За окном вечерние сумерки успокаивали людскую суету, коей вторили голоса природы. Все смирялось со скорым приходом ночи, и только та, кому суждено преступить рамки человеческой жизни, страшилась перемен. Покорившаяся чутким сильным рукам, облачавшим ее в почти невесомое струящееся платье, она невидящим взором смотрела куда-то вдаль, словно не замечая надоедливой суеты, что закрутила девушку с головой.
Настенные часы, не в силах пробиться сквозь омут памяти, один за другим отсчитывали глухие удары. А мысли продолжали парить далеко от этого места - там, где прошло детство. Где было тепло и уютно. Где маленькая девочка упорно верила, что все будет хорошо: необыкновенная жизнь впереди, полная невероятных открытий и счастливых моментов, светлая любовь и достойная старость...
- Не грусти, милая, - Геллера ласково провела рукой по идеально уложенным локонам Амелии, которая, от неожиданности, резко вздрогнула, будто очнувшись ото сна. - Сегодня ведь день твоей свадьбы...
Легкий атлас цвета слоновой кости, окутавший фигуру, и тончайшая как паутинка фата, ниспадающая до самого пола, словно только сейчас обрели значение. В аквамариновых глазах лишь на миг промелькнула печаль, но и она не смогла укрыться от женщины, чей возраст исчислялся столетиями.
- Не думала, что он окажется таким, - только и ответила облаченная во все белое девушка, не представляя, что еще можно сказать в такой ситуации.
Амелия давно приняла безвыходность своего положения. Между тем, когда ее мысли возвращались к будущему мужу, на душе становилось чуточку легче, ведь Берек - человек чести. Хотя, слово "человек" уже давно пора бы выбросить из обихода.
- Мой сын будет тебе хорошим мужем, - продолжала Геллера. - Не в наших обычаях искать любовь, когда впереди - целая вечность. Чувство, рано или поздно, пройдет, и что останется? Мы связываем будущее с супругом, зная, что сможем вместе идти в бесконечность даже тогда, когда растает страсть.
Слова матери Берека, ободряюще вглядывавшейся в лицо Амелии, проникали в голову девушке. Наполненные разумной мудростью, они могли придать уверенности или успокоить, но... Им была закрыта дорога в сердце - оно, трепещущее сейчас как пойманная в клетку маленькая птичка, рвалось на свободу. Этот крошечный, бьющийся в оковах груди комочек, по-прежнему принадлежал человеку. Не бессмертной, перед которой расстилаются ковром сотни грядущих лет, а той, кто по-прежнему ждет любви. Пусть тихой, тайной или даже несмелой, но... любви. Однако Амелия понимала - она найдет лишь смерть, если станет искать это чувство. Ей и так оказали большую честь, принимая в Аркан.
- Я смирюсь, вот только... - горький вздох сожаления сорвался с губ прежде, чем удалось договорить. - Я еще никогда не любила... И мне хотелось бы хоть раз испытать это чувство до того, как уйти в вечность рука об руку с тем, кого я даже не знаю.
- Понимаю, - Геллера нежно обняла девушку, и та ощутила идущее от бессмертной тепло. - Но поверь, впереди тебя ждет то, что не выразить никакими словами...
Амелия почувствовала, как предательский ком подкатывает к горлу. От понимания, что ее откровенность останется навеки в этой комнате, одиночество казалось девушке как никогда всеобъемлющим. Говорить не было сил: еще чуть-чуть - и она разревется как та маленькая девочка, что недавно блуждала в мыслях.
Геллера, увидев, как крошечная слезинка готова вот-вот сорваться с края длинных ресниц нареченной сына, смахнула ее неуловимым движением пальцев, повторив: - Берек - чудесный. Ты и сама в этом убедишься.
Кивнув, Амелия почему-то вспомнила, как андилаверис вчера спас ее от аварии. Она как будто снова ощутила сильные руки у себя на плече, и на душе стало чуточку спокойнее.
- Жаль, что все так вышло...
Вызванный тягостными мыслями, шепот был едва различим, но договорить, видимо, было не суждено. Внезапно массивная деревянная створка подалась в сторону, и в комнату вошла незнакомая девушка, с порога обратившаяся к Геллере:
- Госпожа, все готово. Вас уже ждут.
Бессмертная молча кивнула, жестом приказав оставить их наедине. Стоило двери закрыться, и она обратилась к враз побледневшей девушке:
- Еще немного, и ты станешь той, с кем мой сын - следующий правитель Суппербия - разделит свою вечность. Пошли.
Дыхание Амелии сбилось. Воздуха, казалось, едва хватало, чтобы не упасть в обморок, а тут еще нужно было идти к алтарю. Глубоко вздохнув, девушка оперлась на руку Геллеры, но с ужасом поняла: ватные ноги не хотят слушаться. Впрочем, высокие каблуки ничуть не упрощали жизнь.
- Геллера, мне кажется, я не смогу, - девушка едва смогла выговорить эти слова: голос дрожал, будто ее вели на эшафот. - Мне...
- Ты должна научиться совершать поступки, невозможные для остальных, - в голосе бессмертной впервые проявились властные нотки. - Такова судьба супруги джата Аркана. Всегда помни об этом.
Не веря до конца в происходящее, Амелия взяла женщину, ставшую ей единственным другом среди десятков незнакомцев, под руку и ступила на светлый ковер старой часовни, никак не готовая войти в бесконечное будущее.
***
- Ты хоть понимаешь, что натворил? - Владлен даже не знал, что теперь сказать сыну. Совершенный поступок казался настолько бессмысленным, что хотелось очутиться в каком-нибудь иллюзорном измерении, где стоит пожелать - и все сгинет за завесой мира снов. - Андилаверис не должен испытывать чувство жалости к смертным. Будь мы такими глупцами - давно уже упокоились бы в веках!
С каждым новым словом голос Владлена набирал обороты, и к концу фразы джат откровенно кричал на сына. Но стоило их взглядам встретиться, как отец понял: сейчас самое время замолчать - в глазах первенца сквозила растерянность. Последний раз такой взгляд терзал сердце много лет назад - после страшной резни, в которой пали многие из их аркана.
- Не знаю, что сказать отцу Вилоры, - посетовал бессмертный, понимая, что в ближайшее время вместо свадебных тостов ему предстоит произносить слова оправдания. - Аркан Луксурия разделял наши взгляды, пока дочь его джата жила с тобой. Ну почему именно сейчас, когда сражение почти неминуемо...
Владлен снова замолчал, позволяя нелегким мыслям занять разум.
"Поражение, - думал про себя Владлен Суппербия, - все то, от чего мы так долго бежали, настигнет нас в считанные мгновенья!"
Молчал и Берек. В нем сейчас жили два человека, между которыми шла борьба. Один из них, всего несколько дней назад увидевший девушку, которую не смог отпустить, понимал причину такого поступка, но другой...
Тот, что должен был стать будущим правителем, сейчас понимал: его наследие поставлено на карту ради нее - девушки с волосами цвета холодного пламени.
- Надеюсь, Вилора сможет меня простить однажды, - проговорил он, скорее, чтобы успокоить себя. Но, как только эти слова сорвались с его губ, ему стало ясно: надежды почти нет.
Бывшая невеста, не раз показывавшая себя умной, но жестокой и мстительной, ни за что не сможет простить ему такого позора.
- Вилора? - Слова отца отдавались эхом его собственных мыслей. - Нет, сын. Я на это даже не надеюсь. Единственное, чего мы все еще можем ожидать, так это прощения ее отца. В конце концов, даже если не ради нас, так для своего аркана он сделает это. Мы вместе оказались в тяжелой ситуации. Но если рассудительность откажет ему ...
Владлену не пришлось продолжать - Берек и так понимал, что станет с ними всеми в противном случае.
- К тому же, отныне тебе как никогда стоит беспокоиться о брате, - предупредил Владлен сына. - Он всегда старался занять твое место, но теперь - и конкретно сейчас - у него появились реальные возможности. Многие из нашего Аркана посчитают твой поступок бессмысленным. Особенно если учесть, что ты в первую очередь унаследуешь Кровные Узы.
- Быть может, когда я найду то, что поможет нам победить обезумевших от запаха крови сородичей, они оценят этот поступок, - Берек и сам слабо верил в то, что сказал.
- Неужели Гевор оказался прав? - Владлен остолбенел. - Ты действительно наблюдал за ней, думая, что нашел асванга?
Но бессмертный медлил с ответом. Лгать отцу нельзя. Да, девушка покорила его своей необычной "сутью", но он не думал, что она может оказаться именно той, которая им так необходима.
- Не знаю, отец... Время покажет.
- Время... - Владлен вздохнул. - Когда-то мы думали, что оно у нас никогда не закончится, но сейчас... Сын, каждый день может оказаться последним, если мы не найдем...
Стук в дверь заставил Владлена придержать последнее слово. И, хотя входящий в дверь мог быть только членом аркана Суппербия, андилавериса не оставляли опасения. Сейчас слишком многое было поставлено на карту.
- К церемонии все готово, - не слишком бодро протянул Аваз. - Мама, похоже, даже немного нервничает. В общем, все ждут только вас двоих.
Кивнув, чтобы младший сын вышел, Владлен подошел к наследнику. Он обхватил голову того руками и, прислонившись лбом ко лбу так, чтобы их глаза оказались на одной линии, уверенно прошептал:
- Ты - мой первенец. Тот, с кем связаны все мои надежды. И ты не раз проявил себя как мудрый правитель. Так могу ли я сомневаться в тебе сейчас, когда ты ждешь от меня поддержки? Могу ли отказать тебе в своем благословении?
И, не дожидаясь ответа, он коснулся лба сына губами, оставляя на нем отцовский поцелуй.
Голос Берека чуть дрогнул, когда он, глядя в глаза отцу, сказал:
- Я не подведу тебя.
- Знаю, - тихо проговорил Владлен, и, опустив руки, произнес: - Тебе этого не позволит гордость нашей семьи... Идем, нам пора.
***
Одинокий голос колокола в тиши сумерек казался как никогда резким. Разрывая в клочья вечернюю тишину, он искусственно бодро воспевал любовь новобрачных. И эти звуки заставляли застывших в напряжении бессмертных вздрагивать от каждой пронзительно-гулкой ноты.
Узкий проход церкви был усыпан свежими лепестками роз. Они, являя собой тропу, по которой можно пройти лишь раз, символизировали для бессмертных чистоту брака, в который те входили рука об руку. Две ладони, поддерживающие друг друга - вот те узы, что протянулись над бесконечностью вечности.
Амелия осторожно ступала по умирающему под ее ногами ковру, будто наяву ощущая гибель каждого лепестка. С каждым пройденным шагом, с каждым вздохом, с каждым ударом сердца в эти минуты неумолимо надвигался конец привычной жизни. Девушка почти не чувствовала ног, которые почему-то до сих пор несли ее вперед, но ощущала тепло руки Берека, чья поддержка оказалась сейчас самым дорогим.
Она шла по кажущемуся бесконечным проходу, и с каждым шагом оставляла позади себя боль, отчаяние, страх и горе...
Она бросала весь этот мир, такой чужой и холодный.
Она прощалась со своей прошлой жизнью.
Окончательно. Не чувствуя ничего в душе.
Просто шла вперед.
Глаза рассеянно блуждали по десяткам незнакомых лиц, каждое из которых светилось изумлением - ведь впервые смертная, чье Пробуждение еще не было завершено, преступила границы их мира. И даже осмелилась идти рука об руку с тем, кто станет во главе Аркана в будущем.
А в настоящем, одетый в дорогой бордовый костюм джат Суппербиа, которому предстояло лично связать узами пару, внимательно следил за каждым из присутствующих в зале. В такой сложный период его наследник пошел против многовековых традиций - вопиющее событие по меркам бессмертных. И последствия могут быть самыми страшными. Но раскол внутри аркана никоим образом нельзя допустить - даже если придется заплатить страшную цену жизнями недовольных. Самое главное - выжить.
- Суппербиа, - разнесся под сводом звучный голос Владлена. - Сегодня мы наблюдаем рождение нового нерушимого союза. Отныне эти двое, поддерживая друг на друга, пойдут вместе по дороге, ведущей в бесконечность.
Андилаверис протянул руки молодым, призывая их подойти. Девушка чувствовала себя растерянной, но когда ее глаза встретились с взглядом Берека, исполненным теплоты и уверенности, она ощутила, что в этот миг шаг дался легче. Нет, не любовь сейчас связывала этих двоих. Но Амелия понимала: бессмертный, ведущий ее к одному из сильнейших мира сего, не позволит чему-то случиться с ней. И ощутила себя в безопасности - впервые за несколько последних дней.
Жар пальцев нареченного стал ощутимее, когда Берек внезапно сжал ладонь, и Амелия вдруг удивилась самой себе: прикосновение оказалось приятным. Оно успокаивало, ласкало ее кожу. Благодарность к этому почти незнакомому мужчине затопила ее душу, и несмелая, прозрачная улыбка коснулась губ.
- Дайте мне свои руки, - приказал джат.
Крепко удерживая холодные пальцы невесты, Берек лишь на миг взглянул той в лицо, чтобы в последний раз сказать себе: нет, он не ошибся. Переплетя пальцы, они вместе повернулись к Владлену, продолжавшему древний обряд.
Джат достал из кармана крохотное золотое блюдце с острыми, словно бритва, краями. Взяв по очереди каждого за запястье, он аккуратно провел их безымянными пальцами по ободу, оставляя тонкие кровавые дорожки: слева - Амелии, справа - Берека. Небольшая ранка у бессмертного тут же затянулась, а вот девушке пришлось сжать ладонь в кулак, опасаясь испачкать платье. Видя ее смущение, Берек нежно взял руку невесты и поцеловал пострадавший пальчик, слизывая кровь - не прошло и нескольких секунд, как кожа на месте пореза затянулась.
Амелия уже не успевала удивляться происходящему: Владлен повторил движения молодых, полностью обведя безымянным пальцем край блюдца. Подобно художнику, смешивающему краски на палитре, джат аркана стер кровь в одно целое. Затем, обмакнув указательный палец в получившуюся смесь, нарисовал по небольшому кругу на лбу каждого из молодых.
- Едины телом, едины духом,- сказал он, разворачивая Берека и Амелию лицом друг к другу и ласково соединяя кровавые отметки на их головах. - Сегодня и в вечности!
Пока Амелия старалась вслушаться в каждое произнесенное слово, Берек думал о своем - он не знал, сможет ли молодая жена полюбить его. Не представлял, что нужно сделать, чтобы она не ужаснулась тому обряду, который должен произойти сегодня ночью. Когда же речь джата подошла к концу, андилаверис взял руку девушки в свою и, надевая на безымянный палец тонкий ободок золотого кольца, громко провозгласил:
- Этим кольцом я нарекаю тебя своей женой. Пусть вечность станет моим свидетелем.
Амелия почувствовала, как холодный металл скользнул по ее коже, и, словно очнувшись от долгого сна, неуверенно подняла глаза на супруга. Берек всей своей статью просто лучился уверенностью и непоколебимостью, но в глубине его взгляда, сокрытые ото всех, жили робость и смятение. Бессмертный монстр никогда бы так не смог посмотреть на свою жертву, и потому, воодушевленная увиденным, Амелия взяла в руку парное кольцо, повторяя обряд:
- Этим кольцом я нарекаю тебя своим мужем. Пусть вечность станет моим свидетелем.
От произнесенных слов голова немного закружилась, но ласковая улыбка Берека придала уверенности в собственных силах. Однако намечающаяся идиллия была варварски нарушена грубым окликом:
- Обряд не может быть завершен! - Прогремел голос, безжалостно нарушивший мерный ход церемонии.
Хохот, исполненный тленом бездушности, прокатился по залу ядовитой волной, ввергая присутствующих в смятение. Ведь однажды, это эхо преисподней уже сковывало сердца многих из сидящих в зале - и в тот день десятки лишились близких.
Не понимая, что происходит, Берек оглянулся. Он надеялся увидеть на месте говорившего отца Вилоры, чьего прибытия все ожидали, но мужчина, заслонивший вход в церковь, оказался кем-то совсем иным. Бессмертный прищурился - ему показалось, что он знал, видел где-то этого человека, но, лишь взглянув на побледневшее лицо отца, понял, кто перед ним.
Валлуан Авариция.
Андилаверис, от которого Аркан скрывался многие годы. И который все же нашел их.
Снова.
Амелия почувствовала, как пальцы мужа крепко, почти судорожно сжали ее ладонь. Боль пронзила хрупкую руку девушки, но та не издала ни звука: еще не понимая, что происходит, Амелия как-то догадалась, что крайне важно не нарушить молчание первой.
Глаза незнакомца оказались синими, как будто смотришь в бездонное небо. Но, как и небо, они почудились чужими, далекими и холодными. Оглядев незваного гостя, девушка поняла: что-то в нем отталкивает ее.
Все присутствующие, пораженные, просто остолбенели. Даже Владлен не сразу нашелся что сказать. Однако, быстро совладав с собой, вышел навстречу мужчине, уверенно чеканя каждый шаг, как и подобает джату старшего аркана.
- Валлуан, мы не ждали тебя.
Этими словами он выражал все, что таилось в душе, и тот, кому они предназначались, явно все понимал. Однако джат Авариция, похоже, не собирался лишать себя столь долгожданного удовольствия. Опершись о каменную стену, незваный гость немного помедлил, прежде чем согласиться:
- Знаю, - коротко ответил Валлуан. - Бессмертный, от которого бежишь, не может оказаться званым гостем.
Самонадеянно и нагло, он продолжал весь этот пафос, с удовольствием наблюдая за испуганными лицами застигнутых врасплох.
- От тебя не бегут, - парировал Владлен. - Но то, как твой Аркан расправляется с неугодными, нельзя назвать правильным. Не для нас.
- Кажется, я понимаю, - мерно протянул Валлуан. - Вот только неужели свадьба с непробужденной кажется тебе более "правильной" для твоего наследника? Думаю, вы заигрались в "добрых" бессмертных.
Произнеся это, он намеренно прошел мимо Владлена, не удостоив того даже взглядом. Андилаверис приближался к алтарю, и от нарастающего чувства опасности у Амелии бешено забилось сердце. Все в чужаке предвещало угрозу.
Беспощадный взгляд пронзал девушку насквозь, отчего новобрачная почувствовала: еще немного, и она задохнется.
- Не будь она смертной, - Валлуан остановился на расстоянии вытянутой руки жадно втянул носом воздух, - могла бы показаться... довольно милой.
Глаза джата Авариция словно заполнились темными, почти бездонными, чернилами. А по лицу, придавая ему совершенно другой облик, пробежала тень...
Тень зверя.
Амелия невольно попятилась, тут же закрытая сильным телом Берека: он резким движением оказался между девушкой и бездушной тварью, с ненавистью в голосе произнеся:
- Не позволю тебе касаться моей жены. Пусть даже на миг.
В этих словах сквозило столько угрозы, что даже Амелия удивленно подняла глаза. Впервые она видела своего мужа таким. Хотя, конечно, ей не довелось еще его узнать как следует.
- Она не может стать твоей женой, - напомнил Валлуан, - до того момента, пока не завершится ее Пробуждение.
- Это не должно тревожить тебя, - отрезал Берек, отводя Амелию дальше от врага. - Сегодня обряд свершится.
- Значит, девушка станет одной из вас? - Валлуан, казалось, наслаждался игрой. - Тогда какую роль ты отвел той, что делила с тобой постель последнее столетие?
Авариция даже фыркнул от возбуждения, увидев, какое впечатление произвели его слова на присутствующих. Вилора, которая и до этого не находила себе места среди приглашенных, теперь же просто вышла из толпы. Она бросила взгляд, полный отвращения на стоящих у алтаря, и гордо проговорила:
- Боюсь, мне нет места среди вас. Я больше не стану терпеть весь этот фарс!
И, не желая больше присутствовать на свадьбе, которая могла оказаться ее собственной, вышла из церкви. За ней, на удивление беспрепятственно, последовал Гевор, которому от случившегося тоже было не по себе: ведь это он должен был сегодня жениться. Тем более что обряд Пробуждения начался с его укуса.
- Что ж, - Валлуан был доволен случившимся, - надеюсь, вы разрешите гостю, приехавшему издалека, остаться на вашем празднике? Я как раз проголодался.
Он снова бросил хищный взгляд на Амелию, и сердце той, испуганно споткнувшись, пропустило несколько ударов. Глаза Валлуана впились в Берека, ожидая, что тот сделает какой-то выпад в его сторону, и почти дождался...
- Ты не можешь... - сын Владлена был на грани.
Наследник аркана чувствовал, как с каждой секундой в нем все сильнее закипает гнев, готовый перелиться через край смертельным потоком.
- Берек! - Возглас отца заставил его замереть.
Владлен понимал: если они сейчас выйдут на открытое противостояние, его семья не сможет спастись. У них не останется шансов.
- Пусть Валлуан останется, если он того желает.
29 сентября, 21:53.
Россия, Боровск.
- Ты не должен был позволять ему остаться! - Закричал Берек на отца.
Едва сдерживая рвущуюся наружу лавину чувств, он метался из стороны в сторону, но так и не мог найти себе места. Кулаки сжались до побеления костяшек, а на лбу проступили бисеринки пота. У них с отцом осталось всего несколько минут, пока новобрачных не пригласят в зал.
- Не должен?! - Владлен расстроено смотрел на сына, который, казалось, не хотел понимать его мотивов. - Не думаешь же ты, что я так просто могу выставить того, кто отнял жизни сотен бессмертных ради собственного могущества? Кто, невзирая на все известные меры предосторожности, играючи проник в самое сердце нашего Аркана? Ведь если ты и в правду так считаешь...
Но Берек остановил отца:
- Да знаю, что выхода не осталось. Но не могу себе простить. Мне казалось, у нас еще есть время. Надеялся, будто мы успеем...
- Ты еще можешь успеть, - Владлен горько усмехнулся. - Если узнаешь, где покоится сила, способная изменить ход истории.
- Сила? - Эхом отозвался сын. Он взглянул на отца так, словно тот лишился рассудка. - Кровь прародителя, - медленно протянул бессмертный, словно перекатывая ее на языке, - быть может, просто выдумка. Не более чем неверно растолкованное видение. Мы не можем полагаться на голословие эстри.
- Нам не на что больше рассчитывать, - возразил ему Владлен. - Валлуан здесь, а значит, все решится очень скоро. Иначе пророчество просто некому будет исполнить - Авариция не потерпят другой власти.
- Но как мне быть? - Берек нервно сцепил пальцы в замок, глядя в пол.
- Асванг, которую мы так долго искали, - отец опустил тяжелую руку на плечо сына и заглянул тому в глаза, - несет в себе то единственное, что сможет рассеять тьму, сгустившуюся над нашим Арканом.
- Ты говорил мне об этом сотни раз, - наследник джата уже не знал куда деваться, пытаясь найти выход, - но я так и не приблизился к разгадке тайны.
Андилаверис мучительно оглядывался назад, в прошлое, словно пытаясь понять, где оступился, как будто старался найти тот миг, когда все пошло не так. Но тщетно.
- Отец... - Берек не знал, как сказать то, что мучило его, упорно изгрызая душу. - Я не уверен, что Амелия - та, кого мы искали.
- Знаю, сын. Знаю... - Владлен задумался ненадолго, но потом сказал: - Только мне кажется, что ты не ошибся.
- Правда?
- Она не обычная девушка, Берек. Я это сразу почувствовал. Поверь, за те сотни лет, что я смотрю на солнце, мне не раз приходилось пробуждать "спящую кровь". Просто дай ей время, чтобы раскрыться. Береги эту девушку и, уверен, она сможет стать твоей...
Оба мужчины поняли, что осталось несказанным. Берек тепло обнял отца в благодарность за слова поддержки, ведь что тот сделал почти невозможное - рассеял сомнения, томившие душу наследника.
- Но почему Валлуан выбрал именно этот день, почему не заявился к нам раньше?
- Что для него может быть более эффектным, чем прийти в день свадьбы? - Отец пытался сказать сыну как можно больше перед тем, как отпустит его. - Только важно не это.
- Я слушаю тебя.
- Валлуан постарается подчинить нашу семью, сломить наш дух. Те, кто воспротивятся - погибнут...
- Я не позволю этому случиться! - Злость застлала Береку глаза. - Если нужно, отдам свою жизнь, но семья останется под защитой.
- Ты сможешь защитить семью лишь тогда, когда найдешь утраченное.
Сын хотел возразить, но отец жестом заставил его замолчать:
- Нас, наверное, уже заждались, - закончил разговор Владлен.
Он наклонился к наследнику так близко, как только мог, чтобы произнесенные слова остались только между ними.
- Теперь ты знаешь то, что знаю я, - закончил джат Суппербиа. - И пока жив ты, Аркан можно будет возродить.
- Я сделаю все, что смогу, - заверил отца Берек, прежде чем они оба вышли в зал. Один - с легким сердцем, которое было успокоено словами отца. А другой...
Другой понимал, что сегодня лишится любимого сына, пожертвовав ради него своей жизнью.
***
Берек вошел в богато украшенный банкетный зал одного из домов, что стояли неподалеку от церкви, и его взгляд тут же нашел жену. Девушка, казавшаяся среди бессмертных чужой, нервно перебирала складки платья, пытаясь разгладить на нем несуществующие морщинки. Непорочная в своей юной красоте, она казалась самой жизнью - дыханием света среди едва тлеющих душ бессмертных. Рядом с ней была Геллера, чутко следившая за тем, чтобы Амелию никто не обидел.
Берек с благодарностью посмотрел на мать, и тут же подошел к жене.
Взяв ее за руку, он поднял свой бокал, чтобы предложить тост:
- За семью и ее новое украшение, - при этом его взгляд скользнул по новобрачной, отчего ту залил румянец.
Все подняли свои бокалы, хотя каждый понимал: напряжение, царившее в зале из-за присутствия Валлуана и еще нескольких непонятно откуда взявшихся Авариция, никуда не уйдет. Но Берек должен был держаться стойко, потому что те ждали его промаха.
Осушив свой бокал, он взглянул на жену. Обычно в таких случаях начинали звенеть бокалы, просившие поцелуя новобрачных, но в семье все знали, как случился этот брак. Он легко коснулся нежной щеки жены, и подумал про себя, как же приятно знать, что рядом есть тот, кто связан с ним чем-то гораздо большим, чем обязательства любовницы.
- Мне кажется, мы стеснили вас своим присутствием, - Валлуан, казалось, не желал так быстро выходить из игры. - Почему же не звенят бокалы в честь молодых?
И он в подтверждение своих слов ударил по своему, отчего тишину пронзил тонкий звук хрусталя. Вслед за ним зазвенело стекло у других, последовавших его примеру, и спустя где-то минуту зал заполнился хрустальным звоном.
Берек чувствовал, что хотел ощутить вкус губ своей нареченной, вот только был ли это подходящий момент?
Амелия опустила глаза, ожидая, пока Берек сделает первый шаг. Она боялась, чтобы ее внутреннее состояние не открылось всем присутствующим. Сердце бешено колотилось, когда рука мужа, нежно тронувшая подбородок, трепетно повернула ее лицо к нему.
Аквамариновые глаза девушки нашли серые глаза Берека, и он словно заворожил ее. Она глядела на него впервые. Глядела так, как будто перед ней оказалась ее судьба.
Мужчина, в душе которого зарождалась нежность, больше не мог ждать. Сейчас он благодарил своего злейшего врага за то, что это тот подарил им этот поцелуй. Медленно опускаясь к губам своей жены, он тихо прошептал:
- Я никогда не причиню тебе зла.
Конечно, обычно на свадьбах говорят нечто вроде "Я люблю тебя", но произнесенные мужем слова показались Амелии сладчайшей музыкой. Впервые за все последнее время она чувствовала, что тот, кто стоит рядом, способен укрыть ее от всех бед.
И она не могла остаться равнодушной.
Губы девушки слегка приоткрылись в ожидании поцелуя, и когда рот Берека накрыл их, она поняла: из глубин ее души рвется в этот мир нечто такое, о чем она никогда раньше даже не подразумевала. В эти самые минуты между ними зарождалась нежность.
Нежность, которой, быть может, суждено когда-то перерасти в любовь.
Звон бокалов давно смолк, но их губы по-прежнему оставались соединены.
Когда же Берек смог отстраниться от новобрачной, он обвел взглядом свою семью и поднял ответный тост:
- За узы, которые нас объединяют!
Амелия едва смогла отпить небольшой глоток, чтобы заглушить пожар, разжегшийся в ее душе. Но вино лишь разогревало его.
Берек взглянул на свою жену и тихо прошептал:
- Нам нужно завершить твое Пробуждение, иначе произойдет необратимое. Без возврата в мир живых и без надежды для мира бессмертных. Ты должна разделить мою кровь - суть бессмертного - чтобы получить этот дар.
Амелия не вслушивалась в его слова. Для нее не существовало больше никого в этой жизни, чьи слова звучали бы так правильно. Она даже не подумала бы спорить, если бы он сейчас же приказал ей расстаться с жизнью.
Берек легким поцелуем коснулся двух маленьких точек на ее шее, не успевших зажить до конца, и продолжил:
- Прости. Из-за того, что Гевор укусил тебя первым, мне придется начинать Пробуждение с самого начала. Дело в том, что кровь, текущая в жилах бессмертных - яд для простых людей. Если ты выпьешь ее сейчас - не проживешь и нескольких часов...
Каждое слово давалось андилаверису с трудом. Если девушка решит, что он опасен - тогда хрупкому мосту, только-только переброшенному через пропасть их разделяющую, предстоит сгореть дотла. Но, к счастью, Амелия не боялась. Она понимала: если Берек так поступает - значит, это необходимо.
- Чтобы ты могла обрести бессмертие, мне надо разбавить свою кровь твоей - тогда она больше не будет для тебя ядовитой. Придется нелегко, но потерпи - все это пойдет тебе на благо. Хорошо?
Не в силах вымолвить ни слова, Амелия просто кивнула. Приободренный, Берек кивком дал знак отцу и повел жену в центр зала, где для пары уже начали освобождать место. Лишь Авариция не спешили слиться с толпой, словно лишний раз напоминая о своем присутствии. Валлуан никоим образом не препятствовал проведению обряда - одним бессмертным больше или меньше в Аркане, участь которого уже предрешена, - какая разница?
Образовав вокруг новобрачных широкий круг, аркан Суппербиа замер в ожидании. Берек встал напротив жены, аккуратно подхватив ее локоть. Амелия протянула руку безо всяких сожалений: нежно поднеся девичье запястье к своему лицу, он начал ритуал:
- Вечность - берега реки времени, что течет из ниоткуда в никуда.
Амелия впервые наблюдала, как в ее муже просыпается жажда крови. Лицо, еще мгновение назад казавшееся столь мужественным и располагающим, менялось на глазах. Оно приобретало дикие, нечеловеческие черты. Животные линии исказили правильную красоту мужа, но девушка... не ужаснулась. Глаза Берека, только что смотревшие с затаенной нежностью и лаской, теперь стали такими темными, что густые ресницы казались всего лишь их продолжением. Верхние клыки удлинились, словно два стилета вышли из ножен.
- Мы - сосуды для капель бытия.
Голос обрел глубину и раскатистость. Ошибались ученые, в глупости своей предположившие, будто бы человек - вершина пищевой цепи. Нет, вот он - верховный зверь, что должен царствовать в этом мире, - стоит посреди комнаты, не боящийся умереть от старости. Только в бою такому может прийти конец, как и положено сильному.
А в следующий миг острые как бритва клыки пронзили тонкую кожу. Боль охватила запястье, но длилась недолго. От неожиданности Амелия вздрогнула, но то был не ужас, охвативший разум в момент укуса - прикосновение теплых губ оказалось на удивление приятным, будто невесомое облако окутало руку.
Берек еще никогда так не боялся. Не в силах догадаться, что чувствует жена, он жестко подчинил пробудившегося внутри хищника - только бы ненароком не обидеть стоящее перед ним хрупкое создание природы.
От накатившей слабости у Амелии закружилась голова - и тут же андилаверис оторвался от кровоточащей руки. Раны сразу начали затягиваться - после церемонии бракосочетания Гелера успела объяснить, что слюна бессмертных обладает особыми свойствами, в том числе и целебными. Благодаря этому жертвы остаются в живых после обычного "кормления", награжденные небольшим провалом в памяти.
Берек, не отрывая взгляда черных глаз от побледневшего лица Амелии, вонзил клыки в собственное запястье, оставляя на нем длинную зияющую полосу. В его душе царил хаос. Чтобы стать бессмертной, девушке сейчас же надо выпить его крови, пока рана полностью не затянулась. Пробуждение должно завершиться:
- Кровь к крови, жизнь к жизни. И станет множество - целым!
И андилаверис протянул смертной свою руку.
Понимая, что сейчас все взгляды обращены на нее, Амелия не знала, как быть дальше. Конечно, она понимала, что это необходимо, но пить кровь самой...
Сдержав приступ слабости, девушка коснулась запястья своего мужа и поднесла его к губам. Багровая жидкость все еще текла, окропляя каменный пол, но рана стремительно заживала. Девушка, сделав глубокий вдох, накрыла ее своим ртом, чтобы больше ни одна драгоценная капля не ушла из того, кто навеки связал с ней свою судьбу.
Немного солоноватая, терпкая жидкость сначала обожгла язык. Первый глоток дался тяжелее всего - будто высокоградусный алкоголь обжег горло, устремляясь вниз по пищеводу. По телу прошелся короткий спазм, будто все сосуды вмиг наполнились огнем. Амелия не понимала, что с ней происходит: она судорожно, едва не захлебываясь, словно умирающий от жажды в пустыне, пила густую кровь андилавериса, пока рана окончательно не затянулась.ќќќ
Перед глазами все начало слегка кружиться, но Амелия была к этому готова: ее предупредили, что тех, кого не убивает, кровь бессмертных сильно пьянит. Какое же слово использовала Гелера...
- Ананда скоро накроет тебя, - Берек аккуратно придерживал ослабевшую девушку, позволяя той чувствовать себя увереннее. - Но после исцеляющего сна ты пробудишься окончательно...
- Друзья, - раздался властный голос Владлена, - думаю, пора позволить новобрачным уединиться, а мы тем временем отпразднуем пополнение нашего Аркана новым бессмертным!
Щеки Амелии мгновенно откликнулись на слова главы семьи рубиновым румянцем. Она понимала, что так происходит со всеми, но ничего не могла с собой поделать. Берек ободряюще сжал ее руку, и она, отбросив сомненья, последовала за ним и его родителями.
Кажется, позади них снова зазвенели бокалы, но девушка уже с трудом передвигала ноги от накатывающей волнами слабости. Она покорно шла за теми, кто стал теперь ее семьей. А потому не увидела плотоядный взгляд Валлуана, следившего за ней до самого изгиба коридора.
Наконец, небольшая процессия дошла до высоких дверей, которые незамедлительно отпер Владлен. Амелия прошла в комнату вслед за мужем, но родители, которые, казалось, должны были оставить молодых наедине, заперли массивные створки изнутри.
- Вы должны бежать! - Слова Владлена сложно было расценить двояко. - Выбирайтесь через окно и бегите в дом для прислуги. Там под кроватью - подземный ход на один из дальних участков. Выход находится прямо в гараже. Там ждет машина, ключ зажигания внутри. Как и все самое необходимое: деньги, поддельные документы, в которых только фотографий не хватает, компьютер с шифрованным выходом в сеть. Этого должно хватить для бегства. Ты справишься, Берек. Возроди былое могущество нашей семьи!
- Отец! - Наследник Аркана попытался оттянуть неизбежное, но это было не в его силах. - Не нужно. Я останусь рядом с тобой и приму вызов Авариция.
- Нет! - Глаза Геллеры сверкнули решимостью. Всегда такая рассудительная, сейчас она казалась настоящей богиней войны. - Валлуан пришел не для того, чтобы истребить Аркан. Он хочет покорить нас себе. Но если ты сможешь найти...
- Ты должен спешить! - перебил жену Владлен. - Отныне наше будущее всецело в твоих руках.
- Но отец! - Глаза Берека, казалось, были готовы наполниться слезами, однако он сдержал этот порыв чувств. - Если мы уйдем, джат Авариция не простит тебе этого. Он наверняка сильнее всех нас вместе взятых - тут даже карман катх не поможет...
- Убив меня, он завладеет лишь частью кровных уз. Как наследник, ты получишь все остальное. Если вы поспешите, тогда, в будущем, еще появится возможность возродить аркан Суппербиа с нуля, если потребуется. Не позволь править миром вампиру.
Последнее оскорбление Владлен словно выплюнул. Кулаки были сжаты, мышцы бугрились - джат был готов принять последний бой. Спорить дальше не имело смысла.
- Береги ее, - прошептала Геллера, целуя лоб девушки в знак благословения. - Она - особенная, не сомневайся.
Амелия улыбнулась ей в благодарность за доброту и поддержку, служившие опорой все это время. Берек обнял мать и пожал руку отца.
- Надеюсь, мы еще встретимся, - тихо проговорила Амелия, едва держась на ногах.
- Узы в наших сердцах нерушимы, - откликнулась Геллера, и Берек, стиснув от горечи зубы, вышел вместе с супругой через балкон в ночь. Не прощаясь.