Напрасные поиски привели Артура к самому высокому дереву в лесу. Осмотрев в десятый раз окрестность, он перевёл взгляд на небо, частично проявляющееся сквозь крону могущественного растения. Оставив ружьё на земле вместе с разведчиком, Артур принялся разминать кисти рук для предстоящего восхождения. Анализируя структуру дерева, он сразу же стал хвататься за ветви, переходя с нижнего уровня на верхний. Перемещение проходило до тех пор, пока кора дерева не стала гладкой, а вершина тонкой и ненадёжной.
Оказавшись почти над лесом, командир осмотрел окрестность, чтобы выяснить, как далеко они от выхода и есть ли живые очаги человеческого присутствия. К сожалению ни то, ни другое, не представилось увидеть. Но Артур не расстроился, его утешил миловидный сногсшибательный пейзаж и чистый свежий ветер одичалого заповедника. Словно в мире пропали все вопросы и проблемы, а он часть единого организма под названием природа. Обычно в такие моменты хочется послать всё в тартарары, чтоб слиться с флорой и фауной воедино. Но всё что мог Артур, это лишь сохранить в памяти хоть горсточку той безукоризненности.
Уже через минуту поиск возобновился. 'Кошка' мчалась по лесной чаще, каждый раз переворачиваясь от выбоин, вздыбленной листвы от прорастающих грибов, и мелких гнилых пенечков, но выровняв баланс, машинка упорно возвращалась на маршрут. Всё что удалось найти разведчику, была окровавленная чалма.
Натянув перчатки, Артур внимательно рассмотрел находку, что заставила его всерьез заволноваться.
Самире повезло не больше чем мужу. Она нашла только старые ржавые машины. Такие модели можно было увидеть разве что на просторах интернета или на фестивале раритетной выставки, ведь их уже давно не изготовляют ни в одной стране мира. Пережитки былых времён.
Рассматривая мёртвую технику, Самира заглянула под капот каждого автомобиля, убедившись, что аккумуляторы на месте. Некоторые из них даже не вздулись. Затем она отломала веточку от ближайшего куста и проинспектировала ею бензобаки, чтобы выяснить, где ещё осталось хоть чуть-чуть топлива. Немного бензина оказалось только в одном сером фургоне с харьковскими номерами. Самира с легкостью выучила номер наизусть, на случай, если им вдруг понадобится драгоценное горючее.
Продолжая управлять 'Кошкой', исследуя пространство под автомобилями, Самира резко напоролась на крупную ворону, которая напугала её до чёртиков. Это и стало последней точкой терпения, вынудив Самиру вернуться раньше обусловленного времени.
Только Хамиду было всё нипочём. Он плевал на приказ, на Артура, и на всех вместе взятых обитателей заповедника. Единственное что его по-настоящему волновало, это наркотики. Высыпав белый порошок на желтый кленовый лист, Хамид мигом вдохнул содержимое в себя. После дозы, он заходился высматривать грибы вместо животных, перекидывая листья захватом от ружья. Спустя несколько минут, Хамида настигли сопутствующие галлюцинации. Природа искажалась и туманилась перед глазами "грибника", смешивая осенние пастельные тона в одну пеструю мешанину калейдоскопа. Опавшие сухие ветки, стали тянуться к ногам, пытаясь схватиться за пятки. Хамид понимал, всё что ему мерещится, не стоит никакого внимания. Но когда он поймал визуальный контакт с совой, ему стало не до грибов. Птица размером с голубя, повернула голову на девяносто градусов и будто указала, куда нужно следовать. Кивнув головой сове в знак благодарности, Хамид почему-то на цыпочках следовал по указаниям.
Ступая мелким шагом, Хамид добрался до огромного муравейника, в котором бурлила жизнь. Прислушавшись, "посланник" услышал странный звук, будто кто-то чавкает. Сразу он подумал, что это шепчут насекомые, но заглянув за муравьиное общежитие, обнаружился лисиный хвост. Неокрепший интеллект Хамида принял хвост за очередную галлюцинацию. Он был твёрдо уверен, что ещё способен отличить реальность от царства полутеней. Но когда Хамид окинул взглядом всю картину, то выяснил, что перед ним аутентичная лиса, которая лакомится лошадиной головой, недавно им же выброшена. Даже после гибели бедному животному нет покоя.
Отогнав лису криком питекантропа, Хамид схоронил голову опавшими листьями и, дав себе пощёчину, ушел дальше на поиски грибов.
Поиски привели к небольшой грунтовой дорожке. До этого дня, Хамид никогда не обращал внимания на знаки везения, но сегодня появилось предчувствие, что его ждёт приятный сюрприз и он его точно не прозевает. Напоровшись на брошенный прицеп закрытого типа, Хамиду не давало покоя его содержимое. Любопытство превозобладало.
Раскрыв брезент, под ним оказалось настоящее сокровище, не такое бутафорное как в заброшенном городе. Два десятка древних икон, серебряная церковная глубокая посуда и большое позолоченное кадило. Кто-то, когда-то ограбил местные церквушки, пользуясь хаосом, и попытался вывезти украденное из заповедника, но что-то пошло не так и груз остался брошен. Пересматривая и ощупывая находку, Хамид уже знал, что всё это добро он точно вывезет, и никто его не остановит. Никакие пожары, цунами и командиры ему не станут помехой. Если понадобиться, то Хамид переступит даже через труп Артура. На крайний случай, можно будет вернуться сюда на следующий день. Затем Хамид замечтался о шикарной и беззаботной жизни.
Вдоволь налюбовавшись кладом, глаза Хамида изменились. Его взгляд стал каким-то лихорадочным и безумным. Такой взгляд можно было встретить разве что у золотоискателей из прошлых столетий. Запомнив координаты и оставив пару меток, счастливчик направился в лагерь.
В отличие от Хамида, Виктор выполнял обязанности добросовестно и даже немного с фанатизмом. Но поиски так и не увенчались успехом. В придачу, с Виктором приключилась кое-что весьма прискорбное. Одно неловкое движение и неуклюжая нога угодила прямо в цепкий волчий капкан, мимо которого благополучно промчалась 'Кошка', не заметив опасности. Потеряв равновесие, Виктор ударился головой об сук дерева, рухнув на травянистую почву, будто подстреленный зверь.
Через несколько минут, Виктор почувствовал лёгкое покалывание в пальцах и холодок на скуле от чьей-то слюны. Окончательно во здравие его привёл раздражающий писк наручных часов, сигнализировавших о том, что пора возвращаться на точку сбора. Открыв широко глаза, он увидел возле себя какую-то беспородную собаку.
Виктор спохватился. Но потом в голове пронеслось:
"Где-то я её уже видел".
Пока Виктор был без признаков жизни, к его телу с осторожностью подкралась собака, которую он недавно пощадил ради детёнышей. Её присутствие оказалось весьма своевременным. Ведь когда она пыталась привести в чувства человека, облизывая его лицо, сзади подкрался ещё один зверь. Но этот зверь был отнюдь не с гуманитарными намерениями. Это было чудовище, способное раскромсать Виктора вместе с его наивными амбициями поймать волка. Смертоносный зверь обнюхал человеческий разведчик и, чуть чихнув, переключился на человека без сознания. Но угрожающая поза и оскал дворняги сделали своё дело, щенок отступил. Обнюхав псину на расстоянии и, приняв её за своих сородичей, монстр решил, что она охотится. Может это был какой-то местный закон заповедника, а может это была какая-то ментальная перепалка, но это сработало. Гибрид ушел прочь, продолжая свою поисковую миссию. Каждый имеет право на добычу. Виктор так никогда и не узнает, что был на волосок от ужасной гибели.
Находясь в невыгодном положении, Виктор потянулся за ружьем.
Животное убедилось, что человек жив и сразу же оставило его наедине со своими мыслями, глянув напоследок в глаза так, будто они квиты. Виктор был настолько удивлен, что даже позабыл о боли.
Основным эпицентром боли была не нога, а затылок. Специальная обувь оказалась весьма прочной, не дав капкану нанести увечье. Оставалось только вставить захват в механизм, прокрутить его и освободиться. Что Виктор незамедлительно и сделал. После щелчка, в стопу по венам начала обильно поступать кровь. Слишком уж долго была передавлена мышца.
Расстроенный бесполезным поиском и жуткой мигренью, охотник всё же нашел свою самую ценную находку - велосипед. Знакомое средство передвижения стояло почти у их временного лагеря.
На место сбора у вездеходов, Самира прибыла первой. Артур и Хамид вернулись одновременно. А Виктор прибыл самым последним, немного ковыляя. Он не стал рассказывать о своём маленьком приключении, чтобы лишний раз не веселить Хамида.
- Ты чего хромаешь?- поинтересовался Хамид, только ради интереса, а не с целью беспокойства.
- Споткнулся,- ответил Виктор и поинтересовался успехами остальных.
- Не вижу смысла продолжать поиски, теперь мы точно возвращаемся на базу,- с сожалением произнес Артур, похлопав по плечу Виктора, словно подбадривая.
Как только охотники, уставшие за весь изнуряющий день, попытались завести свои Волкодавы, выяснилось, что они не работают. Проверив причину поломки, итоговый результат их шокировал. Техника была без батарей. А вместе с аккумуляторами пропали спутниковые телефоны и даже одна аптечка.
- Что за диверсия? Как так вышло?- возмутился взвинченный Артур.
- А кто хотел, чтобы мы остались здесь, как можно дольше?- напомнил Хамид, и после его слов все посмотрели на удивлённого Виктора.
- Эту полуголовую тварь, кто-то подкинул нарочно. И это был точно не я. Если вы забыли, то я ехал вместе с вами в одном строю. Ещё я тут недалеко обнаружил тот же брошенный велосипед, который мы с Хамидом видели в городе. А значит, кто-то на нём сюда приехал,- оправдался Виктор, понимая, что его всерьез подозревают во всех мистических происшествиях.
- Хватит себя выгораживать! Мы тебя совсем не знаем! Может ты это всё спланировал ещё до операции?! А может, ты действуешь сообща?!- продолжил нависать Хамид, притянув доводы за уши.
Хамид и не заметил, как перешёл на крик.
- Зачем мне всё это?- осунувшись, продолжал оправдываться шокированный Виктор.
- А черт тебя знает!- не прекращал нападать самый агрессивный член группы,- Может, ты состоишь в какой-то секте педагогов-маньяков!
Перервав бесполезную дискуссию на повышенных тонах, Артур заступился за новичка:
- Хватит ерунду нести. Оставь Виктора в покое. Я тоже недалеко отсюда обнаружил окровавленный мешок. По всей вероятности он был надет на голову той твари, чтобы мы не отследили, откуда принесли убитое животное по каплям свежей крови.
- Хорошо. Пока беру свои слова обратно. Но знай. Я тебе не доверяю,- окончательно заявил Хамид, ткнув пальцем в сторону Виктора.
- Что будем делать?- резонно спросила Самира, что заметно нервничала больше всех.
- А может это ты?- внезапно выдал Хамид, собственной сестре,- Ты вернулась первой. Чем ты занималась, пока нас не было?
- Да пошел ты! Зачем мне это нужно?!- вскипела девушка, понимая, что брат не шутит.
- Не знаю. Может, ты хочешь больше провести времени со своим муженьком. Ведь дома он снова начнёт тебя игнорировать,- ответил Хамид.
- И что дальше?- раздражённо спросил Хамид, подкурив сигарету, чтоб немного приструнить нервы.
- Без аккумуляторов наши мотоциклы не лучше тех кастрюль с болтами, что стояли в городе,- верно, подытожил Артур,- Какие у нас есть варианты?
- Есть один вариант. Я видела, недалеко от нас есть транспорт. Может его получится завести?- вспомнила Самира.
- Не резон. Ему наверняка уже десятки лет. Даже если транспорт удастся расшевелить, их аккумуляторы уже никогда не зарядятся без посторонней помощи,- логически опроверг теорию Виктор.
- Можно попробовать батареи с наших ружей. Старинные автомобили не прихотливы, главное дать искру. Всё же лучше чем ничего,- подхватил идею Артур, оглядывая характеристику на бирке ружья, напечатанную мелким шрифтом.
И только Хамид вместо того, чтобы помогать мыслить, громко спросил:
- Вы это серьезно?!
- Есть другие предложения?- поинтересовалась Самира, которая уже немного успокоилась.
- А можно ещё как-то связаться с офисом и попросить, чтобы грузовик забрал нас прямо отсюда и сейчас?- спросил Виктор, чувствуя, что травмированная нога пришла в норму и больше не болит.
- Все средства связи, навигатор и спутниковый телефон стояли на Волкодавах. Их забрали вместе с аккумуляторами,- теряя надежду на положительный исход, ответил Артур.
- Охренеть! Люди уже давно освоили новую планету, а мы не можем просто позвонить. А может, если мы сложим все батареи воедино, их хватит, чтобы завести хоть один гребанный Волкодав?- отбросив давно потухшую сигарету, Хамид наконец-то попытался хоть как-то помочь.
- Закон Ома тут не поможет. Амперы не те и вольтаж соответственно. Разве что попробуем на старой технике, как я уже предлагал. Конечно же, если в ней осталось топливо. В любом провальном случае я уже активировал маячок с бинарным кодом на своей винтовке. Всегда стараюсь максимально перестраховаться,- заверил Артур,- Главное, чтобы Альбина увидела сигнал.
- Единственное, за что я тебя уважаю, так это за твою чрезмерную скрупулезность к работе,- похвалил командира Хамид, но хмуриться не перестал.
- Если нужен автомобиль с топливом, то я один такой запомнила. Немного бензина в баке осталось,- вспомнила Самира, слегка взбодрившись.
А в это время на экран компьютера ассистентки в офисе охотников пришел сигнал о бедствии, но сама девушка его уже не видела, так как спешно одевалась у выхода из кабинета, словно куда-то опаздывала. Затем она выключила компьютер общим тумблером и закрыла дверь на длинный сложный код.