Когда тяжесть свинцом залила ее веки, она с благодатным чувством отдалась ей, желая лишь одного: покоя. Невероятная усталость лишила ее возможности двигаться, но девушке не хотелось сопротивляться. Жизнь показала, что это - лишь ненужное барахтанье в бурлящем океане чужих желаний.
Однако сейчас, когда, кажется, силы возвращались к ней, она не могла поверить в это. Что происходит с ней в эти безумные мгновенья? Чудесное исцеление или все же бред, охвативший разум перед тем, как ввергнуть его в пучину беспамятства? Но, похоже, она снова возвращалась к жизни.
В проясняющееся сознание начали, один за другим, проникать ощущения окружающего мира. И первым в уши ввинтился идущий на повышенных тонах спор, который, видимо, разгорелся задолго до этого. Пытаясь заглушить жуткую головную боль, девушка постаралась снова отключиться, но у нее ничего не вышло.
- Кажется, она приходит в себя, - сказал кто-то совсем близко. Женский голос стал самым приятным, что довелось услышать с момента своего пробуждения, и Амелия постаралась открыть тяжелые веки, чтобы увидеть его обладательницу.
Приглушенное освещение комнаты все же больно ударило по глазам, привыкшим к мраку. Вновь зажмурившись, она глухо застонала от ощущения беспомощности. И снова мягко укрыли тихие слова:
- Ничего, милая. Скоро все страдания уйдут. Так или иначе...
Не осознавая, о чем говорит женщина, Амелия постаралась все же понять, где находится. Не переставая щуриться, она слегка приподнялась на локтях. К сожалению, руки еще были слишком слабы и не могли долго удерживать тело. Но даже тех нескольких мгновений девушке хватило на то, чтобы осмотреться. Как оказалось, она лежала на огромной кровати, стоящей посреди комнаты, которая роскошью своего убранства могла поспорить с апартаментами, виденными только в кино. В высоком зеркале с позолоченной рамой, стоявшем в противоположном углу, удалось рассмотреть собственное отражение: растрепанные волосы и бледное лицо, на фоне которого резко очертились круги под глазами.
Но больше собственного вида Амелию взволновали люди, столпившиеся вокруг: трое мужчин и две женщины, они жадно следили за каждым движением пришедшей в себя. Девушка вновь обвела их рассеянным взглядом, пытаясь догадаться, куда попала, но тут вдруг пришло узнавание: незнакомец, чье демонически исказившееся лицо она видела перед тем, как впасть в забытье, стоял совсем рядом. Рука непроизвольно потянулась к шее, но пальцы ощутили лишь гладкость покрывшейся испариной кожи.
- После укуса бессмертного не остается следов: Эребос свято чтит тайну своего существования, - раздался совсем рядом певучий голос.
Над изголовьем кровати, с тревогой ища на лице Амелии нечто ведомое лишь ей самой, склонилась женщина. Блондинка, чью ангельскую красоту подчеркивали сапфировые драгоценности в тон глаз, казалась чем-то обеспокоенной. Свежий аромат духов, невидимым облаком окружавший это небесное создание, приятно кружил голову, заставляя позабыть обо всех невзгодах.
- Эребос... - незнакомое слово на удивление приятно перекатывалось на языке.
- Общество тех, над кем не властно время. И, благодаря мне, ты получила шанс стать одной из нас! - Длинноволосый мужчина говорил резко, не заботясь о состоянии несчастной. - Хотя, признаюсь, прерваться стоило огромных усилий - твоя кровь поистине кружит голову. Но, думаю, в тебе ее осталось предостаточно для Пробуждения...
- Для чего? - Амелия была слишком слаба, чтобы взглянуть на виновника своего плачевного состояния.
Но ответа она так и не дождалась. Вместо этого, властный голос, заставивший замолчать всех остальных, будто наполнил своим звучанием все пространство комнаты:
- Довольно, Гевор, ты и так натворил слишком много! Я хочу слышать девушку.
Не понимая, что от нее хотят, Амелия кое-как приподнялась на своем ложе и проговорила:
- Наверное, произошла какая-то ошибка. Я не та, кто вам нужен.
- Не та? - Аура власти, окружавшая мужчину, давила даже с расстояния нескольких метров: из-за смеси неудовольствия и раздражения, проскользнувших в голосе, хотелось спрятаться как можно дальше от обладателя столь странной силы.
Владлен бросил быстрый взгляд на Гевора и произнес:
- Похоже, твоя жертва - лишь несчастная, неудачно попавшая в игру между тобой и Береком.
- Несчастная? - С вызовом бросил андилаверис. - Нет, отец, она далеко не так проста, как кажется.
Сделав паузу для того, чтобы присутствующие успели переключить свое внимание, он продолжил:
- Я точно знаю, что она - асванг, которую мы так давно искали. Надеюсь, все помнят слова эстри: "Цветок - девушка. Сын своего отца, кровь от древней крови, сможет ее найти"?
Гевор на секунду замолчал, обведя присутствующих горящим фанатичным огнем взглядом. На удивление, его тираду никто не решился прервать:
- Ее имя - Амелия. К вашему сведению, так называется сорт роз...
- Это может оказаться всего-навсего совпадением, - прервала говорившего на полуслове блондинка, все также стоящая у изголовья кровати. - Мало ли в наше время подобных имен?
- Берек слишком долго наблюдал за ней! Согласитесь, неспроста все эти дни он провел под ее окнами! - не унимался Гевор.
- Ложь! - Голос, в котором перемешались спесь и тщеславие, щедро сдобренные самолюбием, заставили мужчину окончательно замолчать.
Прекрасная молодая женщина с иссиня-черными волосами с ненавистью вглядывалась в глаза Гевору. Она замахнулась, чтобы ударить его, но тот вовремя остановил ее руку.
- Что ты знаешь о нем, Вилора?
- Он был в моей постели все эти дни, - взбесилась красавица. - Я точно знаю это, - сделала она упор на последнем слове.
- Берек приходил в твою постель лишь тогда, когда в ее окнах больше не горел свет, - Гевор был готов отстаивать свою точку зрения до конца. - А ты ждала его. Кстати, когда он в последний раз брал тебя?
Нескромный вопрос, брошенный в лицо, остался без ответа. Смуглая кожа Вилоры покрылась пунцовым румянцем. Амелии поначалу показалось, что из-за смущения, но куда там! Жгучая брюнетка была готова взглядом испепелить наглеца, нанесшего такое оскорбление.
- Как ты смеешь... - Прошипела она, сжимая кулаки до хруста в суставах.
- Гевор, ты должен немедленно просить прощения у Вилоры, - женщина, которая с самого начала сочувственно отнеслась к Амелии, попыталась снизить накал. - И всем нам стоит дождаться Берека. Пусть он сам расскажет обо всем.
- Погоди, Геллера, - проговорил Владлен, раскрыв имя блондинки. - Мы, все же, должны выяснить, кто перед нами.
Его внимательные, почти черные, глаза впились в Амелию. Почувствовав себя неуютно, та поежилась и снова заговорила:
- И все же мне кажется, что здесь что-то не так.
- Конечно, "что-то не так"! - Вновь вскинулся Гевор, жаждущий, чтобы его заслугу скорее оценили по достоинству. Он так давно искал отцовского одобрения, которое почему-то всегда доставалось Береку, что больше не мог терпеть. - Ты умираешь! Твое тело начало Пробуждение, и, если ритуал не завершится...
Договорить ему было не суждено.
Размытый силуэт, в котором с трудом можно было узнать человека, обрушился на него с мощью, которая могла бы смести любого на своем пути. Мощным ударом в челюсть Берек отправил брата в другой угол комнаты. Упав рядом с кроватью, на которой, все еще ничего не понимая, полулежала Амелия, Гевор даже не сразу сообразил, что случилось.
- Как ты посмел укусить ее? - Вскричал Берек, схватив брата за лацканы дорогого пиджака и вздернув на ноги перед собой. Звук треснувшей материи нарушил покой зала, но больше на напряженную тишину не посмел посягнуть никто.
Карие глаза мужчины, будто в другой жизни спасшего Амелию, метали молнии - он был зол. Ненависть вскипала в нем с такой силой, что ее едва удавалось сдержать внутри. Берек и сам не понимал, почему так переживает за эту хрупкую девушку, но по-другому не мог.
- Я сделал то, на что ты не осмелился, - парировал еле стоящий на ногах Гевор, облизав кровь с разбитой губы, которая, впрочем, уже почти затянулась. И получил еще один удар в подбородок, чуть не сломавший ему шею - Берек был на грани.
- Что с тобой?! - Вилора схватила жениха за руку, вновь занесенную для удара. - Это - всего лишь смертная девчонка. Опомнись!
Она хотела отомстить Гевору за оскорбление, но теперь терялась в сомнениях: в эти самые минуты происходило нечто более важное, чем противостояние двух братьев. Прямо на глазах у нее из рук выскальзывал нареченный, рядом с которым она провела последнее столетие...
- Остановись! Он твой брат!
- Он - завистливый негодяй, сломавший жизнь молодой девушке. И я этого так просто не оставлю!
- Раскрой глаза, - Гевор, немного пришедший в себя, попытался вернуть контроль над ситуацией. Снова старший брат выставил его перед семьей не в лучшем свете. - Она - асванг, которую мы так давно искали. Честно говоря, я думал, что ты умнее, и сам все понял. Но тебя, оказывается, просто тянуло на запах молодого тела. К тому же, полного нежнейшей крови.
Бессмертный бросил жадный взгляд на Амелию, и та вздрогнула от этого: на нее смотрели как на десерт.
Берек снова занес руку, желая заставить Гевора умолкнуть, но его опять остановили. Младший брат, отличавшийся рассудительностью, впервые решил взять слово:
- Берек, прекрати! Есть и другой выход, - Аваз сделал паузу, чтобы головы всех присутствующих повернулись к нему. Дождавшись необходимого внимания, он продолжил: - Можно свести все к обоюдной выгоде.
Заинтригованный, Берек нехотя отодвинулся от брата и замер каменным стражем у ложа Амелии.
- Гевор возьмет девушку в жены, - спокойно проговорил Аваз. - Она действительно похожа на ту, о ком пророчат слова эстри. В таком случае, он не даст ей умереть, завершив Пробуждение, а она никуда не денется, будучи постоянно при нем.
Гевору эта идея не понравилась, и он уже было хотел высказаться против, как Аваз поднял руку в знак того, что еще не закончил:
- И если Амелия - асванг, которую мы так долго искали, тогда он получит ключ к тому, чтобы, наконец, победить в противостоянии, длящемся между старшими арканами не одно столетие. Как видишь, все останутся при своих интересах.
- Но что, если она - не та, кто нам нужен? - Перед тем, как согласится на такие условия, Гевору хотелось удостовериться в том, что они ему выгодны.
- Это все? - вскипел Берек. - Это и в правду все, что тебя интересует?!
Гевор даже не повернул головы, избегая встречаться со старшим братом хотя бы взглядом.
- Тогда ты на века будешь наказан за свой поступок, проведя жизнь рядом с той, которою не хотел, - все так же невозмутимо закончил Аваз.
Гевор не знал, что ответить. С одной стороны, ему хотелось, чтобы Амелия оказалась той недостающей частью их планов, но с другой...
Если она не асванг - одна мысль о том, чтобы взять в жены простую смертную, Пробуждение которой было начато им самим, приводила его в ужас. Он всегда рассчитывал, что свяжет себя нерушимыми кровными узами с кем-то, подобным Вилоре - наследницей богатого аркана, хранящего многовековые тайны истории, яркой и желанной женщиной...
- Но что же ты придумал для нее? - Берек вклинился в нерешительные мысли Гевора, указывая рукой на Амелию. Глаза наследника пытливо вглядывались в Аваза, но тот медлил с ответом. - Где выгода девушки в твоем плане?
- Ее нет, - спокойно, после непродолжительной паузы, ответил младший брат. - Она и так получит бессмертие, о котором мечтают многие. Но на большее рассчитывать не придется.
- Значит, Амелия должна прожить бесконечную жизнь рядом с... этим? - Берек, не находя слов, чтобы описать свое возмущение, мотнул головой в сторону Гевора.
Старший из братьев взглянул на бедную девушку, едва дышавшую от страха и слабости, и его сердце учащенно забилось. Неужели сегодня он спас ее лишь ради того, чтобы она нашла свою судьбу в руках мерзавца, в жилах которого, к несчастью, течет кровь его аркана?
Погруженный в раздумья, Берек сам не заметил, как приблизился вплотную к постели. Ведомый каким-то внутренним зовом, он, присев рядом, сочувственно сжал ладонь Амелии - так оказалась холодна как лед. Девушка с широко раскрытыми глазами следила за каждым его движением. Не в силах вынести взгляда этого робкого создания, андилаверис требовательно посмотрел на Аваза в ожидании ответа.
- Неужели тебя беспокоит то, что с ней станет? - Вилора не находила себе места. Ее жених при всех показал, что ему не безразлична другая, притом еще и безродная смертная! Трудно представить большее унижение.
- Я же говорил, что он простаивал под ее окнами все эти дни, - влез Гевор, но бессмертная даже не удостоила его вниманием. Она продолжала искать в глазах Берека отражение истинных чувств, испытываемых им, но тот, словно извиняясь, только мельком посмотрел на нее и снова впился взглядом в младшего брата.
- Такова ее судьба, если она не хочет умереть сейчас, - Аваз оставался непреклонным. И каждый из присутствующих в этом зале понимал, насколько истинны его слова.
- Он прав, сын, - вмешался Владлен. - У нас нет иного выхода. Ставки сейчас слишком высоки. Скоро противостояние выльется в настоящую войну, в которой у нас не будет козырей, упусти мы свой шанс сейчас.
- Противостояние? Война? - Переспросил Берек. - Тогда, отец, нужно поступить так, как говорится в древнем пророчестве...
- О чем ты? - Джат Суппербии попытался понять ход мыслей андилавериса. Его вопрос оставил незамеченным для других горький вздохом матери Берека, которая, словно предугадав намерения сына своим сердцем, уже знала ответ. И понимала, что за ним последует.
- "Первый наследник пробудит посеянное века назад семя", ведь так?
- Верно, - согласился Владлен. - И она приведет нас к величию...
- Тогда, отец, я не позволю Гевору заполучить в свои руки судьбу всего аркана.
- Но что нам остается?
- Я сам завершу Пробуждение Амелии, после чего возьму ее в жены!
29 сентября, 1:30.
Россия, Боровск.
"Опять этот взгляд..."
Последняя мысль ускользающего сознания, которое неумолимо затягивает в черный омут бездонных глаз. Чужая воля подчиняет себе, заставляя веки смежиться, как опускаются решетчатые створки замковых ворот. Сон охватывает тело мягкими руками, баюкая душу в невесомой колыбели грез. Реальность померкла окончательно, оставив в качестве напоминания о себе лишь непонятное послевкусие страха и беспомощности.
"Кого я боюсь?"
Непроизнесенные слова расходятся кругами по зеркальной глади горного озера. Кажется, если всмотреться внимательнее, в толще воды можно увидеть смутно знакомые образы: фигуры мужчин и женщин, таких притягательных внешне, но столь отталкивающих внутренней холодностью, буквально сшибающей с ног. Но, не все из них такие. От одного из тех, кто зовет себя бессмертными, идет теплая волна бергамота и ванили, в которой хочется купаться вечно. Хочется вспомнить о нем больше, но непокорная память будто накрыта темной вуалью.
Одинокая капля срывается откуда-то с небес и устремляется навстречу земле. Сотни таких же, словно наперебой стремясь догнать обогнавшую их, рвутся вниз. "Кто я?" - успела всплеском задать вопрос одиночка, но ответ потонул в эхе начавшегося ливня. Озеро пошло рябью, и, под барабанный шум листвы, круги на воде сливаются в отголоски картин. Вот только по какую сторону зыбкой черты таится явь? Где вымысел? Что на самом деле реально: потревоженный покой леса или невероятные образы глубин?
Выбор падает на отражения непознанного, и сознание ныряет в воду.
Обмотанный промасленным тряпьем, на котором резвится огонь, деревянный брус чадит в углу. По стенам, подобно неприкаянным душам, снуют туда-сюда неправильные тени: сгустки мрака словно пытаются вырвать выбитые в камне символы. Оглядевшись, начинаешь понимать, что находишься в какой-то пещере. Вот только правильность форм окружающего пространства не может высечь искру знания в парализованном разуме. Впрочем, а так ли это важно?
В центре, высеченное из камня, стоит подобие алтаря. Грубость линий, неровность следов сколов - к его созданию явно приложило руку разумное существо. Но сколько времени могло уйти на обработку такой глыбы? А символы на стенах? Явно не одно десятилетие прошло с момента, когда теплота живого огня коснулась холода монолита.
"Что это?"
Почему вдруг появилось непонятное притяжение, отчаянно зовущее подойти ближе к алтарю? Откуда сочится поток нежности, как если бы родной человек провел по щеке?
Играя гладкостью граней, будто купаясь в золотистом ореоле света, в центре помещения появляется нечто. Разорвав в клочья мрак, на возвышении величественно покоится золотая сфера, идеально ровные черты которой резко контрастируют с угловатостью алтаря и стен.
"Оно прекрасно..."
Мысль? Прочь! Как можно нарушить почти священный трепет перед чем-то необъяснимым каким-то действием, пусть и неощутимым? В неярких бликах хочется навечно раствориться, замереть подобно камню стен, что внемлет беззвучной песне света.
Но притяжение становится невыносимым, и вот уже взгляд не видит перед собой ничего, кроме золота сферы. Вблизи видно, что снизу она мягко утопает в коротенькой ножке, переходящей в изящное основание. На что похоже это чудо? Выглядит, как что-то знакомое...
"Как образ бокала для короля..."
Нет, в сторону такое кощунство! Ни один смертный не достоин держать в руках такое совершенство. А то, что внутри, не может принадлежать тем, над кем властно время...
Откуда пришло знание, что в золотой сфере что-то есть? Так оно же само зовет приблизиться! Внутри блистающего металла покоится тот источник нежности, что так упрямо затмевает рассудок - иначе и быть не может. Он будто шепчет, что хочет выбраться наружу, дабы вновь ощутить палящие лучи солнца.
"Ему здесь одиноко..."
Эмоции пробиваются сквозь толщу металлической стенки. Кажется, словно слепой котенок тычется носом в тепло руки в поисках ласки и заботы. Хочется взять на руки этот теплый комочек, прижать к груди и оберегать, не отрывая от себя ни на миг.
Так что же там - в сфере из чистого золота? Чем можно объяснить эту непонятную, недоступную для понимания связь? Почему вдруг из ниоткуда появилось столь сильное ощущение родства? К сожалению, ни на один из вопросов нет ответа. Обрывки ускользающих ощущений ни в какую не хотят складываться в единую картину.
Незаметно, все вокруг начинает застилать зыбкий серый туман, обволакивающий доступное взгляду пространство. Непрошеный гость странных грез, он с силой выталкивает сознание обратно на безмятежную поверхность небольшого озера.
Ливень уже прекратился, позволяя солнцу сквозь расходящиеся тучи вновь дарить тепло непоколебимым горным хребтам. Глядя на небесное светило, на ум вновь и вновь приходит образ золотой сферы - столь манящей, сколь и недоступной теперь. Гуляют ли сейчас по грубой породе неяркие блики таинственного сокровища? Кто знает...
Несмелые волны, убаюкивающие своим тихим гулом, мягко выносят на берег того, кто им не принадлежит. Мгновение непривычной тяжести, когда вода более не поддерживает тело, и босая нога ступает на слегка влажную траву. После первого неуверенного шага остальные даются легче, а вместе с ними и разум начинает обретать целостность.
К сожалению, чем четче становится мысли, тем больше отдаляется таинственное озеро. Невольно пытаешься остановиться - но тело не желает повиноваться, унося сознание вглубь леса.
"Не хочу... Еще немного... НЕТ!"
Все попытки тщетны. Оковы сна с лязгом падают - будто с узника сорвали тяжелые цепи. Сознание уносится ввысь, заново обретая забытые воспоминания и проблемы. Реальность тянет к себе, смерчем поднимая в воздух обрывки надежд.
А перед глазами все стоит алтарь в неведомой пещере, на котором покоится величайшее сокровище этого мира. И уже не важно, откуда пришло знание, дело в другом - как дотянуться до этой красоты? Не имеет значения, кто ее спрятал, самое главное - где?
Но каменные своды - хранители, надежнее которых не сыщешь. Не узнать, как долго несут они свою бессменную вахту, и даже им самим не ведомо, сколь еще лет придется оберегать свою тайну от тех, чьи жизни подобны для них на срок бабочек-однодневок...
Последний взгляд, брошенный вскользь на вершины горного массива, пытается проникнуть вглубь камня ради того, чтобы найти спрятанное в его толще сокровище. И только последняя мысль пробуждающегося разума оставляет после себя неясный след в мире сна...
"Где же ты?"