Ставок с болотистым берегом был единственной отрадой старика-отшельника. Рыбалка отвлекала его от насущных проблем и помогала забыться. Даже если Степаныч приходил с пустыми руками он не расстраивался. Так как главная цель всегда была достигнута. Пожизненное хобби, которое началось из самого юношества, старик ни разу не предал, оно приносило в его душу покой и равновесие. Поймав в водоеме юркую рыбину на удочку, Степаныч метко вкинул её в оцинкованное ведро. Рыбёшка звонко упала на дно посудины. Не желая стать ухой, она попыталась выскочить обратно. Но борта оказались слишком высоки и неприступны. Затем рыбак зашел в воду по щиколотки и снова со свистом лески забросил блесну подальше, чтобы поймать нового узника ведра.
Безмятежно рыбалка продолжалась до тех пор, пока старик не заметил на поверхности устоявшейся воды легкие мелкие амплитуды волн. Всё бы ничего, вот только исходили они сзади старика от берега. Ещё неспокойнее стало, когда абсолютно все лягушки в камышах вмиг утихли. Воздух стал, будто наэлектризован.
Немедленно полюбопытствовав, откуда шли волны, старик замер от истинного ужаса. Степаныч осознал, что позади него возник монстр, которого он боялся встретить больше всего на свете. Монстр, которого он пощадил несколько лет назад. Монстр, который не должен был воскреснуть. Тот самый призрак из прошлого с синеватыми человеческими глазами.
Только в момент осознания старика, самка-гибрид зарычала. Будто до этого выжидала, когда же его морщинистые глаза выдадут себя.
Зверюга пыталась встать на задние лапы, словно хотела что-то доказать заклятому обидчику. Мышца за мышцей, её конечности стали выкручиваться и принимать здоровую симметричную форму. Её искаженный оскал устрашающе отражался на поверхности оцинковки ведра, перемещаясь всё ближе к жертве до тех пор, пока химера не встретились с палачом лицом к лицу. Самка стояла так близко, что старик мог рассмотреть в её глазах собственный страх. Но сознание потенциальной добычи было сосредоточенно на главном инстинкте - инстинкте самосохранения. Интуитивно переведя взгляд на ружьё возле ведра, старик признал, что шансы добежать до оружия, равны нулю. Степаныч просто стал на колени в мутную воду, достал блестящий от дневного света крестик, поцеловал его и, возлагая на высшую светлую силу, начал шепотом молиться, точно в последний раз.
Слова мольбы вылетали из уст без ошибок и запинаний, быстро и выразительно. В заповеднике давно так никто усердно не молился.
Но светлая сила так и не услышала зов о помощи. Ангелы не пришли защитить его от пагубы. Молитвы отскакивали от зубов, бесследно растворяясь в воздухе. В заповеднике светлая сила на стороне природы. Преимущество не в пользу человека. Сегодня Степаныча слышал только владыка из преисподней, что насмехался над его каждым тщетным словом.
Кошмар умножился на четыре, когда из гущи камышей выбежала стая молодых гибридов и будто замерла в ожидании материнского приказа. Трудно было понять по повадкам, что у них на уме. С первого взгляда, рыбаку показалось, что он и вовсе им безразличен. Кто-то из щенков чесался, кто-то пытался поймать насекомое, другие два грызлись между собой, но дальше своего места никто так и не сдвинулся.
Пристально посмотрев в глаза молящемуся Степанычу, самка прищурилась, будто хотела донести обидчику этим презрительным взглядом о чём-то горьком и сакральном. Казалось, что она говорит "Вот видишь, я выжила и стала сильной, а ты поплатишься за свои предрассудки". Затем она медленно отвернулась прочь.
Наивно посчитав, что крестик воистину помог, Степаныч перестал шептать молитву. В ту же секунду самка издала короткий рык переяркам, которые вмиг бросились в сторону старика, как на кусок свиной вырезки. Не желая мириться с судьбой, условная добыча принялась спасаться бегством в воду. Ноги старика несли его что есть духу, иногда по ровному дну, а порой попадая в ямки и глинистый мул. С каждым затрудненным шагом скорость побега снижалась. Вся мочь ушла в колени. Сердце стало качать кровь с утроенной силой. Болотный марафон продолжался до тех пор, пока вода не начала попадать в ноздри. Подбородок был поднят максимально вверх. Пришлось остановиться и посмотреть назад. Три из четырех щенков остановились ещё на старте, но четвертый самый упрямый не сдался и продолжил плыть в сторону Степаныча.
Забежав подальше на глубину, старик начал тонуть в болотистом вязком месте, отгребая от себя ряску и хватаясь за ломкие камыши. Мокрая обувь услужливо потянула камнем на дно. В голове пронеслись мысли - "моя долгая жизнь оборвётся прямо сейчас". В лёгкие попала застойная зелёная жижа. Несчастный зашелся диким кашлем. Органы дыханья рефлекторно выплюнули эту гадость обратно. Повторный глоток воды снова попал в дыхательные пути. Сердечная мышца ещё несколько раз сократилась, сигнализируя о неминуемой скоропостижной кончине. Но Степаныч всё равно, упорно не хотел верить, что это его последняя секунда существования. Тело изогнулось в конвульсии, а руки выкрутило, словно при параличе. Мозг до последнего противился, не воспринимая смерть, как таковую. Но сжатое судорогой сердце всё же остановилось, а с ним и покидающая сознание жизнь.
Остановившись на определенном уровне, четвертый щенок поплыл обратно. Остальные его братья просто стояли и наблюдали, как древний ставок забирает себе очередную дань.
Пока Степаныча покидала жизненная сила, самка равнодушно лакала воду из водоема, даже не поглядев в сторону утопающего. Возмездие свершилось.
Созвав свой выводок к себе, самка что-то прорычала, и щенки разбежались в разные стороны, выполняя очередной кровавый указ.
Когда дети самой смерти оставили место преступления, самка расслабила лапы и её задняя атрофированная часть организма снова рухнула на землю. Жест несокрушимости перед стариком стоил ей колоссальных сил и титанического терпения.
Следующим этапом нужно было избавиться от самого ненавистного ей предмета, что когда-то отобрал её способность на полноценное существование. Самка подползла к ружью, и попыталась его сломать, чтобы поставить в этой печальной истории точку. Но клыки раскурочили, только деревянную рукоятку и приклад. С остальными частями металлических деталей, даже её хищные челюсти не смогли справиться. Оставив на месте палку, что метала огнём, животное скрылось.
В доме покойного Степаныча приоткрылась дверь без замка. Перед тем как зайти, Евсеев трижды постучал и, помня просьбу старика, вытер ноги. Найдя только медовуху, он смочил ею чистую вату, притиснув самопальный антисептик к ране. Боль выдалась нестерпимой, заставив проявить голос боли.
Не обнаружив в доме ни старика, ни ружья, Евсеев с велосипедом в руках по последнему завещанию направился к ставку. Там-то он и напоролся на изувеченное оружие возле ведра с рыбой, которая всё ещё барахталась. Крови нигде не было. В голове пронеслось:
"Значит, Степаныч может быть ещё жив".
С опаской подобрав оружие, Евсеев проверил его на наличие патронов, и провёл пальцами по углублениям на рукоятке от клыков. По спине невольно пробежал холодок. Он представил, как эти клыки могли бы вонзиться в его шкуру и мышцы. В стволе находился только один патрон, но в данной ситуации, Евсеев тешился и этому.
Повторно возвратившись в обитель Степаныча с новым атрибутом, Евсеев зашел в сарай, чтобы проверить, нет ли там опасных зверей. И как выяснилось не зря. Евсеев стал, будто гипсовый. На пороге сарая во всей красе стоял молодой гибрид с известными намерениями. Не делая резких движений, Евсеев прицелился и, не теряя ни секунды, мигом нажал на курок. Боёк заклинил. Осечка. Время остановилось и расплылось длинным нескончаемым коридором. Но щенок не бросился на жертву, он по-прежнему наблюдал с интересом за следующими жестами человека. Пользуясь тем, что гибрид был занят изучением поведения "странной" добычи, Евсеев не спеша отворил деревянный люк ногой и прытко запрыгнул в отверстие, захлопнув за собой трухлявый лаз.
В то время как монстр пытался разрыть когтями люк, Евсеев успел пробежать по тёмному тоннелю, вылезти во дворе и тихонько подкрасться к двери, захлопнув её снаружи. Евсеев уже сотворил в голове алгоритм действий. Он взял ближайшую канистру с бензином, облил горючим сарай и незамедлительно его подпалил исполосованной пополам спичкой.
Сарай загорелся так быстро, что Евсеев ели успел отскочить. Языки огня феерично вытеснялись наружу из щелей, вгрызаясь в навес. Пока пылало деревянное сооружение, Евсеев вернулся в дом и принялся искать остальные патроны, но вскоре понял, в ружье всё это время был последний. Степаныч постоянно блефовал. Взамен пулям Евсеев нашел что-то не менее полезное. Он нашел новые покрышки к велосипеду, что вполне его устроило. Ведь передвигаться или удирать с пробитыми колесами чревато для жизни. А шансы на спасение, находясь в пешем порядке, сводились к нулю.
Затем Евсеев вышел из дома и стал перед догорающей хозяйственной постройкой, чтобы убедиться, что зверь точно сдохнет. Неотрывно глядя, как съеживается от температуры трава, он упивался проделанной работой. Зарево отражалось на каждой морщине успокоившегося лица уставшего Евсеева, который страдал долгой депривацией сна.
И когда обвалился пылающий потолок, будучи уверенным, что всё позади, Евсеев направился к воротам. Но гибрид, не желая сдохнуть, начал метаться среди языков огня, пока не провалился через дряхлый люк под натиском части обрушенного потолка. Через считанные секунды земляной лаз во дворе открылся от удара изнутри, и оттуда выскочил монстр с горящей шерстью практически на всём правом боку.
Ловко повернув корпус тела, Евсеев наставил ружье ровно перед собой так, что ствол оказался впритык к морде зверя. В туже напряженную секунду, везунчик закрыл глаза и повторно спустил курок. Прозвучал оглушительный выстрел с отдачей в плечо.
Открывая глаза, Евсеев осознал, что он успел, но у него на лице оказалась кровь гибрида, которая была опасной не меньше за клыки монстра. Поэтому он сразу же в панике попытался смыть её домашней водкой. По его глазам было видно, что теперь Евсеев стал решителен в своих незамедлительных и радикальных действиях. Постепенно в хитрой голове созрел новый алгоритм, выгодный только для его создателя. В план вошли даже пустые бутылки из-под медовухи, которые он предусмотрительно сложил в рюкзак.
Подъехав на отремонтированном велосипеде к станции, Евсеев начал высматривать охотников через бинокль. Он четко помнил их подслушанный разговор и проговаривал услышанные им слова, словно новогоднее стихотворение. Евсеев надеялся, что они ещё не успели преждевременно покинуть территорию заповедника. На раме велосипеда свисал труп гибрида, дожидаясь своей роли в дальнейших хитросплетениях. А на голову туши был натянут окровавленный тряпичный мешок, который Евсеев резко стащил, а под ним появилась половина черепа с нижней клыкастой челюстью.
Бросив окровавленную животину посреди дороги, Евсеев тихонько произнёс:
- Рано вам уезжать.
Евсеев не ошибся, охотники ещё пока не успели вернуться на место дислокации. А добравшись до станции, ребята увидели прямо на дороге неподвижное существо без верхней части морды. Первое, что бросалось в глаза были неординарные клыки. Много клыков как для любого животного. Они будто росли на каждом свободном участке десен и наперебой пытались вылезти наружу. На месте основной раны было сплошное кровавое месиво, где виднелись частички мозга и раздробленные кусочки костей черепной коробки. В этот раз даже у Хамида случилась секундная паническая атака.
Ошарашенные ребята встали с припаркованного посреди дороги транспорта и обступили тело с опаленной шерстью, будто в музее кунсткамеры.
- Что это за мерзость?- с ноткой страха в голосе, спросила Самира, пошевелив труп захватом.
Надев перчатки, Артур не раздумывая принялся рассматривать неизвестный науке организм. К командиру подключился заинтригованный Виктор. Прежде, ничего подобного никто из них не встречал.
Внезапно для всех, включенный дозиметр Хамида запищал на неизвестное тело прямо в кармане, чем ещё больше насторожил охотников. Но больше всего удивило Артура, совсем не находка, а наличие дозиметра.
- Ты что не цеплял дозиметр на дрон?
- Честно, я пытался, но...,- постарался объясниться Хамид.
- Не важно. Впервые в жизни ты поступил правильно, хоть и не нарочно,- обрадовался Артур.
Самира перевела взгляд в сторону на голову лошади всё ещё привязанной к вездеходу Хамида и испуганно попросила брата:
- Достаточно. Выбрось эту гадкую приманку.
Возможно, впервые в жизни, Хамид послушал сестру без возмущения, взяв истерзанную асфальтом голову лошади и выкинув её в заросли.
- Не обольщайся, она мне просто надоела,- проворчал Хамид, вытирая руки о штанины.
Обезображенная голова упала прямо возле прятавшегося Евсеева, который точно не ожидал увидеть такое. Он посмотрел на голову лошади и догадался, кому именно она когда-то принадлежала.
- Я буду по тебе скучать,- крикнул Хамид в сторону выброшенной приманки.
Профессиональное чутьё заставило Артура привстать, оглянуться по сторонам и озвучить умозаключение:
- Не знаю, что это такое. К сожалению, у него оторвано пол морды. Но клыки на нижней челюсти явно не травоядного животного. Что скажешь учитель? Может я в школе пропустил какой-то урок?
Виктор кропотливо изучил находку, стараясь её не касаться, и озвучил первую мысль:
- Лапы и верхняя часть головы мутированы. Кровь свернулась, но недавно. Значит, оно умерло пару часов назад. Края раны слегка припалены. А то, что дозиметр Хамида среагировал на это существо, то по всей вероятности оно обитает где-то в радиоактивном месте.
- Самое загадочное в этой истории, что возле тела нет следов. Будто оно упало с неба. Придется исследовать близь лежащие территории,- настоял Артур.
- Без дронов?!- громко возмутился Хамид.
- Дроны были не всегда. Воспользуйся 'Кошкой'. И вообще. Раньше же как-то охотники выслеживали свою добычу без помощи? Если они это могли, значит, и мы сможем.
Хамид снова с презрением бросил взгляд на Виктора, пока Артур прятал гибрида в спецмешок.
- От работы кони дохнут,- напоследок попытался отстоять своё мнение Хамид.
- А люди крепнут,- ответил Виктор, чем ещё больше раззадорил бунтаря.
- А может Хамид прав?- внезапно согласилась Самира, на удивление несносного братца.
- Первоначальный план не меняем. Сверяем время. Ровно через час встречаемся на этом же месте. Разделяемся. Я на запад. Самира на восток. Хамид на север. Виктор на юг. Время сборки полчаса на этом же месте,- бескомпромиссно отрезал командир и ушел в сторону запада.
Сверив время, ребята запустили 'Кошки' и разошлись в разные стороны, пробираясь сквозь густые заросли кустарников, даже не подозревая, что стали частью чего-то коварного плана.