Лета все меньше и меньше чувствовала себя. Сознание постепенно сдавалось, уступая место всезаполняющей боли и агонии. Каким-то последним усилием девушка вытолкнула наверх источающее яд устройство. Или это была уже не она, а просто стихия, получив каплю чистой воды, смогла сквозь затмевающую всё муку выполнить последнюю волю родного рассудка. Хотя, разве это теперь важно? У них получилось, там, наверху вспыхнул огонь, уничтожая источник заражения. Единственным хорошим качеством вещества было то, что оно разлагалось. Безумно медленно, но всё же оно уходило, унося с собой боль и страдание. Значит, не будет ни бури, ни цунами, вода сможет очиститься, и снова все станет как прежде. Снова будут сновать шустрые моторки и солидные катера, отвозя людей на рыбалку, или просто катая туристов, снова пляж наполнится отдыхающими, приехавшими загорать, купаться или же просто оздоравливаться морской благодатной атмосферой. Снова воздух станет лечебным, а вода целебной, и не будут больше прятаться по домам и родственникам местные жители. Вот только будет это не скоро, да и об океане придется заботиться кому-то другому. Впрочем, последняя мысль совершенно лишняя в размышлениях о светлом будущем. А, может, ее и не было вовсе, сожаление слишком бессмысленное чувство, чтобы ему предавалась вечно существующая стихия.
Волшебный костер погас, но ему на смену пришло крошечное пятнышко кристально чистой воды. Оно звало и манило, убеждало, что в окружающем мире столько всего прекрасного, непознанного и увлекательного. Вот только разве есть что-то более чудесное, чем вода? Море, океан, вечно текущие, непрерывные, изменяющиеся и в то же время из века в век сохраняющие себя такими, какими много миллионов лет назад появились на свет. Но кристальная капля была упряма. Она тянула к себе помимо воли, не слушая отговорок и не позволяя себя переубедить.
- Да дай ты ей уже пощечину, что ты нянчишься! - голос Мики звенел от возмущения, - будет знать, как меня пугать. Хоть бы посоветовалась с умными людьми!
- Это с тобой что ли? - Лета открыла один глаз и через силу улыбнулась, - все равно ведь вариантов не было, - девушка открыла второй, увидела над собой склонившуюся голову Ви, - и почему, интересно, ты держишь меня на руках? Отпусти! - попыталась вывернуться она.
- Ты упадешь, - сообщил Альвир. Он тоже беспокоился, и сейчас чувствовал себя виноватым, что впутал Души в историю, едва не стоившую жизни.
- Вот еще! - самоуверенно заявила Лета, и тут же стала заваливаться назад.
- Я же предупреждал, - меланхолично заметил парень, ловя ее на полпути и снова придерживая за плечи.
- Нет, вы видели! Едва живая, а уже командует, - восхитилась Ми, - мы уплываем отсюда.
- Подожди, мы не можем оставить воду в таком состоянии.
- Это мы тебя не можем оставить в таком состоянии, - возразила Душа Воздуха, - а вернуться очищать мы можем позже.
- Пятно расползется, его уже невозможно будет собрать. Оно и сейчас слишком велико. Ви, перемести меня поближе к борту, пожалуйста.
- Ты уверена, что выдержишь? - обеспокоенно уточнил он, ссаживая Лету на сиденье, но продолжая поддерживать под спину.
- Пока я в человеческом облике, мне грозит разве что переутомление, а это не смертельно, - усмехнулась девушка и протянула руки к воде. Алый цвет вокруг ее пальцев сгустился, становясь одновременно бордовым и почти светящимся. Мика пару секунд молча вглядывалась в бегущие по лицу подруги отголоски боли, потом присела рядом, и положила руку на плечо. Безмолвная скульптурная композиция замерла надолго. Через час, а может быть и больше, вода стала вначале светлеть, словно в нее по капле стекало утреннее небо, а потом и вовсе вернула себе сине-зеленый цвет. Лета облегченно вздохнула, и обессилено опустилась на плечо Альвира.
- Вот теперь мы точно уплываем, - подытожила Мика, - Ви, держи эту полуживую, я попрошу ветер вернуть нас на берег.
- Спасибо, - не открывая глаз, выдала Душа Воды.
- За что? - удивилась подруга.
- За то, что поделились со мной силой своих стихий.
- Но как... - тут Тамика вспомнила, что почему-то ей показалось жизненно-важным и очень правильным прикоснуться к Ти. Выходит, это действительно имело смысл. Но разве можно просто так взять и передать энергию? Они ведь такие разные, Огонь, Воздух и Вода... Мика запуталась в возможном и невозможном, и решила сосредоточиться на возвращении к берегу. Она об этом подумает потом, и осознает разумом то, что подсказало ей наитие. Что четыре стихии не существуют в мире раздельно, что даже в океане существа дышат, находя кислород, и встречают рассвет за рассветом, ловя проникающие в толщу воды солнечные лучи.
- Что? Ты там рассудком случайно не повредилась, пока воду чистила? Я тебе Стенька Разин что ли, девиц в воду выкидывать? - возмутился парень.
Лета обреченно вздохнула от его непонятливости.
- Я же Душа Воды. И я потратила все силы, чтобы уничтожить яд. Это немного сложнее, чем очистить поляну от экологически чистого пепла. Сколько я теперь буду восстанавливаться сама по себе? Пару часов? Сутки? А если неделю? Я не могу столько ждать.
- И как мы тебя потом выловим? Чистой воды у нас уже нет, - предупредил Ви.
- Неужели ты обо мне беспокоился? - хитро прищурилась Лета.
- Естественно, - и добавил, не дав ей порадоваться, - где я еще одну Душу Воды разыщу? Да и подружка твоя меня следом в океан отправит.
Мика не выдержала и рассмеялась от приписываемой ей кровожадности. Лета тоже фыркнула и вцепилась в бортик. Немного подтянулась к нему, опустила руку в воду и стекла, досадливо бросив напоследок: "Не дождешься от вас помощи!". Ви растерянно перевел взгляд на Тамику.
- И как теперь ее отлавливать?
Но та только развела руками.
- Понятия не имею. Можно попробовать позвать, но без гарантий.
Альвир немного подумал, вызвал на ладонь огонь, несколькими движениями вылепил из него нечто, похожее на закрытую ракушку и запустил по водной глади.
- У вас что, это семейное? - уточнила Лета, возникая на носу лодки.
Ви от неожиданности так резко обернулся, что хрупкое суденышко закачалось.
- Что семейное?
- Стремление кидать в воду всякий мусор. Хотя преуспел ты больше своего брата. Я насчитала пятнадцать подпрыгиваний.
- А мне казалось, шестнадцать, - огорчился парень, - и никакой это не мусор!
- Да-да, раковина, которую ты только что сам слепил. Я в курсе. И, по-моему, тебе стоит взяться за весла. Берег уже близко, а при свете утра лодка, мчащаяся на всех парах, но без весел и паруса, выглядит, по меньшей мере, неожиданно.
- Тогда не соизволит ли Ваше водное сиятельство переместиться на корму? - саркастически поинтересовался Ви.
- Если Вы настаиваете... - Лета старательно изобразила великосветскую даму, медленно прошествовав по воде вдоль борта.
- Интересно, а как выглядит со стороны девушка, дефилирующая по волнам в лучах восходящего солнца? - решила расширить свой кругозор Мика.
- Доплывем и спросим, - пообещала ей подружка, устраиваясь рядом.
Увы, на берегу задавать вопросы оказалось некому. Пляж был пуст, если не считать пары чаек, бродящих между круглыми, старательно обточенными океаном валунами. В утреннем свете открывшийся вид производил удручающее зрелище. Штормы последних дней усыпали песок разбитыми раковинами моллюсков, осколками битого стекла и даже обломками досок. Вырванные водоросли уродливыми бородами висели даже на ближайших деревьях, шевелясь от легкого бриза, словно расправленные щупальца, готовые схватить подошедшую слишком близко жертву. Ви наклонился и отправил в воду выплеснутую на песок черную с золотыми чешуйками рыбку. Та благодарно махнула веерообразным хвостом и поспешила подальше от опасного берега.
- Картина не воодушевляет. А ведь еще не так давно здесь кипела жизнь, - озвучил общее настроение парень.
- Скоро все вернется. Хорошая погода не даст пляжу долго пребывать в запустении, - попыталась вернуть оптимизм Мика, - а бури и штормы теперь вернутся не раньше осени. Эх, остаться бы тут на пару денечков! Но, увы!
- Да, люди способны проявлять поистине удивительное трудолюбие, когда дело пахнет выручкой. Хотя сейчас это к лучшему. Кто за то, чтобы позавтракать перед возвращением? - сменил тему Ви.
- Мы, - подружки дружно подняли руки и хором рассмеялись.
- Тогда вперед, на поиски открытого кафе в этом сонном городке! - воодушевленно заключил парень.
Булочная, испуганная их голодным энтузиазмом, нашлась с первой попытки, что вобщем-то и не удивительно, ведь аромат свежей выпечки расползался по Эрки, безошибочно ведя к только-только открывшимся дверям. Нашелся здесь и кофе, дополнивший теплые румяные круассаны. Пока путешественники наслаждались завтраком, молоденькая продавщица выбалтывала им одну новость за другой, хотя, разумеется, основная часть ее щебета была посвящена удивительному везению посетителей. Ведь еще вчера они бы даже в город не попали, здесь творилось такое светопреставление, что сам дьявол послал своих слуг на землю, дабы стуком в дома выманить людей из укрытий на верную погибель. "Слуги" смущенно переглянулись.
- И многие выманились? - уточнил Ви, как наиболее хорошо говорящий по-французски.
- Никто, - гордо сообщила девчушка, словно сама лично караулила двери, не пуская незваных гостей, - а черти так и сгинули в океане.
- Действительно, повезло нам, - усмехнулась Лета.
- Еще и в тихий сезон попали, - поддержал ее Ми.
- Это не надолго, - огорчила их продавщица, - если пару дней штормов не будет, от отдыхающих снова станет не протолкнуться. Ехать-то больше некуда.
- Разве во Франции мало побережий? - заинтересовался Альвир
- Побережий много, спокойной погоды мало, - ошарашила его девчушка, - на юге тоже, говорят, то бури, то вихри песчаные.
- На Лазурном берегу?
- Нет, в Бискайском заливе, да вы сами посмотрите, - она кивнула на работающий среди стеллажей с хлебобулочными изделиями телевизор.
Души молча переглянулись. А через десять минут послушная воле водителя машина уже несла их прочь от Парижа и от возвращения в Москву, с каждой минутой покрывая новый все новый кусок Атлантического побережья и приближая их к испанской границе.
***
Солнце стояло в самом зените, обильно поливая светом и теплом проносящиеся мимо поля и селения, словно пытаясь наверстать упущенные из-за непогоды дни. Давно скрылась за спиной северо-западная грань французского шестиугольника, остались позади затопленные низины и побитые шквальным ветром холмы. Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилались засаженные чем-то светло-зеленым фермерские угодья, неспешно крутили свои лопасти ветряные мельницы. Казалось, более идиллической картины не существует в природе, даже скоростная магистраль, серой лентой петляющая в обход редких перелесков, не нарушала общей гармонии и покоя.
- Интересно, а от чего зависит сила шторма? - Тамика проводила взглядом появившееся слева небольшое озерцо.
- Да мало ли факторов, - Ви, поначалу донельзя более мрачный, тоже поддался общему настроению беззаботного солнечного лета. Здесь, среди благостных сельских пейзажей, угроза еще одного загрязнения, такая реальная в Эрки, постепенно становилась все более невозможной и надуманной, - как минимум - количество загрязняющего вещества и расположение эпицентра. Нам повезло, что дело было далеко от берега, к тому же в открытом океане. Окажись такой "фонарик" в прибрежной бухте, и городок бы смыло прежде, чем они успели осознать, что происходит. Как продвигается расследование? - резко сменил тему он, обратившись к сидящей рядом с Микой Лете.
- Все-то ты видишь, - девушка отвлеклась от изучения сгоревшего прибора, который уже не меньше часа крутила в руках, словно он был кубиком Рубика, от разгадки которого зависела ее жизнь, - понятия не имею, что это. Или хотя бы для чего оно предназначено, и как оказалось так далеко в океане. Если бы еще кое-кто не сжег дотла всю внутреннюю начинку.
- Извините, - притворно раскаялся Альвир, - на том свете нынче спрос на научные исследования? Или нехватка кадров, что ты решила нас туда досрочно отправить, помедитировав на ядовитую "загадку"?
- Болтун, - подытожила Лета, - лучше б сам подумал, что это такое.
- Скорее всего, либо часть какого-нибудь суперсовременного двигателя, либо, - Ви презрительно скривился, - очередной неудачный эксперимент по повышению оборонной мощи государства. А точнее, боюсь, мы никогда не узнаем, так же как никто нам не поведает, в какой именно момент и где какой-нибудь новый опыт по обретению человеком могущества выйдет боком и ему, и природе.
- То есть нам остается только проверять каждое малейшее подозрение, - подвела итог Тамика.
- Чем мы сейчас и занимаемся, - улыбнулся Альвир девушкам, - так что не морочь зря голову, - добавил он. Лета досадливо фыркнула, но "фонарь" отложила, обратив свое внимание на пролетающие пейзажи.
- Судя по памятникам за окном, устрицы - это "наше все", - произнесла она через несколько минут, проводив взглядом руки, вскрывающие ракушку.
- А что ты хотела от побережья? - удивился Ви и, что-то вспомнив, спросил, - ты их когда-нибудь пробовала?
- Увы, нет, - покачала головой девушка,- они сильно отличаются от мидий?
- Сильно. И я бы не стал это сопровождать "Увы". Скорее уж твое счастье! - утешительно сообщил парень и, подумав, добавил, - но один плюс у них все же есть.
- Это какой?
- Раз поля сменились болотами для их выращивания, значит, мы почти добрались до переправы, - ответил Ви, поворачивая по указателю на Руайян.
- Переправа? Хочешь сказать, что на нашем пути будет нечто более серьезное, чем мост? - не поняла Мика.
- На нашем пути будет паром, так что сейчас я пойду узнавать, работает ли он, а вы пока можете купить мне кофе, - милостиво разрешил Ви.
- А не озадачить окружающих он в принципе не мог, - проворчала Лета, когда захлопнулась дверца машины, - хотя, знаешь, а ведь кофе - не такая плохая идея, - задумчиво протянула она, все-таки выбираясь из машины.
И чуть меньше, чем через час, когда день уже едва заметно начал клониться к закату, перевалив за свою середину, трое путником ступили на паром, больше похожий на белоснежный круизный лайнер. Огромный корабль, вместивший в себя не только всех желающих перебраться на другой берег, но и их четырехколесных друзей, с таким же трудом совмещался в сознании с простым словом "переправа", как и бескрайний простор сине-зеленой глади Жиронды с понятием "река". Ветер, до этого момента прячущийся среди деревьев и строений наконец-то вырвался на волю, закручивая волны, увенчанные лихими барашками и, за неимением парусной оснастки, гудя тонкими металлическими трубками, ограждающими небольшую палубу. Иногда он ненадолго стихал, чтобы через мгновение, собравшись с озорными силами, осыпать брызгами задумавшихся гостей. Однако, все же река, как бы она ни была широка в своей дельте, вскоре закончилась, и невольным путникам пришлось попрощаться с расшалившимся ветром, продолжив свой сухопутный маршрут.
Солнце уже вполне уверенно готовилось раскрасить небо в красноватые тона, когда во время очередной остановки удивленная Мика обратилась к спутникам:
- Знаете, по-моему, на нас идет песчаная буря. Ну, точнее, мы в нее едем, - поправилась она.
- И как скоро мы в нее приедем? - уточнила Лета.
- Через полчаса, а может даже раньше.
- Но откуда она здесь? Тут ведь почвы чуть ли не чернозем, виноградники кругом, даже небольшие участки лесов встречаются. Тут поблизости, наверное, даже и песка-то не сыскать.
- Как раз наоборот, - произнес молчавший до сих пор Альвир, - здесь рядом находится Пила, самая крупная дюна в Европе, хотя до сих пор я не слышал, чтобы ветер разносил ее по окрестностям.
- То есть, все-таки не зря мы сюда приехали, - судя по голосу Мика, она бы предпочла прокатиться еще не одну тысячу километров, лишь бы стихии были чистыми, - но я ничего не ощущаю в воздухе. Кроме песка, конечно.
- Может еще слишком далеко? - предположил Ви, но Тамика лишь покачала головой, - или спасать надо не воздух.
- И не воду, - вспоминая Эрки, добавила Лета, - впрочем, разберемся на месте. Песчаная буря ждет нас!
- А ты оптимистка, - похвалил парень, устраиваясь за руль.
- Конечно! У нас даже есть повод для сдержанной радости: мы приехали, и мы успеваем помочь, - заявление было весьма спорное, хотя не согласиться с ним никто не решился. Ведь если верить в лучшее, оно, конечно, может и не сбыться, но едва ли оно осуществится, если на него даже не надеяться.
С каждым последующим километром закат все больше превращался из золотисто-алого в сперва бурый, а потом и вовсе почти черный. Обещанное Микой время растянулось больше чем в два раза из-за постоянно падающей скорости движения. Когда машина, наконец, въехала в прибрежную сосновую рощу, за стеклом с трудом различались лишь границы дороги. И лес, и небо, и даже отблески солнца поглотил песок, воющий и свистящий, выдувающий из души остатки покоя, клонящий к земле вековые деревья и обещающий унести во мглу неурочного путника, такую легкую и незаметную пушинку.
- Кажется, дальше придется пешком, - объявил Ви, убедившись в окончательной неспособности фар разогнать царящую вокруг тьму.
- Подождите, - Мика, последние километры молча и сосредоточенно колдующая над чем-то незаметным, повернулась к спутникам, - держите.
- Очки? - удивился парень.
- Так вот кто всю дорогу нам разреживал атмосферу в машине, - засмеялась Душа Воды.
- Предпочитаешь ходить с закрытыми глазами? Поверь моему опыту, это довольно неудобно.
- Жаль, не маска, - вздохнул Альвир.
- Что есть, то есть. В машине не очень много воздуха, поступает он медленно, а окно, как ты, возможно, заметил, открывать лишний раз не стоит.
- Значит, придется не разговаривать. Вы идите к берегу, я а начну отсюда.
- И с каких это пор ты командуешь? - возмутилась Лета.
- А у тебя есть возражения? Предлагаешь поискать воду прямо здесь? - саркастически поинтересовался Душа Огня.
Девушка сердито вздохнула, но промолчала.
- А как мы потом друг друга найдем? Тут не то, что не видно ни зги, я даже, скорее всего, больше, чем на пару метров вокруг ничего не почувствую, - Мике идея разделиться тоже не очень понравилась.
- Надеюсь, когда мы закончим, буря уляжется.
- Да ты не меньше оптимист, чем Ти. Выходим?
Альвир молча кивнул, выключая фары и гася мотор. Ми протянула подруге руку:
- Держись. Так надежнее.
Последние слова пропали в ворвавшемся через открытую дверь хаосе. Изнутри, из уютного закрытого автомобиля, окружающий мир казался мрачным, опасным, не более. Всего одного шага хватило, чтобы тепло и комфорт канули в небытие, исчезли вместе с оставшейся бесконечно далеко машиной. Вокруг не просто разливалась мгла, она кипела, бурлила, поглощала все живое и не живое, разрастаясь, словно раковая опухоль. Здесь, в отрезанном от сознания планеты, задушенном мирке, она была полновластной правительницей, жестокой, беспощадной, не допускающей неповиновения, вычеркнувшей само понятие света и тепла вместе с оставшимся далеко снаружи солнцем. Лета с ужасом осознала, каково должно быть сейчас Ви, крошечной частичке огня среди беснующегося мрака. Как это невыносимо, бросать друзей одних, именно тогда, когда им, быть может, так нужна помощь! Идущая впереди Мика сильнее сжала руку. Давняя подруга каким-то чудом порой умела понимать не сказанное. Все правильно, сейчас каждый должен делать то, что может и, увы, его место - земля, а девушкам надо добраться до воды, отрезанной холодной чернотой так качественно, что океан даже не ощущается.
Тамика сделала знак остановиться, провела в воздухе рукой, пытаясь хоть немного усмирить ураган, огорченно уцепилась за ближайшее дерево, пережидая очередной порыв. Увы, буря была рождена песком, Душе не под силу с ней справиться. Девушка задумалась, оценивая, что за последние десять минут они проделали в лучшем случае десяток шагов. Если и дальше двигаться в таком темпе, то они тут состарятся, ведь до берега еще идти и идти. Мика протянула подруге вторую руку, ободряюще кивнула, и они начали подниматься вверх, вначале медленно, но постепенно все быстрее, по мере того, как мгла становилась реже, уступая место не сильно менее черной, но гораздо более гостеприимной ночи. Душа Воздуха отпустила вторую руку, потянула за собой, приглашая идти вперед.
- Ми.и.ка? - Лета со смесью восхищения и ужаса рассматривала ворочающийся внизу и кажущийся с высоты тягучим комок бури, из которого порой вырывались напоминающие стрелы макушки деревьев, - не то, чтобы я боюсь, но люди обычно не ходят по воздуху. Даже Души. Если, конечно, это не их родная стихия.
Тамика с улыбкой повернулась, хотела что-то ответить, но тут Лета почувствовала, как пропадает под ногами иллюзия опоры, невольно сильнее сжала руку, и Ми лишь покачала головой, предлагая отложить разговор до более подходящего времени. Все-таки идти самой и вести другого - это большая разница. Первое - скорее развлечение, тогда как второе требует сосредоточенности и единения с воздухом, максимально возможных в человеческом облике.