Вот он целый и не битый, но ничего, я сейчас это исправлю. Бессмертный видит меня и выдает на лице испуг, который невозможно повторить. Судя с реакции, он ожидал увидеть не меня, а своего информатора. От меня последовал риторический вопрос.
- Значит, ты и есть, тот самый творец крамолы? Что-то ты за последнее время стал у меня частым гостем.
- Прочитал предсказание на чеке супермаркета или сам догадался?- с наигранной смелостью спросил имбицыл в своём манерном амплуа, раздавив окурок об фюзеляж.
- Всё пытаешься смешно шутить?
- Нет. Это я делаю по четвергам. А ты всё такой же угрюмый?
- Нет. Угрюмый я только сейчас. Так бывает, когда видишь того, кто нахрапом лезет в мою жизнь.
Внезапно, Бессмертный потянулся за моим старым карабином. Пришлось легонько сломать ему пальцы в двух местах. Бессмертный завыл, точно вепрь.
- Не вопи. Так надо. Сломанными пальцами труднее нажимать на курок. И больше не дергайся, мне ещё тебя пытать с пристрастием, а ты заранее портишь всю концертную программу.
- Чтоб ты сдох!- в агонии завопил гадёныш.
- Нечему люди не учатся. Ты опять совершил ошибку. Все когда-то ошибаются. А мне только нужно понять, где и как. В твоём случае сыграла жадность, ты сэкономил на новом корабле, который я возможно и не услышал бы. И, самое главное, ты не научился вовремя останавливаться. Тебя дважды сгубила твоя жадность.
Во время диалога, мне пришла ещё одна хитрая мысль, я сказал ему то, во что он поверит и сам признается.
- Ну и, конечно же, тебя сдал твой подельник.
- Чушь! Она не могла этого сделать. Даже под предлогом смерти.
- Она? Значит, осталось узнать кто именно. Жизель или Аиша.
По выражению физиономии таксиста, он понял, что взболтнул лишнего, что я блефовал. Продолжаю свой пока ещё мирный допрос.
- Знаю, все хотят меня убить. Ты косвенный исполнитель. Но кому я всё ещё нужен?
- Всем. Абсолютно всем. Даже ученые придурки дают за твою башку солидные чаевые. Ты думаешь, что спокойно убьешь чинушу и бесследно уйдешь на покой? Теперь они обязаны наказать тебя публично, чтобы другим повадно не было. На самом деле, врагов у тебя хоть отбавляй. И меня наняли совсем другие ребята. Помнишь Обисмала? Конечно же, помнишь. Его коллеги по 'цеху' хотят из твоей печёнки состряпать печёночный торт.
- Неужели Обисмал работал шеф-поваром?
- Главный прокурор не повар, прострочкой не отравит.
- Все беды людей происходят тогда, когда один из толпы, считает, что его жизнь важнее любой другой жизни. Ты ещё не понял? Мне не важно, прокурор ты или разбойник. Все люди для меня одинаковы. Если меня уважают, то и я отвечаю взаимностью. Все остальные для меня это мясо, натянутое на кости, умеющее ходить и говорить.
- Я не интеллектуальный инвалид, страдающий самоедством. Просто я предприимчивый и хочу хорошо жить, как это делают те, кто не зацикливаеться на доверии, дружбе и уважении. Ни одно из этих качеств мне в жизни не пригодилось. Для меня вы все тоже чужие люди, на которых можно разбогатеть.
- Разбогатеть?
- Да, именно. Все знают, что счастье не в деньгах, но почему-то все хотят в этом убедиться. Я знал, на что иду. И не дави мне на совесть, не на что давить. Покажи хоть одного безгрешного человека, и я поверю в чудеса. Что? Нету таких?
- Ты сейчас пытаешься болтовнёй тянуть время, а сам параллельно думаешь, что я с тобой дальше сделаю? Наверное, тоже, что и с Кастасом. Лимит милосердия исчерпан. Составишь ему компанию.
- И что же ты с ним сделал?- запоздало поинтересовался таксист.
- Пусть для тебя это будет интригой.
Так как Бессмертный уже знал, что я задумал, он предсказуемо выхватил карабин в попытки снова испробовать последний шанс и тотчас остался совсем без пальцев, как я и предупреждал. Выковыряв из зубов Морока боёк и серебряную пулю от раскуроченного ружья, я затащил пленника в космическое корыто, направив его для начала к лагерю.
- Ты и правда, думал, что меня можно убить серебряной пулей? Ты, наверное, фильмов пересмотрел?- с насмешкой спросил у Бессмертного.
- Это стоило того, чтобы хотя бы попробовать,- смирившись с болью, ответил таксист и отвернул свою омерзительную физиономию.
Подлетая к месту прибытия, я обнаружил, что все уже успели спрятаться. Первой из укрытия выбежала Аиша. Со взглядом хитрой лисы, она будто ждала в предвкушении, что её наконец-то заберут. Значит это всё-таки - Аиша. Когда она увидела, что с такси вышли мы оба, она побледнела. Очная ставка состоялась.
- Крамола раскрыта. Ты полностью оправдала пословицу про чертей и омут.
- Я не виновата! Он меня шантажировал,- взбалмошно ответила Аиша.
- Твои оправдания пресные, их никто не подтвердит. Поздно. После вспышки предательства всегда идёт раскат сомнения. И я уже никогда не смогу тебе доверять.
Их верность друг к другу, также фальшива, как и их раскаяние. Выяснив, кто конспиратор, как и обещал, я отвез таксиста на Антанту-2. Аишу предварительно изгнал в джунгли, без оружия и провианта. Пусть продержится хотя бы одни сутки.
На Антанте-2 мой источник бед не хотел выходить из корабля. Пришлось его подтолкнуть.
- А ты злопамятный,- саркастически ухмыльнулся наглец, будто растерял остатки страха.
Ничего, скоро с его лица навсегда сотрется эта самоуверенность.
- Прощая, мы помогаем таким тварям как ты утвердиться в безнаказанности. Можно простить старческий маразм и детскую непосредственность, но ты не тянешь, ни на оба варианта.
Неожиданно с багажного отделения выскочил Рыжик.
- Черт возьми! Рыжик! Ты зачем в корабль залес? Ты снова прятался? Я же просил тебя держаться со всеми.
- Ты его загрызешь?- спросил малец, с ужасом рассматривая сломанные пальцы таксиста.
Его вопрос оттеснил мою брань на задний план и буквально парализовал меня.
- ...Нет. Я дам ему шанс, чтобы он смог реабилитироваться. Я не стану его убивать. А теперь закрой глаза и уши. Через пару минут мы вернёмся к остальным.
Когда я прижал Бессмертного к земле и начал превращаться в Амока, ребенок приоткрыл глаза и закричал от ужаса. Он стал убегать, не оглядываясь, в сторону джунглей. Пришлось отпустить таксиста и догонять Рыжика.
То, что я увидел дальше, повергло в шок даже меня. Передо мной стоял тот, кто стал для меня прошлым. Передо мной предстал очередной призрак. Это был - дьявол воплоти. Это был - Кастас. Он ловко поймал маленького непоседу, держа его за горло. Четырехсотый выглядел растрёпано, точь-в-точь, как выглядел я, до обращения в Шепот гнева. От него даже воняло, так же, как и от меня когда-то, словно от разложенного трупа.
- Я всегда говорил, что везения не достаточно, важно ещё его распознать и воспользоваться им. Но на такое везение я даже не рассчитывал,- прохрипел незваный гость.
- Что мне сделать, чтобы ты его отпустил?
- Помнишь? Ты не сообщил мне главного. Мне так и не ясно, как ты достиг совершенства. В чём секрет? Как это происходит? Я хочу всё знать!- требовательно воскликнул Кастас.
- Есть только одна простая формальность. На самом деле всё было слишком просто. Ключ к совершенству это самое обыкновенное, ...милосердие. Как раз то, что тебе сейчас нужно проявить к этому дитю.
- Ты это выдумал, чтобы я его не убил!- теряя терпение, закричал воскресший тиран.
- Нет-нет! Послушай! Я вижу, ты скоро станешь Мороком. Но чтобы ты мог обратно принимать облик человека тебе нужно обуздать агрессию и научиться пощады. Я всё это пережил. Но это произойдёт не сразу. Когда я пощадил альпиниста, случилась какая-то химическая реакция в крови. Затем, при выделении адреналина в кровь, выяснилось, что я могу переходить с одного состояния в другое и даже временно превращать отдельные участки тела. Только постепенно пройдя все эти крутые ступени безумия, ты обретешь свой надлежащий вид.
Терпеливо выслушав всё до конца и освоив взаимопонимание, он послабил хватку. Мне всё казалось, что это мне, только что отвели руку от горла.
- У меня нет времени! Мне уже сейчас нужна эта сила! Немедленно!
- Сожалею, но такие условия природы. Не я их выдумал, не мне их менять.
- Как проверить твои слова?
- Никак. Но ты можешь начать процесс трансформации прямо сейчас, сохранив ему жизнь.
- Тогда. Научи меня жалости. Я уж и забыл, каково это, сострадание.
- Он тебе не угроза. Умоляю, отпусти его.
- Ну что ты напрягся? Я же не садист. У меня есть жалость, но я ею пользуюсь, когда она мне не мешает. Так что выдыхай.
- Если бы ты выбрал другую жизнь, тебе никогда не пришлось бы и выбирать между человеком и зверем. Доказано общечеловеческим опытом.
- Твои побуждения к жалости этого ребенка мне понятны. А зачем тебе этот персонаж?- кивнув в сторону таксиста, спросил Кастас,- Зачем изгалялся над этим бедолагой со сломанными пальчиками?
- Не хочу это рассусоливать, но он ничуть не лучше тебя.
Изобразив на лице надежду на спасение, Бессмертный бросился к ногам Кастаса и стал бахвалиться перед ним, в надежде, что новый хозяин сможет похлопотать и за его наглую шкуру.
- Я на вашей стороне! Это я его сдал полиции! Не ради наживы. Я хотел отомстить за вас,- с чувством излагал брандахлыст.
- Твоё мнение для меня также важно, как и мнение антантского енота, которого я съел сегодня утром. Вынужден тебя разочаровать. Я одиночка и помощь мне не нужна. Для меня ты просто тягомотина,- индифферентно ответил Четырехсотый.
Волосы Бессмертного взмокли от холодного пота.
- Я вам пригожусь! Я жизнь за вас отдам! Я сделаю всё, что скажите, только скажите!- уклончиво талдычил таксист.
- Я, я, я. Надоело слушать. Типичный случай, осёл желает, чтобы его вёз конь. Не пытайся приобщить мне жалость и к тебе. Твоя наигранная искренность не убедительна. Не люблю подхалимов...
- Но я ваш союзник,- упавшим голосом уточнил таксист и ожидающе посмотрел в глаза Кастасу.
- Заткнись!- резко с исчерпывающей интонацией ответил четырехсотый.
Кастас недовольно сморщил нос и вспомнил прерванные мысли. Далее, он пристально посмотрел сомнительному союзнику в хитрые глаза и молниеносно, сквозь грудную клетку, вырвал ему сердце одним движением руки, которое сделало ещё несколько ударов и остановилось. Таксист, вскинул вверх брови и замер. Ужас и недоумение переплелись на его гримасе. Теперь его бредовые шутки никогда не прозвучат. Смерть навсегда стерла его улыбку с лица. Как бы иронично это не звучало, но Бессмертный А. В. умер.
Выронив сердце из рук, у Кастаса из глаз потекла кровь. Кровь смешалась с грязью. С лица стала сползать кожа. Это последняя стадия. Уж я-то знаю. В прострации, прикрываясь Рыжиком, он дошел до звездолета и наконец-то отпустил ребёнка ко мне. Корабль взмыл в небо на гиперскорости, оставив за собой огненный хвост. Пламя попало на труп таксиста и всё вокруг стало смердеть палеными волосами и жареной свининой. Свинье поросячья смерть. Надеюсь, Кастас не долетит до Земли и где-нибудь расквасится на том драном тазике об случайную комету. И тогда на две свиньи станет меньше.
Почувствовав себя в безопасности, Рыжик опустил провинившуюся физиономию и виновато процедил:
- Прости дядя Дарий. Это всё из-за меня. Это ведь он виноват в гибели моего папы и мамы?
- Я тебе обещаю. Он будет наказан, но не ты это сделаешь, а я. Договорились?
- Кто нарушит уговор тот тазик с помоями,- довольным голосом ответил Рыжик.
- Тот тазик с помоями,- подтвердил уговор и обнял Рыжика, словно своё родное дитя.
День на Антанте-2 буквально промелькнул, пока нас нашел Шуруп. Всю дорогу к Антанте-3 я нетерпеливо барабанил пальцем, и, добравшись до лагеря, уже знал, чем займусь. Первое, что я сделал, снова изгнал Аишу в лес. Настырная предательница упорно прорывалась обратно в лагерь. Октавия и Эльза упрашивали меня помиловать её, но тот, кто рисковал жизнью моей семьи, на прощение не заслуживает. Затем я рассказал всем о случившемся и предложил собрать консилиум. Тяжелый разговор пришлось начать мне:
- Наша экспансия здесь затянулась. Пришло время действовать жестко и в срочном порядке. Он опасен даже для своих союзников, не говоря о врагах. В этом я очно убедился.
- Может, мы вернём Аишу, и отправим её, как гонца с предупреждением,- неуверенно предложил всклокоченный Серега.
- Да у тебя талант к стратегиям,- с ноткой сарказма ответил ему,- Когда законная власть обесценивается её вакуум заполняет мафия. Он больше не политик и не будет плести интриги, он стал мнить себя божеством, которому всё сойдёт с рук. И которому, нет равных по силе. Теперь он пойдёт ва-банк.
- Мы же перекрыли им всем доступ к финансированию!- разбавила дискуссию Жизель.
- Финансовый коллапс стал бесполезен. За всей этой суетой мы не замечаем главного. Уже неважно у кого деньги, важно у кого теперь доступ к восточному Евразийскому арсеналу. И Кастас, зная все слабые места блокад арсенальных складов, несомненно, возжелает обзавестись самыми жестокими 'фейерверками'. Наверное, уже сейчас, где-то бродит беда по нашей родной планете и решает, как бы начать шестую мировую войну. Но сам он не сила, если её некому демонстрировать. Вопрос, кто за ним пойдёт? Всегда нужно ожидать худшее и ориентироваться по ситуации.
- А может, всё-таки, настала пора для революции? Хватит терпеть все эти ужимки!- неутешительно предложил Андрей.
- Это будет крайний вариант,- пытаюсь отвести тему о вооруженном противостоянии.
Шуруп засмотрелся на свой пародийный арбалет и спросил:
- А может?
- Предупреждаю! Очередную порцию бредовых идей я не выдержу. Мы не можем предполагать это слишком большая роскошь.
Серега уловил мою нотку предупреждения и моментально притих.
- Мы слишком много тратим времени на раздумья - как нам сэкономить время. А нужно взять и действовать. Однозначно революция. Других вариантов я не вижу,- высказался Полар.
- Что это за домогательство? Почему вы все зациклились на этой революции? Это не биатлон. Это другое соревнование по стрельбе, кто погиб тот проиграл. Поверьте. Я далеко не пацифист, просто у меня от недавнего времени возник здравый смысл.
Нетерпеливый Шуруп таки не выдержал и всё же снова высказался:
- А может, попробуем с ним договориться? Найдём компромисс.
- Договориться? Ты просто не видел его безжизненные глаза, он не приклонен. Кастас больше никогда не станет ведомым.
- Такие люди как Кастас, понимают только грубую жесткую силу. Был бы другой вариант, никто бы и не заикнулся о революции,- вставил своё слово и Сократ,- По прибытию на Землю, нужно заняться поиском новых союзников.
Выяснив, что вариантов у нас не густо, пришлось благословить идею революции.
- Полар прав. Хватит бегать наперегонки со временем, пора действовать. Район Микиташь, практически с нами. Если так называемая народная любовь не прошла, переманим на свою сторону и остальные районы. Не пойдут разве что жители Бугенхагена. Им слишком сладко живётся, чтоб они что-то меняли. Осталось высушить тетиву для тягучих луков и нанести сокрушительный удар. Мы сами станем стрелами, что полетят в головы врагов. Вылетаем на рассвете.
Последняя ночь перед полётом была восхитительно тихой. В следующий раз наслажусь ею, когда вернусь сюда за семьей, чтобы забрать их в новый мирный дом. Им ещё придется немного потерпеть непревзойденные блюда Полара.
Что-то подтолкнуло меня, словно бесплодный дух прямо к уютному костру. Там я таращился битый час на мотыльков, инстинктивно летящих на губительный свет, сгорая в нём живьем. Первое что подумал, мы тоже летим, как мотыльки на пламя и также сгорим заживо. Даже завладев оружием, мы многого не добьёмся. Огонь огнём не тушат.
Сзади послышалось чьё-то шипенье, это были антантские дикие коты. Зверьки устрашающе подымали шерсть дыбом, чтобы казаться выше и шире, не понимая, что их угроза друг перед другом тщетна и смешна. Я просто сидел и наблюдал за двумя дерущимися котами, думая об их тупости. Пришлось согнать эту фыркающую мелюзгу криком. Мы не лучше их. Орда взъерошенных и шипящих авантюристов. Я давал людям надежду, в которую и сам не верил.
Сзади меня снова послышались мелкие шаги. Я узнаю эти шаги за сотни километров.
- У меня прям сегодня аншлаг. Все так и липнут к моему костру. Садись рядом Рыжик, мне кажется, ты очень хочешь со мной поговорить о случившемся?
- Можно мне с вами полететь? Я тоже хочу бороться со злом. Я тоже хочу, чтобы у нас было долгое мирное будущее.
Я лишь улыбнулся от того, как он из всех сил пытался казаться взрослым.
- Ты ведь любишь правду?- спросил у примостившегося Рыжика.
- Все любят правду.
- Озвучив эти слова, ты уже соврал. Не все умеют стойко принимать правду. Если быть честным с тобой. Во-первых, твоя помощь будет для нас медвежьей услугой. Мы постоянно будем отвлекаться, чтобы следить за тобой. Во-вторых, не спеши взрослеть. Мне пришлось повзрослеть, когда я был младше тебя и это печально. Но в отличие от меня, у тебя есть выбор.
- А как это быть взрослым? Нужно, чтобы выросла щетина и мускулы?- спросил Рыжик и подпер руками голову.
- Не совсем. Ребёнок взрослеет тогда, когда начинает думать о будущем, и о последствиях своих поступков. Понимаешь, о чём я говорю?
- Наверное, да. А почему люди в аэропорту называли тебя Ликаном?
- Иначе это звучит как оборотень.
- Значит, в тебя могут выстрелить серебряной пулей, и ты умрёшь?
- По этому поводу можешь не переживать. К серебру отношусь так же, как и любой другой человек.
Слегка замешкавшись, Рыжик снова нарушил минутную тишину:
- А можно ещё один вопрос?
- Валяй.
- Ты когда превращаешься в Ликана, ты злой или добрый?
- Ты не правильно задаешь вопрос. Злым или добрым можно быть в любом теле. Я бы перефразировал твой вопрос немного иначе. Может быть, нужно спросить - почему я так поздно стал на добрую сторону? Но ответ я и сам не знаю.
Затем в меня полетели ещё три вопроса одновременно, и лишь один был существенным.
- А как ты превращаешься? Тебе больно? Это какое-то волшебство?
Не стал разъяснять мальцу, о сложных химических реакциях и лаконично ответил:
- Да.
- Если ты и правда волшебный. Верни мне моих родителей.
Его просьба загнала меня в ступор. Впервые в жизни мне перехватило дух, и я не знал, что ответить.
От неловкого момента меня спасла Октавия. Она подошла к любопытному Рыжику и присела к нему лицом к лицу.
- У всех волшебников есть ограниченный список возможностей. К сожалению, у нашего дяди Дария нет таких полномочий, чтобы кого-то вернуть к жизни. Поверь мне. Он бы очень этого хотел, если бы мог. А теперь бегом в кровать тебя ждут сказки от Эльзары.
Как только Рыжик ушел я поблагодарил жену за своевременную поддержку:
- Спасибо!
- Я не причём. Он смышленый. В его семилетнем сердце не меньше храбрости, чем у тебя.
- Нет, правда, спасибо. Ты освободила меня от этой пытки. Я впервые не знал, что ему ответить. Может, ты мне и на завтра идею подкинешь, как минимизировать урон в живой силе.
- К сожалению, у меня мало информации для стратегических советов. Но ты не забывай главного. Настоящий предводитель считается не тот, кто способен одной левой уложить роту солдат, а тот, кто может обойтись без насилия и достичь результата умом. Ты просто не на том сосредоточился. Ищи ответ в другом месте, где меньше всего ожидаешь найти.
Как же я её люблю, без памяти, но сказать не могу, отвык.
Утром, перед посадкой в звездолет, Рыжик принес мне мой арбалет. Я объяснил ему, что он мне не поможет, что моё оружие это зубы, когти и скорость. По плану, Шуруп должен был подбросить нас до очередного туристического корабля и вернуться обратно, дожидаясь известий. По пути на Землю, я нервничал, как никогда, так как понимал, что отвечаю за жизнь миллионов людей. Раньше, когда я нервничал, то собирал и разбирал плазменный автомат. А так как сейчас под рукой его не было, то пришлось поглумиться над светильником. Лишь бы было чем руки занять.
Разбудил всех за час до прибытия.
- Пора расставить точки над 'ё',- грубым мужским басом сказал Андрей.
- Оставь свой храбрый настрой для битвы. Надеюсь, она не состоится.
Попав на Землю, мы направились в район Микиташь. За несколько километров до места назначения я почувствовал что-то неладное. Какой-то животный страх, похожий на тот, что испытывал перед сменой траектории Антанты. Придорожный былборд с очередной ахинеей стал мерцать и потух. Это была первая весточка надвигающейся беды. Как только я попросил всех остановиться, послышалась воздушная тревога, словно вопль неотвратимости. Точно такой же сигнал, мне доводилось слышать перед тем, как скинули последнее на Земле ядерное оружие, сорок лет тому назад.