Аннотация: Довольно жестокий рассказ. Некоторые обзывали его даже фэнтезийным трэшем. Так что советовать читать его всем без оглядки не буду.
ВКУС КРОВИ НА ГУБАХ
Весь день с неба моросил мелкий дождик, превращая дороги в непроходимое жидкое месиво. Ноги почти по колено уходили в эту чавкающую грязь, но они все равно шли. Впереди был немолодого вида мужчина, тащивший на себе нехитрый скарб. Следом шла женщина, за спиной в холщовом мешке похныкивал младенец. За ее юбку держалась девочка лет пяти. Периодически матери приходилось брать ее на руки, в особо непролазных местах. Замыкала шествие юная девушка, еще совсем ребенок. Переселенцы. Они были так измучены, что заметили приближающихся конных всадников, когда стало уже поздно сворачивать. Глава семьи смиренно опустился на колени, однако его жена гордо осталась стоять.
- Не, ну ты посмотри на них, Барсаг! Они все прут и прут, - всадники грубо рассмеялись, - И дождь им не помеха. Видать крепко прижало. А вот эта, бьюсь об заклад, остроухая! Я их породу за версту чую.
Воин пустил коня мелкой рысью и на ходу сорвал с головы женщины капюшон.
- Так и есть! И отродье такое же!
Всадники окружили переселенцев. Мужчина трясущимися руками извлек скомканный пергамент с королевской печатью.
- Благородные милорды...пожалуйста, пропустите нас. Мы всего лишь идем на новое место жительства, согласно указу нашего всеблагого короля...
- Какие еще милорды? Совсем ослеп? - вперед выехал гигантский воин в кольчуге, со страшным шрамом на все лицо, - Перед тобой дружинники славного барона Дрего, возвращающиеся с победоносной войны. Сам барон, к сожалению, не дожил...возле Аянама прилетела ему в глаз стрела...
- Ну, все, сейчас Барсаг начнет читать мораль, - простонал кто-то из всадников, - Да кончай ты их и дело с концом.
- Мне очень жаль, но причем тут мы? - казалось, переселенец вот-вот расплачется.
- Ты может и не при чем. А вот с ними, - Барсаг кивнул на женщину, - у меня особые счеты. Думаешь откуда у меня этот шрам? Резню у Боргской рощи припоминаешь? Когда такие же остроухие ходили по полю битвы и добивали наших раненых? Мне повезло - сошел за труп. Но ухо на сувенир отрезали.
Шутки и веселье стихли, дружинники посуровели. Видимо у каждого нашлось что вспомнить.
- Переселяетесь, говоришь? А что ж ты один не пошел, нелюдь за собой потащил?
- Она жена моя...и дети тоже.
- Жена? Да ты в земле гнить будешь, а она еще раз пять замуж выйдет! Впрочем, я сегодня добрый. Если твоя же-е-е-на падет на колени и попросит у нас прощения за все, то так и быть - отпущу с миром.
Мужчина моментально все понял, с воем рухнул в грязь и на брюхе пополз целовать копыта коня Барсага, умоляя о пощаде.
Женщина стояла непоколебимо, словно высеченная из камня. Воин смотрел в серые глаза нелюди. Долго смотрел. Звякнул разматывающийся цеп. Барсаг кивнул. Свистнул рассекаемый воздух, и женщина осела с размозженной головой. Вывалившегося младенца, походя, втоптал в грязь один из всадников. Девушка бросилась бежать по полю - коротко пропел свою песню арбалетный болт.
- А с этим что делать? - дружинник брезгливо показал на ползающего в грязи переселенца.
- Пускай катится на все четыре стороны, - Барсаг нагнулся в седле и подхватил за ворот одежды девочку, что так и не отпустила юбку своей матери. На него смотрели серые глаза нелюди. Внезапно, извернувшись, она укусила его за руку. Потекла кровь.
- Ты только посмотри на этого крысеныша! - соседний всадник приподнял копьё, - Кидай, Барсаг!
Воин смотрел на окровавленный детский ротик и серые глаза нелюди...
...карету тряхнуло на повороте и Даяна проснулась. Во рту ощутимо стоял привкус крови. Она провела рукой по губам. Пальцы окрасились в красный цвет. Девушка достала зеркальце. Из зазеркалья на нее глянули серые глаза нелюди. Помада? Почему она накрашена? Тут ее взгляд упал на пьяно сопящего спутника, его голова сонно моталась из стороны в сторону. Даяна все вспомнила.
Он подобрал ее сегодняшним вечером на Улице Наслаждений. Когда карета притормозила возле толпы ярко накрашенных девиц легкого поведения, маркиз был уже навеселе. Из всей мешанины красок кружевных платьев, его взор зацепился за расплывающийся, мутновато-красный силуэт и он произнес заплетающимся языком:
- Ты...пойдешь со мной! - и рывком затащил Даяну в карету.
Сейчас они ехали на бал. Карету снова тряхнуло. Маркиз проснулся и высунул голову в окно, осведомившись у возницы, далеко ли еще ехать.
- Недалече, ваше сиятельство. Ужо подъезжаем.
Даяна стерла размазавшуюся помаду и кисточкой нанесла новый слой, а затем принялась поправлять прическу. Внезапно маркиз заметил заостренное ухо.
- Да ты еще и нелюдь! Впрочем...так даже лучше. Представляю брезгливость на их холеных лицах. Эй, куда прячешь?! Наружу - чтобы все видели!
Так они и вошли в зал, вежливо раскланиваясь и улыбаясь. Торжественно зазвучал полонез и пары сошлись в размеренном танце. Все взоры были прикованы к ним. Маркиз был счастлив.
- Признайтесь, - сказал он шепотом на ушко девушке, - Ведь вас ко мне подослали.
Даяна напряглась.
- Даже знаю кто. Виконт Амолье...прав? Эти его шуточки я насквозь выучил. Он просил что-нибудь передать?
- Да. Велел сказать, чтобы вы весело провели время.
Маркиз рассмеялся. Внезапно смех захлебнулся, глаза закатились, и он рухнул. Тут же подбежали слуги и перенесли его на диван в прихожую.
Когда они ушли, она вынула из шеи маркиза тонкую шпильку и вставила ее в прическу. Затем плеснула из флакончика себе на платье, и оно сменило цвет с красного на синий, а после покинула замок.
В темном переулке, ее встретила фигура в плаще и маске.
- Как все прошло? - грудным женским голосом осведомилась она.
- Почти идеально. Как вы и сказали - красный цвет его любимый.
- Он что-нибудь понял перед смертью?
- Ничего. Решил, что друг подсунул ему игрушку на один день.
- Игрушку...я для него тоже была игрушкой. Вся его жизнь была игрой. Но он получил сполна. Я довольна вами - таких профессионалов мало осталось. Можете надеяться на мою протекцию.
Кошелек с золотом перекочевал из рук в руки. Когда фигура скрылась в ночи, из промозглого тумана возник Хлыщ. Такую кличку товарищи дали юному Горацио за его пижонские повадки - расфуфыренную манеру одеваться и стихоблудие. Он заботливо накинул на плечи девушке теплый плащ. Присвистнул, взвесив на руке кошелек.
- Хотел бы я также получать за один заказ!
- Ненавижу эти паркетные задания! Это платье сидит на мне нелепо. Ты только посмотри на меня - ярко размалеванная второсортная шлюха!
- Утешай себя мыслью, что не третьесортная, - пошутил Хлыщ, увернувшись от удара под дых, - Но скажу по правде - тебя хоть в навозе измажь, все равно ты останешься прекрасной Даяной!
- Мальчишка, - вздохнула девушка, - Сам не понимаешь что говоришь.
Они проследовали до кабака, где находилась резиденция "Фениксов" - их банды. Вонючее прокуренное помещение взорвалось криками при виде их предводительницы. Даяна бросила кошелек на стойку:
- Сегодня удачный день - гуляют все.
Затем пошла свою комнату, не обращая внимания на бурную радость подчиненных. Навстречу ей испугано метнулась Кайла. Она подобрала ее давно - вместе с остальной беспризорной ребятней она обитала на помойках в вечных поисках куска хлеба. Скинув ей на руки опостылевшие кружева, Даяна умылась и облачилась в просторные бриджи, шелковую рубашку, нацепила ботфорты. Задержалась перед зеркалом. Серые глаза нелюди, заостренные уши проклевываются сквозь пряди волос. Чертовы уши! Для ее работы слишком бросающаяся в глаза примета. Отрезать их, что ли?
- Через полчаса постель расправлена и согрета, - бросает Даяна Кайле, берет со стены шпагу и выходит в зал. Там уже во всю гуляют, вино льется рекой. Она отыскивает взглядом Хлыща. Тот через весь зал машет ей рукой, знаками показывая, что вино преотличное. Девушка тоже знаками изображает два скрещенных клинка и кивает в сторону двора. Горацио оживляется и неуклюже торопится к ней, попутно отдавливая всем ноги и расплескивая вино. Джим Молотобоец неодобрительно смотрит ему вслед.
На улице предрассветные сумерки, пронизывающий ветер подхватывает облачка пара изо рта и уносит их, растворяя в серой хмари. Хлыщ небрежным жестом бросает в придорожную грязь свой расшитый золотом плащ, его шпага со свистом рассекает воздух.
- Вчера у нас была ничья. Как думаешь, сегодня я получу желаемое?
- Не знаю, - усмехается Даяна, - Все зависит от того, насколько ты меня хочешь.
Свистит вспарываемый шпагами воздух, кровь кипит в жилах...ее отчетливый привкус на губах...
...когда дружинники вернулись с войны, на разоренные поместья барона не нашлось наследников. Тогда они занялись тем, что умели лучше всего - убийством и грабежами. Постепенно они осели в купеческом городе Трайдент, где выбили конкурентов и взяли под свой контроль всю торговлю. Это были самые лучшие дни банды "Фениксов", возглавляемой Барсагом...
...удар, разворот, еще удар. Лезвие скользит по клинку, выбивая искру...
...сначала она только стирала и убиралась за Барсагом, потом он начал ее натаскивать. Когда она вошла в возраст, он жестоко изнасиловал ее, а когда выяснилось что с последствиями - бил Даяну, пока с ней не случился выкидыш...
...выпад, пробивающий камзол, отскок, рассеченная рубашка полукружьем сверкающей стали, все на грани фола. Темп убыстряется...
...однажды ночью она взяла и вылила в ухо Барсагу склянку с ртутью. Он три дня лежал почерневший, хрипел, а потом сдох. Последнее что он видел - серые глаза нелюди. К тому моменту она была уже самой опасной и жестокой убийцей, на счету которой сотни жертв. Когда встал вопрос о приемнике, никто не рискнул сразиться с ней...
...шпага, словно живая, выскакивает у Горацио из рук и, дребезжа, катится по мостовой. У Хлыща лицо обиженного мальчишки, которому обещали подарок и обманули.
- Да иди ты знаешь куда! - зло кричит он, - Я тебя понял - ты просто играешь со мной! Подпитываешь мои надежды, чтобы не сдался раньше времени. Но я больше не играю в эти игры.
И уходит в полумрак. Даяна смеется в сгущающийся туман:
- И ты вот так и уйдешь, не получив того, чего хотел?
Он прибегает назад, запыхавшийся, смотрит сначала с удивлением, а потом с надеждой. Берет ее на руки и несет, спотыкается на пороге, чудом восстанавливая равновесие, пинком раскрывает дверь комнаты.
- Пшла вон! - только успевает крикнуть Кайле Даяна, перед тем как они с Горацио проваливаются в хмель любви...
Она встает с постели, чувствуя сильную жажду. Бредет к кувшину с вином и залпом осушает. Смотрит в зеркало. Вино течет по губам, напоминая кровь. Неужели всего лишь игра? Чем она тогда отличается от того маркиза, которого убила? Даяна ощупывает лицо, начинает рвать его на части...и точно - под ним скрывается довольный маркиз. Внезапно его перечеркивает глубокий шрам, и на нее смотрит уже Барсаг...только глаза у него серые...глаза нелюди. Даяна вздрагивает...и просыпается. Солнце уже заходит. Торопливо одеваясь, она выходит в зал, где все лежат вповалку после вчерашней пирушки. Только Джим Молотобоец молча курит свою трубку. Странный человек.
- Было что-нибудь? Купцы приходили?
- Нет. Видимо придется их припугнуть. Совсем забыли что такое "Фениксы", - Джим достает свиток, - Вот, из дворца просили передать.
- Опять "паркет"? - морщит недовольную гримасу Даяна, вчитываясь в свиток, - Хотя нет...тут все серьезно. Эльфийский посол проявляет строптивость при переговорах. Хотят на него надавить. Придется убить кого-нибудь из домочадцев. Дориана посылать не будем, он еще провалит задание невзначай. Знаешь, я сама схожу. Выдам себя за прислугу.
- Может не надо?
- Да всего-то делов, хлопнуть пару остроухих, - озлилась девушка, пряча за локонами свои уши.
Под утро она вернулась с двумя полными кошельками золота и бледным лицом. Затем налила себе полный кувшин вина, весь выпила и снова налила. Такого Джим за ней не припоминал.
- Вот сейчас суматоха в посольстве, - хрипло рассмеялась Даяна. А затем все ему рассказала. Проникнуть было легко, но потом она заблудилась в веренице покоев. И тут вышла женщина. А точнее ее старшая сестра. Несмотря на столько лет, Даяна сразу узнала Альвиру. И та тоже. Рот ее открылся для вскрика. Убийца отточенным движением накинула удавку сестре на шею. Оттащив тело под лестницу, она не удержалась и осмотрела ей спину. Он был там - зарубцевавшийся след от болта.
- Вот так вот, - девушка взяла еще один кувшин с вином, - Лучше бы она там, в поле сгнила. Хотя чего жалеть - одной нелюдью стало меньше.
- Прекрати, - Джим отнял у нее кувшин, - Напившись, ты себе не поможешь. Будет только хуже.
- А кто сказал, что мне плохо? - сказала Даяна заплетающимся языком, - Я просто прощаюсь со своим прошлым. И кто ты такой, чтобы мне указывать?
Тут она достала нож и начала примериваться к своим ушам. Джим отобрал у нее и эту опасную игрушку.
- А ну тебя, скучный ты, - Даяна начала подниматься к себе в комнату, спотыкаясь на каждой ступеньке. Звуки, донесшиеся из-за двери, сразу вымели из ее головы весь хмель. Пинком она растворила дверь. Провинившиеся шарахнулись в разные стороны.
- Так, - усмехнулась девушка, - Так значит...
Хлыщ что-то бубня под нос, не то извинения, не то оправдания, бочком проскочил в дверь, схватив в охапку вещи.
- Приди ко мне, прекрасная Даяна, ты словно запах от любовного кальяна, - в след ему продекламировала хозяйка комнаты, - Тебе он тоже, небось, стихи читал?
Кайла вся сжимается от страха в комочек.
- В возраст, значит, вошла, - заключила Даяна, стащила ее с постели за волосы и принялась жестоко избивать. Била не абы как, со знанием дела, находя болевые точки. Наконец устала.
- Силы, говоришь, девать некуда? Ну, это мы завтра исправим. В твоем возрасте я уже полсотни заказов за спиной имела.
Под всхлипы Кайлы она разделась и легла спать. Через несколько минут раздалось ровное дыхание. Кайла встала, утирая сопли, на цыпочках подошла к стене и сняла со стены шпагу. А затем начала подкрадываться к кровати.
- Еще один такой фортель, и ты труп, - сказала Даяна не открывая глаз. Кайла выронила шпагу и в ужасе забилась в угол.
Вечером выспавшаяся предводительница спустилась в зал.
- Купцы еще не приходили?
Джим отрицательно покачал головой.
- Ну, пусть пеняют на себя, - Даяна кинула Кайле трехзарядный арбалет, - Твое первое дело. Не справишься - тебе лучше не жить.
Она отыскала взглядом Горацио.
- А ты пойдешь и проконтролируешь. Только без этих твоих пафосных штучек.
Хлыщ помрачнел и вышел.
Джим Молотобоец снова неодобрительно качает головой.
- Выгнала бы ты этого молокососа. У него в голове ветер, в жопе дым.
- Зачем мне лишаться хорошего бойца из-за какой-то малолетней потаскушки? Знаешь - ничто так не губит романтические сопли, как кровь. Пусть привыкают.
- Как-то все это не по-человечески...
- Ты забыл, я же нелюдь.
Когда парочка вернулась, на Кайлу жалко было смотреть. Ее трясло крупной дрожью. Горацио сразу же уткнулся носом в кружку вина и замкнулся.
Даяна подошла к нему и кивнула на улицу. Взгляд Хлыща просветлел.
Уходя, бросила Кайле:
- Кровать расправь. И арбалет перезаряди. Завтра со мной пойдешь - сачковать не дам.
С улицы доносился лязг клинков, с неба шел ранний снег, за печкой стрекотал сверчок. Дети...детские жестокие игры.
Они вломились в помещение, распаренные опасной схваткой, весело смеясь.
- Я все-таки добился своего! Ну, где мой приз? - раздувался от гордости Горацио.
- А с тобой еще вчера расплатились, - остудила его Даяна, - Больше авансов не даю. Жди следующего раза.
Джим отозвал ее в сторону:
- У меня к тебе есть очень серьезный разговор.
- Так срочно? Ладно, говори.
- Я ухожу. Скопил за время работы немного денег, хочу открыть пекарню. Пойдешь со мной?
Вопрос повис в воздухе. Даяна непонимающе уставилась на Молотобойца. Приняв молчание за нерешительность, тот продолжил:
- Неужели ты не хочешь остановиться? Ведь рано или поздно придется платить по счетам. Ты слышала про Эльфийский Трибунал? Они уже ищут тебя. Пора завязывать, лечь на дно...
- Я поняла тебя, наш молчаливый Джим, - тут Даяна представила себя в фартуке, несущей поднос с булочками, и рассмеялась, - А тебя не отталкивает, что я нелюдь?
- Перестань молоть чушь. Уж кто, а я знаю тебя насквозь. Ты человечнее многих виденных мною двуногих животных, гордо именующих себя людьми, которые только и знают, что жрать, спать и совокупляться. Ты насилуешь себя, свою сущность. Носишь каждый день новые маски, примеряешь не свои эмоции. Чего ты ищешь?
- А ты у нас, значит, знаток душ? - улыбка пропала с лица Даяны, - Только ты не по адресу тут распинаешься. Меня нет. Я мертва. Барсаг посмотрел в мои глаза тогда, на поле, и метнул навстречу копью.
А все это, - она обвела рукой кабак, - иллюзия. Картинки, рождающиеся в агонизирующем мозгу. Игра. Так что если ты уходишь, я тебя держать не буду. Ты слишком серьезный для такой работы. Но за сочувствие спасибо.
- Это твое окончательное решение?
Даяна кивнула.
Джим нахмурился. Затем выложил на стол хрустальный шарик и раздавил своей широкой ладонью. Раздался звон колокольчиков, на столе отпечатался Знак Справедливости. В проеме двери возникли три силуэта в плащах.
Первым все понял Хлыщ, он выхватил шпагу с криком:
- Даяна, беги!!! - и упал с метательной пластинкой в горле. На ней было выгравировано эльфийскими буквами "Молчание - золото". Затем по залу словно запорхали стальные бабочки. Немногочисленные посетители тыкались удивленными лицами в свои тарелки, непонимающе сползали со стульев, окрашивая пол в красный цвет. Даяна успела только пинком загнать под лавку Кайлу, когда они приблизились. В бархатных перчатках, словно из ниоткуда возникли пластины с ее именем. Позиция "гидра" - тридцать стальных лепестков смерти, зажатых между пальцами. Поразят не только место, где она находится, но и куда сможет отпрыгнуть. Профессиональный убийца в ее голове все оценил, и дергаться она не стала.
- Что ты там говорил про сочувствие? - спросила Даяна у Джима, - Это оно?
- Я предлагал тебе выбор, ты отказалась. А у меня будет не просто пекарня, а самая лучшая пекарня в городе. Знаешь, я бы предпочел и плохонькую, но с тобой...
- А если я соглашусь, что ты станешь делать сейчас?
По лицу Джима заходили желваки. В руке Исполнителя возникла пластина с изображением молота. Молотобоец вздрогнул и подался к выходу. Игры...всего лишь детские игры.
- Джим, если что - за мной право Первого Удара.
- Для этого надо сначала выжить. Прощай, Даяна.
Хлопнула дверь, отсекая мир живых и мир мертвых. Судья красивым, переливчатым голосом зачитал Приговор.
- Есть последнее желание?
- Я хочу танцевать "Агонию", - девушка пнула валявшийся на полу арбалет в сторону лавки.
Исполнитель бросил удивленный взгляд на Судью - полукровка просит исполнения ритуала?
- Что ж, не вижу причин для отказа, - сказал тот после недолгих размышлений.
Исполнители заняли свои места по бокам, достав флейты. Судья обнажил клинок, которым он перережет ей горло, когда она обессилит. Первые па Даяна произвела безупречно - это она увидела в изумленных глазах палачей. Спасибо маме. Теперь все их внимание приковано к ней. Еще бы, не каждое столетие можно увидеть этот потрясающе красивый танец смерти. Флейты начали убыстрять темп, мир вокруг начал вращаться быстрее, коса своим кончиком хлестала по груди Судьи. Только бы Кайла не подвела! Еще один сильный рывок и лезвие, вплетенное в косу, чиркает Судью по горлу, затем в падении еще один полуоборот и Исполнитель падает с подрезанными коленными сухожилиями...второй успевает отшатнуться. Даяна прыгает за стол, опрокидывая его, и слышит два щелчка арбалетной тетивы. Поднялась. Крышка стола усеяна пластинками с ее именем. Одна торчит из ноги...все-таки задели. Даже не оборачиваясь, только по звукам, она представила себе эту картину - вот сипит пробитым легким, сползая по стенке, отпрыгнувший Исполнитель, другой молча корчится на полу, пытаясь извлечь болт из живота. Судья лежит на спине, захлебываясь кровью. Какой неожиданный конец ритуала, все шиворот навыворот. Даяна чуть не рассмеялась, но потом вспомнила - два хлопка арбалета. Трехзарядного арбалета. Хотела повернуться, но мощный удар в спину опрокинул ее...последнее, что она почувствовала - это солоноватый привкус крови на губах.
Кайла выбралась из под лавки. Осторожно обошла мертвых эльфов и остановилась над телом Даяны. Пару раз пнула его на пробу, а затем, осмелев, обшарила на предмет кошелька с деньгами. Задумалась. Достала нож и отрезала Даяне уши, подошла к зеркалу и примерила их себе. Засмеялась, затем показала своему отражению язык и забросила уши в дальний угол. Уходя, подожгла кабак...
Эпилог.
Босоногая малышня прыснула с помойки в разные стороны, завидев Кайлу. Она успела поймать худощавую девочку за локоть.
- Как тебя зовут?
- Муара... - девочка испуганно сжалась в комок.
- Вот что, Муара - пойдешь со мной. Будешь убираться, стирать и готовить. А дальше видно будет. Если попытаешься убежать - найду. Тебе же хуже будет. И еще, - тяжелый арбалет перекочевал к девочке, - Будешь таскать его за мной. Поняла?
Кайла развернулась и пошла по улице, а за ней, подвывая от страха, размазывая кулачком слезы и сопли, тащила арбалет девочка. Внезапно девушка развернулась и со всего маху залепила ребенку оплеуху.
- Не смей! Только попробуй еще раз заныть! Убью!
Муара сплюнула кровью, размазывая ее по губам. Она смотрела в глаза Кайлы, которые аж побелели от ярости.