Да, Фреду не повезло во вторник, 10 октября - а в среду, 11го, коммуникатор просигналил в немыслимую рань - в одиннадцать утра.
Ну, а как еще назвать это время для человека, возвращающегося обычно с работы в три-четыре утра?
Естественно, вчера после ухода Дэна я еще долго не спала - прикидывала, как пойдут теперь дела у ресторана? Конечно, слухи и сплетни дело временное, но вылетев один раз из обоймы, можно туда уже и не вернуться... Вряд ли я найду другую такую комфортную работу, если "Олений рог" закроется.
И кому мог так помешать наш тихий Норберт?
Что говорят обычно великие детективы: Is fecit cui prodest - сделал тот, кому выгодно?
А что я вообще знаю о Норберте Редфилде, в самом-то деле? Белый список, ну надо же!
Дата рождения - 12 января, это известно, потому что в этот день ресторан открыт только для "своих". Водолей, значит. Впрочем, я все равно мало что понимаю в зодиакальных тонкостях, и уж точно из-за них не убивают. Знаю, что ему 44 года, что он беззаветно любит кулинарию, оперные арии для меццо-сопрано и гравюры с изображениями рек и мостов. Знаю, что у него есть дом здесь, в Люнденвике, совсем рядом с рестораном, и вроде бы еще загородное поместье, где живет его ... сестра? Матушка?
Упс... все, больше ничего не знаю. Даже был ли он женат - потому что в последние 4 года, по моим наблюдениям, он женат на ресторане.
Итак, в одиннадцать утра мой - да-да, тот самый, личный - коммуникатор просигналил каким-то хриплым, так и хочется сказать - преступным голосом. На экране я увидела Норберта - совершенно обыкновенного, в белой рубашке с кружевным жабо, с крупным сапфиром в мочке правого уха; серебристые волосы завязаны в хвост, за спиной виднеются корешки книг и большой экран компьютера.
- Не разбудил? - поинтересовался он.
- А если бы и разбудил? Все равно уже пора вставать... что-то срочное?
- Ну, можно сказать и так. Мы завтра возобновляем работу, было б хорошо, если бы ты приехала сегодня как обычно. - Вот вроде бы и обычным голосом он говорит, но видится на дне глаз какое-то не то принуждение, не то неуверенность. - Надо меню обсудить, по закупкам пройтись. Фреда-то еще с декаду не будет.
- Хорошо, буду, - и я со вздохом отправилась начинать новый день.
Некое дежа вю - как и вчера, в дверях меня встретила Майя. Только глаза у нее уже не горели весельем - какое уж тут веселье...
- Какие новости? - поинтересовалась она. И сама же ответила, - Хотя, что спрашивать, все мы тут в одном положении.
Конечно, я могла бы похвастаться, что вчера в ночи принимала в своем доме ведущего следователя, и вряд ли это нанесло бы непоправимый удар по моей репутации - но ведь обещала помалкивать...
- Ты Норберта уже видела? - спросила я, вешая мокрый плащ. Октябрь, прощай, хорошая погода...
- Нет пока, он в кабинете на телефоне, просил не беспокоить. Придет на кухню сам.
На кухне было непривычно тихо - плиты погашены, ребята не стучат ножами и противнями, не гудит миксер, не пахнет тесто... Я по привычке свернула к своей комнате, но, пройдя несколько шагов по коридору, махнула рукой и вернулась к кондитерскому столу. Майя продолжила вчерашнее высокоинтеллектуальное занятие - выкладывала узоры, только на сей раз из миндаля. На высоком барном табурете сидел наш метр Джонатан - очень непривычный в джинсах и джемпере вместо привычного смокинга. Выглядел он растерянным не меньше нашего, если не больше, вчера-то его не было при всех событиях, благо его рабочий вечер начинается с семи, за час до открытия ресторана.
- Я вот думаю, - прервал молчание Джонатан, - какое счастье, что мы не работаем на время ланча! А то консоме досталось бы клиенту...
- Да уж, - кивнула Майя. - Интересно, как мы теперь будем работать, по старому меню, или новое надо разрабатывать?
- Еще интереснее, придет ли к нам пресловутый новый шеф, или будем крутиться сами? - поинтересовалась я. - Никто Норберта не пытал?
- Не успели, - ответил Джонатан. - Ладно, давайте пока подобьем остатки, чтобы знать, чего у нас нет.
Выяснилось, что нет очень многого.
Все-таки вчера по кладовым прокатилась сперва волна экспертов, забравших на обычную и магическую экспертизу все, что могло иметь отношение к бульону; потом там попаслись оперативники - ну, и в самом деле, не голодать же людям? Я сама и делала им бутерброды, так что хлеб, паштеты, ветчину и всякий сыр нужно было закупать заново. Мясо (в том числе пресловутую оленину) и рыбу накрыли стазисом, но вот беда - вроде бы в стазисе ничто не портится, однако если хранить продукты более семи суток, они теряют вкус и аромат, и нежнейшая бело-розовая нельма превращается в сухую мочалку.
Самое скоропортящееся, вроде ягод кармалии, которые через час после снятия с веток превращаются в малоаппетитную кашицу, просто выкинули - они даже в стазисе не хранятся.
Как раз к моменту, когда мы добили последний список, спустился Норберт. Был он, вопреки ожиданиям, весел и бодр.
- Ну что, отравители? - радостно спросил он, потирая ладони. - Как дальше жить будем?
- Полагаю, что безо всякого удовольствия, - мрачно ответила Майя. - Черта с два к нам теперь кто придет, можем переквалифицироваться в торговцев электролампами. Слово "отравители" не только ты произносишь, я уже газеты почитала, да и Сеть отрывается вовсю.
- Ошибаешься, милая! К счастью, ты ошибаешься. Итак, информирую вас, мои дорогие, что, у нас на ближайшие три недели расписаны все места, вплоть до столика под лестницей. Закупки и составление меню тащил на себе Фред - теперь придется, пока его нет, делать это нам вчетвером.
- А готовить кто будет? - ужаснулась я?
- Разделимся. Мясо готовит Хаким, рыба на Судзуки, десерты, понятно, Майя. Салаты возьмет Антония, горячие закуски и супы - я сам.
- А эльфов? - спросила я.
Тут надо пояснить.
Хотя "Олений рог" считался рестораном преимущественно для человеческой расы, здесь нередко можно было увидеть эльфа или дроу. Гномы, понятное дело, ходили только в свои трактиры - да и готовить их пищу мало кто из людей умел; для меня, например, она была практически непереносима, столько пряностей добавляли гномские повара к любому продукту. То же самое относилось и к оркам, а если учесть их специфические вкусовые пристрастия, такие, как мясо только и исключительно с кровью и чай с мукой, солью и жиром - не всякий хомо готов был заглянуть в орочий кабак.
Говорят, пару раз видели в "Оленьем роге" за столиком и дракона - впрочем, я думаю, это так, для интересу рассказывали, потому что отличить дракона в человеческом облике от обычного хомо мог лишь маг, да и не всякий.
Обычную человеческую пищу эльфы не очень любят, хотя могут есть без урона для организма. Просто для них наша пища столь же "перепрянена", если можно так выразиться, сколь для меня - гномская. Там, где Фред добавляет к оленине 2-3 ягоды можжевельника на порцию, эльфийский повар употребил бы одну - а то и вовсе заменил бы можжевеловые ягоды эльфийской приправой мелдор, являющейся смесью двадцати семи трав.
Люнденвикские рестораны высокого класса обычно включали в меню три - четыре специфических эльфийских блюда, которые, надо признать, не часто бывали востребованы - слишком пресные для людей...
При этом дроу предпочитали пищу более острую и пряную, и собственных заведений не открывали. Да и невыносимо было бы для истинного дроу тратить свои лучшие годы, сидя на одном месте в человеческом городе.
- Сколько эльфийских блюд мы обычно ставим в меню? - спросил Норберт у Джонатана.
- По сезону, от трех до шести. Больше всего летом и осенью, зимой эльфы в Люнденвик особо не ездят. Если только из посольских кто забредет, - отрапортовал тот.
- Ну, "Зеленые аллеи", как всегда, на тебе, Майя. - Она кивнула. - Лиза, а ты возьми на себя остальное эльфийское меню, пожалуйста. Я тебе дам рецептурный сборник, освежишь в памяти.
Обычно меню "Оленьего рога" обновлялось полностью с началом сезона, то есть, в конце марта, в конце мая, в начале сентября и в конце января. Но небольшие изменения в меню Фред вносил еженедельно. Он же расписывал закупки продуктов, а кое-что покупал и сам, он же контролировал рецептуру и разбирался с неудачами. А в последние два месяца он и готовил, с тех пор, как Арман, наш предыдущий шеф-повар, перебрался на королевскую кухню.
И когда он все это успевал? Мы вчетвером еле смогли разобраться с рецептурой и закупками!
Но в результате открываться решили с субботы, новое меню приобрело вид стройный и убедительный, списки по категориям продуктов были написаны и с курьером отправлены ответственным, а я забралась в кресло с увесистой книгой "Ma nin antatyё I yulma miruvorё", что переводится с квенья приблизительно как "Прошу, передай мне кубок пенного меда" - всего-навсего краткая книга эльфийской кулинарии. Тащить домой такую тяжесть мне и самой не хотелось, да и Норберт сильно напрягся по этому поводу - книга была редкая, подарок прошлого эльфийского посланника при королевском дворе в Люнденвике. Поэтому, пролистав том и выбрав несколько вариантов, я запустила в книгу заклинание-копировщик. Не задумавшись, не удивившись - просто произнесла мысленно нужные слова и сделала жест рукой.
И остолбенела - святая Эрменджильда, у меня все получилось!
Этого не могло быть - еще пять лет назад, когда я едва выжила после белой лихорадки, сожравшей половину моей семьи, мои магические способности были полностью заблокированы. Белая лихорадка распространяется только среди людей с магическими способностями не ниже третьего уровня, при этом не трогает некромантов, магов крови, почти не задевает магов земли. Зато водяников и магов жизни убивает почти наверняка.
Никто не знает, почему я выжила. Скорее всего, сработала эльфийская четверть моей крови, о которой бабушка предпочитала молчать, сжав зубы - в самом деле, какая женщина будет довольна, если бывший муж через сорок лет после развода все еще выглядит на двадцать пять, не старше?
Я выжила, но лихорадка забрала моих сестру и брата, тетушку Лидию (о чем никто не жалел) и.. мои магические способности.
И вот вдруг из каких-то глубин моей памяти выплыло слово и жест - и сработало!
Я раскрыла рот, чтобы завопить от радости - и сжала зубы. Нет, я помолчу. Слишком странные события происходят вокруг, чтобы открывать свои козыри без необходимости.
У меня было два дня до открытия ресторана, и я собиралась посвятить их не только посещению эльфийских магазинов столицы и покупке специфических продуктов, но и самому разнузданному сованию своего носа в чужие дела.
- Норберт, ты не занят? Можно?
- Что спрашивать, ты уже вошла, - буркнул хозяин кабинета.
- Я уже даже и сижу, спасибо большое! Я с вопросами, оторвись от экрана. - Я точно знала, что Норберт не работает, а играет в модную компьютерную игру "злобные мухи", поразившую народонаселение Люнденвика. Ну, по крайней мере, ту его часть, которая умела обращаться с компьютерами.
Вообще город наш - да и все королевство Аргайл - довольно четко был разделен не только географически (то есть, Верхний и Нижний город, соединенные фуникулером), но и социально, и, как следствие социального разделения - психологически.
В верхнем городе не только не чурались современных благ цивилизации, достижений магии и науки, но и всячески старались их продвигать. Конечно, немало значила позиция Его Величества Кристиана II, а он щедро субсидировал обе Академии - Магическую и Естественных наук, назначил солидные ежегодные премии за открытия в двенадцати важнейших областях науки, включил в свой Совет не только Королевского мага, но и ректоров обеих академий. Кроме того, именно дворец первым получал все новейшие разработки, как магов, так и естественников - нужно ли говорить, что соперничество этих двух ветвей науки достигало порой необычайных высот?
Пусть соперничают и выдирают друг другу седые бороды в попытке доказать, какое из направлений науки важнее для королевства! Зато у нас были магические замки и светильники, компьютеры и фуникулер, магическая медицина и разработанные биомагией новые сорта растений, стазисные хранилища и коммуникаторы.
Нижний же город новинки принимал... не то чтобы со скрипом, но неохотно.
Конечно, никто не возражал здесь против магических замков, но вот для освещения предпочитали использовать старомодные электролампы. Компьютеры же им казались и вовсе бессмысленными предметами, баловство одно...
С другой стороны, вот кому ни глянь через плечо - а на большом экране всеми цветами переливаются "злобные мухи". Нет, чтоб древних философов читать...
- Значит, смотри, - продолжила я, дождавшись, когда Норберт с недовольным видом разгонит мушиную стаю. - У нас намечены три эльфийских блюда, как мы записали. Я изучу рецептуру и попробую упросить Армана, чтобы он меня потренировал на них. Вот сейчас и пойду.
- Давай, это разумно, - кивнул Норберт.
- Давай пропуск! - ну ясное дело, в королевский дворец не пускают кого попало. И я точно знала, что у Норберта постоянный пропуск есть.
Он возвел очи горе, но открыл сейф и пропуск выдал.