Аннотация: Свадебная церемония дочери императора заканчивается самым неожиданным образом. Жених оказывается самозванцем, а настоящего находят мертвым. Самозванец - таинственный синеволосый маг, кто же он.
Глава 1.
Свадьба.
- Пусть ваши чувства горят, как огонь. Пусть ваш союз будет нерушим, как земля. Пусть ваша совместная жизнь будет такой же лёгкой, как воздух, и продолжительной, как текущая река. И как из реки рождается море, так и ваш союз станем чем-то большим. Силой богини Шеннар я освящаю... Жрица на мгновение умолкла, удивленно посмотрев на Зендера, и повысив голос, продолжила. - Силой богини Шеннар я освящаю этот союз навеки. Отныне, Зендер и Илия, вы муж и жена.
"Черт, надо ж было так попасть. Её благословление больше похоже на проклятье, а я по привычке начал сопротивляться. Сопротивляться тому, чему теоретически сопротивляться невозможно, а эта ведьма всё заметила и сломала мой опор. Интересная вещь эта святая магия. Надо будет на досуге...".
Размышление Зендера прервал внезапный грохот, донёсшийся со стороны входа в храм.
В зал быстро вбежал Зерат - начальник городской стражи. Заметив Зендера, он споткнулся и чуть было не упал.
"Да что они все на меня так смотрят, что-то нехорошие предчувствия", - думал Зендер.
Все еще как-то странно поглядывая на жениха, Зерат подошел к Герону:
- Ваше величество! Чрезвычайное происшествие. В Синем лесу был найден труп...
- Зерат. Я очень тебя уважаю, - прервал его император. - Но не кажется ли тебе, что сейчас не то время и не то место.
- Простите, ваше величество. Я всё понимаю, но... - Зерат снова посмотрел на Зендера. - Дело в том, что труп был опознан. Несколько воинов родом из азуры, и они в один голос утверждают что покойник - лорд Зендер.
Быстрее всех среагировала Зейра. Что-то прошептав, она начертила в воздухе запылавшим пальцем горизонтальную линию. Вокруг Зендера заколебался воздух, и то, что раньше было Зендером, начало менять форму - исчезли морщины и борода, седые волосы стали длиннее и приобрели странный синий оттенок.
- Похоже, я вас недооценил, - произнес "Зендер".
- Зейра, осторожнее, - вперед выступил Ишер. - Это была не иллюзия и не превращение, а трансформация. Тезар, Гашерад. Паралич.
Ишер отвёл в сторону пылающую руку. Огонь сконцентрировался в ладони, а затем сгустился и принял форму шара.
"Трансформация? Шестой уровень!", - Зейра чувствовала, какую мощь вкладывает Ишер в фаербол, и краем глаза увидела, как младшие маги совета, выполняя приказ, начали объединенными усилиями плести заклинание паралича. - "Но в Сенииле, кроме этих двоих, нет магов шестого уровня".
- Нет аттестованных, - произнес среди её мыслей голос Ишера.
Фаербол, не долетев пары метров до "Зендера", взорвался в воздухе. В точке взрыва возникло странное искривление, которое начало стремительно расширятся во все стороны. Зейра увидела, что Ишер создает щит, и поспешила последовать его примеру. А вот Тезар и Гашерад защититься не успевали. Несколько мгновений спустя магичка увидела как вокруг них засверкал магический купол - это Зулаг, третий маг совета создал защиту для себя и младших товарищей.
Волна странной энергии врезалась в щиты, от чего те лопнули на мельчайшие осколки, а искривление последовало дальше, сминая и отбрасывая магов, а потом и остальных гостей.
Вокруг Зендера образовалось пустое пространство метров эдак в двадцать. Только жрица и Илия остались стоять на месте, заклинание почему-то их не задело.
Приходя в себя, Зейра просканировала пространство. "Так, Тезар и Гашерад без сознания, но ничего страшного. Зулаг. Черт, плохо дело, разрушение щита, похоже, дало сильный откат по старику. Как минимум несколько переломов. Ишер... , ага просто оглушен. Что за...", - Зейра почувствовала рядом незначительный сброс энергии.
- Стой Зерат, - она сразу же узнала заклинание, или скорее не заклинание а сверхспособность паладинов - "удар молнии". Применяя эту технику паладин способен в мгновение преодолеть расстояние около 15 метров и нанести мощнейший удар. Много дней провела Зейра, пытаясь научится ей противостоять. Но всегда не успевала. Даже выставленные заранее теневой и ледяной щиты рассыпались, не выдерживая натиска рунного клинка паладина.
Меч Зерата, просвистел в воздухе и, высекая искры, врезался в стену. Не справившийся с инерцией паладин потерял равновесия и покатился по полу.
- Невероятно, как я мог промазать. Ну что ж, если скорости мало, то добавим, - быстро вскочив на ноги, паладин на мгновение сконцентрировался. На поднятом на уровень головы лезвии меча начали зажигаться руны.
C пола с трудом поднимался Ишер.
- Остановись Зерат, он нужен нам живым, - окликнул он паладина, а сам подумал: - "Точнее нам ТЫ нужен живым. Если этот синеволосый нас по залу раскидал, то тебя он вообще порвет на куски. Да и надо остановить Зейру, а то она молодая, горячая. Нарвется сейчас на неприятности".
Останавливать Зейру не понадобилось. Она отвела руку в сторону, что-то колдуя, да так и застыла с открытым ртом, не завершив заклинания. И было чего застыть. Если заклинания, которым псевдо Зендер раскидал всех по залу, она не знала, то каким он ушёл от атаки паладина знала очень хорошо. Вообще-то Боевая телепортация всего лишь пятый уровень, но ни она, ни даже более опытный глава совета Ишер не рискнули бы использовать его в помещении. Слишком большой риск слиться с каким-нибудь предметом, стеной, или лишиться части тела. А этот телепортировался!
А вот Ишера как раз волновало именно первое заклинание. Он его знал. Точнее видел ранее. Два раза.
Видя, что Зейра глубоко задумалась, а остальные члены совета выведены из строя, Ишер немного успокоился - делать глупости было некому. Паладин был занят активацией рунного клинка, а стальных членов церемонии Ишер в расчет не брал, большинство из них валялось без сознания.
Тем временем виновник торжества, уходя от следующей атаки паладина, запрыгнул на подоконник, и выпрыгнул в окно. Паладин, не долго думая, прыгнул за ним.
"Ну идиот, и как он стал генералом" - успел подумать Ишер, подбегая к окну.
Проблем добавилось. Нужно было спасать Зерата и не упустить синеволосого. Применяя на паладина заклинание левитации, глава совета заметил, что синеволосый начал превращаться. Синий сокол, почти не маша крыльями, стремительно набирал высоту.
- Ещё и Полиморфизм, - простонала рядом Зейра, и от всего сердца запустила в птицу молнию.
Сокол и не подумал уворачиваться. Молния, не долетев до цели, растворилась в воздухе.
Внизу раздался всплеск. Это не подействовала левитация, и паладин плюхнулся в окружающий храм ров.
Глава 2.
Заседание совета
Зал был необычно многолюден, во всяком случае, для этого времени года. Конечно, во время аттестации стены буквально трещали от количества посетителей, поскольку все, от подмастерьев до магистров всего Сениила сдавали экзамен здесь. Но в остальное время тут редко собиралось больше пяти человек. Когда-то совет состоял из одиннадцати магистров, а место главы занимал сам архимаг Мангус. Несколько десятилетий это место пустовало. Найдется ли когда-нибудь достойный.
Ишер отогнал нахлынувшие воспоминания и вошел в зал. Телепатически поприветствовав членов совета, кивнул императору, слегка поклонился верховной жрице и сел на свое место.
- Начнем, - провозгласил он. - Заседание совета объявляю открытым. Думаю, все знают, зачем мы здесь собрались. Лейтенант Корен, мы вас слушаем.
- На дежурство я заступил как обычно с восходом солнца, - начал доклад лейтенант. - Около девяти от алхимика Дайнена поступило сообщение об обнаружении трупа в Синем лесу, недалеко от Большого тракта. Для проверки я, согласно инструкции, выслал патруль. Труп был обнаружен и один из солдат - Алдор, родом из Азуры, опознал в нём лорда Зендера. Об этом происшествии было сразу же доложено генералу, а на место выслана следственная бригада, возглавляемая магистром Фаготом.
Далее рассказ продолжил Фагот - магистр пятого уровня, эксперт криминалист, один из немногих в Сенииле, получивших лицензию на некромантию.
- Я провел опознание трупа, биохимический и астральный анализы подтверждают, это несомненно лорд Зендер. Никакой ошибки быть не может.
В зале зашумели, но Ишер поднял руку и зал затих.
- Продолжайте магистр.
- Причина смерти - разрушение энергетических меридианов. Возможный способ убийства - Воспламенение маны. И еще, на месте происшествия обнаружена странная аномалия. Окружающее пространство почти полностью лишено энергии. Невозможно дотянутся ни до одной стихии. Причины неизвестны, местность постепенно восстанавливается. Все, доклад окончен, больше ничего существенного сказать не могу, - как всегда, магистр Фагот был краток.
- Воспламенение маны, - с места поднялся Тезар. - Но его можно использовать только против мага, уступающего в силе. Лорду Зендеру не было равных во всем Сенииле, он был лучшим учеником архимага Мангуса.
- Тезар, это и так все знают, - прервал его Ишер. - Подытожим. Сильнейший маг, предположительно десятого уровня, был убит заклинанием, использовать которое можно только против мага уступающего в силе. Значит, убийца превосходит лорда Зендера, или же их было несколько.
- А почему, предположительно десятого?
Вопрос был задан Верховной жрицей, и Ишеру пришлось отвечать.
- Лорд Зендер последний раз сдавал экзамен на девятый уровень лет двадцать назад. С того времени он значительно вырос в силе, но аттестации не проходил. Пятнадцать лет назад, во время битвы в Пасти дракона, я лично видел, как он использовал заклинание десятого уровня. Если вы довольны ответом, я продолжу?
Жрица кивнула.
- Далее неизвестный маг, предположительно убийца, принимает облик лорда Зендера, при чем для этой цели использует не иллюзию, а трансформацию, и женится с принцессой. Мы его разоблачаем и вступаем в поединок. Верховная, вы опять что-то хотите? - глава совета недовольно покосился на поднявшуюся со своего места жрицу.
- Да. Во время церемонии произошло кое-что странное. Ваше Величество, вы позволите, - жрица посмотрела в сторону императора. Получив в ответ кивок, она продолжила.
- Думаю, все присутствующие понимают важность союза между императорской семьёй и сильнейшим из магов, и знают причину этой женитьбы, - добавила она тише. - Заботясь о будущем, чтобы сделать этот союз крепче, Император попросим меня об особом благословлении. Так вот, этот человек сопротивлялся, сопротивлялся благословлению. Мне стояло огромных усилий пробить его защиту. И то, я думаю, что он просто уступил, не понимая, чему сопротивляется.
Жрица села. В зале повисла мертвая тишина. Все переваривали услышанное. Конечно, подобное благословление не было редкостью. Вообще оно приносило храмам около четверти всех доходов. Но в этом зале находилось полсотни магистров. И все они думали об одном. О том, что кто-то смог противостоять ментальной силе Верховной жрицы, а точнее силе богини Шеннар.
- Да..., - первым тишину нарушил Ишер, статус обязывал. - Лучше бы вы этого не говорили. Ладно, я продолжу. Синеволосый применил против нас заклинание, легко пробившее щиты всех находящихся в зале. Я его уже видел раньше. Четыреста лет назад этим заклинанием архимаг Мангус изменил ход Войны с луной, уничтожив Эльфийских старейшин. Двадцать два года назад Лорд Зендер использовал это заклинание в Пасти Дракона. Он одним ударом почти полностью уничтожил армию мертвецов. Так мы победили в Мертвой войне. Это заклинание десятого уровня - Астральный удар...
* * *
Вид двигающегося войска вселял ужас. Гремящие костями скелеты. Гниющие, с клочьями отвислой плоти, зомби. Будто живые, но на самом деле только что поднятые воины. Ишер поморщился. Даже сюда доносилась отвратительная вонь.
- Ну и как наши дела, - обратился он к главнокомандующему Дариусу.
- Хуже некуда, - ответил тот, - Треть нашего войска погибла, а потом присоединилась к нападавшим. Маги атакуют мертвецов со скал, но для уничтожения одного трупа его нужно испепелить, а на это нужно много силы. Если просто разорвать на клочья, то каждый кусок воюет самостоятельно.
- Треть войска, - с досадой в голосе пробормотал Ишер. - Но это же двадцать тысяч.
Покачав головой, магистр попытался мысленно связаться с главой боевых магов Лероном. Лишь приложив значительные усилия, это ему удалось.
- Лерон, ты видел Андроса?
- Нет, но я чувствовал его силу, когда он поднимал мертвецов. Наших ...
- Он поднял их всех сразу? - прервал его Ишер.
- Да, более того, после этого заклинания все умирающие тут же превращаются в нежить, некоторые даже упасть не успевают, и мыслесвязь почти полностью заблокирована. Вот только вы смогли пробиться. Мы прилагаем значительные усилия, но в результате наших действий количество нежити только увеличилось.
- Дариус, что будем делать дальше? Какие планы, да и где наши некроманты?
- Натан у целителей, Раний мертв, - тихо произнес главнокомандующий.
- Мертв, - во взгляде Ишера читалось удивление, смешанное с ужасом. Натан и Раний, братья близнецы, магистры седьмого уровня и члены совета. - Как это случилось, почему не сообщили.
- Сообщить не успели, тут такая мясорубка ..., - не договорив, Дариус удивленно посмотрел в сторону. Ишер повернулся и увидел леди Винар - главу целителей. Плащ на ней был разорван и дымился, а половину лица уродовал страшный ожог. Целительница еле держалась на ногах.
- Натан, он сошел с ума. Мы не смогли ему помочь, - Винар пошатнулась и оперлась на камень. - Он напал на нас. Райна, Гидеон, Альт, Нито - все мертвы.
- Райна, погибла, - Ишер ошарашено уставился на Винар, не в силах поверить, что погиб еще один член совета, а Дариус подошел к раненной чародейке и взял за руку, передавая ей часть своей силы.
- Да, Натан атаковал её первую. Она даже щита не поставила. Мы еще даже не поняли, что случилось, и он снова атаковал, - Винар, перевила дыхание, высвободив руку из хватки Дариуса, и провела у лица. Царапины тут же исчезли, а ожоги начали затягиваться. Женщину всю трясло, но продолжила сбивающимся голосом: - Натан вызвал Огненную бурю. Некоторые успели поставить щиты, но в таком ограниченном пространстве мощь заклинания была чудовищной. Силы на удержание защиты хватило только у меня. Натан не был защищен и сгорел сам.
Лицо Ишера перекосилось от досады. Если бы три года назад совет послушал Натана. Тогда они впервые услышали про неспокойное кладбище в Лариконе. Если бы они вовремя приняли меры. Но слухам о живых мертвецах никто не придал значения. Кто же знал, что в самом деле на всех человеческих кладбищах каждую ночь откапывались и направлялись к Ларикону сотни мертвецов. Ночью они шли на Зов некроманта, а днем зарывались в землю, прятались по пещерам и могильникам.
Только когда свидетельств о бесчинстве нежити набралось больше десятка, когда сотня мертвецов разорвала купеческий караван, охраняемый пятью магами и десятью паладинами, только после этого совет позволил некромантам действовать. Но было слишком поздно. Ларикон, город на побережье, через день после инцидента с караваном, всего за одну ночь был уничтожен армией мертвецов. По приблизительным данным армия нежити насчитывала около пятидесяти тысяч трупов.
Больше года войска Сениила вели тяжелые сражения с нежитью. За это время мертвецы уничтожили все города и деревни на Северо-восточном побережье. Пол года назад, в каньоне Пасть дракона - единственном пути из побережья, нежить встретилась с объединенной армией империи. Уже шесть дней усилиями армии и всех магистров, нежить удерживается на выходе из каньона. Страшно подумать, что будет, если они прорвутся.
Всего шесть дней назад они наконец-то узнали, кто стоит во главе нежити. Андрос - один из учеников Мангуса. Некромант. До этого он в сражениях не участвовал, но теперь, каждый из этих шести дней, выкидывал такой фокус, что положение имперской армии резко ухудшалось, хотя её командиры думали, что хуже уже некуда.
- Ладно. О погибших будем думать потом. Сейчас нужно что-то делать с этим, - глава совета указал рукой вниз, на полчища вражеской армии.
- Мы пытались связаться с лордом Зендером, наверное только он сможет справится с Андросом, - произнес Дариус. - Но пока безуспешно. Магистр Грац предлагает завалить выход.
- А завала надолго хватит. Да они его за пару дней разберут. Ну и Андроса со счетов сбрасывать нельзя. Мангус как-то обмолвился, что он сильнее других учеников, но не умеет правильно использовать свою силу. Ну и кто знает, что открыл ему Некрономикон.
- А кто такой Некрономикон? - спросила Винар.
Дариус посмотрел на Ишера и сразу же понял, что тот жалеет о сказанном. Посмотрев на Винар, он распорядился:
- Ты, все ещё здесь, нам необходимо быстро обустраивать новый госпиталь. Действуй.
Когда она удалилась, маги продолжили обсуждение.
- Так значит это правда?
- Что правда?
- Что Андрос стащил из хранилища Мангуса эту книгу.
Ишер секунду раздумывал, но всё же ответил:
- Да, Дариус. Об этом знали только Натан, Раний и я. Теперь правду знаешь и ты. Для остальных эта информация должна по-прежнему оставаться всего лишь слухом.
- По слухам, знания, содержащиеся в этой книге, очень опасны.
- А разве "Огонь" Зайкона не опасен. Всё зависит от того, как их использовать.
- Но Мангус...
Слова Дариуса заглушил внезапно возникший гул и треск.
Недалеко от магов в воздухе появилось яркое свечение. Гудение усилилось, к нему добавились электрические разряды, а свечение собралось в точку. Под ней, разметая во все стороны песок, камни и листья, образовался небольшой вихрь. Точка превратилась в вертикальный диск, а по близлежащим камням забегали небольшие молнии.
- Интересно, кто это к нам пожаловал. - одной рукой Дариус закрывал глаза от поднятой вихрем пыли, пытаясь что-то рассмотреть, а другой, на всякий случай, готовил боевое заклинание.
По пальцам мага уже бегали мелкие молнии, когда диск вспыхнул и хаотичная феерия цветом сменилась на однотонное голубоватое свечение. Гул стих. Окончательно зафиксировавшись, портал еле слышно жужжал.
Новоприбывший посмотрел на стоящих перед ним магов, немного задержав взгляд на деактивирующем заклинание Дариусе.
- Дариус, Ишер, в другом месте я бы сказал, что рад встрече. В Ханар доходили слухи о мертвецах, но чтоб их было столько.
- Так вы были в Караганской долине, понятно, почему мы не могли вас так долго найти.
- Да, я занимался исследованием обнаруженных тарнитовых залежей, - подтвердил Зендер догадку Дариуса. - Сегодня утром меня нашёл гонец. Но я не смог обнаружить ваш Указатель. Только переместившись поближе к каньону, я таки смог его нащупать. Похоже, сигнал гасится заклятиями Андроса.
Дариус непроизвольно взялся за висящий на шее амулет, будто желая защитить его от негативного воздействия:
- Я думал, что Указатель невозможно экранировать.
- Нет ничего невозможного, как любил говорить наставник, - ответил Зендер. - Мальчишка вырос, контролировать такое количество нежити это вам не книги в библиотеке ворочать. Интересно, чего он добивается.
- Если бы мы знали, за все время он не...
Ишер замолк, поскольку по остекленевшим глазам Зендера понял, что тот, отделив сознание, отправился в разведку.
- Пошел навестить старого приятеля.
- Наверное, - не оценил Ишер шутку старого друга.
Глава совета попытался связаться с присутствующими в каньоне магистрами, но оказалось что связь теперь заблокирована полностью. Тем временем Дариус наблюдал за разгоревшимся в низу сражением между отрядом паладинов и ордой скелетов. Паладины легко крошили благословленными клинками эту мерзость. В отличии от зомби, лишенные плоти скелеты были довольно хрупкие, и один мощный удар превращал противника в бесполезную груду костей. Дариус видел, как один из паладинов споткнулся и тут же получил клинком в бок, а в следующее мгновение скелеты подмяли его под себя. Не взирая на потери, паладины успешно теснили врага.
- Если бы мы собрали всех паладинов, то легко бы их...
- Не думаю.
Дариус от неожиданности вздрогнул и повернулся к говорившему. Сознание Зендера вернулась в тело.
- Ну, как успехи, - задал вопрос Ишер.
Зендер молчал, что-то обдумывая. Потом подошел к обрыву и начал осматриваться.
Главнокомандующий и глава совета молчали. Они были намного старше Зендера и занимали чуть ли не наивысшие должности в империи, но сейчас не решались нарушить его раздумья.
- Нужно собрать самых сильных магистров. И чем быстрее, тем лучше. Десяти, думаю, хватит.
Дариус, не задавая лишних вопросов, отправился выполнять распоряжение.
- Что ты узнал, - спросил Ишер.
- Вы слышали о Гелизисе.
Ищер отрицательно покачал головой.
- Это девяти лучевая пентаграмма. С ее помощью некромант превращает боль и страдания окружающих в ману. Ну не совсем в ману, но это не столь важно. Важно то, что Гелизис позволяет накопить невероятную мощь.
- Но маг должен находится внутри пентаграммы, иначе она потеряет силу. А войска нежити все время перемещаются, - продемонстрировал свою осведомленность Ишер.
- Андрос соорудил платформу, нарисовал на ней пентаграмму, а в центре поставил кресло. Судя по всему, нежить переносит эту платформу куда нужно.
- Значит, все это время Андрос собирал силу. Но зачем ему столько.
- Если у меня ничего не получится, то скоро мы это узнаем. Судя по свечению рун, Гелизис почти полностью заряжен, - ответил Зендер.
Из пропасти вылетела человеческая фигура. Ишер сразу же узнал Лерона, тот любил подобные фокусы. Невдалеке по камням взбиралось несколько магов.
- Лучше бы вы поберегли силы, они нам еще понадобятся, - обратился Зендер к прилетевшему магу.
- Силы у меня предостаточно, - ехидно произнес Лерон, глядя на Зендера.
Ишер проследил за взглядом главы боевых магов. Действительно, судя по ауре Зендера, у него почти не осталось маны. Что и неудивительно после открытия портала и Прогулки сознания. Хотя открыть портал ему могли и помочь. Но ведь Зендер говорил, что сразу переместился ближе к каньону, а значит, второй раз он точно открывал портал сам.
Зендер начал сзывать магов к себе. Последними появились Дариус и еще один магистр.
- Для вас задача проста. Объединив свои силы вы должны, создать ... - Зендер на мгновение задумался, оценивая обстановку, - создать огненный шар.
Маги недоуменно переглянулись. Конечно, созданное общими усилиями заклинание сможет нанести значительный ущерб врагу, но и сами они не смогут колдовать до следующего дня.
- В этот шар вы должны вложить всю ману, до последней капли. Вы, Дариус, сохраните часть силы, и когда заклинание будет закончено, направите шар вон к тому валуну. - Зендер указал рукой на большой камень внизу, посредине войска нежити.
- Ну и что нам это даст? - задал вопрос Лерон. У него не было ни малейшего желания посреди битвы лишится остатков магической энергии. - Ну, сгорит пара мертвецов.
- Не сгорит, - покачал головой Зендер. - Огня вообще не будет. Я собираюсь использовать Астральный удар.
- Аср.. астстральный удар, но это десятый уровень, - заикаясь переспросил Лерон, и тут же осекся, потому что Зендер, готовясь к такому сложному воздействию, снял маскировку.
Даже не применяя магического зрения, маги отчетливо увидели сверкнувшую ауру, и почувствовали исходящую от него мощь.
Не обращая внимания на замешательство магов, Зендер скомандовал:
- Стаем в круг. Начинаем!
Маги выстроились в окружность. Каждый из них положил левую руку на плечо рядом стоящего, а правую выставил перед собой. Их магические силы соединились и, струясь по вытянутым рукам, начали концентрироваться в одной точке. В центре магического круга зашевелился воздух, и запылал маленький огонек. Повинуясь воле магов, огонек начал расти. Достигнув значительных размеров, огонь, вращаясь, начал понемногу подниматься вверх. Постепенно вращение ускорилось и факел пламени превратился в шар, который, поглощая излучаемую магами силу, начал прибавлять в размерах.
Не так от невыносимого жара, как от невероятного напряжения, по лицам магов заструился пот. Почувствовав, что у колдующих сил не осталось, Дариус взмахнул рукой, и шар стремительно полетел в нужном направлении.
Отдав все силы, маги чувствовали невероятную усталость. Сейчас, вся эта толпа магистров не справилась бы и с одним скелетом, не говоря уже про зомби. Спотыкаясь, и поддерживая друг друга, они направились к краю каньона.
У обрыва, с закрытыми глазами, стоял Зендер. Столпившись вокруг него, все смотрели на удаляющийся гигантский фаербол. Не долетев нескольких метров до валуна, шар исчез.
- Как, неужели не удалось, - послышались возгласы.
- Наверное, там защита или Андрос среагировал, - произнес кто-то.
Внезапно резкий визг заставил всех закрыть уши, а в следующее мгновение ударная волна отбросила магов от обрыва. Только Зендер и Ишер чудом остались на ногах.
- Невероятно, - произнес Ишер. Он видел, как после воздушной волны в точке исчезновения образовалась странная энергия. Распространяясь в стороны, она крушила все на своем пути. Двигаясь с невероятно малой скоростью, эта энергия превращала скелетов в пыль, а зомби оказывались буквально размазаны по дну каньона. Попадающиеся на пути камни, валуны, деревья и кусты сминались и перетирались в пыль. Очистив таким образом несколько километров каньона, волна астральной энергии рассеялась.
***
- Войско нежити было почти полностью уничтожено. Только на передней линии и в тылу оставалось две или три тысячи мертвецов. Андрос с оставшимися воинами скрылся в каньоне, а мы решили заблокировать выход, завалив его скалами. Немного позже был установлен охранный периметр и построено несколько фортов, - завершил рассказ Ишер.
- Возможно, я рассказал больше, чем необходимо, но факт остается фактом. Маг, прикидывающийся Зендером, использовал против нас Астральный удар. Почему он использовал именно это заклинание непонятно, да и эффект был довольно слабым. Всего лишь разрушило щиты да раскидало нас по залу, а жрицу и Илию вообще не тронуло. Нечто похожее было и в каньоне. Ни один солдат империи не получил от этого, чудовищного по силе разрушения заклинания, даже царапины.десятый уровень?
Ишер повернулся к задавшему вопрос и увидел Зулага. Вряд ли того отпустили из больницы. Более вероятно, что старик околдовал дежурных и сбежал.
- Это вроде просто. Кандидатов четыре... Э..., вернее теперь только три - Таер, Олвин и Андрос. Вот только...
- Вот только официально все они вроде как мертвы, - вмешалась в разговор Зейра. -Ну кроме Андроса. Тот не совсем мертв. Разве что чуть-чуть.
В зале послышались смешки. Хотя большинству из присутствующих здесь уже перевалило за сотню, чувство юмора они не потеряли.
- Да, судя по имеющимся данным, лорд Олвин бесследно исчез за год до смерти Мангуса. Через полгода исчез Андрос, но с ним мы позже встретились в каньоне. Ну а то, что причиной смерти архимага стал несчастный случай с его учеником - Таером, знают все.
- Значит, это был Андрос.
- Ага, решил отомстить за поражение в каньоне.
С места поднялась верховная жрица:
- Нет. Существо, имеющее отношение к магии смерти, не сможет войти в храм.
Жрица покосилась на Фагота, а сидящий рядом с тем магистр Зехир толкнул соседа локтем в бок. Все знали об этом происшествии. Не взирая на известный всем некромантам запрет приближаться к храмам богини Шеннар, воспользовавшись отсутствием жрицы, Фагот решил провести эксперимент. Три дня простоял он парализованным у ворот храма, пока верховная жрица не возвратилась из путешествия и не сняла с него заклинание. Конечно, оттащить парализованного магистра подальше от храма пытались, но сдвинуть с места так и не смогли.
- Значит, если где-то в Сенииле в тайне от гильдии магов не обучался какой то гениальный маг, из подозреваемых остается только Олвин. Но какие у него были мотивы.
- А разве стать наследником империи - не мотив.
- А я думаю...
- А может ...
Император Герон поднял руку, призывая всех к молчанию:
- Уже почти полдень.
Ишер посмотрел вверх. Сквозь хрустальный потолок было видно, что солнце почти в зените. Глава совета так и не привык пользоваться приборами, определяющими время.
Сегодня в полдень на центральной площади, после церемонии прощания, тело Зендера будет передано через портал наместнику Азуры. Сначала планировали похоронить Зендера в столице, в алее героев, но поскольку последние двадцать лет он жил в Азуре, то слово наместника Фихара было решающим.
- Да, пора на прощальную церемонию. Заседание совета закрыто.
Маги молча начали покидать зал.
Ишер встретился взглядом с Героном - "Ты им так и не сказал"
"А что, я должен был напугать их своими подозрениями. Из докладов Дариуса, которым я доверяю, следует, что последние 100 лет из Лунного леса не вышел ни один эльф", - мысленно ответил Герон.
Глава совета пожал плечами и направился к выходу.
Глава 3.
Синеволосый
Таверна "Троепутие" находилась на развилке дороги ведущей от деревни Анар к большому тракту. Второе ответвление, петляя, скрывалось в лесу. Когда-то, еще при жизни герцога Старски, эта дорога вела к его охотничьим угодьям. Но герцог умер, и хотя при жизни он был неисправимым бабником, ни законных, ни незаконнорожденных детей у него не было. По местным законам треть его имущества перешла в казну империи, треть была передана храму, а оставшееся, вместе с земельными угодьями, было продано на аукционе. Деньги от продажи были розданы ближайшим деревням на общественные нужды.
Купил землю и поместье старый домоправитель герцога. Благо просили недорого, да и особо не за что - небольшой двухэтажный дом, двести пятнадцать гектар пашни, восемьсот десять гектар леса да еще протекала небольшая, но рыбная, речушка. Место вообще-то было красивое, земля плодородная, да и столица рядом, так что старик быстро распродал землю небольшими наделами. За несколько лет на территории бывшего герцогства выросла маленькая деревня - Анар.
Дверь таверны скрипнула, и на пороге показался мужик среднего роста и таких же средних лет. Посетителей не было, только очень худая женщина протирала тряпкой пол. На скрип она не обратила внимания, за что и поплатилась. Мужик, тихонько подкравшись, ущипнул ее за зад. Женщина вскрикнула и, занося руку для оплеухи, повернулась. Увидев вошедшего, ее лицо расплылось в улыбке:
- Дани, 40 лет, а как малое дитя.
И она нарочито сердито стукнула его кулачком в грудь. Тот поймал ею ручку, подтянул к себе и, поцеловав, спросил:
- Ну, как тут моя женушка, соскучилась?
- С чего бы это, клиентов полно, от работы некогда присесть.
- Дааа... - Дани погрустнел. Последнее время дела у них шли совсем неважно. За пол года не было ни одного постояльца. Да и простые клиенты появлялись не часто, разве что по праздникам да по выходным в таверну заходило несколько анарцев. Только особо заработать на них не получалось. Деревня еще молодая, люди еще не обжились. Выручал лишь староста, который время от времени, с целью поднятия общественно настроения и в большей мере - своего авторитета, выдумывал всякие праздники, и оплачивал их из собственного кармана.
Но и это не особо помогало. Хозяева таверны еле сводили концы с концами.
"Если клиентов в ближайшее время не добавится, придется возвращаться в город " - думал Дани.
- Кстати о клиентах, как там ... Как его, Тагер, кажется.
- Таер. Странный он какой-то. Ужин прошел, обед, а он все не спускается.
- А я еще вчера говорил что странный, как только его волосы увидел. Налина вот скажи, может нормальный человек волосы в синий цвет покрасить.
- Синий? А мне показалось что фиолетовый. И довольно красиво. Вот возьму и я покрашусь.
Дани скрылся на кухне, но после сказанного Налиной выглянул в дверь, и, пытаясь что-то прожевать, буркнул:
- Я тя покрашушь! Да, а где дети, папка домой пришел, а его не встречают.
- Род с утра на рыбалке, а Мика спит после обеда.
- Понятно.
Дани довольно поглаживал живот и о чем-то думал.
- Пойду-ка я посмотрю, как там наш гость.
- Вообще-то он вчера просил его не будить, - напомнила ему Налина.
Дани, не обращая внимания на ее слова, начал подниматься по лестнице.
* * *
По состоянию башни определить прошедшее время было невозможно. Лет за триста до... рождения Таера, Мангус наложил на башню и на все предметы заклинание нетления. Теперь они могли простоять тысячелетия. Да и с пылью он тоже что-то сделал. За все время, что Таер прожил в башне, он никогда не видел ни пылинки, ни соринки.
Первостепенной задачей, поставленной перед собой магом, было выяснить, какой сейчас год, и жив ли еще Зендер. А если жив, то это нужно исправить. Поначалу Таер надеялся, что Зендер все еще живет в башне, но тщательно все осмотрев, не обнаружил никаких следов пребывания здесь хоть кого-то. Защитный периметр работала исправно, и воры, да и просто случайные прохожие не могли проникнуть в башню. Хотя было странно, почему Зендер оставил все как есть. Но если подумать - все самое ценное, по крайней мере для мага, было в библиотеке, а как раз она оказалась накрыта Саркофагом времени.
- Да Зендер, ты сделал большую ошибку, надеясь на вечность саркофага. Говорил ведь Мангус - "Нет ничего невозможного", и я тому доказательство. Хотя с другой стороны не в каждый саркофаг попадает столько артефактов, да еще и такой силы, - произнес в голос Таер и улыбнулся, прислушиваясь к эху голоса в пустых коридорах. За много лет это был первый, услышанный им звук.
Энергии, забранной у найденных артефактах, оказалось достаточно, чтоб освободиться из саркофага. Вот только разрушить его не удалось, он действительно оказался вечным. Зато удалось уменьшить до размеров собственного тела и втянуть его в свою ауру. Но на это ушло столько времени. Лет пять Таер еще пытался как-то отчитывать дни, но потом все-таки сбился и забросил это дело. Была и польза - за это время он перечитал всю библиотеку, обнаружил все тайники и, наконец-то, выучил наизусть "Основы магии", на что раньше ему вечно не хватало времени. Да и другие книги теперь он знал, чуть ли не от и до.
После нейтрализации саркофага несколько дней сильно болела голова. Попытка поглощения энергии отдавалась болью во всем теле. Было понятно, что это побочные эффекты от взаимодействия с энергией саркофага. Но были и плюсы. Таер мог легко управлять этим полем. Сконцентрировав его у глаз, он с легкостью рассмотрел то, о чем раньше говорил Мангус. Разноцветные энергетические потоки пронизывали пространство. То, что он раньше только чувствовал, теперь можно было увидеть. Маг быстро разобрался, что каждой стихии соответствует свой цвет, и что более интересно, эти линии огибают места наложенных заклятий. Подсветив одно из таких мест, он легко разглядел силовые линии заклинания. Да возможности открывались невероятные, а с побочными эффектами он как-то разберется.
Некоторое время Таер простоял у зеркала. Поскольку в библиотеке зеркал не было, то знать как он выглядит, маг не мог. Но сколько бы не прошло времени, он совсем не изменился. Если судить по собственному виду, то под воздействием саркофага он провел день или два. Вот только метки на стене и все прочитанные, и причем прочитанные по несколько раз, книги утверждали обратное. Единственное что изменилось - волосы. В зависимости от освещения они принимали оттенки от светло-голубого до фиолетового. Но это мага не заботило, поскольку нашлись проблемы похлеще.
На верхнем этаже башни Мангуса располагался особый стационарный портал. Как известно, для открытия краткосрочного одностороннего портала нужно хорошо знать место назначения, или же ориентироваться на специальный артефакт - Указатель (ну и быть магистром седьмого уровня). Стационарные двусторонние порталы отрываются в специальных, связанных между собой арках. Открываются такие порталы силой десятков магов, и действуют постоянно в обе стороны, лишь время от времени требуя серьезной подзарядки.
Архимаг каким-то образом сплел воедино арку портала и Видящее зеркало. Благодаря этому, можно было перемещаться в любую точку Сениила и назад. Вот только после закрытия портала возвращаться приходилось своими силами. Но портал можно было настроить так, чтоб он самостоятельно открылся через определенное время. Вот только секрет управления порталом знал только архимаг.
Пол дня провел Таер, вглядываясь с помощью Стихийного взора, так он окрестил свое новое зрение, в переплетение энергий и пытаясь вникнуть в смысл заклинаний, наложенных на арку и зеркало. Если с аркой было все понятно, стандартная конструкция и заклинания, то зеркало было загадкой.
- Да как же эта гадость работает, ну не могут силовые линии организовывать такие связи.
Таер со злобой врезал кулаком по арке портала, а поскольку арка была сделана из тарнитового сплава, то кроме ушиба он получил еще и ощутимый удар энергией. Косо посмотрев на давшую сдачу арку, Таер резко выставил перед собой поврежденную руку. По пальцам забегали мелкие молнии и, слившись воедино, ударили в металлокерамическую конструкцию. Вымещать злобу на зеркале маг опасался. Слишком уж хрупко оно выглядело. К тому же наставник утверждал, что это единственный экземпляр.
Таер уже повернулся, чтобы уйти, да так и застыл с идиотской улыбкой. На попавшем в поле зрения зеркале сейчас отображалась точная копия карты империи, лежащей в библиотеке. Вернее, судя по количеству мелких деталей, это карта была копией изображения с зеркала.
- Надо же, его просто надо было подзарядить.
Спустя полчаса экспериментов, портал, звякнув, открылся в выбранную точку. Не особо задумываясь о последствиях, Таер шагнул в воронку портала и ... бухнулся лбом о стену, находящуюся за аркой.
- Не понял...
Потерев ушибленное место, он перенастроил портал. Результатом была вторая шишка на лбу.
Рассердившись, маг схватил попавший под руку стул и швырнул его в портал. Стул исчез и если верить показаниям зеркала, мгновением спустя появился в месте назначения. С минуту маг раздумывал, попеременно смотря то на зеркало, то на портал. Потом подошел к арке, и проверяя догадку, прикоснулся к светящемуся диску. Даже обычным зрением было заметно, как энергия портала растекается в стороны, избегая контакта с его рукой. Таер расширил поле саркофага на руке и энергия портала отодвинулась еще дальше. Теперь все было понятно. Поле саркофага и поле портала оказались антагонистичными, то есть их контакт был невозможен. А это означало, что астральный путь для Таера теперь был недоступен.
Понимая, что все бесполезно, маг все же провел еще парочку экспериментов. Но все было тщетно, поэтому, погасив портал, он отправился в библиотеку обдумывать дальнейшие действия. Там, на большом дубовом столе посреди библиотеки, была вырезана довольно подробная карта империи. Внимательное ее изучение, окончилось громкой руганью.
- А чтоб его, сотни три километров ни одной живой души, сплошной дикий лес. А порталом воспользоваться не могу. И надо было Мангусу забраться в такую глушь.
***
Ночной мотылек кружился вокруг пылающего костра. Ярко вспыхнула ветка, полетели искры и он, хватило ума спасаться от обжигающего пламени, дернулся в сторону. В воздухе мелькнула тень, это заметившая мотылька летучая мышь собралась пообедать, или что там они делают среди ночи. Раздался звук шлепка. Ударившаяся о внезапно ставший твердым воздух, мышь бесформенной массой сползла вниз по засиявшему куполу.
Сидящий у костра человек резко повернул голову в сторону нарушителя.
- Всего лишь мышь, - сказал он в голос. Потом помотал головой и недовольно поморщился:
- Надо же, пугаюсь малейшего шороха, хотя после стольких лет в абсолютной тишине саркофага и не удивительно, надо с этим что-то делать. Да и разговаривать с самим собой тоже пора прекращать. Тем более что как собеседник я уже себе порядком надоел.
По старой привычке он порадовался собственной шутке и, слегка шевельнув пальцами, изобразил какую-то фигуру. Защитный барьер, ярко вспыхнув, погас. Его вспышка высветила синие волосы сидящего у костра путника.
Пятый день Таер бродил по лесу. Теоретически, он должен был выйти на тракт еще вчера, но похоже, обходя ночью попавшееся на пути болото, куда-то не туда свернул. Отправляясь из башни, он собирался превратиться в птицу и за день преодолеть лес. Но потом вспомнил головные боли, мучившие его во время регенерации маны, и решил, что лучше уж пусть болят ноги. По той же причине Таер не использовал телепортацию. В отличии от проблем с порталами, телепортироваться он мог запросто. Только вот максимальное расстояние для Боевой телепортации в таких зарослях было чуть больше километра, а маны она отбирала не меньше, чем открытие портала.
Спать Таеру не было необходимости. Это был еще один из эффектов поля саркофага. С момента наложения заклинания уснуть он не мог, и никаких негативных последствий это не вызывало. Только когда исстрачивал значительное количество маны, вместе с головной болью на него наваливалась какая-то дремота.
С наступлением рассвета, Таер принялся к решительным действиям. Вчера вечером кончилась еда, поэтому дальнейшие блуждания и экономия маны были бессмысленными. Сняв непроницаемый барьер маг сразу же ощутил дуновение легкого влажного ветерка, а на горизонте, как раз с выбранного им направления, поднимались черные тучи.
- Как бы дождь не пошел, - подхватив рюкзак, маг немного подпрыгнул и мгновенно став небольшой птичкой, устремился вверх.
С детства Таер проявлял необычные способности к полиморфизму. Кроме стандартного Превращения, существует еще два типа заклинаний изменения формы, или другими словами - трансформации. Первый тип - обычная Трансформация. Как и при Превращении, маг принимает любую форму или облик, но в пределах собственного веса. Это ограничение также называют законом стабильности массы. Второй тип - Полиморфизм. Маг может набирать или сбрасывать необходимый вес по своему усмотрению. Кроме того заклинания трансформации отличались от Превращения тем, что превратившийся маг постоянно тратил ману на поддержание приобретенной формы. Трансформация же использовала ману только в процессе изменения облика и для возвращения в первоначальное состояние. Каждый тип имел свои плюсы. В трансформированном состоянии можно было находится неограниченно долго, зато Превращение позволяло маскироваться под неживые предметы. Конечно, сбрасывать вес а затем набрать его обратно было намного легче и экономичнее чем наоборот, поэтому Таер и принял миниатюрный облик.
Поднимаясь вверх, Таер-птичка смотрел по сторонам. Небо было затянуто облаками, а внизу стелился густой туман, так что разглядеть что-либо, а уж тем более определить верное направление, было сложно. Карту маг помнил хорошо, только толку от этого никакого. Поднявшись еще выше, он, как ему показалось, вроде бы смог определить свое местоположение по рельефу и по протекающей недалеко речке. И если он прав то выходило, что его маршрут значительно отклонился на север и вместо трехсот километров маг уже прошел на сотню больше.
"Если память меня не подводит, то вверх по реке находится небольшой городок" - Тратить ману на обратное превращение для сверки с картой не хотелось, - "Пролечу несколько километров, если ничего не найду то тогда уже карту посмотрю" .
Лететь было намного легче и быстрее чем идти, поэтому Таер резво замахал крыльями, устремляясь в выбранном направлении.
***
- Спорим?
- Спорим!
- Смотри, будешь жалеть.
Среди леса, на небольшой поляне стояло двое высоких мужчин. Один был одет в легкую охотничью куртку. За спиной висел полный стрел колчан и длинный композитный лук, в нескольких местах дополнительно усиленный полосками стали. Правую руку лучник протягивал стоящему напротив. Второй явно был воином. На это указывала кожаная куртка с металлическими пластинами, штаны из непонятного материала с множеством металлических деталей. За спиной висел полуторный обоюдоострый меч, а у пояса - кинжал.
Воин пожал протянутую руку и отошел в сторону:
- Ну, давай, показывай. И если промажешь, то можешь возвращаться назад, ибо мазиле в столице делать нечего.
Покосившись на товарища, лучник вынул стрелу и, подняв лук вверх, начал прицеливать. Мгновение, тихо звякнула тетива, и стрела понеслась вверх. Стрела была выбрана специально, на ней имелась особая заточка, делающая полет беззвучным. Через пару секунд на ближайший куст свалилась птица.
Воин выругался. Подойдя к стрелявшему, он похлопал того по плечу и сказал.
- Да Яруба, глаз у тебя - алмаз. На турните ты точно получись главный приз.