Этот мир был не таким как другие. Непохожим, другим. Неполным. Его захлестывали вихри Хаоса, Серости и безразличии. Он не мог существовать. В нем не было равновесия стихий. Не было точки опоры. Но даже мало кто из богов мог об этом знать. Но Он мог, хотя Он и не был богом. Ему не нужна божественная сила, для того что бы быть тем кто Он есть. И для того чтобы спасти понравившееся Ему творение тоже. Мироздание раскрыло перед Ним свои тайны, первостихии: Истинные СВЕТ, ТЬМА и ХАОС, даровали Ему власть над собой. Он мог все. И боги расступались с Его пути.
Ему нравился этот мир. Эти золотые степи, величественные горы, густые леса. Вроде обыденный мир молодого творца ничем не выделялся из череды других, но... Но. Этот мир притягивал, не отпускал. Несмотря ни на что, он стал живым и боролся за свою жизнь. Наверно этим он покорил сердце Высшего. И Не-бог помог этому миру. Он создал воплощения стихий и назвал их Всадниками. Десять сил, составивших основу мира, противоположных друг другу и являющихся единым целым. Десять сил, правящих изнанкой мира: День и Ночь, Вода и Огонь, Земля и Воздух, Лес и Степь, Зверь и Дух. Объединившись, они стали щитом для мира, щитом от него самого, сохраняя и творя в нем частички Мироздания: Свет и Тьму. Сохраняя равновесие и не давая миру завязнуть в болоте Серости.
Творец этого мира не понял сути Всадников, но и не смог уничтожить творения Не-бога. И сила, данная чуждым этому миры, продолжала существовать, передаваясь тем, кто мог ей владеть, исчезая во времена великих потрясений и возникая, когда краски Мироздания начинали тускнеть. Десять Всадников на протяжении веков будоражили прекрасный мир, не давая ему забыть вкус жизни. Позволяя существовать, наперекор обстоятельствам. И может быть, пуская в мир Истину Мироздания? Умирали и рождались, правили империями и умирали от рук палачей, встречали рассвет и уносились вдаль великих степей Гартера, мира, где цвела жизнь...
Глава 1
Найта
"Тьма... Багровая, липкая тьма... Тьма над вереницей людей и телег, людей бегущих прочь от беды и ужаса войны. Толпа, обезумевшая от страха и горя. Их лица страшны, а глаза пусты. И никто, никто...
Маленькая девочка прижимается к матери. Они идут уже очень долго. Их дом остался там, далеко позади. Мать идет все медленней. Она заболела перед войной. Бабки судачили, что ее прокляли. Знахарь говорит, что расшалилось сердце. Пара шагов и женщина упала...
Крик... Безумный, горький крик прорвал багровую тьму. Я кричу над телом упавшей матери. Каким-то звериным чутьем осознавая, что это все и мама больше не согреет зимним днем и не утешит, не развеет горе. Но никто, никто...
Людям девочка загораживает дорогу, их путь к спасению. Миг и ребенок катится в кювет, прочь с дороги, откинутая пинками тех, с кем она жила на протяжении всех своих шести лет, в чьем окружении росла. Камень, попавший под затылок, отправил все в багровую Тьму..."
Что-то резко дунуло мне в лицо, вырывая из липкой паутины сна. Прошло уже больше десяти лет, а мне по ночам все снится этот кошмар. Я никогда не смогу забыть ни тех жутких глаз людей, ни первой могилы на моем пути, могилы моей матери. Та ночь стала переломной в моей жизни. В тот день я и встретила Его.
"Я сидела у могилы матери. Руки были сбиты в кровь, но я не чувствовала боли. Наверное, тогда я почти умерла. Какой-то шелест и похрюкивание за спиной заставили меня обернуться и похолодеть от ужаса. Харки. До жути противные твари. Дома всегда говорили, что при встрече с ними бесполезно убегать, а нужно залезть на дерево тогда они тебя не достанут и уйдут. Но мне было уже все равно. Я закрыла глаза и прислонилась спиной к развесистой липе. Моя мама любила липы. Все мои инстинкты кричали, что надо убежать, спрятаться, но я ничего не хотела. Без мамы я не смогу жить. Хорошо, что я успела ее закопать и харки до нее не достанут.
Вдруг все стихло. Я удивленно распахнула глаз. Харки куда-то исчезли. Они что, привиделись мне? Я представила себе неминуемую смерть, не желая больше жить? Пускай...
Я опять закрыла глаза. По щеке скатилась слеза. Надо же, мне казалось, что я уже выплакала все слезы. Мысли текли как-то неторопливо и чуждо, как будто я отстраненно наблюдала за всем со стороны. Мысли обо всем и ни о чем.
Чья-то сухая, но ласковая рука провела по моей щеке, вытирая одинокую слезу. Резко распахнутым глазам попался взгляд огромных, изумительно голубых глаз с серебристыми искорками. Взгляд, который я буду помнить всю свою жизнь. Молодой мужчина в темной, простой одежде казался чужим для этого места. После я подумала, что так мог бы выглядеть наемный убийца, профессионал своего дела. Но тогда я не обратила на это внимания. Меня полностью поглотил взгляд его сочувствующих и всепонимающих глаз, смотрящих в самую душу. Мне захотелось рассказать им все, выплакать свое горе. Я залилась слезами, и отчужденность куда-то исчезла. Уткнувшись лицом в черный камзол, я, захлебываясь слезами, рассказывала ему обо всем, о страхе, гнавшем прочь, о безумии толпы, о смерти матери.
Стало легче. Он не говорил ничего. Просто обнимал, крепко и ласково, как свое собственное дитя. А когда слезы кончились, он слегка отстранился и надел мне на шею какой-то медальон. Он легонько обнял меня и поцеловал в макушку, и с какой-то ясностью я поняла, что воспоминания потеряли свою болезненную остроту.
А потом он просто... исчез. Только кожаный шнурок на шее доказывал, что это не бред моего воображения. Что-то легонько ткнулось мне в плечо. Я обернулась и увидела вороного жеребенка с шерсткой, как будто присыпанной золотистой пылью. На лоснящемся боку перемигивались золотисто - рыжие "звездочки". Смешной ежик гривы и поразительно умный взгляд бездонных черных глаз придавали ему какой-то проказливый облик. Рядом с жеребенком лежала обычная кожаная сумка. Я всегда любила лошадей и бросить этого жеребенка, умерев, уже не смогла, единственный раз взглянув в его глаза. Я должна жить, что бы вырастить его, и он смог бы прожить счастливую жизнь.
Я встала, подобрала сумку, и последний раз оглянулась на могилу, хранящую в себе единственного родного мне человек. На могиле цвели редчайшие черно - белые лилии. Мама обожала их. Золотистые искры перемигивались в черных полосках, а белоснежные лепестки отливали всеми оттенками серебра. Лилии цвета Мироздания. Почему-то решила я тогда, смотря на эти цветы..."
Уже не мягкий толчок в плечо, в который раз, вырвал меня из пучины воспоминаний. Чудом не повстречавшись лбом с ближайшим деревом, я вскочила обещая кое-кому жестокую расправу. Огромная вороная зверюга ехидно покосилась на меня, как бы говоря: "Не, ничего мне, такому замечательному, не будет."
Помахивая черной с редкими рыжими прядями гривой, жеребец подошел ко мне и заглянул в глаза. Против этого взгляда я устоять не могла. Почесав наглого красавца между ушей, я скормила ему припасенный сухарь и в который раз залюбовалась им. Никогда не видела подобных лошадей. Рядом с ним и лучшие скакуны кажутся деревенским клячами.
Свернуть лагерь было делом пары минут. Да и что там сворачивать? Одеяло аккуратным тюком закрепить на лошадиной спине, переметные сумки, служившие подушкой, туда же. Остановилась я недалеко от ручья, так что и умывание не займет много времени. Наклонившись над водой, я зачерпнула воду руками... и именно в этот монмент шнурок, стягивающий мои волосы в хвост, благополучно развязался. И мои длинные, спускающиеся ниже лопаток, черные волосы почти целиком окунулись в воду. И естественно намокли. Сразу до половины. В ледяной воде лесного ручья. А я их только вчера мыла! Рррр! Они же сохнут по полчаса! Ладно, в дороге высохнут.
Я подобрала зловредный шнурок и опять собрала волосы на затылке. Своими волосами я очень гордилась, да и нравились мне длинные волосы, хотя мороки с ними было немерянно. Для начала их надо регулярно расчесывать, иначе мягкие, блестящие волосы превращаются в огромный колтун. А еще волосы надо постоянно мыть. Ну хотя бы раз в неделю. А в идеале так вообще каждые два-три дня, что в походных условиях почти невыполнимо из-за банального остутствия нормальных источников воды. Нет, не тех, которые "для напиться". Таких при желании и умении можно найти везде. А для мытья гривы почти до пояса требрвалось как минимум пять, а лучше десять литров воды. И где вы предлагаете найти в лесу или степи десять литров чистой воды? Смотря на мои мучения, мой последний учитель, разбойник из одной изрядно нашумевшей банды, предлагал их обрезать, за что был нещадно бит. Волосы я носила не столько для себя, сколько для мамы, которая всегда хотела, что бы у ее дочки были длинные волосы.
Убрав хвост под воротник плаща и мгновенно промочив рубашку на спине, я продолжила водные поцедуры. Хрустально чистая, ледяная вода прогнала остатки сна и посторонние мысли. В прозрачной воде небольшой запруды, на берегу которой я и устроилась, все отражалось как в зеркале. Я посмотрела на свое отражение, Ну что можно сказать? Лицо, как лицо. Вполне обычная внешность для уроженца моей родины, степей и лесостепей южного Стакнера. Прямой нос, достаточно высокие скулы, слишком большой рот, смуглая кожа и глаза. Глаза были деталью выделяющие мое лицо среди остальных. Как сказал один мой знакомый травник, это " та самая травинка превращающая бурду в волшебный эликсир". Глаза действительно были потрясающими. Большие, миндальные как у эльфа, темно-каштановые, а густые ресницы делали их почти черными. В общем-то лицо можно было бы даже назвать красивым, с натяжкой такой, закрытыми глазами и ночью, не будь в нем столько хищности. Да и странствующий образ жизни как говорится налицо. Грубоватая, обдутая всеми ветрами кожа, вьевшийся в лицо и руки загар, жилистая фигура воина и всадника, неделями не слезающего с седла. До деревенских и городских красавиц мне как ползком до луны.
Ладно, полюбовались и хватит. Вытерев платком лицо и сунув мокрый кусок ткани в карман, я вскочила на почти двухметровую зверюгу. Отблеск, как я назвала своего коня, категорически не терпел ни узды, ни седла, так что красная попона, из свистнутой когда-то давно эльфийской ткани, была единственным представителем упряжи. Сначала было несколько неуютно ездить так, но Отблеск еще ни разу не уронил меня, а потом я привыкла. Говорят, человек ко всему привыкает. Вот и я привыкла к тому, что никогда не упаду, и не держалась даже тогда, когда мы от нечего делать ездили по горам. Без дорог. И громадный конь скакал по отвесной стене как горная коза. А на тех карнизах, на которых он помещался, не удержался бы по-моему даже эльф.
Поправив за спиной сумки, я направила своего коня на восток. Поесть можно и верхом. Целью моего путешествия был небольшой городок Равньер, и до него еще целый дневной переход. А там можно и передохнуть.
Къерр
Свершилось чудо! Мы, наконец, добрались до этого Творцом забытого города. Да какой это город? Так, поселок. Но постоялый двор тут был, и именно туда мы и направились. Отдав лошадей мальчишке-конюху, мы ввалились в трактир и сразу заняли большой стол в центре. После недельного перехода по лугам да перелескам хотелось цивилизованной обстановки. И нормальной еды. Сарг, исполняющий роль походного повара, готовит весьма недурно, но как же надоела походная еда! Хочу нормального мяса приготовленного на сковороде или в духовочке. И домашнего пива. И оладьев с вареньем. И еще чего-нибудь вкусного. Судя по ворчанию Гарра, нашей походной кузницы и хирда в миниатюре, а вообще-то просто гнома, за каким-то лешим согласившегося учавствовать в нашей авантюре, я был не одинок в своих желаниях. Прислушавшись, я так же узнал много нового о коротких дорогах, безумцах, предлагающих срезать путь, преключениях, лошадях и о том тихом незлом слове, которым любой себя уважающий гном поминает такую жизнь за кружкой хорошего темного пива сидя в уютной таверне. В общем Гарр болше никогда по короткой дороге ехать не собирался. И как ни странно я был с ним полностью согласен.
Шустрая разносчица подскочила к нам и поинтересовалась нашим заказом. По мере его озвучивания она все больше и больше удивлялась. Эх, девочка, не знаешь ты сколько может съесть десяток здоровых мужиков после недельного путешествия. Впрочем, несмотря на размер заказа, принесли поесть нам доволно быстро. И я вам скажу, это был один из самых вкусных ужинов в моей жизни! С таким удовольствием мне редко когда удавалось поесть!
После уничтожения огромного количества блюд, все сытые и довольные откинулись на спинку лавок. Даррен, наша магическая поддержка и лидер отряда, встал и отправился к трактирщику уточнять по поводу съема комнат. Вернулся он не один, а в компании впечатляющего жбана пенного эля. Гарр отнял у него жбан и заявил, что этот бочонок станет досаточным утешением после долго пути, да и всех прочих он будет учить пить.
- Пока не время,- с усмешкой сказал маг, и жбан в руках гнома покрылся тонкой чуть сияющей пленкой. Э-э-э, он что, закупорил жбан силовым полем? Точно, щит! Ну и горазд дед на выдумки! Хотя какой дед. Нашему магу всего-то около 90 лет, да и выглядит он лет на 30-40. - Я снял пять комнат на всех, вторые кровати там есть. Задерживаться в этом городке не стоит, тем более нас ждут.
- Да, и кстати, - сказал Даррен, уже чуть отойдя от стола и обернувшись, - того, кто завтра будет мучаться похмельем, лечить не буду.
При этом он хмуро посмотрел на нашу неразлучную парочку , Сарга и Гмырха. Эти двое спелись еще с первого дня нашего путешествия. Гмырх, наполовину тролль, нашел множество точек соприкосновения с нашим поваром. Начиная с совместного негативного отношения ко многим общим знакомым и известным людям, кончая невероятной любовью к выпивке и просто феноминальным неумением пить. Ладно, Гмырх и Сарг, тролли всегда трепетно относились к выпивке, при этом пьянея с одной кружки пива, а наш бравый повар был из маленькой страны в Гъеральских горах. Там, в их небольшом государстве, делали только травяные настойки. Из-за какой-то природной аномалии ячмень и хмель там не росли, виноград не бродил, а уже готовый продукт моментально превращался в уксус. Так что уроженцы этой местности просто не знали, что такое настоящая выпивка. Да и многие не переносили алкоголь, быстро спивались. В общем, парочка хоть куда. И каждый раз, когда эти двое попадали в трактир, они напивались до полного изумления с полкружки и все следующее утро мучались похмельем. Так что это стало уже традицией, что Даррен их каждое утро лечил.
Посмотрев на то, как наши распаковывют жбан, мы с Тъерром, моим другом и напарником, одновременно переглянулись и одновременно решили последовать примеру мага, уже отправившемуся отдыхать. Поднимаясь на второй этаж, где распологались наши комнаты, я оглянулся на зал. Все было тихо, наши распивали уже по второй кружке, местные сидели в своей компании и обсуждали чьи-то похождения и цены на зерно, да парочка курьеров грелась у большого камина. В глаза бросился странный путешественник в длинном черном плаще и с глубоким капюшоном, только что вошедший в зал. Почему-то он привлек мое внимание. Что-то в нем смущало меня, а своей интуиции я привык доверять. Но добравшись до кровати, я выбросил его из головы. Все демоны Бездны, как же я уже устал за это путешествие!
Найта
Я прибыла в Равньер к закату. То есть почти к самому закрытию ворот. Еще чуть-чуть и пришлось бы доплачивать стражникам, что бы меня пропустили в город. Нет денег у меня полно, но все равно неприятно. Проглядывается бережливость привитая мне многочисленными учителями. В город я входила в гордом одиночестве и пешком. Отблеска я оставила в ближайшей роще. После века Темного Властелина к черным коням относятся очень подозрительно, так что я решила не рисковать своим любимцем, таская его во всякие города и деревеньки. Тем более смотря на его стать он действительно мог бы подойти какому-нибудь Рыцарю Тьмы. Были такие твари, наводящие ужас на города. Да-а... Так что Отблеск остался в лесу, а я, накинув на себя черный плащ с глубоким капюшоном, отправилась в город. Да, к этому плащу я питала вполне продуманную симпатию. Путешествуя по свету один мой учитель, бродячий менестрель, научил меня не лезть на рожон. Во-первых, он научил меня технике безликого голоса. То есть говорить так, что по тембру моего голоса нельзя было определить кто я такая и что я такое. А еще он приучил меня не светиться лицом везде, где попало. Причин много. Первая - я слишком много путешествую, и если каждая собака будет знать меня в лицо... Нет уж, увольте! А вторая - я все-таки девушка, а Гартьер не рай и люди все же на ангелы. Лучше пусть видят во мне молодого безбашенного парня, чем привлекательную девчонку.
Вобщем я накинула плащ и, уплатив небольшую мзду стражникам на воротах, вошла в город. В этом городе был небольшой трактирчик с хозяином которого у меня сложились весьма дружеские отношения. Туда я и направилась. Зайдя в трактир, я окинула помещение взглядом. Ну, вобщем-то ничего неожиданого не обещается. Максимум трактирная драка, и хотя сейчас все тихо, настроение в трактирах непредсказуемо. А народ самый обычный: парочка курьеров, группка завсегдатаев и небольшая, веселая компашка наемников. Кто удивил, так это пара Харръерров на лестнице. Не ожидала увидеть этих северных войнов так далеко на востоке. Осмотрев диспозицию, заняла свое любимое место в самом дальнем углу. Картел, хозяин трактира, меня узнал, и на его вопросительный взгляд я показала два пальца и пожала плечами. Это значит: "Двойную порцию морса, еда на твой вкус". Кормили тут вкусно, мнению трактирщика я доверяла, так что приятный ужин мне гарантирован. А что до морса... М-м-м... Сколько я путешествовала по свету, нигде не пробовала такого морса. Его варила жена хозяина и добавляла то ли какую-то особенную ягоду, то ли травку. То ли секрет был просто в том, с какой любовью Матушка Ануш готовила этот морс.
Сейчас я была в таком состоянии, что просто не знала чем заняться. Бродить в одиночку надоело, слов нет. Присоединиться к кому-нибудь? Да хоть к той веселой компашке. Они вроде наемники... Не, лень в который раз доказывать, что я ятаганом владею получше многих мастеров меча. Что тогда? Может проводником к кому? По миру я пошастала хорошенько и за десять лет изучила Гартер как монах Священое Писание. Ну по крайней мере обжитую его чась и окрестности я знаю как свои пять пальцев. Додумать я решила завтра, а сейчас отвлеклась на ароматный ужин, стоявший передо мной.
Народу в трактире было не много, и было достаточно тихо, так что я решила , что мне лень идти наверх, и устроилась спать здесь же, в уголочке. Что прересилит мягкая кровать или нагретое место?
Къерр
Разбудил нас громкий горохот и забористый трехэтажный мат. Есть у меня такое подозрение, что Гмырх с Саргом все же напились. Следующим звуком было слабое шебуршание в замочной скважине. Затуманенный сном и мягкой постелью разум не сразу сообразил, что это. Чуть слышный скрип открывающейся двери и легкие шаги заставили заволноваться и потянуть руку к кинжалу под подушкой. Но в следующий момент кто-то с силой сдернул матрас с кровати. Ортон! Что бы ему всю жизнь спотыкаться на ровном месте! Как же я мог забыть, что этот выродок Бездны отрядился будить нас в трактирах! И кажется наши соседи за стенкой совсем не мучаются похмельем! Я их даже чуток перещеголял в выражениях. С соседней кровати донеслись не менее ласковые слова в адрес человека, прервавшего столь сладкий утренний сон. Следом раздался радостный смех вора. У него было очень своеобразное чувство юмора полностью получавшее свободу в такие моменты. В общем-то, он был не совсем вором, а просто ловким парнем, откуда-то притащенным Дарреном, который единственный мог похвастаться, что что-то о нем знает. Пожелав нам доброго утра и на прощание хлопнув дверью, Ортон ушел к своим следующим жертвам. Успех предприятия был подтвержден заборитой гномью бранью из-за стенки. Интересно, Даррена он тоже так будит?
Спустившись вниз, мы отдали должное плотному завтраку и в ожидании остальных потягивали какой-то местный морс из разных видов ягод. Кстати, весьма неплохой морс. Надо будет попросить отлить чуток во фляжку.
Ждать, в общем, пришлось не долго. Буквально через несколько минут подтянулись и остальные. Половина нашей веселой компании была весьма помятого вида, но, как ни странно, вполне отдохнувшие. Да и с завтраком управились за пару минут. Когда стол, наконец, освободился, Даррен достал карту и устроил своеобразный военный совет.
- Мы сейчас здесь, - сказал маг и ткнул пальцем в северо-восточную часть материка недалеко от северного эльфийского леса. Спасибо, дедушка! А то мы не знали! Особенно если вспомнить с какой скоростью мы уносили ноги из прославленной Восточной Столицы эльфов. Впечатлений на всю жизнь!
- А надо нам сюда, - теперь его палец показывал много южнее, в центр одного из крупнейших государств материка, Стакнера, занимающего его центр и довольно большой кусок побережья, а точнее такое удивительное образование как Араливинский залив, вдающийся в континет на полторы сотни километров. Маг показывал на столицу этого государства - Стакнерию. Один из крупнейших городов материка. Но, в общем-то, нового он тоже ничего не сказал. Каждый из нас прекрасно знал и цель путешествия и маршрут, но просто так маг такой разговор заводить бы не стал. Значит, есть что-то стоящее общено внимания. Поэтому я, вместо того что бы расслабиться и поропускать все мимо ушей, как это сделал Тъерр, стал еще внимательнее прислушиваться к речи мага.
- А вот здесь, - он очертил область между двумя этими точками, восточную часть Пурпурной степи, по которой проходила крупнейшая торговая артерия, идущая из Стакнера на север в земли Харръерров, в земли моего народа, - видели орков. Они опять вышли на дороги.
Опа-на! Вот и ожидаемая подляночка! Если орки перекрыли тракт, то ходить по нему решается не всякий караванщик меньше чем с полусотней войнов охранения. Орки не побоятся напасть даже на полностью военный отряд, коим мы и являемся. А с учетом того, что мы добыли у эльфов, попадаться нам ну никак нельзя. А получается, что дорога то закрыта. Больше путей нет. Если объезжать, так это только через запад материка, что займет несколько месяцев или до порта за Гъеральи, но морю наш груз не доверишь, а везде в других местах горы окрученны степью. Правда есть еще предгорья, но они настолько дикие, что там даже никто не живет. Неплодородная, каменистая земля не представляет интереса для фермеров, а полные хищников и сбежавших эксперементов магов Темного Властелина леса - для охотников. Так что это дикий край, и редко какой смельчак сунется туда.
В общем, ситуация ясна. Заявление Даррена об отсутствии предложений с его стороны и о том, что о путе по предгорьям он знает только то, что он есть, а так же его хитрое выражение глаз подсказали мне дальнейшее развитие ситуации. Так что я заозирался в поисках трактирщика, что бы уточнить у него по поводу найма проводника.
Искомый объект обнаружился около с небольшого углового столика в дальнем углу зала. Причем рядом с тем самым типом, которого я приметил еще вчера. Даже в помещении он не снял не только плаща, но и даже капюшона. Гость что-то сказал, и в воздухе сверкнуло серебро. Хм, вряд-ли это просто плата за ночь и завтрак. А, ладно! Не мое дело. Этот тип нас не трогает, а делать он может, что угодно и покупать любую информацию. Так что как только трактирщик покинул своего странного гостя и вернулся к своей стойке, я призывно замахал руками, требуя его внимания.
- Нам нужен поводник знающий предгорья Гъеральи, - сказал Даррен, - Есть ли у тебя на примете человек, что рискнет за хорошую сумму провести нас там?
- Сей секунд, господин. Вам очень повезло. Буквально вчера в моем заведении остановился такой человек. Сейчас я его позову, - и поймав еще одну серебрянную монету, трактирщик бросился к человеку в плаще.
Так и знал, что этот тип мне не просто так не понравился. Каким-то образом я угадал будующие проблемы. Демоны побери мою интуицию!
Наш, скорее всего, будующий проводник поблагодарил трактирщика еще одной серебрянной монеткой. Мда, у нашего хозяина выдалось хорошее утро. Потом этот странный тип поднялся, допил что-то из своего кувшина и направился к нашему столику. Кивнув всем присутствующим, он пристроился на край лавки, рядом с потеснившимся Гарром.
- Доброе утро, господа. Это вам нужен проводник? - мягкий, глубокий, но абсолютно безликий голос донесся из-под так и не снятого капюшона. Такой голос, кстати, достаточно музыкальный, мог принадлежать как женщине, так и мужчине. При чем по нему даже было невозможно определись ни возраст говорящего, ни его пол. С таким голосом можно действительно создать себе полное икогнито. Я слышал как-то такой голос у одного актера в труппе, дававшей выступление в королевском дворце Харръерров. Мне было тогда лет семь, и я очень заинтересовался странным голосом. Тогда и выяснил, что такой голос добивается сложнейшими тренировками на протяжении нескольких лет, да и то только при наличии определенного дара.
- Да, - ответил Даррен, - Нам бы хотелось добраться до Стакерии и желательно в полном составе. Оплата договорная.
- В Пурпурной степи видели орков. Полагаю, вы имеете в виду, что хотите пройти предгорьями?
- Совершенно верно.
- Хм, есть одна заброшенная дорожка, - пробормотал себе под нос наш будующий проводник, - Так значит по ней, а до нее можно добраться через старое логово... И к Лакоре заглянуть... Да, так даже лучше будет. Да и тихо вроде в том районе.
- Так, - сказал он уже громче, - Я могу вас провести по предгорьям. Возьмите еды на две недели. И за дорогу я возьму двадцатку золотом.
- Двадцать золота?! - воскликнул Сарг, - За дорогу по одному из самых опасных мест на всем восточном протяжении материка?!
- Ну да, - хмыкнул проводник, - я там часто бываю и знаю безопасные тропы. А что, ты предлагаешь больше?
- Да не, - пошел на попятый наш вояка котлов и поварешек, - Я просто....
В ответ ему раздался весьмя саркастический хмык.
- Ладно. Двадцать золота по прибытии, две недели дороги, если захотите остановиться во встречных трактирах оплата на вас. Возражения есть? Тогда жду вас через полтора часа у южных ворот этого, с вашего позволения сказать, города.
На этих словах наш проводник встал из-за стола и махнув на прощание трактирщику вышел.
- Странный он какой-то, - протянул Ортон, - Задатка не протребовал и имени своего не назвал. Хотя бы клички. И нашими именами не поинтересовался.
- Люди имеют право на причуды. И вообще мы должны быть довольны, что проводник, хоть и такой нам попался в первый же день, - ответил Даррен, - Ладно. Мне кажется, что он не такой человек, который упустит что-то важное, так что кроме еды нам ничего не понадобится. Собирайтесь ребята. Через час выходим. Надо еще на рынок заскочить.
Найта
Проснулась я с первыми лучами золтого светила. Вселые лучики заглядывали в окно и пылилинки плясали в солнечных полосах. Я улыбнулась и с удовольствием потянулась. До чего же хорошо! Даже вот так, сидя в углу, я выспалась ничуть не хуже чем на самых мягких простынях. Видимо в этом доме такая особая атмосфера. Как бы я здесь не заснула, даже пребрав вина и заснув на полу после празнования удачного завешения одного дельца, я просыпалась хоть и помятая, но бодрая.
Умывшись из бочки на заднем дворе и посетив одно интересное заведнице, я с твердым намереньем хорошо позавтракать, вернулась в зал. Трактир уже просыпался. Картел топил печь, Матушка Ануш чем-то гремела на кухне, их дочка Лана убирала зал. Попросив у одной из девушек завтрак, я вернулась на свое место. Вот спустился первый курьер. Сейчас он перекусит и поедет дальше. Вон парочка пьянчужек зашевелилась в другом конце зала. Вчера свою битву с зеленым змием они проиграли. Обычное трактирое утро. А я решила все-таки наняться к кому-нибудь проводником. Повеселюсь, посмотрю на новых людей. Посмотрю, куда меня забросит судьба. Ладно, как раз поспел мой завтрак, сейчас поем, а потом можно и делами заняться. Картел с наймом поможет, об этом можно и не волноваться, а вот завтраку стоит уделить больше внимания. Чует мое сердце не скоро мне удастся по нормальному поесть.
Я как раз заканчивала завтрак, когда вниз спустилась вчерашняя компания. Половина из них явно маялась головой. Мда, видела я вчера, как они вшестером уговаривали огромный бочонок местного пойла. На востоке вообще готовили очень коварный эль. Напиваешься им очень медленно, и он довольно вкусный, но как эта фигня шибает с утра в голову! Мне хватило одного раза, что бы пить здесь исключительно морс. Кстати, где там мой кувшин? Что за..? Закончился! Непорядок! Надо добавки попросить!
Пока мне несли морс, я втихомолку наблюдала за веселой компанией. Как ни странно Харръерры тоже принадлежали к эьой веселой шайке. Странные они были какие-то, эти Харръерры. Чуть ли не одинаковые. Хотя там у них на севере все люди похожие. А эти как два брата близнеца, тьфу! Только глаза да волосы разные. Один голубоглазый с темно-русыми волосами, а второй сероглазый со светло русыми. Правда, цвет красивый, как тот мед, что Харръерры так любят. Да, еще тот, который темный, кажется... проще, что ли? В светлом был какой-то стержень, да и держался он... ну, даже не знаю, как сказать. Видно просто, что человек из достаточно влиятельной и богатой семьи, но не испорченный. Это было что-то на уровне ощущения. Эти два недоблизнеца сидели с веселой компанией, и видно было, что их там уважают и вообще очень любят. А когда к ним подошел еще и маг, которого я вчера не видела, но каким-то образом почуяла, мне подумалось, что тут все не так уж просто. Наемники оказались приключенцами, причем, скорее всего, даже на задании.
Картел подошел ко мне забрать плату за еду и уже собирался уходить, когда я его окликнула.
- Карт, я тут надумала подзаработать чуток. Поможешь? Если кто запросит проводника, скажешь мне? Хорошо?
Серебрянная монета сверкнула в воздухе и исчезла в широкой ладони трактирщика.
- Хорошо. Не волнуйся, девочка моя, не подведу. Будет тебе работенка, непоседа.
Тратирщик удалился, а я все с большим интересом наблюдала за склонившейся над картой компанией. Есть у меня подозрения по поводу моих будущих нанимателей. Именно в тот момент, когда Картел возвращался от меня к своей стойке, один из северных вояк, тот, что посветлее, заозирался в поисках трактирщика. Подозвав трактирщика к своему столу, их маг о чём-то с ним договорился. В воздухе блестнуло серебро. Хм, неплохо у Картела день начинается. Потом Картел направился ко мне. Мда, говорили мне учителя быть осторожнее в ожиданиях. Причем все. А уж пассивное чутье на неприятности проклинали со мной во главе. Ну, зато хоть позавтракать по нормальному успела.
- Слушай, малыш. Те парни спрашивают проводника, знающего Гъеральские предгорья.
- Угу, - кивнула я. Еще одна серебрянная монета отправилась в полет, - Спасибо, Карт.
Со вздохом я поднялась и допила остатки морса из кувшина. Подойдя к столу своих потенциальных заказчиков, я села на любезно предоставленое мне место. Небольшой кусочек лавки мне выделил крепкий такой гном. Даже не так. Гномище. В плечах чуть ли не шире, чем в высоту, ярко рыжая борода и шальной взгляд из-под кустистых бровей. Вобщес классический такой гном. Ах да, как же я забыла! Сидел он в обнимку с огромной цельнометаллической секирой, наверное, с него ростом. Ну, по крайней мере, когда он сидел, она была выше него. Бедная его лошадка. Таскать на себе этот мешок с камнями, да еще и такую железку впридачу.
Мда, оторвавшись от гнома и окинув компанию взглядом, я искренне сказала спасибо учителю, приучившему меня таскать маскировку. Ужастный плащ, скрывавший мое лицо, и не дрожащий поставленный голос - вот и все, что отделяло меня от них. Скажу честно, под прицелом десяти пар глаз я чувствовала себя не очень уютно.
Переговоры на себя взял маг. Когда озвучили точку назначения, я сделала паузу, типа подумала. Ну, они-то не знают, что мне пофигу куда ехать. А они, кстати, собирались в Стакерию и не просто так по дороге, а через дикие земли, в обход орочьих кланов. Правда, в степях промышляли не орки, а дружина одного развеселого барона... Но разве это важно? Путь недалекий, займет от силы две недели. Ляпнув первую пришедшую на ум сумму, я уставилась на нанимателей. Деньги мне как единоличному обладателю пары сокровищниц в заброшенных храмах были совершенно не к чему. Так что двадцать золотых, скорее всего так и не поменяют своего хозяина. Сумма не маленкая, хотя все же я недооценила слухи, ходящие про Гъеральские предгорья. Ну, вобщем-то договорились. Так что, назначив встречу у ворот, я сказала им собираться и побыстрому и свалила. Не маленькие чай, сами соберутся, а мне влом отвечать на лишние вопросы типа имени, задатка и прочей ерунды. Да и на рынок надо заскочить. Полчаса у меня есть, как раз успею докупить все необходимое.
Къерр
Распихав по сумкам двухнедельные запасы еды, столь любезно предоставленные хозяином, мы собрались у входа. У коновязи уже стояли наши оседланные лошади, так что отеъзду ничего вроде не мешало. Я уже было расслабился и начал морально готовиться к путешествию, как за спиной раздалась отборная гномья брань. Я подскочил, думаю, что-то случилось, за меч схватился... Но разобрал пару предложений и даже свалился со смеху. До гнома только что дошло, что следующие две недели мы будем путешествовать по бездорожью и трактиров на нашем пути, скорее всего не предвидется.
Отсмеявшись и сбросив напряжение, мы, в конце концов, добрались до лошадей и выехали со двора трактира. Все кому было надо на рынок уже сбегали, так что мы незадерживаясь в городе добрались до южных ворот. Выехав из города, мы в недоумении остановились. Вобщем причина для недоумения была проста. Нашего проводника нигде не было! Это что за хрень такая!?
- Может это не те ворота? - осторожно предположил Тъерр.
- Нет, это те ворота, - возмутился Леврон, наш лучник и следопыт. Между прочим очень не плохой следопыт, - Уж я то не скажу где юг!? Да мы сейчас в самой южной точке этой деревни!
- Не стоит так кричать, - голос мага подействовал как ушат ледяной воды на голову, - В твоем мастерстве, Леврон, никто не сомневается. А нас уже ждут.
- Да, действительно, - от тени на стене отделилась фигура в знакомом плаще, - шуметь не стоит... Всех зайцев вокруге распугал.
В голосе нашего проводника послышались веселые нотки. А сколько сарказма! Утопиться можно! А то с какой грацией наш проводник отделился от стены затавило не только нас, но и даже Ортона восхитится. Ортон немного даже впал в ступор от такого мастерства. Завидует гад. Подойдя поближе, проводник слегка поклонился Даррену и пошел вперед по дороге. Э, непонял. А где его лошадь?
- Эй, ты что - безлошадный!? - озвучил мои мысли Йорв. Он был из народа кочевников, а для них лошадь священна. В идеале. Йорв был той частью команды, которая собирала на себя все неприятности. Вобщем шило у него было в, хм... Ну, вобщем, если была возможность куда-то влезть и при этом нарваться, он влезал и нарывался. Но отдуваться-то всем! Именно из-за него нам и пришлось покинуть эльфов столь спешно. Но он просто превосходно разбирался в лошадях, мог их обустроить, вылечить, в конце концов, купить. И развечик из него тоже очень приличный. Правда, не в лесу, но это так - мелочи. А умение сделать все из ничего и достать из ниоткуда необходимое делало его просто незаменимой частью отряда. Так что такое небольшое увлечение, как собирание всех наприятностей ему со скрипом, но прощали.
А наш замечательный кочевник явно нарывался на очередные неприятности. Недоумение, правда, читалось почти на всех лицах. Это как проводник без лошади хочет провести нас за две недели до столицы!? Туда по дороге, если гнать лошадей - полторы недели дороги! Однако все взгляды и восклицания наш проводник проигнорировал и продолжал идти по дороге с невознутимым видом. Типа или вы идете за мной, или я не виноват...
Найта
Нет, надо было видеть физиономии моих нанимателей, когда они меня не нашли. Не менее весело было смотреть на и реакцию при моем появлении. Я похожее выражение лица видела только однажды, когда десятилетняя девочка спрела у своего учителя-вора протянку из сапога. Надетого. Кстати, наверно это профессиональное, но точно такая же жуткая смесь удивления и зависти отразилась на лице и этого отрядного вора. Кстати ничего себе так парень. Серенький. Хи-хи. Среднего роста, короткие темно-русые волосы, худощавый, жилистый. Карие глаза, смуглая кожа, простые черты лица. Не деревеские, но и не аристократичные. Вобщем, обычный парень. Но своим выражением лица он сейчас так походил на учителя, что я сначала подумала, что это его сын. Но сына у знаменитого, ушедшего на покой вора Айеканаша, не было. Да и парень не имел никаких черт эльфийской расы. А Айеканаш был всеже полукровкой.
Когда все немножко отошли от шока, мы, так сказать, продолжили наше путешествие. Точнее я продолжила развлекаться. А что, я не виновата, что этот кочевник так нервно отреагирует на отсутствие у меня лошади. Какой кочевник? Да обычный. Смуглый, низкий, черноволосый, раскосый... Обычный кочевник. И как любой представитель это народа южных степей с просто бешеным темпераментом. Вобщем доводя его своим невозмутимым видом до белого каления, мы двинулись по дороге. Это путешествее должно быть веселым. Уж больно компания впечатлительная попалась. А ведь еще и не начинала по нормальному развлекаться. Наиматели чего-то там обсуждали между собой, я не прислушивалась. Вот так мы и шли, пока не дошли до леса.
Стоило только городу скрыться из вида... как эта черная сволочь опять изваляла меня в пыли! Правда, купание в пыли стоило того, чтобы посмотреть на лица нанимателей. Гном и оба северянина просто впали в ступор. Оба бледных лица войнов просто олицетворяли собой удивление. Я не художник и не поэт, а всего лишь скромная ученица менестреля а от учителя менестреля я свалила через два года совместного бродяжничества, так что описать словами такое выражение лица не смогу. Его можно ставить тестом для мастеров слова. Если сумеет выразить эту гамму чувств словами - точно мастер. Кочевник сразу же распустил слюни на мою лошадку. Мда, неправильный кочевник. Лошадь имеет только одного хозяина. А этот явно не чтит закон Степного Наездника. Вобщем, Отблеск произвел необыкновенное впечатление на всех членов команды. Даже мага проняло. А вроде обычная лошадь. Ну ладно, необычная. Но лошадь же, не химера! Вот что значит вовремя подобранный момент и подготовленная почва.
- Что ж, дальше дело пойдет веселее! - усмехнулась я, отряхиваясь и приводя плащ в порядок. Это вообще чудо, что капюшон не свалился во время пылевых ванн, - Ну что, тронулись?
И запрыгнула на спину своему любимцу. С земли. Без стремян. Не подтягиваясь. На двух метровую в холке тварь. Конечно, красовалась. Ну как не покрасоваться? Так сказать усилить эффект. Кхе-кхе.
Первым "ожил" маг. Ну да, у них психика должна быть крепкая со всеми их магическими штучками. Он протянул под нос что-то типа: "Ну и молодежь пошла. Хотят бедного старика до седины довести," - и тронул свою кобылку. Кстати про седину. Маг этот - вроде Даррен зовут, не спрашивала - выглядел очень молодо. Лет на тридцать-сорок, а значит ему всего недавно перевалило за сто лет. Глаза ярко зеленые, как у кошки, и седина только на висках. А так волосы черные, как смоль. Да и на бороду так, пародия. Молодой еще. Мда, повторяюсь.
Вслед за магом потянулся и остальной отряд. Скажем так, по мере наступления отходняка. Хи-хм. Первым, как уже говорилось, ехал маг. Потом полукровка тролль. Ну, тролль он и есть тролль. Даже полукровка. Маленькие глазки, плешивая голова, грубые, как из камня вырубленные черты лица. Такое ощущение, что создавая такое лицо, природа взяла полено и топор. А потом, когда грубую заготовку надо было отшлифовать и добавить деталей, это ей надоело, и она взяла следующее полено. Ростом этот потомок северных гигантов был под два с половиной метра. Для него единственного моя коняшка показалась маленькой. Ну, вобщем такой же, как и тот бедный тяжеловоз, что тащил его на себе. С конями у троллей отношение... ммм... сложное. Данных предствителей животного мира они предпочитают использовать не как средство передивижения, такую тварь как тролль не одна лошадь не утащит, и не как рабочее животное, ведь тролль намного сильнее лошади. Так что лошадь зачастую занимает городое положение за обедом у троллей. Зачастую в виде главного блюда. Реже - десерта - мясо жестковато. Но как тролли готовят лошадей! Ммм. Довелось один раз попробовать. Вот вроде бы - отсталая раса, но как готовят, как готовят... Правда, ноги потом мы оттуда уносили... Они решили, что такой замечательный конь как Отблеск будет идеальным украшением стола. Ироды. Хотя у какждого народа свои нравы. Например, когда была у дроу, на роль главного блюда претендовала уже я.
Следующим тронулся уроженец Эллары. Это небольшая страна в Гъеральских горах, вдоль которых мы собираемся ехать. Ну, вобщем обычный элларианец: волосы темно коричневые, прямой нос, черные глаза и никогда не загорающая кожа. Не такая белая, как у северян, но достаточно. Вобще Эллара была зоной какой-то аномалии - вино не храниться, а мясо наоборт не гниет неделями. Люди не загорают и обладают просто невероятными чувствами восприятия. Для людей. А со стороны эльфов весьма посредственно. Ах да! Они еще на всю голову стукнутые. И данный представитель этого славного народа подтверждает это правило. Ну, скажите, какой нормальный человек будет дружить с троллем? Нет, я не нормальный человек, раз была у них в гостях. И вообще я много раз падала. И головой стукалась, угу. Но Сарг, вроде бы, нормальный. А с троллем дружит.
Потом зашевелился гном. Гном, он и есть гном. При наличии непонятного предмета, причина замешательства устраняется ударом секиры. Если она не устранилась, то и нечего на неё обращать внимание. Если она не касается техники, гор, и металлов. Ах, да, еще и выпивки. Так что гном оклемался быстро. Поняв, что его бороде ничего не угрожает, он спокойно поехал дальше.
Следом потянулся их толи лекарь, толи травник. Вобщем весьма подозрительный субъект. Обычный человек. Каштановые волосы, серо-зеленые глаза, невысокий, плотненький и отнюдь не воин. Такой себе боровичок. Этот Боровичок явно последовал примеру гнома, посчитав, что без повода тот точно не сунется туда, где слишком опасно. Дальше он внимательно всматривался в лес по обе стороны дороги. Жаль, что тут никто не водится. А то можно было бы знатно Боровичка напугать. Кстати, надо будет узнать, как кого зовут. А то скоро клички всем придумаю, и ведь дернет бес ляпнуть в самый неподходящий момент.
Дальше, преглянувшись и пожав плечами, двинулись северяне. Мда, с этими не прокатило, хотя как они выпали в осадок в самом начале. Хи. Ну это даже хорошо, что у них психика крепкая - интереснее будет.
Вор решил, что такая лошадка ему все равно не обломится, и бросил бессмысленые математические упражнения. Какие? Ну, так, он пытался прикинуть, за сколько такую лошадку можно продать. А почему бессмысленные? Во-первых, он просто не сможет увести Отблеска. Проверено. Моя зверушка очень нервно реагирует на попытку ее украсть. И обычно нервничают окружающие. А во-вторых, кто купит такого монстра, на которого даже седло не наденешь? Так что, бросая завистливо-обженные взгляды в сторону Отблеска, он догнал Боровичка и о чем-то с ним заговорил. Ух ты! О ядах. Значит Боровичок или, как назвал его вор, Найрак все же лекарь. Хм.
Я перевела взгляд на оставлихся двоих и тут же наткнулась на ненавидяще-недоверчивый взгляд лучника. Ах, этот эльфийский полукровка явно переживает, что Отблеск застал его врасплох. Вот и вычислен их следопыт. Ведь действительно кому как не сыну леса быть следопытом? Так что это черноволосое чудо стоит и сверкает на меня своими зелеными глазищами. А вот и не страшно! Тебе у дроу поучиться надо. Вот кто зыркнет так зыркнет. Вплоть до мурашек по спине. Бросив еще один недовольный взгляд на Отблеска он поспешил догнать группу. Кстати далеко они уже утопали.
Ха, а кочевник все еще в ступоре. Махнув ему рукой и крикнув, что вроде уже все уехали, я послала Отблеска вперед. Быстро догнав отряд, он занял место во главе. Что ж, пусть коняшка развлекается. Все равно еще сутки по дороге ехать. Я устроилась поудобнее и невзначай оглянулась. Что ж, путешествие обещает быть веселым.
Тут я устышала шепот гнома, адресованный его соседу - северянину, тому который светлый:
- Да, Къерр. Бородой чувствую, веселой будет эта поездочка.
Я ухмыльнулась в капюшон. Гном даже не представляет насколько...
Къерр
Вот уже два дня как мы покинули Равньерр. И сутки как съехали с дороги. И полдня как я дохну от скуки. Нет, ну так же нельзя! Тоскливо как в гробу. Но может это даже хорошо - спокойно. Как я уже говорил, мы уже сутки едем по бездорожью. Вполне прилично так едем. Перелесками. А так по полям. И все ближе приближаемся к облакоподобному массиву гор, виднеющемуся впереди. Вообщем - скукота.
Я оглянулся на отряд. Народ скучал. Ощущение скуки и тоски просто витало над людьми. Гарр сидел насупившись на своей животинке, как на заборе - впрочем он всегда так сидит - и обняв свою секиру мечтательно думал о чем-то своем. Скорее всего о выпивке. Уж больно мечтательный у него был вид. Найрак ехал рядом перелистывая свою книгу. Да уж. Травник-друид - это жуткая вещь. Хорошо хоть, что он может думать о чем-нибудь еще кроме своих тарвок, ядов и зелий. С неменее тоскливым видом рядом с ним ехал мой напарник. Переодически оглядывался по стороном и геороически пытался не заснуть.
Кто меня искрене порадовал, так это Ортон. Он считал ворон. Нет, в прямом смысле! И судя по количеству зарубок на отломанной где-то ветке, насчитал он их уже немало. Следом за ним ехала наша неразлучная парочка, Сарг и Гмырх. Странно. Что-то они тихо себя ведут. И выглядят тоже каким-то подавленными. Да, что-то реально тошно как-то. Муторно.
Меня взволновало какое-то ощущение неправильности. Чего-то не хватало. Я пробежался глазами по отряду. Так. Даррен здесь. Ортон, Найрак, Гарр и Тъерр едут группой. Парочка плетется следом. Йорв и Лервон замыкают отряд. Хм, вроде все на месте. Стоп. А где.!?
- Даррен! - окликнул я мага, - А где...?
- Так он уже полчаса как свалил, - ответил Даррен не дожидаясь конца вопроса, - Дал ориентир на вон ту сосну. Видишь, над подлеском? Самая высокая. Сказал как доедем туда, он догонит. Ты же знаешь его.
Да, нашего проводника мы уже успели узнать. Кстати имени своего он нам так и не сказал. Сказал, чтот мы можем называть его Проводником. Да и лица мы его не видели ни разу. Вообще, если судить по фигуре, то это наверное один из многочисленных эльфийских полукровок, в неимоверном количестве шатающихся по миру. Уж больно хрупкая фигура у него, даже из под плаща видно. А ловкость и плавность движений? Двигается не хуже, чем проффесиональный вор. А прыгучесть? Ведь в самом начале знакомства взлетел же он на свою двухметровую зверюгу? Так что Проводник точно не совсем человек. Хотя не один эльф никогда не оденется в все черное. Разве только дроу, но эти нелюди редко вылезают на поверхность. И это была не единственная его странность. Что только стоит одна только любовь специфическим шуткам. В полном смысле слова назвать это шуткой нельзя, но это видно с каким удовольствием он наблюдает за создавшейся ситуацией. Что взять одну только шутку со встречей у ворот. Он нас тогда действительно поразил. А Ортон тогда как завидовал, как завидовал. Любо дорого смотреть. А его зверюга? Та которая лошадью притворяется. Вороная скотина два метра в холке, по росту он походил на огромных рыцарских коней и тяжеловозов Стакнерии, но по сложению больше напоминал сухих лошадей пустынных кочевников. Такая же небольшая узкая голова на гибкой, почти змеиной шее, тонкие ноги и ум в пронзительных, бездонных глазах. Весь он был угольно черного цвета, хотя иногда казалось, что в длинной черной гриве есть пара золотистых прядок. Кстати, отзывается это все на кличк Отблеск. Хотя чему там отблескивать я так и не понял. Огромный вороной конь наводил на воспоминания о Темном Властелине. Да и смотриться Проводник на нем жутко в своем черном плаще. Похож на Рыцаря Тьмы. Слава Творцу , встречаться с ними не приходилось, но именно такими они предстваляются большинству людей. Зато понятно, почему от города он шел пешком. Я бы не решился явиться в таком виде в город. Да и еще. Проводник ездил на нем без седла. Сидел он на какой-то красной тряпке, сшитой как попона, и больше ничего, кроме переметных сумок на коне не было. не стремян, ни даже узды. Так что мастерству Проводника как всадника Йорв завидовал со страшной силой.
А еще это выродок бездны пропадал в самый неожиданный момент. Давал едущему во главе кавалькады указание куда ехать и исчезал. А потом так же из ниоткуда появлялся. Вот и сейчас он неожиданно свалил в неизвестном направлении...
Бездна! Как муторно... И голова болит. Я посмотрел на остальных. Все сидели какие-то подавленные, а Леврон отличался неестественной бледностью. Я только хотел обратить на него внимание Даррена, как мы неожиданно выехали на поляну в центре которой стояла сосна. В одно мгновение забыв обо всех неприятных ощущениях, я уставился на величавое дерево. А оно действительно стоило внимания. Шириной в три обхвата и подпирающая небо кроной сосна была древним реликтом. Корни, переодически вылезающие то там, то тут из земли, казалось, занимали всю поляну. А почти под самым деревом, из небольшой песчанной ямки, обвитой корнями, бил родник дававший начало небольшому ручью. Эта картина просто поражала воображение своим нереальным, диким уютом. Как такое было возможно непонятно, но все проблемы куда-то испарились как по волшебству, да и народ стал выглядеть веселее. Сарг подъехал к Даррену.
- И куда дальше?
- А демон его знает! - сказал тот, - Проводник сказал ехать сюда, и что он догонит.
- Тогда, раз его нет, может привал устроим? Время обеденное, да и место хорошее. Вокруг поляны полно сушняка, да и родник вон бьет. А пока похлебка сготовится, как раз Проводник вернется.
Народ согласно загудел. Да, устроить здесь привал будет хорошей идеей. Наш хозяин котелка умеет подавать правильные идеи в правильное время. Даррен посмотрел на него с сомнением, но в общем-то дело было решенное. Получив разрешение от начальства, Сарг приступил к активной деятельности. Отправив Йорва, Найрака и Леврона обихаживать лошадей, нас с Тъерром и Гмырхом за дровами, а Отрона за водой, он занялся едой. Обычные обеденные хлопоты. Уже через двадцать минут котелок излучал просто невероятные запахи похлебки, которую Сарг умел готовить из ничего. Потихонику вокруг собрался весь наш отряд. Наконец, обед был готов, Сарг снял котелок с огня и уже приготовился разливать, как Гарр заметил:
- А Проводник-то все еще не вернулся.
- Да, - сказал Тъерр, - Нехорошо начинать без него...
- Ой, ладно тебе, - Ортон, пожирал глазами котелок и явно хотел получить порцию погуще и побольше. Он обернулся на Тъерра, - Ты же знаешь, что он с нами не ест.
- Кто не ест?
Звонкий детский голос, задавший этот невинный вопрос, заставил всех резко подскочить. На краю поляны стояла маленькая девочка лет десяти-двенадцати. Светлые короткие волосы были растрепаны и торчали в разные стороны, создавая золотистый ореол вокруг головы. Девочка стояла босиком на густой траве и, чуть склонив голову на бок, смотрела на них. Почему-то вид этого ребенка вызвал странное чувство, будто ты в чем-то провинился. Девочка сделала пару шагов вперед.
- Так кто не ест? И вообще, кто вы такие? Как вы здесь очутились? - она медленно шла по поляне, заглядывая каждому в лицо. Странное чувство застало нас оцепенеть, как цепенеет от ужаса кролик перед удавом, - Как вы сюда попали? Как вы прошли через щиты?
Щиты? Так те чувства были вызванны щитами, защищавшими это заповедное место. Щиты... Тогда эта девочка...
- Дриада... - выдохнул Леврон.
- Не дриада, а Хозяйка места, - возразил Деррон. Хозяйка места. Одна из тех тварей о которых в тавернах рассказывают страшные истории. Да и то не на ночь. Об этих, суровых к нарушителям границ существам, ходило больше слухов, чем реальных рассказов, так как никто, зашедий на терририю Хозяйки или Хозяина, никода не возвращался. Меня пробил золодный пот. А Деррон продолжал, - Просим прощения. Мы не знали, что этот лес принадлежит Вам, Хояйка.
- Хорошо, я вас прошаю. Но как вы сюда пришли? Среди вас нет ни одного, кого я приглашала в гости. Как вы прошли сквозь щиты? Как вы нашли единственную тропу, по которой можно пройти в мой Лес?
- Нам указали дорогу и мы ехали ориентировавшись на эту сосну.
- А кто вам указал путь?
- Проводник. Мы не знаем его ни имени и не видели его лица.
Это все напоминало допрос, но каждый из нас понимал, что девочка сейчас хозяйка ситуации и может сделать с нами все, что угодно. Воистину - Хозяйка. А Проводник - сволочь. Отправил нас в лапы этому чудовищу и свалил.
- Зачит, не знаете. Но все же как вы прошли? Среди вас нет ни одного Приглашенного. Как вы прошли сквозь щиты?
В голосе Хозяйки места проглядывала угроза. Она хотела знать ответ на свой вопрос. Напряжение на поляне росло с каждым мгновением. И вдруг, разбивая натянутый в воздухе страх, откудато сбоку прозвучал безликий чуть насмешливый голос:
- Хватит пугать людей, сестренка. Мне с ними еще две недели путешествовать.
Все резко обернулись на голос. Совершенно бесшумно из кустов появился Проводник. За ним огромной черной горой возвышался его конь. Хозяйка всмотрелась в фигуру и вдруг подпрыгнула на месте и радостно закричала:
- Най!
Найта
- Слезь! Удушишь! - прохрипела я, пытаясь оторвать от себя тридцать кило живого веса. И не просто живого, но еще и радостно орущего и дрыгающего ногами. - А-а, отцепись! Ты же не хочешь хоронить меня раньше времени!?
После непродолжительной борьбы мне удалось стряхнуть со своей многострадальной шеи это воплощение чистого счастья. Оказавшись оторванной от излюбленной вешалки, Лакора, а именно так звали этого милого ребенка до смерти напугавшего моих нанимателей, устроила мне просто форменный допрос по поводу того где меня носило все это время. Отвечая на ее вопросы и уворачиваясь от посяганий на мою шею, я