Дневное светило незаметно скрылось за горизонт, отрубив последний луч света, тем самым дав людям сигнал о готовности ко сну. Добравшись до родительского очага, вместо того, чтобы лечь отдохнуть, Антон взял со стола фотографию в рамке, где была изображена Вероника, и вышел на крыльцо. Всматриваясь в фотографию так внимательно, будто там таился ответ, мужчина медленно перевел взгляд на неосязаемое звездное небо и тут же замер. Даже безграничное человеческое воображение не могло представить, как глубоко растянулся космос, и что таится там, за пределами Солнечной системы. Актуальные мысли волновали мужчину каждый день, словно он был рожден для поиска ответов на эти вопросы.
Перед жаркими днями уличная обсерватория проглядывалась четкими созвездиями и умирающими в одно мгновение мелкими метеоритами. Звезды мерцали все одинаково, и только одна звезда, сиявшая ярче всех, привлекла внимание будущего астронавта. Она будто бы бросила вызов Антону о недосягаемости, который он безапелляционно принял. Мужчина уже мог с легкостью дотянуться до неё, но, увы, не прикоснуться.
Завораживающую идиллию нарушил голос матери:
-Завтра будет жарко.
-Я уже это понял по чистому небу, нет ни единого облачка,- незаметно вздохнув, Антон продолжил неохотный диалог,- мне кажется, время ещё никогда не тянулось так медленно.
-Иногда хочется, чтобы время пролетело побыстрее, а иногда, чтобы оно тянулось подольше. Помнишь, когда тебе было пять лет, ты случайно нашел могилку своего любимого пса? В день, когда он умер, у отца схватил остеохондроз, и он выкопал могилку так глубоко, как смог. Видимо, не достаточно,- после непринужденной паузы мать продолжила говорить дрожащим голосом,- никак не могу свыкнуться с мыслью, что больше тебя не увижу.
-Мам я тебя прошу, не усложняй. Думаешь, мне сейчас легко?
-Я даже боюсь спросить тебя о Веронике.
-И почему я не удивлен? ...Мама, давай мы хотя бы в последний наш день вместе не будем ссориться. А если ты сейчас будешь продолжать, мы точно поскандалим.
-Но ты...
-Если ты напоминаешь мне о совести, то она меня не мучает. И не потому, что у меня её нет, а потому, что она у меня чиста, как у буддийского монаха. Тем более с Верой я познакомился именно благодаря этому же проекту. Мы оба прекрасно знали, чем это всё закончится.
-Хорошо-хорошо! Я всё поняла. Давай-ка я лучше приготовлю тебе, что-нибудь вкусненькое напоследок?
-Вот это другой разговор. С этого и следовало начинать.
Недалеко от дома, за беседой матери и сына велось прослушивание солдатами специального назначения с фургона, преследовавшего машину Антона. Руководитель операции пунктуально взглянул на часы и доложил в штаб:
-Водолей торговцу, как слышите?
-Торговец водолею, докладывайте.
-Операция 'Восход Эпохи' под контролем. Что с остальными?
-Без инцидентов.
-Вас понял.
-Продолжайте вести контроль. До утра объект под вашей опекой. Докладывайте нам о самых малейших подозрительных ситуациях. Не забывайте о статусе операции.
-Вас понял, конец связи.
По биологическим часам Антона можно было сверять время, они разбудили его за секунду до того, как прозвенел будильник. Приоткрыв прищуренные глаза, мужчина увидел мать, которая сидела рядом в кресле и мило улыбаясь, смотрела на него.
-И долго ты так сидишь?
-Всю ночь сынок, всю ночь. ...Когда ты появился на свет, я чувствовала себя так, будто мне осталось жить до утра. Но я всё равно, не отводя от тебя глаз, просидела так до рассвета, любуясь тобой. Вот и эту ночь я не могла тобой налюбоваться,- вздохнув, женщина сменила полутон на громкий голос,- а теперь быстро вставай, ешь свои любимые круассаны и живо собирайся, а то проспишь самый главный день в жизни.
Атмосфера на завтраке была немного напряженной. Неловкое молчание сглаживал лишь отменный аромат выпечки. Все всё знали, кто, о чем думает, но никто не смел, озвучивать личные мысли вслух. И всё же, апломб родителей казался Антону чрезмерно странным в отличие от обычного. Как-никак в семье было принято молчать только тогда, когда идет любимый мамин сериал. И чтобы разрядить обстановку и перебить оплот затянувшегося молчания, сын озвучил случайный вопрос:
-Пап, а почему вы до сих пор, не перевели своё отопление с газового на электрическое?
-Да всё никак время не выкрою.
-А почему вы ещё в халатах? Если вы поедете со мной в таком виде, вас не правильно поймут, и я вынужден буду сделать вид, будто бы вас не знаю. Уже через десять минут за мной заедут. Коль не поторопитесь, будете добираться самостоятельно.
Только отец решил что-то ответить, как внезапно его опередила жена:
-Мы сынок подъедем чуть позже, надо уладить один срочный нерешенный вопрос,- ответила мать и неуклюже зацепила рукой тарелку на столе, которая упала на пол и раскололась пополам.
Складывалось впечатление, якобы тарелку кто-то перерезал по диаметру намеченной вдоль линии. Внимательный сын знал мамино слегка заносчивое суеверие и сразу же поинтересовался:
-Это к добру ...или наоборот?
-Конечно, к добру!- неуверенно ответила мать.
-Пап, и ты с ней остаешься?
-Да, сынок. Прослежу, чтоб твоя мама не заблудилась,- ответил отец, не подав вида, что удивлён внезапным решением супруги.
После сказанных слов, женщина уничижительно глянула на мужа.
-Наша мама никогда не потеряется, я и навигатор в машине не включаю, если мама едет со мной рядом,- сказал Антон довольный наконец-таки налаженной обстановкой.
-У твоего навигатора хоть выключатель есть, а у моей жены даже батарейки негде вытянуть...
Мать перебила отца, зная, что если его понесло на шутки о ней, то это надолго:
-Хватит умничать! Время на вес золота, а вы щебечите, как две сойки на берёзе!
-Кстати о машине, теперь, она ваша. Я загнал её в конец гаража. А ключи положил в коробку из-под компаса. Туда же вкинул и телефон. Мне все это уже ни к чему. Если хотите, можете продать мой раритет на колесах.
После длительной паузы, отец напутственно ответил:
-Запомни сынок навсегда мои слова, которые когда-то в свою очередь сказал мне твой дедушка: память - это именно то, что не дает нам умереть!
Получив менторство, Антон с пониманием преданно посмотрел в отцовские глаза и сказал:
-Я тебя понял отец. Я всё понял. И я всегда буду вас помнить. ...Кстати про память! Забыл вам ещё кое-что сказать. Теперь, мягко говоря, вы будите обеспечены до конца своих дней...
Только отец хотел раскрыть рот, чтобы что-то возразить, как тут же его опередил сын:
-...И это не обсуждается. Сразу после отбытия на ваш счет поступят кое-какие скромные средства. ...Вы всю жизнь заботились обо мне, теперь моя очередь позаботится о вас.
Отец подошел к Антону и сразу робко, а потом сильнее обнял своего единственного сына.
-Пап, ты чего? Еще успеем попрощаться, а то ты так меня обнял, словно ты уже прощаешься?
-Нет! Что ты? Конечно, мы ещё увидимся.
-Пообещай мне! Нет! Лучше поклянись, что приедете провести меня.
-Ну, что ты как маленький, иди, тебя ждут. И ни за что не переживай.
-Не опаздывайте! Я на тебя надеюсь пап, не подведи меня.
Когда будущего астронавта увезли на космодром, серый фургон остался стоять на месте. Руководитель операции, ознакомившись с точным временем на часах, констатировал очередной доклад:
-Водолей торговцу, объект под опекой. Как слышите?
-Торговец водолею, сворачивайтесь!
-Просим вас разрешить задержаться ещё на тридцать минут.
-Разъясните.
-За последние десять минут, не объективное поведение Доменовых, вызывает подозрение.
-Даём согласие. Продолжить операцию.
Убедившись, что Антон убыл, родители стали вести себя так, как ведут в повседневной жизни в отсутствие сына.
Отец взглянул на жену суровым взглядом и задал долгожданный вопрос:
-Что ты задумала старая карга?
-Я уверена, что ты, как и я, не сможешь проститься со своим единственным родным сыном навсегда,- убеждающее сказала женщина.
-Ты предлагаешь остаться дома?
-С ума сошел?! Старый пень! Конечно, нет! Ответь мне, если был бы шанс оставить нашего сына дома, ты бы им воспользовался?
-Вроде бы ты когда-нибудь считалась с моим мнением.
-Сейчас мы поедем к Веронике. И пока не поздно, ты попросишь её солгать для Антона, будто она от него беременна.
-Похоже, это ты рехнулась! Пора отключать кабельное. Ты, наверное, слишком много смотришь сериалы?
-Прошу, сделай для меня хоть что-то за всю нашу совместно прожитую жизнь. Попроси её!
-А почему это я должен у неё просить?
-Тебя она больше уважает, тебя она точно послушает. Эта новость заставит Антона передумать. И вообще, я действительно хочу внуков, и я их понянчу, чего бы мне это ни стоило.
-То есть, ты всё это действительно серьезно? Раньше надо было думать. Тебе не кажется, что это эгоистично? Представь, какие неприятности будут ждать его за срыв полета? Он же всю свою карьеру погубит.
-Типун тебе на язык. Не погубит. Я знаю, у них на этот случай должна быть какая-нибудь замена, а для подстраховки у меня ещё остались кое-какие связи.
-Скажи мне, почему именно сейчас ты всё это мне рассказываешь?
-Когда пришло в голову, тогда и рассказываю!
-Только ты могла до этого додуматься старая интриганка.
В это же время, разговор родителей Антона уже был прослушан спецподразделением, являющимся гарантом того, чтобы полет фотонной ракеты состоялся при любых обстоятельствах.
-Водолей торговцу. Операция 'Восход Эпохи' под вопросом!
-Торговец водолею, задержать и разъяснить.
Командир подразделения с завидными погонами майора глянул на вышколенных бойцов, нетерпеливо ждущих от него приказа, и в шутливой форме спросил:
-Темнов, Узлов, чего сидите? Корни пустили? Или вам нужны открыточки с приглашением? Надеть маски и приступить к задержанию! Разъясните пожилым людям всё, что им нужно знать.
Каждый из солдат достал балаклаву и принялся её надевать. И лишь только у Темнова, маска зацепилась за острый уголок сиденья и порвалась вдоль шва. Увидев этот несвоевременный казус, майор ругнулся:
-Ну почему у меня с тобой сегодня с самого утра одни проблемы?- быстро выдумав альтернативу, он предложил сержанту некий выход,- Надевай противогаз,- смекнул майор и открыл задние дверцы фургона.
-Давай! Давай! Давай! Чтоб без шума и пыли. И поторопитесь, а то тут как-то жутковато стало.
В эту же минуту начало происходить что-то инфернальное. В жаркую погоду поднялся стылый ветер. Дверь дома распахнулась от сквозняка прямо перед удивленными лицами солдат, якобы дом сам пригласил внутрь непрошеных гостей.
Получив команду 'Фас', бойцы по стандартной схеме рассредоточились в разные стороны в одиночку, и пробираясь вдоль коридоров тихой ходой стали вычислять два объекта для задержания. А сами же объекты на втором этаже в спальне почувствовали на себе небольшую прохладу.
-Зачем ты включил кондиционер? Мы же сейчас уходим,- доминирующим голосом проворчала недовольная женщина, продолжив конфликтовать с супругом.
-Ты решила меня сегодня извести окончательно?! Я же тебе ещё вчера сказал, что наш кондиционер не подлежит ремонту!
-Странно, откуда же тогда веет холодом в жаркий день! Ну да ладно, нет времени разбираться. Пойдём! А то опоздаем!
Спускаясь вниз по лестничному пролету, хозяева учуяли резкий запах газа, исходивший из поврежденного котла в подвальном помещении. А Темнов, на котором был надет противогаз, распознал хозяев через рентгеновскую функцию и стал подыматься по тем же ступенькам к ним на встречу. И не ведая об опасности, нажал на переключатель рации, чтобы сообщить про обнаруженную цель.
Произвелась микроискра. В долю секунду газ неизбежно воспламенился. Окутав, своим смертельным синим пламенем сержанта и родных Антона.
От грохота колоссального взрыва за углом коттеджа включилась раздражающая слух сигнализация чьей-то машины, а черные вороны, сидевшие на уличных деревьях, вспорхнули ввысь. Коллапс обломков мебели и стекол накрыл яркосалатовые подстриженные газоны, а туманная густая стена объяла волной улицу, как густой лондонский смог.
Когда смесь пыли и дыма рассеялась, получив приказ вернуться, Узлов и раненый Темнов выбежали, что есть духу, из уцелевшей части дома и запрыгнули в фургон.
-Что случилось?! ...Что произошло, я спрашиваю?! Где Доменовы?!
Бойцы, испуганные непредсказуемым поворотом событий, немного отдышавшись, принялись наперебой отвечать:
-Товарищ майор, это похоже на взрыв газа...
-Взрыв был из подвала...
-Кто произвел взрыв? Я же сказал задержать, а не ликвидировать!- рявкнул руководитель.
-Но это несчастный случай...
-Наверно утечка...
-Проклятье! Что мне теперь им докладывать? Как я всё это им объясню? Уходим, уходим, уходим!!!