Их звали Тинь, Динь и Тимрилинь. Они летели на первое, ужасно ответственное и серьезное задание и страшно волновались. Учеба в пансионе благородных феечек, а вместе с ней и беззаботные прогулы уроков, исписанные цветочной пыльцой на изнанке крыльев шпаргалки и шикарные балы в саду пансиона под музыку сводного оркестра сверчков и лягушек - все это осталась позади, впереди их ждали суровые будни: подъемы спозаранку, дежурные вылеты, отчеты перед начальством... Тоска!
Хотя первый вылет, конечно, тоскливым не назовешь - столько новых впечатлений, сложный маршрут - не сбиться бы с дороги! Вроде перед вылетом карту изучали, так ведь карта - это одно, а лететь в сгущающихся сумерках над заревом городских огней - совсем другое. Вот пролетели над главной городской трассой, темной кляксой центрального парка, извивающейся лентой реки и сияющим разноцветными огнями мостом через нее. Кажется, все правильно - ничего не напутали и нигде не заблудились. Сразу за рекой высится мрачное серое здание. На нижних этажах темно, а на верхних кое-где горит свет. Им нужно попасть в третье слева окно на четвертом этаже - в отделение новорожденных Центрального городского роддома. Форточка была наглухо закрыта, но феечки, взволнованно маша крылышками, нацелили на нее волшебные палочки, и она тут же распахнулась.
--
Что такое? - встрепенулась задремавшая было дежурная медсестра - грузная пожилая женщина с темными усами и стянутыми в пучок на макушке седыми волосами. - Неужели ветер так разошелся?.. - она, подслеповато щурясь, выглянула в окно. - Вроде деревья не гнет... Странно... - Форточка с грохотом захлопнулась, а медсестра, недоуменно качая головой, двинулась на место. Не доходя пару шагов, она резко остановилась и прислушалась.
--
Да что за чертовщина? Что это жужжит? Неужели мухи? Это в декабре-то?? - она схватила со стола газету с недоразгаданным кроссвордом и шлепнула наугад по оконному стеклу.
--
Тинь, Динь, вы в порядке? - испуганно шепнула Тимрилинь, высовывая измазанное в земле личико из-за мощного ствола королевской бегонии и судорожно отряхиваясь.
--
Вроде... вроде да, - отозвалась Тинь - она сидела в том же цветочном горшке, что и Тимрилинь, и недоуменно озиралась по сторонам.
--
А вот я, кажется, не очень, - пискнула Динь, - это чудовище попало мне по голове! - жалобно постанывая, она пыталась поправить прическу, но безуспешно - волосы торчали дыбом. Динь, обреченно махнув рукой, завязала их в тугой узел и продела в него волшебную палочку, чтобы держался. Тинь и Тимрилинь хором фыркнули:
--
Ты стала похожа на нашу училку по нектароварению, Динь!
--
Девочки, вы случайно не забыли, зачем мы здесь? - она направила указующий перст в угол комнаты, где в пластиковых каталках лежали три цветастых кулька. Если приглядеться внимательнее, можно было заметить, что у каждого сверху находилось отверстие - из них высовывались крохотные красные личики. Внезапно один из кульков дрогнул и начал издавать чудовищные звуки, от которых у испуганных феечек заложило уши:
--
Уаааа! Уаааа! Аааааааа!
Остальные два кулька немедленно присоединились, и вот уже слаженное трио голосило что есть мочи, явно пытаясь привлечь внимание к своим насущным потребностям. Увы, безуспешно - медсестра даже не взглянула в их сторону. Она уже успела вернуться на место и вновь приступить к решению кроссворда, так что ей было не до младенческих проблем. "Город на букву "Б", шесть букв... - бормотала она озабоченно, - Барнаул? Нет, не подходит... Бобруйск? Тоже не годится. Бундестаг? Ой, кажется, это совсем что-то не то..."
Пользуясь тем, что медсестра была полностью поглощена кроссвордом, феечки осторожно выбрались из горшка с бегонией и, вдоль стеночки, стараясь издавать как можно меньше звуков, подлетели к орущим детям.
--
Давайте скорее, пока это чудовище нас не заметило! - пискнула Тинь и взмахнула палочкой над крайней справа каталкой. - Значит, так... Ээээ... Как же это? Девочки, забыла! Напомните первые слова.
--
"Добро пожаловать в наш чудесный мир, юный друг. Прими от меня ценный дар...", бестолочь!
--
Ага, спасибо! - Тинь прочистило горло и торжественно начала. - Добро пожаловать в наш чудесный мир, юный друг. Прими от меня ценный дар, бесто... Ой! Тьфу, Динь, это ты меня запутала! На чем я остановилась?.. Ах, да! Прими от меня ценный дар - ум. Он поможет тебе постигать тайны человеческого знания, видеть скрытое и познавать непознанное! - из ее волшебной палочки вырвалось облако серебристо-серого дыма и на мгновение окутало младенца. Тинь судорожно вытерла пот со лба. - Ну все, девочки, отстрелялась! Теперь давайте вы.
--
Добро пожаловать в наш чудесный мир, юная леди! - четко и уверенно принялась тарабанить Тимрилинь. - Прими от меня ценный дар - красоту. Покоряй ею сердца окружающих, пробуждай в них восхищение и любовь. - Орущее красное личико осветил фейерверк розовых искр, появившийся из феиной палочки.
--
Добро пожаловать в наш чудесный мир, юный друг! - вступила Динь, вытаскивая из волос палочку и направляя ее на третий кулек. - Прими от меня ценный дар - удачу. Пусть все в жизни всегда у тебя получается и складывается самым лучшим образом! - из палочки Динь вылетели струи золотистого света и нежно обволокли ребенка своим сиянием.
--
Ура! Кажется, получилось! - феи радостно переглянулись и захлопали в ладошки. Но тут раздался скрип стула, и они испуганно ретировались на подоконник, поспешив спрятаться за листьями бегонии. Медсестра кряхтя поднялась и, выудив из стоящей на столе банки три пустышки, попыталась заткнуть ими орущие рты. Попытка ее провалилась - детей явно не устраивала пустая резина, они хотели есть.
--
До кормления еще сорок минут, - пробормотала медсестра, глядя на часы. - Смесь, что ли, им пока развести, чтобы не орали?.. О, да они еще и мокрые. Ну и ладно, возиться еще с ними... Вот Ирка придет через час, перепеленает.
И тут дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась молоденькая девчушка в красном берете, кокетливо надвинутом на светлые кудряшки.
--
Ира! - удивленно воскликнула медсестра. - Чегой-то ты так рано сегодня?
--
Ой, - Ира махнула рукой и улыбнулась, - так получилось, Анна Пална. Кавалер скучный попался - ладно еще в кино с ним высидела, а уж прогулку в парке не выдержала, сбежала. Соврала, что уже на смену пора. Вы идите, Анна Пална, идите - как раз к "Ивану Васильевичу" успеете, его сегодня после программы "Время" будут показывать.
--
О, и правда! - обрадовалась Анна Пална, торопливо накинула пальто, подвязала платок и, махнув Ире рукой, вышла.
Ира оказалась девушкой шустрой - она мгновенно переоделась, вымыла руки, подбежала к стопке с чистыми пеленками, потом к каталкам, и уже через пять минут перед ней лежало три кулька других расцветок. Впрочем, переодевание в сухое не улучшило детям настроение - они продолжали надрываться. Ирочка, сокрушенно качая головой, посмотрела на часы.
--
Еще полчаса до кормления, не положено вас к мамочкам везти... Хотя... Ну, авось обойдется - не встретится в коридоре главврач. - Она решительно взялась за каталки и принялась их толкать в сторону выхода.
--
Видите, видите! - восхищенно прошептала Динь подружкам. - Это уже моя удача работает! Девочки, у нас точно все получилось!
***
Двадцать пять лет пролетело незаметно. Феечки за это время очень изменились - из неуверенных в себе выпускниц превратились в умудренных опытом красавиц с устойчивым положением в обществе. Динь очень понравилась новая прическа, сымпровизированная на первом задании, и она продолжала ходить со сколотым палочкой узлом на макушке, делаясь все больше похожей на учительницу по нектароварению, а в конце концов и в самом деле стала ею. Получив этот пост, она заважничала, купила строгие очки в золотой оправе и начала выбирать себе костюмы исключительно в бутике для деловых фей. Ученицы ее боялись, но уважали. Разбуди любую посреди ночи - она бы без запинки ответила, что для получения нектара улучшения настроения требуется смешать три капли верескового меда с пятью граммами пыльцы страстоцвета и двумя каплями росы, собранной с листьев одуванчика за пятнадцать минут до рассвета, а затем получившуюся смесь довести до кипения на медленном огне и томить три часа под закрытой крышкой.
Тинь вышла замуж за лесного гоблина. Он был не слишком красив собой - коренастый, лопоухий, кривоногий, зато ужасно остроумный - Тинь над его шутками хохотала до упаду. Так, под хиханьки да хаханьки и под венец пошла. Родня Тинь посчитала этот брак жутким мезальянсом, но ей было все равно. А вот подруги ее поддержали и оказались правы - зажила Тинь со своим гоблином душа в душу, родила шестерых детей и останавливаться не собиралась. Располнела немножко, но это ей было к лицу.
А Тимрилинь стала настоящим работоголиком. Без устали летала она по роддомам и спальням малышей, щедро раздавала дары, навевала сладкие сны и отважно отгоняла кошмары. Работала практически без выходных и постоянно просила сверхурочные - так ей нравилось то, чем она занималась.
Несмотря на такие разные судьбы, феечки продолжали дружить и регулярно устраивали девичники: Динь тащила из погребка свои лучшие нектары, в которые по случаю посиделок подливала по несколько капель рома; Тинь являлась с баночкой варенья из лепестков роз - лучше нее никто его не варил; а Тимрилинь, за неимением продуктовых запасов, обеспечивала атмосферу - свечи, ароматические палочки и музыкальное сопровождение.
На одной из таких вечеринок феечки вдруг вспомнили, что подходит срок проверки самого первого их задания. Через четверть века нужно вернуться к осчастливленным дарами людям и посмотреть, пошли ли эти дары им во благо. Если да - значит, феи с заданием справились хорошо, если нет - придется думать, как исправлять ситуацию, иначе их могут дисквалифицировать. И уже на следующий день они, решив не откладывать ответственное дело, пожелали друг другу удачи и разлетелись каждая к своей цели.
***
Путь Тинь лежал на юг того самого города, над которым они летели далеким осенним вечером на свое первое задание. В обыкновенном блочном доме на самой окраине жил Игорь, молодой доцент кафедры математики Городского Университета. Залетев в его малогабаритную квартиру через форточку, Тинь повела симпатичным, чуть вздернутым носиком и расстроенно обнаружила, что счастьем в доме не пахнет. Пахло унынием, разочарованием и беспорядком. Сам Игорь сидел на разворошенной узкой кровати, потирая небритый подбородок, и отрешенно смотрел в окно. Тинь, привычно спрятавшись в одиноком горшке с кактусом, настроилась на волну его мыслей и приготовилась слушать.
Мысли у Игоря были невеселые. Снова и снова прокручивал он унизительные события, случившиеся с ним на днях. У него украли материалы к диссертации, и не кто-нибудь, а бывший научный руководитель профессор Ярцев, которому Игорь безраздельно доверял и показывал все наработки. В результате Ярцев написал блестящую статью, которая обещала стать сенсацией на ближайшем международном симпозиуме, а он, Игорь, оказался в полном дерьме. "Всегда, всегда я был неудачником, - отчаянно повторял про себя молодой человек, - и в школе, когда у меня все списывали и издевались при этом, обзывали заучкой и ботаником. И в Университете, когда я ходил по пятам за Леной Игнатьевой, а она смеялась надо мной и вышла замуж за тупицу Леонова, который только благодаря моим конспектам не вылетел после третьего курса... И вот сейчас - полная катастрофа. Ну почему мне так не везет, в чем причина? Я бы мог отдать все, что у меня есть, - все свои хваленые мозги, которые еще ни разу не принесли мне счастье, хотя бы за каплю удачи!"
Тимрилинь нашла красавицу Наташу на деловом совещании. Феечка без труда проскользнула внутрь одного из самых фешенебельных зданий, расположенных в центре города, и восхищенно присвистнула, оглядевшись по сторонам. Высокие своды, блеск стекла и металла, бесшумно скользящие двери, в которые постоянно входят и выходят спешащие куда-то люди в дорогих костюмах, - она поняла, что попала туда, где делаются большие деньги. "Ну, наверное, красавица моя довольна своим положением здесь!" - радостно подумала Тимрилинь и скользнула в закрывающиеся двери лифта, незаметно пристроившись рядом с лампой на потолке. Впрочем, никто бы ее не заметил, даже порхай она прямо перед глазами поднимающихся в лифте людей, - их мысли явно были заняты подсчетом прибылей и заключением сделок, а в мире больших денег нет места миниатюрным созданиям с блестящими крылышками.
Радость Тимрилинь, к сожалению, оказалась недолгой. Стоило ей попасть в офис, где проходило совещание, и спрятаться под столом прямо над коленями Наташи, она сразу почувствовала, что настроение у ее подопечной - хуже некуда. "Опять этот козел все время, пока я делала доклад, таращился на мою грудь, - горестно думала красавица. - И если бы только он один! Все, все они... - она раздраженно обвела глазами сидящих за столом мужчин. - Наверняка ни слова не слышали, а ведь я готовилась две недели, работала по пятнадцать часов в сутки... И что в итоге? Да если бы я встала и начала пересказывать содержание вчерашней серии "Красивых и сумасшедших", они бы и не заметили, что тут что-то не так. Никто, никто не воспринимает меня всерьез - я для них красивая кукла, только и всего. А эти постоянные приглашения на свидание? Ужины в дорогих ресторанах, выражение самодовольства на лицах - посмотрите, с какой красоткой я пришел! Хоть бы один поинтересовался, кто у меня любимый писатель, что я думаю по поводу глобализации и терроризма... Нет, им совершенно неинтересно, что я за человек. Все, что им нужно, - это мое красивое тело. Зачем мне досталась эта красота? Одни беды от нее!"
Динь застала одаренного удачей Андрея в казино. Он сидел со скучающим видом за столом с рулеткой, перед ним высилась гора жетонов. Неодобрительно поджав губы, фея спикировала вниз и притаилась за этой горой. Как она и заподозрила, мысли у Андрея оказались не слишком обнадеживающими, даже совсем наоборот. "Ну вот, я опять выиграл. В сотый? В тысячный раз? Да какая разница - я ведь еще ни разу не проиграл. Мне всегда везет. Всегда. Проклятое везение - отняло у меня вкус жизни. Никакого риска, никаких острых ощущений - я знаю, что со мной всегда все будет в порядке, удача еще ни разу не отворачивалась от меня. Зачем вообще рыпаться, если все плывет прямо в руки - деньги, успех, красивые женщины... Иногда мне кажется, что все это чудовищный блеф - в конце концов она уйдет, моя удача, и оставит меня ни с чем - потому что сам-то я абсолютный ноль, ни черта из себя не представляю... Как хочется удавиться иногда! Но я знаю, что, даже если соберусь это сделать, оборвется чертов крюк, на который я повешу веревку, или еще что-нибудь такое стрясется, что не даст мне уйти из этой гребаной жизни. Я привязан к ней толстым канатом - ни шагу в сторону, только вперед, по накатанной колее. Как скучно..."
***
На следующий день феечки устроили экстренное совещание, забаррикадировавшись от шумных детей Тинь в маленькой кухоньке ее пятикомнатного дупла (это замечательное жилище они с ее гоблином обустроили в самой высокой и мощной липе городского парка). Строгая и сосредоточенная Динь помешивала на плите нектар для обострения умственных способностей, который должен был им пригодиться для мозгового штурма. Пока феечки понятия не имели, как помочь своим подопечным. Забрать подарки они не имели права - что подарено, то подарено. Они могли только каким-нибудь хитрым способом повернуть ситуацию так, чтобы эти дары действительно стали ценными для Игоря, Наташи и Андрея.
- Может, на время ослабить наши дары, чтобы красота померкла, удача изменила, а ум... кхм... затмился, что ли? - робко предложила Тимрилинь.
Динь хмыкнула:
- Ну да, красавицу засыплем прыщами, умницу споим водкой, а удачливого заставим продуть все состояние и залезть в долги! Хороший выход, добрые феи! Вот только дипломов нас в таком случае точно лишат. Вам-то, может, и ничего, а я свое место терять не хочу. Люблю, знаете ли, детишек муштровать.
- Что-то я уже начинаю сомневаться, отдавать ли своих Фло и Лил в пансион, к тебе на растерзание, - проворчала Тинь.
- Ой, да не съем я Фло и Лил, - отмахнулась Динь. - Разве что ветра в голове у девиц твоих легкомысленных поубавится. Ты бы сейчас лучше не о дочках думала, а о том, что нам с этими несчастными одаренными делать.
- Ну... А давайте столкнем их с другими людьми, несчастными, некрасивыми, тогда они смогут оценить, чем владеют! - самоуверенно выдала свою идею Тинь.
- О да, блестящая мысль, - Динь страдальчески закатила глаза. - С несчастными и глупыми они сталкиваются ежедневно, это вовсе не повод начать ценить себя, тем более, они же не считают наши подарки чем-то хорошим. Вот в чем дело-то! Они ими тяготятся! Как бы им... глаза раскрыть, а? - Динь попробовала напиток, побулькивающий в кастрюльке, почмокала губами, прислушалась к своим ощущениям и одобрительно кивнула. - Давайте кружки, кажется, я уже начинаю лучше соображать.
Нектар был и впрямь хорош, аромат его распространялся по всей кухне, тихонько просачиваясь в щелку закрытой двери и заставляя детей подтягиваться к его источнику. Феи смаковали напиток, и волшебная дерзость выпускниц, не умудренных еще жизненным и рабочим опытом, возвращалась к ним, окутывая головы приятным чувством новизны, остроты и исключительности текущего момента. Мысли как будто вылетали наружу и, посоветовавшись вне голов хозяек, возвращались на место. Через несколько минут молчания три феи одновременно воскликнули:
- Как все просто! Надо их познакомить!
И правда, ведь знакомство - это совсем легко, никто и не заподозрит, что феи вмешивались в ход событий, запущенных ими же в дело двадцать пять лет назад... Выработав таким образом общую линию, они занялись разработкой деталей. Тинь выложила карту перемещений и провела волшебной палочкой черту, заканчивавшуюся в точке, на которой был знак остановки троллейбуса. Динь и Тимрилинь понимающе кивнули и провели своими палочками траектории, также приводящие к намеченной Тинь точке.
***
Игорь никогда не пил спиртного - так, совсем немного, рюмочку или две на днях рождения или праздниках. Но сегодня его как будто потянуло в симпатичный магазинчик c баром, недавно открывшийся недалеко от остановки троллейбуса, где он пересаживался, чтобы ехать из Университета домой. Можно было и подождать, пока починят электричество и троллейбусы снова пойдут, но почему-то захотелось попробовать какой-нибудь заграничный ликер или коктейль. Все это было еще в новинку, и Игорю с его доцентскими заработками казалось запредельно дорогим и недоступным. Но сегодня проблемы, казалось, сгустились так плотно, что нужно было себе позволить что-нибудь эдакое, необычное. Он неуверенно вошел в уютный бар, приглядел столик подальше в уголке и расположился за ним, достав из потрепанного допотопного портфеля блокнот. В голове крутились формулы, мысли, надо было продумать и оформить их на бумаге. Перед глазами пронеслись кадры из "Семнадцати мгновений...": "Поди, напиши пару формул...". "А что, - подумал Игорь, - напиться-то мне не удастся: денег мало, но немного подхмелиться, наверное, даже работе поможет". Сделав заказ (неловко было спрашивать, что означают эти мудреные названия коктейлей, выбрал понравившееся по звучанию - кальпиринья!), он углубился в математические выкладки.
Наташа сидела в баре уже полчаса. Сбежала после работы от назойливого сослуживца, сославшись на неотложные дела, и теперь боялась идти домой обычной дорогой, потому что давно знала, что сослуживец этот выследил, где она живет и как добирается домой. Водить машину Наташа опасалась, хотя умела, и новенькая "Тойота Королла" стояла на платной стоянке одинокая, покинутая после неудачного виража, в котором, впрочем, никто, кроме ее собственного красного лакированного бока, не пострадал. "Надо будет снова начать водить машину, - размышляла Наташа, - в конце концов, эти страхи не могут продолжаться вечно! Да и удобнее намного на машине от поклонников бегать..." Коктейль кальпиринья был ею уже выпит, но она не торопилась повторить заказ. Зачем?.. И этот-то взяла просто так - надо ж было что-то заказать, а кофе она не пьет...
Андрей зашел в бар случайно. Ему срочно понадобилось в туалет, и он свернул в первый же попавшийся бар. Никогда не стеснявшийся подобных ситуаций, он не собирался задерживаться тут надолго и заказывать что-то из вежливости. Однако, проходя к своей цели, заметил очень привлекательную, если не сказать красивую, одиноко грустившую в уголке молодую женщину. Андрея привлекла даже не красота ее, а именно грусть. "Ну вот, даже такие красавицы бывают недовольны жизнью! Интересно, что у нее случилось: жених сбежал? мама болеет?.. Подойду, спрошу - может, разговорится и повеселеет... Приставать не буду - хватит с меня приключений". К столику он подошел с легкой, располагающей к себе улыбкой:
- У вас не занято? Можно?
Наташа вздрогнула. Нет, ну как это надоело, нигде покоя нет!
- Присядьте вон к молодому человеку, у него тоже свободно! А я подругу жду.
"Ого! - подумал Андрей. - Кажется, моя удача наконец мне изменила. Это ж надо, никогда еще так дамы не отшивали! Ну, я тоже хорош, надо было позаковыристей начать. Спросить что-нибудь этакое..." В растерянности он присел за столик, где чиркал по бумаге какой-то "ботаник". Официантка лениво, но с улыбкой подошла к нему.
- Кальпиринью смешаете? - ляпнул наобум Андрей.
- Отчего не смешать, - кокетливо дернула плечиком официантка. - Сегодня она у нас в почете. Три посетителя - и все кальпиринью заказали!
Андрей быстро схватился за эту ниточку, бессознательно подброшенную официанткой, и обернулся к Наташе:
- Девушка, вы тоже кальпиринью заказывали? И как, хорошая она тут?
Наташа растерялась и неопределенно покачала головой:
- А я другой и не пила. Вроде ничего так, сладенькая, с лимончиком.
- Сильно пьянит?
"Ботаник" вдруг оторвался от блокнота, посмотрел на своего соседа и, решив вероятно, что вопрос относился к нему, ответил:
- Немного веселит, да, но ничего.
Андрей рассмеялся:
- Нет, ну за такие совпадения надо выпить. Когда подруга-то ваша прийти должна, ждать ее или на троих сообразим? Меня Андрей зовут.
- Меня зовут Наташа, подруга должна прийти с минуты на минуту, но ждать ее не надо, она может и опоздать. Да я, наверное, сама сейчас за ней пойду, может, она троллейбуса долго ждет. - Наташа быстро встала и, подхватив плащ и сумку, хотела уже выйти из-за столика, как Игорь, в подтверждение ее слов, заговорил, на нее не глядя:
- Ага, троллейбусы-то не ходят! То ли провода порвались, то ли электричество перемкнуло где-то - вот уж не знаю, но ждал так долго, что замерз. Подруга, наверное, тоже мерзнет на остановке. Если у нее мобильный есть, позвоните. Меня Игорь зовут, - кивнул он Андрею и снова углубился в записи.
Повисла неудобная пауза. "Что за ерунда, - рассердилась на себя Наташа и снова села на место. - Опять я должна бежать! Пусть сами сматываются отсюда! Хотя этот, который пишет, вовсе и не мешает. А если я журнал достану, то, может, и второй отстанет". Она вынула номер экономического журнала и стала его листать. Игорь тем временем оторвался от блокнота и рассеянно следил за перелистываемыми красивой девушкой страницами. Вдруг что-то привлекло его внимание:
- Извините, что это вы сейчас пролистнули? Не Ярцев?
Наташа вернулась к перевернутой странице:
- Да, Ярцев.
- Вот же! - расстроился Игорь. - И тут от него никуда!
- А что такое? - участливо встрял Андрей.
- Да так, неприятности. Неважно, - отмахнулся Игорь.
- Ну, расскажите о своих неприятностях, вам легче станет, а вдруг мы помочь сможем, да? - Андрей уже взял Наташу в сообщницы. - Знаете, как в поездах бывает? Попутчик на вечер, а ему всю душу выкладываешь. И обоим от этого хорошо - одному интерес, другому облегчение.
- Это математик какой-то, - Наташа проглядывала статью. - Жалко, я не разбираюсь в математике, хотя очень ее всегда любила. Может, если почитаю статью, разберусь, в чем тут дело...
- Да не надо ее читать, статью эту дурацкую! В этой статье и проблемы-то мои все! Думаете, он стоящий математик, этот Ярцев? Ворюга! Это ж мои, мои наработки! - горячился Игорь с не свойственным ему темпераментом. Кальпиринья явно давала свои плоды.
- Как же так? - удивился Андрей. - Производственный шпионаж, что ли?
- Он моим научным руководителем был до недавнего времени. Я все к диссертации подготовил, несколько лет вопрос этот изучал, а он, мерзавец, формулки срисовал и скорей-скорей опубликовал! Мол, разбираться потом буду, главное тему за собой застолбить! И ведь наверняка все мои наработки себе откопировал, а по ним толковому математику разобраться - раз плюнуть!
- Вы же говорите, он не стоящий математик? - с сочувствием спросила Наташа.
- Чтобы разобраться в уже доказанном, большого ума не надо. Да сейчас все более-менее крупные ученые об этой статье говорят. Журнальчик-то у вас, наверное, за прошлый месяц.
- И вы целый месяц ничего не предпринимали?! - Андрей аж подскочил на стуле. - У вас тему украли, а вы сидите?!
- А что прикажете делать? Кричать?
Андрей прикинул в уме, кто из его знакомых занимается журналистикой и наукой, получалось, что выходы найти было можно. Отчего не помочь этому славному пареньку? Отчего бы вообще не помочь кому-нибудь, черт возьми, с его-то удачей!
- Так. Во-первых, где ваши черновики? Не показывали ли вы их кому-то третьему? - взял он быка за рога. - Наташа, дайте журнал. Так. Главному редактору я могу позвонить, это не проблема, скажу, что дают непроверенные статьи, их могут ждать неприятности, а вы к тому времени напишите опровержение, подкопайтесь к его теории, может, какой прокол найдете, вы-то в этом явно лучше него должны разбираться. Тоже мне, лапки сложил, сидит, ковыряется в блокноте!
- Так я в этом блокноте как раз и пытаюсь его ошибки выявить! Я ж ему только конечный результат показывал, исходной рутины он не знает. Если, конечно, еще не разобрался...
- Ни минуты, ни минуты терять нельзя! Разберется - ничего не докажешь! Следующий шаг - телевидение. Надо подготовить короткий, броский дайджест, хорошо бы, чтобы его в какой-нибудь передаче представил кто-то известный... Есть кто-то у вас, кто мог бы вашу теорию представить?
- Так я сам бы мог...
- Не, не пройдет. У тебя имени нет. И внешности ноль. Не в обиду тебе, надо ж привлечь внимание людей! Кажется, у меня одна... кхм... ну, в общем, знакомая на телевидении работает, я с ней свяжусь сегодня, спрошу, что она посоветует... Вот если бы такая женщина, как Наташа, могла бы рассказать об этом! Представь, выходит красавица и умненько так рассказывает сенсацию! Эх, мне самому эта идея нравится.
- А что, думаешь, я бы не смогла? Я, между прочим, экономист со стажем, а статья эта в экономическом журнале напечатана. Уж как-нибудь разобралась бы... - Наташе опять стало неприятно, что в ней видят только внешность. А ведь если бы не ее журнал, может, Игорь и не разговорился бы!
- Я могу объяснить, не в этом дело-то... - Игорь, воспрявший было духом, опять сник. - Ну подумайте, что вы тут городите? Телевидение, опровержение... Кто я-то? Неудачник. Что мне светит? Пожизненное преподавание... Кто за меня вступится? Разве только... Да нет. Был у меня один знакомый в Соседнем Городе, профессор кафедры кибернетики, я ему еще полгода тому назад на рецензию наработки свои послал, а он и не ответил даже... Вот он бы мог... А больше и некому...
Наташа быстро вынула мобильный телефон.
- Подожди-ка, у моей подруги папа в соседнегородском филиале Академии наук...
- Это у той подруги, которую мы тут заждались? - улыбнулся Андрей, уже раскусив Наташин трюк.
- Да, - покраснела та. - Отец ее, правда, с мамой в разводе, но подруга с ним общается.
Она вышла из-за стола и направилась с телефоном к выходу.
- А как ты послал профессору бумаги? - Андрей явно был увлечен этой с потолка свалившейся на него проблемой.
- А никак... По почте... Надо было с уведомлением о вручении, хоть бумаги бы вернулись, если не получил...
- А он жив еще? Старичок ведь совсем небось?
- Он в возрасте, но жив, конечно жив... Может, просто ему каждый день такие пакеты приходят, и все себя гениальными считают, а ему надоело, отдохнуть хочется...
Наташа вернулась раскрасневшейся и оттого просто сногсшибательно красивой:
- Ну, ребята, если вы все это не придумали, чтобы меня разыграть, то у меня есть хорошая новость!
- Ну? - подскочили оба.
- Соседнегородской профессор сейчас в нашем городе! Завтра уезжает. Если вы мне поклянетесь своими мамами, что не мошенники и не грабители, я вас отведу к подруге.
Андрей рассмеялся:
- На, держи паспорт! - он порылся во внутреннем кармане пиджака. - Слышь, математик, паспорт давай!
Игорь недоуменно достал из куртки паспорт:
- Вообще-то я его с собой не ношу, но сегодня прихватил - хотел с утра в паспортный стол сдать, фотографию поменять. Мне недавно двадцать пять исполнилось...
- Мне тоже двадцать пять! - засмеялся Андрей. - Ну, что, Наташ, подходим мы тебе?
Наташа серьезно изучила их паспорта и улыбнулась:
- И мне двадцать пять. И родиться мы все трое умудрились в один день! Нет, ну бывает же... Отдам после визита! - она спрятала паспорта в сумочку.
***
Тинь собрала с подружек палочки и повела их по карте. Дети ее уже давно пробрались на кухню, выпили остатки нектара и, очень довольные тем, что мама с тетями заняты рассматриванием какого-то блюдца, отправились играть в аналитический покер, что им, само собой, запрещалось.
***
Дверь открыла невысокая, худенькая брюнетка в больших очках. Она отошла, пропуская гостей, прижалась к стенке.
- Милочка, привет, мы ненадолго. Кормить нас не надо, мы из бара только что, - зачастила Наташа, скрывая за скороговоркой неловкость.
- Так из бара как раз и голодные, наверное, - Мила смущенно поправила очки. - Мы ужинаем. Я пирожки сделала, есть плов и борщ. Не откажетесь?
На кухне было уютно, сразу бросались в глаза вязаные занавески изумительной ручной работы. Андрей не выдержал:
- Вот это да, никогда такого не видел, чтобы занавески самодельные!
- Милочка сама связала. Очень оригинально, правда? - Наташа явно оттаяла на кухне у подружки и уже не строила круговую оборону.
Андрей присвистнул.
- Так я налью борща, да? - Мила засуетилась, доставая тарелки. - Только утром сварила, не настоялся еще, надо бы через ночь...
- Сама, что ли, борщи варишь? А мама? - Андрей явно заинтересовался хозяйственными талантами девушки.
- Мама тоже. Но сейчас она уехала, зато папа приехал, я его кормлю.
"Да, удача - это все-таки диагноз. Такая девушка, каких уже не бывает, - хозяйка, рукодельница... Мышка, конечно, серенькая, но... Что-то в ней есть такое... Настоящее. И я ей, кажется, понравился. Надо бы..." - замечтался было Андрей, но тут же вспомнил о цели их визита.
- А что, папа-то у тебя, говорят, профессор? - перешел он к делу.
- Мне Наташа сказала, что у вас вопрос к нему. Он сейчас на балконе курит, идемте, я вас познакомлю.
Мила повела Игоря в комнату, а Наташа с Андреем принялись за борщ с пирожками. Этот коктейль и правда ужасно раздразнил аппетит!
- Наташа, а что Милочка делает? Учится, работает? - начал издалека Андрей.
- Понравилась? - Наташа бросила на него проницательный взгляд. - Предупреждаю: в обиду не дам! Только с серьезными намерениями! Девушка наивная, домашняя, скромная, учительница музыки - сущий клад! Но я тебя и сама-то не знаю, и ее предупрежу, чтоб поосторожней! Ты, похоже, не из тихонь.
- Да что ты, я не обижу! - нахмурился Андрей. Ему вдруг и впрямь захотелось приударить за скромной мышкой, удивить ее, вытащить из серой шкурки, подарить что-нибудь, отогреть, а заодно и самому погреться в ее уюте, быть полезным, принести удачу, ощутить наконец вкус жизни... Но для начала надо разобраться с делом, ради которого они сюда пришли. Когда Мила вернулась, Андрей тут же попросил у нее разрешения воспользоваться телефоном и принялся названивать многочисленным знакомым. Наташа с Милой тихо наблюдали за Андреем и восхищались его деловой хваткой. Через полчаса он уже договорился о трех встречах, одна из которых была с той самой знакомой из телецентра.
Чай с Милочкиным фирменным тортом пили уже все вместе. Отец Милы ничего особо утешительного молодому математику не сообщил - он был знаком с тем самым профессором кибернетики, которому Игорь посылал свои наработки, но давно уже его не видел и о проекте Игоря ничего не слышал. Впрочем, эта относительная неудача не обескуражила участников посиделок - настроение у всех было приподнятое и боевое, затеваемая авантюра будоражила кровь. После чая они и вовсе забыли, что знакомы всего лишь несколько часов.
***
События развивались стремительно. Назавтра в обеденный перерыв Наташа заехала на красной "Тойоте", дождавшейся наконец своего часа, за Игорем, и они отправились на встречу в телецентр. Андрея там не было, но вскоре он узнал, что на Наташу клюнули все - и режиссер, и оператор, и охрана телецентра, и даже женщина, автор передачи. Последняя причем предложила Наташе еще одно деловое свидание, с ходу подметив и умение коротко и по делу формулировать суть дела, и широкий кругозор девушки.
После нескольких тестов, проб и проверок Наташе предложили стать ведущей, и она с радостью ухватилась за это предложение, без сожалений оставив позади постылый банк и голодные взгляды сослуживцев. Конечно, в телецентре тоже оценили Наташины внешние данные, но, во-первых, она тут была не одна такая, а во-вторых, отношение было все-таки совсем другое - веселое и слегка ироничное. Новоиспеченные коллеги частенько шутили над Наташей, беззлобно подкалывали ее - она смеялась и припечатывала их меткими ответами. Это было неподражаемо - совершенно другая атмосфера, возможность творить, чувство нужности, сопричастности и свободы. Наташа начинала чувствовать себя счастливой.
Андрей тоже не сидел сложа руки. Передача передачей, но ее же должно посмотреть как можно больше нужных людей! Он накрутил знакомых журналистов, пообещав сенсацию, пустил материалы в несколько научных газет и еженедельников, попросил всех как можно больше болтать об этой проблеме на всех углах, поместил анонсы на передачу в телепрограммках и иллюстрированных журналах, упростив описание проблемы для простых домохозяек, - в общем, постарался выжать из средств массовой информации все, что могло бы пригодиться. Но главного козыря не было. И он решился. Самолично поехал в Соседний Город, нашел дом профессора, которому Игорь так неудачно отправил бумаги, и просто позвонил в дверь. Открыла ему старушка в платочке.
- Вы к кому будете? - старомодно осведомилась она.
Андрей назвал имя и рассказал в двух словах о своем деле.
- А это вам на дачу надобно, он уж полгода как на дачу совсем переехал. Нравится ему там. И то - дом кирпичный, чего не жить... - и добрая бабуля рассказала, как найти профессора за городом. Андрей сразу же отправился по указанному адресу. Возле калитки добротной дачи стоял старичок, вокруг которого бегал шикарный сеттер. Когда Андрей приблизился, сеттер вскочил ему на плечи и облизал лицо.
- Э-ге-гей! - одернул пса старичок. - Ипсилон, место! Ишь, завел моду, на людей бросаться! Вы уж простите, испачкал он вас? Пройдемте в дом, мы сейчас щеточкой...
Андрею, как всегда, повезло. Старичок сразу почувствовал себя как бы должником и даже обрадовался тому, что может чем-то помочь. Оказывается, он как раз собирался в город, навестить престарелую одинокую сестру, а Ипсилона договорился оставить соседям, поэтому можно вот прямо сейчас и поехать вместе. По дороге в город они оживленно разговаривали, и Андрей выяснил, что профессору нерегулярно передают почту - сестра, которая заведует разборкой писем, панически боится толстых пакетов и старается откладывать их в сторонку. Но никогда не выбрасывает, даже газеты за прошлый год хранит. Когда профессор раскопал в куче неразобранной почты большой пакет с обратным адресом Игоря, Андрей аж подпрыгнул от радости:
- Это все моя удача! Не вскрывайте конверт! Это наше доказательство!
- Да, но, молодой человек, как же я смогу что-то сказать, если даже не знаю темы своего выступления? - возразил было профессор.
- Бумаги я и так привез! Но здесь стоит волшебный почтовый штамп! Он докажет нашу правоту! Это последний штрих в приговоре Ярцеву!
***
Передача имела резонанс: новая ведущая привлекла к ней широкую аудиторию, известный профессор блестяще выступил по математической части, а юрист очень по-деловому объяснил все возможные последствия научного плагиата. Профессору Ярцеву помогли покинуть свой пост в Университете, а Игорю, несмотря на его несолидный возраст, предложили принять на себя пока только исполнение обязанностей смещенного. Что и говорить, Игорь был растерян, но и счастлив одновременно. А тут еще Наташа приехала к нему на кафедру с цветами - поздравить с блестящим окончанием их авантюры... Наверное, он сам должен был подарить ей цветы, но не догадался. Опустив глаза, заикаясь, он выдавил:
- Я обязан тебе слишком многим. Наверно, на данный момент - всем, что имею. Я даже не знаю, что мог бы сделать для тебя... - он вжал голову в плечи и отчаянно покраснел.
Наташа улыбнулась и помогла молодому гению выпутаться из простейшей житейской ситуации:
- Ну, попробуй пригласить меня в кино. Может, я соглашусь?..
Прошло два месяца. Дела у Игоря совсем наладились, его пригласили на конференцию в Сан-Диего, и, почувствовав себя немного уверенней, он осмелился сделать Наташе предложение. Каково же было его удивление, когда она с радостью согласилась выйти за него замуж! Они тут же побежали к Наташиной подруге Милочке, чтобы попросить ее быть свидетельницей на свадьбе.
Дверь открыла... Милочка? Да, это была она, хотя узнать ее было непросто. Шикарные, с затемнением очки в тонкой бордовой оправе, модный костюм, элегантная полудлинная стрижка взамен хвостика... Она выглядела очаровательно и непривычно оживленно.
- Мила, что это с тобой! - ахнула Наташа.
- Ой, не поверишь. Мы с Андреем выиграли день в центре отдыха и красоты! Ну, а там, сама понимаешь, - массаж, прическа... Андрей мне еще костюмчик вот купил. И знаешь... Мы с ним поговорили... В общем, мы хотим пригласить вас на свадьбу.
Наташа с Игорем засмеялись. Тут к двери подскочил и Андрей. Он был нагружен какими-то сумками и свертками.
- Вот, все купил! О, да у нас гости!
- А мы хотели попросить вас стать нашими свидетелями! - хихикнула Наташа.
- А мы вас - своими! - рассмеялась Милочка.
- Все это сказка, просто сказка! - пробормотал Игорь. - Не верю. Так не бывает. Какие же мы все тут удачливые!
- И умные! - добавила сквозь смех Наташа.
- И красивые! - заключил, обнимая Милу, Андрей.
***
- Ой, девочки, ну до чего же трогательно! Сейчас расплачусь, - Тинь мечтательно вздохнула, глядя на обнимающиеся парочки из складок самодельных Милочкиных занавесок, где феи устроили наблюдательный пункт.
- Пффф, - незамедлительно откликнулась раздраженная Динь. - Расплачется она. А меня сейчас стошнит от всего этого. Надо же - столько соплей в сахаре развести.
- Ну ты даешь, Динь! Ты ведь сама над этим поработала! - возмутилась Тимрилинь. - Разве не к такому финалу мы стремились?
- Ну стремились, да, - неохотно признала Динь. - Но я не знала, что все будет так слащаво... Сплошные рюшечки, розочки и взбитые сливки - фуу! Да еще купидоны эти идиотские разлетались - у меня от их мельтешения уже в глазах рябит. Кошмар!
Один из купидонов, порхающих над головами влюбленных, внезапно оторвался от своего занятия и, нахмурившись, подлетел к занавескам. Он ожег Динь совершенно не по-купидонски мрачным взглядом и, подбоченившись, выдал возмущенную речь:
- Эй, дорогуша, ты, кажется, что-то сказала? Тебе не нравится, что мы тут летаем? Между прочим, это наша работа. И это исключительно по вашей милости мы появились тут. Тебе не кажется, что несколько невежливо так о нас отзываться?
Динь от изумления растеряла весь запас язвительных реплик и только молча таращилась на обиженного златокудрого малыша, размахивающего колчаном со стрелами у нее перед носом.
- А ведь я, - продолжал тем временем купидон, - могу и стрелой промеж глаз! Влюбишься как миленькая в какого-нибудь гоблина кривоногого - вот как подруга твоя, - он кивнул на Тинь. - Остепенишься, нарожаешь с полдюжины детей... Ну, чего молчишь? Как тебе такая перспективка?
Динь затрясла головой.
- Не надо... Не надо гоблина. И вообще - прошу прощения. Я... не подумала. Не хотела обижать тебя и твоих друзей.
- Вот, то-то же, - сразу разулыбался купидон. - Значит, мир?.. Ты, вообще-то, девчонка ничего. Пойдешь со мной на свадьбу к этим?.. - он небрежно махнул вниз, на своих - точнее, их общих подопечных.
И, к огромному изумлению подруг, Динь вдруг густо покраснела и решительно кивнула.
Никто из них не заметил, как другой купидон из стайки летающих по комнате (практически полный близнец того, что разговаривал с Динь, только волосами покурчавее), опустил лук, подув на пальцы, и многозначительно подмигнул друзьям.