Серый туман густым облаком сползал к подножью горы, когда полсотни всадников оседлали своих лошадей. Солнце еще не успело приласкать первыми лучами каменное тело их извечной матери, и в воздухе парил влажный холод, пробиравший до костей.
Укутавшись в тяжелые черные плащи, сотканные огрубевшими женскими пальцами для защиты воинов, мужчины все как один натянули угольные платки на лицо, оставив нетронутой лишь тонкую полоску кожи вокруг глаз. Они обезличивали себя, и это был их особый обряд, в котором Темс становился вровень со своими людьми.
"Все как один", - твердили они свой заговор перед набегом. "И один как все", - добавляли про себя слова, заученные как молитву.
Блеснув в слабых лучах восходящей звезды, сталь клинков опустилась в ножны, и теперь ничего не удерживало воинов от атаки.
Топот копыт сотрясал землю за Огненным Пределом. Отбиваясь в ушах людей диким ужасом, он предупреждал их об одном: скоро перед их домами предстанут суровые глаза Илнара, чье лицо сокрыто под бременем черной повязки.
Клинки людей с горы давно стали ужасом окрестных поселений, но ничто не могло сравниться с гневом их господина. Суровый и беспрекословный, он ожидал от всех полного подчинения. Предлагая взамен защиту этим селениям, взамен он требовал от них многого. И не дай Богиня Горы ему узнать неподчинение. Кара, подобно черной лавине, спускалась на не покорившиеся головы тяжелым бременем, в котором выживал не каждый. И уже ничто тогда не могло уговорить или успокоить Илнара.
Впереди уже показались крыши домов, на которые сегодня обрушится гнев людей с горы, и это только добавило силы лошадям. Больно ударив в бока своего верного спутника, Темс беззвучно приказал ему идти еще быстрее, и даже он, этот гигант, не посмел противиться воле воина.
На скаку Илнар обезглавил троих мужчин, поджидавших его с копьями. И еще один пал от острого клинка, метнувшегося подобно ястребу. Выкованное среди огня и пепла рудников, на которых пали сотни плененных, это оружие не знало равных как за Огненным Пределом, так и в самой Гэнайе. И Темс знал это лучше других.
Кровавые брызги запачкали его одежду, опустившись на нее благодатным дождем. Не останавливаясь ни на секунду, мужчина углубился в улочки крошечного поселения, словно вымершего под ищущим взором Темса.
- Темс! - Прокричал Илнар, и эхо Огненного Предела разнесло его голос по всей округе. - Мне нужен Темс!
Ищущий, пытливый взор проникал за двери лачуг, дрожавших от страха, пытаясь найти виновника этого бездействия, но безмолвные хижины так и остались немыми наблюдателями его вопроса.
- Дэйг! - Приказал Илнар, по-прежнему взирая на слепые глазницы дрожащих лачуг, - возьми людей и выведи жителей из их нор. Собери всех, слышишь? Мне нужны все!
И Илнар развернул своего скакуна, отправившись вглубь узких проулков, среди которых уже стали раздаваться крики обезумевших от страха женщин и детей.
Повсюду разносились стоны и плач, но Темс давно запретил себе их слышать. Разве мог он позволить себе простые человеческие чувства, царящие в душах смертных? Он вел за собой самый многочисленный и воинственный народ, и они, его люди, подчинялись ему не по простому наваждению. Он по-прежнему оставался самым сильным среди всех, кто держал в сомкнутых пальцах сталь.
- Темс, - Дейг подошел к нему едва заметно, прервал мрачный ход мыслей, - люди собраны. Мы ждем твоих приказов.
- Хорошо, я сейчас подойду, - Илнар взглянул вслед уходящему другу и позволил себе в последний раз на сегодня вздохнуть спокойно. Впереди у него важное решение. Решение, которое изменить жизни этих людей.
Изгнав прочь все сомнения, Илнар направил скакуна туда, откуда до него доносились десятки голосов. Гудящие и плачущие, они скоро смолкли, когда перед ними предстал Темс Хребта Дикой Горы.
Обведя присутствующих тяжелым взглядом, он сурово произнес:
- Ваш Темс... я не вижу его.
Он подошел к грузному мужчине лет сорока, и, достав из ножен стальной клинок, резко спросил:
- Где он? Неужели сбежал, подобно испуганной собаке?
Сталь клинка остро въелась в кожу жертвы, оставляя под собой багровый след.
- Он исчез,- ответил мужчина, морщась от внезапной боли. - Сегодня утром мы не наши его. Дом и все, что в нем было, осталось нетронутым...
- Что ж, - прервал его Илнар, - ваш Темс волнует меня меньше всего. Мы прибыли за данью, которую вы не отдали нам через три луны. Пять женщин-наложниц и десять мужчин для работы на рудниках, а также провизия и ткани, которыми славится ваш Дэон.
- Пять женщин и десять мужчин? - Раненый мужчина, подобно загнанному зверю, умоляюще впился взглядом в Темса, чьи глаза неизменно наблюдали за ним. - Но договор был на двух женщин и пятеро мужчин. У нас нет столько людей, наш Дэон...
- Договор был на три луны! - С опасным спокойствием в голосе проговорил Илнар, сильнее вгоняя клинок в податливую шею плененного. - Вы предали наше доверие, а значит, и цена возрастет соизмеримо предательству. И еще одно.
Плененный поднял взгляд на Темса, ожидая его решения.
- С этого дня ты станешь новым Темсом Равнины Лунных Цветков, Хайен. Мое слово теперь будет звучать из твоих уст.
И Илнар снова оседлал скакуна, чтобы, наконец, ощутить тепло своего очага.