Через три недели, дорога, сплошь состоящая из рытвин и колдобин, вывела Хотена и Андара на Самарканд. Город был воистину прекрасен. Куполообразные верхушки располагались на стройных башнях, вдоль них тянулись длинные каменные улицы с одиночными колонами, увенчанные чашами на верху, почти все постройки украшались умопомрачительной мозаикой. Хватит одного взгляда, чтоб понять, что это один из самых грандиозных населённых пунктов, которые повстречались путешественникам за последние месяца. Ни один из тех городов, что Андару попадались ныне, не шёл в сравнении с ярким Самаркандом, ни по масштабам, ни по красочности. Синие, желтые, голубые, блестящие краски, просто завораживали. Голова кружилась от яркости цветов на фоне светло-бежевых фасадов.
Самарканд стал первым городом, где их не приняли за шпионов. И даже нашли переводчика. Правда, он общался лишь односложными словами, но всё-таки лучше, чем никак. Мало того, голодные странники пообедали с размахом. Нашелся добродетель, что выменял им инструмент на царскую пищу и разрешил у себя переночевать. Апартаменты внутри помещения выглядели соответствующе фасаду города. Ярко, оживлённо, роскошно... К 'Шайтану' отнеслись с не меньшим дружелюбием, но ему конюшня досталась обычная, без лоска.
День пролетел стрелой, всё хорошее быстро заканчивается. Проникающий сквозь узкое окно свет уходящего солнца, напомнил, что близится ночь. Улегшись поудобней, Андар быстро уснул. Почти сразу, ему приснился вещий сон, соответствующий условиям и общей атмосфере умиротворения. Это предвестье было самым долгим из всех. Пожалуй, так вещие сны и должны были выглядеть изначально. Чётко, детально, с разными ракурсами и вариантами событий...
Под утро сознание вернулось в тело, и Андар открыл глаза, впустив в себя свет.
- Что на этот раз?- спросил Хотен, глядя на сына. Он уже догадался, что тот опять стал свидетелем мрачного будущего.
- В следующий раз нам ничего не нужно делать всё пойдёт своим чередом, но есть один нюанс, который зависит лишь от меня.
- Последнее время я перестал тебя спрашивать, о деталях сна, и теперь понял почему. Мне легче жить в неведение, чем в постоянном ожидании чего-то.
Поблагодарив за ночлег, путешественники покинули Самарканд. Через день они вышли к зелёному широкому полю. Трава там была выше пояса, вытоптанная в некоторых местах лошадьми. Вскоре появились и сами неодомашненные лошади, что мерно и не спеша пощупывали травку. Изредка поднимая морды, благородные животные вглядывались вдаль, обрисовывая контуры чужаков, при этом фыркая и встряхивая хвостами. С тяжелым сердцем Андару пришлось сообщить отцу, что пришло время распрощаться с 'Шайтаном'. Хотен не возражал, он впервые видел, настолько уверенные решения сына после видений.
Андар похлопал лошадь по шее и отвязал. В ответ мальчик получил короткий величественный кивок. Затем оголтелый 'Шайтан' резво понесся вскачь. Он мчал разнузданно, грациозно, едва касаясь земли. Ему навстречу из левады, развевая гривой в легком галопе, выбежала самка с таким же пегим окрасом.
- Как пришло, так и ушло,- проворчал отец,- А точнее, ускакало.
Дальше путники перемещались ногами. Пыльная дорога вела их на северо-запад к пустыне. Они плелись друг за другом по очереди, ощущая, как каждый мускул тела протестует. Андару казалось, что мир был бесконечным, неизмеримым, а все рассказы отца о том, что край земли существует, не более, чем выдумка.
Климат изменился, вместе с почвой. Подул короткий ветерок, и дерзкий рой песчаных блох весело закрутился у ног. Здесь, далеко от влажных тропиков, дышалось намного труднее. Воздух стал сухой и горячий. Эти места не для людей.
- Сдаётся мне, рано мы отпустили Шайтана,- не сдержался Хотен, чтобы не поворчать.
- У нас всё равно его сейчас отобрали бы, а потом, он бы пострадал.
Услышав ответ, отец даже остановился.
- Отобрали бы? Кто?
Сам себе - усмехнувшись, Андар остановился и указал пальцем на ленту горизонта.
- Видишь, вдалеке пыль подымается?
Хотен подслеповато сощурился, вглядываясь в запредельно далёкий край.
- Вижу.
- Это солдаты и они сейчас возьмут нас в плен, приняв за шпионов, которых все так усердно ищут,- с каким-то хладнокровным спокойствием произнёс мальчик,- Поэтому нам больше не придётся идти. А ещё они отвезут нас именно туда, куда мы направляемся. Так что не сопротивляйся, а просто плыви по течению.
Порыв ветра снова закружил песок и швырнул в лицо странникам, не позволяя им нормально рассмотреть приближающийся патруль.
- Почему сон предупредил тебя лишь за несколько дней до этого момента?
Детское лицо мальчика мимикрировало во взрослое задумчивое выражение.
- Я понял, здесь нет чётких графиков. Всё должно случиться тогда, когда должно. И не стоит искать этому объяснений.
Пыль быстро приближалась, создавая иллюзию целого войска. Всадники становились всё ближе и реальнее, пока не возникло всего лишь четыре человека. Три из них возвышались на бактрианах. Четвёртый вёл ишака, запряженного деревянной повозкой, на которой размещалась металлическая клетка с решетчатой створкой. Патрульные бестактно ощупали взглядом чужаков, а потом произошло всё так, как предсказывал Андар. Вояки без лишних слов схватили незнакомцев и бросили их в клетку на отстающей телеге. Узников было принято держать позади конвоя.
- Вы ведь венеды?- на славянском языке, спросил один из вояк, который управлял ишаком и отвечал за целостность клетки.
Смышлёный Андар досконально выучил славянский язык за время длительного пути, поэтому уже понимал каждое слово. А Хотен изрядно удивился, услышав родные изречения. Оно и не удивительно, солдат был так же внешне похожим на венеда. Особенным его делали только несколько деталей. На лысине примостился парик из чьего-то скальпа. На одутловатом лице с восковой бледностью красовался рот набитый желтыми гнилыми редкими зубами, а глаза подчёркивал взгляд 'чокнутого' человека. В отличие от сослуживцев, он был одет в рубаху, которая явно была ему не по размеру. Этого вояку не любили даже 'свои', поэтому постоянно заставляли держаться позади, лишь бы подальше. Довольно быстро сформировалось о нём мнение как о настоящем сумасшедшем. С первой секунды знакомства стало ясно, что это за 'фрукт'. Он был чудной, тщедушный, нелицеприятный, нахальный, вероломный, вороватый тип.... Но этот венед излучал какую-то необъяснимую ауру.
- Откуда ты знаешь наш язык?- поинтересовался удивленный Хотен.
- Откуда ты знаешь наш язык?- стал попугайничать чудик, искажая речь.
- Не хочешь говорить, не говори,- Хотен отмахнулся рукой.
- Ты ещё не ответил на мой вопрос, но хочешь, чтобы я ответил на твой,- как бы, пояснил чудик, почему он перекривил Хотена.
- Хорошо. Прошу прощения за не подобаемое поведение,- извинился Хотен и всё же ответил на первый вопрос,- Да, мы из Данпарстадира.
- Неужели?- искренне удивился чудик.
- А что тут удивительного?
- Это моя родина,- хмыкнул земляк,- Но почему вы тогда оказались здесь, и почему взяли путь с восточной стороны? Может, вы и правда шпионы?
Чудик знал, что неожиданный вопрос может застать врасплох и побудить незнакомцев к правде.
- Ты поверишь, если я скажу, что мы держим путь из Малайи на родину?
Чудик рассмеялся так громко, что три его соратника на миг оглянулись. Они что-то грубо ему попрекнули, и смех мигом смазался.
- А я упал прямиком с неба,- с насмешкой произнёс он, едва двигая губами,- Вы мне тут не заливайте. Никто бы не смог пройти так много в целости и сохранности. Даже сейчас, я уверен, что после допроса никто не оставит вас с головой на плечах.
- А нас боги сопровождают. Они шепчут мне на ухо, где может произойти опасность, и мы это место обходим,- неожиданно вмешался в диалог Андар.
Чудик не сразу понял, о чём речь, но потом быстро скоординировался:
- Докажи.
- Легко. Когда солнце будет в зените, вояка с правой стороны провалится в жидкий песок. А остальные позже угодят в более глубокие очень редкие пески, если не послушают моих советов.
Чудик в серьез призадумался, он понял, что речь идёт о зыбучих песках.
- Знаешь, почему я тебе верю?- загадочно спросил он, и сам же себе ответил,- Потому что я и сам умею определять будущее.
Брови Хотена от удивления взметнулись вверх, спрятавшись за ткань кифии.
- Каким же образом?
За вопросом последовала пауза. Чудик покрутил в воздухе указательным пальцем и торкнулся им своего кончика носа.
- По нюху.
- По нюху?- удивился Хотен.
- Да. Об этом знает каждая собака. Мне достаточно понюхать человека и я сразу же вижу его судьбу. Но речь не обо мне. Так что если твои слова подтвердятся, я вам поверю.
Как только чудик перешел ближе к ишаку, чтобы примоститься на сидение, Хотен незамедлительно спросил у сына:
- Зыбучие пески?
- Не беспокойся, сейчас мы в одной 'лодке', то есть - клетке.
Когда солнце попало в зенит, один всадник с правой стороны спрыгнул с верблюда, чтобы помочиться. Почва казалась одинаковой. Ничто не отличало твердой почвы от зыбкой. Пока он стоял несколько секунд, его стопы успели скрыться под песок. А когда воин посмотрел себе под ноги, они уже погрузились по щиколотки. Естественно, он стал хаотично выбираться, но было поздно, он увяз на десять или пятнадцать сантиметров. Вояка хотел вытащить ноги из песка, но увяз ещё глубже. Вскоре песок дошел до икр. Именно в этот момент к невыразимому своему ужасу воин осознал, что попал в зыбучие пески, что под его ногами та страшная стихия, где канула не одна сотня невезучих зевак. Он швырнул прочь свой шлем и меч, словно избавляясь от балласта, и срочно позвал на помощь. Но поздно, он провалился выше колен, а сослуживцы побоялись подойти близко, так как знали, что рядом могут быть ещё одни 'обманки'.
Мелкий песок продолжал засасывать вояку в небытие, затаскивая его тело всё глубже и глубже. В песчаной западне он были обречен на ужасную и беспощадную гибель, которую нельзя ни отстрочить, ни ускорить. Медленно увлекая в землю, зыбучие пески дали своей жертве время, в последний раз налюбоваться песчаным горизонтом, солнцем, небесами... Солдат был наслышан, что такая смерть на палящем солнце длится сутками, нескончаемо долго и мучительно. В голове пробежалось тысяча мыслей. Все они были о том, что он не успел сделать при жизни, о незаконченных делах на стройке, об отложенных деньгах втайне от родичей на безбедную старость, о которых никто теперь не узнает. Вояка бросался в стороны, вырывался, но всё тщетно.
Для освобождения, ему нужно было откинуться назад и распластаться по поверхности, чтобы распределить свой вес более равномерно. Именно так ему и подсказали сделать сослуживцы. Опираясь на локти, солдат совершил все требующиеся манипуляции, чтобы вырваться из этого мягкого саркофага. Осталось подождать, пока тело вытолкнет наверх.
К тому времени сослуживцы додумались связать поводья и прикрепить их к верблюду. Вцепившись одной рукой за спасение, потерпевший почувствовал, как его ноги высвобождаются. А дальше, по-пластунски, он добрался до твёрдой почвы.
Этот спектакль был разыгран в честь чудика, который, сразу после инцидента, подбежал к пленникам и задал припозднившийся вопрос:
- Как ваши имена?
- Я Хотен, а это мой сын Андар,- представился Хотен, впечатленный происшествием.
- Ваши имена слишком длинные. Я буду звать тебя 'Хо', а твоего сына 'Ан'.
- Как тебе будет удобно, преимущество на твоей стороне,- как-то по-старчески пробормотал Хотен,- А какое у тебя имя?
- А какое, ты бы дал?
Хотен не уставал поражаться странности чудика.
- Не знаю.
- А на кого я похож?
Вспомнив слова сына, что нужно просто плыть по течению и не морочиться, Хотен не побоялся разговаривать откровенно.
- Ты похож на 'Чудика', ну или на 'Психа'.
- Мне оба варианта нравятся, но Чудик чуток больше,- тот согласился без промедления,- Хорошо, так и называйте меня. А теперь, ответьте мне - зачем вы позволили себе попасть в плен?
- Потому что мы всё равно выберемся на волю и неизбежно доберёмся на родину. А вы всего лишь способствуете нам в этом,- стабильным тоном ответил Андар.
- Пока что всё сходится. Мы везём вас к нашему воеводе...
'Я знаю',- чуть не выдал Андар.
-... Он сейчас охраняет западные границы. Но кто именно вас выпустит и зачем?
- Ты нас выпустишь, потому что мы тебе нужны.
Чудик снова начал заливаться диким смехом, похожим на смех гиены. Его соратники повторно оглянулись и в этот раз даже пригрозили мечом, обнажив лезвие, но лишь на несколько дюймов.
- Я пытаюсь их допросить!- на арабском языке попытался отвертеться Чудик, и сослуживцы отвернулись.
- А как так вышло, что ты оказался по эту сторону границы?- спросил Андар, зная ответ.
По реакции Чудика стало ясно, что мальчик задал неудобный вопрос. Он вжал голову в плечи, как черепаха, словно прячась от этого вопроса.
- Когда-то я служил самому правителю Данпарстадира, но он меня изгнал.
- Должно быть, это была веская причина?- уточнил Хотен.
- Владыка прогнал меня из-за моего же ума. Да-да. Мне так и сказали - ты слишком умный, а значит, будешь воровать,- уклончиво ответил Чудик и нервно сплёл пальцы на руках.
Солнце скатилось вниз, унося с собой все очертания и формы. Конвой остановился на ночлег прямо посреди бессонной пустыни. Андар засмотрелся на плеяду созвездий, что мерцали на полнеба. Его невольно атаковали мысли о Шиван:
'Где она сейчас, что с ней, не страдает ли?'.
А Хотен засмотрелся на огонь, что медленно поедал сухую древесину. Отец думал только об одном:
'Скоро я снова увижу землю, на которой появился на свет'.
Чудик подбросил сухую ветку, оживив пламя. Крайне редко поглядывая на пленников, он постоянно разговаривал сам с собой. Но что именно он невнятно бормотал, не было понятно. Видимо Чудик решил на время отстраниться от земляков, боясь взболтнуть то, за что может получить оплеуху от воеводы.
Этой звездной ночью, Андар узнал о пророчестве, которое не касалось ни отца, ни его самого. Сон повёл по тёмным закоулкам разума освещая несвязные мысли. Впервые мальчик видел чужую смерть того, кому должен был спасти жизнь. Сон вещал настолько явственно, что можно было дотронуться кончиками пальцев до загадочного человека из видения.
- Андар, пробудись,- Хотен разбудил сына,- И не шевелись. По тебе ползёт скорпион.
В отличие от перепуганного Хотена, глаза Андара не выражали никакого беспокойства, излучая убийственный покой и безразличие. Своё недолгое 'турне', насекомое начало с ног мальчика. Андар даже смог его подробно разглядеть. Скорпион выглядел угрожающе. Чёрный, словно антрацит, хитиновый панцирь, состоял из семи спинных щитков. К телу прикреплялись пять пар конечностей, передвигая лишь четырьмя, остальные две крупные клешни были предназначены для захвата и измельчения схваченной пищи. Где-то у шеи мальчика, скорпион поднял над собой хвост, оканчивающийся грушевидным наростом с загнутой вверх иглой, на вершине которой имелись два отверстия ядовитых желез. От такого смертоносного яда, даже у Андара не было иммунитета, как от змеиного.
- Я ему не интересен. Сейчас он проползёт мимо лица и отправится дальше по своим заботам.
Хотену оставалось лишь поверить сыну и не дышать, пока скорпион не скрылся из виду.
- Я снова видел особенный сон, но в нём не было опасности для нас,- спокойно произнёс Андар, будто только что ничего не произошло.
- Ты называл сквозь сон какое-то имя. Кажется, оно звучало как - Тиудорикус.
- Ты правильно расслышал, но я его никогда прежде не встречал.
Спустя некоторое время, решившись на новую беседу, Чудик снова обратился к пленникам:
- Я хочу знать, правда ли вы сможете добраться на родину?
- Мы уже доказали, что знаем своё будущее,- уверенно ответил Андар, набивая себе цену,- И если потребуется, докажем это снова.
Мальчик был поражен, насколько чётко и ясно происходят события. Словно он смотрит повтор жизни. Андар приходил к решению в нужное время, в нужный момент. Возникло такое будоражащее, но очень приятное ощущение, что сама судьба реагирует на его мысли и желания, резонирует и откликается. Это было чувство полной взаимности.
Чудик вздохнул, и лишь потом добавил:
- Если так и случится, я хочу чтобы вы сделали для меня одну просьбу.
- Мы передадим,- опередил с ответом Андар, заставив рот Чудика приоткрыться от удивления.
- Так как путь домой для меня навсегда закрыт. Найдите в городе женщину по имени Нуала, она шьёт обувь для вельмож и передайте ей эту ладанку,- с трепетом в голосе произнёс Чудик и протянул украшение Андару,- Скажите, это от сына. Что я жив. А главное скажите, что я не предатель, меня подставили.
- Обещаю, что исполню твою волю.
- Нет. Не обещай, а поклянись.
- Клянусь, что передам твоё послание,- положа руку на сердце, поклялся Андар, словно для него это было вопросом чести,- А теперь скажи своим соратникам, что впереди их ждут обширные зыбучие пески, которые способны утащить всех нас вместе взятых одновременно и намного быстрее, чем предыдущие. Можешь сказать им, что это твоё видение и ты сам его 'вынюхал'.
Андар рассчитывал, что Чудик его послушает и направит сослуживцев не в безопасную зону, а наоборот, в ловушку. Мальчик его специально обманул, но ему пришлось это сделать, иначе бы их зазря казнили.
Сослуживцы отлично знали о дивных способностях Чудика, поэтому решили не рисковать и послушаться совета.
В негаданный момент весь конвой, что перешел в пеший порядок, стал быстро погружаться под песок. К 'утопающим' примкнула и повозка с пленными. В безопасности остался только Чудик, которого постоянно заставляли 'прикрывать тыл'. Всё происходило настолько быстро, что счёт шел на секунды.
Солдаты пытались лечь, сесть, ползти, выпрямиться, но последнее движение лишь погрузило их ещё глубже, они чувствовали, что неминуемо утопают. Конвоиры на своём языке испускали яростные вопли, умоляли, взывали к богам, но всё тщетно.
Вот уже песок им по пояс, на поверхности только грудь, голова и руки, которые они простирали во все стороны, вонзая пальцы в рыхлость, пытаясь ухватиться за сыпучий тлен. Вода и песок быстро разделились, образуя уплотнённый слой влажного песка. Трение между песчинками сильно уменьшилось не в силах больше удерживать их вес.
А песок тем временем, поднимался всё выше, и доходил до плеч, до подбородка, до губ.... Теперь было видно только исступленные лица вояк.
Рот ещё кричал, в то время, как его заполнял песок. И вскоре, повисло жуткое молчание.
Открытые глаза солдат ещё смотрели, когда колючий песок засыпал их. И теперь для несчастных наступил бесконечный мрак.
Постепенно исчезли брови, лоб, шлемы... Земля разверзлась под ногами окончательно, и солдат накрыло погребенной приливной волной, чтобы потом внутри себя медленно переваривать их несколько месяцев.
Внезапно высунулась чья-то рука, пробивая песчаную гладь. Судорожно двинувшись, она сжалась и снова пропала.
Телега всё ещё оставалась на поверхности благодаря ишаку, что пыжился изо всех сил, пытаясь спастись. В какой-то миг веревка порвалась, и животное скрылась из глаз долой. Песок стал быстро подниматься. Под ногами заскрипели доски. Хотен паниковал, он понимал, что у них нет возможности выбраться самостоятельно, а песок продолжал хоронить их, беспрерывно подступая. Вдруг, к дверце подскочил Чудик. Достав из кармана нож, он сунул лезвие в щель основного замка и потянул на себя. Чудик был так сосредоточен, что пленники боялись его как-то отвлечь. Издав несмазанный скрип, дверца легко поддалась. Наконец-то пленники были свободны, что не скажешь о соратниках Чудика, которые по иронии судьбы сами попали в плен к пустыне - навечно.
- Вы меня обманули!- первым делом возмутился Чудик,- Но я не злюсь. Эти трое мне никогда не нравились, они почему-то считали, что я им не чета. Так или иначе, я бы и сам вскоре от них избавился.
- Прости за обман. Но мы знали, что ты останешься жив,- ответил Андар, выхватив на последней секунде баул с телеги,- Иначе стали бы мы собой рисковать?
Слова мальчика имели весомый аргумент. Чудик даже не мог на пленников рассердиться.
- Как я теперь могу вам верить?
- Я поклялся, а я клятвы не нарушаю. Тем более, теперь мы обязаны тебе жизнью,- Андар поспешил закрепить свою миссию,- Лучше укажи нам, в какую сторону находится не охраняемая часть границы.
Не показывая желтых зубов, Чудик странно ухмыльнулся, перекинув улыбку с одного уголка рта в другой.
- Ладно. Так и быть. Поверю вам. А идти вам нужно левее. Туда,- указал Чудик,- Если не идти по дороге, десять вёрст по прямой.
- Спасибо Чудик! И будь уверен, я всё передам!- напоследок выкрикнул Андар, махая рукой.
Через несколько дней неласковый климат стал мягче, песчаные земли закончились, дальше началась глинистая почва, окруженная непроходными глубокими болотами, заросшие острой осокой и камышами в низинах.
С тех пор как Андар и Хотен покинули посёлок Батем, прошло сто девяносто два дня, намного раньше срока, чем Хотен рассчитывал.
В скором времени странники перешли последнюю крупную реку Тамаис. Им стали попадаться разные деревья. Некоторые ряды деревьев, словно упирались в небо. Это резко отличалось от того что Андар видел прежде. Через какой-то отрезок маршрута поле-нива раскрыло путникам объятья, впуская их в самую душу. Вокруг струилась неудержимая жизненная энергия и сила. Красота, которая наполняла сердце покоем.
Ближе к лесу путешественники увидели, как две пичуги выписывают в небе танец.
- Видишь этих птиц?- спросил Хотен, растянув улыбку до ушей.
Андар задрал голову в небо.
- Вижу, но не пойму, что это за вид.
Птицы спикировали вниз, примостившись на разлапистую ель.
- Это пичуги, и они сигнализируют нам, что мы уже наконец-то на родине.