и скривила рожицу. Красота - все-таки страшная сила. Расчесала оставшиеся волосы гребнем: не скоро я теперь их снова заплету. Но расстраиваться я не позволила, напомнив себе ради чего пошла на это. Захватив кусок хлеба и пару яблок, пошла к Эксу. Села рядом и стала есть. Долго он как-то спит. Я дожевывала второе яблоко, когда домой вернулся дед. Он был очень недоволен и бурчал себе что-то под нос. Он всегда так делал, когда что-то раздражало.
  - Ты только подумай... Большая честь... Да, какая в этом честь... Продать... Это ему еще аукнется...
  - Здравствуй, дедушка! - подала я голос.
  - Здравствуй, птичка! Проснулась? Ну, иди ближе, поговорим. Чаю выпьем, - он поманил меня к себе, привычным движением поставил воду на огонь греться и стал заваривать травы. Из корзины на полке достал лепешку хлеба.
  - Принеси сыр, птичка. Он там же, где обычно, - попросил дед. Я пошла в кладовую и залезла в ледник. Нарезанный сыр дедушка хранил в цветном горшочке. Помню, как сама рисовала на нем узоры. Когда вернулась, чай уже был готов.
  - Садись. Поговорим, - мы сели и стали кушать. Я все ждала, что он продолжит, и то и дело бросала взгляд в его сторону. Но дедушка молчал, удобно устроившись в своем кресле. Подкрепившись и выпив кружку чая, он тяжело выдохнул.
  - Ада, я знаю, что последние дни были не самые простые для тебя. Ты сбежала без позволения и пропала на целую неделю. Ты обрезала волосы. Я не знаю, с чем ты столкнулась, поднимаясь на это плато. Но, видимо, испытания твои не закончены. Я скажу тебе это сейчас, сразу. Тянуть нет смысла, - он посмотрел мне в глаза. Дедушка всегда говорил правду. Говорят, нельзя лгать, если ты творишь магию. Но самым ценным было то, что он не любил тянуть время и обычно сразу вываливал на тебя всю правду, какой тяжелой не была бы ноша.
  - Дедушка, что случилось? - Я беспокойно заерзала на лавке.
  - В дне пути от нас группа людей. Это Бурые медведи. Они идут сюда. И есть вероятность, что они в это неспокойное для всех время вспомнили о старом договоре.
  - Но ты же говорил, что я могу считать себя свободной... Что я буду учиться...
  - Птичка, твой отец твердо стоит на своем. Он намерен выполнить условия договора. Возможно, повлиял твой побег. Я не смог его переубедить.
  - Дедушка... Что же со мной будет?
  - Ада, ты - самый сильный маг в моем роду. Сказать могу лишь одно: когда в прошлый раз Бешеные псы не послушали старшего колдуна, моего деда, и отреклись от меня, это сильно отразилось на Клане. Я не могу представить, что может произойти, если тебя отправят к Медведям...
  - Как это 'отправят'? Я же - Бешеный пес!
  - Птичка, ты еще не прошла обряд. И, видимо, отец твой готов сделать все, что от него зависит, чтобы ты так и не стала частью Клана. Он собирается отправить тебя жить к Бурым медведям, как только те соберутся восвояси. Он объясняет это тем, что ты должна привыкнуть к новому месту, людям и обычаям. На самом деле, Ада, он намерен на ближайшие шесть зим отправить тебя подальше из Клана. А потом сыграть свадьбу.
  - Но как? А мама? Дедушка, он же мой отец! Как он может... - Я вскочила с лавки и заметалась по комнате.
  - Успокойся, крошка. Иди, прогуляйся. Только, чтобы тебя никто не видел! Вернешься, поговорим об Эксе и подумаем, что делать дальше.
   Я послушала деда и выскользнула на улицу, незаметно прошмыгнув к лесу.
  
  - Он предал ее? - раздался голос откуда-то из горы шкур.
  - Экс... Ты все слышал? Что ж, я рад, - старый колдун поднялся из кресла и направился к углу, откуда прозвучал вопрос. Сразу стал заметным его уже немалый возраст, когда он усаживался на шкуры.
  - Экс, они боятся ее. Знаешь, я сам не знаю, на что она способна. Мне самому иногда страшно смотреть в ее глаза. Она - сама стихия. Но она очень мала, чтобы пытаться объяснять ей все. Всему свое время. И Ада будет познавать глубину своего источника постепенно. То, на что она способна сейчас уже во стократ больше, нежели могли мои предки.
  - Она спасла меня. Я знаю, что она соврала мне. Я всегда знаю, когда она мне врет, - парень провел изрисованной рукой по волосам.
  - Знаю, мальчик мой. И давно заметил эту связь. Но в это ваше путешествие что-то произошло. Связь не просто окрепла. Мне нужно время, чтобы понять, разобрать ее плетения. То, что Ада сделала по наитию, просто удивительно.
  - Дедушка, они увезут ее? - Парень пристально взглянул на старика, который действительно заменил ему деда. - Ты же не позволишь?!
  - Экс, будь готов к этому. Я надеялся это изменить. Однако, на все воля Стикса. А теперь, позволь, я осмотрю твои раны и изучу узор. Она уже скоро вернется, - старый шаман помог парню подвинуться и, откинув шкуры, стал изучать тело юноши.
  - Хм... Вот это странно... Посмотри сюда, Экс. Ты помнишь, куда тебя ранили? - Парень приподнялся и стал внимательно рассматривать себя. Сквозь узоры и рисунки сложно было разглядеть, но открытые участки его, видимо, удивили.
  - Я точно помню, что левая рука не работала. И удар в грудь был. Даже не один. А еще я, кажется, подвернул ногу, когда отступал, - задумчиво произнес он. Левая рука сейчас не просто работала. На ней остался лишь тонкий длинный шрам. О том, что рана была свежей, говорил разве что его розоватый цвет.
  - Взгляни сюда, - и старик провел пальцами по груди юноши, на которой отчетливо виднелись глубокие впадины - следы от когтей, практически зарубцевавшиеся. - Такое впечатление, что твоим ранам месяц, а может, и больше. Но вовсе не пара дней. Честное слово, не представляю, как Ада это сделала, но она смогла ускорить восстановление. Фактически заживив все.
  - Такое возможно? - Молодой человек ощупывал рубцы на груди.
  - Я сам не знаю, что возможно, а что нет. Поверь мне, если бы я не видел тебя сейчас и вчера и не верил бы словам моей внучки, я бы сказал, что это невозможно. Но ты живой и сидишь передо мной, хотя судя по скорости восстановления и следам ран, уже давно должен был погибнуть. - Похоже, деду надоело рассматривать рубцы. - Повернись-ка ко мне боком. Я хочу рассмотреть узор.
  - Интересно, - хмыкнул старик, - и как она до этого додумалась, не представляю.
  - Что там? - Поинтересовался Экс, рассматривая седую голову старца, склонившегося над какой-то завитушкой узора.
  - Она... Мальчик, ты не представляешь! Она нашла способ поделиться с тобой своей Силой. Ада ее насильно влила в тебя. Похоже, твой организм оказался просто не был готов к такому количеству Силы, но ее Сила заставила твой организм восстанавливаться. Знаешь, как она запечатала свою волю? Кровью... Интересно только, чьей, - и колдун провел по рисунку вниз, где он заканчивался пятном крови. - Я вчера этого и не заметил. Решил, что просто кровь не смылась вся, - старец задумчиво потирал подбородок.
  - Что это значит?
  - Понаблюдаем, сколько это будет действовать. Моя девочка запечатала тебя от повреждений. Вот только ее кровь могла здесь все изменить... - В этот момент скрипнула внешняя дверь. И разговор прекратился.
  
   Я аккуратно вошла в дом. Дедушка сидел на шкурах рядом с уже проснувшимся Эксом. Парень выглядел уже почти здоровым.
  - Привет, - заговорила я. Экс, переведя взгляд с дедушки на меня, прищурился. - Как себя чувствуешь? - Отчего-то я почувствовала себя жутко неудобно. Ну, да! Точно. Я же обрезала волосы...
  - Здравствуй, Ада, - поздоровался юноша. - Все хорошо. Спасибо, что спасла мне жизнь, - поблагодарил он меня.
  - Я рада, что оказалась рядом и успела прийти на помощь, - кажется, мой словарный запас подошел к концу. Неужели, моя словоохотливость поубавилась из-за дедушки?
  - Ада, - заговорил уже колдун, - ты ускорила все процессы восстановления. Экс очень быстро идет на поправку. Совсем скоро будет полностью здоров.
  - Здорово! Я очень рада.
  - Покажи мне свои руки, птичка, - попросил дедушка. Я подошла ближе и протянула ему свои руки. Старик сразу взялся их вертеть и ощупывать. - Ага...
  - Что-то не так? - Я почувствовала, как он провел своими чуть шершавыми пальцами по разрезу на ладони.
  - Ты разрезала руку, чтобы запечатать узор? - Прозвучало так, будто он все знал сам, а вопрос задал просто, чтобы убедиться.
  - Д-да... Да, дедушка, я разрезала руку, чтобы закрыть узор, - неуверенно произнесла я. Я не могла понять: он доволен или нет.
  - Понятно, - при этом старый колдун пробурчал что-то себе под нос. - А зачем?
  - Я почувствовала, что надо закрыть плетение.
  - Птичка, почему ты использовала кровь, я понял. Ты запечатала Силу. Но почему своей? - Экс в разговоре не участвовал. Молча, сидел на шкурах, рассматривая мои волосы и руки. А потом, кажется, заметил свои обереги. Упс... Попала! Теперь избежать разговора не получится.
  - Я не была уверена, что другая кровь справится.
  - То есть, справиться с такой Силой другая кровь не смогла бы? Просто говори, что думаешь. Мы с тобой разберемся со всем.
  - Я боялась, что другая кровь не удержит Силу внутри. А моей печати хватило бы.
  - Да, верно. Такой поток Силы удержать внутри могла бы лишь твоя печать... Ты запечатала Экса, Ада.
  - И что это значит, дедушка? - Старик задумчиво почесал голову.
  - Если бы я знал, крошка, - тут он поднялся и пошел к своему креслу, добравшись до которого, сразу уселся поудобнее. - В любом случае нам не стоит рассказывать, что произошло на самом деле.
  - Значит, мы не расскажем, про медведя? - Задал вопрос Экс. Я при этом посмотрела на деда. Неужели, он ему все рассказал?
  - Ада, Экс в курсе, что медведь мертв, - ответил дедушка мне. - Экс, мы расскажем про медведя. Скажем, что ты нашел Аду, на обратном пути вы наткнулись на медведя и смогли убить его. Но пришлось отрезать волосы. Тушу припрятали и всю обратную дорогу делали зарубки, чтобы ее можно было забрать. Про раны Экса и то, что ты побывала на плато, никому не рассказывать. Трофеи можете смело носить. Вы справились с испытанием. Но правду - никому! Все понятно?
   Мы с Эксом всю тираду дедушки слушали с открытыми ртами и кивали. Похоже, дедушка не все рассказал парню. Мы посмотрели друг на друга.
  - Ваши трофейные когти и клыки на столе. А я, пожалуй, пойду, расскажу в Клане о вашем возвращении, - при этом он поднялся и, накинув теплую накидку на плечи, вышел из дома.
  - Ада, - наконец заговорил юноша. Он сидел совсем рядом и разглядывал меня. - Спасибо тебе за то, что ты для меня сделала.
  - Пожалуйста, - проговорила я.
  - Я знаю про Бурых медведей, и...ты не должна ехать, - странная смена темы.
  - Я буду поступать так...- Вот опять мне пытаются указывать. Я от этого просто бешусь.
  - Да-да. Будешь поступать так, как хочешь. Прости меня, я совсем забыл, что не могу тебе указывать, - он потупил взор, не выдержав моего пристального взгляда. - Знаешь, я, правда, тебе очень благодарен. И мне нравится твоя прическа: ты выглядишь мило... - Ну, вот, похоже, я покраснела и теперь моя очередь отвести взгляд.
  - Посмотри на меня, - пришлось выполнить его просьбу. - Я не хочу, чтобы ты уезжала, - Экс коснулся моей руки и аккуратно сжал ее. Такие знакомые глаза цвета грозового неба, и в какой-то момент я почувствовала острое желание забыть о Бурых медведях, договоре и предстоящем разговоре с родителями.
  - Ты знаешь, что от нас ничего не зависит, - заговорила я. - Если от меня хотят избавиться, они это сделают. А мы с тобой не имеем права голоса, и слушать нас никто не станет, пока не пройдем обряд.
  - Всего пара месяцев...
  - Экс, ты же знаешь, что они отправят меня намного раньше, - сидишь, смотришь на него и понимаешь, что все так и будет.
  - Значит, после обряда я уйду из Клана. И найду тебя, Ада. Я клянусь тебе, - ну вот, опять я краснею. Впереди еще пять зим до обряда. За такой срок может все измениться. Да и как скидывать со счетов неведомого мне жениха из клана Бурых медведей, учитывая их скорый приезд, явно не стоит.
  - У нас еще есть время, Экс. И спасибо тебе, - я аккуратно освободила свою руку и отошла к столу, делая вид, что рассматриваю наши трофеи. Экс все еще сидел на шкурах. А в этот момент распахнулась дверь в дом. И дальше все понеслось: вошли моя мама и Мирра, отец Экса, следом зашел дедушка. Когда меня забирали из дома дедушки, я глянула на парня. Его обнимал отец. Но мне удалось поймать его взгляд из-за спины отца: 'Я отыщу тебя', - словно говорил он. И все, что я могла сделать, это улыбнуться ему в ответ.
  
  Глава 4
  
  Есть лишь одно страдание - быть одиноким.
  Габриель Марсель
  
   Дедушка рассказал клану нашу историю. И уже через час группа охотников, прихватив нескольких пони, отправились в лес, чтобы по зарубкам отыскать убитого медведя и привезти тушу. Отец был мной очень недоволен, но в уже знакомой манере сделал вид, что меня не замечает. Наверное, мне стоило радоваться. Дети с любопытством разглядывали меня, не решаясь подойти ближе и тем самым навлечь на себя гнев старших, а взрослые смотрели так, будто я позор всего клана. Из этого не раздували бы такую трагедию, не знай они о приезде Бурых медведей. А теперь накануне приезда гостей стало понятно, что такая неосмотрительность с моей стороны просто преступна.
  - Девочка моя, что же это такое! Что за наказание! Почему ты не можешь быть как Мирра? Почему так необходимо было сбегать в лес, на это плато. Это же очень опасно, - твердила моя мать, перемещаясь при этом по дому, приводя в порядок главную комнату и кухню. Дом родителей был больше дедушкиного. Здесь кроме центральной, имелось еще две отдельные комнаты (родительская и наша с Миррой), и была отгорожена кухня. Похоже, мама за меня все-таки испугалась.
  - Я же Бешеный пес, мама. Ты забыла? - Произнесла я. Мама при этом остановилась и посмотрела на меня. Да, она - просто красавица. Длинные золотистые волосы заплетены, одежда аккуратная, а сама невысокая и стройная.
  - Ада, ты - не Бешеный пес. Пока. А отец не хочет, чтобы ты им вообще стала.
  - Мама, но он не прав! Я вырасту! Я стану как дедушка...
  - Ты никогда не станешь как дедушка! - Неожиданно резко вскрикнула мама. - Я против твоего супружества с Бурыми медведями, но становится шаманкой - не позволю! О, Стикс, за что мне такая дочь!
  - Но, мама!
  - Там был медведь, Ада! Ты представляешь, что бы могло произойти, не будь с тобой Экса, столкнись ты с ним сама! Тогда бы ты здесь точно не сидела. Лежала бы где-то в лесу. Какой ужас... Представить не могу. Говорила я Урузу, что нельзя тебя этому старому колдуну отдавать. Забил голову девчонке всякой ерундой.
  - Не говори так о дедушке! - я вскочила с лавки, на которой все это время сидела.
  - Сядь быстро! И не смей повышать голос! Мала еще, - в этот момент я ее просто ненавидела. Мама всегда старалась все контролировать. И хотя она производила впечатление хрупкой женщины, внутри все же был стальной стержень. Неудивительно, что отец ее во многом слушал. Мирре доставалось меньше: она была послушна и молчала чаще.
  - Медведи будут здесь завтра к полудню. К тому времени охотники уже должны успеть привезти вашего медведя. Тогда соберем женщин готовить пищу к приезду гостей. - А ты, Ада, иди в вашу комнату. И чтобы до завтра носа оттуда не казала.
   Что ответить я не знала, поэтому поднялась с лавки и, забрав миску с яблоками, ушла в комнату. Просидела я в комнате до поздней ночи. Медитировать не получалось. В голову лезли всякие мысли, а неясность моего будущего меня пугала. Мирры еще дома не было. Днем, пока мы шли от домика дедушки, ее позвали девчонки. Сестра весело чмокнула меня в щеку, обняла и убежала к подружкам. Может, она останется ночевать у них? Сидеть на месте я уже не могла. И как зверь стала мерить шагами комнату. Когда скрипнула дверь, и в комнату проскользнула Мирра, я уже была ужасно злая. Сестра удивилась, увидев, что я еще не сплю.
  - Ада, привет! Ты еще не спишь. А я боялась тебя разбудить.
  - Мирра, что там происходит? Обо мне совсем забыли? - Я попробовала проглотить злость.
  - Ада, что ты! Там целый день о вас с Эксом только и говорят! Девчонки восхищаются его смелостью и силой. Ну, а о тебе говорят то же, что и всегда...
  - Да-да, знаю. Что от меня одни неприятности, - вздохнула я.
  - Не расстраивайся. Зато к вечеру все вообще в осадок выпали. Вы с Эксом что со шкурой медвежьей сделали? - Она хитро глянула на меня и хихикнула. - Отец решил шкуру Бурым медведям в качестве подарка преподнести. Сама знаешь, как трудно медведя на охоте добыть. А тут охотники вернулись... - Теперь уже смешно стало мне. Я-то, в отличие от Экса, знала, что шерсть на шкуре опалена. Ведь сама же поджигала!
  - И что теперь?
  - Отец рвет и мечет! Пришел к Эксу ответа требовать. А тот молчит. Когда дед услышал, что шкура потеряна и сгорела, то так смеяться стал, что отец не выдержал. Наговорил деду всякого. И что зря тебя ему, упрямому старику, на воспитание отдал, и что дед тебе голову ерундой забивает и байками.
  - И? - Кажется, теперь я рада была, что все это время просидела в комнате.
  - Дед сказал, что продавая тебя Медведям за призрачную защиту, отец ошибку большую совершает. Свободна ты, и волк, к тому же. А еще, что ты - ему замена, когда придет его время уйти. Отец закричал что-то про то, что он в Клане старшим останется. А девчонке, ну тебе, то есть, никто власти в руки не даст. Развернулся и ушел.
  - Кошмар какой-то... - Я села на свою гору шкур и стала теребить край самой верхней. Кто ж знал, что все настолько плохо, и что отец с дедом опять из-за меня поругаются.
  - Короче, привет тебе от Экса. Велел до утра не высовываться, если под горячую руку попасть не хочешь, - а потом она плюхнулась на соседнюю гору шкур. - Ничего мне рассказать не хочешь?
  - О чем ты, Мирра?
  - Ну, я о тебе, об Эксе. О том, как вы путешествовали и медведя убили. Может, заодно объяснишь, чего он так реагирует, как о тебе речь заходит?
  - Не знаю я, - сегодня явно не мой день. Столько, кажется, за всю свою жизнь не краснела.
  - Влюбилась! - Восторженно пискнула сестра. - Неужели, наконец-то ты заметила какой Он?
  - В смысле? О чем ты?
  - Да, ладно уже. Экс никого из девчонок в Клане не замечает, а как сталкивается с тобой, так почти сразу все терпение теряет. Он же на глазах меняется. Как появляешься, так на тебя только и смотрит. Хотя, конечно, не всякому это заметно. Старается, скрывает.
  - Мирра, что ты говоришь! - Мне стало жутко неудобно. Вот и чего ей сказать? Что сама не знаю, на что он мне сдался такой. Но приятно ведь...
  - Он, правда, хороший. И милый. - Похоже, что мои слова очень развеселили Мирру. Она так заулыбалась, что я тоже не удержалась и улыбнулась в ответ.
  - Завтра приедут Медведи. Жалко, что тебя хотят отправить к ним. Зато у тебя уже жених есть. Надеюсь, ты не против, если я Экса себе заберу?
   Ой, зря она напомнила мне об этом проклятом женихе и о том, что Экс здесь остается. За несколько зим, оставшихся до моего посвящения в Бешеные псы, его успеют женить. Парень он видный, отец кузнечное дело свое передаст. А когда вернусь в Клан, то Экс запросто уже детей своих нянчить будет. И как-то сразу представила я рядом с высоким белокурым юношей светлую головку сестры. И совсем мне плохо стало. Конечно, мысль, что он меня должен дождаться, вкупе с его обещаниями, была предательской. Было бы не честно с моей стороны требовать от него такого.
  - Мирра, давай спать, - я отвернулась к стене и укрылась шкурой.
  - Ла-а-адно, - протянула сестра, и через некоторое время я услышала ее мерное посапывание. Сестра заснула раньше, оставив меня наедине со своими мыслями.
  
   Проснулась я засветло. Мирра еще спала, родители тоже. Искать меня не будут: все знали, что я убегаю по утрам в чащу. Я тихо оделась потеплее, в кухне взяла еды и выскользнула встречать рассвет в лесу. 'Наконец-то утро наступило', - улыбнулась я себе. В лесу было чудесно. Он постепенно пробуждался. День обещал быть теплым. Солнце, хоть и не такое жаркое, как летом, золотило все вокруг. Пошла я в сторону знакомого источника. Он был расположен вдали от того, которым пользовались в деревне. Это мне в нем и нравилось. Чуть ниже моего родника образовывалась неглубокая заводь с холодной водой. У самой воды начиналась небольшая полянка, скрытая от посторонних глаз высокими зарослями кустарника, а на больших камнях можно было обсохнуть, просушить одежду и обувь. Все лето бегала сюда купаться.
   И какого же было мое изумление, когда я поняла, что мое любимое место занято. Присутствие постороннего витало в воздухе, словно сам лес предупреждал меня. По крайней мере, я точно различила пару следов. Осторожно, чтобы не попасть в переделку, я прокралась к кустам у края поляны. На траве у запруды лежала аккуратно сложенная одежда. В лесу одежду так просто не бросают. Раз вещи здесь, значит, и хозяин должен быть неподалеку. Долго ждать не пришлось. Хозяин брошенных вещей выплыл из-за груды больших камней. Но мне с моего места видно было лишь лохматую мокрую голову. По чертам - парень, вроде. Объект моего наблюдения, проплыв еще несколько метров, остановился и, видимо, замерзнув, решил, что пора выходить из воды. Наблюдать, как незнакомец будет одеваться, я не собиралась. Поэтому стала аккуратно пробираться сквозь кусты прочь от озера. Только любопытно же, кто обнаружил мое тайное место. Я оглянулась, чтобы посмотреть на того, кого буду винить в том, что потревожил тайну моего озера.
   Ха-ха... Парень все-таки. И одеться почти успел. Скорость достойная воина. Незнакомец в это время одевал рубаху. Внешность незнакомца впечатляла. Даже издалека он производил впечатление Силы. Высокого роста и крепкого сложения, загорелый, а значит, все лето ходил без верхней одежды. У Бешеных псов это не принято. Значит... Неужели, это и есть один из воинов Бурых медведей, которых к полудню ожидают в гости?!
  - Кто это у нас тут прячется? - Услышала я, а вопрос явно был адресован мне.
   Оказывается, я решила удовлетворить свое любопытство, забыв осмотреться. И надо мной навис мужчина. Возраст я определить не могла, слишком огромным он мне казался. Этакая гора мышц. На его голос появились еще двое. Вышли они, вроде, со стороны запруды, их волосы еще были сырые после купания. Эта пара выглядела поменьше того, кто только что оторвал меня от моего занятия. Определить, которого из этих двоих только что видела в реке, я не могла. Молодые люди были похожи не только одеждой, но и внешне.
  - Ну, говорить умеешь? - Гора мышц, подхватив меня за шиворот, вытянула из кустов.
  - Кого это ты нашел, Форс? - Один из парней подошел ближе, делая вид, что хочет меня внимательнее рассмотреть.
  - Шпиона, наверное, - прогрохотала гора мышц, которая, оказывается, носила имя упомянутого выше Форса.
  - Хм.... Подумать только: горы разговаривают, - пробормотала я. Бояться их вряд ли стоило. Особенно после недавнего столкновения с настоящим медведем. Что-то мне на них в последнее время прямо везет.
  - Этот червяк еще и дерзит! Ну, погоди, устрою я тебе взбучку! - Заревел громила.
  - Остынь, Форс! Брось парня! - Проговорил тот второй, что держался в стороне.
  - Маркус, он назвал меня горой! И ползает тут!
  - Ну, ты же, правда, гора, Форс! Гора мышц! - Парень глядел внимательно на нас. - К тому же, скорее всего, этот парень из Бешеных псов. Здесь их территория, пусть себе ползает. - Улыбнулся юноша. 'А он ничего!' - подумала я.
  - Ну-ка, поставь меня на землю! - обратилась я к Форсу, который явно был против того, чтобы так легко отпускать своего обидчика.
  - Смотри-ка, какой характер! - засмеялся парень, стоявший поближе. Маркус при этом был занят, пытаясь разделить свои темные волосы и заплести их во что-то удобоваримое.
  - Я - Минар, - заговорил со мной весельчак. - А ты кем будешь? Брось парня, Форс. Сказал же тебе Маркус, - при этом меня отпустили, и я с грохотом приземлилась на землю.
  - Я....Пип! - Воскликнула я, совсем не подумав. Вот ведь дурочка! Если это Бурые медведи, то в деревне мой обман раскроется. А уж меня с толстяком Пипом спутать о-о-очень сложно. Одна радость: из-за обрезанных волос они не поняли, что я девчонка. И не знают, что я та самая девчонка, из-за которой они сюда и едут. Упс...
  - Пип, что ж. Рад познакомиться. Эта гора мышц - Форс. А там, - и он показал в сторону моего защитника, - Маркус.
  - Приятно познакомиться, - я поднялась и отряхнула свою одежду. - Я из Бешеных псов. А вы кто?
  - Мы из Бурых медведей будем.
  - Так вы что, втроем что ли? - поинтересовалась я.
  - Говорю же, шпион! - прогремел Форс. - Вяжем его, а как наши подойдут, разберемся, что к чему...
  - Угомонись. Мы своих обогнали почти на полдня, - стал успокаивать 'гору' Минар. - Посидим, подождем. Пообщаемся. Смотри, какой забавный малый нам попался, - при этом мне задорно подмигнули. А я не смогла сдержать улыбки.
  - Да, что же это такое...О, Стикс! - Ругнулся Маркус. Он стоял все там же, пытаясь укротить свои длинные волосы. Но мокрые волосы распутать всегда сложнее.
  - Чего это с ним? - Поинтересовалась я у стоявшего рядом Минара.
  - Справиться с волосами не может, - ответил мне Форс.
  - Странно, зачем тогда они ему? - Пробормотала я скорее себе, чем молодым людям рядом.
  - Волосы - это честь. Их нельзя просто отрезать. А у него они всегда такие, жутко непослушные, длинные и вечно путаются, - вздохнул Минар.
  - А вы братья, что ли? - спросила я.
  - По отцу. Маркус старше.
  - Ааа, - у нас в Клане было не принято жениться повторно, если от союза остался ребенок. Может, поэтому нас было меньше, чем Медведей? Интересно.
  - Я, кстати, помочь могу с волосами, - предложила я.
  - Куда тебе! - Рассмеялся Форс, видимо, уже успев позабыть обиду. - Свои-то небось сам и порешил! - И как он догадался?! Но, главное, вида не подать.
  - Я умею. У меня сестра младшая. Вот ей и помогаю, - выдала я слушателям полуправду. Ведь у Пипа никакой сестры и в помине не было.
  - Давай, проверим, что ты там умеешь, - произнес сдавшийся Маркус и, застелив покрывалом землю, уселся сверху.
   Я подошла, уселась рядом. Волос у него, правда, было много. И такие темные, длинные.
  - А чего они такие запутанные-то? - Поинтересовалась я.
  - Так он их просто в хвост связал перед нашим походом. А мы уже сколько дней идем, - стал мне объяснять Минар.
  - Здесь озерцо неплохое, оно-то нам и приглянулось, - добавил Маркус.
  - Вот и искупались всем на радость! - Минар подсел на пень, оставшийся от упавшего прошлой осенью дерева, а Форс ушел. Купаться, наверное.
  - А ты сам-то чего в кустах делал, Пип? - Спросил Маркус.
  - Я купаться пришел. Слышал от наших, что место хорошее. Решил попробовать.
  - А что сюда мало кто ходит? - Как бы невзначай поинтересовался Минар.
  - Ходят. Но недалеко от деревни есть другой источник. Он ближе. А сюда не набегаешься, - прозвучал мой ответ. Я при этом возилась с узелками, в которые успели спутаться волосы. Крупных было три, а мелкие - совсем не проблема. К тому же волосы стали подсыхать.
  - Пип, ну, ты же, наверняка знал, что о нашем приезде и о цели визита, наверняка, судачат. Слышал, может, чего от деревенских? - Вопросы становились все интереснее.
  - Ну, допустим, слышал. А вам чего? - При этом распутывая один из узлов, я случайно задела соседний. Маркус дернулся, но промолчал. Я провела по копне волос рукой: простое действие, но удивительно успокаивает. А когда оторвала взгляд от головы Маркуса, поняла, что Минар как-то странно смотрит на меня.
  - Пип, а сколько тебе зим? - Спросил Маркус. Эх, опять началось. Зря я решила предложить свою помощь.
  - Сколько есть - все мои, - ответила я загадкой. Пусть думают. Хватит уже того, что я итак рассказала.
  - Ну, ты же не прошел еще обряд? - Не отставал Минар. - Слушай, ты, наверняка близко знаком с дочерью вождя вашего. Так расскажи нам, что о ней знаешь.
  - А зачем? - Спросила я. Поразительно глупая ситуация. Сижу, причесывая волосы одному из Медведей, а они при этом пытаются выпытать у меня что-то обо мне самой. - Все! Я распутал узлы! Теперь можешь собрать их в хвост, раз так любишь, - я при этом улыбнулась. Приятно таких волос касаться, выпускать из рук не хотелось. Такие заплетать надо, а не в хвост собирать.
  - А заплести сможешь? Все-таки сам я их вряд ли распутаю, а ехать с нечесаной гривой не хочется, - словно угадав мои мысли, произнес Маркус.
  - Могу, - ответила я. Раньше я заплетала волосы только себе, дедушке и Мирре иногда. На волосах дедушка иногда обучал меня самым простым узорам.
  - Минар, принесешь наши вещи сюда? Перекусим здесь, как только Форс накупается, - предложил мой подопытный. И Минар, оторвав взгляд от нас, пошел исполнять поручение.
  - Ну, так расскажешь о ней? - Вопрос прозвучал тихо. И чего они так интересуются?
  - А почему это так важно? Девчонка как девчонка, - прошипела я в ответ.
  - Тебе она не нравится? - Очередной вопрос.
  - Да, нет... - При этом я начала плести. Эти длинные волосы навевали на мысли о природе, земле, они словно несли в себе Силу. И я почувствовала покой и счастье, какие обычно ощущаю в минуты медитаций. Моя Сила клубилась внутри меня, я чувствовала ее и, поддавшись соблазну, ответила на ее зов. Плетение выходило ровным, аккуратным, моя Сила несла уверенность и успокоение. А когда коса была готова, я перехватила концы шнурком, который по привычке носила в кармане штанов.
  - Готово, - я поднялась и потянулась. Ноги немного затекли от неудобного сидения.
  - Что ты только что сделал, Пип? - Парень отреагировал не сразу. Я повернулась и глянула на него. Маркус недоуменно смотрел мне в глаза.
  - Эээ...Я, пожалуй, пойду. Дома меня искать будут, - я отступила на пару шагов и наткнулась на вернувшегося с вещами Минара.
  - Уже уходишь? Давай, садись с нами завтракать! - Заговорил возвратившийся юноша. - Маркус, классная, кстати, прическа! Пипа тебе в помощники заберем? Он, вон какой, толковый, да и маленький к тому же, кормить много не придется, - теперь в голосе звучала издевка. Не пойму, правда, надо мной или над Маркусом, который все так же сидел, перебирая руками уложенные волосы, не отводя пристального взгляда от моей персоны.
  - Ты на него внимания не обращай, Пип, - по-товарищески прошептали мне. - Маркус впервые доверил волосы мальчишке. Наверное, не ожидал он от тебя таких способностей. Обычно он по-другому реагирует, - если меня хотели напугать, то, кажется, им это удалось.
  - Ну, я пошел. Пока, - и я пошла в сторону деревни.
  - А ну, стой! - Прокричал Маркус. - Что ты только что со мной сделал? - Парень поднялся не на шутку злой и пошел ко мне, но по дороге его удержала рука Минара.
  - Пусть идет, брат. Оставь его, - Минар крепко держал брата. - Иди, Пип. И...до встречи в деревне! - Мне подмигнули, а я не стала упускать шанс и ретировалась в сторону дома. Отойдя шагов на пятьдесят, я припустила бегом в деревню. 'Странные они, эти Медведи, но красивые. Интересно, когда мой жених их нагонит', - думала я по дороге.
  
  - И что это было? Маркус, этот малой мог нам хоть что-то рассказать о дочери вождя. И может, что-то об их планах. Отец, конечно, разозлится, что ты вспугнул реальный источник информации, - вскипел Минар. Его улыбки как ни бывало.
  - Минар, он что-то со мной сделал, - прошипел ему в ответ брат.
  - Что-то? Мы едем к самим Бешеным псам, чтобы изменить условия договора, а в тебе вдруг просыпается интерес к маленьким мальчикам?! И что на это скажет твоя драгоценная Мирена?
  - Не язви, Минар. Мирена тут не при чем. Говорю тебе: я почувствовал Силу, когда он заплетал мои волосы.
  - Силу, говоришь, - усмехнулся собеседник. - Может, это ты себя уже не контролируешь? - Пошутил он. Шутка не пришлась по нраву старшему, и они сцепились в братском поединке. За этим занятием их и застал искупавшийся Форс. Мужчина встревать в потасовку не стал, оставив братьев самих разбираться. К тому же единственным плохим последствием могло быть разве что повторное купание.
  - А мелкий где? - Спросил он, осознав, что чего-то не хватает. Юноши прервали свой поединок и разошлись.
  - Ушел он, Форс, - ответил на вопрос Маркус. Минар в это время подтащил вещи к подстилке и бросил неподалеку. Форс уселся рядом и, поковырявшись в сумках, начал доставать припасы, чтобы позавтракать.
  - Маркус, ты хоть объясни уже толком, что произошло.
  - Присутствие в Клане Бешеных псов молодых дарований меняет многое в нашем плане.
  - Маркус, я не понимаю, почему наличие одаренного паренька может что-то изменить. Колдуны у Псов всегда были хорошие, как и среди Медведей - ремесленники...
  - Вот именно. Если мы пытаемся изменить это, то нам нужен Пип...
  - Маркус! Ты с ума сошел?! Мало того, что Псы уже сейчас могут настоять на отмене этого проклятого договора из-за того, сколько времени прошло. А все ведь твое нежелание принять свою Судьбу, скрепленную договором!
  - Минар, прекрати! Не моя вина, что так вышло.
  - Ну, конечно! Неужели ты считаешь вождя Бешеных псов таким дураком, чтобы подтвердить договор и дать согласие на подобное изменение его условий!
  - Ребята, - заговорил Форс, - садитесь, перекусим. Вождь у Псов не дурак, да и колдун имеется. Вряд ли о Силе паренька вашего им не известно. Маркус, отец твой согласился изменить условия договора из любви к вам, но не думаю, что он станет бороться за то, чтобы забрать Пипа с собой. Для этого нет причин. К тому же, кто знает, что за кровь у него в жилах течет... Даром что ли их Бешеными псами прозвали.
  - Форс верно говорит. Маркус, радуйся, что теперь, если договор подтвердят в новых условиях, дочь их вождя - моя забота, и твоя Мирена может спать спокойно.
  - Может, ты и прав, Минар. Жизнь покажет.
  Вот такой разговор состоялся в лесу у источника, а 'Пип', убегая в деревню, даже не подозревал, как разыгрывают его жизнь.
  
  Глава 5. Два договора
  
   Отряд Клана Бурых медведей добрался до деревни около полудня. В деревне царила суматоха. Принимать гостей вышел вождь с супругой. Новоприбывших обступила детвора. Медведи в который раз поразились способностям Бешеных псов. Клан обжился на месте настолько, что уже не бросалось в глаза его кочевничее прошлое. Дети были как дети, шумные и активные, женщины выглядели отдохнувшими, а мужчины спокойными. Видимо, оседлый образ жизни во многом успокоил их, дав уверенность в завтрашнем дне. Гостей разместили в уютном домике по соседству с домом вождя клана. На вечер планировалось празднество. А путникам пока дали передохнуть с дороги. Маркус и Минар мало говорили между собой, а когда Минар ушел, отец (вождь Бурых медведей) завел разговор со старшим сыном. С момента встречи в лесу, он заметил, что между сыновьями словно лисица пробежала.
  - Маркус, - позвал вождь старшего. - Что произошло в лесу?
  - Отец, мы встретили у источника мальчишку из Псов, молодого колдуна десяти зим отроду.
  - Надо же... Я думал, что за такой долгий срок, со сменой образа жизни, иные перемены не заставят себя ждать, - задумался мужчина. - Восемь лет назад единственным колдуном был их шаман, отец нынешнего вождя. Насколько я знаю, даже вождь у Псов не имеет такой власти, как шаман. Против шамана нам идти нельзя. И договор мы тогда заключали с его согласия.
  - Отец, я прошу тебя, включи в договор условие забрать парня с собой.
  - Маркус, ты совсем с ума сошел? Мальчишка запросто может быть преемником старшего шамана. Против его слова Клан не пойдет. А мы не в том положении, чтобы ставить условия. Хорошо, если право наше подтвердят и старый договор попросту не расторгнут. Раньше, конечно, надо было приехать к ним.
  - Отец, прошу тебя, попробуй. Ведь, наверняка, найдется у них еще кто-то из ему подобных. Мне нужен только Пип.
  - Посмотрим, сын. Пип...Что ж с тобой сделаешь.... А теперь дай мне отдохнуть, - и он улегся на шкуры. А парень осторожно выскользнул из дома.
  
   Деревня клана Бешеных псов была небольшой. Дома были некрупные, надежные. Строить они явно умели. Дорожки между домами были вытоптаны настолько, что трава не росла. Воздух был наполнен запахом дыма, жарящегося на огне мяса и запахом лошадей из загона. Минар шел по улице, внимательно рассматривая местных жителей. Такие же люди. Парней его возраста было немного. Еще выходя из дома, где расположили гостей, пытаясь избежать разговора с отцом и очередной ссоры с братом, он заметил группу ребят помоложе, но Пипа среди них юноша не увидел, и преследовать ребят не стал. Найти парня стоило хотя бы для того, чтобы внимательно рассмотреть. Ведь за недолгое их общение понятно было лишь то, что он что-то скрывает.
  - Посмотри, какой красавчик! - Услышал Минар и повернулся на голос. У загона с лошадьми стояли несколько девчонок, три девушки пятнадцати зим и несколько помладше, видимо, старавшиеся во всем походить на старших подруг.
  - Он из Медведей. Говорят, что он - сын вождя, - произнесла Лина, пятнадцати зим. Девушка оказалась тут же в центре внимания: говорливые подруги решили выяснить, что еще знает Лина. Одеты они были просто, платья, отделанные вышивкой, передники и жилетки из шкур. Пара из них уже носила украшения на шее, символы помолвки. Минар решил, что лучше девчонок никто ему о дочери вождя не расскажет, а может, она уже среди них, и направился к девушкам.
  - Здравствуйте, красавицы! - Поздоровался юноша, подходя ближе. Девушки замолчали. Лина, оценив ситуацию, и то, как засмущались подруги, осмелела и взглянула на молодого человека. А посмотреть было на что. Высокого роста и широкоплечий красавец с темными длинными волосами, заплетенными в несколько косичек, собранных в хвост, очаровательно улыбался, твердая походка и высоко поднятая голова говорили о том, что их обладатель, хоть и молод, умелый воин. Решив не упустить свой шанс, девушка широко улыбнулась и заговорила.
  - Я - Лина, - подруги зачарованно смотрели на смелую девушку и, похоже, даже не думали представляться. Поэтому, выждав какое-то время, и не дождавшись продолжения, Минар решил представиться сам.
  - Я - Минар. Если бы мне рассказали, что девушки у Бешеных псов в клане такие красавицы, то я бы не поверил, - парень улыбнулся, засмущав девушек еще больше.
  - Если бы мы знали, что мужчины клана Бурых медведей такие сильные воины, мы бы лучше готовились к встрече, - вторила ему Лина.
  - Что Вы! - Воскликнул юноша, удивившись словоохотливости Лины. - Все просто замечательно! Чудесный прием, мы все ждем - не дождемся вечера...
  - Вечером будет настоящий пир. Женская половина клана давно ведет приготовления, - не задумываясь, солгала Лина. Ведь о приезде Медведей стало известно всего лишь пару дней назад.
  - Что же ждет нас на торжестве? - Невзначай поинтересовался молодой человек. Он не думал, что сменить тему будет так сложно, и что Лина вцепится в него клещом.
  - На ужин у нас будет жареное мясо медведя, специально добытого мужчинами к Вашему приезду, - произнесла девушка рядом с Линой, на шее которой висело украшение.
   'Странное дело', - думал Минар, - 'девушки явно не прошли обряд посвящения в клан, но судьба некоторых уже определена. Видимо, отец прав, в клане Бешеных псов произошли большие перемены'.
   Ни одна из этих девушек не соответствовала образу воинственной волчицы, коими славился клан Бешеных псов. Весь Клан испокон веков состоял из воинов и сильных колдунов. Причем и тем, и другим женщины занимались наравне с мужчинами. Но в последние десятилетия практически не появлялись на свет одаренные, Бешеные псы стали все больше перенимать образ жизни других кланов, традиции и обычаи уходили, как и сама Сила. Женщины перестали обучаться обращению с оружием и борьбе, уделяя все больше внимания быту и детям. Эпоха суровых воинов клана Бешеных псов медленно, но верно клонилась к закату. И близился тот день, когда вместе с последним одаренным Бешеным псом уйдет в историю некогда могущественный Клан с его Силой.
   Вот эти девчонки, стоявшие перед Минаром, старавшиеся произвести на него впечатление, ничем не отличались от подружек Мирены из Бурых медведей.
  - Не правда! - Внезапно возмутилась самая младшая, девчонка восьми зим. Девчушка была маленького роста. Минар мог сравнить ее красоту разве что с неярким лучом весеннего солнца. Таким невесомым было ее очарование. Пока он рассматривал малышку, обстановка изменилась. Девушки напряглись, с лица Лины сползла сладкая улыбка, и она одернула непослушную девчонку за руку, чем-то пригрозив. Но восьмизимняя красотка оказалась смелее, чем мог подумать Минар. Отскочив в сторону и уперев руки в бока, Мирра (а это была именно она) зло взглянула на старшую подругу, убедившись для себя, что для сладкоголосой Лины абсолютно не зазорно солгать лишь бы произвести впечатление на юношу.
  - Медведя добыли Ада с Эксом! А мужчины вернулись ни с чем! - Возмущенно произнесла девчонка. - Лина, не зря говорят, что ты сладкоголосая, да только забывают, что и яд сладок! - Мирра топнула ногой и, развернувшись, побежала в сторону дома. Девчонки потрясенно молчали, оскорбленная Лина уже строила в голове планы мести, и один только юноша никак не выдал своего удивления, а решил просто продолжить беседу.
  - Ада и Экс? Это пара охотников? - Невинно прозвучал его вопрос.
  - Ада - это местная выскочка, - зло произнесла Лина.
   План мести в голове созрел. Мирре мстить бессмысленно, ведь она любимая дочка своего отца, а значит, с ней отношения портить не стоит. Завтра, если от Ады избавятся, то именно Мирра станет женой нового вождя. И если повезет, и старый шаман-интриган все не испортит, то им станет брат Лины. А вот Аде подпортить жизнь девушка давно мечтала. С тех пор, как отверг ее Экс, сын кузнеца, влюбленный в эту дикарку, старшую дочь вождя, и преданно охранявший ее покой. Несправедливо, что такой глупой девчонке как Ада достанется столь видный парень. А Медведи - прекрасный способ избавиться от Ады навсегда. Жаль, правда, что ей и тут повезло, не было в отряде Медведей страшных калек, одни только видные воины. Подметив настроение Лины, подруги, перестав стесняться молодого человека, присоединились к обсуждению, а Минар понял, что Ада - их любимая тема.
  - Я не представляю, почему весь Клан ее терпит! Это же надо! Приютить девчонку при живых родителях! - Возмутилась одна.
  - Да, это потому, что родители сами от нее отказались и отделаться были рады! - Воскликнула вторая.
  - Неслыханная наглость и возмутительное поведение! - Негодовала третья.
  - Я так смотрю, - заметил Минар, - Ада - ваша местная знаменитость...
  - Еще какая! Несмотря на возраст и внешность крутит она тут всеми, как хочет! Вон Никс до сих пор страдает от того, что в свое время не подпал под ее обаяние! - Заговорила четвертая. Она, видимо, была ровесницей Лины, без ожерелья на шее, и к Никсу у нее отношение было особенное.
  - Ну, не думаю, что все настолько плохо... - начал говорить Минар, но был тут же перебит Линой, которая коснувшись его руки, чуть наклонилась к нему и шепотом, словно поверяя большую тайну, произнесла:
  - Плохо... Ну, ей-то хорошо. Да только позорит она всех. Дней десять назад, сбежала она в лес. Где и с кем пропадала - не известно. Да только вернулась она с Эксом. Парень он видный, ходит за ней теперь как заговоренный. Он от медведя ее в лесу спас, в одиночку справился. Но встречу в лесу они, видать, заранее согласовали. Ушел он за ней дня четыре назад. А вернулись только вчера...
  - И волосы она обстригла! А ведь ясно, что до обряда ни-ни!
  - Дружбу она водит только с парнями, а чему их там учит - не понятно. А они ей в рот заглядывают, слова ее ожидая... Только все никак управу на нее не найдут, а сама вечно ходит, нос задрав.
  - Так мало ей, колдуну голову заморочила, он ее теперь как зеницу ока бережет. А что живут они вместе уж зим пять, так это всем известно.
   Минар слушал, не веря, что такое бывает. То, что Ада эта вела образ жизни, который все осуждали, это он понял. Но больше всего его удивляла злоба, которую испытывали девушки к этой незнакомке. Ведь тут и до зависти недалеко. Осознав, что дальше слушать об испорченности местной героини не хочет, Минар прервал нескончаемый поток и, обещав увидеться на праздничном ужине, откланялся к отцу. Ничего о нареченной он так и не узнал.
  
   Маркус вышел из дома, куда поселили Медведей, с одной целью: отыскать Пипа и попробовать его уговорить поехать с ним. Но где искать сорванца он не знал, поэтому первым делом направился к группе ребят у плетня, которые, сидя на земле, что-то активно обсуждали.
  - Привет, ребята! - Кивнул мальчишкам Маркус. Те, прервав разговор и окинув Медведя взглядами, в которых читалось недоверие, поприветствовали его нестройным хором.
  - Я - Маркус. О чем говорили? - Молодой человек подсел к ним, удобно устроившись на земле. Ребята немного расслабились, их явно не собирались разгонять или ругать. Поэтому разговор опять продолжился, а Маркуса, как его нового участника, посвятили во все новости. Так Маркус узнал о походе на Кривую гору, о подвиге Экса, защитившего от медведя потерявшуюся в лесу девчонку, о ранах, полученных Эксом в этой схватке, и о трофейных когтях и клыках, подаренных Аде.
  - Интересно тут у вас! - Заметил Маркус, когда рассказ прекратился. Ничего не скажешь. Подросток убивает медведя, спасая даму своего сердца... - Ребят, я тут познакомился с одним пареньком, из ваших будет. Пип его зовут. Зим десять - двенадцать. Ищу его теперь. Может, скажете, где найти смогу?
  - Так он вон в том доме живет. Матери помогает сегодня, - мальчишка указал на домик, стоящий невдалеке, - Маркус поблагодарил их за компанию, за новости и, поднявшись, направился к дому Пипа. А вслед ему смотрели недоумевающие мальчишки. И где они могли познакомиться...
   Маркус подошел к двери домика, принадлежащего семье Пипа, и постучал. Когда никто не ответил, он кликнул хозяев. Из дома вышла невысокая женщина, которая, увидев гостя, улыбнулась и пригласила войти. Маркус поблагодарил, но пояснив, что не хочет отвлекать ее от дел, попросил ненадолго позвать Пипа. Женщина немного удивилась, позвала сына, и, попрощавшись с гостем, ушла в дом. Минут через пять на пороге появился сам Пип. Настоящий Пип. Этот Пип был выше того, которого братья встретили в лесу, это был полный светловолосый мальчишка двенадцати зим, неловко вытиравший руки об передник. Маркус растерялся, и, извинившись за то, что оторвал от дел, попрощался с Пипом, после чего ушел.
   Молодой человек практически добрел до леса, но внезапно знакомый голос вывел его из раздумий. Это был голос Пипа или точнее, того, кто выдавал себя за него. И Маркус пошел на голос. Его взгляду предстала интересная картина. Высокий седой старик в меховом плаще на плечах и невысокий паренек шли из леса к одному из домов. Паренек нес корзину, доверху наполненную какими-то корнями, а старик - объемный мешок. И что было удивительно, старик абсолютно не производил впечатление немощного или слабого. Паренек по комплекции и цвету волос действительно походил на лже-Пипа. А голос так точно принадлежал ему.
   'Провались я на этом месте, если это не их старший шаман', - подумал Маркус. Прятаться не имело смысла: старик с мальчонкой зашли в избу на краю деревни. Маркус, ни минуты не раздумывая, направился к домику. Он знал, что не может теперь уйти, словно что-то вело его. Но, несмотря на это, молодой человек чувствовал себя просто поразительно спокойно. 'Это все он, 'Пип', его Сила. Я чую, как она ведет меня', - поражался сам себе юноша. И постучал в дверь.
  
  - Ада, дорогая, открой дверь, - попросил дедушка, когда раздался стук в дверь. Они недавно совсем вернулись из леса и теперь занимались разбором трав и корений, которые принесли. Этого, конечно, не хватило бы на всю долгую зиму Приграничья, но месяц продержаться можно. Ада положила нож на стол и пошла открывать. К деду ходили часто. Абсолютно не подозревая ничего, Ада дернула входную дверь и замерла. Как, впрочем, и сам странный гость.
  - Это ты... - Кажется, большего сказать Маркус и не мог. Он стоял на пороге, уставившись на 'Пипа' и в тоже время не 'Пипа'. 'Так это девчонка. Этого не может быть', - молодой человек не верил тому, что видел. Но сейчас, здесь, в этой обстановке не было сомнений. Коротко и криво обрезанные волосы, те же яркие глаза, открыто и прямо смотрящие, маленькая фигурка, больше напоминавшая лягушонка или кошку, одетая в штаны и длинную рубаху, никак не указывающие на принадлежность к женскому полу. Он, действительно, мог ошибиться там у пруда. Но пристальный взгляд и аромат внезапно взметнувшейся Силы невозможно спутать.
   Ада напряженно изучала гостя, которого так и не впустила на порог. Неизвестно зачем, но ратник из отряда жениха отыскал ее, и теперь он знает, что она соврала там, у пруда.
  - Ласточка, кто там? - раздался голос старика.
  - Это Медведь... - только и смогла ответить она.
  - Впусти его, пока все целы, - следуя странному указанию старика, девчонка отступила в сторону и пропустила молодого человека внутрь.
   Как верно догадался Маркус, это был дом шамана. Повсюду с потолка и по стенам свисали связки с ветками, травами и кореньями, на полке стояли горшочки. Особо выделялся очаг с застеленной невдалеке шкурой и кресло. Старик сидел на лавке у стола и чистил коренья. В доме аккуратно, чисто, уютно.
  - Ну, присаживайся, Медведь, - заговорил дед, указав на шкуру на полу. Он, прищурившись, оглядел молодого человека с головы до ног. Результат его вполне устроил. Медведь послушал и поудобнее устроился в указанном месте.
  - Я знал, что ты придешь, - старик, не бросая работы, повернулся к гостю. - Маркус или Минар?
  - Маркус, - представился гость; 'а старик - не промах', - подивился он.
  - Старший, значит... Что ж, я рад. Я - шаман Бешеных псов. В Клане меня зовут Серебряным волком, - представился дед. Девочка в это время стояла у внутренней двери и внимательно слушала разговор.
  - Говори, Маркус.
  - По дороге к вашей деревне у запруды мы столкнулись с одним пареньком, он назвался 'Пипом'. Но, когда мы добрались до деревни, я нашел настоящего Пипа. И это совсем другой человек. А в доме Вашем я встретил того самого паренька, с которым познакомился у озера.
  - Ну, я как чувствовал, что ты все запутаешь, ласточка, - обратился старик к девчонке. Она с вызовом посмотрела на гостя, но, словно чего-то испугавшись, опустила глаза и направилась к корзине, которой занималась перед появлением чужака.
  - Итак, я слушаю тебя, Медведь. Теперь ты нашел нужного человека. Дальше-то что?
  - Пип... То есть она, заплела мне волосы и перевязала...
  - Вот даже не сомневался, - старик весело взглянул на помощницу, которая от этого взгляда засмущалась и покраснела. - И когда она у меня все это успевает...
  - Это необычное плетение. Она владеет Силой, - продолжил гость. При этом шаман внимательней присмотрелся к нему, принюхался и улыбнулся, догадка оказалась верна. Сын вождя Медведей пропах Силой не хуже его внучки. Но было сложно отличить его Силу от ее, словно ароматы смешались.
  - Продолжай, Медведь, - 'этот старик явно насмехается надо мной!' - удивленно осознал Маркус.
  - Она - Ваша ученица?
  - Я учил ее всему, что знаю. Она мне очень дорога, - обсуждаемый объект при этом продолжал делать вид, что вообще не присутствует в комнате.
   'Дорогá... Но он не сказал, что она его преемница. У Бешеных псов старший шаман - очень сильная фигура. Конечно, женщин-шаманок, которым доверили бы власть, за свою жизнь я не встречал ни разу. Но она бы справилась, Силы у нее на десятерых, если мой нюх не подводит',- думал молодой человек.
  - Я пришел к Вам с просьбой. Скрывать не стану, для меня неожиданность, что лже-Пип - на самом деле девчонка.
   'И к чему он клонит? Не пойму я. Старший сын вождя Медведей, Маркус, и есть тот самый жених, но речь он ведет явно не об этом старом договоре', - проносились мысли в голове шамана.
  - Зная, как важна она для Вас и сколько надежд на нее возлагаете, я прошу Вас отпустить ее с нами, в нашу деревню. Я мог бы сказать, что это лишний раз укрепит отношения кланов, но свадьба детей вождей здесь не при чем, да и для Вас это не причина расставаться с ней. Отпустите ее к нам. У нас ей будет хорошо, шаман нашего клана не так силен в целительстве, как Вы, но, все же, мог бы ее научить чему-то новому. Я обещаю, я присмотрю за ней и не дам в обиду.
   'Вот это поворот! Жениться-то на ней он явно не намерен. Обещает учить и присматривать. Уже не мало. Осталось только узнать, зачем ему все это', - размышлял дед.
  - Что ж... Признаюсь, предложение твое меня удивило. Но я пока не очень понял, зачем тебе все это, Медведь. Почему я должен отпустить с тобой свою ласточку.
  - Эта Сила... Эта удивительная Сила пленила меня, - признался молодой человек, - для Вас не секрет, что набеги и разорение целых кланов происходят все чаще. Чтобы выстоять, нам нужно быть сильными. А обмен знаниями и выработка способности работать сообща прекрасно помогли бы нам в этом.
  Если ей не понравится у нас, мы отпустим ее домой, я мог бы сам привезти ее.
  - Эх, Маркус, Маркус... Все сложнее, чем ты рассказываешь. Если бы меня спросили месяц назад, я бы, не задумываясь, отказался бы. Бурые медведи и думать забыли о договоре, да и мы уже привыкли считать, что все останется так, как есть. Но с некоторых пор для меня и моей ласточки многое изменилось. Наш вождь намерен поддержать старый договор и согласиться породниться, но это объявят уже к вечеру. Думаю, этот ужин и станет решающим. После него я дам тебе ответ. Но хочу тебя предупредить: моя птичка - не то, чем кажется. И каждый раз, когда ты будешь считать, что знаешь ее, она найдет способ разубедить тебя в этом.
  - Я запомню это, - произнес молодой человек, посмотрев на нее.
  - К тому же, - и тут старик от души улыбнулся юноше, - ты мне понравился. Хотя я думаю, что вряд ли Медведи вспомнили об этом договоре просто так. Но карты откроются вечером. А я умею ждать. Проводи гостя, ласточка.
   Маркус поклонился старому шаману и направился вслед за его помощницей к двери. Девчонка распахнула дверь, явно стараясь не смотреть лишний раз в его сторону.
  - Посмотри мне в глаза, - неожиданно услышала Ада и почувствовала прикосновение чужака. Она подняла глаза на гостя. - Ты не бойся. Если тебе позволят ехать, я тебя в обиду не дам, - произнес он и ушел.
  
   Время ужина неминуемо приближалось. Вскоре после посещения Медведем дедушки за мной пришла Мирра. Мама приготовила мне чистое платье к вечеру. Если бы не мои обрезанные волосы подготовку начали бы намного раньше. По дороге домой Мирра что-то рассказывала про Лину и ее девчонок-'подпевал', которые опять сочиняли какие-то ужасы про меня. Меня это никогда не интересовало. Грызлись девчонки постоянно, то платье не поделят, то украшение, то парня. Я же - белая ворона: дочь вождя, внучка шамана, которая не ходила хвостом за Линой, была на короткой ноге с мальчишками и не вела себя так, как положено вести себя, - для девчонок я служила поводом для вечных сплетен и объектом постоянных нападок. В общем, рассказ Мирры прошел мимо меня.
   Когда мы пришли домой, мама отправила меня хорошенько умыться и оттереть свои руки, которые после обработки корневищ и трав потемнели от их сока. При этом мама еще что-то бормотала про деда и его любовь усложнять людям жизнь. Когда, кое-как вычистив ладони, я получила добро от матери, Мирра помогла мне одеться в чистое платье. Оно очень напоминало мою рубаху, только длиннее и наряднее (лиф был расшит деревянными бусинами). Потом его перетянули вышитым поясом. Волосы, как смогли, закололи гребнем.
  - Главное, хотя бы в этот раз послушай меня, Ада, и не перечь отцу. Веди себя хорошо на ужине. И пойми же, наконец, этот брак - твой шанс, - сказала мне мама, уходя на ужин. Меня оставили ждать в доме, а дверь закрыли.
  
  
  Глава 6. Ужин.
  
  Дети не начинают войн, но гибнут наравне со взрослыми.
  Джулия Робертс
  
   Праздничный ужин, посвященный приезду гостей, устроили в центре поселения, где заранее развели несколько больших костров, натащили столов и лавок, укрыв их шкурами. Некоторые расположились прямо у костров на бревнах в память о былых временах. Вождю Бурых медведей и его сыновьям отвели почетное место подле вождя Бешеных псов. Когда гости пришли, вождь Бешеных псов уже сидел и пригласил их к костру. Маркус с Минаром сели по левую руку отца, который занял место рядом с хозяином праздника.
  - Здравствуй, хозяин, - поприветствовал вождя Бешеных псов мудрый Медведь.
  - Здравствуй, гость, - вторил ему Бешеный. - Как дорога? Долог ли путь, соединяющий наши деревни?
  - Дорога добрая, путь неблизкий. Беспокойно стало в Приграничье. Шли, выбирали дороги нехоженые, чужаков сторонились.
  - Нелегкая, стало быть, дорога была... Какие новости слышно? Что слышно за границей? - Вождь говорил уверенно, вопросы задавал нужные, на гостей лишний раз не смотрел.
  - Нелегкая. Чужаков много стало. То тут, то там появляются. Поговаривают, что шпионы. Приходят в деревни за один оборот луны до нападений. Разнюхивают, ничем не брезгуют. Да, пропадают, как найдут, что должны. Что ищут, непонятно. В клане Белых песцов в живых никого не осталось, да и Длинноухих потрепали хорошо, там из выживших пара подростков - недолеток, но их просто в деревне не было, когда произошло все.
  - Нехорошо. Чаще от Тракта отклоняются? - осмотревшись по сторонам, поинтересовался Бешеный.
  - Есть такое. Тревожит это, - подтвердил опасения Медведь. - Ищут что-то или кого-то. Прочесывают кланы один за другим, некоторые полностью вырезая.
  - Ну, мы-то далеко на севере, - озвучил мелькнувшую мысль вождь Псов.
  - Бешеные всегда кочевали, до Вас могут и не дойти, да и мы не у Тракта. Только вот заставляет это задуматься. И о договоре старом вспомнить, - при этом Медведь посмотрел в глаза собеседнику.
  - Вспомнить-то не мешало бы, - улыбнулся Пес. - Да, только времени прошло много.
  - Да, времени не воротишь. Но прав ты, друг мой. Переменилось все. И хоть виноваты мы во многом, но прошу простить и принять новое соглашение. Маркус, - вождь указал на старшего сына, - жених обещанный, не может жениться. Но, честь по чести, предлагаю я взамен другого своего сына. Его зовут Минар, второй мой сын. Хороший малый, сильный воин, - указал Медведь на второго сына.
  - Да... С чем же связана перемена такая? Неужто недостойна дочь моя стать женой старшего твоего? - Уруз из Бешеных псов был явно уязвлен подобным решением дела. Однако не вспылил.
  - Отчего же... Время прошло больше. Сын старший уж вырос, а у нас в Клане порядок таков: взрослого не заставишь. Вот и предлагаю замену эту, - успокоил его Медведь, про себя подивившись тому, как вождь торгуется.
  - Что ж... Коли так, я не против перемены. Думаю, проблем особых не возникнет. Только вот шаман...
  - Старейший против замены будет? - Интерес Медведя понятен был. Ведь договор-то старшим заключался.
  - Что бы он ни думал, я ее к Вам отошлю. Пойдет замуж, - отрезал Бешеный.
   Решение озвучено: свадьба состоится. Быть дочери Бешеных псов женой Бурому медведю. Но слова вождя прозвучали резко, что не могло не насторожить молодых людей. Поэтому к разговору стали прислушиваться повнимательней.
  - Не пришел еще Старейший, смотрю я... - добавил Медведь. Чего бы не хотел вождь у Псов, но иерархия ему, Медведю, известна. Не быть Урузу вождем, коли против шамана старшего пойдет. Силы в том шамане, не смотря на возраст, столько, что связываться не стоит, да и решить дело миром надо... А тут еще и просьба сына, Маркуса, о том, чтобы парнишку того с собой забрать.
  - Здесь я, - раздался голос Серебряного волка. И колдун словно вынырнул из тени ближнего к ним дома. - Знаю, что интриги плетет мой сын. Внучка моя либо за старшего твоего пойдет, либо свободной останется. Это мое слово.
  Лицо вождя Бешеных псов исказилось. Гости в недоумении наблюдали за хозяином.
  - Она здесь не останется! Это последнее мое слово! - Прокричал он.
  - Возможно, было бы правильней позвать к столу саму девочку? - Предложил Медведь. - Пусть выслушает предложение Минара, ответит, что она сама думает...
  - Привести Аду?! Да, что она там может думать?! - Взревел Уруз. При этом Медведь и Старейшина переглянулись. Взгляд шамана был спокоен. Он словно не замечал реакций сына.
   Минара же озарило. Было несложно объединить все, что он здесь услышал с реакциями Бешеных псов и словами девушек из деревни. Если дочь вождя и есть та самая Ада, о которой судачат, то понятно стремление отца избавиться от нее. Впрочем, также как и желание шамана ее защитить. Собрав все воедино, молодой человек осознал, что жениться на ней он явно не намерен.
  - Если верно я понял, Медведь, - обратился Старейший к гостю, - ты предлагаешь заменить сына. Я признаю, право твоего сына Маркуса передумать и отказаться договора. Время прошло, многое изменилось. Однако, не только для него. И внучка моя также имеет право присутствовать при этом разговоре и высказать свое мнение.
  - Я согласен, Старейший, - Медведь кивнул в подтверждение своих слов. - Приведи к нам свою внучку. Буду рад увидеть девчонку столько лет спустя.
  - Я скоро вернусь. А сына моего, - при этом он выразительно посмотрел на вождя, - слушайте, да не забывайте, кто решение принимать будет, - сказал и направился к дому за внучкой.
  - Чувствуйте себя как дома, - выдавил из себя пожелание Вождь Бешеных псов и, поднявшись с места, ушел куда-то, оставив гостей наедине с собой.
  
  
  - Что-то странное у них тут происходит, - заговорил Вождь, сыновья при этом придвинулись ближе к отцу.
  - Нашел я нашего недавнего знакомого, - решил поделиться со своим родичем Маркус. - Пип, действительно, ученик Старейшего. Поговорил я с ним об отъезде...
  - И что же ответил Старейший? - Казалось, недавняя встреча и разговор старшего сына с шаманом никак не заинтересовали вождя.
  - Он сказал, что подумает и озвучит решение после ужина и после того, как определят, что делать со старым договором.
  - Думаешь, Старейший подтвердит наше право и изменит условия договора? -Жизнь Минара решалась. Вопросы и мысли, возникавшие в голове юноши, очень тревожили его.
   Бурые медведи жили ярко, активно торговали с соседями, иногда выезжая на ярмарки, которые по традиции устраивали в Камнегоре, расположенном у королевского тракта. Когда Маркусу исполнилось пятнадцать, пошли первые разговоры о Бешеных псах. О договоре вспомнили. За последние годы клан Бурых медведей сильно разросся, стал еще сильнее. Многие в клане были против невесты со стороны. 'Своих хватает', - считал совет. Время шло, Маркус ближе сошелся с одной из девушек, прошел обряд посвящения и стал правой рукой вождя, их отца. Никому просто не был нужен этот старый договор с Псами. 'Волки нынче слабы, их мало', - по-прежнему твердил совет. Так и продолжалось бы, если б не пришел в их деревню однажды усталый незнакомец. Представился он Хэйром из клана Длинноухих. Просил убежища. А когда рассказал историю свою, и получил, о чем просил, привел подругу. История оказалась знакомая. Но не все рассказал отец Маркуса Урузу, вождю Бешеных псов.
  
   Пришел в деревню клана Длинноухих чужак. Кто такой, откуда он особо не рассказывал, отделывался общими фразами, кормился в общей столовой, спал на сеновале. Через неделю-другую перестали на него внимание обращать. Он как был молчалив и скрытен, так и остался, да все по сторонам глядел. Ушел из клана незадолго до нападения, зачем приходил и что делал в деревне, никто так и не понял. Напали на клан Длинноухих в начале лета. Вырезали всех, кто был в деревне, не пожалев ни женщин, ни детей. Спасся только один парень из клана Длинноухих с женой. Он, взяв с собой супругу, поехал проведать родственников жены накануне. А когда вернулся, обнаружил сгоревшую деревню и то, что осталось от родственников и друзей. Скитаясь по Приграничью, наткнулся он на большую деревню, принадлежавшую Бурым медведям. Зная, что клан силен, он решил просить помощи и приюта. Его приняли. Но людей ведь не остановишь. Разговоры пошли о том, что не миновать и им нападения разбойников. На собрании клан решил обратиться к ведьме, что жила в избушке в лесу, глядишь, изобретет защиту какую или совет даст. Ведьма встретила посланцев, накормила, выслушала, обещала подумать до утра. А на следующий день сказала, что есть один шанс все исправить, да только правильно все сделать надо. Но что значит 'правильно' не сказала...
   'Есть в Приграничье гора, кривее которой только свеча на печи, холоднее которой сердце. У подножья горы живет источник, древняя Сила, спящая сном младенца, темная как безлунная ночь и одинокая как волк. Коли уговоришь Силу помочь, растопишь лед в ее сердце, придет она как равная, минует беда', - вещала ведьма.
   Маркус тогда вернулся в деревню молчаливый, а Минар рассказывал, что совсем старуха из ума выжила, сказки рассказывает, а помочь не смогла.
   Но мудрый вождь задумался. На севере Приграничья была такая гора, прозванная Кривой и круглый год словно замороженная. Как поговаривали редкие путешественники и торговцы, приходящие с севера, поселился у подножия горы клан Бешеных псов. И вот тут все становилось сложнее. Скитаться во владениях Псов без их ведома не стоит. Договор старый давно уж стоило выполнить, только вот Маркус почти женат: красавица Мирена уж очень быстро окрутила парня. Хорошо это или плохо, задумываться не стоит. Мирена - своя, да и Маркус - уже взрослый мужчина, слово в клане имеет. А вот Минар, еще обряд не прошел, молод и свободен. Его можно попробовать предложить Бешеным псам по договору вместо Маркуса. Ведь самое главное добраться до горы и найти источник Силы. Ведь судя по дальнейшим словам ведьмы о волках и древней Силе, речь шла именно об исполнении договора. О Бешеных псах знали все... 'Они сильные', - вот, что первым приходило на ум, при упоминании этого клана. Поэтому сомнений у вождя не оставалось. Подняв на совете вопрос об исполнении старого договора и замене жениха, получив согласие большинства, он собрал отряд крепких мужчин из Бурых медведей, поговорил с сыновьями. Минар отнесся ко всему со свойственными его возрасту и ему самому неверием во все эти сказки и недовольством, но волю родителя согласился выполнить, и теперь был в предвкушении путешествия и приключений.
   Все так и было. Жизнь веселая, свободная и беззаботная. Минар никогда не задумывался о том, что в момент все станет для него иначе. Что слова Маркуса начнут все больше его раздражать, что он начнет верить всему, о чем говорят люди, а свобода станет для него убегающим солнечным зайчиком. И уж точно никогда не думал, что невеста его, о которой толком ничего не было известно, окажется весьма проказливой, назойливой девчонкой, о которой всякий рад посудачить. А уж он о ней сегодня наслушался. Дома, в клане Бурого медведя о таких, как она, говорят: 'Разговоры вперед нее идут'.
   За этими размышлениями молодой человек чуть было не проворонил появление Старейшего с внучкой. Старик шел легко и уверенно. Имя старшего шамана отражало самую его суть: Серебряный волк. За стариком следом неуверенно, не поднимая головы, шла невысокая девчушка, худенькая и нескладная. Платье сидело на ней просто и не смогло украсить девчонку. Выбившиеся из плена заколок темные волосы беспорядочно торчали в разные стороны. Маркус поднялся со своего места, и Минару пришлось последовать его примеру. Шаман подошел к месту, где расположились гости, и, подозвав внучку подойти ближе, сел на свое место в центре.
  - Ада, присядь рядом, - произнес старик. Девочка, не взглянув на гостей, заняла место около своего деда. Тем временем молодые люди заняли на свои места и теперь внимательно смотрели на Старейшего.
  - Моя внучка не против исполнения договора... - заговорил шаман, - но у меня возникли вопросы, молодые люди, - при этом дед повернулся к Маркусу и перевел взгляд на Минара.
  - Спрашивай, - решил за обоих Маркус.
  - Вы оба не знаете моей внучки. Как, впрочем, и она вас. Минар, договор предстоит исполнить тебе. Ты готов жениться сейчас? Провести обряд? -Серебряный волк обратился к младшему, сверля его взглядом.
  - Отвечай же, сын, - поторопил вождь Минара, когда повисло молчание.
  - Я... - Растерялся юноша. Взгляд молодого человека заметался от отца к брату. Уговора о такой скорой свадьбе не было. Он еще молод, а девчонка и подавно. - Я против, - наконец, решился юноша, посмотрев в глаза шамана.
  - Минар! Как ты смеешь! - Возмутился вождь, попытавшись осадить сына.
  - Минар, но почему? - пробормотал Маркус.
  - Сейчас это не главное, - продолжил Старейший. - Счастье моей девочки для меня важнее всего. Я хочу для нее лучшей доли. Мы говорили сегодня с Маркусом, он обещал, что не даст ее в обиду, если она отправится с вами.
   В этот момент в голове Маркуса все кусочки мозаики встали на свои места. Лже-Пип и есть Ада. Он встал и подошел к девчушке, которая так и сидела в тени деда, стараясь не смотреть на гостей. Маневр старшего сына не мог остаться незамеченным. Вождь нахмурился, все шло не так, как задумывалось. Но сейчас самое главное - это договор, который во что бы то ни стало должен быть заключен. Маркус же во все глаза смотрел на нее. Ада почувствовала себя жутко неуютно, как под колпаком. Парень у озера, которому она заплела косу, приходивший к ее деду днем, оказался тем самым женихом. Вернее, бывшим женихом. Теперь Маркус стоял над ней и не мог оторвать взгляда. Кажется, он даже не заметил, что разговор прервался, а старик внимательно его изучает. Поняв, что все замолчали, Ада подняла взгляд и увидела глаза Маркуса.
  - Маркус... - Обратился к сыну вождь, - присядь. Продолжим разговор.
  - Я это сделаю, - прозвучал ответ старшего сына, который все еще смотрел на девчонку. - Я готов жениться сегодня же.
   Вождь пребывал в состоянии крайнего удивления: ни один из сыновей не вел себя так, как обычно. Они, как заколдованные, говорили и делали все наоборот. Никто не заметил, как улыбнулся Серебряный волк. Чутье не подвело его.
  - Присядь рядом с Адой, Маркус. - Когда юноша послушался, шаман повернулся к вождю Медведей. - Теперь, я думаю, вопрос решен.
  - Но... Как? - Только и мог спросить Бурый медведь. - Ведь жених - Минар!
  - Уже нет... Маркус сказал то, что должен.
  - Я ничего не понимаю, - покачал головой вождь. - Ты как всегда провел меня, Серебряный волк...
  - Это не я. Это они. Неужели ты не слышишь, как поет в них Сила? Ада - моя внучка и ученица. Я хочу дать ей свободу и позволить самой решать свою судьбу. Поэтому я не требую устраивать свадьбу сегодня же. Мы отложим это на шесть зим. С вашим отрядом она отправится в ваш клан. Будет учиться всему, что ей будет необходимо знать. И к шестнадцати зимам вы вернете ее домой. После обряда посвящения она примет решение, а до тех пор Маркус будет считаться ее женихом, а она - твоей названной дочерью. Но запомни! Она своевольна, и она ведьма, причем очень одаренная. Не стоит ее злить понапрасну: костей не соберешь.
   Вождь слушал внимательно старого шамана, все больше понимая, что тот ни за что не позволил бы отправить внучку так далеко, если б не было на то особых обстоятельств.
  - Если она такая одаренная, как ты говоришь, отчего же ты готов услать ее так далеко? Ведь других одаренных я не заметил. Она же преемница?
  - Она важнее. К тому же, Медведь, ты знаком с моим сыном. Он не позволит ей остаться. Я же хочу, чтобы она окрепла, выросла. Я научил ее многому из того, что сам знал, - шаман смотрел на костер, где танцевало пламя.
  - Я могу пристроить ее к нашей ведьме в ученицы, пусть помогает. Хлопот у той масса. Правда, та живет в лесу, но это мы уладим.
  - Хорошее решение. Маркус помолвлен уже? - Невзначай поинтересовался дед.
  - Нет, свободен. Но есть девушка, о которой просил.
  - Твой сын одаренный. О нем мне пела земля. Я слышу его Силу в воздухе. Пусть будет осторожен, но боится не Ады, - произнес старик, заставив гостя ненадолго задуматься.
  - Это угроза?
  - Предостережение. Двое столь сильных одаренных в одном клане - редкость.
  - Можно ли считать наше право верным?
  - Да. На новых условиях я подтверждаю право.
  - Мы отправимся в обратную дорогу так скоро, как скажешь, Старейший...
  - Не больше дня. Холодает нынче быстро.
  - Мы уйдем завтра, как только соберете вещи невесты. Не позже полудня, - произнес вождь Бурых медведей.
  - Ее вещи почти собраны. Береги внучку мою, как зеницу ока. А теперь мы, пожалуй, пойдем. А вы отдыхайте и ужинайте, - при этом старик поднялся и, позвав внучку, направился в сторону дома. - Ада, пойдем домой. Ночуешь сегодня у меня.
   Девочка вскочила со своего места и убежала за дедом, даже не оглянувшись.
  
   Вождь Бурых медведей остался сидеть у костра вместе с сыновьями. Принесли ужин. Вареное и жареное мясо, хлеб, запеченные корнеплоды, приправленный пряностями бульон, травяной отвар. Тишина за столом гостей длилась недолго. И нарушил ее сам вождь.
  - Думаю, можно считать нашу миссию выполненной. Наше право подтвердили, и договор в силе. Не на тех условиях и не так, как собирались, но все, что надо сделано.
  - Спасибо, отец, что не стал заставлять, - поблагодарил Минар. - И прости, я не смог.
  - Дело уже решенное. Маркус сказал свое слово. Теперь свадьба - дело времени. Но есть кое-что, чего я так и не понял... Почему ты дал свое слово, Маркус? - И вождь посмотрел на своего взрослого сына.
  - Это она, отец! Я, когда увидел, что это она, понял, что не позволю ей снова ускользнуть, - Маркус заговорил быстро и эмоционально, что было для него редкостью.
  - Она - кто? - Голос Минара звучал немного насмешливо.
  - Она - та самая девчонка, которую я встретил сегодня у шамана в доме, это тот самый Пип, которого мы встретили у запруды.
  - Пип - это Ада?! Стоило догадаться! Не зря столько о ней говорили...
  - Минар, помолчи, - одернул сына вождь. - Но как же быть с Миреной? Ты почти помолвлен... Ты понимаешь, в какое положение поставишь девочку?
  - Шесть зим - срок недолгий. Мирена поймет. Если после обряда Ада решит уйти, то я отпущу ее. Но до тех пор все будет так, как хочет Старейший. Она будет моей невестой. Я буду заботиться о ней.
  - Что ж... Да будет так... Минар, подай сюда мясо. Политика все-таки отнимает много сил, - нельзя сказать, что вождя удовлетворили объяснения сыновей. Но он был мудр и понимал, что на все воля Судьбы. Раз уж сорвалась помолвка Минара с Адой, значит, не случайно. А уж он-то верил в силу случая, который вел и направлял его по жизни.
  
  Глава 7.
  Не отрекаются, любя...
  
   Проснулась я рано. Спать стало совсем жарко, впрочем, я сразу поняла, почему. На меня сверху была свалена целая гора шкур. Дедушка постарался. Я потянулась, в душе радуясь чудесному утру. Но, когда вспомнила про вчерашний праздничный ужин и ночной разговор, настроение мое омрачилось. Ведь сегодня я последний день ночую дома, скоро меня будут окружать чужаки со своими порядками. Путь до мест, где расположился клан Бурого медведя, предстоял неблизкий. Даже для взрослого волка-кочевника. Дорога эта мне незнакома. Вчера, перед тем, как показать меня гостям и жениху, дедушка предупредил меня, чтобы ни в коем случае я не раскрывала рта. Условия измененного договора позволяли мне по истечении шести зим сохранить свою свободу и отказаться от брака с Маркусом. Моим нареченным. Женихом.
  
   Вернувшись домой после разговора с гостями, дедушка уселся в свое любимое кресло, а я села рядом.
  - Ада, я хочу, чтобы ты поняла, что я не могу оставить тебя здесь, - смотря на горящие в очаге поленья, заговорил дедушка. - Твой отец не позволит тебе пройти обряд. Он готов на все. Договор отвлечет его и успокоит. К тому же там, вдали от дома, ты сможешь вырасти и научиться новому. А когда вернешься, пройти обряд. Я сам проведу его и дам тебе имя...
  - А Медведи сдержат слово?
  - Маркус сдержит. Главное, чтобы ты сама захотела вернуться. Он - хороший молодой человек. Присмотрись к нему повнимательней...
  - Он, правда, наделен Силой?
  - Я слышу ее. Да, и ты, должно быть. Вы признали друг друга, достаточно лишь взглянуть на вас вместе. Он может научить тебя новому, но это не значит, что надо отказаться от места ученицы и помощницы их родовой ведьмы. Учись всему, что требуется от их женщин, и не забывай о Силе. Вождь сделает, как должно. Будешь жить в клане на правах нареченной, невесты Маркуса, а его отцу будешь все это время приходиться дочерью.
  - А как же брат... Минар?
  - С ним будь осторожна. Он отцовской породы. Но, видимо, еще молод. И не устойчив.
  - У озера он был добрее Маркуса.
  - Все не то, чем кажется, Ада. И наше отражение в воде, это та же вода, но мы склонны верить, что это часть нас. Не верь так быстро. Будь осторожна, птичка.
  К утру я уложу в твою сумку все, что может потребоваться в дороге и на первое время. Ты ложись. Я сейчас ненадолго уйду. Надо застать твоего отца врасплох и отправить тебя в дорогу до того, как он поймет, что нам удалось его провести.
  - Хорошо, дедушка, - я ушла на свое место. Стоило мне улечься на постели поудобнее, как я уснула.
  
   Вот. Кажется, теперь вспомнила, почему я здесь. И где дедушка. И сумка моя стоит на столе. Потянувшись, я поднялась и пошла умываться. Надо еще взять еды в дорогу. Конечно, и в мыслях не было, что Медведи станут морить меня голодом, но позаботиться о том, чтобы было чего перекусить, стоило. Не просить же потом. Подойдя к столу и проверив содержимое своей походной сумки, я лишний раз убедилась в предусмотрительности дедушки. Такие сумки на протяжении многих лет служили кочевникам, прочные, вместительные и непромокаемые, они были удобны, поскольку их можно было носить на спине, сбоку или спереди, по желанию. Дедушка сделал мне такую, хотя я ею почти не пользовалась. В сумке уже лежали кожаный кошель с несколькими серебряными монетами, мешочки с травами, походный нож, ложка и небольшая кружка, иголка и нитки, кремень и огниво, одежда на одну смену и обувь: легкие мокасины, которые носили в жару и летом, и зимние меховые высокие сапоги. Наверное, я задумалась, ведь совсем не заметила возвращения деда.
  - Я собрал почти все, птичка. Остальное привяжу к твоему пони. Плед, шкура и оружие там. Немного, но самое необходимое в сумке. Я положил тебе кошель и несколько монет. Не отказывайся. Спрячешь их в надежном месте, чтобы никто не видел. В дороге уберешь под рубаху. Я настаиваю, чтобы ты взяла с собой, кроме колчана с луком, еще и мой короткий меч. Свой кинжал закрепи на перевязи, оставь на поясе. Дорога дальняя, и неизвестно, кого можете встретить в пути, - давая мне наставления, дедушка что-то искал в кладовой.
  - Не хотел отдавать тебе до холодов, но теперь все равно сюрприза не получится, - и он достал сшитую из шкур куртку. - Это мой подарок тебе, птичка. На зиму. Она будет тебе великовата, но вскоре дорастешь. Пропитана тем же раствором, что и твоя легкая курточка, поэтому не будет мокнуть так легко, если будет проливной дождь, оденешь поверх нее плащ. В куртке будет тепло, уж поверь мне, - и я заметила, как увлажнились его глаза. Дедушка при мне никогда не плакал. Я обняла его покрепче. Сама я еще не осознавала, какие перемены происходят в моей жизни, и со свойственной мне радостью устремлялась вперед.
  - Спасибо тебе за подарок. Не плачь, дедушка... Я обязательно вернусь! Только ты дождись меня.
  - Запомни, ласточка: если жизнь станет совсем тяжелой, ты найдешь меня на Кривой горе. Я буду ждать твоего возвращения. Помни о Силе и о контроле. Сила будет расти вместе с тобой. И будь осторожна. Не показывай своего предела, пока не найдешь того, кому можно довериться.
  - Обещаю... Шесть зим - это так долго. Но я вернусь, дедушка! - Я поцеловала обветренную щеку деда. Внутри я почувствовала Силу, которая крепко привязалась к нему, не желая расставаться. Моя паутина встала у меня перед глазами, и я смахнула с нее пару капель цветной росы на деда. Усилием воли оторвалась я от единственного близкого мне человека.
  - Пойдем, птичка-Ада, мать собрала тебе еды. А друзья хотят с тобой проститься, - сказал дедушка, подхватив мою сумку, и мы вышли из дома.
  
   На улице было пусто. Снаружи был привязан молодой пони, нагруженный моими вещами, как и обещал дед.
  - Это же не мой пони! - Возмутилась я.
  - Да, твоего я оставил себе. Твой Мох уже староват для таких путешествий. И я хотел бы, чтобы пони верно служил тебе еще долгие зимы. Этот справится. А имя дашь ему сама. Он молод, но покорен, - при этом он похлопал моего нового спутнику по боку. Круглобокий пони повернул голову и выразительно посмотрел на руку деда, словно усмехнувшись.
  - Хорошо, - мне оставалось лишь согласиться с дедом. Ведь бесполезно пытаться переубедить его, когда он уже все решил. Дед закрепил мою куртку и сумку рядом с остальными вещами.
   Так, ведя за повод своего нового пони, под руку с дедом мы направились на край деревни, где должен был ждать нас отряд Бурых медведей. На улице было еще тихо. Бешеные псы еще спали после праздничного ужина. Гостей провожали всего несколько человек. Мама, когда увидела меня, шагающей рядом с дедом, кинулась прощаться, сунула деду сумку, поменьше моей, чтобы он привязал ее к остальным вещам.
  - Я положила всякой ерунды и еды, воду найдешь в лесу, не мне тебя учить. Эх, Ада... Я очень рада. Твой отъезд очень вовремя. Я не знаю, как еще бы сдерживала отца. Несмотря ни на что, я люблю тебя, птичка. Будь счастлива. Возможно, будет лучше, если ты там и останешься... - она порывисто обняла меня, она плакала. "Неужели, мама все-таки любит меня", - пронеслось в моей голове. Но она уже отстранилась и снова стала той же холодной супругой вождя.
  - Пока, мама. Я тоже люблю тебя. И Мирру...
  - Я передам ей. Отец не позволил ее будить. Иди, прощайся, а то там твой воздыхатель заждался, - и она махнула в сторону крайнего дома. Где стоял Экс.
   Отвернувшись от родной матери, я коротко взглянула на деда и в нерешительности остановилась. Он внимательно посмотрел на меня и кивнул в направлении Экса. "Иди, иди, прощайся", - словно услышала слова деда. Собравшись с духом, я направилась к краю деревни, где немного в стороне от отъезжавших гостей и провожающих, облокотившись на стену дома, стоял мой друг, мечта всех наших деревенских девушек старше двенадцати лет.
   Подойдя ближе, я замерла в шаге от него и поняла, что даже не представляю, что ему сказать. Мы с ним стояли молча, смотря друг другу в глаза. Он не коснулся моей руки, как тогда в доме. Тишина между нами была словно оглушила меня. Дорога домой и встреча с медведем сблизили нас и связали нитью Силы. Эта нить была туго натянута, и, возможно, слова здесь были просто лишними. Наша связь передавала мне бурю чувств и переживаний, которые захватили Экса. Когда выдерживать его пристальный взгляд стало невозможно, я отвела взгляд и заметила, как он вскинул руки в попытке удержать меня и перехватил мою руку. Хватка его была крепкой, поэтому я не стала сопротивляться и выдергивать у него руку.
  - Ада, - наконец, он заговорил. Мы вновь смотрели друг другу в глаза. - Я сделал для тебя подарок. Я знаю, что ситуация изменилась, но я давно собирался сказать тебе, - при этом он залез в карман и достал оттуда что-то небольшое на толстом кожаном шнурке.
  - Я понимаю, тебя обещали. Но ты спасла меня и, если есть шанс, что ты откажешься от договора, - при этом кожей я почувствовала прикосновение металла. Это Экс приложил к моему запястью свой подарок, увидев который мое сердце пропустило удар. Это было небольшое металлическое колесо с четырьмя спицами, с небольшими перехватами, к которым был привязан плетеный кожаный шнурок. Мне никогда не дарили украшений.
  - Экс...
  - Прими мой дар, - при этом шнурок плотнее обматывал запястье. - И носи его всегда. Он защитит тебя, как меня твои обереги. Я буду ждать тебя, пока ты не вернешься, и после обряда ты станешь моей парой. Это мое слово.
   Мысли в моей голове перепутались. Связь с Эксом мешала трезво думать и постоянно сбивала меня, заставляя нервничать. К тому же краем глаза я заметила, что Маркус, до этого момента напряженно замерший и наблюдавший за мной и Эксом, двинулся в нашем направлении.
  - Спасибо тебе за подарок, Экс. Я принимаю его. Но, ты же знаешь, я не могу ничего обещать.
  - Этого более чем достаточно, Ада.
  - Я Вам не помешал? - Заговорил Маркус, остановившись в паре шагов от меня.
   Я поспешно освободила свою руку и одернула рукав: не хватало ему еще увидеть подарок Экса. Экс отступил назад.
  - Нет. Мы уже закончили. Так ведь, Ада?
   Маркус при этом не сводил настороженного взгляда с моего друга.
  - Да, конечно. Пока, Экс. Надо ехать, нас уже, должно быть, ждут. Пошли скорее, Маркус, - я осторожно потянула нареченного за рукав, и, развернувшись, направилась к группе Медведей. Маркус смотрел на Экса еще пару мгновений, после чего нагнал меня, и, схватив за руку, повел к собравшимся.
  
  Глава 8.
  
   Бурые медведи добирались до клана Бешеных псов почти дюжину дней. Отряд моего жениха передвигался, в основном, верхом, периодически спешиваясь там, где не могли проехать. Лошадки их были крепкие и коренастые, что делало их очень выносливыми. Пони горной породы вряд ли мог тягаться с ними в скорости на открытой местности, но лес был для него вторым домом. Поэтому мы с моим копытным другом спокойно плелись где-то в хвосте отряда, не торопясь нагонять жениха, державшегося во главе колонны.
   Отряд покинул деревню на рассвете. И вскоре лес сомкнулся, пряча очертания знакомой деревни и оставляя меня наедине со своими мыслями, в окружении чужих мне спутников. Вождь с сыновьями ехали во главе отряда, следом за ними - воины клана, пара из которых вела за собой вьючных лошадей. Рядом со мной все время держался один из дружинников. А замыкал колонну Форс, которого неизвестно как выдерживал конь: настолько крупным был этот воин.
   Расставание с дедушкой мне далось нелегко, печаль стала почти осязаемой, когда сень деревьев укрыла нас от пробуждающейся деревни. Неизвестно, как скоро увижу я родное лицо старого шамана. Там, за спиной, остались самые дорогие моему сердцу люди: дед, Мирра, мать и Экс. Шесть зим, о которых сговорились мой дед и вождь Медведей, никак не пролетят быстро. Все изменится за такой долгий срок. Но для себя я уже решила, учиться у медведей всему, чему смогу, и, во что бы то ни стало, вернуться в Клан, чтобы стать сильным волком и достойным продолжением своего рода.
   Мы ехали целый день. Когда ушло в зенит солнце, упрямо проникавшее сквозь листву деревьев, прятавшую небо от людских глаз, вернулись несколько воинов из высланной вперед разведки и сообщили, что нашли место, подходящее для остановки. Привал решили устроить у ручья. Места эти были мне хорошо знакомы, всю округу на несколько дней вперед обошла я с дедом, собирая травы, корневища и все, что может пригодиться для снадобий и занятий. И знала, что невдалеке есть запруда, меньше так любимого мною озерца, но достаточная, чтобы искупаться и отдохнуть.
   Ничуть не уставшая, без помощи я спрыгнула с седла, сняла сумки и отпустила своего копытного друга гулять. Особенность наших горных пони заключалась в том, что они никогда не уходят далеко от хозяина. Словно связанные невидимой нитью, маленькие лошадки верно следовали за хозяином и были способны найти его, даже если тот потерялся. Воин, негласно ставший моим спутником и охранником, тоже спешился и внимательно посматривал в мою сторону, видимо, боясь упустить. Решив не поднимать шума и не привлекать лишнего внимания к своей персоне, я схватила свою сумку с вещами и отошла в сторонку. Без сопровождения меня все равно никто не отпустит, но уж лучше этот Медведь, чем жених, задумчивым взглядом наблюдавший за мной, или его странный брат.
   Еще в самом начале нашего пути, когда Маркус подвел меня к отряду, готовившемуся к отъезду, краем глаза мне удалось заметить выражение брезгливости, мелькнувшее на лице Минара. Тогда, у озера юноша был весел и шутил, но меня это не обмануло. И теперь я знала, что истинное его лицо он показал перед самым нашим отправлением. Дедушка прав. Может, он и не плохой, но доверять ему не стоит. Доверять вообще никому не стоит.
   Поэтому я смиренно стояла в стороне, дожидаясь своего охранника. А тот, в свою очередь, ничуть не торопился. Сняв свои вещи с коня, он пристроил их рядом с моими, словно сообщая мне, что никуда от него мне не деться. Это вызвало у меня усмешку: никто не остановит меня, если я решу уйти. И уж точно не стану я цепляться за какого-то чужака, таким образом указывающего мне на ограничение моей свободы. Воин отправил коня пастись, а сам, не торопясь, двинулся в моем направлении.
   Походка его отличалась мягкостью, не свойственной остальным Медведям. Он ступал бесшумно. Старше Маркуса, но, если присмотреться, не такой-то и старый. Черты лица его были резкими и скорее отталкивающими. Воин был достаточно высок и широк в плечах. Как и у остальных Медведей, его темные волосы были убраны в длинную косу, болтавшуюся за спиной.
   'Хищник! Он опасен', - сказал бы о нем сейчас мой дедушка, и попал бы в яблочко. Как себя с ним вести, я не знала. И мне оставалось лишь довериться звериному чутью и постараться скрыть напряжение при его приближении.
  - Разведка донесла, что неподалеку есть заводь, - сообщил он мне, подойдя совсем близко. В свои неполных одиннадцать зим я была невысокой. И, хотя этот дружинник был не крупнее Маркуса, он меня напугал.
  - Пойдем, поищем. Если не врут, и найдем первыми, искупаемся раньше остальных, - предложил мне воин. Я усилием воли заставила себя собраться и ответить.
  - Я знаю это место, дорогу покажу...
  - Отлично, - улыбнулся он. Улыбка преобразила мрачноватое лицо, а в глазах его на мгновение мелькнуло веселье. - Тогда идем.
   И мы двинулись в направлении запруды. Ориентировалась я хорошо и шла довольно быстро. Но очень скоро поняла, что мой неприветливый спутник не отстает вовсе, а даже наоборот, временами просто опережает меня.
  - Ты можешь идти побыстрее? - Его голос прозвучал так резко, что я чуть споткнулась о корни под ногами и, потеряв равновесие, издав невнятный звук, съехала вниз по сырой земле и шлепнулась в куст крапивы. Лицо и руки сильно обожгло листвой, кожа горела, а внутри все кипело от непонятной злобы.
  - Ты всегда так неуклюжа? - Спросил мой охранник.
   Двигаясь аккуратно, он спустился вниз и ловко вытянул меня из жалящей травы. Я никогда не была неуклюжей. И ходила в лес не раз. Но сегодня творилось что-то просто непонятное. Перепачканная, сгорая от обиды и стыда, я растерянно смотрела на спутника.
  - Цела? Все в порядке? - Поинтересовался он.
  - Да, нормально все, - только и смогла промычать я в ответ.
  - Тогда пошли дальше. Надо успеть искупаться, прежде чем туда сбежится пол-отряда. Только теперь, давай, поведу я, - договорил он и, не отпуская моей руки, повел в сторону запруды.
   Я и не заметила, как мы оказались на месте. Небольшой водоем, со всех сторон укрытый лесными растениями, словно прятался от людских глаз. Берег был несколько каменистый и покрытый зеленым мхом. Тихая лесная заводь. Птицы щебетали о чем-то своем, радуясь солнцу и последнему теплу месяца листопада.
  - Ты так и будешь стоять? Может, все-таки вспомнишь, зачем мы здесь? - Вырвал меня из задумчивости голос.
  - Эээ... - Протянула я. - Так, а зачем купаться? Я не хочу.
   Лицо моего охранника при этом скривилось и отразило все, что он обо мне думает.
  - Ох, уж эти недопёски. И досталась же мне на мою голову роль няньки, - произнес он. - Ладно, сиди на берегу. Посмотришь за моими вещами. Только ни шагу отсюда. Тебя ясно?
   Возмущенная до глубины души, я повернулась к нему спиной и отошла на несколько шагов к лесу: 'Сам - нет никто, а мне указывает'. Стараясь не выдать своего состояния, я уселась, для удобства прислонившись к дереву. Мне было о чем поразмыслить. Устроив сумку под боком, нашарила на земле какую-то веточку и стала ковырять ею глину.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"