Кремнийорганическое существо медленно ползло по безводной пустыне, слегка посверкивающей обломками кристаллов в лучах переменной, но очень горячей звезды. Больше всего ползущий кромль походил на полосатую каменную ракушку с восемью короткими, но очень мощными лапками. Имя ползуна на родном языке означало "добродетельный друг", а значит, на Земле его вполне могли бы звать Филаретом. Ползти кромлю было, как всегда, тяжело.
- Жарковато сегодня, - лениво подумал Филарет, выплевывая набившийся в горло дыхательный песок. Днем обещали девятьсот девяносто девять градусов, но уже с утра явно зашкаливало за тысячу.
- Эх, остановиться бы, глотнуть серной кислоты, но разве ж можно? Как бы не раствориться при такой жарище. Да и только попробуй замедлиться, и тебя сразу обгонят конкуренты.
Филарет полз по пустыне совсем не один - то тут, то там среди струек песка мелькали полосатые панцири других самцов кромлей. Филарет даже узнал кое-кого из давних знакомых - по старым, еще не зажившим сколам и ямкам на старой коже. Слева неподалеку мелькал давний враг, носивший незаслуженно красивое имя Диоксид. Когда-то давно, еще в детском саду, он попросил у наивного доверчивого Филарета почти полный энергетический кристалл и до сих пор не вернул. А Филарет не простил.
Справа, за двумя незнакомцами, уверенно подставлял бока звездной энергии бывший школьный друг. За характерный блеск донного зеркальца его называли "светящийся", или, как сказали бы лучшие - по их собственному мнению - представители углеродной.жизни Земли, Евлампий. Увы, школьная дружба закончилась, и дневные пути приятелей разошлись, как это обычно бывает, сразу же вслед за третьей женитьбой.
Филарет раздраженно выдохнул еще одну струйку песка, почувствовав странную горечь всей поверхностью тела, которой собственно и питался. Переменную звезду внезапно закрыло какое-то небесное тело, совершенно испортив вкус собираемого продукта. Впрочем, горький вкус звездного энергетика быстро исчез, и кромль вновь погрузился в печальные думы. Конечно, о бабах.
Разумеется, никого из самок днем в пустыне не встретишь, кругом были только полосатые раковины самцов, и ни одного нежного дамского кристалла, но грустить это не мешало.
Все три жены кромля прятали изнеженные кристаллические тела в темных уютных пещерах и без конца чего-то требовали: энергии, регенерирующей и сохраняющей молодость пыли, дорогих репродуктивных кристаллов, надежных защитных раковин, элитных сортов серной кислоты. Ну а в итоге, встречая уставшего мужа после тяжких трудов, дамы жаловались на хрупкость кристаллов и, вместо почкования, лениво размножались делением, лишая мужа единственной радости жизни. А несколько раз ему даже пришлось воспользоваться акустическим полем, для того, чтобы разместить генетический материал внутри монолитного куска базальта. Воспоминание вызывало невыразимый стыд и неудовлетворенность семейной жизнью.
А ведь содержать семью выходило нестерпимо дорого. Филарет почти по-стариковски пожалел о тех временах, когда платить за товары и услуги можно было красивыми ракушками и камешками. Сейчас все требовали только галактических кредитов.
Кстати, о кредитах, - кромль обрадовался неожиданной свежей идее.- Может быть, взять кредит в галактическом банке? А тогда чем потом возвращать?
Эх, - самозабвенно размечтался он. - Собраться бы вместе с остальными мужиками в кремниевое облако и отправиться на захват примитивных миров, богатых энергией и драгоценными редкими металлами! А лучше просто захватить всю Галактику или даже только два-три крупных межгалактических банка. И все бабы - наши. Да только с кем тут собираться? Каждый сам за себя. Да и космический холод изрядно пугает - не шутка. Хотя защитные поля еще никто не отменял. Ну а на них можно взять кредит, а после ограбления вернуть.
Разочарование еще не успело остыть, как Филарет внезапно вновь остро ощутил горький привкус звездных лучей, на этот раз необыкновенно явственный.
Кромль медленно приподнял донное зеркальце и внимательно оглядел желтовато-коричневую пирамидку, вставшую на его пути. Сенсорные усики ощутили резкий, но довольно аппетитный запах хлора.
- Не скажешь, где здесь ближайший банк? - телепатически спросил незнакомец.
- Хочешь ограбить? - немедленно угадал Филарет, еще не совсем отказавшийся от соблазнительной идеи и сразу почуявший в чужаке родственную душу.
Из пирамидки на уровне пояса выдвинулась угрожающая черная трубка.
- Астро-анниглятор типа "шукра", - с гордостью заявил чужак, в котором легко угадывался представитель хлорорганической формы жизни. - Купил в кредит. Зови меня Арвид, Горный орел, значит.
- Так ты банк ограбить хочешь или взорвать вместе с планетой? - уточнил Филарет, недоверчиво глядя на страшное оружие. - Если ограбить, то я в деле. Если взорвать, то спроси дорогу у кого-нибудь другого. И пятьдесят процентов добычи мои.
- Да ты очешуел! - возмутился Арвид. - Пятьдесят процентов за то, чтобы показать дорогу! Пять процентов, и ни копейкой больше!
- И совсем не за дорогу, - пояснил Филарет. - А за то, что я буду отвлекать администратора, пока оформлю себе кредит: жен кормить нечем.
- К счастью, наша раса однопола, - отозвался хлорянин. - Мне лично просто денег не хватает учебу в универе оплатить.
После долгого спора сошлись на пятнадцати процентах. Ограбление прошло успешно. Отвлечение даже не понадобилось: банковский клерк, увидев грозное оружие, без лишних вопросов выдал грабителю в кредит все имеющиеся в банке средства. При этом, он долго извинялся перед Филаретом за то, что для него денег не осталось, и умолял хлорянина обращаться с опасной игрушкой осторожнее.
Новые друзья, поделившись прибылью, ненадолго замерли, с легким сожалением отмечая, как не хочется им обоим возвращаться к прозе жизни.
- Так что, может, объединимся и попробуем захватить галактику? - полушутливо предложил кромль. - Зачем тебе этот универ?
- Вот уж не думал, что ты захочешь бросить жен, - удивился хлорянин. - Но если что, я готов.
- Только с одним условием, - предупредил Филарет. - Будем выбирать только те миры, где нет пресной воды.
- Согласен, - ответил чужак и в подтверждение договора вежливо постучал стволом астро-анниглятора по каменному панцирю Филарета.
Редчайшая в галактике безводная планета, родина кремнийорганической жизни, бесследно исчезла, превратилась в крохотные частички энергии, рассеявшиеся по Вселенной со всеми своими большими и малыми горестями. Вселенская банковская сеть так и не узнала о нависшей над ней угрозе.