Расклад четвертый: точка отсчета, или как рождается судьбоносный миг.
26 сентября, 08:04.
Россия, Боровск.
Рука Амелии снова легла на морщинистый лоб старушки, но пальцы ощутили лишь холод. Она раз за разом касалась ладонью уже остывшего лба, пытаясь согреть его, вдохнуть тепло в угасшее тело, но жизнь уже покинула его, разрушив оковы страданий, в которых пребывала несчастная душа.
Амелия не испугалась. Наверное, она давно была готова к такому, потому что сейчас в ее душе царило лишь опустошение. Она благодарила небеса за то, что ее бабушка умерла тихо, не причиняя страданий ни себе, ни своим близким, которые, впрочем, даже не знали о них.
"Нужно приготовиться к похоронам", - подумала девушка, поднимаясь со стула. Одинокая слезинка скатилась по ее щеке, оплакивая судьбу старушки. Теперь девушка осталась совсем одна. Больше не будет той, кому она нужна. Пусть даже для помощи.
Собравшись с мыслями, Амелия вышла из дому, чтобы сделать последние приготовления для своей бабушки.
***
На кладбище было пусто. Несколько пожилых старушек, едва державшихся за свои трости, стали единственной компанией Амелии. Единственной ее поддержкой. Она бессмысленно глядела на маленький холмик свежей земли, поверх которого стоял деревянный крест - вся память, которая осталась с ней.
Неожиданно холодный для сентября ветер подхватил полы ее пальто и поднял их, заставив девушку вздрогнуть от мерзкого чувства. Она словно ощутила, будто этот ветер пытался пробраться в ее душу, где и так давно не появлялось даже толика тепла.
- Иди домой, милая, - подошла к ней старая женщина, желая хоть немного поддержать. - Ей ты больше ничем не можешь помочь.
- Пойду, тетя Агафья. Еще немного побуду с ней и пойду.
Старушка не стала спорить. Она лишь обняла молодую женщину, и, хромая, пошла к калитке, неся с собою тихую скорбь.
За ней потянулись остальные, глядя на темное небо, сплошь усеянное тяжелыми тучами.
Амелия осталась одна. Куда теперь ей идти? В пустой дом, где эхо собственных шагов станет единственным собеседником? Нет, отправиться туда она не могла. Да и страшно теперь было жить среди стен, более не согреваемых живым теплом.
Вздохнув, девушка последовала совету старушки и вышла на дорогу, которая вела обратно в город. Прогулка ей не помешала бы, да и день оказался не таким дождливым, как предыдущие.
"Хоть здесь есть чем утешиться", - подумала она, медленно ступая по влажному от тумана асфальту.
Шаг за шагом она приближалась к городу, который стал теперь для нее еще более чужим. Впереди уже слышался звук машин, и постоянный шум людей, но теперь она стремилась к ним, чтобы хоть там, среди этих незнакомых людей, почувствовать себя своей. Нет, не "нужной", но хотя бы "принадлежащей" какому-то обществу.
Дойдя до улочки, на которой стоял банкомат, девушка подошла к нему и опустила в разъем пластиковую карточку. Сняв немного наличных, она положила их в карман пальто и отправилась в небольшое кафе, стоящее неподалеку.
Амелия была здесь впервые. На часах стрелки только подошли к четырем, отчего народа внутри почти не оказалось. Модой официант, лениво подошедший к ее столику, спросил, любопытно оглядывая незнакомку:
- Что закажете?
Недолго думая, Амелия попросила чашку кофе.
Парень оставил ее ожидать заказ, и она снова оказалась наедине со своими мыслями.
"Как же не хватает даже этих безмолвных взглядов", - пришло на ум от воспоминаний о бабушке.
Девушка размышляла. Ей не хотелось сегодня идти в пустой дом, в котором на каждом шагу поджидали призраки прошлого, и, что еще хуже, осколки утраченного будущего. Она думала, куда податься, но ничего путного так и не пришло на ум. Подруг не было. Молодого человека - и в помине. Работа...
Да, работа ее была хуже некуда, но все же это было единственное место, где она могла переночевать, если б удалось уговорить вахтера.
Выпив чашку принесенного кофе, девушка вышла из кафе навстречу свежему вечернему воздуху.
"Нужно успеть до восьми", - подумала она. - "Иначе не пустит".
Рассеянно ступая по небольшим лужицам, она подняла глаза к небу: на щеку упала первая капля дождя. За ней на волосы опустилась вторая, третья, и вот уже через несколько минут девушка бежала по улице в мокром пальто, которое нисколько не спасало от дождя. До офиса газеты оставался один перекресток, а дождь разошелся так, что дальше метра увидеть что-либо было невозможно.
Разглядев на светофоре зеленый свет, девушка сделала несколько быстрых шагов, как внезапно поняла: что-то не так.
Следующие мгновения потянулись, словно в замедленной съемке. Легковой автомобиль, водитель которого из-за дождя не рассмотрел сигнал светофора, вылетел на переход, и почти сбил ее с ног. Она разглядела испуганное лицо водителя, и даже на миг задумалась, как выглядела сама.
Инстинктивно успев закрыть голову руками, девушка даже не попыталась уйти от судьбы.
"Сейчас все закончится", - успокоила она себя, зажмурив глаза. Но ничего не почувствовала. Тогда девушка начала считать.
Один.
Два.
Три...
Боль не приходила.
"Наверное, я уже не существую", - подумала Амелия. - "Сейчас открою глаза, а рядом окажется бабушка, которая отведет меня к свету".
Но сил разомкнуть веки у нее не хватало. Она не хотела расставаться с жизнью, пусть даже и такой бессмысленной, какая у нее была.
- Я хочу узнать любовь, - просьба шепотом сорвалась с губ, и девушка даже не подумала, что ее кто-кто сможет услышать.
- У вас еще будет шанс, - ответил ей знакомый голос, от которого в прошлый раз на душе стало чуточку теплее.
Открыв глаза, Амелия поняла: она жива. Обрадовавшись от осознания второго шанса, она бросилась на шею своего спасителя, но спустя мгновение одернула руки, оставив между ними ощущение неловкости.
- Простите, вы спасли меня. Вот я и...
- Не нужно, - мягкие нотки бергамота обволакивали тело, заставляя девушку чувствовать себя в безопасности. - Разрешите угостить вас чем-нибудь теплым?
Слова незнакомца отрезвили мгновенно. Они были как ушат холодной воды, которую выливают на голову с утра пораньше. Эти звуки вернули ее в реальность.
- Нет, - отрезала она.
Не заботясь о том, что ведет себя недружелюбно, Амелия выбралась из объятий незнакомца, и, отряхнув испачкавшееся в грязи пальто, сказала:
- Спасибо вам. И... прощайте.
Берек ошеломленно глядел ей вслед. Неужели ему только показалось, что между ними словно пробежала искра? Но не в его правилах было гадать:
- Неужели я не заслужил десяти минут вашей жизни, которую только что спас? - Он недоумевающе смотрел на Амелию, которую, казалось, невозможно склонить на свою сторону.
- Если бы она была вам нужна, - ответила девушка перед тем, как уйти навсегда, - я бы не жалея отдала ее в ваши руки. Но не на миг. Понимаете? Слишком многое в ней случалось всего лишь на миг...
Обескураженный такой откровенность, Берек застыл на месте, провожая взглядом тонкую фигуру, исчезавшую в ночи.
***
- Можно мне остаться здесь на ночь? - Амелия уже несколько минут упрашивала пожилого вахтера, но тот, видимо, не собирался сдаваться. - Дом, в котором умерла бабушка, пугает меня. Боюсь, я сойду с ума...
- В смерти нет ничего пугающего, - ответил седой мужчина, отстраненно вглядываясь в экран телевизора. - Она настигнет всех нас. Рано или поздно. Иди домой, дочка, здесь остаться нельзя.
Поняв, что просить мужчину бесполезно, Амелия зашагала прочь. Снова выйдя на промокшую темную улицу, она увидела, что за время ее злосчастных приключений заметно стемнело. В этом городе работающие фонари были едва ли не большей редкостью, чем банкоматы, так что она заторопилась.
"Может, хоть автобус удастся словить?" - Подумала она с надеждой, подходя к остановке, на которой уже никого не было. - "В столице сейчас - самый пик, а здесь..."
Девушка невольно поежилась. Предчувствие того, что сегодняшним злоключениям еще не пришел конец, не оставляло ее. Она подошла к расписанию автобусов, и тут же поняла: ждать придется минут десять. Пытаясь себя хоть как-то отвлечь от назойливых мыслей, она достала мобильный телефон и запустила несложную игру.
Автоматически перебирая пальцами и не следя за результатом, девушка бросала частые взгляды на дорогу. На экране высветилось, что прошло уже двенадцать минут, а транспорта все не было видно.
- Автобус уже ушел? - спросил приятный баритон, раздавшийся за спиной так внезапно, что она подпрыгнула от неожиданности.
Оглянувшись, Амелия увидела красивого молодого человека, который с интересом наблюдал за ней. Она на миг подумала, что в последнее время ей везет с интересными мужчинами, но настороженность не покидала ее душу. В отличие от незнакомца, с которым она уже дважды встречалась, стоящий перед ней мужчина был по-настоящему красив. Темно-русые волосы, спускавшиеся до плеч, были уложены в идеальную прическу. Большие глаза, украшенные длинными ресницами, отвлекали взгляд от сильного подбородка, говорившего о характере своего обладателя.
Но было в этой красоте нечто такое, от чего страх тонкой цепочкой леденящих поцелуев пробегал по спине молодой девушки. Вся его внешность казалась какой-то отстраненно холодной, как будто мужчину просто вырезали из цельного куска льда. Ровно, аккуратно, но все же... из льда.
Попытавшись не показать ему своих эмоций, Амелия как можно дружелюбнее сказала:
- Пока нет.
Произнеся эти слова, она отвернулась, и стала снова вглядываться вдаль. Но дорога по-прежнему оставалась пустой.
- Давно здесь? - Мужчина, похоже, хотел продолжить разговор, отчего девушка чувствовала себя все неуютнее.
- Нет, - и снова она попыталась уйти от беседы.
Похоже, от мужчины это не укрылось. На его лице появилось выражение, которое более чем очевидно говорило о его недовольстве:
- У всех нас бывают плохие дни. У вас, наверное...
Не желая слушать продолжение, Амелия сделала несколько шагов в сторону дороги, со вздохом понимая, что ей придется добираться пешком.
- Куда же вы? - Рука молодого человека опустилась на ее плечо. Но, в отличие от незнакомца, спасшего ей жизнь, в ней не нашлось места мягкости. Мертвая хватка заставила девушку застыть на месте.
Пораженная таким поведением, Амелия не сразу нашлась что ответить. Обернувшись, она прямо взглянула в глаза человеку, который переполнил чашу ее терпения в этот вечер, и ровным тоном произнесла:
- Мне нужно идти. Пожалуйста, отпустите.
Но мужчина и не думал ее слушать.
- Я пришел сюда не за этим...
- Не желаю знать! - Выдохнула она прежде, чем поняла: лицо молодого человека неуловимо изменилось.
Куда-то делась вся мягкость черт, которая до этого притягивали взор, уступи место звериной гримасе, скалящейся огромными клыками, которых раньше не было заметно. Глаза в неверном свете казались черными озерами, неумолимо затягивавшими в бездонный омут. Не имея сил противиться, Амелия поняла: она попала в объятия опасности стократ сильнее той, что удалось избежать на перекрестке.
Ощущая, что противиться монстру она не сможет, девушка закричала. Вопль отчаяния вырвался из ее горла жалким хрипом, который случайный прохожий, окажись такой неподалеку, не смог бы разобрать при всем желании.
Впереди, на дороге, показался долгожданный автобус, но Амелия его уже не дождется.
Ощутив острую боль в шее, девушка почувствовала, как быстро теряет сознание, покидающее ее тело вместе с жизнью.
26 сентября, 13:48.
Индия, пустыня Тар.
Валлуан неспешно всматривался в лица стоящих вокруг бессмертных. Сотни оттенков эмоций играли на не меньшем количестве черт, дошедших до настоящего времени сквозь века: в смятении трепетали крылья греческих носов, опускались долу голубые арийские глаза, покрывалась испариной смуглая до черноты кожа, в гневе поджимались чувственные губы... Что?
Будто молния прошлась по телу джата. Он, в смятении, даже моргнул несколько раз, но девушка, яростно смотрящая на него, никуда не делась. Ветер, до того развеявший прах погибшего Налжеша, играл с ее волосами, добавляя облику воинственности. В бессмертной даже на расстоянии чувствовался несгибаемый стержень характера и воля, способная согнуть множество преград - качества, которые Валлуан всеми силами искоренял в своем окружении.
- Как тебя зовут? - Поинтересовался джат, не сомневаясь, что девушка поймет, кому адресован вопрос.
- Амрита, - шепнула бессмертная, едва сдерживая чувства, рвавшиеся изнутри.
Эмоции, страхи, переживания - все замерло на пределе, подобно рокочущему лавой вулкану, пробуждающемуся от долгого бездействия. В ней чувствовались задатки лидера, а любое сопротивление необходимо давить на корню.
- Амрита... - протянул Валлуан. - Кажется, так звали дочь Налжеша. Верно?
Не дождавшись ответа, андилаверис направился к дочери поверженного джата. Стоило ему сделать первый шаг в ее направлении, как ту сразу же обступили шестеро мужчин. Судя по слаженности действий и тому, как они держались - телохранители.
- Ты не посмеешь тронуть наследницу, - с вызовом сказал один из защитников, закрывая своим могучим торсом хрупкую фигуру девушки.
Валлуан замер на несколько мгновений в раздумье, после чего развернулся и пошел обратно в центр круга так и не расступившихся бессмертных. Андилаверис кожей чувствовал повисшее в воздухе напряжение, которое вот-вот могло разразиться пожаром от искр надежды, пока едва тлеющих в глазах членов аркана, только что лишившегося своего джата. Наконец, остановившись, Валлуан вновь устремил свой хищный, острый взгляд на последний оплот сопротивления.
- У вас будет всего один шанс, - медленно проговорил он так, чтобы его слова были услышаны каждым из стоящих вокруг. - Наверняка, вы думаете, что я вызвал вашего джата на карман-катх ради того, чтобы сойтись с ним один на один. Будто мне не удалось бы справиться сразу с несколькими из вас. Так вот, сейчас все недовольные могут встать рядом с дочерью погибшего и напасть на меня. Только предупреждаю сразу: отвергнувшие мою милость сейчас лишатся своего бессмертия. Я не протягиваю руку помощи дважды, ибо никто не смеет отказываться от такой чести!
Последние слова он выкрикнул, оскалив вытянувшиеся клыки. Холеное лицо избороздили морщины, привнеся в облик нечто звериное. Ощутив исходящую от одинокой фигуры угрозу, бессмертные разом отпрянули на несколько шагов, расширив круг. Только Амрита и вставшие на ее защиту шестеро мужчин, к которым присоединились еще трое, не сдвинулись с места. А уже в следующую секунду, как по сигналу, они разом бросились на Валлуана.
- Инвидия! - Клич дочери Налжеша разом подхватили остальные девять бессмертных.
Не гурьба людей - озверевшая стая набросилась на одинокую жертву. Они готовы были разорвать на части любого, но на этот раз цель оказалась не по зубам. Джат старшего аркана, в жилах которого бурлила новая энергия после победы в поединке, был во много раз сильнее их всех вместе взятых. И он решил устроить показательную казнь.
Позволив противникам приблизиться, Валлуан резко сорвался с места, оказавшись за спинами нападавших раньше, чем те успели что-либо сообразить. Удар - и Амрита, получившая ребром ладони по шее, летит головой в податливый песок. Нейтрализовав девушку ради того, чтобы насладиться ее мучениями позже, андилаверс принялся за других.
Со стороны происходящее больше напомнило бы причудливый танец смерти, в котором Валлуан исполнил ведущую партию. Он приближался то к одному, то к другому, оставляя за собой кровавые брызги оторванных конечностей. Бессмертный в упоении калечил осмелившихся воспротивиться его воле. Крики боли разносились окрест над ставшим алым песком. Обрубки тел, некогда бывшие полными жизни мужчинами, смотрелись разбитым сервизом, который со злостью расколотил какой-то великан.
Амрита, лежащая с переломанными руками и ногами, пыталась принять положение, при котором восстановление организма пошло бы быстрее, но Валлуан пресекал каждую ее попытку на корню, оставляя в назидание еще одну травму.
- Посмотри, что ты наделала, - сказал джат, поднимая девушку за подбородок.
На оливковой коже под пальцами бессмертного проступили светлые пятна - настолько сильна была хватка - но Амрита не проронила ни звука. Только глухие стоны тех, кого покидала с каждой каплей вытекающей крови жизнь, слышались в тишине.
- Если бы не твое глупое нежелание подчиниться мне, они остались бы в живых, - сказал он, делая неопределенный жест рукой в сторону умирающих. - После смерти Налжеша на твои плечи легла ответственность за аркан. Каково это - чувствовать себя виновной в стольких смертях?
Валлуан заглянул в черные глаза, ожидая увидеть там боль, печаль, раскаяние, но вместо этого встретил лишь гнев - лютый и неистовый. Девушка попыталась дернуться в руках мучителя, но ее сил оказалось недостаточно для противостояния. В какой-то момент андилаверис даже восхитился таким мужеством - он всегда ценил достойных соперников, но особенно - после того, как их кровь начинала течь по его жилам.
Запрокинув Амрите голову, бессмертный впился в оголенную шею. Испив несколько глотков, он оторвался от пульсирующего сосуда и вырвал девушке сердце. Линия правителей аркана Инвидия окончательно пресеклась.
Валлуан отбросил тело, как сломанную игрушку, в сторону и обвел тяжелым взглядом стоящих вокруг. Его спина напряглась подобно туго сжатой пружине, готовой выстрелить вихрем смерти. Но никто не осмеливался открыто взглянуть на того, кто только что убил самых сильных воинов аркана. Каждый из бессмертных переживал за свою жизнь - самое ценное, что можно пронести сквозь века.
- Вы должны присягнуть мне, ибо я поведу вас в новый мир. Туда, где власть Эребоса окажется безграничной. Где мы подомнем под себя жалких людишек, вернув тем роль слуг!
Валлуан испытующе смотрел на собравшихся бессмертных. Он чувствовал, что настал переломный момент: или дух аркана окажется сломлен, или ему придется в конечном итоге перебить почти всех, находящихся здесь...
- Докажите свою верность! - Раскатами грома звучал голос андилавериса. - Новый джат призывает вас к подчинению!
Несколько минут ничего не происходило. Никто не хотел первым показать собственную слабость. Валлуан уже готов был привести свой план в исполнение, как из толпы вышел первый силуэт. Старые устои дали слабину. С виду молодой, мужчина, опустившись на одно колено перед Валлуаном, разорвал клыками запястье, из которого тут же брызнула кровь, и протянул его андилаверису...
Ветер, безмолвным могильщиком развевавший прах павших сегодня, стал свидетелем того, как шаг за шагом аркан Инвидия прощался со своим прошлым, чтобы перейти под власть нового джата. Гонимый вперед переменами, новый бархан мира Эребоса постепенно становился дюной...
Однако, судьба словно не захотела останавливаться на достигнутом, и, стоило последнему из бессмертных признать господство Валлуана, как к джату приблизился верный слуга:
- Хозяин, у нас гости.
- Агрессивно настроены?
- Нет, они просили о встрече лично с Вами. На виду оружия не держат. Что прикажете делать?
- Пропустить. Мне стало интересно.
Слуга отошел, что-то быстро говоря в рацию. Валлуан про себя усмехнулся - меры предосторожности, принятые им, оказались не напрасными. Оцепление, составленное из лучших бойцов аркана Авариция, не пропустило бы ни одно существо без ведома своего джата. Вооруженные по последнему слову военной науки, члены его маленькой армии могли дать фору любому элитному спецподразделению.
Неспешный поток мыслей нарушил приближающийся гул, вслед за которым на горизонте показалась темная точка. По мере того, как она приближалась, стали различимы очертания небольшого двухместного вертолета. Он был явно не армейского образца, что должно было свидетельствовать о мирных намерениях гостей.
Летательный аппарат зашел на посадку метрах в пятидесяти от джата. Поднимая бешено вращающимися лопастями вихри песка, машина неспешно приземлилась. Как только рев двигателей смолк, из кабины, оставив пилота внутри, выбрался пассажир. Им оказался невероятно толстый мужчина в дорогом белом костюме. Утирая льющийся с лица пот, он спешным шагом направился в сторону бессмертных.
Когда нежданный визитер подошел ближе, стало возможным рассмотреть его подробнее. Мужчина, по внешнему впечатлению, оказался китайцем средних лет. Маленькие маслянисто блестящие глаза смотрели на мир сквозь узкую прорезь век. Тоненькая полоска усов, дополнявшая небольшую бородку, была единственной деталью, за которую мог бы зацепится взгляд на ничем не примечательном лице. Беспрерывно промокая лоб дорогим платком, он приблизился к Валлуану, смотря на того снизу вверх.
- Давно не виделись, Ли Фень, - первым нарушил молчание Авариция. - Сколько минуло лет: четыреста, пятьсот?
- И вам доброго здравия, уважаемый, - не отреагировал на холод в голосе андилаверис.
- Зачем тебя послал ко мне досточтимый джат старшего аркана Гула?
- Боюсь, вы не осведомлены о наших внутренних делах. Вот уже как двести лет моя скромная персона несет на своих плечах тяжкое бремя власти...
- И как же это произошло? - Удивленно спросил Валлуан, по-новому смотря на стоящего перед ним андилавериса.
- Я его съел, - оскалив клыки, ответил Ли Фэнь.
На какую-то долю секунды азиат изменился: в осанке появилась грациозность, бугры мышц проступили под дорогой тканью костюма, а взгляд стал остр как бритва. Слабак не смог бы забраться так высоко в иерархии Эребоса - общества бессмертных - и новый джат Гула наглядно дал понять, что с ним стоит считаться.
- Я, собственно, по делу, - сказал он, вновь принимая вид неуклюжего толстяка. - Наблюдая за вашим скоротечным поединком с Налжешем, меня посетила мысль о бренности сущего...
- Оставь свое изящное словоблудие и переходи к делу, - позволив себе нотки грубости, перебил собеседника Валлуан.
- Если просто, то аркан Гула готов присягнуть могучему правителю, который объединит Эребос под своим началом.
- Без карман-катх?
- Да, владыка, - почтенно проговорил Ли Фэнь, опускаясь на одно колено.
- И что ты хочешь взамен?
- Лишь чтобы бессмертие осталось при мне.
- Отлично, меня это устраивает, - довольно улыбнулся Валлуан, готовясь впиться в протянутую руку.
- Это еще не все, повелитель.
- О чем ты? - нахмурился Авариция.
- Мы вышли на след Суппербии...