- Знаешь, я начинаю думать, что ты была права, - Мика внимательно изучила бревно, сочла неподозрительным и, решив рискнуть, таки на него села.
- И в чем же? - поинтересовалась Лета, не отвлекаясь от приведения Ви в человеческий вид.
- У Стихий весьма своеобразное чувство юмора, - проворчала девушка и за неимением лучшего взялась похлопывать по искусанной до самого колена ноге.
- Ты лучше не трогай, - посоветовала ей подруга, отвлекаясь от своего занятия и критически осматривая результат, - ну вот, теперь ты хотя бы похож на себя, а не на лешего, - подвела она итог.
Ви попробовал шевельнуться, недовольно сморщился и вытащил из-за пазухи репей.
- Да уж, - глубокомысленно заметил он, направляясь к облюбованному Микой бревну, - кажется, я понимаю, почему мама советовала пользоваться порталом по одному.
Полянка, с которой был связан мир дорог, была до того крошечной, что относительно нормально приземлилась только Лета, оказавшаяся посередине. Альвир, стоявший левее, попал в какой-то на редкость колючий и цеплючий куст, откуда выбрался весь в листьях, ветках и репьях, словно сказочный дух леса. Мике, перед отправлением оказавшейся справа от подруги, повезло еще меньше. Ее встретил муравейник, в сгущающихся над лесом сумерках выглядевший вражеским бастионом.
- И куда мы попали? - Лета устроилась рядом с подругой, на всякий случай подобрав под себя обе ноги, хотя до коварной полянки было не меньше трех метров, - Ви?
- Ммм? - парень не дошел до бревна, приметив чуть в стороне ежевичный куст.
- Я спрашиваю, где мы находимся? - Душа Воды потянулась, опасно балансируя на неустойчивом сидении, но все-таки достала до ягодки, которую тут же отправила в рот.
- А почему ты решила, что я знаю? - вынырнул из листьев Альвир, снова ставший подозрительно похожим на лесовика.
- Ну, - смутилась девушка, - до сих пор у тебя находились ответы на все вопросы.
Куст в ответ фыркнул, не то выражая свое согласие, не то сомневаясь в искренности, еще немного пошелестел, попеременно кивая ветками и, наконец, выдал:
- В северном полушарии.
- Возможно даже в России, - поддержала его Мика, которой не пришлось даже слезать с нагретого места, чтобы полакомиться ягодами.
- Жулик! - возмутилась Лета, снова принимаясь за акробатические трюки, - а поточнее? Или сейчас мы будем определять север и юг по звездам, кроне деревьев и скосу муравейника? Ой! - ягодка, которой тянулась девушка, в последний момент коварно качнулась, и Душа, потеряв равновесие, опрокинулась назад.
- Думаю, муравейник можно исключить, - Ви, как раз выбравшийся из зарослей успел подхватить за плечи, и теперь девушка качалась наподобие гамак, натянутого между ним и бревном.
- Ты качнул мою ягоду! - возмутилась Лета, безуспешно пытаясь вернуться в исходное положение.
- Да? - Альвир с сомнением посмотрел на куст, затихший, и словно бы даже затаившийся, - и которая из них твоя?
- Вон та, - махнула рукой девушка. Ви задумчиво посмотрел на висящую Лету, потом на куст, поудобнее перехватил одной рукой:
- Дотянусь, - сердито сообщила Лета, смерила взглядом высоту ствола, с которого чуть было не упала, и сменила гнев на милость, - спасибо!
- За что? - удивился Ви.
- Что поймал.
- Ну, это же я качнул ягоду, - подмигнул ей парень, уворачиваясь от брошенного раздосадованной девушкой желудя.
- Ми! - обернулась девушка за поддержкой. Но подруга предательски хихикала, под неодобрительным взглядом честно попытавшись сделать сочувствующее лицо. Почти получилось, и, дабы закрепить результат, Тамика посерьезнела и ответила на повисший в воздухе вопрос:
- Здесь недалеко есть строения. Думаю, переночевать все-таки лучше здесь, а утром пойдем выяснять, куда Стихии нас занесли.
- Здесь? - Лета поежилась. Не то, чтобы она была ярой сторонницей комфорта, но походы, костры и палатки остались в далеком прошлом, почти похороненном под слоем новых, пожалуй, даже более ярких впечатлений. Да и вечер здесь был не в пример холоднее московского. За время ежевичной трапезы солнце окончательно спряталось в густых ветвях деревьев, то там, то здесь подкрашивая их в закатно-багряный оттенок, и от земли медленно расползалась прохлада, недостаточная для того, чтобы замерзнуть, но надежно прогоняющая ощущение уюта.
- Не бойся, не замерзнешь, - ухмыльнулся Ви, от которого не укрылся непроизвольный жест.
Девушка хотела было запальчиво возразить, что она ничего не боится, но передумала и вместо этого тихо попросила:
- А ты можешь развести огонь?
Альвир, ожидавший язвительного ответа, на мгновение замер, с каким-то даже изумлением вглядываясь в лицо Души, потом молча собрал ладони лодочкой и развел их, выпуская на поляну маленького юркого зверька.
- Ух ты! - только и выдохнула Лета, когда ей на колени запрыгнул пушистый красновато рыжий кот, с длинных шерстинок которого непрерывным потоком сбегали искры, рассыпаясь равномерным шлейфом, но, о чудо! даже не обжигая. Фантастическая пламенная зверюшка перебралась на колени к Мике, довольно подставляя спину.
- Но ведь из огня нельзя создать живое существо? - девушка задумчиво провела рукой по приятно греющей шерсти.
- А я и не создаю, - улыбнулся Ви, - это все тот же огонь, просто принимающий разные формы, - Альвир прищурился, огненный кот потянулся и распластался в прыжке, на лету превращаясь в жар-птицу.
- Может быть, он еще и сгорать и из пепла возрождаться умеет, как феникс? - проснулось любопытство в Лете.
- Может быть, - птица сделала круг над бревном, села на протянутую девушкой руку и... рассыпалась. Правда, не серо-белым пеплом, а фонтаном золотых брызг, впрочем, исправно осевших на колени.
- Ай, - расстроилась Душа Воды, покрутила головой и сколупнула кусочек коры, - держи, кушай, - доверительно обратилась она к потенциальному фениксу. Золотые искры слетелись, облепив предложенную еду, и сложились в крошечного котенка, - эй, а где птичка? - опешила Лета.
- Какая птичка? - в свою очередь захлопал глазами Ви, - кого хотела, того вскормила, а теперь еще и возмущается!
- И ничего я не возмущаюсь! Но ты же обещал феникса!
- Я? Обещал? - искреннее удивление Альвира не разоблачил бы и детектор лжи, - да я тут вообще ни при чем и ухожу спать! Хочешь сказать, котенок тебе не нравится? Ты смотри, а то он ведь и обидеться может, - добавил он напоследок, снова разводя руками и сворачиваясь в крошечный, едва тлеющий огонек.
Лета посмотрела в глаза пламенному животному. В ставших огромными зрачках огонь потемнел, его даже можно было приять за чисто черный, если бы не редкие всполохи.
- Вот еще, не нравится, да я может всю жизнь мечтала иметь кошку, - проворчала девушка, принимаясь за планомерное скармливание сухой коры, - я назову тебя Уголек, - зверюшка вскинула ушки, словно примеряя на них новое имя, - нет, - Душа Воды нашла уши несоответствующими, - ты же девочка. Уголька? - девушка обернулась к Мике. Та с усмешкой покачала головой, - правильно. Улька!
- По крайней мере, необычно, - поддержала подругу Тамика, - возьми.
- Что это?
- По близости нет водоемов, а отдохнуть тебе все-таки нужно, - Душа Воздуха протянула матрас и одеяло, от отблесков проскакавшей по ним Ульки окрасившихся в алый оттенок.
- А удобно, когда спутники управляются со стихиями! - девушка пристроилась около ствола, подросший на веточках и коре огненный котенок, свернулся наподобие воротника, - и тепло, и мягко.
***
Утро выдалось ясным и безветренно тихим. Ви, вернувшийся с первым, пробившимся сквозь густую листву, солнечным лучом, осторожно переступил с ноги на ногу, пытаясь найти свободное место. Лес был густым, заросшим кустарником и плохо подходящим для прогулок и палаточных стоянок, а единственный пятачок ровного места занимала спящая Лета. Солнце еще не успело прогреть воздух, поэтому девушка свернулась вокруг рыжего котенка, тоже дремлющего, но даже сквозь сон изо всех сил распушающего огненную шерсть. Прозрачная постель слабо переливалась, создавая ощущение, что Душа Воды левитирует в потоках ветра. Альвир шагнул, обнаружив, наконец, свободное место. Улька подняла голову, лениво проводив его золотистым взглядом, потянула когтистую лапку и снова устроилась на ней, прикрыв нос искрящимся хвостом. При дневном свете огненный "котенок" отличался от своих живых собратьев разве что пронзительной, почти алой рыжиной.
- Интересно, - пробормотал Ви, пристраиваясь на краешек бревна, чтобы и солнечные лучи ловить, и спящих из виду не выпускать, - а если пламя прячет нос - это тоже к холодам?
- К морозам, - донесся из-под воздушного одеяла язвительный голос, - под твоим изучающим взглядом даже мертвый проснется, - Улька согласна фыркнула, как если бы в костер брызнули водой, но с места не двинулась.
- Полезная особенность, - парень, тем не менее, отвернулся, сделав вид, что его внимание целиком занимает восход, и, помолчав, добавил, - а вы сдружились. Дожил, Огонь на меня же и фыркает.
- Она теперь исчезнет? - девушка, зябко поеживаясь, выбралась на воздух.
- Почему? - недоумевающе повернулся к ней Ви.
- Ну... Ты ее создал для тепла, а теперь вроде как больше нет необходимости греться, - Лета с грустью погладила недовольно взъерошившегося огненного зверька.
- Ты же "всегда мечтала иметь кошку", - продолжая любоваться рассветом, процитировал Альвир, - получи и радуйся.
- Ты подслушивал! - ахнула девушка.
- Немного, - не стал отрицать парень.
- Но ведь она не живая, - судьба любимицы занимала Лету гораздо больше не таких уж секретных слов.
- Это ты ей расскажи, - Ви повернулся, кивнув на шипящую от негодования Ульку, - Пламя тоже живое, а в ней есть частичка души Огня и... а, впрочем, не важно. Или тебе важно, чтобы душа была именно кошачья?
- Неа, - качнула головой девушка, подхватывая котенка на руки, - не нужно кошачью. Мне эта уже почти родная.
Альвир снова обернулся, пристально и даже немного удивленно посмотрев на Лету, но счастливая девушка этого не заметила, продолжая радоваться и скармливать случайно оставшиеся нетронутыми сухие веточки.
- Пора идти, - Ви поднялся, погладил лежащую на плече у Души мордочку, - Мика, - негромко позвал он.
- Я здесь, - девушка материализовалась так быстро, что даже ожидавший ее Альвир вздрогнул.
- Ай, - Лета в мгновение ока оказалась на траве, - ты бы хоть предупредила, - укоризненно взглянула она на подругу.
- Прости, не рассчитала, - смутилась та, - пойдемте. До ближайших строений тут примерно полчаса.
- Полчаса говоришь, - далеким от наивной веры голосом уточнила Лета на сотой минуте блуждания по зарослям.
- Мы уже близко, - пообещала Тамика, тоже порядком уставшая от бесконечных деревьев.
- Ты это обещаешь уже раз пятый.
- Сейчас действительно осталось совсем чуть-чуть. Кто же виноват, что это не лес, а какой-то бурелом на буреломе?
- Интересно, как выглядит наша траектория сверху, - ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Ви, отрешенно наблюдая за огненным вихрем, распугавшим всех окрестных белок. Улька была единственной из компании, кто выглядел бесконечно довольным походом: солнце светит, гоняя зайчиков по листве и позволяя непрерывно купаться в своих лучах - что еще нужно для счастья? - и у кого ровнее - у нас, или у пьяной змеи?
- Ты правда хочешь это знать? - переспросила Мика, как раз таки доподлинно знающая вид их пути, стоящий ей немалых усилий, чтобы выйти к жилью, а не заблудиться окончательно даже несмотря на помощь Воздуха.
Альвир заинтересованно взглянул на девушку, но по ее лицу быстро все понял и решил, что подобные знания действительно лишние.
- Мика, - как-то растерянно пробормотала идущая последние двадцать минут впереди Лета, - а то, куда ты нас вела, оно вообще жилое?
Взорам немного отставших Тамики и Альвира предстали покосившиеся крыши, потемневшие от времени бревенчатые срубы. Забор, некогда отделяющий дома леса больше походил на раскиданные в художественном беспорядке колья, подпираемые то лебедой, то какой-то неизвестной травой с желтыми игольчатыми соцветиями. На одной из палок как раз сидела ворона. При виде вывалившихся из леса людей, а пуще того, неведомого зверя, в котором огненная душа по части охотничьего инстинкта успешно заменяла кошачью, птица хрипло каркнула, ругая незваных гостей, и, тяжело хлопая крыльями, поднялась в воздух. Перекладина скатилась в бурьян.
- Мда, - подвел неутешительный итог осмотра Ви, - дорогу нам здесь вряд ли укажут.
- И где мы, тоже не расскажут, - добавила Лета, - Мика, признайся, ты специально нас сюда привела?
- Угу, всю жизнь мечтала развалины исследовать, - как бы в подтверждение своих слов девушка направилась к дому, выбрав место, где заросли травы были наименее густыми, - я же тоже не могу охватить весь земной шар поиском. А в этом диком лесу водятся только такие дикие кордоны.
Тамика заглянула в окно, словно надеясь все-таки обнаружить хозяев давно заброшенного жилища, успешно замаскировавших свое пребывание. Как и ожидалось, внутреннее убранство являло собой еще более удручающий вид. Пустая комната, не понять уже даже чем служившая ранее, с остатками обоев и облупившейся краской на полу, изредка проглядывающей сквозь многолетний слой пыли.
- Но в чем был смысл идти именно к этому? - удивился Альвир, чье знакомство с лесами до сих пор ограничивалось парками и миром Дорог. Нынешняя реальность оказалась куда менее уютной.
- Он был самым ближайшим, - пожала плечами Мика, - а от любого жилья, пусть даже покинутого, должна вести дорога.
- Главное, чтоб не к такому же всеми позабытому, - фыркнула Лета, тем не менее, обходя дом в поисках дальнейшего пути. Предположение Тамики, однако, не заставило долго ждать своего осуществления. От крыльца сбегала вполне пристойная тропинка, легко угадываемая даже сейчас. Спустя несколько десятков метров в нее вливались еще несколько, превращая тонкий ручеек в довольно широкую грунтовую дорогу. За годы запустения она заросла, а колдобины, выбитые еще в пору использования по-прежнему не сгладились, но все равно, после блуждания среди поваленных стволов и колючих ежевичных плетей, увиденное показалось друзьям едва ли не широким проспектом.
Над головой пронесся огненный вихрь, на бреющем полете перелетев через дорогу и осыпав искрами.
- Ви, ты уверен, что создал именно кошку? - Лета невольно потянулась к волосам, проверяя, не обуглились ли они от такого обращения.
- Я уверен, что НЕ создал и НЕ кошку, - откликнулся парень, отрешенно наблюдая, как выросшая до размеров небольшого льва Улька сосредоточенно поглощает сухое дерево, - я всего лишь придал Пламени такую форму с его полного согласия. Но не бойся, - усмехнулся он, - пока я являюсь Душой Огня, обжечься тебе не грозит.
- А лесу? - уточнила Мика, тоже обратившая внимание на трапезу.
- И лесу тоже, - успокоил девушку Альвир, - разве что сухостоя и мусора станет меньше.
- Ручной лесной пожар, - пробормотала Лета, умиленно не отводя глаз от пламени, и огорченно уточнила, - она теперь останется такой большой?
- Вряд ли, - рассеянно ответил Ви, вглядываясь вперед. Вроде бы там света больше? Или показалось. Так и не решив, куда ведет дорога, он повернулся, - если бы хотело, Пламя бы изначально приняло такую форму.
- Ты сказал, что пока ты Душа Огня, Улька никого не обожжет. А если, ну в общем... - смутилась Ми.
- Она просто исчезнет, - помрачнел Ви и пошел быстрее. Впереди заблестела узкая полоса асфальта, за которой снова неподкупной грядой стоял лес, - налево или направо? - уточнил он у Тамики.
- Не знаю, - растерялась девушка, - деревья и там и там скоро заканчиваются, переходя в поля. А прямо вообще, кажется, горы.
- Какие?
- Ты думаешь, на них табличка висит? - возмутилась Душа Воздуха, - не Крымские, там было жарче, да и растительность менее буйная. А в других мне, уж прости, бывать не доводилось.
- Да здесь в общем-то и не прохладно, - заметила Лета. Вставшее солнце растопило ночной холодок, изо всех сил раскаляя дорогу. Спасала листва, хоть и не непроницаемая, создающая пусть шаткое, но все-таки подобие тени, - давайте подождем какую-нибудь машину? И будем считать ее знаком судьбы.
- А если не дождемся? - Альвир, тем не менее, присоединился к девушке, устроившись на траве под деревом.
- Значит, будем придумывать что-то еще, - поддержала подругу Мика, - выбирать наугад не самый лучший вариант.
- Мы торопимся, - скорее по инерции возразил Ви, тоже уставший, хотя в отличие от девушек от жары не страдал, радуясь солнцу не многим меньше Ульки, которая устроилась на открытом месте, теперь как никогда похожая на небольшой костер, а не на кошку, и рассыпающая золотистый искры.
- Если уйдем не туда, потеряем еще больше времени.
- Кажется, кто-то едет, - прервала перепалку Лета, - Ви, ты не мог бы сделать еще и корзинку? Желательно закрытую.
- Я могу попросить ее следовать за нами, не показываясь людям.
- Так даже лучше.
- Только давай быстрее, - попросила Мика, не только слышащая, но и чувствующая приближение машины. Улька, еще секунду назад скачущая высоко в кронах деревьев спустилась, на миг замерев глаза в глаза с Ви, заискрилась уменьшаясь, пока не стала снова похожа на маленького котенка, и с восхитительным проворством опять исчезла в лесу. Как раз вовремя, в следующее мгновение Душам пришлось вскочить, изо всех сил привлекая внимание водителя. Зашелестели тормозящие колеса, сидящая за рулем женщина лет сорока с удивлением обвела взглядом странную компанию, оказавшуюся без вещей в нескольких десятках километров от жилья.
- Простите, пожалуйста, Вы не могли бы нас подвезти до ближайшего города? - выбрал Альвир самый актуальный и наименее странный вопрос. Уточнить, что это за город, и куда их занесло, можно будет и на месте. Женщина еще раз присмотрелась к молодым людям но, как видно не обнаружив ничего подозрительного и опасного, после полминуты раздумья кивнула:
- Садитесь.
Второе приглашение не потребовалось. За окнами замелькали деревья, довольно быстро сменившиеся разнотравным лугом. Лета повернулась направо и вздохнула. В нескольких километрах от дороги равнина заканчивалась, переходя в теперь уже видимые поросшие лесом горные склоны.
- Красивые места, - с легким оттенком грусти произнесла девушка, любуясь протянувшейся вдоль дороги грядой. Удивительно, но она больше не испытывала разрывающей душу горечи потери; скорее ностальгию и печаль, словно бы там, на вершинах и за скалистыми утесами остался еще один этап ее жизни. Добрый, хороший, наполненный яркими впечатлениями и событиями, но обреченный уйти в прошлое. Как ушло когда-то беззаботное детство, пролетели школьные годы и сменившие их университетские. Исчезли, оставив о себе лишь воспоминания, которые могут давать опыт, греть своим теплом или наоборот печалить, ярче оттеняя настоящее, но в них нельзя жить.
- Только дикие, - усмехнулся Ви.
- Раньше они были более обжитыми. А потом хозяйства захирели, владельцы перебрались в город. Теперь вот вдобавок ко всему земли частично выкупил "Тиальто", - поддержала беседу женщина.
- Заповедник? - уточнил Альвир, мастерски скрыв удивление под маской невинного вопроса. Девушки, не заметившие в сказанном ничего интересного, в разговор не вмешивались.
- Не знаю. Слухи ходят, но зачем это энергетической корпорации, даже если она и не только энергетикой занимается.
- Решила позаботиться о природе? - скептически хмыкнул Ви.
- Скорее уж понадобился полигон для исследований: и места пустынные, да и от основных заводов горы отделяют, - особой любви к организации, затянувшей немалый кусок предгорий колючей проволокой, автовладелица не испытывала.
- А можно нам здесь выйти? - вопрос Альвира изумил не только женщину, но и успевших расслабиться за ленивым созерцанием окрестностей Лету и Мику.
- Вы уверены, что вам сюда? - машина, тем не менее, остановилась.
- Да, - ответил за всех Альвир. Девушки молчали, старательно изображая полный контроль ситуации: поругаться и потом можно, зачем нервировать людей лишними странностями, особенно, когда их и так свыше крыши.
- Спасибо Вам,... - Лета замялась, сообразив, что не знает, как зовут женщину, - как Вас отблагодарить?
- Таррина, - автовладелица улыбнулась, правильно истолковав паузу, - Никак, - немного грустно добавила она, - Вы ведь даже и не проехали почти ничего
- Лета. А это Тамика и Альвир, - выдавила девушка, вглядываясь в знакомые, хоть и изменившиеся с возрастом черты лица.
- Очень приятно. Удачи вам!
Души потрясенно стояли, молча глядя вслед умчавшейся машине.
- Спасибо тебе, Душа Земли, - проговорил, наконец, Ви, Мика молча кивнула. Лета посмотрела на безбрежное синее небо, по которому неуверенно полз едва различимый клок пушистого облака, и задумчиво почесала нос.
- А теперь объясни, наконец, почему мы променяли одну глушь на другую, хотя у нас был шанс добраться до цивилизации? - очнулась от удивления Тамика.
Альвир вытащил из кармана листок, переданный ему матерью, и протянул девушкам. Лета лишь быстро скользнула по нему взглядом, отметив знакомое слово, и передала подруге, больше увлеченная происходящим в далекой синеве, где под ее бдительным присмотром к одинокому белому клочку присоединялось все больше и больше пушистых собратьев. Не то, чтобы девушке не хватало тени, природа наградила ее на диво выносливым и терпимым организмом. Но всему вокруг: травам, попадающемуся изредка кустарнику, да даже лесу, из которого они недавно выехали, катастрофически недоставало влаги. Кардинально поменять погоду Душе Воды было не под силу. Но если чуть-чуть повлиять на исходные, разворачивая их в сторону равновесия...
Пока Лета занималась восстановлением баланса, Мика вчиталась в записку, оказавшуюся у нее в руках. На крошечном клочке бумажки было написано лишь несколько слов: "Фиджар Гессе. Тиальто".