Annotation

     Тяжёлая стальная дверь отворилась с привычным лязгом, открывая взору не менее привычную очередь. Шагнув в тесное помещение, я тут же почувствовал ударивший в нос запах человеческого пота, торфяной земли и моторного масла. Вентиляция по-прежнему работала неудовлетворительно, тихо наматывая на себя паутину и комки пыли, а стоять за заслуженной наградой придётся, пожалуй, неимоверно долго. В этот час уже никто не разговаривал друг с другом, люди лишь вожделенно поглядывали на стол через плечо стоящего спереди чиновника Администратума, тихо поскрипывающего своими аугментированными пальцами, звук которых разносился по помещению непривычно громко и изредка перекрывался тяжёлым кашлем тех, кому сегодня не посчастливилось отработать на полях, сидя в технике.

     Белая лампа освещения, отбрасывающая блики от настенного изображения Аквиллы прямо в усталые глаза, была как всегда некстати. Хотелось просто уйти в темноту и уснуть там лет так на тысячу, а лучше на тысячу двести, и вот, возможно, тогда я пожелаю постоять здесь всё это время, не сваливаясь при этом от усталости. Кажется, вчера открыли третий пункт выдачи на этом этаже, очередь стала действительно меньше, либо это обман зрения, ведь любой нормальный разум просто не поверит в то, что в каждом пункте сидит вот такой счетовод, разваливающийся от старости и работающий на чём-то вроде печатной машинки, причём работая чертовски медленно.

     Турникет перед столом пропищал, пропуская работягу вперёд. Преграда для особо ретивых ещё ни разу не нашла применения, по крайней мере на моих глазах. Выцветшая табличка на стене позади стола стрелкой указывала на дверь выхода, желая получившим своё скорее покинуть помещение не возмущаясь почём зря.

     Тихо покачиваясь на месте, я мысленно ухмыльнулся (сделать это физически сейчас не представлялось желанным), в какой раз поймав себя на размышлениях о смысле всего того, что каждый раз происходит в этом помещении и моего образа жизни. Наверное, это было традицией в послерабочее время для каждого жителя Адарта, а может и всего Империума? Тем не менее, по многочисленным слухам, совсем недалеко существуют имперские миры, где техника более продвинута, условия мягче, да и люди каждый день смывают с себя куда меньше слоёв грязи и земли. Ну да, какой там имперским аристократам копать картофель или забивать гроксов, когда есть мы, те, кто готов этим заниматься, поставляя в мир-улей бесчисленные плоды (причём в прямом смысле) нашего труда, пускай и не всегда по собственному желанию, а скорее добровольно-принудительно. Я ни разу не выбирался за пределы планеты, и неизвестно выберусь ли вообще когда-то, узнаю ли правду? Хотя... нужно ли оно? Действительно ли нужно? Пока мы работаем у нас тоже будет хлеб на руках и такие вот дряхлые, но всё-таки работающие чиновники, которые контролируют (иногда даже очень неплохо) нормальную и размеренную жизнь в мире, вместо брошенных на произвол судьбы каких-нибудь дальних миров, погрязших в коррупции и влиянии ксеносов, упаси Император. По крайней мере мне так рассказывал отец, и каждый второй здесь. Обычные работяги, хватающиеся за соломинку тихой рабочей жизни, не желая думать о том, что где-то живут лучше... или хуже. Впрочем, им даже и стараться не нужно, когда работа поглотит целиком, времени на раздумья не останется, а если сомнения по поводу праведности твоего служения Императору достаточно долго будут занимать бренный разум, адепты Эклезирахии всегда готовы наставить на путь истинный, особенно сегодня, в день прибытия миссионерской делегации.

     В который раз пересчитав все трещины на стене, я сверлил взглядом настенные электронные часы, показывавшие время близкое к девяти часам. Сегодня закончил рано, постоянно хлопающая сзади дверь, порог которой я пересёк уже как сорок минут назад, постоянно напоминала насколько поздно я мог сюда зайти.

     - Имя и номер.

     Немного опешив от хриплого голоса, вытащившего меня из полудрёма, я уставился на старика.

     - Имя и номер, - чуть громче, но так же методично переспросил чиновник.

     - Райгат Эроу. Номер 720762, - чётко ответил я, чувствуя лёгкую атмосферу недовольства сзади.

     - Номер 720762. Данные успешно получены. Итак, сегодня в качестве оператора вы обработали: 115,5 тыс. гектар зерновых, 48 тыс. кормовых культур, 24,3 тыс. гектар картофеля. Ваша прибыль, - видно было как его извилины слегка напряглись, - согласно расчёту... в полном размере составляет... - что-то не очень хорошее предчувствие, - 3150...

     Лучше бы чутьё меня подвело.

     - Так ведь...

     - Норма тоже выросла, - быстро отрезал он.

     Что может быть лучше, чем такие заявления в конце трудового дня?

     Сзади послышалось ворчание. Хорошо, что я узнал это только возле стола, а не стоял тут не с тем, так сказать, настроем. Счётная машинка отсчитала купюры, громко прожужжав.

     За две секунды я вспомнил все известные матерные выражения и смирил взглядом работника Магистратума, сидевшего у двери и покачивавшего стоящее на полу оружие из руки в руку, в надежде на то, что хоть что-то разбавит его очередной скучный день. Бессилие в таких ситуациях раздражает больше всего.

     - Ах да, - работник Администратума вынул что-то бумажное из стола. Ну надеюсь эта новость будет хотя бы не хуже предыдущей, - согласно документам, завтра вас переводят в регион скотоводства, на забивку гроксов.

     Повторно обругав весь свет, я понял, что зря надеялся. Из всех мест Адарта, проклятый северный остров с гроксами вызывает приступ дрожи у каждого работника. Воспоминания двухгодичной давности, когда мне уже пришлось встретиться с этими огромными тушами питательного мяса, быстро воссоздавались во всех подробностях. Было не очень приятно. И вот опять я читаю этот роковой приказ.

     Подрагивающей рукой я выхватил награду и развернувшись направился к выходу, едва не споткнувшись об пресловутый кабель, ведущий к массивным и старым серверам вычислений, стоявшим за спиной чиновника под замком и стальными решётками. Готов поспорить, охранник из Магитстратума развлекал себя именно подсчётом споткнувшихся.

     Я вышел в пункт выдачи оборудования, рабочей одежды и по совместительству пункт сдачи, народа тут, как всегда, было мало, по-хорошему сюда нужно приходить первым делом, но ни руководство, ни работников, это, видимо, не волнует.

     Я подошёл к квадратному окну снимая с пояса: вокс-станцию, портативную аптечку, ключ доступа, каску и очки со лба. Видя, что за стойкой никто не стоит, я оставил всё на попечение обслуживающих.

     - Номерной знак, - женский голос сопроводился высунувшейся рукой из окна, как только я отошёл чуть дальше.

     В который раз ощутив усталость, я снял с шеи знак 720762 и перекинул на стойку даже не подходя. Хотелось побыстрее глотнуть свежего воздуха.

     Эта мечта по истине сбылась, когда вечерняя прохлада приятно окутала тело, а естественное сумеречное освещение заменило противные лампы внутри здания.

     Площадка перед массивными воротами грузового лифта, который служил и пассажирским, была уже куда более населённой, нежели помещение, которое я покинул. Старому лифту требовалось немало времени, чтобы преодолеть 42 этажа центрального административного здания по работе на уборочной технике.

     Сложив руки на груди, я опёрся на стену.

     - Райгат! - голос принадлежал Гектору, с одышкой подбежавшему ко мне, - неужели тебя отпустили пораньше? Скоро глядишь и до повышения недалеко, а! - с какой-то грустной улыбкой воскликнул он.

     Цвет его тёмно-зелёной куртки с выцветшей цифрой 12 на рукаве гармонировал с запахом свежей травы хорошо чувствовавшейся рядом. Стук его специальных защитных сапог, достаточно тяжёлых, чтобы бегать в них с одышкой, помог с точностью определить где он сегодня работал. Пластины из толстых волокон, надетые поверх обыкновенных чёрных штанов, скреплялись с сапогами и доставали до колена, особенно хорошо защищая суставы. Неудивительно, организмам находящимся в симбиозе с водяной разновидностью растения ЛХО, пришлась по вкусу эта часть человеческого тела, причём только эта. Несмотря на все попытки извести их, некоторых работников по-прежнему настигают кусачие сюрпризы, но только не этого везунчика. У данных организмов было даже научное название, но это было не такой важной частью, в отличие от страстной любви к человеческим конечностям.

     - Скорее ещё больше повысят норму, да ещё и пинок под зад дадут, - я сплюнул на пол.

     - Так значит тоже... - его пыл немного погас, хотя по идее именно он должен был прийти сюда не в лучшем настроении.

     - И с чего ты тогда такой весёлый, раз тоже?

     - Я скорее взволнованный.

     - Думаешь снова сходить на его речь?

     - А ты разве не пойдёшь? - он бросил на меня ироничный взгляд - тем более, когда повысили норму. Как раз успеваем, - он бросил взгляд на наручные часы, - Давай! Он будет рад тебя увидеть! - хлопок по плечу.

     Я устало вздохнул, взглянув на счётчик этажей перед воротами.

     - Кстати, я же не просто так бегаю тут с завидным энтузиазмом, у меня есть то, что тебя точно развеселит, - он полез во внутренний карман куртки, звонко расстегнув молнию, - ну или хотя бы поможет снять злость.

     Я заинтересованно развернулся, опершись на холодную стену спиной.

     Гектор достал из кармана маленький тканевый свёрток, демонстративно развернул его и обнажил.

     - Да ну? - расширив глаза на свёрнутые палочки ЛХО, я поднял взгляд на Гектора, - тебя пришьют.

     - Лучше бы спасибо сказал, - он положил одну палочку себе в рот, протягивая мне вторую, - толстый дяденька с мира-улья вряд ли с тобой поделится.

     - Я думаю, что у него их и так много, - ухмыльнувшись, я тем не менее согласился и закурил с помощью зажигалки Гектора, - либо он употребляет что-то куда более элитарное.

     - На этой планете нет ничего элитарнее, чем плоды собственного труда.

     Требования к здоровью работников были так же суровы, как и наказание за воровство, пускай и мелкое, заветного урожая. Больше моему товарищу непременно досталось бы за второе, так как работников на водяных плантациях не так много, поиски пропажи не занимают много времени, но этот человек отличался изрядным везением.

     Мы стояли немного поодаль от основной толпы, что помогло нам в некоторой безопасности вести беседу о том, на какой именно стадии обработки наиболее выгодно прибрать парочку экземпляров себе, и о божественных ароматах сего растения.

     Толпа начала потихоньку вливаться в прибывший лифт, и мы, погасив и выкинув палочки, поспешили занять место в углу, где открывался отличный вид на город сквозь проволочные ограждения. Ещё одно средство релаксации после трудовых будней.

     Массивная конструкция гружёного лифта поползла вниз, сопровождая это дрожью в полу.

     После захода первой, массивной и яркой голубой звезды, на горизонте виднелась только её жёлтая напарница Адарт Б, из-за своего расстояния от планеты создававшая очень красивые сумеречные виды. Маленький жёлтый шар иногда оказывался за массивными лепестками вращающегося воздухозаборника, встроенного в купол над городом, и начинал мерцать, ослепляя вспышками. Купол был призван похоронить всех нас под ним, в случае серьёзной техногенной катастрофы, которую могли породить не всегда экологичные технологии города. Окружающая природа куда важнее, поэтому в подобных случаях воздухозаборники могут закрыться, а прозрачные стены покрыться бронепластинами очень надолго.

     - От тебя так и прёт волнением, - нервозность Гектора чувствовалась даже если залипать взглядом на диск звезды.

     - Это удивительно? То, что я его так давно не видел и тут... это невероятно в столь огромном государстве... Неужели даже галактика на самом деле тесная? - он повернулся спиной к ограде.

     Я не нашёл что ответить. Мне предстояло испытать очень двоякие ощущения при встрече с этим человеком, только вот Гектору это было неизвестно. Даже невозможно предположить, как может измениться ситуация стоит лишь мне показаться в поле зрения нашей цели. Ненавижу такие события, просто выворачивает наизнанку. Снаружи этого было не заметно, только вот внутри бушевал шторм. Город потихоньку готовился к отбою, светящиеся квадраты окон в невысоких жилых зданиях были рассеяны внизу, словно светлячки, и погасали по мере своей удалённости от строений круглосуточно работающих служб. На окраинах царил всеобщий послетрудовой сон, в то время как со стороны космопорта доносился привычный шум, издаваемый купеческими и техническими судами. Прожектора освещали территорию Адартских СПО в восточной части, широкая полоска света выдавала активность надзорных за городским куполом служб на севере.

     Но этот день всё-таки был особенным. Ярким светом горела часовня Эклезеархии, которая притягивала к себе толпу тех, кто должен был спать, как и те на окраине. Словно сами улицы поражались ауре, которую создаёт человек к которому мы направлялись в этой часовне. Подул прохладный ветерок, заставив вздрогнуть.

     Горящий шар звезды окончательно скрылся за высоким монолитным зданием и немного позже лифт громко стукнул на первом этаже.

     Большинство людей, что стояли с нами в лифте, остались рядом, дружно шагая к часовне и тихо переговариваясь.

     Несколько грузовиков с накрытым брезентом пронеслось мимо, судя по всему, в сторону космопорта.

     С каждым шагом всё больше плохих мыслей лезло в голову. Такое ощущение, что время намеренно замедляется, оказывая неплохую услугу моим душевным страданиям. В конце концов, будь что будет и всё на этом.

     Череда административных и жилых зданий похожей квадратной формы прекратилась, явив нам часовню в готическом стиле, немного возвышавшейся над остальными строениями. Позолоченный герб Аквиллы на воротах разделился надвое, открывая нам тёмное пространство часовни.

     Мы пришли как раз вовремя. Были места, где открывался достаточно хороший обзор на сцену. Всё-таки многим не хватило сил прийти сюда даже под таким предлогом, тем более основное действо был вчера, когда я не смог присутствовать.

     Внутри пахло благовониями и всё той же смесью природных компонентов, которую занесли слушатели. Множество красных свечей тускло освещало готические колонны и фигуры имперских святых. Рядом с некоторыми стенами стояли старые голографические установки, поочерёдно отображающие данные. К сцене, которая освещалась уже ярким белым светом, вела красная ковровая дорожка, терявшаяся в людских ногах. На сцене стояло три человека. Двое из них спокойно стояли по краям сцены чуть позади оратора.

     Прошло одиннадцать лет с тех пор как я последний раз видел Драака Вангорича. И кто бы действительно мог подумать, что исчезая в чреве чёрного корабля, люди могут вернуться назад. И вернуться не искалеченными, а такими живыми и плещущими энергией, готовые вдохновлять людей и проповедовать им Имперское Кредо, согласно которому внушающие страх чёрные суда на самом деле являются неотъемлемым благом, благодаря которому мы все живы. Этот человек доказал это, вернувшись на Адарт. Он пришёл, чтобы обитатели планеты воспряли духом, укрепили веру в Бога-Императора. Словно второй Себастьян Тор, он делал это с отличной харизмой и поставленной речью, внушая правду своим словом.

     Драак был одет в белую длинную мантию, украшенную красными лентами и черепами, на его голове был надет высокий головной убор с символом Эклезеархии, а в руке красовался жёлтый посох. Вокруг всех трёх адептов постоянно кружило знакомое мне устройство - сервочереп, периодически внимательно рассматривающий слушателей. Хоть мне уже и приходилось видеть его, всё равно выглядит жутковато.

     - Сейчас все мы с вами живём в невероятно важный период человеческой истории. Я непременно объясню почему, - он медленно расхаживал по сцене, - начать стоит с очень давних событий, если быть точным, произошедших десять тысяч лет назад, - растянул звучание числа, - действительно гигантский срок как для меня, так и для вас. Я уверен, что за столь долгий срок реальная история превратилась в подобие мифов и обросла слухами, я не обвиняю нынешних людей. Тем не менее, существуют в Империуме непостижимые нашему уму личности, для которых этот отрезок - сущий пустяк, и никакие временные рамки не способны стереть их печальные воспоминания о тех далёких днях, когда случилась величайшая трагедия, заставившая, казалось бы, непоколебимых защитников разделиться на две стороны и явить угрозу самому существованию человека. Имя этим защитникам - Примархи, Сыны Императора, имя этой трагедии - Ересь... Хоруса, - Драак остановился и всмотрелся в толпу.

     В зале послышался едва уловимый шёпот. Образовался зуд в ладонях, подогреваемый моим резким интересом к словам Драака. Когда ещё можно услышать что-то подобное? Незримые подробности...

     Сделав паузу, адепт дальше стал расхаживать.

     - Император появился, когда Эра Раздора, время бушующего энергией космического пространства, закончилась. Люди потеряли всякое подобие единства, связь друг с другом и утонули в междоусобицах. И тогда на арену сражений вышли Его непобедимые воины. Священная Терра была объединена очень быстро, но это был только первый этап, перед Императором по-прежнему лежала огромная галактика, погрязшая в неверии. Как ни крути, Император хоть и неимоверно велик, но он всё же один на такое огромное пространство, которое предстоит завоевать, ему потребовалась помощь. Помощь таких же блистательных полководцев как он сам. Этими полководцами и стали его сыновья - Примархи. Его Величество зашагало победным шествием вместе со своими первенцами по галактике, за 200 лет создав наше государство.

     Под гробовую тишину, он сделал длинную паузу, смотря куда-то вбок.

     - Этот поход заставил человечество по-настоящему столкнуться с нашим главным незримым врагом, я не стану называть его имя или название, он того не заслуживает... Я покажу вам его.

     Волна движения прокатилась по залу. Что он собирается показать? Незримого врага? Ересь?

     - Адепты, помогите мне, - он направил руку в сторону стоящих позади помощников.

     Они взялись за два рычага по обе стороны от стены за сценой, а сервочереп направил лазерный указатель в руну над ней.

     Монолитная стена образовала разлом посередине и с грохотом начала разъезжаться в стороны, открывая тёмное чрево неизвестного помещения.

     Послышался металлический грохот и что-то вроде скрежета маленьких колёс.

     Зал разразился криками и громкими выражениями. Плечи отступающих в ужасе людей то и дело задевали меня. Женщины, решившие привести сюда своих подрастающих детей, начали закрывать им глаза. Прожекторы осветили нечто. Чёрная металлическая глыба на действительно маленьких направляющих колёсах окутывала цепями что-то ужасное. Это отдалённо напоминало человека, но в целом это было что-то бесформенное. Покрасневшая кожа была покрыта волдырями и язвами, несколько обрубленных щупалец за спиной резво извивались, а черты лица и взгляд красных глаз скрывались за деформированной челюстью и опухшим лбом. Наготу едва прикрывали чёрные изорванные лохмотья.

     - Что это за чертовщина? - непроизвольно вырвалось у меня при виде этого существа.

     - Спокойно, - Гектор похоже был не особо взволнован, - я уверен, он знает, что делает.

     - Тех, кто сейчас закрыл глаза, я попрошу этого не делать, - Драак развёл руками в стороны, - посмотрите на свой страх, узрите того самого незримого врага, который воплотил себя вот в этом, - он указал на мутанта. Существо в ответ издало хриплое рычание.

     - Мерзко, не правда ли? Когда разум таких еретиков как он хочет силы, хочет подарков от тёмных богов, он становится этим. Зачастую в обмен на нечеловеческую природу они отдают свой внешний и моральный облик на растерзание, иногда вся полнота совершённой ошибки осознаётся ими, но уже поздно. Самое ужасное в том, что такое превращение для некоторых из них норма, они превращаются в настоящих чудовищ, желающих уничтожить всё на своём пути, лишь бы снискать расположение своих тёмных хозяев! Это и случилось во время Ереси Хоруса. Раскинув сыновей Императора по разным частям галактики они нанесли первый удар, увидев, что это не сработало... они решали ударить по подчинённым воителя Хоруса, слабым и маловерным, начав самую страшную ересь за всю историю человечества...

     - Я возвращаюсь к началу своего рассказа. Важность нашего времени. Со времён ереси Император восседает на золотом троне, он направляет нас своим божественным светом во время космических путешествий, остальное... это наша с вами миссия. Пока Император приближает своё возвращение, мы должны показать свою веру! Губительные силы считают нас слабыми, а еретики снуют повсюду, стараясь подорвать нашу веру! Вы возможно спросите меня: Драак, как же мы сможем в опасной ситуации противостоять Губительным Силам? Ведь мы простые люди, если даже приближённые Императора предали свои идеалы, что мы сможем сделать? Единство! Ваша вера увеличивает влияние Императора! Стойкость вашего тела и духа должна быть объединена против общей угрозы! И самое главное... фанатичность. В ответ на ужасную фанатичную ересь предателей, вы должны быть так же фанатичны в их уничтожении. Это непростительно. Чудовище нельзя победить милосердием. Если однажды ваш коллега, друг, семья... или же я, Драак Вангорич превратятся в это!!! - он резко указал на мутанта, - вы не должны колебаться... только так можно победить в суровое нынешнее время, ни одна планета не застрахована от порчи, но будьте едины, верьте в Императора, и будьте уверены, только самые слабые и неверные будут повержены! День возвращения приближается! Побывав на Святой Терре я лично убедился в этом! Убедился, что наша с вами духовная сила растёт! И теперь я здесь, чтобы сделать её ещё сильнее!

     Аплодисменты заполнили помещение, буквально минуту назад все с ужасом смотрели на порождение Губительных Сил, теперь же плевки летели в сторону отродья один за другим.

     - Вот это да... - Гектор смотрел на брата с неподдельным восхищением.

     Его слова были тверды, сомнения в них не было.

     - Спасибо, спасибо, друзья. - он поднял руки, успокаивая толпу, - я рад, что вы поняли меня. С вашего позволения я уберу это уродство с трибуны, - под одобрительные возгласы плита с монстром скрылась в стенах, - этот еретик годится только для подобной демонстрации. Что же, на сегодня моё выступление окончено, вам наверняка завтра рано вставать и трудиться, так что я не буду вам отказывать в хорошем сне. Но если у вас есть вопросы, вы обязательно сможете задать их мне.

     - Мы остаёмся, - неожиданно твёрдо сказал Гектор, резко повернувшись. Мне оставалось только кивнуть.

     Часть оставшейся толпы стремительно окружила Драака и рассасывалась весьма долго. Гектор и я, терпеливо ждали, присев на небольшую лавку возле колонны. Предстоит разговор. Напряжение достигло максимума, но это хотя бы скоро закончится. Хоть один положительный момент.

     Много свечей уже погасло, ароматы благовоний прилично въелись в нос, так, что кружилась голова, во рту пересохло. От нечего делать я достал из кармана свёрнутый договор о переводе. Линии сгиба как назло выделяли наименование локации в которой я завтра буду находиться.

     - Что это? - Гектор наклонился к документу.

     - Да так, всего-то свидетельство о моей кончине, - саркастично произнёс я, продолжая пялиться в бумагу.

     - Северный остров гроксов, - он цокнул, сильно зажмурив один глаз, - могу пожелать только удачи. К сожалению... Зато, насколько я знаю, оплата там высокая...

     Ответить я не успел.

     - Вы, верно, меня ждёте, - Драак приблизился к нам. Один из адептов также направлялся сюда, видимо хотел оповестить, что приём окончен, но Драак перегородил ему дорогу рукой, - не беспокойся, с ними у меня особый разговор, - проповедник молча согласился и отошёл.

     Напялив улыбку, Гектор подошёл ближе.

     - Ну здравствуй снова, брат, как всегда отличная речь!

     - Ты видел её всего два раза! - рассмеявшись он легко обнял брата.

     - Мне этого абсолютно достаточно. - серьёзно ответил Гектор, - надеюсь Райгата ты ещё не забыл, - он развернулся ко мне.

     - Вряд ли можно забыть... - на его лице не было улыбки, а от взгляда у меня пробежал холодок по спине. Неужели свершится худший сценарий.

     - Что-то не так? - вставил Гектор во время непродолжительной паузы, перепрыгивая взглядом то на меня, то на Драака.

     - Да нет, всё в порядке, - Эклезиарх мотнул головой, словно сбивая наваждение и вновь явил улыбку, - просто по-прежнему удивляюсь насколько вы изменились.

     Состояние лица отражало встречу с Гектором, тот взгляд был точно такой же, как во время выступления на сцене. Похоже ораторская работа оставила свой след в быстрой смене эмоциональной окраски.

     Он протянул руку.

     - Давно не виделись, Райгат, - я всё же не растерялся и чётко ответил на это рукопожатие, стараясь всеми силами унять волнение и дрожь в ладонях.

     - Рад встрече.

     Похоже пронесло.

     - Ну что же, много ещё хотелось обсудить...

     - Поговорим нормально, - перебил Драак, - а то чего тут стоять, - больше никого нет? - прокричал он адепту за моей спиной, запирающему парадные двери.

     Получив утвердительный ответ, проводил нас за сцену к двери.

     В небольшой комнате, в полумраке, мы увидели стол полный еды. В чашках дымился некий напиток и приятно пах.

     - Ого, неужели сами всё готовите? - восхитился Гектор, - выглядит очень аппетитно.

     - Нет конечно, - Драак снял высокий головной убор, обнажив лысую голову, - у нас есть сёстры, они занимаются различными бытовыми вещами, пока мы проводим проповеди, присоединяйтесь! Это напиток из листьев тана, весьма крепко, но вкусно.

     - Да, слышали о таком, - произнёс Гектор, принюхиваясь к напитку.

     - Ах да, вы же аграрии, как я мог забыть, - Драак образно постучал себе по голове. Его головной убор расположился сзади на тумбочке, мы с Гектором сели перед его братом.

     Часть сытного ужина из рыбы, мяса и овощей, прошла в относительной тишине.

     Очень хорошо, что подвернулась возможность поужинать, в эти часы я уже обычно отдыхал в кровати, а ложиться на голодный желудок перспектива не очень. Еда из Эклезеразии оказалась, пожалуй, безупречной.

     - Ну так давай, брат, расскажи же, что произошло, очень интересно, - наконец сказал Гектор.

     - Ну, - Драак вытер рот салфеткой, - на самом деле ничего сверх удивительного.

     - Хотя бы... что случилось с родителями? - Гектор отодвинул еду.

     Драак сложил руки и задумчиво посмотрел на стол.

     - Они остались на Святой Терре, выполнять миссию по поддержанию маяка Императора.

     - То есть, погибли?

     - Не погибли, Гектор, - жёстко ответил Драак, - к этой миссии людей готовят месяцами, они осознают всю важность того, что совершают, без их психических сил мы бы с тобой сейчас не сидели вот тут, в этой комнате, на планете Адарт III, а всё потому что свет маяка состоит также и из силы наших с тобой родителей. Они словно вместе с Императором ведут корабль через космическое пространство, и вот я здесь - он развёл руками в стороны, - просто, но я не хочу это обсуждать, у меня нет прав и желания усомниться во всём этом.

     - Давайте не будем начинать с таких напряжённых разговоров, - вставил я, стараясь перевести беседу в более мирное русло. Оба собеседника удивлённо уставились на меня.

     - Я считаю, то, что Драак вернулся сюда - уже чудо, - я положил руку Гектору на плечо, - все люди не вечны, и насколько невероятно, что вашим родителям выпала возможность послужить самому Императору на Терре, какими бы неоднозначными ни были события, которые произошли одиннадцать лет назад, - я сделал паузу и посмотрел на Драака, - что случилось, то случилось, и, скорее всего, случилось не так плохо, как нам кажется, ведь так?

     - Ты прав, - Драак покачал головой, - всё так и есть.

     - Всё нормально, - я потрепал Гектора за плечо и убрал руку.

     Похоже я всё-таки в безопасности, даже упомянув про события.

     - Лучше расскажи нам о Терре. Когда ещё можно услышать такой рассказ?

     На лице Гектора появилась заинтересованность, а Драак похоже так и ждал этого вопроса.

     - О, Терра величественна и прекрасна, если честно мне не довелось увидеть её в подробностях, но мне хватило и того, что я видел через окна корабля или в кратковременном посещении улицы. Огромные структуры занимают целые континенты, а Врата Вечности в дворец, наверное, в высоту метров сто, не меньше. К нему стремится огромная масса людей. Миллионы. Они проходят по коридору длиной более километра. Я бы тоже хотел там оказаться, взглянуть одним глазком...

     Он отпил из чашки.

     - А ещё квадратный метр наверное стоит как вся наша планета вместе с флотом, - сказал я, неумело представляя картины навеянные Драаком. Он ухмыльнулся.

     - На самом деле не далеко от истины, но там, наверное, уже нечего покупать, всё застроено и вглубь, и ввысь. Я тоже сначала должен был работать с маяком, но позже мои способности нашли применение тут, в Эклезиархии, и я был вынужден покинуть Терру.

     - И какое применение они нашли? - поинтересовался Гектор.

     - Хех, а вот это уже церковная тайна, извини брат.

     - Ну и ладно, как знаешь. - без обиды согласился собеседник, но его это вряд ли остановит от возможных расспросов, как и меня.

     Когда наши тарелки опустели, мы не стали надолго задерживаться. Драак поведал нам некоторые подробности о чёрном корабле на котором его забрали, немного о дальнейших событиях. Просидев здесь слишком долго мы рискуем потерять работу из-за низкой производительности, а уж мне завтра точно нельзя недосыпать. Благо смена на острове с гроксами самая поздняя. Время было уже около полпервого ночи, если повезёт, то я смогу вздремнуть во время поездки на монорельсе, который проедет через весь пахотный континент, чтобы добраться до острова.

     Я жадно глотнул свежего воздуха, когда мы выбрались на улицу через маленький боковой вход. На улицах стояла размеренная тишина.

     - Ну, Райгат, завтра у тебя серьёзный день, я надеюсь у тебя вообще было желание сюда идти? А то скажешь вытащил тебя... теперь недосып.

     - Когда мы спускались в лифте, ты даже не спросил. Не волнуйся, всё в норме, - ухмыльнулся я.

     - Что же, удачи.

     - Тебе тоже.

     Мы пожали руки и расстались, я спокойно зашагал к жилищу, пересекая одну улицу. В жилом блоке царила гробовая тишина, иногда нарушаемая пролетающими мимо насекомыми. Поднявшись на второй этаж по лестнице, я дошёл до своей двери в конце коридора.

     Ещё раз поблагодарив судьбу за ужин у Драака, я направился в последнее перед сном место - ванную. Обнажив торс, я по традиции ощупал неизвестные чёрные круги на своём теле, в своё время послужившие многим насмешкам и подозрениям. Тем не менее они уже стали привычны. До сих пор мне кажется, что когда-то эти чёрные пломбы сорвутся, и я точно истеку кровью. На этот раз всё как всегда было на месте. Травмы их не брали. Хоть это успокаивает. Почистив зубы и вымыв русые волосы, я направился к кровати, попутно укладывая одежду на завтра.

     Взяв запасные штаны из шкафа, я заметил, как на пол упало нечто отливающее металлическим блеском. Медальон с двойным черепом в шестерёнке.

     Биологическим и механическим...

     - Давай всё-таки ближайшие пару недель не засиживаться у вернувшихся братьев, - пелена перед глазами не исчезала, сколько их не три.

     - Ничего не могу гарантировать, - саркастично ухмыльнулся Гектор, кутаясь в дождевой плащ, - где эти придурки СПОшники со своим разгоном облаков?

     Мы стояли на перроне монорельса, который должен развести нас по своим рабочим местам. Весь навес был занят, поэтому нам пришлось мокнуть под дождём в стороне.

     - Для культур, расположенных рядом, такие осадки вполне приемлемы... Тебе сегодня как всегда?

     - Ага, последний день, а потом возможно будем дружно вариться в брюшном отделе грокса.

     - Очень смешно... Отойди-ка, - стремительно приближающийся монорельс заставил толпу отступить от жёлтой предупредительной линии, это сделал и мой товарищ.

     Со скрежетом старое транспортное средство остановилось и открыло двери, также выдвинув наклонённые платформы с выступами для ног.

     Монорельс имел довольно необычную конструкцию: пространство посередине занимало небольшое помещение с сидячими местами, вход в него располагался на своеобразном балконе, с которого иной раз открывались неплохие виды. Так что, скорее, это было похоже на морское судно, только на рельсе.

     Помещение естественно заполнилось очень быстро, и люди в нём напоминали рыбу в консервной банке, поэтому мы предпочли оставаться на балконе, пускай и под дождём. Ехать нам далеко, спустя пару десятков километров полей осадки должны прекратиться, так как за влажностью земляного покрова следят довольно пристально. Сегодня нам просто не повезло. Станция внутри городского купола была закрыта по техническим неполадкам и всех загнали на внешнюю станцию технического обслуживания. Не самое комфортное место для ожидания.

     Мы с Гектором расположились на краю балкона и стали смиренно ждать отправления.

     Монорельс двинулся спустя пять минут, выкинув из-под себя пару искр.

     Мы стали огибать купол и уже скоро набирали высоту над бескрайними пахотными территориями, раскинувшимися насколько хватало уставшего от недосыпа зрения.

     Пришла очередь набора скорости, капли вдвойне противней начали бить по лицу, дождевой плащ постоянно норовил слететь с головы.

     Прошёл где-то час после отправки, ноги уже начали ныть, трудно было сменить позу из-за количества народа. К этому времени мы уже проехали три остановки в по-прежнему бескрайних полях.

     И вот, кажется, я увидел на горизонте спасительную полосу света.

     - Ну не может быть, это свершилось, - словно прочитав мысли, сказал Гектор, глядя в ту же сторону.

     - Тебе, если не ошибаюсь, скоро выходить?

     - Да, видишь вон поля прерываются, - он указал на небольшой овраг посередине относительно ровного участка земли, где гигантское пшеничное поле заканчивалось, - сейчас сойду дальше по земле на грузовике. Тебе в самый конец?

     - Да, на остров, чёрт бы его побрал.

     - Не дрейфь, справился два года назад, справишься и сейчас.

     Дождь постепенно сошёл на нет. Пасмурные облака по-прежнему оставались на небе в некотором количестве, но и они скоро должны исчезнуть. Мы сняли плащи и упаковали их в сумки, которые не хотелось ставить на мокрый пол. Стало заметно, как монорельс начал опускаться вниз к платформе с табличкой, показывающей направление к водяным плантациям ЛХО. Автомобильная дорога была единственной преградой, отделявшей огромные поля друг от друга.

     С монорельса сошло достаточное количество народа, чтобы, наконец, можно было стоять более свободно. Помахав Гектору с балкона, я чуть ли не улёгся на перила, разгружая ноги.

     Звезда начала ощутимо пробиваться через облачный покров белым светом и освещать пробегающие пейзажи.

     По полям ползли комбайны высотой примерно пятьдесят метров, ширина их была и вовсе неисчислимой. Громадные машины оставляли за собой полосы пустоты со следами гусениц, собирая всё до мельчайших песчинок. За каждой из них тут же следовала другая, готовившая землю к повторному засеву. С самого комбайна, а точнее ведущего из него конвейера, непрерывно, словно гигантский водопад, падала стена обработанного зерна прямиком в грузовик, одно колесо которого было гораздо больше моего роста. Вчерашний рабочий день с лихвой позволил мне в этом убедиться. До самого горизонта всё видимое поле было покрыто движущимися группами техники, которые собирали неимоверное количество сельскохозяйственных культур ежечасно.

     Сколько здесь живу, а эти виды по-прежнему захватывают дух.

     Следующим на очереди был регион скотоводства. Чёткую границу между ними было не так просто заметить человеку с другой планеты, но мне в глаза сразу бросилось то, что внизу произрастают характерные кормовые культуры.

     Послышался нарастающий гул. Разорвав облачный покров, вниз спикировал атмосферный патрульный катер. Я знал, что это означает.

     Монорельс начал огибать небольшой скалистый холм, единственный в этом регионе, которого еще не коснулась участь быть срытым под поля. Пока на это не хватало ресурсов и мощностей, но рано или поздно это произойдет.

     Катер следовал практически вровень с нами.

     Металлический пол стал отдавать дрожью. К краю балкона тут же сбежались люди, ожидая зрелища.

     - Ща мяско побежит! - выкрикнул кто-то из толпы, - как думаешь, на этот раз ещё больше?

     - Да не, норму много где повысили, так что скорее всего и забивку увеличили тоже, - был ему ответ.

     Монорельс обогнул скалы, открыв взору новую равнину.

     По ней бежало несколько тысяч голов скота, своими копытами они сотрясали землю так, что доходило до нас, а завеса пыли казалось перекроет свет звезды.

     Патрульный катер накренился в сторону, показав нам 'брюхо' и с помощью маневровых двигателей направился к бегущему конусу из животных. Летательный аппарат поравнялся с направлением движения стада. Боковая дверь открылась, и оттуда показалась человеческая фигурка. В руках он удерживал что-то большое на стойке, похожее на оружие. Некоторое время катер летел точно со скоростью стада. Что-то яркое вылетело из устройства на стойке и устремилось прямиком к животным. Я заранее закрыл уши.

     Снаряд приземлился прямо перед ведущими стадо животными, образуя сильную звуковую волну.

     Вскоре она достигла и монорельса, заставив нас поморщиться от боли в ушах.

     - Офигенный выстрел! - воскликнул тот же, держа уши закрытыми.

     Рёв животных, и вот они разворачиваются в практически противоположную от заряда сторону. Несмотря на сильный стадный инстинкт, такая звуковая волна была необходима как раз, чтобы услышали все бегущие, которых было ой как немало. Контролировать такую массу с земли, если она ринется бежать как сейчас, было невозможно, поэтому и была использована практика контроля с воздуха.

     Дверь катера закрылась, и он полетел на опережение стада. Шоу окончено, большинство зевак вернулось внутрь монорельса.

     Ещё одна остановка миновала, и вот широкая лесополоса, защищающая поля от океанических ветров. Последний рубеж и граница континента. Людей на монорельсе осталось очень мало. Самые 'счастливчики'.

     Мы вышли к каменисто-песчаному побережью, накрываемому пенистыми волнами. Вдали виднелась пристань рыболовецких судов самой разной величины, грузовые краны. Дорога монорельса проходила над водной гладью и устремлялась к последней станции. Северному острову, специально отведённому для содержания гроксов, чтобы те, упаси Император, не попали на материк.

     С небольшой группой сегодняшних работников, с унылыми лицами, мы спустились на перрон, миновали проходную, где показали пресловутые назначения и согласно указаниям выстроились на площадке перед серыми блоками зданий.

     - Итак, что тут у нас? Новая группа будущих инвалидов? - с улыбкой до ушей к нам подошёл мужчина с лицом, изрядно покрытым шрамами. На его торсе было надето что-то синее, напоминающее военный бронежилет.

     Всем присутствующим шутка вряд ли понравилась, только вот эти люди живут здесь уже давно и привыкли к подобным ежедневным раскладам. Настоящие 'ветераны' забивки гроксов на самом деле имеют полное право возвышать себя над остальными.

     - Сразу спрашиваю, кто первый раз?

     Руки подняли все, кроме меня. Серьёзно, что ли?

     - Чего, чего? - удивившись спросил шрамированный, добавив при этом мата.

     - Что такое, Бёрк? - к нему подошёл другой в похожем обмундировании и подал планшет.

     - Да ты прикинь, у нас сегодня электроимпульсная установка в клетках полетела, а тут новичков как гроксов нерезаных! - он обвёл наш строй рукой, - эти пердуны из Администратума, наверное, совсем уже не понимают, чем мы тут занимаемся!

     - Хреново... Пойдём потихоньку? - ответил подошедший.

     - Ну а что ещё остаётся? Само собой! - Бёрк принял устройство и сплюнул на пол, - кто там руку-то не поднял?

     Я сделал шаг вперёд.

     - Подойди, назови имя и номер.

     - Райгат Эроу, 720762, - сказал я, послушно подойдя ближе. Кажется, от Бёрка несло запахом крови.

     - Давно был? - спросил он, делая записи.

     - Два года назад.

     Обитатель острова раздражённо цокнул.

     - Тоже весьма давно, ладно, будешь со мной в паре. Позаботься об этих оболтусах! - он обратился к передавшему планшет человеку и тот собрал отряд новичков за собой.

     Мы прошли по внутреннему двору и вышли к автомобильной стоянке. Там нас ждал проходимый транспорт с открытым верхом и водителем в придачу.

     Двигатель заревел, машина проехала через КПП со шлагбаумом и направилась в глубь лесов острова.

     - Надеюсь, ранений нет, ничего не ел? - спросил Бёрк по-прежнему смотря в планшет.

     - Да. Только воды выпил.

     - Хорошо.

     Из лесной чащи показалось круглое здание, огороженное массивным бетонным забором и колючей проволокой. На КПП впереди также виднелись камеры и металлические ежи.

     Такая охрана вполне способствовала значимости агрессивных гроксов в сельском хозяйстве и прокормке гигантского населения соседних звёздных систем.

     Бёрк показал пропуски, и мы, остановившись во дворе, пошли к круглому строению.

     - Проведём тебе небольшой показ, - Бёрк с помощью магнитной карточки открыл дверь и провёл меня запутанными путями через тёмные коридоры, в которых было довольно-таки мало людей.

     Вторая дверь вела в некое подобие рубки управления с большими панорамными стёклами.

     За пультом стоял человек в белом халате и очках.

     - О! Ну наконец-то, я и наш пациент уже заждались, - поприветствовал он моего спутника.

     За панорамным стеклом, в круглом загоне, лежал грокс. Тварь, длиною в пять метров, сплошь покрытая хитином и клыками возле рта, выпускала пар из ноздрей. Сейчас он был спокоен и то это, скорее всего, ненадолго. Я вспомнил себя два года назад. Тогда меня чуть не стошнило при мысли, что придётся лезть к нему в загон. Да и сейчас не особо лучше.

     - Как обстановка? - Бёрк встал возле окна.

     - Этому пациенту мы уже провели лоботомию, но так как электроимпульсная терапия сегодня невозможна, он всё же не успокоился до приемлемого уровня - человек в халате сделал виноватое выражение лица, глядя в экран на пульте - но, - он поднял палец, - уже пару дней данная особь сидит на диете из камней, минеральных веществ хватает, но подвижность снижена. Вам повезло. Но опять же! Лучше сделать всё быстро и гладко! Как всегда.

     - Не учи учёного!

     - Твой напарник не сыт, не ранен? - он спросил скорее Бёрка, но смотрел на меня.

     - Всё в норме, - ответил он.

     - Прекрасно. А то этот идиот Зак недавно чуть не заставил грокса выломать стены, воняя своей поганой отрыжкой на весь комплекс.

     - С ним я разберусь позже, - забивщик сложил руки на поясе, - ну чё, готов? - обратился он ко мне.

     - Лучше сразу приступить, а то и так страшно...

     - Это правильно. Чем быстрее закончим, тем быстрее побежишь в сортир выплёскивать негативную энергию.

     Человек в халате ухмыльнулся.

     - Снаряга уже должна быть готова. Пошли. Скажи парням, чтобы держались на чеку!

     - Да-да, - ответил учёный.

     Загон и комнату подготовки отделяла друг от друга массивная стальная дверь квадратной формы.

     По правилам забивки один человек должен облачиться в тяжелую броню, второй же, надеть обмундирование обеспечивающее неплохую подвижность. Длительная практика показала, что такая схема более эффективна в отличие от одинакового снаряжения. Бёрк надел на себя тяжелый вариант, я же примерил подвижный, как и два года назад. Это позволяло чувствовать себя более уверенно. В принципе, костюм сидел как влитой.

     - У нас тут новая система, тебе понравится, - он перекинул мне пульт всего с двумя кнопками, большой и маленькой.

     Бёрк достал свой и нажал большую кнопку. С потолка опустился плотный чёрный трос. Забивщик нацепил его себе на пояс и нажал кнопку ещё раз. Вместе с тросом он быстро поднялся над полом.

     - На случай если ситуация совсем критическая! - небольшое эхо его голоса пронеслось по помещению, - они конечно могут попрыгать, но не так высоко!

     - Весьма неплохо.

     Интересно. Технологии на столь опасных работах не стоят на месте и это радует.

     Стукнув ботинками об пол, он покрепче закрепил трос. По всему потолку были рассыпаны ведущие рельсы, трос перемещался по ним довольно свободно, так что проблем быть не должно.

     Повторив процедуру я был практически полностью готов к началу схватки. Оставался последний штрих. Силовой кнут.

     Открыв ящик, Бёрк протянул мне небольшой чёрный цилиндр, который свободно умещался в ладони.

     Также взяв один, он прикрепил себе на пояс второй.

     На самом деле обычно всё происходит довольно быстро, но вот случись нештатная ситуация, и эти средства безопасности вполне себя оправдывают.

     Мы прошли в небольшой бокс впереди, Бёрк нажал на рычаг и нас обдало струями газа. Удаление лишних запахов.

     - Значит так, тактика как обычно, ничего не поменялось, подходим с двух сторон, цепляем шею, выдвигаются держатели, режем нахрен животину. Усёк?

     Я кивнул. Хорошо, что хоть действия остались те же.

     Последним действием мы засунули в уши вокс-передатчики, которые связывали нас с учёным в рубке.

     Закончив все необходимые процедуры мы встали возле двери.

     - Открывай, - сказал Бёрк в вокс.

     - Приступаю, - прошипел передатчик.

     Красная лампочка над дверью замигала, но без характерного громкого звука, как это обычно бывает.

     Дверь поползла в сторону, обнажая загон. Я вытер от пота ту часть лба, которую не закрывал защитный шлем.

     - Вперёд, - скомандовал Бёрк.

     Тихой поступью мы подходили к чудовищу с обоих сторон. Мне досталась правая от его морды, направленной на нас. Грокс по-прежнему тихо подрёмывал.

     Теперь я понял в какой стороне находятся панорамные окна рубки и как они замаскированы. Оттуда мы и осматривали свою цель.

     Когда позиции были заняты, Бёрк дал команду жестом руки.

     Я завёл назад цилиндр силового кнута и активировал его.

     За спиной образовалась длинная белая энергоцепь оружия, издав характерный звук.

     Грокс немного пошевелился, встревоженный активацией.

     Энергоцепи наших кнутов одновременно устремились вперёд к гроксу и упали прямиком на шею, обхватив её. Раздался рёв. Четвероногое быстро вскочило, открывая конечности.

     - Захват! - заорал Бёрк.

     Нечто металлическое разорвало мягкую подстилку загона и сомкнуло зубцы на ногах грокса.

     Ещё более громкий рёв разнёсся по помещению. Зверь неистово метался из стороны в сторону, заставляя захваты скрежетать. Я обоими руками схватился за ручку кнута и упёрся ногами в пол.

     - Держится! - едва различил я шипение вокса под рёв животного.

     - Подходим ближе!

     Я быстро подхватил команду напарника и начал продвигаться вперёд. Пот со лба иногда попадал на глаза, руки казалось сейчас оторвутся вместе с кнутом.

     - На счёт три...

     По зажиму прошёл ток, и он отделился от конечности. Хитиновая лапа пронеслась над головой Бёрка, когда тот успел перекатиться вбок.

     - Какого?!...

     Лишённый поддержки, я упал на живот, подняв пыль, и потащился за шеей монстра.

     Свободной лапой грокс снова атаковал, едва задев броню Бёрка на груди, и отбросил того к стенке.

     Я выключил свой кнут и поспешил отползти назад.

     В ту же секунду напарник взмыл к потолку на чёрном тросе.

     - ЧТО ПРОИСХОДИТ?! - заорал он в вокс.

     - Мы не знаем... Что-то на улице... Немедленно прекращайте...

     Помехи перекрыли речь.

     - Эроу, поднимайся...

     С потолка посылались искры. Помещение мгновенно утонуло во мраке.

     ...

     Всё стихло. Когда мозг сообразил что произошло, пальцы продолжали нажимать кнопку троса уже по третьему разу. Её щёлканье раздавалось в такт сердцебиению, которое отдавало в горле. Дрожь и холод охватили тело.

     Я остался один, в темноте с гроксом...

     Послышался звук падающих железных зацепов. Тихий рык.

     - Нет... нет...

     - Заткнись! - раздался голос Бёрка из темноты.

     Я закрыл рот, беспрекословно подчинившись приказу из-за шока.

     Грокс ответил усиленным рычанием.

     Единственное, что мне пришло в голову, медленно отступать к стене, переборов оцепенение и стараясь не дышать громко. Каждый шаг давался с трудом, ощущение, что сейчас я сорвусь в пропасть следующим шагом не покидало меня. Гроксы плохо видели в темноте, но зато у них был прекрасный нюх. Единственная надежда была на процедуры перед выходом.

     Когда холодная поверхность стены уткнулась в спину, единственное, что мне оставалась - это молиться Императору, ради того, чтобы хоть что-то произошло за время адаптации грокса к темноте.

     Во рту пересохло, я облизал губы и почувствовал вибрацию пола от тяжелой поступи. Время истекает...

     Следующая вибрация оказалась уже не от поступи. Комнату сильно тряхнуло. От неожиданности я свалился на бок.

     Грокс явно оказался недоволен таким распорядком.

     Это ещё что?! Землетрясение?!

     Звук натягивающегося троса послышался сверху. Кажется, Бёрк всё-таки совершает какие-то манипуляции во тьме. Господи...

     Собравшись с силами я поднялся на ноги, до сих пор сжимая потной рукой силовой кнут, который почему-то тоже отказывался работать. Решив, что сейчас он бесполезен я закрепил его на поясе. Так хотя бы легче бежать.

     - Приготовься осмотреться и беги за зажимы! - снова послышался голос.

     Куда бежать?!

     Сноп искр озарил помещение.

     За долю секунды я увидел злобную пасть грокса и поломанные им зажимы в другом конце комнаты.

     Я сорвался с места, ориентируясь на оставленные зрением световые силуэты зажимов. Ноги подкашивались, но за секунду я набрал нужный темп. Рёв животного заставил организм задействовать адреналин по полной. Холодный воздух бил в лицо.

     Врезавшись животом в металлическую конструкцию, я перевалился через неё и на четвереньках побежал дальше, игнорируя боль. Металл гнулся под натиском чудовища за моей спиной, которое в большей части ориентировалось на слух.

     Достигнув стены, я снова развернулся лицом к предполагаемой угрозе.

     - Я могу подсветить тебе путь ещё примерно четыре раза! Беги направо вдоль стены и упрёшься в щиток резервного источника питания! Там кодовый замок на экстренный случай!...

     Голос Бёрка доносился с противоположной стороны, видимо он смог перебраться туда, чтобы запутать грокса обилием возможных жертв со всех сторон.

     Не теряя ни секунды я снова рванул, ощупывая стену как рыба прилипала. Искорка надежды слабо засветилась.

     - Первая цифра - три!

     Приняв указание я с трудом понимал, как смогу ввести эту цифру.

     Когти грокса скрежетали по стене, разрывая уши. Он всё ближе, если облажаюсь один раз - мне конец!

     Заветный выступ на стене толкнул в плечо. Да!

     Насколько я помню, вся стена была гладкой, кроме двери и, как раз, небольшого щитка. Дверь в другом конце, значит это он!

     - Зажигай! - неожиданно громко проорал я.

     Искры полетели с потолка во второй раз. Я увидел перед собой дверцу с жёлтым знаком электрической опасности и маленькое табло ввода цифр. Пропустив вдох я успел зажать палец на цифре 3, когда искры погасли.

     Никаких звуков или щелчков не последовало. В то же мгновение я отлетел от стены. Удар пришёлся прямо в грудь слабой брони. Пропахав спиной подстилку загона, я лежал задыхаясь.

     Фырканье грокса слышалось вдали несколько секунд. Теперь он приближался.

     Я замер, и со всей силы прижал ладони ко рту, чтобы не выдать себя кашлем.

     Воздух обдал затылок, сигнализируя, что лапа монстра опустилась прямо за мной. Послышалось фырканье ноздрей.

     Землю снова тряхануло, с потолка посыпалась грязь, часть которой осела на моей голове, кажется здание трещит по швам.

     Такое ощущение, что сердце сейчас выскочит из груди.

     - Эроу! - закричал Бёрк, видимо напуганный отсутствием активности внизу.

     Грокс ответил рёвом и побежал в сторону голоса. Моё спасение! Нельзя терять ни минуты! Пересиливая боль в груди, я снова рванул в предполагаемую сторону щитка.

     - Свети! - Бёрк не растерялся и искры опять упали вниз.

     - Пять!

     Я не успел приготовить палец, но увидев расположение самого щитка, нащупал цифру на ощупь, так как все подобные панели были стандартны.

     Я приготовился бежать от грокса снова, но комната озарилась светом вновь. Что он делает?

     - Эй, ублюдок, иди сюда!

     Бёрк висел на тросе возле электрического щитка и держал в руках большой металлический предмет, похожий на элемент освящения комнаты. Он тут же полетел в грокса, разбившись об его голову, на что тот изрядно разозлился.

     - Девять!

     Повторный засвет. Есть!

     - Включи тумблер!

     Дверца щитка разблокировалась, и я откинул её.

     - Назад, твою мать! - закричал напарник.

     Я покатился по земле в сторону, грокс с разбега вписался в стену и, кажется, проделал в ней дыру! Это было плохо видно в темноте, но даже по его свирепому недовольству можно было понять, что он застрял.

     - Нужно всего лишь повернуть тумблер! Он кажись застрял! Давай быстрее! Последний засвет!

     Собравшись я обогнул предполагаемое тело грокса и дал команду. Грокс упёрся в стену клыками возле рта, проделав в ней трещину. Махая лапами он рисковал задеть и меня рядом с щитком, но выбора не было. Проскользнув к щитку, я засунул руку в открытую дверцу и попытался нащупать тумблер.

     - Круглый такой! Его не с чем не спутать!

     - Да понял я! Давай, давай, давай.

     Грокс освободился. Об этом я узнал, увидев ослеплёнными глазами морду, несущуюся на меня.

     Я инстинктивно поднял руки, но тут в глаз существа прилетала нога Бёрка, который тут же смог резко опустится на тросе и заехать ему в орган зрения.

     - Наверх! - он отпрянул и грокс снова понял, что только я тут самая беззащитная цель.

     Когда я потянулся к пульту троса, очередная волна землетрясения разломила пол в некоторых местах и опрокинула меня на колени.

     Не вставая на ноги я зажал кнопку троса. Взмывая вверх я почувствовал зубы монстра в районе ступни.

     Грокс мотал меня из стороны в сторону на чёртовом тросе.

     Постоянно теряя фокусировку я потянулся к застёжкам ботинка и отстегнул их. Грокс приземлился на все четыре лапы вместо двух, порвав часть штанины и утащив ботинок. По ноге стекала тёплая жидкость, а носок был изрядно порван.

     - Мы разберёмся с твоей раной позже! - тут же подобрался Бёрк, кода я достиг безопасной высоты, - кнуты перезарядились! Мы должны прикончить его, пока он в ловушке!

     Грокс застрял уже второй раз, попав в трещину после землетрясения задними лапами. Видимо после того, как чуть не оттяпал мне ногу.

     - Прыгай ему на спину, обхвати шею кнутом и натягивай трос чтобы обнажить брюхо! Дальше я сам!

     - Что, чёрт возьми!? На спину?

     - Выполняй!

     Мне оставалась только довериться опытному забивщику.

     С помощью троса я разместил себя над гроксом и активировал силовой кнут.

     Энергоцепь появилась с третьего раза.

     - Пошёл!

     Я быстро уменьшил высоту и упёрся в тёплый хитиновый панцирь. Энергоцепь обвила шею монстра.

     Бёрк приземлился перед гроксом и извлёк из пояса сразу два силовых кнута.

     Одно нажатие и трос снова тянет меня вверх, попутно силовой кнут тянет монстра за шею, заставляя того поднять передние лапы над землёй и обнажить брюхо.

     Бёрк разбегается и делает замах. Входит в скольжение. Секунда и он скрывается под брюхом животного.

     Из пасти грокса вырывается неистовый вопль. Когда я почувствовал, что держать так сильно больше не нужно, ослабил хватку и опустился на тросе.

     Монстр окончательно обмяк и начал заливать кровью пол. Бёрк выбрался наружу, весь покрытый кровью.

     Силовые кнуты выключились. Раненая нога дала о себе знать после падения адреналина. Я еле слез с туши монстра.

     - Таких приключений давно не было - тяжело вздохнул Бёрк.

     - Знаете, что... пошли вы... СО СВОИМИ ГРОКСАМИ - В ЖОПУ!

     Бёрк рассмеялся.

     - А ты молодец. На самом деле. Главное, что живы.

     Здание снова тряхануло.

     - Пора выбираться отсюда.

     Мы выбрались через щель в стене, проделанную гроксом, разрушив её с помощью последнего заряда силового кнута. Пока здание рушилось, оперевшись на Бёрка я смог схватить пару обуви из комнаты подготовки и препарат для ускоренного свёртывания крови, на большее времени не было. Здание было пусто, полыхали пожары и играла тревога. Если остальные гроксы вырвались из клеток, нам точно несдобровать. Куда все подевались?! Когда заветная дверь была распахнута, перед нами предстало невероятное зрелище. Небо было окрашено в фиолетово-красный свет, сотни молний били в нём, циклоны вращались, а порывы ветра сметали всё на своём пути.

     - Это что, варп? - произнёс Бёрк.

     - О чём ты? Что происходит? - ветер заглушал речь.

     - Кажется, у нас проблемы посерьёзнее гроксов.

     Вокруг здания летали предметы, поднятые сильным ветром. Несколько уже пролетели мимо нас на небезопасном расстоянии.

     - Так, назад, - Бёрк втащил меня обратно, - давай ногу, если и дальше будешь истекать кровью, мы никуда не дойдём.

     Я опустился возле стены и задрал порванную штанину. Из раны со следами зубов грокса довольно обильно вытекала кровь.

     Бёрк достал шприц и зубами открыв колпачок выплюнул его. Игла вошла в районе икры. От точечного болевого ощущения на глазах проступило немного слёз.

     Напарник снял с пояса бинт и наскоро порвав его, начал обматывать икру и ступню.

     - Не уверен, что таким образом я далеко доковыляю... - произнёс я сквозь стиснутые зубы.

     - Тебе и не нужно ковылять, мы уедем, тут есть убежище под землёй, - он закончил наматывать, - главное башкой не тормози!

     Не теряя времени, я натянул обувь, взятую из комнаты подготовки.

     За это время Бёрк скинул с себя тяжёлую броню, снова оставшись в синем подобии бронежилета и защитном шлеме. На его поясе разместились ещё два шприца и бинт. Я решил остаться в своём обмундировании как раз для подвижности.

     Вентиляционная решётка рядом с нами выпала и оттуда показался огонь.

     - Вперёд! - я поднялся с помощью забивщика, и мы побежали по коридору, судя по всему, кольцевой формы, который опоясывал всё здание. Невероятной удачей было то, что все двери на пути оказались открыты. По словам Бёрка, это система безопасности, чтобы можно было выбраться во время пожара. Очень продуманно.

     Дверь с зелёной надписью 'выход' пала под натиском тела Бёрка и мы оказались на автомобильной стоянке. Сквозь поднятые тучи пыли я неожиданно увидел грузовик с кучей народа и наш транспорт с открытом верхом, в который второпях забирались учёный из рубки и напарник Бёрка, строивший новичков перед моим отбытием на забивку. За рулем сидел тот же водитель.

     - СТОЯТЬ! - пытаясь переорать ветер, Бёрк замахал рукой. Я еле успевал передвигать раненую ногу, вися на его плече.

     Убегающие успели завести двигатель, ровно перед тем, как до них, наконец, дошли два наших крика.

     - Это Бёрк! Подожди! - закричал скаут новичков водителю.

     Грузовик двинулся вперёд, не став дожидаться наш транспорт.

     - Он ранен, помоги забраться!

     Бёрка перебила молния, ударившая прямо перед кузовом автомобиля.

     Ослеплённые, мы повалилась на спины. По звуку взрыва и горячей волне воздуха сзади, стало понятно, что зданию с загонами конец.

     Я обернулся.

     Тараня горящую конструкцию, на стоянку выбежал грокс, покрытый огнём. Пламенный покров совершенно не беспокоил его, и он ринулся на нас.

     Молния ударила второй раз. В то же место!

     - ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ! СО ВСЕХ СТОРОН! - Бёрк матерился во всю глотку.

     Водитель не стал дожидаться и дав газу, в заносе объехал место удара молнии.

     Без лишних телодвижений забивщик поднял меня и подсадил в кузов.

     - ДАВАЙ, ШЕВЕЛИ ЗАДНИЦЕЙ!

     Как только я оказался в кузове и развернулся, грокс был уже в двух шагах от Бёрка. К тому времени он только положил руки на кузов. Не успеет!

     - Жми! - заорал я в сторону водителя, не дожидаясь пока напарника разорвут на куски. Выкидывая грязь из-под колёс, машина ринулась вперёд.

     Зубы монстра сомкнулись в миллиметре от ног Бёрка.

     С красным лицом он держался за корпус, волоча ноги.

     Командир новичков быстро подоспел и втащил его на транспорт.

     Автомобиль снёс ворота пустого КПП заставив нас ещё раз подлететь и отбить все седалища.

     Грокс отставал несколько минут, но затем четвероногое прилично разогналось.

     - Зак, где пушки?! - запыхавшись, обратился Бёрк к командиру новичков.

     Зак полез в армейский ящик за мной.

     Сотрясая асфальтную дорогу из лесной чащи, к нам выбежали ещё два грокса. Дело плохо.

     Зак достал чёрное оружие с изображением Аквиллы.

     - Лазган?! Ты бы ещё мыльные пузыри взял против такого! - возмутился Бёрк.

     - Да откуда я знал, что сегодня будет апокалипсис, а не обучение новичков! - заорал Зак в ответ.

     Мы догнали загружённый грузовик, находившийся по правому борту.

     - Двигаем к подземным убежищам! - дал указание водителю Бёрк.

     Из кузова похоже высунулась авто-пушка. Очередь затрещала наперекор ураганному ветру и прошлась по глазу грокса, покрытого пламенем.

     - Нужна поддержка! Стреляем все! Эроу, хватай последний! Ты, - он обратился к учёному, сидящему на переднем сидении, - держи аккумуляторы, - Бёрк передал ему целую охапку боезапаса, - свяжи их чем-нибудь! Шнурками там обмотай! Давай!

     В это время я уже вынул из ящика тяжёлое по первому ощущению оружие.

     Первый выстрел естественно был мимо. Лазерный луч опалил кору дерева.

     Двое новых гроксов скрылись за деревьями на обочине, дабы не попасть под очередную очередь из грузовика, и стремительно набирали темп стараясь подобраться к транспорту ближе.

     Машины двигались к границе острова, мы отстреливались от чудовищ в течение минут пяти.

     - Готово! - заорал учёный, демонстрируя связку аккумуляторов.

     - Это что?! - прокричал Зак, снова прильнув к прицелу лазгана.

     - Тяжёлая артиллерия, - Бёрк потянулся, чтобы забрать боезапас.

     В это время пламенный грокс, уже успевший обгореть и потухнуть, показался на обочине слева от нас.

     - Зак, там! - указал я направление потерявшему из виду грокса стрелку.

     На пути грузовика справа показалось бревно, водитель, пытающийся увернуться от нападков двух преследующих гроксов, резко дёргает руль, выезжая прямо перед нами.

     - Держитесь! - крик водителя перекрылся металлическим скрежетом от столкновения двух машин. Выронив лазган, полетевший на дорогу, я схватился за поручень в кузове и почувствовал как одна из пар колёс перепахивает земляную обочину.

     - Чёрт! - грокс, бежавший по обочине, вовремя заметил нашу недееспособность и ринулся на водителя с открытой пастью. В страхе, тот пригнулся и закрылся руками, пуская руль в свободное плавание. Туша пролетела над ним и вонзилась прямо в учёного на пассажирском сидении. К широкой гамме громких звуков прибавился крик жертвы грокса и треск ломающихся костей.

     Машина окончательно съехала на обочину. Бёрк ринулся к рулю, и упав животом прямо на голову грокса, попытался направить транспорт обратно на дорогу.

     Зак вонзил штык-нож лазгана в маленький участок шеи чудовища, и я не придумал ничего лучше, как схватить из ящика снятый штык нож и подключиться к резне.

     Монстр ещё сильнее сдавил пасть, умерщвляя бедолагу и обрызгивая нас кровью.

     Разорвав в клочья участок шеи незащищённый хитином, мы сплошь покрыли свои руки кровью хищника.

     Долго он сопротивляться не смог и, ослабив хватку, начал вываливаться из кабины.

     - Жри, говна кусок! - в руке Бёрка показалась связка аккумуляторов и полетела в рот гроксу, - толкайте его!

     Коллективно навалившись на тушу, мы толкали голову существа со всей силы, которой хватало и вот, грокс вместе с телом учёного выпадает на землю.

     Освобождённый водитель схватился за руль и начал выравнивать машину.

     Голова монстра взорвалась изнутри, разбрызгивая мозги на окрестные деревья.

     Пятиметровая туша сильно замедлила нас, а оставаться неподвижными при такой погодке было не слишком хорошей идеей. Как только под колёсами снова оказался асфальт мы едва видели грузовик впереди и преследующих гроксов.

     Замаячила граница леса. Океанический бриз чувствовался уже отсюда, шторм наверняка здорово взбаламутил воду, надеюсь мы тут не утонем.

     Представшая картина превзошла все ожидания. Прямо около острова вертелся гигантский смерч. Скорость ветра начала достигать критической точки, руки скользили по поручням, а сама машина и вовсе с трудом удерживала траекторию движения. Столб воды, камней и земли вот-вот может перекинуться на сушу.

     - Да мы тут точно ласты склеим! Куда нам дальше ехать?! - взревел Зак.

     - Держим тот же путь! Съезжай налево на грунтовку! - скомандовал Бёрк с максимально возможным в данной ситуации хладнокровием.

     Водитель послушно выкрутил влево на накатанный путь.

     Смерч впереди начал поглощать строения в которых мы выстроились по прибытию на работу. Среди всего этого строительного мусора были видны и люди. Ветер возносил их к небу, а затем нещадно поглощал внутрь неистового вихря, стирая плоть до костей, словно наждачная бумага.

     Жертвой стихии стал и грузовик, ехавший впереди. Водитель, увидев, что происходит, совершил последний отчаянный поступок. Попытка развернуться в противоположную сторону. Гроксы, которые преследовали его, окончательно облепили корпус. Несколько секунд и колёса автомобиля отрываются от земли, унося с собой и людей и монстров. Люди, выпадающие из кабины и кузова, приняли участие в смертельном танце природы, разделив участь остальных жителей острова. Последние крики этой человеческой массы были слышны даже отсюда. Бак с прометием на автомобиле детонировал, окутывая смерч огненным заревом.

     - Клянусь Богом-Императором, если не успеем до тоннеля, нам конец! - Зак чуть ли не пустил слезу.

     - Вижу! - радостно воскликнул Бёрк, словно ждал слов напарника.

     Совсем небольшой бугор над землёй с дверью, видимо, и был входом в убежище. Прямо с приближающегося смерча вылетел приличный кусок бетона прямиком в наше направление.

     - Берегись! - закричал я и схватился за поручень что есть сил.

     Кусок приземлился перед нами, выбрасывая крошево в глаза. Правая пара колёс оторвалась от земли, подняв корпус на огромный угол. Поездка на двух колёсах не продолжилась и секунды, как земля оказалась чрезвычайно близко к лицу. Автомобиль упал набок и завертелся по кругу, пропахав землю.

     В ушах слышался только гул и звон. Пелена перед глазами застилала обзор. Рана на ноге отзывалась неимоверной болью. Тело не двигалось и лишь подрагивало.

     Сквозь завесу звона начал пробиваться собственный кашель и шум ветра. Зрение приметило нечто мелькающее жёлтое, похожее на огонь.

     - Райгат, ты меня слышишь?! - размытое лицо Бёрка склонилось надо мной, голос звучал словно из-под воды. На его голове не было шлема, а с виска стекала кровь. Часть волос отсутствовала, а кожа была изодрана, - давай вставай, не время помирать!

     Обхватив тело, он поднял меня, стараясь особо не тянуть за руки.

     Спина отзывалась сильнейшей болью. Я чувствовал, как по ней стекала кровь. Вся тканевая одежда на моём теле была изодрана. Броня для забивки приобрела абсолютно ужасный вид. Руки, лицо и большая часть торса были покрыты запёкшейся кровью грокса и человека, поверх неё налип слой грязи.

     Бёрк тащил меня ко входу в убежище. Рядом с ним стоял Зак. Из его локтя торчала кость. Открытый перелом. Здоровой рукой он отчаянно вертел ключ в замке двери.

     - Давай, давай же, кусок старого дерьма!

     Я обернулся назад. В горящей машине остался водитель. Его глаз был проткнут арматурой с упавшего куска бетона.

     Смерч наступал.

     Под натиском ругани Зака дверь наконец поддалась. Оттолкнув её ногой, он ввалился внутрь. Бёрк вместе с моим бренным телом поспешил за ним.

     Закрывать дверь не потребовалось. Ветер сам захлопнул её и ударил Бёрка в спину. Мы упали на холодную и сырую лестницу. Не в силах больше сдерживаться я просто закричал от боли.

     Забивщик снял со спины лазган и зажёг на нём белый фонарь.

     Он не стал поднимать меня и тут же ринулся вниз к Заку, прислонившемуся к стене. Из перелома обильно вытекала кровь.

     Бёрк быстро снял свой ремень и начал делать жгут недалеко от места перелома. С пояса он извлёк знакомый шприц.

     - Ненадолго этого хватит! - иголка вошла в кожу. Зак достойно терпел.

     Не став дожидаться помощи, я, превозмогая боль, полз вниз, лишь бы не остаться на неудобных ступеньках. Когда они наконец закончились, я боком опёрся на стену.

     - Давай взглянем что у тебя, - закончив с рукой Зака, Бёрк перебрался ко мне и подсветил спину фонарём, - рана большая, но, скорее всего, ничего не сломано, особенно, если можешь хоть как-то двигаться, у меня последний шприц, куда колем, в ногу или спину?

     - Давай в ногу, - я стянул позаимствованный из комплекса ботинок, обнажая кровавые бинты.

     - Стой...Что это за чёрная хрень? - Бёрк прикоснулся к чёрной пломбе на спине.

     - Неважно, это у меня там своё... коли короче!

     - Ладно, сейчас поменяю повязку и колем.

     В ход снова пошли бинты с пояса и укол для свёртывания.

     Пока что я не стал надевать ботинок обратно. Ещё несколькими кусками бинтов Бёрк вытер кровь со спины и обмотал раны вокруг торса.

     - У тебя всё тело в них... - сказал он.

     - Я знаю, не обращай внимание.

     Ритм сердца потихоньку успокаивался и начала приходить положенная слабость, такие бои, погони и потери крови даром не проходят.

     Бёрк подошёл к Заку и взглянул на последние остатки бинтов. Сев рядом, он вытер с всика уже засыхающую кровь.

     Несколько минут мы сидели молча.

     Вибрация стен и пола стала заметнее, с потолка начал активно падать сор. Смерч достиг входа в подземелье.

     Тряска стала очень сильной. Из щелей старых бетонных плит пошёл сквозняк. Здоровенный камень упал прямо на лестницу. Несколько секунд и вход оказался завален.

     Никто ничего не говорил по этому поводу. Даже не убегал. Мы бессильно лицезрели обрушение.

     Когда тряска стала меньше, а последний маленький камушек стукнул по земляной куче и докатился до ног Зака, всё стихло.

     - Что теперь? - произнёс он.

     - Пойдём по туннелю... дальше, на других станциях, должны быть такие же туннели, они не могут вести в никуда, - Бёрк чертил руками в воздухе.

     - Да неужели? - Зак поднял камень у своих ног и кинул в сторону засыпанного прохода - вот идём, а тут! Что дальше? Ты хоть понимаешь, что происходит снаружи, Бёрк? Это сраный конец света! Я в жизни не видел таких смерчей! А это небо? На острове походу остались только мы! А что если не только на острове? - он по привычке хотел развести обеими руками в стороны, но поморщился от боли, - а на всей планете?! А ведь я уверен эта херня везде!

     - Вот когда доберёмся, - Бёрк сделал паузу, - тогда и будет понятно везде или нет!

     - Если доберёмся, - Зак наклонился к собеседнику, - или ты не в курсе, что между станциями людей возит штука под названием монорельс, такая вот гребаная хреновина, которая катается по рельсу на электричестве с бешеной скоростью! И сколько он едет? Вот спроси - он показал на меня - только сегодня ездил! А мы двигаем на своих двоих, брызгая кровью из всех щелей, да ещё и без каких-либо ориентиров, в темноте, с маленьким фонариком, без воды! Да мы максимум доберёмся до материка!

     Бёрк молчал несколько секунд, а затем неожиданно рассмеялся.

     - Чего ты ржёшь?! - возмутился Зак.

     - Нет, ну если у тебя есть другие варианты, то выкладывай! - проговорил забивщик продолжая смеяться, - или можешь сесть в уголке, скрутиться в клубок и плакать дальше как всё плохо!

     Состроив раздражённое лицо, Зак отвернулся.

     - Да, согласен, у нас нет ничего, но, чтобы не сдохнуть от жажды, нужно хоть что-то предпринять, таков закон жизни! Если будешь сидеть на жопе ровно, Император не явится к тебе с приглашением!

     После такого происшествия им явно хотелось выпустить пар, это понятно, но в таком темпе конфликт может разгореться слишком быстро.

     - Бёрк, ты сказал это варп, - перепалка резко закончилась и оба уставились на меня, - что это значит? Откуда тебе это известно?

     Зак с удивлением посмотрел на напарника.

     - Я что-то пропустил?

     - Я уже встречался с этим, - тихо ответил Бёрк, - когда... когда служил в гвардии.

     - Так-так, - протянул Зак, - мне об этом ты не рассказывал.

     - Не было повода, да и встретились мы на работе уже гораздо позже.

     - Ну и что это? - спросил я, - чего нам ждать?

     - Разрушений, сошедших с ума людей, мутантов, - в голове резко всплыл образ мутанта, которого показывал на сцене Драак, - он никого не щадит. Почему возникают варп-шторма никто не знает, когда они появляются никто не знает. Знают только то, что с помощью варпа космические корабли путешествуют между звёздами, и что сам по себе он может нести только разрушение, ломать законы физики. Мне самому известно не много.

     - Ну прекрасно, настроение просто улёт, - иронично сказал Зак.

     - Он прекратится? - спросил я у Бёрка.

     - Может да, а может и нет. Может через час, а может через сто лет.

     - Мы в дерьме, - заключил Зак, - даже в большем, чем я думал.

     - Лучше заткнись, - Бёрк поднялся, - мы идём вперёд, не обсуждается.

     Единственное, что освещало нам путь, был подствольный фонарь на лазгане Бёрка. Он был единственным, кто сохранил своё оружие. Я шёл чуть поодаль, опираясь на стену.

     Я чудом переставлял ноги не взирая на слабость. Во рту сильно пересохло. Спустя полтора часа пути по постоянно поворачивающему тоннелю, Бёрк заключил, что мы, скорее всего, покинули остров, и над нами должен быть материк. Потолок по-прежнему доносил до нас звуки разрушающего варп-шторма. Идти вперёд - единственное, что нам оставалось.

     - Что-то впереди, - Бёрк поднял лазган. Мы тут же оживились.

     Мы вышли в широкое помещение. Стены разъехались далеко от стандартных размеров туннеля, а потолки терялись во тьме. Фонарь на лазгане Бёрка замерцал.

     - Аккумулятор садится, один выстрел и мы без света.

     - Отличные новости, - как всегда выдал Зак, - кажется у меня на руке уже отёк. Вовремя.

     - На стене, кажется, рисунок, - Бёрк подошёл ближе, проигнорировав жалобу.

     На стене красовался череп, нарисованный белой краской. Череп в шестерёнке, разделённый на две половины. Я мигом вспомнил вчерашний день. Из кармана с молнией в изодранных штанах я достал металлический медальон в запёкшейся крови. Такой же как на рисунке.

     - Это что? - Бёрк подошёл ближе.

     - Ну честно я сам не в курсе. Мне его отдали давно, но видимо он такой же как на рисунке.

     - Слушай, Бёрк, - Зак тоже подошёл ближе, - тебе не кажется, что это похоже на то, что раскапывали в районе последних гор? Ну те, что огибает монорельс. Их же ещё не срыли. Парни рассказывали, что всякое тут находили.

     - Думаешь мы уже там? - загадочно взглянул на напарника.

     - Чёрт знает, у меня нет других предположений.

     Наш разговор прервал звук падающего железа.

     Мы мгновенно вжались в ближайшую стену. Бёрк вскинул лазган.

     На свет фонаря вышел самый настоящий мутант, показанный Драаком на сцене. Тело рабочего покрывали не только биологические мутации, но и метал, словно слился с его телом.

     - Милостивый Император! - воскликнул Зак.

     - Райгат, ощупываем стены как в загоне с гроском, только медленно, понятно? Он откуда-то вышел, если это дверь, то мы можем уйти там, - скомандовал Бёрк. Он максимально приблизился к нам спиной, чтобы свет фонаря падал на стену, но сам держал в прицеле медленно наступающего мутанта.

     Ползая по стене минуты три, мы наконец обнаружили что-то похожее на дверь.

     Мутант не был настолько агрессивным, чтобы сразу броситься на нас, но его раздражение росло с каждой секундой. Особенно это было заметно при мигании фонаря.

     - Он выбил эту дверь, можно только поднять её, но похоже выбора нет? - спросил я.

     - Зак, держи лазган здоровой рукой, я помогу Райгату, только без резких движений, - тихо проговорил Бёрк.

     - А что, если там ещё таких же сотня? - раздражённо возразил Зак.

     - Туннель из которого мы вышли и вовсе прямой, а сражаться мы и так не можем, - отрезал забивщик.

     Произошёл обмен оружием, и мы стали медленно поднимать дверь. Металлическая конструкция заскрипела. Установив её в нужное положение мы дали команду Заку заходить внутрь.

     Фонарь лазгана замерцал и погас.

     Мутант взревел в темноту.

     - Быстро внутрь! - крик Бёрка разнёсся эхом.

     Ветер от бегущего Зака обдал нас, и мы просто отпустили дверь.

     - Держитесь вместе! Дайте руки!

     Не успев отбежать далеко друг от друга, мы взялись под локти на ощупь и ринулись вперёд.

     Мутант бил по металлической двери. Неизвестно на сколько её хватит.

     Пробежав всего пару секунд, мы влетели лбами в твёрдую поверхность.

     - Тупик?! - заорал Зак.

     - Твою же мать, он всё-таки погас, - вздохнул Бёрк, - даже зажигалок нет ни у кого...

     - Извини, я бросил курить, как раз перед смертью...

     Мы обшарили на ощупь всю комнату, понимая, что действительно угодили в тупик. Неизвестно сколько продержится дверь. Это могло стать началом конца.

     Монстр за дверью, судя по звукам, то успокаивался, то снова бесился.

     - Знаешь Бёрк, ты как военный, конечно, реально хорош, но как человек - дерьмо полное, - начал Зак, - вот теперь помри с этой мыслью.

     - Ты тоже не подарок, мистер нытик.

     Рёв монстра перекрылся очередью. Затем второй. Последнее издыхание и что-то падает на пол за дверью.

     Послышались разговоры. Перед глазами проявился силуэт помятой двери. Фонари.

     - Мы спасены? ... - уныние Зака как рукой сняло.

     Дверь вышибло мощным ударом. Звук тяжёлых сапог. На нас уставилось три фонаря. Ослеплённые, мы подняли руки.

     - Стоять! Тут люди! Трое. Подозрение на воздействие варпа, - произнёс голос.

     - Мы с северенного острова! - заорал Бёрк, прикрываясь рукой, - мы забивщики гроксов! Нам удалось спастись!

     - Игнорировать...

     - Постойте... Райгат?

     Свет фонаря закрыла фигура Драака. На нём было военное обмундирование, а лысая голова не покрыта. В его руках было оружие, но не лазган. От предыдущего образа священника не осталось и следа.

     - Драак? Как ты...

     - Ты знаешь его? - перебил Бёрк.

     - Да... я давно его знаю.

     - Объясню всё позже, - Драак подошёл ближе, - то, что вы выбрались с острова это настоящее чудо, там было чертовски опасно.

     - Да, мы в этом убедились, - ответил я.

     - Как вы узнали про тоннели?

     Я посмотрел на Бёрка.

     - По протоколу безопасности они недавно стали убежищем, - ответил забивщик.

     - Ладно, я отведу вас в безопасное место.

     Мы действительно оказались на подземной станции раскопок, шторм разрушил часть комплекса, и его обитатели стали неуправляемыми мутантами, кто-то же просто превратился в обезумевшего маньяка.

     Драак вместе со своим отрядом приехал сюда на подземном транспорте, так же представляющим из себя поезд. Но его отряд был далеко не единственным из находящихся здесь. Это был целый штат людей. Штаб на колёсах. Мне не терпелось задать своему давнему другу много вопросов.

     Разместив нас в последнем вагоне, Драак вызвал медперсонал. Это была женщина в белом халате, изрядно покрытая аугметикой. Не задавая лишних вопросов, мы дали себя заштопать. Заку обработали перелом и наложили шину, мне наложили швы на все раны и сделали несколько уколов. Бёрку особой помощи не потребовалось. Только профилактические меры. Нам дали воды, с пищей пока нужно повременить.

     Поезд мчался через тоннель в неизвестном направлении. Не трудно было догадаться, что нас скоро ждёт допрос.

     Когда женщина удалилась не прошло и минуты, как в вагон зашёл Драак.

     - Райгат, нужно поговорить.

     Оглянувшись на своих напарников я встал с койки и прошёл в тамбур.

     - Ты как?

     - Сейчас уже более менее, - ответил я, - слушай, то, что происходит наверху это же варп-шторм, да?

     - Откуда ты знаешь? - Драак состроил удивлённую гримасу.

     - Один из нас служил в гвардии, он и рассказал, но важно не это, что делать дальше, это вообще прекратится?

     - Мы работаем над этим. На самом деле я не имею права разглашать эту информацию, но всё же скажу, что это наверняка происходит не только тут. По предварительным данным, шторм охватил несколько звездных систем. Это уже известный шторм, просто он расширился по неизвестным причинам, эти причины мы и хотим выяснить.

     - Это вы и делали в том зале?

     - Да, но обнаружили вас, уже неплохо знаешь ли.

     - А Гектор? Не знаешь, что с ним, где он?

     - Пока не знаю, но видимо он в самом центре заварушки.

     Я раздражённо цокнул.

     - Он должен выжить, он везучий сукин сын, там гораздо больше людей, чем у вас на острове, - покачал головой Драак.

     - Слушай, тот зал, у меня есть похожий символ, - я решил показать Драаку медальон с черепом, - может даже это поможет. Что это такое?

     Тот удивлённо уставился на вещицу.

     - Это... это знак Адептус Механикус, откуда он у тебя?

     - Мне его отдал отец тогда... незадолго до прибытия чёрных кораблей, когда его забрали в гвардию. Сказал это поможет пролить свет на вопросы в будущем, что-то вроде того, не знаю в общем. Меня этот вопрос долго мучал, да и спросить некого было, а тут...

     - Не знаю, как он связан с ними, но точно знаю, что это никак не связано с происходящим сейчас. Лучше оставь его при себе. Не свети особо.

     - На кого ты работаешь, Драак? Ты же не просто Эклезиарх, верно?

     - Я работаю на очень важных людей, просто, - он вздохнул, - мы встретились не в том месте, не в то время. Вот и всё.

     - Слушай... Сейчас может быть не подходящее время... но раз я упомянул тот день. Может мы больше и не увидимся. Я хотел... просто извиниться. Понимаю, что это никак не поможет...

     Драак ухмыльнулся.

     - Действительно не вовремя. Но не нужно. Что случилось, то уже случилось. Я понимаю, что ты не хотел говорить при Гекторе, но и не нужно. Ему и так нормально живётся без знания произошедшего. Забудь.

     Я не успел сказать о Гекторе, но Драак неожиданно опередил мою мысль.

     Послышалась поступь тяжёлых сапог.

     - Быстро в вагон.

     Я быстро вернулся назад и занял своё место на койке.

     В вагон зашёл высокий, довольно старый мужчина лет шестидесяти в чёрных круглых очках и каске. Сверху был надет плащ. Выглядел он достаточно странно.

     Драак встал сзади.

     Самая примечательная часть была на самом плаще. Красная буква 'I' с черепом.

     Я уже видел этот символ... одиннадцать лет назад!

     - Я буду краток, - начал хриплым голосом старик и поправил очки, - раз вы здесь, вы прекрасно знаете, что происходит наверху и в тоннелях. Варп несёт свою порчу очень стремительно. Некоторые подвергаются ей в силу ментальной и физической слабости, люди, которых застали врасплох, наподобие вас - он сделал паузу, - но есть и те, кто нарочно впустил в себя Губительные Силы и готов сделать всё, лишь бы они охватили планету. Вся проблема в том, что надёжных методов, позволяющих точно выявить воздействие порчи не существует. Поэтому наше ведомство привыкло устранять такие проблемы на корню...

     Вагон поезда пошатнулся. По спине пробежал холодок. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять к чему он клонит.

     - Но я не привык принимать поспешные решения, пока это не самый лучший вариант...

     Волна облегчённых вздохов прокатилась по вагону.

     - Наш мобильный штаб приближается к предполагаемому месторасположению источника шторма. Планета в данный момент изолирована, и мы единственные кто может нейтрализовать этот источник и положить конец шторму. Вы примете в этом участие. Драак проведёт вас вперёд, об остальном он проинструктирует вас самостоятельно. Это ваш последний шанс доказать свою лояльность Империуму, либо погибнуть ради спасения собственного дома. Для каждого найдётся роль, даже для тех, кто не имеет боевых навыков.

     Похоже это было про меня.

     - Я не забыл о мерах предосторожности. Драак имеет полное право уничтожить вас на месте, если что-то пойдёт не так. Не пытайтесь обмануть его, не сможете.

     После этих слов старик удалился.

     Недолгую паузу прервал Бёрк.

     - Походу мы теперь просто пушечное мясо? - спросил он, смотря на Драака.

     - Никто этого не говорил, всё в ваших руках, - ответил он.

     - Так ничего, что некоторые из нас в немного в плачевном состоянии? - Зак поднял свою руку.

     - Ты слышал слова, роль найдётся для каждого. За мной.

     Выбора не было. Скрипнув койками, мы последовали за Драаком. Два вагона, которые мы прошли, похоже были жилыми. Многочисленные кровати, предметы мебели, постельное бельё и остатки трапезы - создавали вполне жилую обстановку. Но людей тут не было.

     - Этот поезд всегда принадлежал вам? - спросил я у Драака.

     - Нет, конфисковали, имеем право.

     Третий вагон оказался арсеналом. В гвардейских ящиках, некоторые из которых были открыты, покоились стволы разной степени убойности. Спецодежда была аккуратно сложена на полках.

     - Ты, со сломанной рукой, возьми это, - Драак протянул Заку нечто похожее на бинокль, - позже объясню, как пользоваться.

     Мы полностью заменили изодранную одежду на чёрный верх и низ, надели новую обувь, на торсе разместился тёмно-зелёный бронежилет. Фонарь нашёл место на плече. По одной гранате на поясе для каждого, а также магазины с патронами для стаб-оружия.

     Драаку полагалось уже куда более продвинутое снаряжение. Он надел толстую панцирную броню. Нацепил шлем и прочие средства защиты открытых частей человеческого тела. Ему достался лазган. И на вид непростой.

     Видимо он ценен в своей команде. Что же произошло с ним за это время. И как он может вычислить в нас порчу?

     - Драак, мы готовы.

     В вагон зашло ещё два человека. На одном из них была надета лёгкая броня наподобие наших бронежилетов, только камуфлированного цвета. В тёмных тоннелях смотрится довольно странно. Сзади свисал небольшой плащ, достаточно короткий, чтобы не мешать ходьбе. Один глаз был аугментирован. Волосы на голове практически полностью отсутствовали. В руках лежала компактная стаб-винтовка с глушителем. На вид ему было около тридцати лет.

     Рост второго зашедшего, на глаз, был около двух метров, ибо потолки небольшого подземного поезда уже норовили задеть его шлем, закрывавший глаза. На поясе висело что-то вроде дубины. Его одеяние довольно радикально отличалось от всех. Больше всего эта одежда напоминала мне броню так называемых Арбитров, которые сопровождали прибытие кораблей одиннадцать лет назад. Воспоминания быстро освежились. В его руках находился судя по всему дробовик.

     - Хорошо, мы пойдём с ними, - Драак указал на нас

     - Это те гражданские, которых мы спасли? - спросил высокий. - Да, но по приказу инквизитора они будут помогать нам. Я надеюсь возражений нет?

     Они дружно кивнули. Похоже это те двое, с которыми нас и нашёл Драак.

     - Хорошо. Люди никогда в такой ситуации лишними не будут. Зачастую мы разбираемся по ходу, так что подробного брифинга нет, - Драак перезарядил пистолет, - надеваем вокс-перадатчики.

     В наших ушах разместилась бусинка вокса. Послышался скрежет металлических колёс вагона. Поезд тормозил.

     - Эти туннели отлично подходят для укрытия всяких еретиков, мутантов и прочих сомнительных личностей, - Драак встал возле двери, - так что будьте на чеку. Скорее всего их мы и ищем.

     Через несколько минут поезд окончательно остановился, и мы по инерции качнулись в сторону.

     - Мы готовы, можно открывать, - Драак нажал на вокс. Замки двери щёлкнули.

     Туннель встретил нас прохладным ветром и сыростью. Поезд выпустил пар. Из окон его вагонов горел свет, освещая близлежащее пространство. С потолка попрежнему сыпалась пыль и были слышны отголоски варп-разрушений. За это время, как мне кажется, планета стала просто не пригодной для жизни. Кто будет теперь кормить соседний мир-улей? Загадка. Что будет с нами, если мы всё-таки выживем, где будем работать? Тоже загадка.

     Но сейчас времени на размышления особо не было. Подойдя к стене мы выстроились в следующем порядке. Впереди шёл арбитр как самый защищённый из отряда, следом следовал Драак, после него в середине шли я и Зак, судя по всему, как самые уязвимые, снайпер и Бёрк замыкали.

     Мы прошли вдоль овальной стены тоннеля метров восемьдесят, впереди замаячил локомотив поезда. Не доходя до него нескольких вагонов мы двинули к боковому ответвлению тоннеля, из которого доносился треск проводки.

     Свет фонарей забегал по обшарпанным стенам, усеянным кабелями. Они и оказались источником электрических искр.

     - К другой стене, - скомандовал Драак.

     Мы прижались к противоположной стене, минуя опасные кабели.

     Дойдя до конца коридора мы обнаружили массивную квадратную дверь с большим вентилем, с помощью которого и открывали дверь.

     Драак выдвинул на своём лазгане небольшой экран, по нажатию он засветился зелёным светом.

     - Судя по показаниям ауспека, за дверью никого нет, но слабый биологической сигнал фиксируется чуть дальше, - проговорил Драак, всматриваясь в экран, - открываем.

     Арбитр взялся за вентиль и с трудом начал проворачивать его. Раздался скрип, ржавчина посыпалась на пол. Этим входом видимо давно не пользовались.

     - Помогите ему, мы прикроем.

     Бёрк подбежал к двери, заметно ускорив расширение прохода, в который мы направили свои пушки. Дверь упёрлась в стену, и мы начали заходить по одному.

     Показался другой тоннель. Здесь был уже не один путь, а несколько выходящих из одного. На некоторых располагались старые на вид вагоны, но другие отдавали блеском новизны. Окончательно пропали отголоски света от поезда, и фонари пробивались сквозь непроглядную тьму.

     - Похоже на депо, - заметил снайпер.

     - Это оно и есть, - Драак посмотрел на экран, - и вот теперь мы здесь не одни.

     Все напряглись. Я заглянул в экран через плечо напарника. На устройстве прослеживались две движущиеся белые точки.

     - Погасить свет, - мы послушно выполнили приказ, - очень странные показания, они будто под нами. Нужно проверить.

     Идя медленно, мы иной раз совершали перебежки между вагонами и старались тщательно осмотреться, дабы случайно не привлечь внимание этих самых белых точек. Темнота значительно замедляла нас, но выбор был невелик.

     Через пару таких интервалов две точки на экране ауспека оказались совсем рядом с нашим местоположением.

     - Странно... - произнёс Драак.

     В этот момент впереди идущий арбитр резко срывается вниз. Драак успевает схватить его.

     - Вот чёрт! Тут дыра в полу!

     Драак помог выбраться и рукой попытался нащупать край твёрдого пола.

     - Выглядит высоковато, никакая броня походу не поможет, - Зак попытался приглядеться через тьму в дыру.

     Ещё один взгляд на экран.

     - Вроде бы здесь, но... никого, - Драак достал из подсумка на поясе предмет в форме палки, надломил его и зелёный свет озарил дыру перед нами. Затем, он полетел вниз. Ожидания, что предмет скроется во тьме не оправдались. Высота оказалась небольшой, - проверить стоило.

     Мы выждали где-то минуту, чтобы удостовериться, что свет не привлёк ничьё внимание. Точки на экране ауспека по-прежнему оставались неподвижны.

     - Спустимся вниз, можете пока включить фонари, дабы не свернуть себе шеи до боя.

     Осветив дыру фонарями, мы приметили небольшую тропу из обрушившегося пола.

     Стены нового подземелья состояли уже не из бетона или каких-либо других материалов. Это были естественные скалистые породы, созданные природой. Больше всего походило на пещеру.

     - С этим местом что-то не в порядке, мне будто на мозги давит, - заметил Бёрк.

     - Аналогично, - согласился Зак.

     И действительно, голова у меня не болела, но некая иголочка беспокойства странно покалывала где-то внутри. Это не простая пещера.

     - Я тоже что-то чувствую, если мы нашли то, что искали, то это в порядке вещей, - Драак проверил оружие, - выстроиться по-старому.

     С каждым нашим шагом по подземелью становилось всё холоднее, а градус беспокойства нарастал. В туннеле стало заметно светлее, однако сам свет исходил спереди, и это был не фонарь или прожектор.

     Послышались голоса.

     - Погасить фонари! - быстро сказал Драак и вместе с фонарями угас и его экран на оружии. Мы укрылись за ближайшей скалой.

     - Желательно поставить кого-нибудь на входе, - эхо заменилось полноценной слышимостью голоса, - либо завалить полностью.

     - Скорее всего просто туннель продолжает осыпаться, тем более мы собирались заносить новых через эту же дыру, на случай если первый вход будет завален, - ответил второй.

     - Скоро уже конец, больше нам никого заносить не понадобится, так что вперёд.

     Когда разговор стих, звук шагов одного из говорящих начал уверенно приближаться.

     Было уже достаточно света, чтобы едва заметить жест, показанный Драаком арбитру.

     Неизвестный вышел в наше поле зрения. Секунда и арбитр смыкает руки на его шее. Жертва обмякла довольно быстро.

     - Всё чисто, - снайпер смотрел через прицел поверх скалы, проверяя удалился ли второй неизвестный.

     - Может стоило его допросить? - тихо сказал Бёрк.

     - Немного не рассчитал силы, - виновато ответил арбитр, - он довольно хилый.

     Человек был одет в чёрную мантию, порванную у ног. Включив один фонарь, мы увидели его испещрённую шрамами кожу и странный символ на щеке. На поясе висел тесак, из оружие был только пистолет.

     - Драак, это то, что я думаю? - спросил снайпер присоединившись к осмотру.

     - Похоже, что да... ошибки быть не может. На щеке был изображён синий глаз от которого исходили развивающиеся узоры. Драак нажал на вокс, который начал отдавать помехами. Пещера расположена довольно глубоко.

     - Инквизитор...

     Драак произнёс случайный набор слов. Похоже на шифр. Совершенно не удивительно. Одиннадцать лет назад Драак отбыл на чёрном корабле. Теперь я догадываюсь, как на самом деле сложилась его судьба. Совсем не так просто, как он рассказывал. Но он, например, выложил мне информацию, которую не должен был говорить. Это ли подобает слуге инквизитора?

     - Мы продолжаем путь. Похоже это наша цель.

     Осторожно следуя к источнику таинственного пещерного света мы в конце концов вышли в широкую залу, гигантские сталактиты свисали с потолка, а источник освещения располагался где-то внизу.

     - Всем лечь.

     Ползком мы подобрались к краю скалистой тропы. Внизу происходил... ритуал? Сотни людей в похожих чёрных мантиях стояли на коленях в неизвестной молитве. Вокруг ритуального круга с письменами плясали языки ало-красной энергии, которые и порождали таинственный свет. Голоса сотрясали стены, а ветер от потоков энергии разносил странные благовония по всей пещере.

     - Мать твою, молятся они явно не Императору, - с нотками панического смеха сказал Зак.

     - Ну всё, сейчас точно взорвётся, - Бёрк схватился за голову.

     Ему никто не ответил и даже не обернулся. Все из отряда смолкли и лишь наблюдали за причудливым магическим танцем. Те, кто принимал участие в этом действе двигались синхронно. Глядя на них голова начинала кружиться, попутно раскручивая чувство неистовой паники и ужаса внутри. Сам того не замечая, я начал медленно поднимать взгляд ввысь.

     Завершить это действие я не смог. Массивная рука опустилась мне на затылок и уткнула глаза в каменистый пол. Наваждение чуть спало.

     - Вот же чёрт, - послышался голос Драака. Воротник бронежилета упёрся в шею, Драак тащил меня подальше от края. Все остальные лежали не двигаясь.

     Всё было как в тумане, тело бил озноб, хотелось просто спрятаться куда-нибудь, убежать подальше от этого ужасного места и больше никогда не видеть, что тут творится.

     - Что... что происходит? - попытался я получить ответ сквозь пелену своего помутнённого сознания.

     - Смотри на меня, просто смотри, - Драак сел передо мной, - не думай ни о чём.

     Зрение постепенно нормализовалось. Дышать стало легче, но дрожь всё ещё отдавала в теле.

     - Хорошо, - Драак ринулся за остальными. Кто лежал в отключке, кого дико трясло, и он ничего не слышал кроме собственного мычания.

     - Что с ними? - еле выдал я, показывая на напарников.

     - А ну тихо, - зашипел Драак, - мы влипли, Райгат, сильно влипли, тут целый еретический культ. Своими песнопениями они расшатывают не только варп, но и наши мозги.

     - Почему ты и я в порядке? - меня стошнило, но рвоты не было, только сильный спазм пищевода, так как я ничего не клал в рот с утра, - почти...

     - Я проходил тренировки, ну, а ты... скорее всего менее пси-восприимчивый, чем остальные, но это явно не делает тебя неуязвимым, как видишь.

     - Какого хрена ты вообще завёл нас так далеко, если мы тут в овощей превратиться можем?! - я с трудом сдерживал повышенные тона, понимая, что мы в очень уязвимом положении.

     - Я не хотел, но...

     - Приказали, да? Идти дальше? Я так и думал, разгуливание по шторму нам так с рук не сойдёт, мы точно разведывательное и пушечное мясо, по-любому... либо нас всех порежут... какой в этом смысл, а?.. что мы сделали...

     - А ну-ка соберись! - щёку обжёг удар ладонью, - хватит нести бред, если хочешь пережить это, придётся прекратить ныть, ты ведь уже сколько пережил, значит сможешь справиться и тут!

     - С чем тут справляться? Нужно уходить обратно! Тут сраная гвардия нужна!

     - Мы не можем... Я поступил не совсем так как приказали... ведь внизу Гектор.

     - Что...?

     - Я видел. И предполагал до этого. Они собирают людей для жертвоприношений, а ещё молятся, они порождают варп-шторм своими действиями. А может и не только они. Я только что видел, Гектор у них. Они начали свои ритуалы. Нельзя его бросать. Если не сейчас, то потом будет уже поздно. Его просто уничтожат, а я же хочу спасти его.

     - Да но... что мы сможем сделать вдвоём?

     - Не вдвоём, я пойду один, ты будешь направлять меня сверху. Он полез к бессознательному телу Зака и снял то устройство, похожее на бинокль.

     - Теперь это твоя миссия, - он вложил бинокль мне в руку, - я единственный кто сможет там находиться и противостоять наваждениям. Твоя задача ни в коем случае не смотреть на руны! И даже не думать об этом. Твоя фантазия сейчас работает против тебя. Ты сталкиваешься с этим в первый раз и если нарушишь эти правила, я уже не смогу тебя спасти! Ты понял?

     -Д-да, всё ясно.

     - Давай помоги мне оттащить их в глубь тоннеля, в безопасность.

     Молитвы становились всё громче. От этого места исходила неистовая мощь и теперь сомнений в том, кто виноват во всём произошедшем не осталось.

     Драак показал мне принцип работы устройства. Я должен буду следить за обстановкой сверху и направлять его движение. Следуя его указаниям, я целиком сосредоточился на слежке за патрулирующими культистами, даже не помышляя о том, чтобы где-то задержать свой взгляд. Второй раз было гораздо легче.

     Еретики затаскивали людей без сознания в отдельную маленькую пещеру. Это и было целью Драака.

     - Я надеюсь, что справлюсь до прибытия подкрепления, - сказал он, - будь готов ко всему.

     Бывший священник и, как уже выяснилось, агент инквизиции умело пробирался между засохшей лавовой породой, следуя моим немногочисленным односторонним указаниям по воксу. Большинство культистов были заняты молитвой и подготовкой к очередному тёмному ритуалу, это поспособствовало скорому появлению Драака у входа в маленькую пещеру с телом Гектора.

     - Да! - непроизвольно вырвалось у меня. На вид Гектор был в целостности.

     Радоваться было рано. Как только Драак спрятался за лавовой колонной, к ритуальному кругу вышел невиданный ранее культист. Главное, что его отличало от остальных - большой посох в виде многоконечной звезды, он также источал алый свет, а на штыках были натянуты шматки свежего мяса. Не удивлюсь, если человеческого.

     Его влияние было огромно. Даже вовремя отдернув взгляд, я чувствовал, что моя стойкость теряется. Этот человек был похоже куда влиятельнее остальных.

     Драак занервничал. Заметно занервничал. С чего бы? Культисты стягиваются к человеку с посохом, значит это отличный шанс, чтобы уйти! Почему он не двигается?

     - Братья! Время ожидания окончено! Пора превратить эту планету в настоящее владение Хаоса и его величайшего проявления, архитектора судеб - Тзинча! Мы подпитываем варп психическими силами этих людей, и когда величайшие слуги нашего тёмного Бога ринутся сюда, мы начнём тёмный крестовый поход на другие миры лживого Империума и покажем нашу силу!

     Толпа взревела.

     - Но, внимание, нужно решить последнюю проблему... я настоящий колдун и поэтому могу безошибочно определить, что рядом находится другой человек, обладающий подобными способностями.

     По спине пробежали мурашки. Кажется понятно о ком он говорит!

     - Тут чужак! - заорал колдун, - показывая в сторону Драака.

     Вот же...!

     Даже не вникая в слова, толпа ринулась к Драаку, некоторые продолжали молиться не обращая внимания на движение.

      Не успел я что-либо подумать, как колдуна поразил точный выстрел. Взглянув назад, я увидел оклемавшегося снайпера из нашего отряда и ещё целую толпу, вместе со старым инквизитором посередине.Началась пальба.

      Драак воспользовался заварушкой и быстро побежал к выходу, таща за собой тело.

     Понимая, что моя роль закончена, я ринулся вниз к нему на помощь.

     - Райгат, помоги! - закричал Драак сквозь неимоверную смесь звуков из стрельбы, молитв и взрывов.

     - Не уйдёте...! - я обернулся. Раненный колдун стоял, держась за плечо. Немедля я вскинул стаббер, выпуская очередь во врага. Пули зависли в воздухе.

      - О нет...!

     Мы с Драаком быстро упали на пол, собственные пули просвистели над головой.

     В следующую секунду я почувствовал, что моё тело стало лёгким как пушинка, и словно поднятый за шкирку прямо по воздуху рванул к колдуну, лицо которого было искажено яростью.

     - Райгат, хватай!

     Как только колдун схватил меня, таким же неведомым образом в мою руку прилетел нож Драака.

     Нож вошёл прямо в районе сердца. Тело врага припечаталось к стене пещеры от неожиданности.

     - Вам всё равно конец! - он схватил меня за щёки и направил взгляд прямо в свои глаза. Мгновенно, я словно погрузился внутрь них.

     Передо мной стояло нечто. Огромная синяя птица с двумя головами, украшенная золотом и державшая такой же золотой посох. Крик существа разорвал сознание. Колдун обмяк от выстрела в шею.

     - Райгат! - это было последнее, что я услышал, перед тем как упасть в руки Драака.

     ***

     ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ....

     ТРЕБУЕТСЯ АВТОРИЗАЦИЯ...

     АВТОРИЗАЦИЯ ПРОЙДЕНА. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ИНКВИЗИТОР КРИПТМАН.

     ЗАПРОС В БАЗЕ ДАННЫХ, КАТЕГОРИЯ: ПРОИСШЕСТВИЯ.

     ДАТА: 739.М41

     МЕСТАРАСПОЛОЖЕНИЕ: СЕГМЕНУТМ УЛЬТИМА, СЕКТОР ИНДАТРИЯ, СУБСЕКТОР ИНДАТРИЯ 6, ЗВЕЗДНАЯ СИСТЕМА АДАРТ (КРАТНАЯ, ДВОЙНАЯ), МИР АДАРТ III.

     КЛАСС МИРА: АГРОМИР (ДО ПРОИСШЕСТВИЯ), МЁРТВЫЙ МИР (ПОСЛЕ ПРОИШЕСТВИЯ)

     ПРОИСШЕСТВИЕ: ВАРП-ШТОРМ

     ПРИЧИНЫ: АКТИВНОСТЬ ЕРЕТИЧЕСКИХ КУЛЬТОВ ХАОСА

     СОСТОЯНИЕ: ПРИЧИНА УСТРАНЕНА

     ОТЧЁТ ОБ ОПЕРАЦИИ

     КОМАНДУЮЩИЙ: ИНКВИЗИТОР КРИПТМАН

     УЧАСТНИКИ: СВИТА ИНКВИЗТОРА - ОТКРТЫТЬ СПИСОК?

     ТРЕБУЮЩИЕ ВНИМАНИЯ:

     ДРААК ВАНГОРИЧ

     ВОЗРАСТ: 28 ЛЕТ

     РОДСТВЕННЫЕ СВЯЗИ:

     РОДИТЕЛИ: ПЕРЕДАНЫ В РАСПОРЯЖЕНИЕ АДЕПТУС АСТРА ТЕЛЕПАТИКА В 728.М41 КАК ПСАЙКЕРЫ, ЛИЧНОСТНЫЕ ДАННЫЕ ТРЕБУЮТ УТОЧНЕНИЯ

     РОДНОЙ БРАТ: ГЕКТОР ВАНГОРИЧ.

     ВОЗРАСТ: 24 ГОДА.

     ПОТЕНЦИАЛЬНО ПОТОМСТВЕННЫЙ ПСАЙКЕР.

     НЕ БЫЛ ОБНАРУЖЕН ИНКВИЗИЦИЕЙ В 728.М41, ТРЕБУЕТ ВЫЯСНЕНИЯ ПРИЧИН

     ПРИМЕЧАНИЕ: НАЙДЕН В ПЛЕНУ, УЧАСТИЕ В РИТУАЛЕ НЕ ПРИНИМАЛ

     ВОЗВРАЩЕНИЕ К СУБЪЕКТУ

     ДОЛЖНОСТЬ: АГЕНТ ИНКВИЗИЦИИ В ЭКЛЕЗИАРХИИ

     СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ПСАЙКЕРСКИЕ СПОСОБНОСТИ - ЧТЕНИЕ МЫСЛЕЙ, ТЕЛЕКИНЕЗ

      МИССИЯ НА МИРЕ: УЧАСТИЕ В ПРОПОВЕДЯХ С ЦЕЛЬЮ ВОЗМОЖНОГО ВЫЯВЛЕНИЯ ПОСЛЕДОВАТЕЛЕЙ ЕРЕТИКОВ СРЕДИ ГРАЖДАНСКОГО НАСЕЛЕНИЯ. САНКЦИОНИРОВАННО ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ПСАЙКЕРСКИХ СПОСОБНОСТЕЙ.

     СОСТОЯНИЕ МИССИИ: ПРОВАЛЕНА

     ПРИМЕЧАНИЕ: ИСЧЕЗ ПОСЛЕ ПРОИСШЕСТВИЯ. НА СВЯЗЬ НЕ ВЫХОДИТ. ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВЫЯСНЕНИЕ ПРИЧИН.

     НЕ ИМЕЮЩИЕ ОТНОШЕНИЕ К ИНКВИЗИЦИИ СИЛОВЫЕ ВЕДОМСТВА, ГРАЖДАНСКИЕ ЛИЦА И ПРОЧИЕ ОКАЗАВШИЕ СОДЕЙСТВИЕ:

     СИЛЫ ПЛАНЕТАРНОЙ ОБОРОНЫ АДАРТА III - ОКАЗЫВАЛИ СОДЕЙСТВИЕ.

     АДЕПУТС АРБИТРЕС - ОКАЗЫВАЛИ СОДЕЙСТВИЕ.

     ГРАЖДАНСКИЕ ЛИЦА:

     РАЙГАТ ЭРОУ

     ВОЗРАСТ: 25 ЛЕТ

     РОДСТВЕННЫЕ СВЯЗИ:

     РОДИТЕЛИ: ОТЕЦ - РАГНАР ЭРОУ - ПОГИБ НА СЛУЖБЕ В ИМПЕРСКОЙ ГВАРДИИ 728.М41 ...ДАННЫЕ ПОТЕРЯНЫ

     ДОЛЖНОСТЬ: МНОГОПРОФИЛЬНЫЙ РАБОЧИЙ - ОКАЗЫВАЛ СОДЕЙСТВИЕ

     СОСТОЯНИЕ: ТЯЖЁЛОЕ

     БЁРК МАНДЕРТЕИН

     ВОЗРАСТ: 36 ЛЕТ

     РОДСТВЕННЫЕ СВЗЯИ: ДАННЫЕ ПОТЕРЯНЫ

     ДОЛЖНОСТЬ: СПЕЦИАЛИСТ ПО РАБОТЕ С ГРОКСАМИ - ОКАЗЫВАЛ СОДЕЙСТВИЕ

     СОСТОЯНИЕ: УДОВЛЕТВОРИТЕЛЬНОЕ

     ЗАК САНДЕРСОН

     ВОЗАРСТ: 31 ГОД

     РОДСТВЕННЫЕ СВЯЗИ: ДАННЫЕ ПОТЕРЯНЫ

     ДОЛЖНОСТЬ: СПЕЦИАЛСИСТ ПО РАБОТЕ С ГРОКСАМИ - ОКАЗЫВАЛ СОДЕЙСТВИЕ

     СОСТОЯНИЕ: СРЕДНЕЙ ТЯЖЕСТИ

     - Отправка запроса на стыковку...

     - Запрос получен, назовите бортовой номер.

     - Бортовой номер 723PQ

     - Произвожу поиск... Судно опознано, ваш док под номером 23 разблокирован.

     Искажённый вокс-передатчиком голос стих.

     Корпус десантного челнока накренился вбок. Пол и стены слегка задрожали. Активировалось гашение инерции.

     Свет звезды, преломляемый большими окнами в кабине пилотов, проник в салон и упал на блестящее лезвие ножа.

     Резким движением я провёл острую часть по маленькому точильному камню. По телу пробежали приятные мурашки.

     Я закрыл глаза и представил, как делаю глоток свежего атмосферного воздуха. Это ощущение нужно запомнить. В пространстве космических кораблей предстоит провести много времени. Система жизнеобеспечения, заставляла лёгкие жителя агромира жадно глотать воздух, будто бы тело похоронили заживо.

     С подбородка стекла капля пота и устремилась вниз к решетчатому полу. Душно.

     Я убрал нож в чехол на груди и потянулся за флягой.

     Вода прополоскала пересохшее горло. На задней стенке чувствовался странный солёный привкус.

     Закрыв ёмкость я посмотрел по сторонам. В челноке находилось много гвардейцев.

     Каждый из них носил относительно стандартную форму служащего имперских военных сил. Кто-то спал, кто-то нервно осматривал своё оружие, а кое-кому повезло сесть недалеко от входа в кабину пилотов, и он просто лицезрел однородный космический пейзаж.

     Челнок ещё раз тряхнуло.

     Я дотянулся рукой до полки сверху и извлёк оттуда свой лазган и сумку с вещами, предвидя скорую посадку.

     - Восемьсот метров, - донеслось из кабины пилота, - можно готовиться к выходу.

     В хвосте послышалась возня.

     - Подъём! - голос командира был достаточно громким, чтобы взбудоражить всех дремавших, - выстроиться ко входу!

     Салон заполнили звуки отстёгивающихся ремней безопасности. Заранее подготовившись к выходу, я закинул за плечо лазган, а сумку оставил в руках, дабы не стеснять движения. Постепенно все гвардейцы-новобранцы перешли в стоячее положение.

     Трап выхода находился перед нами, но я таки удовлетворил своё любопытство и оглянулся назад, чтобы увидеть через окна пилотов нашу цель.

     Окна катера полностью заслонил имперский эсминец класса 'Кобра'.

     Махина длиной полтора километра покоилась в космосе, ожидая нас. Помимо наших персон, корабль нёс в себе пятнадцать тысяч членов экипажа и при этом являлся сторожевым судном малого класса. Как мне довелось услышать, линкоры вмещают более ста тысяч человек и растят на борту целые поколения. Такие люди буквально живут в космосе, я же до сих пор не мог полностью переносить перегрузки при взлёте и посадке, да и в целом чувствовал себя не комфортно несмотря на первичные тренировки. Всё будто во сне. Редко выбираясь из своего города я чувствовал что-то вроде культурного шока, оказавшись на высокой орбите. В Империи которая владеет космосом, как выяснилось лишь небольшая доля населения странствует по нему, одни никогда не видят космических кораблей, а другие никогда не ступят на поверхность планеты. Удивительно.

     В салоне потемнело. Катер вошёл в чрево дока номер 23.

     Массивная дверь дока поползла вверх и вскоре полностью закрылась.

     Все пошатнулись, когда шасси летательного аппарата коснулось посадочной площадки. Продувка помещения заняла несколько минут. Площадка наполнялась кислородом. И вот наконец звуковой сигнал и трап медленно опускается.

     - Вперёд, вперёд, не задерживаем движение! - выходивших подгоняли рукой, подталкивая в спину.

     Согласно указаниям, мы выстроились в шеренгу, сбоку от десантного челнока.

     Шаркая сапогами, временный командир нашего отряда встал впереди с информационным планшетом. Прошла перекличка.

     - Райгат Эроу!

     - Я!

     Кто бы мог подумать, что бывшие аграрии так скоро возьмутся за оружие.

     На агромирах большие призывы редкость, но теперь, когда всему субсектору угрожает настоящая опасность, а рабочие места потеряны, большинство боеспособных пополнили ряды гвардии.

     - Достаточно командир! - по окончанию переклички, в дверях появилась широкая фигура, - если вы позволите, я возьму на себя обязанность произнести небольшую вступительную речь для наших новобранцев.

     - Конечно, комиссар.

     Командир отступил в сторону.

     Комиссар представлял из себя рослого мужчину лет сорока, щеки покрывала небольшая щетина, красно-чёрная фуражка частично съезжала на глаза, закрывая их. На поясе висела боевая сабля и лазерный пистолет в кобуре. Пафосная комиссарская форма и плащ за спиной. Сразу видно, что перед тобой непростая фигура.

     Он встал перед нами, сложив руки за спиной. Откашлялся.

     - Итак, я приветствую вас в рядах имперской гвардии. Моё имя - Хашмант и я назначен в качестве комиссара в ваш двадцать третий Адарсткий полк. Моя задача здесь - поддержка дисциплины в боевом подразделении и слаженное функционирование, как его членов друг с другом, так и с другими подразделениями. Это ответственная должность, и я имею полное право принимать радикальные меры для выполнения поставленных задач. Об этих мерах вы так или иначе наслышаны...

     Образовавшееся молчание позволило услышать все технические звуки на площадке.

     - ...я скажу простую истину, выполняйте долг перед Его величеством добросовестно и с положенной отвагой, и тогда вам нечего бояться. Однако, пока вы не полноценные гвардейцы, считай те же самые "белые щиты" после тренировок. Ваши настоящие умения предстоит проверить. Пройдя это серьёзное испытание, вы окажите величайшую услугу не только себе, но и всему Империуму, чтобы миры могли спать спокойно под вашим бдительным надзором. Я не стану вас задерживать, у вас есть время, чтобы освоиться на корабле, затем вас проинструктируют, и вы отправитесь на задание, и я вместе с вами. Желаю удачи!

     Хашмант говорил чётко и без запинок, нисколько не теряя уверенности в лице. Интересно, как часто он склонен применять свои радикальные меры?

     ***

     ...Каюты в имперском сторожевом корабле были чрезвычайно маленького размера. Четыре кровати, маленький столик и санузел, это всё пространство, которое было доступно новоприбывшим гвардейцам. Тесно, но что поделаешь. Местные жители были не очень довольно тем, что нужно нас перевозить. И я их отчасти понимаю. Но только отчасти. На людей некоторые были мало похожи. Бледная больная кожа, вытянутые лица и маленький рост. Видимо, воздействие низкой гравитации. Мой сосед называл их 'пустотниками'. Мне неизвестно откуда произошёл этот термин, но, видимо, именно так принято называть коренных жителей космических кораблей. Когда я проходил по полумрачным коридорам, они иной раз старались даже не встречались со мной взглядом и таинственным образом исчезали в неизвестных боковых проходах, чествуя себя в этом железном лабиринте как мыши в канализации. Каждый корабль - свой отдельный мир. И в каждом свои правила.

     Готовясь к походу в столовую, я приводил в порядок свою новую форму, которую предстоит носить, видимо, очень долго, если не до конца жизни. Взглянув в зеркало, я подумал, что пустотники вполне могут шарахаться от меня вовсе не из-за своей социофобии, а попросту замечая мою мрачную рожу с полностью поседевшими к этому времени волосами. Еретики серьёзно меня пошатали, такое ощущение я постарел лет на 5 минимум. И как я вообще ещё здесь, а не на кострах Инквизиции? Куда делся Драак? Как бы я хотел задать ему всего пару вопросов.

     Несмотря на тесные жилые помещения, столовая была довольно крупной, и обилие столиков, которые к слову были заняты не только солдатами нашего немногочисленного полка, заставляло растеряться в таком пространстве.

     Пища, состоящая из чего-то похожего на кашу, картофеля с мясом, в качестве второго, и напитка с хлебом, выглядела и пахла не очень приветливо, особенно если сравнивать с натуральной природной едой, которую мы потребляли на Адарте. Я бы даже сказал она выглядела как полное дерьмо.

     Отстояв очередь и с трудом найдя почти свободной стол, я уже прислонил свою пятую точку к холодной железной скамье, как сзади кто-то хлопнул по спине.

     - Кто тут у нас прибыл! Гектор подошёл сзади.

     - О, Гектор... Привет... Не думал, что ты уже здесь.

     Мы поздоровались за руку.

     - Ты как раз вовремя, все наши там, - он махнул в сторону, - пошли.

     - Да, с удовольствием.

     Даже настроение улучшилось. Трапеза в гордом одиночестве не самое лучшее, что может быть перед боевым заданием.

     Пройдя с подносом большую часть зала, я увидел стол за которым сидели Бёрк и Зак. Мы с Гектором поспешили занять места напротив.

     - Так, так кавалерия прибыла! - бойцы дружно протянули мне руки.

     На форме Бёрка красовались знаки отличия, восстановленного в младшем офицерском составе лейтенанта. Как по мне, не завидная это судьба - отправляться в самые опасные уголки галактики, с огромным облегчением уйти на пенсию, а затем снова отправиться воевать. Он и сам признавал перед отъездом с умирающего Адарта, что ментальных сил для этого у него осталось слишком мало.

     - Ну, как оно? - кивнул Бёрк головой в мою сторону.

     Только шум столовой разбавлял тишину в ожидании моего ответа.

     - Ну, так сказать... бывало и лучше, - я взял ложку и принялся употреблять таинственную смесь, похожую на кашу.

     - Ещё не оклемался... - сказал Зак отпивая из кружки с Аквилой.

     - Скорее всего его просто напугал Хашмант, - ухмыльнулся Гектор.

     - Так он вам тоже эту свою МОТИВАЦИОННУЮ речь впаривал? - удивился Зак.

     - Да, говорил про дисциплину и как важно функционировать слажено, ну и всё прочее в этом духе.

     - Знакомо. Только я сомневаюсь, что он особо заикался о полевой казни, вот это как никогда мотивирует, ибо, по-моему, только так они умеют поддерживать дисциплину, - он помахал вилкой в воздухе.

     - Ошибаешься, - подключился Бёрк, - когда я служил в прошлый раз, у нас был прекрасный комиссар, я бы даже сказал добрый, ну для военного, само собой. Все зависит от конкретного человека. Полевая казнь - это не лучший способ обезопасить свою спину от пуль своих же гвардейцев. И уж поверь, комиссарами абы кто не становится, они прекрасно это понимают.

     - Понятно, что зависит от человека, но как мне кажется, на этот раз нам не очень повезло...

     - Какой же ты пессимист Зак, - сказал Гектор, что-то выплёвывая после очередной ложки.

     - О, это да, с ним тяжело, - Бёрк рассматривал кусок мяса на вилке несколько секунд и положил себе в рот, состроив затем гримасу отвращения, - это синтетическое дерьмо невозможно есть.

     - За этим мясом хотя бы не нужно бегать по темноте в замкнутом пространстве, - ответил я, подмечая что вкус всё-таки не очень.

     Бёрк ухмыльнулся:

     - Да я лучше бы дальше забивал гроксов и наслаждался бы их свежим мясом, чем этим произведением кулинарного искусства.

     - Да, - протянул Зак, - на Адарте всё натуральное было... было...

     Непроизвольно прошла минута молчания.

     - Новостей нет? - спросил я.

     - Поднявшаяся пыль и пожары перекрыли свет звезды. Сейчас там прохладно... - ответил Бёрк.

     - Ясно.

     - На брифинг ты пойдёшь? - перевёл тему Зак, обращаясь к Бёрку.

     - Ну естественно, как положено офицерскому составу. Тебя вряд ли возьмут, иначе командование повесится прямо в зале от твоего настроя.

     Мы рассмеялись.

     Время оставшееся до брифинга я потратил на поедание, пускай и не вкусной корабельной еды. Силы брать откуда-то нужно было.

     Столовая постепенно освобождалась, да так хорошо, что даже дышать стало легче.

     - Ладно, - Бёрк вытер рот салфеткой и поднялся, - вы можете подождать меня у входа, а я пошёл на брифинг. А то опоздаю ещё.

     - Хоть бы не в самую задницу отправили, - сказал Зак напоследок.

     ***

     - Всех собравшихся попрошу сделать тишину!

     Зал брифингов напоминал миниатюрную версию готического собора с его колоннами, ликами Императора, литаниями и микро-черепами, которые обрамляли своды гигантских потолков. Вероятно, тут произносилась не одна судьбоносная речь и осуществлялись самые безумные планы.

     Бёрк расположился с краю выделенных сидячих мест, чтобы не мешать рассаживающейся толпе имперских офицеров. В ней показался и комиссар Хашмант. Когда толкучка наконец закончилась, стали утихать и многочисленные голоса. Командор-куратор операции из генерального штаба терпеливо ждал.

     - Хорошо, - сказал он, когда шум полностью стих, - итак, наша цель определена. Взглянем на карту.

     Нажатием пульта он активировал голографический когитатор. Издав писк, он явил зелёную карту на проекционный экран.

     - Данной белой точкой обозначено наше текущее местоположение, - водил по карте пальцем, - а это, - карта отдалилась от корабля и показал целый сектор космоса, - Область, покрытая варп-штормом.

     По залу прокатились перешёптывания.

     - По состоянию на сегодняшний день, он остановил своё расширение в нескольких световых годах от нас, до этого почти достигнув границ Ультрамара, но проявление активности продолжается, причем совершенно неясно чем она вызвана.

     Сделав паузу куратор продолжил:

     - Первоначальное предположение - активность еретических культов хаосопоклонников, эта версия стала особенно актуальной после уничтожения еретического культа в звёздной системе Адарт, которая специализируется на агро-мирах. Культ проявлял активность на мире Адарт III...

     Бёрк снова вспомнил горящую поверхность Адарта и подумал, как же судьба с ним неблагодарна, что лишила заветной пенсии. Определённо самое ужасное, что могло произойти.

     - ...и вскоре был уничтожен Инквизицией, но всему сектору определённо досталось, тот же Адарт кормил такие миры как Ичар 4 и Маккраг в силу своего местоположения, теперь же возникли серьёзные проблемы из-за голода. Но сейчас усмирение беспорядков не наша забота, для этого есть другие подразделения. Вернёмся к культам. После тщательного анализа данных, предоставленных инквизицией, стало ясно, что эти культы лишь маленькие ячейки, не имеющие к основным силам хаоса никакого отношения. По предположениям той же инквизиции, эти культы, скрывавшие себя до этого дня, активизировались, думая, что час вторжения настал. Но они ошибались.

     Карта сдвинулась чуть восточнее текущего сектора.

     - Здесь вы видите небезызвестную аномалию Гадекс и, видимо, именно здесь находится корень проблемы...

     Не успел рассказчик договорить, как старик, в довольно богатом облачении и приличном количестве аугметики, встал.

     - Можете не договаривать, никакой капитан в здравом уме не поведёт в эту аномалию своё судно. Мы знаем, что там происходит.

     - Постойте, я сейчас всё объясню, никто не собирается лететь в аномалию. Прошу, сядьте, капитан.

     С недоверием, но старик, по-видимому, являющийся капитаном именно нашего сторожевого судна, сел.

     Тот факт, что сидел он на первом ряду, подтверждал догадки Бёрка.

     Карта сузилась до одной звёздной системы.

     - Тут наша цель, эта система, недавно получившая название Маринер, рассматривалась для заселения ввиду существования благоприятной планеты с высокоорганизованной жизнью. Маринер II. Туда уже было доставлено оборудование, включая жилые модули и образы прототерранской органики для ещё большего улучшения условий проживания. Однако, вскоре связь с поселением была потерянна. Автоматические исследовательские станции, установленные ещё ранними эксплораторскими экспедициями зафиксировали небывалую психическую активность в нескольких регионах, но что её вызывало достоверно неизвестно. Это нам и и предстоит выяснить. А так же что случилось с поселенцами. Система расположена на безопасном расстоянии от аномалии, но именно через неё энергия аномалии поступает в наше космическое пространство. Так как именно там и находится источник. Эту дырку нужно заткнуть! И тогда варп-шторм должен прекратится. Но, стоит обратить внимание и на первую планету системы, Маринер I...

     Пока куратор продолжал, по залу уже активно разносился взволнованный шёпот.

     - Как мы сможем безопасно добраться до системы? Варп-шторм мешает навигации, - перебил капитан, - и это само по себе очень опасно.

     - Окно есть вот здесь, - карта сузилась до маленькой щели в сиреневой стене, обозначающей варп-шторм, - там мы сможем пройти безопасно. Траектория просчитана навигаторами флагманского корабля, это безопасный путь. В самой системе, как было сказано, шторм отсутствует.

     Бёрку этот план совершенно не понравился, как и многим в зале. Такие игры с варпом до хорошего не доведут. Иной раз и на лице говорящего проскакивала неуверенность.

     - Командование требует немедленного исполнения плана как можно скорее, отправление уже сегодня вечером по корабельному времени.

     ...

     Не успел я отойти от культурного шока при простом взлёте с поверхности планеты, как уже предстояло лететь в другую звёздную систему. Да ещё и через варп. Сначала ты видишь как он разрушает всё вокруг, а потом тебе говорят что только с помощью него можно добраться до других звёзд. Потрясающе!

     Однако, путешествие через варп-пространство оказалось не таким уж увлекательным, как казалось до этого. Единственное большое окно, выходившее в холодный космос быстро облепили новобранцы и лицезрели порталы, открываемые варп-двигателями кораблей. Как только корабль почти полностью погрузился в Имматериум, окно быстро закрылось в целях безопасности под разочарованный вой гвардейцев.

     Несколько сторожевых кораблей, включая наш, сопровождали в систему Маринер имперский крейсер, приставленный к нам в случае серьёзного военного противостояния. К слову, тут был полк, набранный не только с Адарта, а значит и сил было прилично. Миссия предвещает масштабные военные действия? Когда Бёрк поведал нам план миссии, Зак в очередной раз выдал свой наихудший прогноз, да и не только он. После Адарта, воевать в условиях варп-шторма не хотелось от слова совсем. Но что может возразить гвардеец, которого взяли на службу потому что его рабочее место было уничтожено.

     Мы не стали разгуливать почём зря и отправились спать по своим каютам.

     ***

     Корабельное утро ознаменовалось ранним подъёмом, небольшой разминкой и очень скудным завтраком, так как предстоял нелёгкий для организма полёт. Разбрызгивать рвоту по челноку как-то не хотелось. Закончив собирать снаряжение, я дождался прихода Гектора и Зака возле входа в каюту, и мы отправились в док номер 23.

     - Ну чего, готовы? - взволнованно спросил Гектор.

     - Будь, что будет, - ответил я, понимая, что гвардеец может погибнуть и на первой своей операции.

     Когда мы оказались в доке, Бёрк уже активно командовал вверенным ему взводом. Исходя из звания, ему доверили командовать нашим взводом, численностью чуть больше двадцати человек. Сюда входили и обычные гвардейцы вроде нас, и специалист по наводке артиллерии со связистом, который и будет получать указания с орбиты и передавать Бёрку.

     Следуя указаниям повторно испечённого лейтенанта, мы расставляли оборудование для связи с флотом на орбите и оборудование для артиллерийской наводки.

     Должен признать, под его руководством вся наша аморфная масса быстро сориентировалась и подготовила десантный челнок к отбытию.

     - Принял. Разрешение на взлёт получено.

     Челнок медленно выплывал из дока 'Кобры' к намеченной цели. Пока можно было стоять более менее свободно. Не пристёгивая ремни, я подошёл ближе к окнам.

     Внутри у меня всё замерло. Маринер представляла из себя систему с тусклым красным карликом. Чтобы поддерживать на планетах приемлемую температуру, им нужно находиться близко к такой, по меркам космоса, холодной звезде. Именно поэтому вдалеке от Маринер II я заметил ещё один шаровидный объект. Первая планета.

     Те немногие книги и данные в инфо-планшетах, которые можно было отыскать на планете, где взрослые пашут целый день как проклятые, дали мне первичные знания об устройстве космоса, о классификации звёзд и имперских миров. Для меня тогда это было просто фантастикой, а теперь я вижу это своими глазами. И миллиарды этих звёзд принадлежат человеку! Как же скудно было моё сознание.

     Наша же цель выглядела прекрасно. Полностью покрытая зеленью, растениями других цветов и небольшими участками воды, она представляла собой тот островок рая посреди холодного космоса. Где-то в атмосфере сверкали молнии, а на другом конце воздушной оболочки вертелись тропические циклоны. На этом шарике процветала жизнь, нетронутая человеком. Нам повезло. Если бы цель оказалась миром смерти, первое задание могло бы закончиться быстро. Но неизвестно, что нас ждёт и тут. Лучше быть начеку.

     Никакого внешнего присутствия варпа в системе я не заметил.

     Эскадроны таких же десантных челноков, как и наш, продолжали появляться из корпуса ведущего крейсера и сторожевых кораблей, словно пчёлы из улья. Согласно указаниям, одна группа отправится в район полюсов, вторая разместится на восточном полушарии, а наша прочешет экватор. Самое тёплое, но и самое влажное место. Придётся попотеть.

     - Райгат, сядь, мы набираем скорость, - послушно выполнив указание Бёрка, я вернулся на место и пристегнул ремни.

     Несколько десятков минут полёта и вот от пилота слышно заветное: переходим на низкую орбиту, четыреста километров.

     - Итак, слушаем внимательно, - Бёрк перемещался по салону, держась за верхние поручни - наша задача как никогда проста, мы высаживаемся на участке свободным от джунглей и двигаем вглубь предположительно к источнику странной энергии, если обнаружим его, получаем команды на месте, вопросы имеются?

     - Никак нет!

     С этого момента Бёрк не только наш друг, но и командир и от нашей слаженной работы теперь зависит жизнь всего взвода.

     Бёрк сам занял сидячее место, когда началась атмосферная тряска. Звук трения об воздух разнёсся по салону, а нос десантного челнока покрыли образовавшиеся языки пламени. Красные лампы тревоги замигали, издавая противный звук. Челнок начала притормаживать и перешёл из пикирующего положения в практически горизонтальное. Мало того, что сильно заложило уши, так ещё и тело заметно потяжелело. Похоже гравитация здесь была больше чем на Адарте. С помощью крыльев для полёта в атмосфере, судно умело маневрировало по воздушному пространству, закатывая виражи к месту высадки.

     - Как самочувствие? - спросил Бёрк окинув всех взглядом.

     Я лишь показал пальцами, что всё относительно нормально. Я на другой планете. С ума сойти.

     - Видим цель, расстояние шесть тысяч метров, - проговорил пилот.

     - Отлично, всем подготовиться! - Бёрк встал первым.

     Пропустив вдох, я с волнением осмотрел оружие проверяя всё ли в порядке и встал по готовности, Бёрк был готов выйти из челнока первым.

     - Готовимся к посадке...

     Челнок издал странный звук. Будто-то выключилось.

     - Эй, это ещё чего?! - Зак оглянулся назад.

     Судно резко накренилось носом вниз.

     - Мы падаем!... - это было последнее что я услышал от пилота, когда его голос перекрылся криками опрокинутых гвардейцев.

     Не мигало даже ламп тревоги, судно падало без каких-либо шумов собственных систем. Резко нас прижало к боковой стене, больно ударив по рёбрам.

     - Твою же... Парашюты! - заорал Бёрк во всё горло, - на стенах, хватайте....

     Хвост челнока развалился на глазах, унеся с собой часть взвода и Бёрка, который едва успел схватить парашют со стены, но не надел его.

     - Выбирайтесь из кабины! - заорал пилотам связист флота, - корабль уже всё...!

     Скользя по полу к оторванному хвосту, я как акробат изворачивался лишь бы надеть пресловутый парашют и при этом держаться за поручень на стене.

     - Нужно прыгать вместе! Иначе разнесёт по всей планете! - заорал я Заку и Гектору, которые успели нацепить свои ещё по указанию Бёрка, - дайте руки!

     Судно тряхнуло, и мы ударились об потолок, втроём подлетев вверх.

     Очередной поток воздуха всё-таки выбросил нас из челнока, ослепив светом и заставив полностью потерять ориентацию в пространстве.

     Руки быстро разжались и нас отнесло в разные стороны.

     Инстинктивное желание найти твёрдую землю под ногами подталкивало кувыркаться в воздухе, издавая неразборчивые выражения. Полёт на огромной скорости заставлял ветер хлестать по глазам, не давая посмотреть по сторонам.

     - Чёрт...! - в панике я начал бить ладонью по первому ярко-красному элементу, который приметило малофункциональное в данной ситуации зрение.

     Никакого эффекта, парашют не раскрывался.

     Перевернувшись животом к земле, я заметил, что приближающееся джунгли вот-вот расплющат меня.

     Издав последний крик я закрылся руками.

     Внезапно громкий писк и словно взятый за шкирку я дёрнулся вверх.

     Деревья жёстко хлестали по телу, а ветки прикладывали по самым уязвимым местам. Я падал сквозь заросли джунглей на парашюте который кажется раскрылся в самый последний момент.

     ***

     Словно ушибленный, я резко открыл глаза, заливаясь кашлем.

     Немного задержав дыхание, я забегал глазами, не двигая головой. Я приземлился. Руки и ноги вроде целы.

     Издавая стоны, я перевернулся на спину.

     Вокруг было тихо. Словно ничего и не произошло.

     В сознание я приходил медленно, окружение плыло, то приближаясь, то отдаляясь. Подниматься на ноги не хотелось вовсе, накатило состояние покоя от привычной по родному миру картине леса. Как будто и не было никакого варп-шторма, стершего с планеты цивилизацию и на долгие годы закрывшего землю пылью, гарью и прочей взвесью.

     От осознания последней мысли резко пытаюсь встать и поднять на изготовку, чудом не потерявшуюся лазерную винтовку. Поначалу слегка повело и стало ясно, что у меня легкое сотрясение. В голове стало проясняться и взгляд зацепился за рассыпанные термо-батареи к винтовке. Кинув взгляд на себя я понял, что разгрузка в некоторых местах порвана. Наверняка это постарались ветки деревьев через которые я продирался.

     Окружающую идиллию внезапно нарушил человеческий крик.

     Зак порвал в клочья парашют на деревьях и завертелся на стропах вокруг своей оси, с грохотом упав на землю. На четвереньках я ринулся к нему.

     - Зак, ты живой?!

     Тот болезненно постанывал и развернулся на спину.

     - Вот же говно... Первое задание, чёрт возьми, первое задание!

     - Силы, чтобы орать я смотрю у тебя есть...

     - Райгат, нам конец, мы конкретно влипли... - он схватил меня за грудки, - челноки и вся эскадра просто исчезли!

     - О чём ты говоришь?

     - Я... я сам ничего не понял, трудно было разглядеть в полёте, но такое ощущение, что они просто... исчезли! - он озирался по сторонам, - такая тишина... разве может быть сейчас так тихо, а?

     - Да... как будто никакие челноки и не падали.

     Джунгли жили своей жизнью никак не давая понять, что пару минут назад здесь произошла катастрофа. Деревья и кустарники различных размеров и причудливых форм покачивались на ветру, мелкие ксено-насекомые жужжали над ухом, иногда подлетая к растениям.

     Я вытер кровь из носа и встал в полный рост.

     - Рядом приземлился ещё кто-нибудь? Не видел?

     - Гектора я удержать не смог, - сказал Зак, поднимаясь и отряхиваясь от грязи, - но мне кажется он должен быть где-то рядом. Остальные чёрт его знает... Хоть оружие сохранил... - он радостно повертел лазган.

     Я нажал на бусинку вокса. Помехи. Похоже ситуация действительно плоха.

     - Вокс молчит.

     - Мда... И что делать?

     Послышался свист воздуха. Рефлекторно мы задрали головы и тут же мы резко отступили, когда между нами упало что-то массивное. Крик человека мгновенно прервался с касанием земли.

     Труп лежал лицом в землю. Ноги и руки были переломаны вдребезги. Сорванная им листва медленно кружилась и оседала на землю.

     Мы пропустили вдох.

     - Похоже его парашют не раскрылся... - произнёс я.

     - Спасибо, а то я думал он задремал, - отреагировал Зак, с отвращением закрывая рот.

     Я медленно подошёл к бедняге и убрал с наплечника упавшие листья.

     - Кажется наш артиллерист. Не повезло...

     Преодолевая нежелание дотрагивается до свежего трупа, я присел и осмотрел тело на предмет снаряжения,

     - Придётся кое-что забрать, ему снаряга уже ни к чему.

     - Да, в этом ты прав... - Зак продолжал осматривать переломы.

     Забрав главным образом термо-батареи для винтовки, в дальнейшем я нашёл мало чего полезного.

     - И куда двинем? - спросил Зак.

     - Попробуем отыскать ещё кого-нибудь. Хотя бы Гектора, если он не далеко. Ты же вроде приметил куда он грохнулся?

     - Да... Наверное, где-то в той стороне, - он махнул рукой, - чуть севернее... сложно сказать. Из меня плохой проводник.

     - Просто стоять на месте тоже не вариант.

     - Очевидно, что да, - пожал плечами.

     - Ну тогда в путь.

     Выбрав направление, указанное Заком, я закинул лазган на плечо и стал перешагивать через упавшие брёвна.

     Мы шли сквозь чащу джунглей уже минут двадцать, совершенно не зная куда нас заведет эта дорога. Вокруг царила такая же мирная обстановка. Будто мы выбрались на какой-то пикник, где нет людей, а не на боевое задание. Насекомые периодически донимали своими мелкими укусами в шею, да так, что приходилось постоянно хлестать по ней ладонью. К окружающей флоре я старался лишний раз не прикасаться, дабы не угодить в природный капкан. Жаркая и влажная погода заставляла обильно потеть. Дышать было немного тяжело, и этот эффект проявлялся видимо не просто из-за высокой влажности. Похоже на последствия атмосферы, содержащей множество непривычных газов. Как бы такая дыхалка не помешала бегу. Было бы опасно.

     - Слушай, Райгат, я же наверняка ошибаюсь. В полёте ничего не разберёшь толком. Боюсь мы так весь день будем идти и никуда в итоге не придём.

     Я развернулся к нему и молча осмотрелся по сторонам. Несмотря на свой пессимистичный настрой, в чём-то он был прав.

     - Может развести костёр? По дыму нас могут отыскать, если вокруг есть выжившие.

     Зак уже хотел выразить одобрение, как из-за моей спины резко вылетел лазерный луч, опаляющий растительность.

     Я упал на землю и со всей возможной скоростью, доступной на корточках, укрылся за большой корневой системой дерева.

     Зак упал неподалёку.

     - Это лазган, там что, наши? - его слова иногда перебивали лазерные залпы.

     - Я не знаю, сиди здесь!

     - Ты куда?!

     Скорее всего противник стреляет наугад.

     Приметив тропу по которой можно обойти его с фланга, я ринулся по ней пригибаясь.

     Пара манёвров и вот я вижу мелькающую человеческую фигуру. Гвардейская форма. Со спины лица не было видно. В руках лазган. Прячется за бревном.

     Выстрелы прекратились. Стрелок начал издавать недовольные звуки. Неполадки с оружием!

     Воспользовавшись моментом я побежал к нему и когда оказался впритык, приставил оружие к шее.

     - Не двигайся! - он замер, - убери руки от оружия и медленно повернись!

     Повинуясь, стрелок начал оборачиваться.

     Я облегчённо вздохнул.

     - Император вас дери, вы меня реально напугали! - Гектор расслабился.

     - В кого ты тут палишь без разбору? Чуть не поджарил нас!

     - Да похоже местная фауна, эти чудики чуть не посадили меня на рога... Со всех сторон пёрли!...

     - Ладно, я понял, Зак, выходи давай!

     Через несколько секунд напарник вышел к нам.

     - Так друзей не встречают, Гектор!

     - Извини, не признал... - протянул он в ответ, стыдливо осматриваясь по сторонам.

     - Всё-таки твои указания не подвели Зак.

     - Сам в шоке... но я так понимаю, ты, Гектор, тоже не в курсе, что произошло?

     - Понятия не имею. Всё так быстро случилось... я, кстати, даже челнок не видел, думал отправиться к месту крушения, а тут... он будто и не падал!

     - Может, она знает что случилось... - произнёс я. Все обернулись.

     За нами стояла женщина в гвардейской форме и лонг-лазом в руках, направленным на нас. Чёрные волосы, собранные в хвост, перчатки на руках, на наплечнике эмблема другого полка.

     - Не хочешь опустить пушку? - спросил я.

     Та медленно покачала головой. Гектор немного помялся с ноги на ногу, стоя прямо по траектории выстрела.

     - Произошло что-то очень странное, - сказала она, не опуская оружия, - мало оснований доверять всем подряд...

     - Так ты думаешь это местная аномалия? Или может варп? - осторожно спросил Зак.

     - Нет, варпа здесь нет. Не было бы такой тихой идиллии...А я много чего на службе повидала. А тут я не видела даже то, как упали челноки.

     - Но возможно ты видела ещё парашюты? - спросил я.

     - А что?

     Понимая, что стрелять в нас никто не будет, я просто вышел вперёд. Надоели эти игры в подозрения.

     - Хочу понять, кто сбил чёртовы корабли.

     Немного помедлив, она едва заметно указала головой направление за своей спиной.

     Не став медлить, я обошёл снайпера и зашагал в том направлении, откуда она пришла.

     Как и следовало ожидать, ей и моим напарникам оставалось просто проследовать моему примеру, наверняка, пожав плечами. Колонной мы шли к другим парашютам.

     - Ты видел корабли после прыжка? - спросила снайпер, идя следом за мной.

     - Нет, парашют раскрылся слишком поздно. А ты? - ответил я, попутно отгоняя мошек и смотря на дорогу.

     - То же самое.

     - У вас полк откуда?... - я вспомнил незнакомый номер на плече.

     - Ичар четыре, - произнесла она, немного помедлив, - вы тоже с улья?

     - Хех, не совсем...

     Впереди послышались звуки борьбы и крики. Мы ринулись туда.

     На примятой траве катались двое.

     - Иди сюда, ублюдок! - кричащий лежал под своим противником и тут же получил в нос ударом лба. Судорожно дёргая рукой, он схватился за палку на земле, и отпихнув ногой сидящего сверху, уже замахнулся, как вдруг увидел нас, наблюдающих зрелище.

     - Вы ещё кто? - застыл он с поднятой палкой.

     - Выжившие, кто же ещё, - ответила снайпер за меня.

     - Не лезьте, не ваше дело... - они отцепились друг от друга.

     Эти двое сильно различались. Тот, кто ударил головой 'палочника' представлял из себя очень высокого и крепкого мужчину. Определить его возраст по лицу было трудно, так как густая борода полностью покрывала нижнюю часть лица. Волосы на голове также нельзя было назвать короткими. Сбоку от глаз шевелюра была заплетена в некоторое подобие маленьких свисающих кос какими-то резинками. Поверх гвардейской формы на нём находилось множество всяких непонятных элементов вроде ожерелья из зубов животных или лоскуты шкур заметных на пелчах. Похоже на какие-то талисманы. Мне он напоминал вождя древнего племени. Что интересно, оружие у него было нестандартное - не лазган, а стаббер. Почему ему сделали исключение?

     Второй же был эталоном такого хулигана-мародёра. Он точно был весьма молодым. Более низкий, среднее телосложение, но, видимо, не обделённое силой. Черные волосы были выбриты по бокам, на макушке и возле лба шевелюра была нетронутой. Местами на форме висели какие-то странные пластины, а лазган явно выделялся из общей массы, будучи украшенным маленьким черепком. На их наплечниках виднелся тот же номер, что и у снайпера, но если судить по первой реакции, они не знакомы. Похоже с миров ульев набирают большие полки.

     Бородач подошёл к молодому и взял за грудки:

     - То, что ты однажды начал, я закончу!

     - Отвали... - уже с безразличием оттолкнул его молодой.

     - Давайте прекращайте, - сказал я, - мы ищем всех, кто выжил, чтобы разобраться что происходит.

     - Аа... - протянул мародёр, - ладно... босс. Как скажешь... Вместе круче, а?

     - Типа того.

     - Ну тогда давайте ещё одного там снимем... с дерева.

     ***

     - Помогите! - гвардеец висел вниз головой, зацепившись парашютом за ветку. Под ним находился небольшой водоём.

     - Может лучше заткнёшься! - прокричал мародёр.

     - Хвала Императору! - радостно завопил он, увидев нас.

     Мы вышли из чащи и встали полукругом вокруг водоёма.

     - Хватить мотаться, ветку сломаешь, - сказала снайпер.

     Заключённый гвардеец на вид был весьма молод. Первое, что бросалось в глаза, родимое пятно на щеке, но выглядел он куда более скромно чем два предыдущих встречных.

     - Стропы есть чем срезать? - спросил уже я.

     - Не могу дотянутся... - натужно ответил он.

     - Так, я думаю, что если взять лежащие на земле стропы и... - начала снайпер.

     Вздохнув, я посмотрел на Гектора, стоящего рядом, и покрутил лазганом.

     Тот понимающе кивнул. Вскинул лазган и лазерный луч оторвал ветку с парашютом.

     С криком, гвардеец упал в водоём. Снайпер уставилась на нас.

     - Так быстрее, - ответил Гектор.

     - Помо... - упавший встал, и вода оказалось ему по пояс, - а... ну ладно.

     - Ты тоже из нашего? - спросил мародёр указывая на свой наплечник. У того был почему-то стёрт.

     - Да, из него. А кто-нибудь объяснит мне, что тут, блин, происходит? - стоя в воде, он развёл руками.

     Не найдя больше никого в округе, мы двинули туда, где по показанию наших новых знакомых, отсутствовал такой густой лес. Это было единственным ориентиром, чтобы осмотреть местность в дальнейшем. Радиоэфир молчал. Небо, до этого покрытое летающими судами, было пусто и практически безоблачно. Что происходит - не понимал никто. Стройным рядом из семи человек, похоже единственных кто безопасно приземлился в этих джунглях, мы двигали к намеченной цели.

     Когда деревья начали встречаться чуть реже, мы вышли к небольшой поляне. Взгляд зацепился за странный чёрный объект. Похоже не природного происхождения. Сейчас я был рад найти всё, что угодно, лишь бы получить хоть какие-то зацепки.

     Объект представлял из себя длинную и острую на конце, монолитную плиту под уклоном. Белые линии на ней сливались в причудливые узоры.

     - Что это за штуковина? - спросил Зак, прекрасно понимая, что никто не знает.

     - Меня больше волнует, кто мог сделать вот это, - я указал на небольшую кучу идеально очищенных черепов, лежащих под монолитом. Больше всего напрягало то, что помимо неизвестных, среди них были и человеческие.

     - Кем бы они не являлись, они берут трофеи, - сказал бородатый, - это воины, воин с лучшими трофеями уважаем всеми.

     - Да неважно, - ответил мародёр и присел возле черепов.

     - Фух, дела наши всё более плохи, - Зак покачал головой, - послушайте, - он развернулся ко всем, закинув лазган за спину, - давайте соберёмся с мыслями, - сделал паузу, - и выскажем все версии, которые у нас есть. Иначе это ни к чему не приведёт. Мы понятия не имеем куда идти и что делать.

     - Небывалая инициатива, Зак, - проговорил Гектор, продолжая подозрительно поглядывать на трофеи.

     - А может это... - он отвернулся от черепов, - здешняя природа? Я не знаю, споры растений, газы в атмосфере, мы тут ходим без всякой защиты органов дыхания. Мне например как то тяжело дышать. Может у нас галлюцинации! Корабли и такой огромный флот не могли просто испариться!

     - Сомневаюсь, - мародёр повертел в руках череп животного, - при галюнах всё не так реалистично. Будто спишь.

     Глядя на него, сомнений в том, что он знает кое-что о 'галюнах' не возникало.

     - На самом деле, проверить это мы сможем только когда ксено-растения начнут расти из задницы, - добавил уже я, - ещё варианты?

     - А сам что думаешь? - спросила снайпер.

     - Кое-что думаю, но озвучивать пока не стану.

     - Это ещё почему?

     - Слишком смелые заявления, - я ещё раз посмотрел на монолит, - для начала нужно выяснить ещё что-нибудь.

     Я опустился на колено и начал проверять боеготовность лазгана, попутно складывая на порванной разгрузке элементы снаряжения в удобном порядке.

     - Может вражеские технологии? - подал голос гвардеец с пятном, - какое-нибудь поле, вырубило всю аппаратуру, а затем скрыло все боевые единицы друг от друга. Кто знает, чего только не встречали на неисследованных планетах, ведь так?

     - Как-то слишком тихо для такой технологичной планеты... - проговорил Зак.

     - А может мы умерли?

     Все уставились на 'вождя'. Долгая пауза.

     Зак панически рассмеялся.

     - А... а что? Как ещё объяснить всю ту херню, что тут происходит? Все челноки просто вырубились, а затем исчезли, целый флот пропал! Остались только мы всемером!

     Меня данное предположение не особо впечатлило, так как понятно, что в отчаянной ситуации у людей начинаются теории заговора, хоть и у самого было желание им поддаться.

     - Слушайте, - я поднялся с колена, - хватит уже своих бредовых теорий, мы попали в такую ситуацию, да, это факт, - снял винтовку с предохранителя, - один вопрос - как выбраться.

     Закинув оружие на плечо, я направился к ближайшей приметной возвышенности рельефа.

     - Ты куда? - спросила снайпер.

     - Туда, где повыше.

     - Ну, - Зак развёл руками, - хоть кто-то знает, что делать.

     ***

     Спустя где-то час ходьбы по пересечённой местности ноги начали ныть. Когда мы вышли к реке с, как оказалось, пресной водой, решено было сделать перерыв.

     Попытавшись наскоро смастерить примитивный водяной фильтр, дабы чего не подхватить, я вдоволь напился и уселся под тенью дерева.

     - Флягу не забудь наполнить.

     - Уже.

     Зак плюхнулся рядом и отпил из своей фляги.

     - Почему у них такой странный полк?

     - А? Ты о чём?

     Я указал на болтающего бородача и женщину-снайпера. Мародёр валялся на камне и тёр руками лицо. Гектор тем временем отправился к реке.

     - Помнишь культурно-информационные семинары для новобранцев? Где рассказывали про другие планеты, что люди там другие?

     - Ну да, конечно.

     - Так вот, я заглядывал в справочник как-то, и там было сказано, что существуют миры, где люди только огонь научились добывать, дикие миры. Они там натурально с палками бегают и орут друг на друга. Этот здоровый, наверняка, с дикого мира. Поэтому у него, наверное, висит вся эта хрень на форме. Духи там которые его оберегают и всё такое.

     - То есть он не верит в Императора? - удивлённо спросил я.

     - Наверное верит, - пожал Зак плечами, - но как-то по своему. Чёрт его знает. Я не спец в вопросах веры. В этом плане я простой человек.

     - Ну разговаривает он хоть и странно, но не как дикий, - заметил я.

     - Значит походу давно уже, адаптировался. А этот, - он указал на мародёра, - по-любому с нижних уровней улья, экий бандит такой. Вроде как там творится жесть, которая нам и не снилась.

     - Неплохие познания, неужели ты просто прочёл справочник? - ухмыльнулся я, - на этих семинарах ты по-моему чаще всего спал.

     - Многое мне рассказал Бёрк, - он отхлебнул ещё раз и замолчал, - но почему-то раньше про гвардию он мне не рассказывал. Странно. Я думал он мне доверяет...

     - Давно вы знакомы с ним?

     - Лет пять, наверное. С тех пор как я перевёлся на забивку гроксов. Хех, вот же забавно, он доверил мне инструктировать новичков, хотя я всё равно всё делал по его инструкции все пять лет.

     - Но ты же справлялся, это главное.

     - Справлялся, когда он может прибежать и настучать по моей башке. Стоит ему уйти и... в общем... - он почему-то посмотрел на свою руку, - работу я выполнял дерьмово. И в данной ситуации он был бы на твоём месте, а я, наверное, по-прежнему бы ныл... Он же мне как старший брат, Заку Сандерсону по-прежнему нужна нянька...

     - Что-то мне не очень нравятся твои откровения Зак, готовишься умереть что-ли?

     - На самом деле, нет, - он улыбнулся, - после твоих уверенных действий у меня появилась надежда. Мы найдём выход. Должны.

     - Не обольщайся, - я ухмыльнулся, - иногда твой детектор работает отлично. Просто настрой его более тонко. А Бёрка мы найдём, попытаемся. Думаю, он не пропадёт.

     - Да, у него всегда есть план. Но сейчас меня интересует твой, - он таинственно взглянул на меня, - что за теория которую ты никому не рассказываешь? Что по-твоему происходит, Райгат?

     - По-моему... - я посмотрел по сторонам, - помнишь, что рассказывал Бёрк о варпе? Что он умеет не только разрушать, но и ломает законы физики?

     - Продолжай...

     - Я думаю мы немного опоздали к концу операции, - я глотнул из фляги, - опоздали на пару часов... или на сто лет.

     Я направился к водоёму, оставив Зака сидеть с каменным лицом.

     Продолжая свой путь к возвышенности, мы пропустили вперёд вождя с его ножом, напоминающим мачете.

     Гвардеец с дикого мира ловко управлялся с оружием, отсекая растительность впереди. Я и все остальные шли прямо за ним, стараясь смотреть как наверх, так и себе под ноги. С каждым шагом джунгли вызывали всё больше недоверия, а градус беспокойства достигал критического значения. Мы были бы рады любой находке, которая прольёт свет на происходящее и, самое главное, поможет нам покинуть планету. Меня хоть и бил некий мандраж, однако, мыслей, что данная ситуация неразрешима, у меня почему-то не было.

     Вождь поднял руку. Мы застыли в ожидании.

     Он обернулся и слегка наклонился вбок, открывая моему взгляду нечто отливающее металлическим блеском на фоне зелени джунглей. Форма объекта породила в голове осторожное предположение.

     - Это... Похоже на наш? - прошептал я.

     - Возможно... - ответил вождь и помахал рукой на объект, освобождая мне дорогу, - иди вперёд, мы прикроем.

     Я понимающе кивнул, и, выставив лазган перед собой, аккуратно зашагал к объекту.

     По бокам от моего направления встали вождь и снайпер. Остальные тихо притаилась сзади, ожидая опасности.

     Как только объект оказался в паре шагов, во мне заиграла целая буря эмоций. Больше всего он был похож на входной шлюз десантного челнока. Вход прикрывала старая, пожелтевшая ткань, больше всего похожая на парашют. Неужели мы нашли то, что искали?

     Встав к закрытому входу полубоком, я занёс руку, чтобы сдёрнуть ткань, стараясь второй рукой держать оружие наготове. Я посмотрел на товарищей, убедившись, что те готовы стрелять в случае чего.

     Пропустив вдох я резко сдёрнул ткань.

     Темно. Сыро. Пахнет не очень.

     И скелет. Взбудораженные шумом, наружу выбежала пара крупных насекомых.

     Я обернулся, показывая, что тут безопасно. Все спокойно подошли к обломку челнока.

     - Разве возможно обглодать тело до костей за такое время? - Гектор заглянул внутрь.

     - Скелет не свежий. Давно тут лежит, - вождь присел рядом с костями. Я мысленно согласился с его заключением. Кости покрылись небольшим зелёным слоем мелких растений и слегка пожелтели.

     - Облепили мертвяка, - сказала снайпер, залезая внутрь, - лучше бы проверили есть ли тут то, что поможет нам выбраться и наконец-таки всё понять.

     Послышался небольшой грохот и тучи пыли вылетели наружу.

     - Ничего интересного, - она выбралась наружу, - никакого оборудования, средств связи. Остальное не в лучшем состоянии.

     - Это что, наш челнок? - Гектор стёр слой земли с борта. На нём красовалась надпись. 723PQ. Точно наш.

     - Вот и нашли тебя, дорогой, не в лучшем состоянии... ни пожара, ничего, и при этом успел зарасти, - проговорил Зак.

     - Выживших точно нет... - выдал мародёр смотря вверх. Мы дружно подняли головы.

     Остатки транспортного средства и, возможно, не только его одного, были разбросаны по веткам деревьев, иной раз, практически полностью сливаясь с местной природой. На ветке лежал второй скелет, так же выглядевший очень старым. Судя по всему, некогда живой человек выпал из корабля практически у земли и приземлился на ветку прямо животом, умерев довольно быстро.

     - Крушение, - снайпер сделала паузу, - определённо произошло очень давно, но как?

     Она обернулась на меня:

     - Ну что, главный скаут, не хочешь рассказать, что думаешь об этом?

     - Без проблем, после того, как дойдём вон туда, - я указал на явно заросший овраг, - этот овраг проделала, судя по всему, оторванная головная часть челнока. Возможно там сохранилось что-то работоспособное. Я считаю, нужно проверить.

     Возражений не последовало.

     Несмотря на возвышенность, разогнанный челнок вполне мог пропахать такой элемент рельефа и упасть вниз с обрыва. Это бы сильно осложнило задачу, но, естественно, мы не узнаем, пока не доберёмся. Хватаясь за выступающие коряги и прилично работая ногами, мы уверенно поднимались наверх.

     Когда подъём наконец закончился, и под ногами почувствовалась ровная земля, я облегчённо вздохнул, помогая подняться остальным.

     Через несколько десятков шагов, земляной покров впереди резко срывался вниз, открывая взору огромные просторы. Мы стояли на краю обрыва и лицезрели невероятное.

     Гора из десантных челноков. В буквальном смысле. Груда кораблей слилась друг с другом, обрастая растительностью, медленно, но уверенно поддаваясь коррозии. Похоже, что все челноки, которые достигли поверхности, потерпели бедствие тут, формируя гору по размерам вполне не уступающую природным аналогам. Словно вода в раковине, все они устремились к этому месту, ведомые неизвестной воронкой.

     Мародёр уселся на корточки и просто начал тереть лицо руками, издавая что-то невнятное.

     - Я... - Зак замотал головой, - у меня нет слов.

     Похоже, как реагировать на это, не знал никто.

     - Это варп, - сказал я, продолжая смотреть на груду металла. Все уставились на меня.

     - Он ломает законы физики и на этот раз он сломал время. Эти корабли тут давно. Судя по тому, как они заросли, точно несколько лет, а может и все десять. Мы... мы серьёзно опоздали.

     Гвардеец с пятном издал громкий вздох:

     - Класс, уж на то, чтобы повелевать варпом и вернуть всё назад, у нас точно силёнок не хватит, - он закинул лазган за спину и развёл руками, - это конец, в этой ситуации я могу только пойти отлить, - он зашагал в сторону зарослей джунглей.

     - Эй, нужно держаться вместе! - резко ответила снайпер.

     - Иди подержи ему... - мародёр продолжал раздражённо потирать лицо, даже не смотря на собеседника.

     - Ну что же, - Зак снова начал нервозно смеяться, - а тут на самом деле-то и неплохо весьма, природа, птички поют, воздух свежий, прямо как на Адарте! Я поставлю свой домик у реки или тут, отличный вид, а вы где поселитесь, Райгат, Гектор?

     - Довольно разводить клоунаду, - сказала снайпер, состроив презрительный взгляд.

     - А что предлагаешь, мадам? - наклонился Зак, размахивая руками, - может быть ты и правда за эти пять минут научилась управлять варпом и не сказала нам?

     - Это научился делать кто-то другой, - остановил я зарождающуюся перепалку, снова обратив на себя заинтересованные взгляды, - из рассказа нашего лейтенанта стало известно, что эта система островок спокойствия на поглощённой варпом территории. Я не знаю почему командованию не пришло это в голову или всё-таки пришло, но... наша цель, тот, кого мы должны были найти и уничтожить - специально так всё устроил. Все думали, что он открылся, ослабел, что это система слабое звено, но на самом деле он спрятался тут. Сюда не могут добраться корабли и... отсюда он безопасно распространяет порчу. Похоже, наша единственная надежда, чтобы закончить всё это...

     - Найти и уничтожить его, - закончил вождь за меня.

     - Да. Точно. Возможно мы сможем таким образом повернуть всё вспять. Наша цель остаётся прежней. Миссия продолжается!

     - А что, если нет? Не повернём вспять? - с осторожностью в голосе спросил мародёр.

     - Я не знаю, пока это лишь предположение, но я полагаю выбора у нас нет - развёл я руками. Никто не ответил.

     - Только вот, где его искать? - спросил Зак, не особо воодушевившись, - он же может быть в любой точке планеты. Полюса, экватор, где угодно.

     - Глядя на это, - я указал на гору из кораблей, - сдаётся мне, что не так уж он и далеко. Может пока стоит разбить лагерь, поискать пропитание, собраться с силами...

     Мои мотивационные речи прервал крик вперемешку с матом, доносящийся из зарослей. Понять кто кричит было не трудно.

     Мы ринулись в чащу, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки, и коряги под ногами.

     Гвардеец лежал на земле с полурастегнутыми штанами, активно махая лазерной винтовкой во все стороны.

     - Что ты орёшь, как девочка? - спросил мародёр.

     - Там был человек... но какой-то странный!

     - Легко же тебя напугать до усрачки...

     - Тихо! - перебил его вождь, - что значит странный?

     - Он выглядел как какой-то псих, весь покрыт металлом. В маске, кажется. И по-моему с цепным мечом, вместо рук...

     - С мечом... - фыркнул мародёр.

     - Не так уж и далеко, да? - сказал Зак, смотря на меня.

     Я кивнул:

     - Похоже они нашли нас первыми.

     - Где он был? - спросил вождь у лежащего.

     - Там, между деревьев, - он указал направление лазганом.

     Вождь осторожно приблизился к предполагаемому месту побега и, присев на корточки, взял щепотку земли, понюхал.

     - Тут действительно следы, похожи на стопы.

     - Хотите пойти за ним что ли? - спросил гвардеец, вставая, застёгиваясь и отряхиваясь.

     - Пока эти следы - всё, что у нас есть... Если погодка постарается, лишимся и их, - ответил я.

     - Только это опасно. Слишком опасно, - сказал мародёр, - может их там сотня, а нас сколько? - он иронично оглядел всех, - семь. И это без учёта того, чего мы можем не знать.

     - Я согласен на самом деле, - вставил Гектор, - мы же в меньшинстве на вражеской территории, разве нам нужно ходить? - он выделил последнее интонацией последнее слово.

     - А что ещё? Остаться тут? - я обвёл винтовкой площадку.

     - Почему бы и нет? Разобьём лагерь, восстановим наконец силы, подготовимся, ты же сам сказал! - ответил мародёр.

     - Я говорил это до контакта. Но теперь уже поздно. Нас обнаружили первыми, значит цель рядом. Огонь не развести, дым сразу нас выдаст, на дичь не поохотиться, ведь придётся ходить, - я повторил манеру Гектора, - а метод создания боеприпасов из собачьего дерьма и палок я ещё, простите, не освоил, - я развёл руками, - что будет ночью, даже страшно представить. Они ведь именно тогда могут напасть. Поэтому как мне кажется у нас два варианта - бежать отсюда подальше или же провести разведку. Ну а что? Составим хоть какое-то впечатление и тогда можно будет судить о том, как действовать дальше. От чего защищаться. Затем можно отступить. У меня именно такое мнение.

     ***

     Судя по положению на небе небольшой местной звезды, стрелки гипотетических часов уже давно перевалили за полдень и приближались к вечеру, но после бесконечных хождений по однообразным джунглям, это стало заметно только сейчас. Тело отзывалось очень странно, оно не чувствовало ни голода, ни усталости, прекрасно сочетаясь с затуманенным разумом. Казалось, что всё это один длинный сон, и я вот-вот проснусь в нашем десантном челноке, каким-то таинственным образом задремав перед столь важным заданием. Но реальность дерзко пробивалась сквозь пелену затуманенного сознания и заставляла палец на спусковом крючке нервно подрагивать, а зрение - постоянно замечать иллюзорные образы монстров с цепными мечами среди зелёной листвы. Тот, кого мы преследовали, судя по описанию, лишь отдалённо напоминал человека. Даже, если когда-то и был им...

     По потихоньку складывающейся традиции, вождь принял на себя роль следопыта и вёл наш немногочисленный отряд к предполагаемому месторасположению противника. Что же нас ожидает? По-настоящему военизированная база или перевалочный лагерь, собранный на скорую руку? Если они действительно вооружены цепными мечами, одними природными средствами они явно не обходятся. Свой план, на самом деле, даже я сам не считал уж очень предпочтительным к исполнению, но как имеющий место в данной ситуации - вполне. Так что я решил отбросить дальнейшие ненужные размышления и сосредоточиться на задании.

     Когда вождь в очередной раз поднял руку, подавая сигнал я напрягся максимально возможно. Сойдя с довольно открытой тропы в заросли колючего кустарника мы решили тщательно осмотреть возможные пути перед проникновением.

     Выглядело всё весьма просто. Никаких тебе ворот или табличек с угрожающими надписями на готике или ксено-языке. Накатанная тропа, границы которой очерчены лежащими брёвнами.

     - Не похоже на тщательно охраняемую территорию, - тихо проговорил вождь.

     - Замануха, капкан. Как пить дать, - недоверчиво добавил мародёр.

     - Видишь, что-нибудь? - спросил я, когда снайпер вскинула лонг-лаз и начала рассматривать вражеское логово через прицел.

     - Ничего особенного, но, кажется, там постройки... И я бы не сказала, что из природных компонентов.

     - Это странно...

     Если не из природных, то почему вход выглядит так убого? В любом случае понять это можно только проникнув внутрь, что я и высказал товарищам.

     Осознавая, что идти через этот вход чистейшая глупость, мы решили немного обойти тропу, но тут же столкнулись с другим препятствием.

     Я, Зак и Гектор тут же поняли, что оно из себя представляет. На Адарте наблюдалась подобная практика, деревья растили до определённой высоты, затем обрубали и тщательно перевязывали между собой ветви соседних деревьев, чтобы те срастались в непроходимую природную стену. На Адарте такие лесополосы защищали поля от особо сильных океанских штормов, тут же - таинственную базу от нас.

     - Чего встали, давайте доставайте ножи и рубите! - прошептал мародёр.

     Зак тихо посмеялся.

     - Ну если у тебя есть десяток другой часов, чтобы своей зубочисткой прорубить это, то вперёд!

     - Плотнее таких природных стен только скалы, - добавил я -поверьте, мы знаем.

     - А подкоп? - спросила снайпер.

     - Корни, - я постучал ногой по земле, - они вековые. Да и чем копать...

     - Тогда убираемся! Вы же понимаете, что мы топчемся на месте под носом у врага! - раздражённо зашипел мародёр.

     - Я придумал, - неожиданно подал голос Гектор, - на инструктаже по лазгану кое-что рассказывали. Кто-нибудь тут соображает в технике?

     - Ну я, - поднял руку гвардеец с пятном, словно студент, - что за план?

     Сказать, что Гектор высказал отличную мысль - значит ничего не сказать. Снова отступив от стены в заросли, мы пожертвовали лазганом Гектора, точнее он сам это сделал, чтобы перенастроить испускаемый лазер. Вместо с пятнистым, у них ушло несколько десятков минут на то, чтобы разобрать оружие и сообразить, как его перенастроить на более бесшумный и точечный режим воздействия.

     - Ну что, вроде готово, - с ноткой торжественности объявил Гектор, - тогда, наверное, пойду первым.

     - Тогда мы останемся здесь, прикроем тебя из зарослей, - ответил вождь.

     - Сойдёт.

     За спиной Гектора не было видно какие манипуляции он совершает, но вскоре мой нос уловил еле ощутимый запах горелой древесины. Словно хирург, Гектор похоже водил лазганом, медленно, но уверенно прожигая нам заветный проход внизу стены. Причём бесшумно. Вскоре он вернулся назад, стараясь быстрее подскочить к нам.

     - Медленно идёт. Давайте поменяемся, у меня уже скоро палец отвалится!

     Гвардеец с пятном, как второй наиболее компетентных из нас, заменил Гектора. Его хватило на чуть больше. Отбрасывая ветки и чертыхаясь от прикосновения горячего дерева, он наконец-таки обозначил, что путь свободен.

     Не став медлить, мы начали пролезать в дыру, тут же держа оружие наготове после ползания. Последний из нас залез внутрь, и мы медленно отправились покорять вражеские владения.

     Всё оказалось действительно весьма противоречивым. Как только мы углубились внутрь лагеря, неподалёку показалась самые что ни на есть знакомые здания, в никогда не устаревающем консервативном имперском стиле. Они не заросли и не разваливались, к тому же выглядели весьма функционально. На брифинге, насколько я знаю, говорили, что планета подходит для заселения. Видимо это и есть те жилые модули, доставленные раннее. Не построились же они сами?

     Тем временем, то, что окружало нас, больше всего напоминало первобытный лагерь. Строения, состоящие главным образом из дерева, камней и шкур. Множество костров, факелов и других природных предметов освещения. И туши животных... Они были подвешены за ноги и покрылись кровоподтёками, судя по всему, лишившись кожи совсем недавно. Помимо самих туш, на своеобразных каменных столах можно было заметить и просто кровавые лужи с ошмётками мяса, будто тут отобедали дикие животные. Единственный представитель слабого пола в нашем отряде брезгливо поморщилась и зажала нос при виде сего зрелища. Справедливости ради, стоит сказать, что хоть я и видел не совсем гуманные способы забивки скота, запах тут стоял ядрёный, способный пошатнуть даже опытного забивщика. Хотя, по-моему, наш вождь чувствовал бы себя тут вполне вольготно.

     Над этой базой словно поработал варп, точно так же, как и с нашей операцией. Отбросив её часть в первобытное время.

     Гектор, шедший впереди всех, нервно вздрогнул, как только завернул за угол примитивной хижины. Я замер, не успев сделать нормальный шаг.

     - Что такое? - спросил я.

     По телу непроизвольно пробежали мурашки. Гектор лишь указал направление лазерной винтовкой. Только сейчас я вспомнил, что его оружие больше не годно для боя, а он идёт впереди всех.

     Нашему взгляду предстало, судя по всему, то самое непонятное существо, похожее на человека.

     Оно было подвешено на столбе за руки, заведённые за спиной. Красная маска из старой ткани и прорези для глаз, закрытые стеклом. Небольшой вырез обнажал рот. На торсе не было одежды. В груди виднелись странные металлические вставки. От них исходило несколько проводов, скрывавшихся за спиной. Ошейник опутывал его шею, а на ногах была надета очень знакомая одежда.

     - У него на ногах, по-моему, штаны из гвардейской формы?... - боязливо произнесла снайпер, словно прочитав мои мысли. Все как по команде медленно посмотрели на своё одеяние. К горлу подступила горечь.

     Рядом со столбом стоял уже знакомый цепной меч и что-то похожее на стаббер, судя по наличию курка.

     Только всё это напоминало съёмные аугметированные протезы для рук.

     - Это оно... - панически произнёс гвардеец с пятном.

     Словно выйдя из оцепенения, Зак медленно направился к существу, подняв винтовку.

     Я положил руку на его оружие:

     - Не надо... ни в коем случае.

     - Ну что, насмотрелись?! - даже в голосе мародёра почувствовались нотки паники, - поняли, что это?! Теперь убираемся отсюда к чёрту! Больше тут делать нечего!

     Вождь зашипел на него, призывая говорить тише.

     - Что дальше? - спросил он, ориентируясь главным образом на мой ответ.

     Не успев ответить, я неожиданно для себя уловил странный звук. Он явно выбивался из здешнего стрекотания костра и покачивающихся на ветру деревьев.

     Когда звук дошёл до всех без исключения, я уже скомандовал немедленно спрятаться в ближайшую первобытную хижину. Внутри это было похоже на маленький склад древесины.

     В спешке мы забились по разным углам, наблюдая из-за стеллажей за входом в хижину. Теперь я понял на что похож этот звук. Будто что-то едет, но маленькое по размеру. Жужжание явно выдавало довольно примитивный механизм.

     После того, как звук пронёсся мимо нашей хижины и прекратился не так далеко, по спине пробежал неприятный холодок. Что-то упало на земле. Точнее, это, видимо, привезли. Больше всего звук напоминал падение чего-то мягкого, вроде тела. В голове роилось тысяча мыслей, каждая ужаснее предыдущей.

     Повернув голову вбок, я заметил, как сидевший рядом мародёр взволнованно кивнул головой вождю на другом конце хижины. Чего они удумали? Ещё один звук на улице. Новый. Очень похож на звук, издаваемый огнемётом. По-моему, дела плохи. И снова жужжание. Движется прямо в нашу сторону. Непроизвольно я попытался забиться в глубь стеллажей, да так, что мародёра, находившегося рядом, почти не было видно. Тот и не подумал сделать то же самое.

     Шкуры на входе в хижину отлетали в стороны под натиском неизвестного. Теперь я понял, что жужжали гусеницы. Тень на стене показывала торс человека, нёсшего какой-то ящик. Пересчитав годы своей жизни с десяток раз, я услышал грохот. На тень на стене набросились ещё две.

     Выглянув из убежища, я увидел вождя и мародёра, орудующих ножами над человеком с гусеницами вместо ног.

     - Идиоты! - в горячке почти закричала снайпер, - можно было бы просто подождать пока он уйдёт!

     - Ехал прямо на нас всё равно спалил бы, - мародёр пыхтел над телом, стараясь обездвижить того.

     - Это что, сервитор? - вождь немного ослабил хватку и поднял руку бывшего человека, - фух, это просто сварка, никаких огнемётов.

     Мародёр врезал по блоку электроники на затылке и тот медленно перестал ворочаться.

     - Здорово вы его, - завистливо сказал Зак.

     - А то, в улье такое каждый день бывает, садовники хреновы.

     Я даже ухмыльнулся. Тут уж с ним точно не поспоришь.

     Хижина взлетела на воздух, покрыв тёмные некогда внутренности сумеречным светом и оставив нас в недоумении.

     Перед нами стоял уже самый обычный человек. Невероятно злое лицо, белая мантия и отсутствие оружия в руках.

     - Чужаки! - издался неистовый вопль.

     Сзади послышался ещё один раздирающий крик. Из груди гвардейца с пятном вышел цепной меч, забрызгивая всё вокруг кровью. Сзади стоял монстр, такой же, как на столбе.

     Растерявшись, я не знал в какую цель метить, и лазерный луч моей винтовки постоянно пролетал далеко от носителя меча, так как я пытался не задеть гвардейца, даже не соображая в панике, что он, по сути, уже мёртв.

     Застрекотал стаббер вождя, направленный в сторону хозяина. Пули остановилась прямо перед ним. Я упал на землю, когда они уже просвистели над моей головой и изрешетили тело бедняги на пиле.

     За спиной хозяина резко возник Гектор, вместо оружия стараясь поразить его шею ножом. Тот успел среагировать, и они сцепились друг с другом. Глаза хозяина буквально начали сиять энергией, а камни подле него стали левитировать. Разряд, похожий на молнию, проскочил между ними. Они отлетели в разные стороны. С криком Гектор схватился за глаза.

     ***

     В полумраке сидел очень старый человек. На нём была надета белая длинная мантия, а на кистях были намотаны бинты. Стол, за которым он сидел, был достаточно длинным, и мог вместить людей для торжества, но только лишь он восседал за ним сейчас на самом краю, на самом почётном месте. Стол не ломился от яств. Лишь одна тарелка и стакан стояли недалеко от его места. Рядом с ним стоял ещё один человек.

     - Господин, трое сбежали, ещё трое пойманы. При них были личные вещи. Человек перечислил все найденное и выложил на стол. Настала очередь последнего из трёх.

     - Мы нашли у него это, - человек положил блокнот с записями на стол. Рука господина медленно потянулась к стакану с питьём - и это...

     На стол опустился медальон с черепом в шестерёнке. Рука старика застыла в воздухе и медленно опустилась обратно на стол.

     Райгат Эроу был доставлен в мрачное помещение и посажен напротив старика. От предложенной еды он отказался, и старался не поднимать взгляд на господина. Пока старик не доел, он не произнёс ни слова.

     Медальон покрутился в забинтованной кисти:

     - Я уже видел эту штуку... - медленно произнёс старик, - больше ста лет назад, когда умирала моя родная планета... этот медальон принадлежал очень интересному человеку... я довольно долго пытался вспомнить его имя...

     Райгат медленно поднял дрожащий взгляд.

     - Наконец-то ты поднял свой взгляд... - старик рассматривал медальон, покручивая его пальцами.

     Мои руки слегка подрагивали над тарелкой с едой. Судорожное перебирание в голове тех людей, которые видели медальон, было моим единственным занятием, пока я сверлил старика взглядом.

     Гектор, потом Зак и Бёрк, другие если и видели то недолго, выходит... остаётся один человек.

     - Драак? - произнёс я, - Драак Вангорич?

     - Как официально, - ухмыльнулся собеседник, выдержав паузу, - благодарю, Райгат Эроу, - он перевёл взгляд на меня, отложив медальон.

     Слишком тяжело было подобрать слова. В голове вроде бы роилось много вопросов, но в то же время пытаясь сформулировать хоть один из них конкретно, я упирался в ментальный тупик.

     - Почему не ешь? - он потянулся к стакану, - боишься злоупотребить гостеприимством или думаешь что тебе и так хватит сил убить меня?

     Я сглотнул. Выпрямив спину, опёрся на спинку стула:

     - Что тут происходит? Где гвардия? - пожал плечами, - флот? Все.

     - Так много вопросов, - Драак снова ухмыльнулся, поставив стакан и сложив руки, - непривычно. После ста с лишним лет, проведённых на этой планете с безмозглыми туземцами начинаешь ценить моменты, когда... когда не знаешь заранее какой вопрос тебе зададут.

     Поёрзав на стуле и обрабатывая сказанное, я состроил непонимающую гримасу:

     - Что за туманные речи? Не нужно быть гением, чтобы понять о чём я хочу тебя спросить.

     - Действительно, нужно быть довольно сильным псайкером. Даже еретическому колдуну с Адарта не удалось до конца сломать твою природную защиту... но он был близок, - Драак провёл рукой по лысой голове.

     Я опустил взгляд и увидел в отражении седую шевелюру, образовавшуюся за несколько месяцев, после того как я провалялся почти в состоянии овоща несколько дней, периодически наблюдая кошмары.

     - Да... это было... очень неприятно, - протянул я, - если честно, после всего произошедшего, у меня возникает вопрос не являешься ли ты сам теперь еретиком?

     - Я? - Драак рассмеялся, - я не поклоняюсь Тёмным Богам, друг мой. Тебе в целом следовало бы сказать спасибо, чем обвинять, ведь даже если порча не достигла твоей головы, тебе был нужен тот, кто точно отмажет в данной ситуации.

     Мой взгляд вновь устремился на Драака:

     - Это ты способствовал моему освобождению.

     - Похоже, что да.

     - Но... сам ты теперь никак не связан со своей работой...с Империумом?

     - У меня было много времени, чтобы пересмотреть свои взгляды на жизнь, на свою работу, а тут ещё больше чтобы их закрепить.

     - Неплохо ты закрепил, до того крепко, что выжечь глаза собственному брату теперь является нормой? - иронизировал я.

     Драак резко изменился в лице. Оно показывало злобу.

     - Райгат Эроу научился дорожить связью между людьми. Как похвально, - съязвил бывший Эклезиарх, - никак нельзя было предположить, что вы окажетесь среди прибывших гвардейцев. Тем более нельзя было предположить, что появитесь ещё через десять лет, после основных событий. Не я лишил его глаз. Но знаешь... - он сделал паузу, - теперь-то я понимаю, что это благо. Сама судьба привела вас с Гектором ко мне. И теперь её ход уже неумолим. Как бы ты не сопротивлялся. Твои вещи мне придётся забрать, - он посмотрел на разложенные пожитки на столе, - но я не буду лишать тебя очень личного.

     Драак расправил ладонь и медальон перед ним резко начал левитировать в воздухе.

     Внутри у меня всё сжалось.

     Рука сама среагировала, когда предмет мгновенно устремился ко мне по воздуху. Холодный металл уколол ладонь.

     - Всё никак не могу привыкнуть...... сейчас то я мгновенно понял почему ты получил работу в Инквизиции... - я продолжал смотреть на свою ладонь в которой оказался зажат медальон, - что мешает тебе сейчас прямо сейчас свернуть мне шею, находясь на другой конце стола?

     - Я не настолько обидчивый. Попридержу свои силы для более полезных дел. В таком возрасте их, знаешь ли, не очень много. Так что насчёт своей шеи можешь не волноваться. А что насчёт Гектора... он будет в порядке. Могу гарантировать кому угодно.

     Я убрал медальон в карман, не отрывая взгляда от бывшего священника.

     - А пока я пойду отдохну. Нам предстоит много дел.

     Драак щёлкнул пальцами.

     Сначала я не понял к чему этот жест, но потом ни с того, ни с сего сзади послышались тяжёлые шаги, тьма мгновенно опустилась на голову, а руки быстро оказались скручены за спиной.

     Две минуты продолжалась ходьба в строгом режиме с наклонённым торсом и руками за спиной. На шее чувствовалась массивная рука безмолвного ведущего, который своими шагами разносил тяжёлые удары обуви по неизвестным коридорам. Скоро к нему присоединился ещё один человек, со стороны которого раздавалось металлическое бренчание, похожее на звуки, издаваемые связкой ключей.

     Резко сжав шею, и дёрнув назад, охранник заставил меня остановиться. Второй вышел чуть вперёд и вскоре стало слышно, как щёлкает замок и вращается ключ.

     Когда ткань на голове сдёрнули, света стало не сильно больше. Маленькое окошко будущей камеры - единственное, что освещало пространство впереди.

     Толчок в спину и я падаю на колени на сыроватую плитку.

     - Райгат! - произношение моего имени перекрылось щелчком тяжёлой стальной двери за спиной.

     За сегодняшний день даже звук моего собственного имени начал мне надоедать, но когда я поднял взгляд, не было предела моей радости.

     - Бёрк! Ты живой!

     - О тебе могу сказать то же самое! - облегчённо вздохнул он.

     Он был в одной коричневой футболке и гвардейских штанах. На руках виднелось приличное количество царапин и ссадин. Видимо несмотря на то, что он довольно экстремально покинул кабину катера, приземление прошло для него безопасно.

     - Всё-таки главный скаут живой... - за спиной Бёрка показалась наша снайпер в той же одежде, что и была, только естественно без оружия.

     Казалось бы, сейчас из всех углов камеры полезут знакомые люди, но в помещении нас было только четверо. Заметить за спинами товарищей сгорбленную фигуру Гектора, лежащую на кровати, было несложно, особенно по всхлипывающим звукам, которые он издавал.

     Оттолкнув встречающих, я бросился к нему.

     На его глазах была белая окровавленная повязка.

     - Дело плохо... - выдал я, лицезрея друга, ставшего инвалидом.

     Когда моя рука коснулась его плеча, Гектор вздрогнул.

     - Райгат, это ты...? - хриплым голосом спросил он.

     - Да, это я, всё будет в порядке, мы...

     - Да ни хрена не в порядке! - тут же взвыл он.

     На его щеках красовались запёкшиеся струи крови, вытекшие из глаз.

     - Отойди, заботливый, - снайпер оттащила меня за плечо, - ему сейчас нужен отдых, а не обещания.

     Она присела рядом и похожими кусками ткани начала вытирать запёкшиеся дорожки крови, которые наверняка стягивали лицо противной коркой.

     - Где ты был? - спросила она, иногда отвлекаясь от процедур.

     - У главной шишки. Двое удивлённо уставились на меня.

     - У того старика в белом? - спросил Бёрк.

     - Да, у него.

     - Что ты там делал? Нас он лишь презренно осмотрел, задал пару вопросов и бросил сюда гнить как собак, - зло проговорила снайпер, вернувшись к своему занятию.

     Гектор бормотал под нос какие-то ругательства в отношении Драака и его подчинённых, когда я упомянул про старика. Сказать, кто этот старик, было бы сейчас самым худшим действием, которое только можно придумать, учитывая состояние Гектора.

     - Это... немного личное.

     - В смысле? Ты...

     Я тут же показал жестом, что нужно молчать и указал пальцем на Гектора.

     Тот немного опешил от резкой тишины и уже хотел раскрыть рот, но Бёрк, поняв мой жест поспешил прервать тишину:

     - Ладно, сейчас всё подробно обсудим, но для начала соберёмся с мыслями, поймём, что делать дальше... ты голоден? - Бёрк показал на кровать в противоположном углу камеры. Рядом с ней стояла кастрюля на импровизированной подставке из различного строительного мусора, который валялся в камере.

     На самом деле кровати выглядели почти новыми в отличи от самой камеры. Если Драак действительно так долго тут находится, помещение видимо не использовалась долгое время и кровати были единственным что удалось достать быстро. Судя по выражению лица Драака, родной брат ему всё не таки не безразличен, но почему он не прислал никакую помощь?

     - Да... пожалуй.

     После всей этой беготни голод и истощение дали о себе знать, но только, когда я оказался в этой камере, в относительном спокойствии.

     - Мелиса позаботится о твоём друге, нам же есть, что обсудить.

     - Ладно, - я повернулся к нему, - присядем.

     Мы устроились на кровати, и Бёрк начал наливать нам не очень приветливого вида суп в металлические корытца, которые наверняка принесли охранники.

     Мелиса уложила Гектора с прямой спиной, подложив под голову, кажется, гвардейскую куртку. Видимо, Бёрк, как раз, пожертвовал свою на это дело. Судя по кривляниям Гектора, ему такая забота была не очень-то по душе. В кой-то мере его можно понять, противно чувствовать себя беззащитным и слабым, особенно когда за тобой пытается ухаживать женщина среди мужского коллектива, причём ещё и во время вот таких, вроде бы, боевых действий. Уверен, что главную истерику, когда охранники попросили его заткнуться, я не застал. Понять его сейчас не мог никто.

     - Смотрю вы уже познакомились? - спросил я, пока лейтенант изображал из себя официанта.

     - Ага.

     - Мы за время похода что-то так и не узнали имён... Хотя и нужды-то не было.

     - Не люблю обращаться по местоимениям. Угощайся, местная тюремная баланда, - он протянул мне корытце и ложку.

     - Мда, нужно было не отказываться от еды у старика, там она хотя бы на вид съедобная, - выдал я, помешав таинственную смесь, которая видимо была супом.

     - Тебя там ещё и накормили, да ты тут похоже желанный гость, Райгат!

     - Я бы предпочёл не встречаться с ним. Тебе уже всё наверняка рассказали? - я показал ложкой на Мелису.

     - Да. Долго же я сидел с открытым ртом, честно говоря слов у меня нет, только мат, - сказав это, он без всякого отвращения зачерпнул ложкой суп и съел.

     - А с тобой что было? - решив повторить, я внезапно понял, что с местным блюдом не так всё плохо. Есть можно. Видимо затравить нас голодом не входит в планы руководства данной тюрьмы.

     - Ничего особенного. Чуть не превратился в лепёшку, успел раскрыть парашют и потом совершенно не вдуплял, что происходит. Корабли исчезли, наших никого нет. А потом появились эти вот местные хозяева. Только один среди них был похож на нормального, остальные как какие-то сервиторы, обвешены всяким оружием, в основном ближнего боя. Да ещё в обрывках гвардейский формы. Я уже три раза с жизнью попрощался, но они меня привели к этому старикашке. Он спрашивал, как я тут оказался и всё в таком духе. Сам ничего внятного не сказал. В общем, потом привели вас. Я знаю не больше тебя. Хотя.... Давай выкладывай о чём вы там беседовали.

     Я слегка наклонился вперёд и перешёл на шёпот:

     - Помнишь того подчинённого инквизитора, который вёл нас ликвидировать еретиков на Адарте?

     Бёрк кивнул:

     - Кажется ты его Драаком называл...

     - Да, так вот. Я не знаю, как так получилось, но старик это он. Видимо благодаря варпу для него уже прошло лет сто, а наша операция началась и закончилась лет десять назад.

     - А все остальные, кто тут высадился, теперь переделаны в сервиторов-рабов.

     - Типа того, - согласился я, - исходя из его слов, он больше никак не связан с инквизицией, да и не очень любил эту работу. Есть у меня предположение, что он сбежал и спрятался тут. Это отличное место, варп мешает обнаружению и навигации, сюда мало кто сунется, но он бы и его самого покалечил, поэтому он видимо воспользовался другим свойством. Накрыл систему таким вот временным куполом. По сути же прошло всего несколько месяцев после событий на Адарте. А для него прошло больше ста лет. Прячется в таком 'кармане', в полном спокойствии.... до сегодняшнего дня.

     - Довольно здравая теория, - Бёрк перешёл на нормальную громкость разговора.

     - Только вот как же он сюда попал... сам, - протянул я, почёсывая голову.

     - Хех, похоже я всё-таки знаю чуть больше тебя, - ухмыльнулся Бёрк, - у них корабль.

     - Корабль?

     - Точнее корабли. Мне они глаза ничем не закрывали. Сквозь немногочисленные заросли я заприметил посадочную площадку. Так что уверен, свои корабли они продолжают сохранять и обслуживать. Может даже регулярно используют.

     - И куда они могут летать?

     - Ну не знаю, по этой системе, может на Маринер 1, который мы видели, когда садились сюда.

     - Пф, что им там делать? - усмехнулся я, - это же чертов безжизненный шарик.

     - Командование на брифинге с тобой не согласилось бы. Эти модули - он помотал рукой, показывая на потолок - вероятно установлены той самой эксплораторской экспедицией, в составе которой наш старик и оказался. Либо присоединился позже. Но факт в том, что он ему удалось тут утвердится и провести все свои махинации. И вот теперь, - Бёрк пожал плечами, - он и его приспешники живут в комфорте, а своих механических рабов держат в первобытных условиях.

     - Мда, что нам в итоге делать неясно... как бы не разделить судьбу этих рабов.

     - Не спеши с выводами, то, что он пустил тебя побеседовать и оставил в живых, уже хороший знак. И даже накормил неплохо. Пока он не должен нас тронуть.

     - А дальше что?

     - В самом оптимистичном варианте надо грохнуть его, и тогда возможно всё вернётся на круги своя, либо заставить его вернуть.

     - А что, если не вернётся? Я в этом сомневаюсь.

     - Тогда гореть на кострах инквизиции, - он посмотрел на меня с невозмутимым лицом, - если она и Империум существуют спустя сто лет...

     Я поёжился.

     Перспективы у нас не очень.

     - Кстати, если ты забыл, мы сейчас в тюремной камере совершенно без оружия и уставшие. Как предлагаешь его грохнуть? Учитывая, что он может двигать предметы силой мысли, а нас четверо причём один калека?

     - Двигать предметы? Ты о чём?

     - Ну что... - закончив с Гектором, Мелиса подошла к нам, но тут же замерла, когда за дверью послышались шаги. Только успокоенный Гектор с хрипами схватился за голову. На этот раз мы уже втроём кинулись к нему, не понимая причин происходящего.

     Удерживая товарища от излишнего мотания руками и ногами, мы со страхом прислушивались к шагам за дверью. Когда звук прошёл мимо двери и начал стихать дальше по коридору, мучения Гектора начали медленно сходить на нет. Мы облегчённо выдохнули.

     - Что это блин было? - спросил Бёрк.

     Ответа он не получил.

     Гектор дёрнулся ещё раз, и я почувствовал странную ауру напряжения, исходящую от него. В то же мгновение Мелиса буквально сорвалась с места, взмыв в воздух и припечаталась спиной к противоположной стене, болезненно вскрикнув.

     За долю секунды смутно догадавшись задним числом что происходит я закричал:

     - Гектор! Хватит!

     Тот снова дёрнулся, словно его резко разбудили, и Мелиса обмякла на полу.

     - Какого хера... - проговорила она с отдышкой.

     - Я не специально! - завопил Гектор, - оно само!

     - Охренеть, это натуральное псайкерство! - воскликнул Бёрк, - теперь я понял, что ты говорил про предметы, Райгат!

     - Натуральное что? - я состроил непонятливое лицо.

     - В народе так называют колдовство, - он посмотрел на меня, - похоже на родственное, да?

     Я кивнул.

     - Вы о чём? - растерянно спросил Гектор.

     - Не важно...

     - Значит то самое колдовство, - прервала меня Мелиса, - в следующий раз он приложит нас о стенку посильнее, да ещё и головой?

     - Он же тебе сказал, что не специально! - возразил я, - или он похож на реальную угрозу? - я указал на растерянного Гектора.

     - Вполне может ей стать, так как себя не контролирует!

     - Мне кажется сможет, если задать конкретную цель, - встрял Бёрк, - у меня есть идейка.

     Бёрк предположил, что если с помощью псайкерских способностей можно двигать предметы, то и скорее всего отдельные их так сказать части. Телекинез мог бы позволить там немного подвинуть внутренние механизмы замка, чтобы открыть его без ключа и получить заветную свободу.

     - План конечно интересный, но что дальше? Допустим мы выберемся, - спросила Мелиса.

     - Я примерно заприметил в какой стороне находятся посадочные площадки, если доберёмся до кораблей, там наверняка будет оружие и снаряжение, дальше нужно сваливать, если Зак ещё с двумя вашими всё-таки убежал в джунгли нужно как-то отыскать его, объединить силы и подготовится, - Бёрк смотрел в сторону, представляя всё в голове.

     - Звучит весьма опрометчиво, - скептически поднял я бровь.

     - Кто бы говорил, - хмыкнула Мелиса, - вести нас в лагерь ты не посчитал опрометчивым.

     - Было бы вообще идеально, если бы мы угнали один корабль, но летать я так и не научился, - продолжил Бёрк.

     - Зато я научилась ещё пару лет назад, - неожиданно заявила Мелиса, - только я откровенно говоря против.

     - Чего ты раньше молчала?! - воскликнул Бёрк, - в таком случае сам Император благоволит нам бежать!

     - Но куда полетим?! Да и не факт, что у них те корабли стандартных имперских конструкций!

     - С управлением разберёмся на месте. Будем держать курс на Маринер I, ещё с брифинга этот шарик не даёт мне покоя. Проголосуем. Один за, - он поднял руку, - одна против, один не определился, - я успел только промычать что-то невнятное, - другой вообще не соображает, что тут происходит, - он указал на Гектора, - решено! Идём.

     - Шустро ты, - сказал я.

     - Сидеть на заднице не собираюсь. Прийти за нами могут в любой момент.

     - Вы сумасшедшие! - Гектору план тоже не особо нравился. Следующие пять минут прошли в уговорах Гектора применить свои способности ещё раз и около двадцати чтобы сдвинуть небольшой кусок мусора с места почти на сантиметр. Бёрк на радостях совсем не учёл очень важный фактор неопытности Гектора, выслушивая его объяснения как он чувствует предметы без зрения, нащупывая их образы словно сонар. Когда они перешли к кастрюле прошёл час. За это время добрая часть энтузиазма и вовсе испарилась. Сколько там ещё будет отдыхать Драак неизвестно. С момента нашей встречи явно пролетело почти два часа. Совсем скоро весь план может накрыться медным тазом. Гектор явно устал. Думаю, без каких-либо тренировок это сильно истощает неподготовленный организм.

     - Ладно, - Бёрк подошёл к двери, - попробуем финальный рывок на главной цели. Если ты не сможешь я конечно же брошу это занятие.

     Усевшись возле двери на колени, Гектор выпрямил руку вперёд и раскрыл ладонь. По его словам такой жест помогал ему концентрироваться.

     Бёрк отошёл чуть дальше, чтобы не мешать ему.

     Дверь неохотно задрожала. Такое ощущение что вместе с ней и начало дрожать моё тело, но от волнения.

     Гектор опустил руку и тяжело вздохнул:

     - Эта хрень гораздо тяжелее кастрюли.

     Бёрк цокнул.

     - Пробуем последний раз, постарайся выдержать максимум, но не перестарайся.

     - Достаточно, - подошла Мелиса, - ты своими амбициями в могилу его сведёшь!

     - Нет! - резко ответил Гектор, - я няньку не нанимал. Я вытащу нас.

     Он расстегнул свою куртку, потряс руками и встал в полный рост, выставив вперёд уже две руки.

     - Как знаешь, - с обидой в голосе ответила Мелиса. Я мысленно ухмыльнулся.

     Дверь снова задрожала. В это раз я чувствовал ауру товарища гораздо острее. Не уж то настрой так влияет? Когда послышался скрип замка Бёрк уже чуть ли не скакал на месте, скрипя зубами.

     Гектор вскрикнул.

     С металлическим скрежетом замок щёлкнул и дверь начала стремительно открываться внутрь коридора.

     - Аа, стой! - зашипел Бёрк бросившись к двери и начав тянуть её обратно.

     Гектор обмяк. Прокатившись по полу на коленях я успел подхватить его тело.

     - Я же говорила! - возмутилась Мелиса.

     - Пульс есть, - я ощупал пальцем шею, - видимо действительно истощение.

     - Жаль я не могу поблагодарить его прямо сейчас, переполох мы вроде не наделали, - сказал Бёрк, осматривая коридор за дверью, - Райгат хватай его, и вперёд! Пошевеливайтесь!

     Холодные стены коридора освещала лишь череда лампочек белого света. Входы в камеры находились слева по ходу нашего движения и было их явно немного. Интересно как они держали здесь так много гвардейцев пока те не превратились в машины для убийства.

     Гектор был не очень легкой ношей, поэтому я еле успевал ковылять за товарищами. Исходя из направления откуда шёл человек, заставивший Гектора взволноваться, мы пошли в левую сторону. Коридоры выглядели безжизненными. Бёрк, ведущий нас, вскоре остановился.

     Развилка. Налево и прямо.

     - Для начала пойдём прямо, будем сохранять путь к посадочным площадкам, - сказал Бёрк.

     Идя несколько минут по однообразному коридору, мы наткнулись на вполне современную дверь. Устройство сбоку, истощающие зелёный свет на экране, возможно предназначалось для магнитных карточек.

     - Я бы не стала близко подходить к такой двери, - сказала Мелиса, - возможно там есть камеры.

     - Соглашусь, - Бёрк посмотрел назад, - открыть мы её не сможем. Попробуем вернуться назад, посмотреть, что в боковом ответвлении.

     Мы быстро вернулись к развилке, а я уже начал запыхаться.

     Этот коридор выглядел ещё менее цивилизованно и напоминал скорее технический отсек с множеством труб и вытяжек. Сдаётся мне, несмотря на наличие переделанных гвардейцев с промытыми мозгами, даже их не хватало на полное обслуживание достаточно большой колонии. Либо, что более вероятно, не все пережили процедуру.

     - Так, а тут тупик, - обидчиво произнёс Бёрк, всматриваясь в тёмные участки коридора, - дальше только лестница наверх, ждите тут.

     Подловив момент, я аккуратно опустил Гектора на пол и решил передохнуть. Мелиса опасливо поглядывала назад, готовясь кажется вот-вот сорваться с места.

     Сверху посыпалась ржавая стружка и маленький луч света пронзил затемнённое пространство.

     - Тут люк! - Бёрк посмотрел вниз на нас.

     - Что там? - спросила Мелиса.

     - Это... Это посадочная площадка! Когда так везёт, я начинаю сомневаться, Император упаси! - говорил он, глядя в небольшую образовавшеюся щель, - чёрт, какое же здесь открытое пространство...

     Мы сильно рисковали, вылезая на пространство площадки, и, кряхтя на всю округу, пытаясь затащить тело Гектора. Приметив зрением один из кораблей, мы быстро занырнули под днище, чтобы лучше осмотреть обстановку. Смеркалось. С тех пор, как мы просидели в камере, ночь стремительно опускалась на Маринер II.

     На площадке находилось несколько кораблей. Все из них в целом походили на наши десантные челноки, но один отличался более внушительными размерами. Трап одного из тех, что поменьше, был открыт.

     - Чтобы запустить корабль нужен ключ? - спросил Бёрк у Мелисы.

     - Да, сейчас он может быть внутри, трап открыт, плюс присоединён шланг. Кажется, он на заправке.

     - На таком реально долететь до другой планеты?

     - Судя по его движкам, вполне. Похож на стандартный имперский челнок.

     - Вокруг никого не видно.

     - Вообще-то, кое-кто есть, - сказал я, заприметив сервитора на гусеницах, ездившего вокруг корабля.

     - Не очень серьёзная преграда. Вперёд! - скомандовал Бёрк.

     Мы дождались, пока сервитор скроется за передней частью корабля и интенсивной перебежкой ринулись вперёд.

     Ботинки застучали по трапу и вот мы уже внутри.

     - Есть! - первым делом Бёрк рванул к одному из двух стабберов, закреплённых на стене.

     - Райгат! Пристёгивай Гектора к одному из сидений! - сам он снова ринулся на улицу.

     Опустив тело товарища на сидение, я начал орудовать жесткими ремнями. Мелиса подбежала к месту пилота и быстро его осмотрела:

     - Тут ключа нет!

     Грохот сзади, ознаменовался падением сервитора, которого Бёрк просто опрокинул резким ударом ноги. Тот издал жалобный механический звук, не в силах подняться.

     - Зато у него на поясе есть, - он забежал в кабину и кинул Мелисе ключи, - походу он тут был один, тоже мне охрана, оставить ключи сервитору и убежать щёлкать клювом, идиоты!

     - Конечно, когда за сто лет ты охраняешь базу только от диких животных такие ситуации свойственны, - проговорил я, наконец застегнув все ремни.

     Гул автомобильного двигателя прервал вечернюю тишину. На площадку резко ворвались два джипа с приличным количеством экипажа. Ещё несколько человек бежали на своих двоих рядом.

     - Ну как всегда, вспомнишь про говно, и вот оно. Мелиса давай поторапливайся!

     Пули заискрили по металлическому корпусу корабля, оставляя вмятины.

     Бёрк проскользнул к упавшему сервитору и укрываясь за ним, открыл ответный огонь, что не сильно помогло, учитывая количество противников.

     - Т и Д, Т и Д, - бормотала Мелиса нажимая множество кнопок на панели.

     - Какое ещё Т и Д? - прокричал я.

     - Температура и давление! Тут есть турель! Быстро прыгай в неё, хватит орать!

     - Вот это мне нравится! - заорал Бёрк с улицы, - прикрой меня!

     Его слова перекрывались оружейными выстрелами.

     В полу открылся люк. Не медля ни секунды, я запрыгнул внутрь, оказавшись в прозрачном куполе со встроенной авто-пушкой. Игнорируя бесчисленные индикаторы и лампочки, я первым делом схватил рычаг посередине и потянул его влево. Башня послушно завертелась в этом направлении, открывая взору вражеские автомобили.

     Большой палец лёг на красную кнопку и ствол с треском начал выплёвывать массивные пули, в такт звуку запускающихся двигателей корабля. Машины разъехались в стороны, быстро проанализировав ситуацию, я сконцентрировал огонь только на одной. Одно из передних колёс разлетелось вдребезги, как только пуля достигла цели. Машину резко занесло влево, и она почти упала на бок, свернув с текущего направления.

     Как только взгляд перестроился на вторую машину, она была уже достаточно близко. Из её открытой кабины высунулся человек с большим орудием продолговатой формы. Зажимаю красную кнопку и на примитивном зелёном экране сбоку выдаётся сообщение о том, что нет боеприпасов.

     - Твою же мать!

     Сверху послышался топот Бёрка, забегающего внутрь.

     Я вскочил наверх в салон.

     - Боеприпасы кончились!

     Игнорируя мой вопль, Бёрк пронёсся мимо прямиком к Мелисе.

     - Давай Мелиса, там ракетница, взлетай чёрт возьми!

     Подбежав к самому большому и заметному рычагу он дёрнул его вперёд. Корабль сильно тряхнуло. Да так, что я упал обратно вниз на место стрелка.

     - Он взлетает вертикально, а не по прямой, идиот! - послышались сверху ругательства Мелисы.

     Смотря сквозь купол на наших преследователей, я понял, что это не ракетница. Из оружия вылетел трос с кошкой, и судя по металлическому скрежету он достиг своей цели. Корабль в это время наконец начал отрываться от земли. Двое в машине прицепили себя к тросу и устремились в воздух вслед за кораблём. Оторвавшийся заправочный шланг облил второго на тросе топливом. Дело плохо.

     Я выбрался наверх, увидев, что крюк попал прямиком в щель между корпусом и закрывающимся трапом. Бёрк подбежал к ней и начал активно вести огонь по двум мотающимся на ветру противникам. Промахиваясь, но, тем не менее, стреляя сразу из двух стволов, они заставили его раздражённо отступить от проёма.

     Он схватил руками трос, стараясь выкинуть его наружу, но тут же отпрянул, мотая ладонями.

     - Вот же тварь! Током бьёт!

     Какие-то системы наматывания троса быстро притянули, даже несмотря на ветер, наших противников, и первый уже показался в проёме. Трап начал открываться, благодаря системе, которая срабатывает при наличии каких-то препятствий при закрытии.

     Сильный поток воздуха сбил с ног меня и Бёрка, который уже вскинул оружие, но не успел нажать на спусковой крючок. Мелиса наклонила корабль чуть вперёд, дабы мы не вывалилась вместе с грудами каких-то ящиков, что стремительно покидали салон.

     Как только трап, системы которого поняли, что препятствия больше нет, начали закрываться, а угол корабля выровнялся, на ногах смогли нормально стоять и наши противники. Форма, похожая на гвардейскую выдавала в них уравновешенную версию местной армии.

     Поднимаясь, Бёрк вскинул автоган на первого и оружие лишь издало щёлкающий звук, когда отсутствуют патроны. Ещё секунда и он был бы мёртв, от направленного на него пистолета. Сзади послышался щелчок тумблера, труба сбоку резко окатила врага густым паром. Воспользовавшись моментом, Бёрк сорвал со стены огнетушитель и приложил им бойца.

     Приземлившись, я тут же попытался сорваться вперёд ко второму автогану на стене, но оказался зажат за шею сзади. Корабль накренился вперёд, и мы полетели к месту Мелисы.

     Противник издал болезненный звук, приложившись спиной о тяжёлый пульт управления и тут же получил по морде от нашего пилота. Как можно быстрее выхватив свой штык-нож, я развернулся лицом к врагу и занёс лезвие для удара. Но враг, зажатый в захвате Мелисы, которая ещё и старалась управлять кораблём, пнул меня на место помощника пилота.

     В лобовом стекле было видно проносящиеся мимо нас джунгли и выстрелы крупнокалиберного оружия, по крайней мере ещё один корабль был послан, чтобы догнать нас...

     Двумя часами ранее.

     С неистовым криком Гектор повалился на землю, закрывая руками испускающие пар глаза, точнее то, что от них осталось.

     Гвардеец с пятном постепенно перестал кричать и обмяк на цепном мече.

     Командир мутантов представлял из себя высокого мужчину с загорелой кожей, на его правом глазу была надета серая повязка, опоясывающая голову с едва заметным волосяным покровом на ней. На шее висела связка из странных ожерелий, а белый балахон на торсе развевался по ветру. Короткий посох с острыми концами ловко вращался в руках хозяина, будто отдавая команды, стоящим по бокам машинам-убийцам.

     Убрав с дороги Гектора, командир нацелился на Зака, Райгата и мародёра. На его руке искрил разряд молнии, а перевоплощённые гвардейцы ринулись вперёд со своими мечами. Перед тем как молния достигла тела Зака, он почувствовал толчок со спины, который поставил его точно по траектории разряда.

     Тысячи мелких иголок одновременно вонзились в тело, парализуя мышцы и затуманивая сознание. Вскричав, Зак начал падать на колени, выставляя лазерную винтовку перед собой, благодаря которой он повис в сантиметре от забрызганной кровью земли.

     Проявив неимоверное усилие, он обернулся назад, снизу-вверх лицезря мародёра, который по видимому не побрезговал воспользоваться им как живым щитом.

     Мгновение спустя перед сослуживцем оказался вражеский гвардеец, опрокинувший цепной меч на приклад лазгана, который мародёр выставил перед собой обеими руками.

     Враг издал хриплый рёв, а из-под пилы полетели искры. Поняв, что долго удерживать оружие не получится, мародёр ударил ногой по животу гвардейца, выигрывая время и доставая одной рукой пистолет. Первая пуля вошла в колено, вторая в шею, после того как мародёр увернулся от повторного замаха врага.

     Преодолевая боль повреждённых мышц, Зак отчаянно пытался уйти с траектории нового разряда, видя, как псайкер готовится к повторному удару. Однако, неожиданно появившейся Райгат встал на пути, и молния на руке врага словно перегорела. Тот округлил глаза, уставившись на ладонь. Райгат в подкате приблизился к загорелому, и они сцепились в ближнем бою, иногда тело врага продолжало непроизвольно сверкать разрядами.

     Справа от Зака упал вражеский гвардеец, продырявленный многочисленными пулями.

     - Валим отсюда! - мародёр пытался докричаться до вождя, сквозь грохот его стаббера, которым он отгонял от себя гвардейцев, среди которых не оказалось предназначенных для дальнего боя.

     С оружием на перевес мародёр и вождь ринулись прочь от места битвы.

     Еле пришедший в себя Зак заметался в попытках встать и увидел лишь то, что к месту их битвы похоже сбегается весь персонал базы. Не найдя ничего лучше, как повиноваться инстинкту самосохранения, буквально кричавшему ему убираться отсюда, он ринулся за быстро исчезающими силуэтами вождя и мародёра, чудом заставляя ноющие ноги передвигаться и попутно натягивая ремень лазгана через плечо.

     Рёв мутантов прибавлял темпа, но всё же не до такой степени, чтобы видеть двоих убегающих вплоть до границы лагеря. Понятия не имея, где находится чёрный вход, который был проделан ранее, Зак бежал к главному прогалу в стене плотной растительности.

     Преодолев его, он тут же свернул направо в лес, не обращая внимания на хлыстающие по лицу ветки и риск разбить голову, споткнувшись о любой камень. Послышавшаяся ругань мародёра позволила быстро сменить направление с абсолютно случайного на конкретное. Преследователи, судя по удаляющимся звукам, немного отстали.

     Как только заветный силуэт бегущего вождя достаточно близко показался среди листвы, он тут же сорвался вниз с отборной руганью. Не понимая, что происходит, Зак не успел затормозить и его ноги мгновенно почувствовали пустоту.

     Рассекая воздух, тело совершило сальто вперёд, чудом не сломав шею, и покатилось вниз по горке. Коряги рвали форму, а кожа на костяшках пальцев стремительно стиралась многочисленными неровностями смертельного природного аттракциона. Даже с потерянным равновесием уши бывшего забивщика с каждым новым оборотом всё отчётливее распознавали звук падающей с большой высоты воды.

     Остановиться было невозможно.

     Раскинув ветки в последний раз, Зак выкатился к обрыву, недалеко от которого стекал водопад. С криком он сорвался вниз, кое-как вытянувшись вертикально.

     Холодная вода мигом окутала тело, заливаясь во все проёмы и пазухи одежды, неприятно спазмируя мышцы. Водяной поток пронёс его над заросшими водорослями камнями, не давая зацепиться за скользкую поверхность. Прекратив попытки в панике цепляться за дно, Зак поплыл наверх, тратя последние силы на преодоление толщи воды. Сделав последний рывок он вынырнул на свет, жадно глотая воздух.

     Как только сознание чуть прояснилось, стало ясно, что сильное течение тут отсутствует, вопреки ожиданиям, а водопад оказался совсем небольшим, что и позволило приземлиться без увечий. Через раз опускаясь под воду, гвардеец заметил плывущих к берегу вождя и мародёра.

     Те уже откашливались на суше, под каменным навесом, напоминающим вход в пещеру, когда Зак достиг укрытия и ползком выбрался на берег. Несколько минут ушло на то, чтобы стабилизировать глубокое дыхание.

     Вместо слов или облегчённого вздоха Зак скинул вонзившийся в шею ремнём лазган и уверенно направился к мародёру. Тот повернулся лицом и усаживался на камень.

     Некоторая рассеянность после бега, не позволяла полностью избежать удара Зака, но тем не менее рука частично затормозила кулак, проскользнувший по щеке.

     - Эй, эй! - Вождь подбежал к Заку и оттащил назад, - что ты делаешь?!

     - Спроси у него, - Зак кивнул в сторону мародёра. Тот потёр щёку и сплюнул на пол.

     - Может он и расскажет, как любит прикрываться чужими спинами!

     Вождь обернулся на мародёра.

     - Не было выбора, - тот развёл руками, - инстинкты заставляют меня действовать быстро. Только и всего.

     - Здорово! Что они подскажут тебе в следующий раз? Застрелить нас и использовать как приманку?

     Мародёр ухмыльнулся:

     - Что-то ты резко осмелел. Как рядом были твои дружки, так ныл каждые две минуты, а сейчас решил кулаками помахать, - он встал и подошёл ближе, - что же, можем помахать!

     - Подожди, дружок, - вождь отодвинул его подальше, - мы с тобой ещё не закончили утром, помнишь? Или думал я уже забыл? Ты быстро наживаешь себе врагов, Маркус. Смотри как бы однажды это не вышло тебе боком. С двоими-то вряд ли справишься. Но всё же нет никаких 'нас', - вождь обернулся к Заку, - те, которых ты можешь так обозначать, остались там, - он показал пальцем наверх.

     Во время всей этой заварушки никакие иные мысли, кроме как спасти свою шкуру, не лезли в голову Зака, но теперь суровая реальность обрушилась своей тяжестью. В порыве страха он покинул поле боя, лишь на секунду задумавшись о том, что бросает людей, которых он действительно знает, которые прикроют спину, и вполне в состоянии терпеть его вечно недовольное настроение. Сейчас же он оказался в группе, члены которой с большой вероятностью считают его балластом. Райгат скорее всего мёртв, Гектор лишился зрения в лучшем случае, что случилось с девушкой-снайпером неизвестно, но скорее всего тоже мертва.

     - Ты убежал от своих товарищей. Так что вы оба отличились не в лучшую сторону. В следующий раз убежишь от нас?

     - Интересные у вас двойные стандарты, одних спасаем, других бросаем, а? - возразил Зак.

     Мародёр слегка наклонился вперёд, давя ехидную улыбку:

     - Я с ним даже согласен, - он показал пальцем на вождя, - нам откровенно говоря до тебя и твоих братьев по огороду дела нет. Мы их знать не не знаем. Свои бы задницы спасти. Жестокая реальность, а? Да и вообще! Этот умник из твоей компашки сам себя завёл в ловушку. И мы вместе с ним попались. Есть у меня помимо инстинкта самосохранения ещё и стадный, который к сожалению, иногда работает! Нужно было послушать себя. Что я сейчас и делаю. Если ты так недоволен моим поведением, можешь вернуться назад, или, - он развёл руками, - будешь один! Простая арифметика. Но если хочешь идти за нами, раз увязался, лучше помалкивай, теперь ситуацией буду рулить я.

     Зак промолчал. Маркус, которого они условно называли мародёром, был на самом деле полностью прав.

     - Инициатива это здорово, - вмешался вождь, - только вот, что ты собираешься делать? Куда идти?

     - А никуда, - Маркус снова уселся на камень и стал снимать обувь, - прямо сейчас они наверняка готовятся по полной, - стащив ботинок, он вылил воду, - и будут вооружены не только цепными мечами, - со вторым он начал проделывать то же самое, - если хотим выжить, единственный выход для нас это найти глубокую дыру... забиться в неё... и сидеть, - он указал пальцем в землю, - может неделю, может месяц, если не откинемся чуть раньше от воспаления лёгких например. В общем, будет весело.

     - Собирать что сможем, когда сможем и откуда сможем. И так до бесконечности, - пробурчал вождь самому себе.

     - Как отсюда выбраться не ясно. Транспорта у нас нет и не будет. Мы заперты на этой планете с психами, заправляющими здесь последние лет двадцать, а то и больше. Но я знал, что так однажды будет. Судьба всё-таки окунёт меня в чан с дерьмом, рано или поздно. То-то и оно, - он помотал головой и снова посмотрел на нас, - на всякий случай оружием пока не пользуемся, пусть просохнет да и палевно. Кто готов отмотать пару километров по пересечённой местности? Вижу все.

     ***

     Пускай близость к вражеской базе совершенно не смущала этих троих, когда они умудрялись спорить друг с другом на все джунгли, опасность исходившая от неё заставляла троицу на протяжении длительного времени перебежками удирать подальше от возможных преследователей.

     Дело шло к вечеру. Небольшая местная звезда перестала согревать воздух, а кроны деревьев прилично затмевали клочки сумеречного света. Вместе с воздухом остывали и мокрые тела. Перед походом Зак снял носки, превратившиеся в половую тряпку, и надел обувь на голые стопы, периодически похлюпывая остатками воды при ходьбе и беге. Не очень удобно, но так ноги не рискуют закоченеть в ближайшие пятнадцать минут.

     Двигаться быстро было всё тяжелее, ноги ныли и иногда отзывались болью. Высокая влажность тропических лесов без перерыва порождала скопления различных мошек, которые так и норовили присосаться ко всем открытым частям тела. Сил, чтобы их отгонять было не так много и иной раз гвардейцы смиренно принимали укусы насекомых, не имея никакого желания больше махать руками, тем самым дополняя картину ощущения загрязнённости и немытости тела. Содранная, благодаря падению, кожа давала о себе знать надоедливым пощипыванием.

     Вскоре к вечерней гамме звуков джунглей добавилось и урчание живота Зака. Уставший, измотанный организм уже всеми органами давал понять, что ему требуется отдых, после дневных поисков, погонь, убийств и прочих радостей жизни обычного гвардейца. Заку не очень хотелось иной раз заводить разговор с со своими напарниками, которые назвались таковыми лишь условно. Но рано или поздно и им должен прийти сигнал, что пора бы уже передохнуть.

     Наконец вождь произнёс:

     - Пора сделать привал. Мы отошли достаточно далеко. Нужно ещё согреться, иначе ночью мы окоченеем. И желательно раздобыть поесть хотя бы с утра, иначе никаких сил чтобы передвигаться уже не будет.

     Маркус остановился и мы вместе с ним. Он посмотрел сначала на нас и затем перевёл задумчивый взгляд в сторону на пару секунд.

     - Если делать костёр, то хотя бы в том месте, где не будет сильно видно дыма.

     - Если действительно идём недалеко от русла водоёма, тут должны быть скалы побольше, - вождь махнул рукой вправо, - пустим дым в какие-нибудь отверстия в скале.

     Смиренную тишину леса нарушил громкий звук, похожий на крик птицы.

     Все трое машинально обернулись по направлению возможного источника. Изумлённое молчание продлилось несколько секунд.

     - Ночь наступает стремительно, - произнёс вождь, - хищники выходят на охоту, - обернулся к остальным, - нужно поспешить с огнём.

     Маркус раздражённо помотал головой и уже хотел что-то ответить, но тут же снова навострил уши с непонятливым лицом.

     - Что? Больше вроде ничего не слышно, - опасливо сказал Зак.

     - Если вы прекрасно слышите животные звуки, то я технические. Что-то приближается, - ответил он, смотря наверх.

     Через несколько минут уже любой мог услышать медленно нарастающий гул, похожий на те звуки, что издают двигатели корабля. Ветер усилился и начал мотать кроны деревьев.

     Над головами гвардейцев молниеносно пронёсся тёмный, бесформенный силуэт корабля, сорвав с деревьев кучи листвы и обломав воздушным потоком сухие ветки.

     - Охренеть! - не успел Маркус удивиться, как его вскрик тут же перекрылся шумом ещё двух двигателей. На этот раз два корабля не просто летели, они стреляли на ходу, выплёвывая горячие снаряды. Один из них угодил в макушку близлежащего дерева и сорвал приличный кусок древесины, которая быстро воспламенилась и полетела вниз.

     - Осторожно! - вождь мигом оттащил Зака, освободив место для горящей коряги. Подняв облако пыли, она рухнула недалеко от гвардейцев.

     - Нет транспорта, а? - с одышкой, Зак взглянул на Маркуса, - да я смотрю тут трафик похлеще, чем на стандартной имперской планете.

     - И это просто отлично, - в его хитрых глазах мигом появился блеск энтузиазма.

     - Отлично не только это, - вождь быстро на направился к горящей ветке, стараясь раздуть огонь, - нам не придётся разводить костёр, получить так огонь это настоящий подарок. Нужно поторапливаться.

     По строгим указам вождя троица отложила поиск максимально скрытого места для костра и расположились возле ближайшего скалистого образования. Пока вождь поддерживал огонь, остальные, тем не менее, активно собирали по округе разбросанные ветки и листву, пытаясь соорудить хоть какой-то навес на случай непогоды и хоть какое-то укрытие своего положения. Ведь скоро и укрытие, и огонь могли оказаться полезными.

     Звуки, принадлежащие местной фауне, не утихли с момента пролёта неизвестных кораблей, а только усилились и умножились. Ночь обещала быть трудной. В такой ситуации Маркусу, привыкшему к боям в закрытых помещениях и условиях городских поселений, очень повезло, что Зак и вождь оказались рядом. Оба неплохо разбирались в повадках агрессивных животных, благодаря своему происхождению, и умели относительно неплохо ориентироваться в дикой местности.

     - Если два корабля стреляли в первый... - Маркус кинул к костру очередную охапку древесины и листьев, - он сто процентов был угнан, так что либо кто из своих их предал, либо это твои огородники, - он указал на Зака, - так что может у тебя даже будет шанс принести извинения. Хотя...что-то я не видел из вас тех, кто хотя бы отдалённо похож на пилота.

     - Внешность обманчива, - Зак укладывал большие листья на навес, по-прежнему не имея большого желания встречаться взглядом с собеседником и игнорируя фразы про извинения, - но ты забыл про ту девушку-снайпера, может она умеет. Она могла выжить вместе с ними.

     - Странная была бы у неё специализация, - добавил вождь, - пилот-снайпер.

     - Зачастую за всеми криворукими приходится прибирать кому-то одному... - со смесью недовольства и горечи ответил Маркус.

     - Но это бред, - Зак уложил последнюю охапку листвы на навес, обратив непонятливые взгляды на себя, - они бы не смогли сбежать с такой базы. Вероятность, что среди них окажется пилот действительно слишком мала. Они смогли превратить в безмозглых убийц как минимум несколько десятков гвардейцев. Кто знает, сколько их на самом деле. Только чудо... - Зак выдержал паузу, - думаю, у них не было шансов.

     Маркус ухмыльнулся:

     - Интересно... это принятие собственной ошибки или очередное желание поныть?

     - Не знаю, - Зак постучал по навесу, проверяя его стойкость, - пока это просто факт.

     Под очередной вскрик неизвестного существа Зак залез внутрь ближе к костру.

     - Зато теперь шанс есть у нас... - тихо добавил Маркус.

     ***

     Почти стемнело. Большинство уже и так подсохшей одежды удалось достаточно быстро привести в состояние "не противно носить". Оружие также было просушено, состояние аккумуляторов и боезапас были проверены. Пару десятков минут до полной темноты Маркус решил потратить на сооружение заточенных кольев с помощью мачете вождя, расставив часть из них по периметру.

     Пока он носился снаружи, Зак и вождь готовились к предстоящей угрозе у костра. Языки пламени причудливо играли на наскоро возведённых стенках. Зак таинственно вглядывался в огонь, вопреки известному правилу ночных дежурств.

     - Хех, я уже неоднократно видел такое выражение лица, - сказал вождь. Зак медленно поднял взгляд.

     - Когда небесные люди прилетели на мой мир, - он помешал угли палкой, - я и все остальные были ослеплены их величием. Величием тех вещей, которыми они пользовались, величием их шагающего нога в ногу строя. У меня не было сомнений, что они смогут сокрушить любого врага. Но когда я стал членом этого строя...

     Зак прислушался.

     - ...я понял, что даже не смотря на те чудеса, которые они показывали, все законы в этом строю те же самые. Большинство в нём, это строители, фермеры, может торговцы или ремесленники, люди, которые не готовы умереть или видеть смерть других. И в этом нет ничего удивительного. Ведь на самом деле быть воином - это призвание. Или выбор. И мы понимали это, когда нашу касту пригласили улететь с небесными людьми, чтобы сразить их врагов. Мы понимали, что вступая в ряды, в полк, ты сменяешь одну семью на другую. Пути назад уже не будет. Любо к смерти... - он выждал паузу, - либо никуда более. Это судьба каждого, кто сделал такой выбор. Я хотел бы встретить её достойно. В достойной семье под название полк. Сделав что-то по настоящему стоящее. Маркус не понимает этого, - он взглянул на выход, - он цепляется за своё плохое прошлое, получив шанс измениться в новой семье. Но ты не должен действовать его методами. Бог-Император всё видит, однажды он не сможет прикрыться чужой спиной, - снова перевёл взгляд на Зака, - если ты хочешь остаться с нами и дальше, я надеюсь что смогу тебе доверять, особенно после того, как ты осознал всю ценность людей, которые тебя окружают... я знаю твоё имя, но ты не знаешь моё. Моё имя Такар. Добро пожаловать.

     На лице Зака промелькнула заметная улыбка:

     - Спасибо...

     - Быстро сюда давайте! - послышался крик Маркуса снаружи.

     - Похоже началось, - сказал Такар и поспешил наружу. Крики фауны доносились совсем близко.

     - Они походу очень близко, очень твою мать! - нервничал Маркус, активно махая стволом вокруг себя.

     - Смотри нас пушкой не задень, - сказал Такар, опуская рукой оружие Маркуса, - лучше пока не взбудораживать их лишними звуками.

     В ближайшем периметре лагеря уже бегали тёмные силуэты, передвигавшиеся на двух ногах и, кажется, всё-таки покрытых перьями.

     - Походу одним маханием стволов мы тут не отделаемся... - после этой фразы Маркус тут же сорвался на крик, когда неизвестная тварь налетела на один из кольев, который в свою очередь задела Маркуса и опрокинул его. Случайно зажатый спусковой крючок спровоцировал выстрел лазерного луча, задевшего пару деревьев. Поднятый шум снова заставил стадо хищников издать рёв.

     Рассмотреть тварь толком было невозможно, кроме бросающейся в глаза серой, влажной кожи.

     Зак резко развернулся назад, почувствовав угрозу, и снёс ещё одну тварь выстрелом из своего оружия. Этого оказалось совершенно недостаточно. Из-за её спины тут же показалась новая, активно размахивающая когтистыми перьевыми лапами. Зак быстро припал к земле, удар твари пронёсся сверху. Гвардеец отполз в сторону, стараясь снова взять цель. Тварь остановилась перед Такаром. Тот нажал на спусковой и тут же получил осечку, ещё не просохшего оружия. Животное возрадовалось своим противным криком и немедля кинулось на гвардейца с дикого мира. Такар не растерялся и мигом схватил мачете, воткнутое в дерево. Когда тварь ринулась на него, он отошёл в сторону и ударом сверху-вниз снёс голову животному.

     Зак на секунду оказался заворожён боевым зрелищем, но быстро сменил цель на следующую выбегающую тварь и выгнал её за границы лагеря точными выстрелами.

     - Сука... да их тут, - Маркус выбирался из под трупа и оттолкнул его ногой.

     Когда тёмные силуэты окружили лагерь со всех сторон, стало понятно, что оборона может не выдержать.

     Тонкий свист свёл на нет рёв фауны и заставил троицу в очередной раз застыть в изумлении. Силуэты замерли. А потом и вовсе начали удирать в сторону странного свиста. Потихоньку утих и сам свист.

     - Это чё за хрень? - спросил Маркус с одышкой, - они же не просто ушли?

     - Естественно нет, их позвали.

     Зак и Такар смотрели в сторону леса.

     - Кому тут... - Маркус стоявший сзади осёкся на полу-слове. Остальные развернулись на сто восемьдесят градусов.

     Позади Маркуса стоял человек. Лица было не видно, оно было закрыто странным шлемом. Сам костюм напоминал военную форму с погонами и красными вставками. Заку эта форма показалось чрезвычайно знакомой.

     Установилось молчание. Оружие в руках гвардейцев слегка подрагивало. Пистолет же в руках врага касался дулом затылка Маркуса. Тот нервно дышал.

     - Повернись, - донёсся голос, искажённый шлемом.

     Повинуясь, Маркус медленно начал поворачиваться:

     - Что... за хрень... ты такая?

     Человек снял шлем.

     - Вы очень шумите...

     От удивления Зак опустил оружие.

     - ...К-комиссар Хашмант?

     Приземлившись на пассажирское кресло пинком врага, я увидел проносящиеся за лобовым стеклом снаряды. Корпус корабля издал скрежет. Мелиса, сжимавшая локтем шею врага и держась за штурвал, едва среагировала на атаку, и резко дёрнула средство управления в сторону. Зрение тут же помутнело, а живот сдавила неприятная тяжесть.

     Я вылетел из кресла прямиком к потолку, припечатавшись пятой точкой к металлической поверхности. Корабль вращался вокруг своей оси, меняя местами все возможные средства ориентирования в салоне.

     Бёрк и его противник пронеслись мимо, сплетаясь в размытом клубке сражения. Летя к креслам, они сбили уже моего врага. Его тяжелый ботинок поменял траекторию и упал на место где было моё лицо, когда я быстро откатился в сторону используя вращение судна. Гвардеец припал к стене и вместо атаки неожиданно начал пытаться прикрепить свой трос к корпусу. Корабль начал выравнивать траекторию и вскоре я понял, что по-прежнему находился практически на потолке.

     Схватившись за ремень безопасности пассажирского кресла, недалеко от бессознательного Гектора, я травмоопасно свалился на пол, и когда первая пуля просвистела возле уха, мигом осознал зачем противник закрепился наверху. Я представлял для него и его пистолета лёгкую мишень.

     Уже неся ноги к дырке в полу, я прокричал, что есть сил:

     - Мелиса, ещё раз пар!

     Упав в люк, где располагалась автопушка, я проделал трещину падением своего тела в, казалось бы, прочном стекле огнестрельной башни. Несколько выстрелов образовали искры в опасной близости от меня. Мельком обернувшись на стекло, я увидел идущий за нами почти вровень вражеский корабль. В люке сверху, используя просто необычайную ловкость, быстро показался гвардеец, уже направляющий ствол на меня. Резкий звук, похожий на громкий свист, предшествовал моменту, когда салон закрыл пар. Мелиса всё-таки услышала меня.

     Не медля ни секунды, я начал быстро выбираться с места стрелка, мысленно произнося молитвы, чтобы противник стреляющий теперь наугад не задел меня. Я бежал к висящему на стене оружию, но как только мои руки потянулись к заветному стволу, я оказался сбит с ног. Живот смяли сильные удары, а пол то приближался, то отдалялся, рассекая голову болью.

     - Бёрк, это... бл... я! - визжащим голосом, прерываемый ударами, я всё-таки заставил прекратить их.

     - А, чёрт!... - не успел он договорить, сидя сзади, как тут же сам болезненно захрипел.

     Пар быстро рассеивался, я развернулся на спину и увидел другого гвардейца, который сжал шею Бёрка в захвате и тут же врезал ногой по его коленке, он ослабил хватку и лейтенант быстро сориентировался, использовав его как живой щит. Висящего на потолке это не особо смутило, и он продолжал палить, несмотря на орущего от боли напарника. Я так и не смог схватить оружие, корабль сильно накренился назад и мы втроём упали к трапу, намертво к нему прилипнув из-за колоссального давления.

     Гвардеец висевший на тросе так же не смог двигаться. Корабль шёл практически вертикально вверх, оказывая на наши тела невероятные нагрузки. Корпус сильно вибрировал, передавая этот эффект телу и заставляя его странно зудеть. Не в силах совершить какое-либо движение мы могли лишь зло пожирать взглядами израненного врага, глаза которого не показывали боль, но точно желание нас прикончить за использование его как щита. Гектор, пристёгнутый к креслу, свернулся в неестественной позе и даже в такой экстремальный момент у меня в голове пронеслись мысли опасения по поводу того, как такие нагрузки могут сказаться на истощённом человеке.

     Как только они стали ослабевать, и мы начали совершать первые потуги в движениях, сквозь боль, я достал нож и оставив Бёрка и его противника позади, сначала ползком, а потом набирая скорость по мере возвращения корабля в горизонтальное положение, приготовился к прыжку, понимая, что сейчас может произойти. Корабль резко накренился. На этот раз вниз.

     Образовалась невесомость. Бегом устремляясь к гвардейцу на потолке, я взмыл в воздух, выставляя в прыжке нож. Откинув пистолет без боезапаса, враг приготовился принять мой удар, но прогадал. Я схватился за его уже прилично растянутый трос, мигом перерезая, и полагаясь на то, что защита электричеством, которая поразила Бёрка, тут не работает. Так и оказалось.

     Гвардеец потерял равновесие. Я оттолкнулся ногами и продолжая по инерции лететь к лобовому стеклу, тащил за собой врага на тросе. Раскрутив его вокруг себя, я предал ускорение телу противника и отпустив трос, сам улетел к пульту управления и постоянно матерящейся за ним Мелисе. Противник припечатался к стенке трапа.

     Я в свою очередь приложился спиной к пульту управления и, не спрашивая разрешения нашего пилота, ударил кулаком по кнопке открытия трапа. Образовавшиеся щель образовала сильный поток воздуха.

     Противник цеплялся за все возможные выступы, скрепя зубами. Мы встретились взглядами.

     - Приятного полёта!

     Мой нож прилетел ему прямиком в грудь и выкинул за пределы корабля. Его крик перекрылся воздушными потоками и рёвом двигателей вражеского судна, обходившего нас на более низкой высоте. Тело гвардейца пробило лобовое стекло преследователя и тот потерял курс.

     Я отпрянул от пульта управления, упав на колени. Начало тошнить. Зрение не фокусировалось. Сквозь пелену я заметил лишь вздутые вены на ладонях. Голова разрывалась на части. Давление нещадно било в макушку. Ко рту уже подступила немногочисленная рвота.

     Поток воздуха из приоткрытого трапа начал сходить на нет. Вибрации уменьшились. Двигатели издали характерный звук. Корабль замедлялся.

     Через несколько минут его тряхнуло в последний раз. Подача топлива прекратилась. Мы приземлились. Я обернулся в сторону кабины пилота.

     - Перегрев, нужно время, - Мелиса выглядела не лучше меня. После этих слов она просто упала на свои сложенные руки, тяжело вздыхая. Тем не менее, если у неё, возможно, был хоть какой-то иммунитет к таким перегрузкам, то с нами дела были совсем плохо.

     Бёрк и нападавший гвардеец валялись у полуоткрытого трапа, корчась в попытках встать. Мой напарник ползал по полу, проблевавшись в какое-то отверстие в полу. Судя по его невнятной траектории, он двигался к некому квадратному чёрному предмету, валявшемуся неподалёку. Враг не старался напасть на него или остановить. Вместо этого он так же, пытаясь встать на четвереньки, полз к стойке с оружием. Двое ползающих в странных позах солдат выглядели максимально немощно, но факт того, что теперь нам потребуется огромное количество сил, чтобы выдворить одного из них, был очевидным.

     Сжимая зубы, я судорожно пополз к гвардейцу, стараясь схватить его до того как ладонь коснётся ближайшего ствола. Каждое движение сопровождалось странной тяжестью в конечностях и секундным помутнением сознания. Прохрипев как старый дед, я предпринял попытку встать на две ноги и добежать до противника. Почти получилось. Не дотянувшись миллиметра до ворота изорванной одежды своей цели, я снова рухнул на колено. Скрип оружейной стойки.

     Пистолет оказался направлен на меня. Несколько секунд я наблюдал тёмное чрево дула, смотревшее мне во вспотевший лоб.

     - Давай, - он помахал пистолетом в сторону, - ползи к нему.

     Я обернулся назад. Бёрк сидел на пассажирском сиденье, на противоположной стене. Тяжело дышал и сверлил взглядом моего собеседника.

     - Быстро, - снова проговорил он.

     Неохотно вздохнув, я выполнил команду, доковыляв до сидений и залез на одно рядом с Бёрком. Гвардеец в свою очередь, проявив усилие, тоже сел напротив нас, тут же придвинувшись к Гектору. Обхватив рукой его шею, он слегка загородил свой торс головой. Пистолет скрылся за ней. Послышались щёлканья. Одновременно с этим его глаза быстро меняли направление взгляда то на нас, то на скрытый пистолет. Пока он проводил какие то манипуляции, прикрывшись нашим напарником, мы с Бёрком переглянулись, но донести друг другу информацию в такой ситуации было слишком сложно.

     Слегка повернувшись в сторону места Мелисы, я с удивлением обнаружил, что её там нет. Спряталась? Это нам на руку, особенно если противник забыл про неё в суматохе. Но это вряд ли.

     Пистолет за головой Гектора щёлкнул ещё раз. Похоже враг вставил магазин, проверив боезапас. Оружие быстро оказалось снова направленно на нас.

     - Не у одного тебя козыри есть, - Бёрк помахал предметом, поднятым с пола. Им оказался вокс-передатчик. Наверное выпал во время боя, - своим дружкам ты ничего не расскажешь. Включая где ты.

     Гвардеец подвигал ртом, будто что-то жевал. Большой загадкой было то, как он вообще ещё двигается, учитывая, что ему всадили несколько пуль в спину. Единственная догадка - бронежилет, либо другая броня, иначе это нельзя объяснить.

     - Мой покруче будет. Рядом со мной ваш дружок, да и сдаётся мне вокс стрелять не умеет, - он направил пистолет к голове Гектора, - зато эта штука - прекрасно. Можем попробовать. Сначала я завалю вас двоих... - он машинально осмотрел салон, что заставило меня напрячься, - ...где девчонка? - с легкой злостью наконец спросил он.

     Бёрк ухмыльнулся, тяжело дыша:

     - А ты поищи, встань...прогуляйся, разомни ноги...

     Гвардеец ничего не ответил, в целом сохранив хладнокровие.

     Безусловно, если пораскинуть мозгами, у нас больше преимуществ, троих он одолеть с одним пистолетом не сможет, тем более в таком состоянии, тем более если он угрожает убить Гектора. Очень сомневаюсь, что приказ был именно такой и Драак простит ему убийство своего брата. Хотя, может это чисто спонтанная погоня? В любом случае есть большая вероятность, что это блеф. Это я и поспешил озвучить:

     - Сомневаюсь, что ты можешь шантажировать нас так, - гвардеец покосился на меня, а я в свою очередь кивнул в сторону Гектора - у тебя ведь задание захватить его. А если просто убить нас всех... не много ли чести вызывать два корабля для такой цели? А если Драак хочет спасти братца, то вполне.

     Собеседник снова попытался сохранить хладнокровие, но гримаса со смесью удивления и злости исказила его лицо на несколько секунд:

     - Не волнуйся, то, что ты знаешь имя господина не поможет тебе ввести меня в заблуждение.

     - А я не только имя господина, - я ухмыльнулся, - знаю. Много чего. Что он вам показал такого? Передвигает предметы? Лечит больных? На самом деле тот ещё говнюк.

     - Ты слишком много болтаешь, - было видно вновь промелькнувший оттенок злости на лице, но на этот раз он похоже подавил его с лёгкостью.

     Не став продолжать диалог, он потянулся к ремням Гектора и с усилием принялся их отстёгивать, что было не так-то просто, учитывая лишь одну используемую руку. Вторая по-прежнему держала пистолет, но не так уверенно, как раньше. Не успел я подумать лишнего, как этот факт заставил Бёрка сорваться с места, но тут же рухнуть на колено, не добежав до врага.

     - Рано побежал, - абсолютно спокойно ответил он, отстегнув последний ремень.

     - Сейчас лучше не совершать опрометчивых поступков, - я взял Бёрка под подмышки и втащил обратно на кресло. Тот гневно сопел носом и шипел сквозь зубы, показывая смесь боли и гнева. Похоже наш пассажир начинает злить его не на шутку.

     - Дело говорит, - подтвердил гвардеец. Данное ему время, за которое мы восстанавливаем силы, он продолжил тратить на ремни, но теперь полностью вынул их из креплений. Новое применение они нашли в качестве узла, который закрепил Гектора на груди врага. Понятно. Пускай убивать его не требуется, без Гектора мы никуда не улетим и он использовал это наилучшим образом.

     Пока всё совсем не вышло из под контроля, я судорожно перебирал мысли, которые помогли бы победить. С большой вероятностью он сейчас поведёт нас на улицу, где озверевший и восстановивший силы Бёрк не сможет на него накинуться и есть гораздо больше пространства для манёвра. Глаза бегали то по салону корабля, то по телу противника, старательно пытаясь отыскать хоть какие то зацепки. Когда я уловил интересный запах, стало ясно, что акцентировать внимание нужно на втором. Вся одежда постоянно отражала свет, тёмные волосы были влажными, да и на футболке Бёрка имеются пятна, похожие на масляные, оставшиеся после соприкосновения с сидящим напротив. Точно! Я же видел из кабины турели как его облило прометием из заправочного шланга. Это же шанс! Только... вокруг никаких источников огня, даже малейшей искры от поврежденной проводки. Зараза то.

     - На выход, - скомандовал гвардеец, подтверждая мои догадки. Он держал пистолет уже двумя руками, волоча не слишком тяжёлого Гектора прямо у себя на груди, выгодно используя его как живой щит.

     Не видя иного выхода, я повиновался. Бёрк проделал тоже самое, но с большой неохотой.

     - Нажимай, - проговорил враг, махая дулом на кнопку аварийного открытия трапа. Нас обдал лёгкий, по-вечернему прохладный ветерок и уже знакомый травянистый запах.

     Мелиса посадила корабль возле высокой горы, где-то на начале склона. Небольшой пяточек уже каменистой, твёрдой земли окружали парочка горных деревьев. Если что, тут и спрятаться-то будет не так легко. Куда не побеги, рискуешь нарваться на обрыв. Вторая половина сумерек скоро сменится ночью, а вести бой в условиях отсутствия видимости, считай прибавить сто очков к сложности. Разобраться с ситуацией нужно было как можно скорее.

     Враг заставил нас отойти к самым деревьям, чтобы точно зарядить выстрелом поточнее, по крайней мере он заставил сделать это меня. Бёрк, не взирая на возможные риски, похоже свирепел с каждой секундой и играл в поддавки с реальной возможностью получить пулю в колено или голову.

     - Я сказал давай топай к деревьям! - гвардеец находился возле бока корабля и зачем-то постукивал по корпусу кулаком, будто искал пустоты, но был вынужден прервать это занятие. Бёрк похоже начал нормально чувствовать свои ноги и неохотно отдалялся, так и не уйдя на безопасное расстояние. Почему он не стреляет? Боится? Вряд ли. Впечатление неопытного хлюпика он не производит. Да и один выстрел по колену вполне мог показать серьёзность намерений и утихомирить лейтенанта. Да что там, рано или поздно мы сможем застать его врасплох. Нас тупо больше. Понимая это, он так и не выстрелил. Значит не может. Может такие мысли промелькнули и в голове Бёрка. Всё-таки это человек, который редко поддаётся эмоциям в планировании действиям.

     - А ты заставь.

     Ну всё. Если я ошибаюсь, ещё одного раненого мы не вывезем живым. Фатальные мысли прервал замаячивший силуэт в стеклянной башне автопушки. Мелиса! Что она там показывает? Прищурившись, я всё-таки уловил с такого расстояния как она показывает пальцем на нашего противника стоящего к башне спиной, а затем на... движки корабля! Совпадение? Только к лучшему. Даже если она не знает про прометий, это отличное подспорье для того, чтобы цель вспыхнула как спичка. Лишь бы Гектор не вспыхнул вместе с ней, в этом плане нам повезло, что он закреплён на груди.

     Я кивнул. Надеюсь видно. Но нельзя, чтобы враг увидел любые проявления нашего заговора. Нужно отвлечь его внимание и приблизить к движку хотя бы на минимальное расстояние.

     - Слушай, - я решил рискнуть и встал рядом с Бёрком, тем не менее пропуская каждый удар сердца.

     - Какие же вы тупые... - начал он злостно, но я снова перебил:

     - Ты и все остальные совершаете ошибку. Мы все знали господина Драака. Мы его близкие друзья и много о нём знаем, мы...

     - Хах, друзья? Ну точно тупые, ему больше ста лет, вам на вид максимум тридцать... вы ничтожества по сравнению с ним во всём...

     - Это место окружено варп-аномалией!...

     - Я не буду слушать твой трёп! Тебе меня не отвлечь, вернись на место!

     Все мои попытки разговорить его или подвигать с места путём диалога оказались тщетными, когда Бёрк всё-таки кинулся вперёд.

     - Ах ты...!

     Я тут же свалился на землю и закономерно услышал выстрел, пуля от которого сделала рикошет от корпуса корабля. Бёрк прыгнул вперёд и вытянулся в полёте, влетев прямо в гвардейца и Гектора у него на груди. Обхватив их обоих руками, он вскричал, поднимая огромный вес. Развернувшись в сторону сопла движка он побежал, если это можно назвать бегом, к нему в охапку с двумя людьми и приложил гвардейца спиной о край. Тот простонал, но быстро оттолкнул Бёрка ударом ноги в грудь, "выстрелив" ей между двух болтающихся ног Гектора.

     Я ринулся к куполу башни, в котором уже никого не было и саданул локтем по трещине, которую я проделал изнутри, грохнувшись на стекло. Осколки полетели в стороны.

     - Поджигай! - заорал я внутрь салона во всю глотку. От сопла послушался звук.

     Гвардеец, до сих пор стоявший недалеко, обернулся.

     - Бёрк, пригнись!

     Удивлённый лейтенант исполнил команду незамедлительно.

     Вспышка сгорающего топлива кратковременно обдала спину врага.

     - Твою же!... - завопил он, когда огонь усеял спину и волосы на голове.

     В истерике темноволосый свалился на землю, но не имел возможности кататься по ней из-за Гектора на груди, на которого тоже скоро могло накинутся пламя. Бёрк подбежал ближе и врезал ботинком по лицу горящего.

     - Нужно отцепить его! - поспешил я так же приблизиться, пока Бёрк старался удержать ногами пылающего гвардейца. Отвязывать ремень вскоре не понадобилось. На спине он просто сгорел.

     - Всё, уноси! - Бёрк потащил Гектора волоком к трапу, а я прыгал на месте, дуя на обожжённые руки.

     - Поделом ублюдку, пусть горит, - проговорил я.

     - Я бы хотел сам, но ладно...

     Мы скинули с Гектора барахло в виде повязанных ремней и приготовились тащить его вдвоём, как услышали звук похожий на расстёгивание молнии. Обернулись в сторону горящего.

     Он скидывал с себя... бронежилет. Ну конечно. То-то было не понятно с чего он горит так долго. Существенно пострадали лишь почти сгоревшие на голове волосы. На ногах остались гореть лишь немногочисленные костерки, которые было легко потушить. Всё-таки не настолько близко он стоял к соплу, чтобы сгореть быстро и сразу в такой одежде. К тому же, большинство топлива он мог размазать по всем стенам корабля по время драки.

     Схватив пистолет на земле он вскинул его, но вместо выстрела оружие издало щелчок.

     Бёрк ухмыльнулся:

     - Так вот почему ты не стрелял до этого, лучше бы потратил одну эту пулю, чтобы продырявить себе башку.

     Гвардеец опустил пистолет.

     - Мне кажется или нам нужно поспешить? - опасливо спросил я.

     - Пока мы не можем улететь...

     - Мда... - враг поднялся на ноги и устало помотал пистолетом, - ладно...ладно, - оружие полетело в траву, - и всё таки двое против одного не очень честно, а?

     - Особо расстроенным ты не выглядишь, - ответил Бёрк.

     - В такой уж я ситуации, - приблизился ближе, - дать вам улететь я не хочу, да и тут либо я, либо меня. Остаётся сохранять лишь позитивный настрой.

     Бёрк похрустел кулаками:

     - Нужно его поменять.

     С самого начала этой встречи было ясно, что просто так Бёрк не успокоится, и похоже он был вполне себе рад тому, что поджёг не удался. Завязавшаяся ещё на корабле битва сильно его разгорячила. Я же не очень хотел ввязываться в очередную драку после таких встрясок, но то, что нас было двое ещё немного успокаивало спазмы от волнения. Впрочем в каждой драке ты рискуешь остаться калекой.

     Противник приблизился максимально близко и помахал в воздухе ладонью то вправо, то влево. Мы немного затушевались, но вскоре, под магией ненавязчивого жеста медленно разошлись в стороны. Гвардеец встал между нами обернувшись на сто восемьдесят градусов, лицом к месту откуда пришёл. Несколько раз он взглянул то на меня, то на Бёрка. Немного подтянул штаны. Чувствовалось как на лбу проступил пот.

     Лейтенант зверски облизнулся и встал в стойку. Я непроизвольно повторил за ним, немного помедлив. Руки дрогнули.

     В последнем взгляде врага чётко виднелась мощь и уверенность.

     Я пропустил удар сердца... Две ноги обрушились на голову гвардейца и тут же были отбиты. Мой удар кулаком рассёк воздух, а вражеская нога чуть не снесла голову присевшего Бёрка. Развернувшись по инерции ко мне, гвардеец схватил вновь летевшую к нему руку и я втянул ртом воздух от удара в живот. Держа меня в хватке, он крутанулся вокруг, уходя от удара лейтенанта и отпустил, вызывая новый приступ тошноты.

     Ноги затормозили по земле и я, упершись руками, снова сорвался в атаку. Противник мастерски отбивал удары и легко уходил от подсечек, но под натиском двух человек он в один момент не смог уследить за моей ногой, прилетевшей в грудь. Недолгий полёт не застал его врасплох.

     Уткнувшись спиной в Бёрка, он развернулся, врезав ему двумя локтями и завершив комбинацию с разворота прилетевшей мне в нос ногой. Накинувшийся сзади лейтенант был перекинут через спину за руку. Я не успеваю сделать ответку и обгорелый пропускает мою ногу вперёд, хватает её снизу и выбивает землю из-под второй. Голову сотрясает болезненный гул. Тяжёлый ботинок прилетает в живот, окончательно сбивая дыхание.

     Через меня перепрыгивает Бёрк, двумя ногами отбрасывая врага. Схватка переместилась ближе к кораблю.

     Пока я глубоко вдыхал воздух, Бёрк прилично разогнался. Два быстрых удара ногой. Враг поставил блок. Напарник пригнулся и совершил мастерскую подсечку повернувшись на опорной ноге. Выкрикнув, он опускает тяжелый сапог на вражеские рёбра. Выпучив глаза, обгорелый хватает ногу и поднимается, с размаху ударив пяткой по челюсти Бёрка. Он откинулся в сторону.

     Я подбежал к ним и успел схватить одну из ног противника, который уже был в полёте, чтобы вторая не опустилась на пресс напарника.

     Что было сил я оттащил обгорелого назад и зарядил ногой по животу. Это помогло зажать захват на шее. Подбежал Бёрк и нанёс несколько ударов в солнечное сплетение. Враг перестал сопротивляться моему захвату и, как только Бёрк приблизился, зажал его голову в подмышке, ударив по двум коленкам сразу. Вскрикнувший Бёрк отпрянул назад, а гвардеец совершил толчок вперед, поднявшись над землей, согнув ноги в коленях и секунду спустя как на качелях исчез между моих расставленных ног. Снова всё закружилось. Я приложился зубом об каменистую землю, почувствовав меловой вкус. Следующей секундой по телу пронеслась серия ударов локтями, катающегося по мне противника в завершении приблизив к глазам землю ещё раз, взяв за волосы.

     Драка продолжилась с Бёрком.

     Напарник, видимый сквозь помутневший взгляд, хромая на одну ногу, увернулся от двух ударов и локтем вмял пресс гвардейца. Новая попытка повалить его на землю. Гвардеец встал как вкопанный, упёрся ладонью в спину Бёрка и выпрямив её, перетянул на себя преимущество. Напарник свалился на землю, не успев встать от удара по лицу. Я разогнался и проскользнул на коленях. Ударил сзади по ногам гвардейца. Тот присел. Разворачивается. Летящая нога ловится моими руками ниже подбородка. Вскрикивая, я прикладываю гвардейца о корпус корабля, подкрепив этот размах толчком ноги Бёрка в грудь врага. Со злобным криком напарник начинает с огромной скоростью работать кулаками по корпусу. Один удар пролетает и раздаётся звон корпуса корабля. Бёрк отступил и помотал ушибленный кулак. Враг пошатывался, но до полного его падения было далеко.

     Я уже сделал половину шага, как Бёрк вскрикнул:

     - Нет! - и показал рукой. Противник затушевался поворачиваясь то ко мне, то к Бёрку, не понимая чего ожидать. Бёрк делал ложные выпады, а я старался делать вид, что представляю хотя бы небольшую опасность, несмотря на скудные навыки.

     Бёрк делает подсечку, тут же отскакивает.

     Снова удар кулаком и отскок. Не даёт завершить комбинацию. Такой стиль сильно сбил настрой противника.

     Гвардеец решил атаковать первым. Приблизился к Бёрку. Его голова уходит в стороны от кулаков, один удар пропускается мимо живота. Удар коленом по лицу от напарника. Отскок. Нога бьёт в колено, заднюю его часть, по лицу. Подпрыгивая Бёрк крутанулся и нога попадает в нос с такой силой, что отбрасывает гвардейца в корпус корабля. Из его носа полилась кровь. Гвардеец оседает на стенке.

     Бёрк размахивается ногой. Противник... выхватывает что-то из-за спины! Лезвие оказывается на нижней части бедра. Наносит полукруглую рану. Бёрк отскакивает держась за кровавую полосу.

     Оседание было обманным манёвром, а оружие представляло из себя загнутое лезвие по рукоятке похожее на кастет. Рассмотрел я это только, когда оно оставило слабый порез у меня на щеке, а я уже не мог изменить траекторию атаки. Я отошёл вбок, пропуская лезвие вперёд. Гвардеец снова ушёл вниз и подсадил меня себе на шею. Быстрый разгон и я падаю на край двигателя корабля. На этот раз всё помутнело полностью. И сознание, и зрение, и всё остальное.

     Упав спиной на землю, я слышал только как струится кровь по венам и непрерывный звон в голове. Непросветная пелена стояла перед глазами. Ощущалось как по виску и щеке стекает тёплая жидкость. Волна боли исходила от живота и пресса. Ныл зуб. Дезориентация в пространстве. Учащённое дыхание. Странный привкус во рту. Прошла минута? Или сколько?

     Я начал ощущать своё тело лишь немного. Это заставило перевернутся на живот и поднять дрожащую голову. Сквозь пелену начали прояснятся два силуэта. Один из них стоял прямо, другой был зажат захватом вокруг шеи. Гвардеец душил Бёрка.

     Лишь болезненные стоны вырвались из меня, когда я попытался встать. Из-за вмиг пришедшего отчаяния я чуть не пустил одновременно болезненную и грустную слезу. А время шло.

     Мутный взгляд зацепился за предмет, отражающий сумеречный свет в траве. Ремень безопасности и защёлка от него, которые были на Гекторе. Рука сжалась в кулак. Цепляясь за землю, я подвигал болезненное тело к цели.

     Глаза продолжали немного слезиться, слюна падала на землю, сквозь сжатые от боли зубы. Шероховатая поверхность ремня почувствовалась в ладони. Я поднял взгляд. Руки Бёрка начали опускаться.

     Крик эхом разнёсся по нагорью. Ремень оказался на шее гвардееца и мои ноги тут же перестали сопротивляться гравитации. Захрипев, гвардеец рухнул назад вместе с мной, виснувшим на ремне. В ярости враг тут же начал беспорядочно мотать локтями, стараясь задеть меня. Очередной замах не нашёл цель. Ремень на шее натянулся и гвардеец пополз в другу сторону.

     Откашливающейся Бёрк схватил другой конец ремня и рухнув на землю, заорав хриплым голосом:

     - Тяни!

     По-прежнему держа свой конец, я из всех сил перекинул его через плечо и начал тянуть. Мучительные хрипы раздались со стороны гвардейца. Но продлились недолго. Не по моей воле натяжение резко прекратилось.

     Я перевернулся назад. Второе лезвие показалось в руке противника и перерезало ремень. Твою мать!

     Противник побежал с оружием на Бёрка. Моя ладонь почувствовала укол. В траве валялось первое окровавленное лезвие.

     - Бёрк! Лови!

     Лезвие полетело к ногам напарника. Он моментально среагировал и два лезвия со скрежетом столкнулись. Бёрк и гвардеец отскочили друг от друга. Несколько секунд мне казалось, что моё по-прежнему мутное сознание переживает звуковые галлюцинации, но по лицам напарника и врага я понял, что звуки двигателей корабля это реальность.

     - Ха-ха, я надеялся самостоятельно тебя придушить, но ладно, парни разберутся, - ухмыльнулся гвардеец, вытирая запёкшуюся кровь из носа, - всё-таки мастерства тебе не хватает!

     - Завали пасть, пускай нас поймают, но я это закончу после всего. Две минуты, - Бёрк показал два пальца, - максимум.

     Гвардеец крутанул лезвие, посмотрел в мою сторону, понимая, что я больше не представляю серьёзной угрозы, ухмыльнулся и поманил пальцами напарника.

     - Нападай.

     Бёрк сорвался с места и сделал перекат через плечо, тут же оказавшись возле ног противника. Блок летящего в лицо колена. Лезвие напарника избежало всех преград и резануло по животу. Гвардеец прохрипел. Отбил Бёрка ногой. Замахнулся кулаком. Бёрк отвёл удар в сторону. Гвардеец воспользовался его открытым положением и схватив за руку, перекинул через плечо. Попытка удара коленкой по лицу, Бёрк ставит блок. Валит противника. Зажимает двумя ступнями голову и прикладывает об землю. Перекатывается вместе с ним вбок к стоящему дереву. Оба вскакивают.

     Бёрк пригибается от просвистевшего лезвия, отскакивает назад от возможного удара в живот. Напарник проскакивает между таких выпадов и наносит ударом лезвием в плечо. Преимущество за ним.

     Гвардеец вскричал и брызгая слюной, яростно начал махать лезвием в попытках попасть в лицо. Идеальная реакция Бёрка заставляла его голову быстро наклонятся то вправо, то влево, пропуская удары. Гвардеец присел на карточки. Бёрк получил порез на животе. Хромая нога всё-таки подвела его. Не успел среагировать на второй, когда гвардеец нанёс режущий удар снизу-вверх по плечу. Развернул Бёрка спиной и толкнул ногой. Напарник не растерялся.

     Двумя руками он не глядя схватил летящую сзади руку с лезвием. Развернулся лицом к врагу, стоя на одном колене и тут же подпрыгнул вверх, несколько раз зарядив другим коленом по животу. Гвардеец упёрся спиной в дерево. Бёрк снова ловит руку противника и наносит удар головой. Гвардеец немного сполз по стволу и тяжело задышал.

     Яростно вскрикнув, он замахнулся. Бёрк выставил по траектории удара локоть. Кисть врага издала хруст. Лезвие выпало из второй руки.

     Напарник вонзил своё оружие под ребро гвардейца, провернул, развернул врага спиной и нанёс длинный порез. Противник опять повернулся к нему лицом. Замах рукой. Бёрк хватает её, режет вертикально, второй раз, третий, четвёртый. Рука брызгает фонтаном крови. Вторая конечность разрезается вдоль.

     Гвардеец раскинул окровавленные руки в стороны, опираясь на ствол дерева. Смотрел на Бёрка.

     Напарник резким движением вонзил лезвие в горло. И выдернул. Гвардеец свалился на плечо лейтенанта, брызгая кровью из рта.

     Бёрк тяжело дышал. Гвардеец сполз по плечу, хлюпая кровью в горле. Оставляя кровавый след на футболке Бёрка.

     - Минута.

     Бёрк обернулся. Я показал палец.

     - Да... - протянул он в ответ, - как же я устал, - он рухнул на колено, смотря в землю. Постоял на четвереньках минуту - нужно перевязать, - потрогал свои раны, - ты как?

     - Мне очень херово. Извини...

     Бёрк подполз ближе.

     - Посмотри на меня, - поводил пальцем перед глазами, мне с трудом удавалось следить за ним, - помнишь момент травмы?

     - Неа. Плохо короче.

     - У тебя сотрясение. И они вряд ли его подлечат.

     На горизонте показался вражеский корабль.

     - Мы не сбежали, - произнёс я.

     - Да... так бывает... чего? - почти вскочил Бёрк, смотря назад. Я обернулся.

     Гектор, выглядевший абсолютно здоровым, шёл по направлению к кораблю и поднял руку в его направлении...

     - Комиссар? - по лицу Маркуса было видно, что данное слово не вызывало у него хороших ассоциаций.

     - Не понял, - Хашмант приоткрыл рот и медленно опустил оружие, - кем сам-то будешь? - обратился он к Заку.

     - Я из Адартского полка, вас приставили к нам...

     Комиссар тут же перебил гвардейца, издав кряхтящий смешок и пряча пистолет под чёрные лохмотья.

     - Ко мне, - он поднял руку и медленно направил указательный палец, - уже очень давно не приставляли полков... но один, последний... что-то было.

     - Наша операция должна была начаться здесь, на этой планете, но кое-что пошло не так... - осторожно продолжил Зак.

     Хашмант что-то промычал про себя, посмотрел вокруг, а затем снова на растерянных гвардейцев. Его речь была странной, немного заторможенной и с ноткой лёгкого непонимания происходящего, хотя сейчас именно он лучше всех понимал ситуацию в которой оказался.

     - Идёмте. У вас тут опасно. Они ждать не будут... и они тоже.

     Кто эти вторые "они" смутно догадывался каждый из отряда.

     Хашмант развернулся и накинув шлем зашагал в сторону от лагеря. Вышедший из остолбенения Маркус повернулся на товарищей, слегка поднимая брови.

     - Выбора у нас не много, - шёпотом проговорил Такар.

     Комиссар не стал дожидаться попутчиков и наскоро похватав всё, что есть, в том числе факелы, они направились за ним.

     Хашмант уверенно пробирался через ночные джунгли, как оказалось у него с собой был искусственный источник освещения в виде вполне себе обычного электрического фонаря, который он закрепил на шлеме. Его оказалось достаточно, чтобы освещать путь впереди.

     Ночь на Маринер II была весьма светлой. Планета под первым порядковым номером виднелась у горизонта, угрожающе нависая своим красно-белым свечением над маленькими гвардейцами. Одиночный и монотонный крик неизвестных пернатых то и дело сотрясал звенящую тишину, наряду с многочисленными насекомыми и прохладным ветром.

     За комиссаром шёл Маркус, опасливо оглядываясь по сторонам, Зак с позволения Такара устало плёлся вторым, а сам вождь часто оборачивался за спину и поглядывал на верхушки деревьев, мотая факелом.

     - Куда мы идём? - спросил Маркус у вожатого.

     - В убежище, - приказным тоном отозвался Хашмант через пару секунд.

     Он явно не тот, что раньше, - подумал Зак, - если Райгат прав, временная аномалия затронула и его, особенно судя по словам о том, что к нему давно не приставляли полков. Но давно это всё-таки сколько? Учитывая, что у комиссара с большой вероятностью поехала крыша, о маленьких цифрах думать не стоит.

     - Этот свист, это сделали вы? Или это сигнал вожаков? - послышался голос Такара.

     - Потише! - резко дёрнулся комиссар и застыл, - это вожак... но свист можно имитировать, - он побренчал связкой из нескольких странных устройств у себя на шее. Такар понимающе кивнул, - вам ещё повезло. Летний сезон сейчас. Звезда садится поздно. И встаёт рано, - он кивком показал на редеющую границу леса, за которой была видна немного светящаяся полоса горизонта, - пойдёмте.

     Лес действительно оставался позади и сменялся уже довольно большими горами. Вместо земли под ногами теперь в большинстве были твёрдые горные породы. Теперь не удивительно почему скалы стали встречаться всё чаще. Возможно, не далеко и исток горного ручья, стекающего вниз. И возможно именно в этом направлении улетели три корабля.

     Горизонт стал виден отчётливее. Глядя на него, Зак впервые полноценно задумался о том, смогут ли они вообще выбраться отсюда. Закончится ли это. Было бы очень смешно пройти столько испытаний и умереть от падания с водопада или от укусов местной фауны. И самое главное, нет гарантий насчёт того, что он не умрёт такой смертью, миновав все предыдущие ироничные возможности свести счёты с жизнью. По чьей воле Адарт попал в узы шторма? Императора? Или может еретиков? Да так, что всех раскидало по космосу на смертельное задание. Не ответит уже никто.

     Спустя несколько десятков минут между скалистым разломом показался железный остов, покрытый едва заметной в ночи растительностью. Оказавшись вплотную к нему, комиссар взялся за старый кусок металла, похожий на сдвигающуюся дверь.

     - Это что? Корабль что ли? - спросил Маркус, стоя рядом.

     - Конечно. Их же теперь тут полно разбросано, - запыхавшись ответил Хашмант и направил фонарь внутрь, - корабль хоть и старый уже, но энергия есть... плюс подзарядить можно солнечными батарейками. За мной. Кто последний - ставит дверь обратно.

     Вождь послушно исполнил указание, когда все оказались внутри. С потолка свисало множество кабелей, а стены в большинстве были разрушены. Внутри старого транспорта стоял не очень приятный запах, а ориентироваться в темноте, можно было только на стук сапог Хашманта. Когда он свернул в бок, послышались щелчки тумблеров. Бледный желтоватый свет озарил комнату. Ну почти комнату.

     Она освещалась цепью прямоугольных ламп, расположенных вдоль стены. Все предметы интерьера так или иначе были сделаны из подручных материалов, включающие допустим ящики для боезапаса в качестве стола и стульев или просто выступы в корпусе корабля как вещевые полки. Центром всего этого по видимому была самодельная печка, в которой медленно плясали языки пламени, а сверху стояла кастрюля.

     - Мда, ну и дыра конечно. Давно тут обитаешь? - спросил Маркус, иронично осматривая помещение.

     - Да нет, что ты. Это мой зимний домик. Летом обычно выбираюсь на курорт. Вот вещички уже собираю, - комиссар махнул на кучу ткани в углу и разложив все свои вещи, сел рядом с кастрюлей. Маркус ухмыльнулся.

     - Как вам удалось тут выжить? - Зак устало присел на ближайший выступ. Хашмант странно взглянул на Зака:

     - А что, есть много вариантов? Так же как и вы. Вы же пока вроде живые, - ухмыльнулся комиссар.

     - Ну мы тут всего лишь один день. Вы же... видимо долго, - ответил вождь.

     - Вы...че... - комиссар залился сиплым смехом.

     - Что такое? - раздражённо проговорил Маркус.

     - То есть получается... если вы здесь... один день, один... упаси Император, а, - Хашмант вытер слёзы.

     - Хочешь сказать, что уже не один? - спросил вождь, не реагируя на смешки в отличии от Маркуса.

     - Вы видимо самые последние упали, ага, - он помешал содержимое кастрюли металлической палкой, - остальные, как я, давно грохнулись.

     - Так это правда? Тут время поломалось? - Маркус присел на корточки.

     - Сколько вы уже здесь комиссар? - также спросил Такар.

     - Ну... несколько десятков сезонов вроде, - он взглянул на стену. Там похоже был выцарапан своеобразный календарь, - а... сорок.

     Сорок сезонов? Даже если судить по теранскому времени, он здесь уже... лет десять минимум, - подумал Зак. Мать твою. Мы попали. Серьёзно так.

     Маркус выругался и отошёл чуть дальше к стене. На минуту воцарилось молчание. И лишь сам Хашмант прерывал его чавканьем своей странной похлёбки.

     - Это всё ведь из-за варпа? - предположил Зак, - у него же есть такое свойство, так?

     - Да нихрена! - начав громко и сойдя на шёпот, ответил Хашмант, - ну точнее есть... но это всё виноваты эти... вот же ублюдки, а, - он посмотрел куда-то на потолок, словно ища их, - мы когда собирались на задание... чтобы уничтожить источник варп шторма, предполагали, что тут могут быть проблемы со временем, но, чтобы такие. Какой-то ублюдок из инквизиции сбежал, после провала здания на аграрной планете...

     - Догадываюсь на какой... - проговорил про себя Зак.

     - И сбежал сюда. Теперь этот ублюдок тут главный. Устроил тут значит культ себя, - Хашмант зло стукнул по столу, - по планетарному времени прошло максимум пару месяцев с момента как он удрал, а тут-то на самом деле так много времени прошло, что он за счёт этого своего культа и создал тут нам подлянку, ну я в варпе не разбираюсь особо, но когда кто-то проявляет эмоции сильные, толпа особенно, начинают поклоняться. Ооо. Он волнуется сильно. И вот тут нас и настигли неприятности. Как видите, - он ещё раз рассмеялся.

     - Я нихера не понял, - возмутился Маркус.

     - Как я понял, когда люди фанатично поклоняются кому-то или чему-то, это сильно расшатывает варп, насыщает его энергией, это и позволило лидеру окружить систему варпом, чтобы скрыть своё местоположение. Но тут мы нагрянули, - пояснил Зак.

     - Неплохие познания, ты уже сталкивался с этим? - заинтересованно спросил Такар.

     - Да. Эта аграрная планета - моя родная. Она была уничтожена варп штормом.

     - Понятно, - сочувственно ответил собеседник.

     - Класс, - Маркус развёл руками, - ну очевидно, что тогда этого ублюдка нужно валить. Они же ведь ему поклоняются, так? Ты один выжил или кто-то ещё есть?

     - Ааа, слушай, не надо, - комиссар заткнул одним пальцем ухо, - первые пару сезонов я тоже что-то планировал, пытался там и прочее. А у него целая крепость. Нормальное жилое помещение. Ведь вы чё думаете-то, - он наклонился к нам, - раньше тут хотели сделать колонию, как же, планета с жизнью, лакомый кусок. Но оказалось тут давным давно есть местное население. Откуда она взялось, в какие незлопамятные времена, чёрт его знает. Но близость аномалии Гадекс и варпу в целом сделали своё. Некоторые отупели в край, некоторые выглядеть стали как орки, но, - он растянул слово, - некоторые стали сильными, научились, допустим, предметы передвигать, не прикасаясь к ним, или огонь зажигать силой мысли, сечёте?

     - Они стали псайкерами? - спросил Такар, мы обернулись на него.

     - Не все конечно. А те кто стал... либо они уже имели потенциал... может быть... не знаю, - комиссар пожал плечами, - короче когда прилетел этот ваш главный ублюдок, он научил их пользоваться этими способностями, сам показал, что умеет, а затем раз, - он щёлкнул пальцами, - вы такие же говорит, и стал их учить, отбирать там избранных или типо того. Ну они и в шоке естественно. И понеслось, теперь нормальные постройки - это храм, сам он там в комфорте живёт, а эти как скот у подножья, с палками там бегают, да орут друг на друга...

     Зак тут же вспомнил как выглядел лагерь, из которого они убежали.

     - ...и мечтают попасть в этот храм, ну как я и говорил, некоторым удалось. Есть там один говноед, загорелый такой.

     - Загорелый? Тот который на нас напал кажется? - Маркус оживлённо зашевелился.

     - Похоже он, - кивнул Такар.

     - Ого, - комиссар отодвинул кастрюлю - вам повезло, если его видели, ещё и спаслись, он мог бы быстро вам поджарить задницы, - рассмеялся, - сам-то чёрный, как уголёк. С огнём управляется как вы ножками ходите, - показал пальцами, - но наверное попытается вас найти, чёрт, - опять протянул слово, - это я вас сюда привел, а отвечать потом мне, а? Одно убежище такое.

     - А что мы ещё можем сделать? - подозрительно произнёс Маркус.

     - Найти дыру, такую же как у меня, - он посмеялся, смотря на Маркуса, - и жить, получать удовольствие. Чистейший воздух, единение с природой и всё такое. Ладно, - он потёр ладони, - пока сидите, жратва есть, вода там, - он указал пальцем, - разберётесь короче, а я пойду спать.

     Не прошло и минуты, как Хашмант отодвинул задвижку на полу и скрылся в проёме. Некоторое время все сидели молча, переваривая информацию.

     - И что? - прервал молчание Маркус.

     - Понятно что, нужно тоже идти спать, на свежую голову и подумаем, что делать дальше, - ответил Зак.

     - Вряд ли что-то изменится, но я согласен, - подтвердил вождь, - оставляйте сушить, что ещё не просохло, и расходимся.

     Немного набив желудок похлёбкой, Зак решил расположиться на среднем расстоянии от печки. Нужно отдать ей должное, несмотря на маленькие размеры, к середине ночи она вполне могла прилично напечь спину. Как хоть какое-то одеяло вполне неплохим оказался кусок ткани из знакомой кучи и небольшой кусок металла, которым можно прикрыться сверху, дабы загородить не выключенный свет.

     ***

     - Я уже сто раз тебе говорил, ты талантлив Зак, но тебе кое-что мешает, - твоя излишняя эмоциональность.

     Бёрк и Зак сидели в знакомой комнате с панорамным стеклом, открывавшим вид на загон грокса. Бёрк стоял у пульта управления, бросая нервный взгляд то на экран планшета, то на собеседника. Зак же взволнованно ёрзал на крутящемся стуле, положив локоть на панель и гипнотизируя труп грокса за стеклянной перегородкой.

     - Она мешает тебе мыслить тактично во время операции, заставляет выключить мозги в те моменты, когда это абсолютно не нужно, что мне тебе ещё нужно сказать?

     - Да я понимаю, но тут достаточно неожиданно...

     - Я уже достаточно услышал отмазок! Но сейчас они особенно убого звучат в сочетании с такими... ОПАСНЫМИ результатами, - Бёрк бросил на панель планшет с отчётом, - а ведь уже через два дня ты должен показать, что полностью профпригоден для самой опасной работы на Адарте! На что ты надеешься?! Ещё один хотя бы намёк на гибель сотрудника дорого обойдётся нам обоим. Ты пришёл не играть в суровых охотников на гроксов, ты пришёл играть со смертью, - Бёрк вздохнул, - осечек быть не должно, даже в теории. Ты меня понимаешь?

     Зак лишь утвердительно промолчал, разглядывая кнопки.

     - Я уже сейчас имею полное право снять твою кандидатуру. Но...

     Зак наконец посмотрел на напарника.

     - Я до последнего похоже буду надеяться, что ошибаюсь. Дам тебе последний шанс. Но он будет последним в любом случае. У тебя не останется выбора. Либо ты справляешься с собой, либо погибаешь! Дам тебе начинающего забивщика. Как ты и хотел проходить свой экзамен, так и будет, - продолжил Бёрк.

     - Ты серьёзно? Если выяснится, что ты допустил неквалифицированного кандидата, ответственность ляжет уже на тебя, Бёрк! К чему такой риск? Зачем?

     Бёрк развернулся к стеклу:

     - Значит провала быть не должно, - жёстко ответил он, - если ты справишься, полноправно займёшь место среди нас. Если нет... на твоём месте я бы в первую очередь боялся смерти.

     Забивщик ещё раз глубоко вздохнул и направился к выходу.

     - Ты не ответил на вопрос! - крикнул Зак в след.

     Бёрк затормозил:

     - Просто вспомни, что ты сказал мне при нашем знакомстве.

     ***

     Дёрнувшись, Зак резко проснулся, несколько секунд плохо соображая, что происходит и вытирая со лба пот. Бок сильно затёк от лежания на твёрдой поверхности.

     Немного поворочавшись, гвардеец наконец полностью выпал из полудрёма и вспомнил события предыдущего дня.

     И почему именно сейчас мне это приснилось? - пронеслось в голове Зака.

     Резкий грохот и тряска заставили отвлечься от созерцания собственных мыслей. Вскакивая в полный рост, Зак опрокинул металлическую плиту, даже несмотря на её вес.

     - Осторожнее, твою мать!

     Пробегающий мимо Маркус отскочил в сторону. Первое, что бросилось в глаза осмотревшемуся Заку, это уже тлеющие остатки в печке и наличие в комнате одного лишь Маркуса. Тот взволнованно бегал по ней, раскидывая вокруг всё, что найдёт.

     - Где этот чёртов комиссар?! - прокричал он, рыская на месте, где должен был спать Хашмант.

     Зак продолжал опасливо оглядываться по сторонам:

     - Такара тоже нет...

     - Да вижу, не слепой! Куда они могли уйти!? Давай...

     Возмущения Маркуса прервал металлический скрежет со стороны входного коридора. Гвардейцы переглянулись.

     Пропустив вдох, Зак медленно отступил к лежащему неподалёку от спального места оружию и присел на корточки, направив ствол на возможную цель на входе. Маркус также замолк и поспешил повторить действия Зака. Скрежет повторился, затем усилился. С каждым мигом руки Зака начали подрагивать всё больше.

     Вскоре помимо этих звуков послышалось ещё и знакомое жужжание гусениц. Сервиторы. Похоже, противник всё-таки нашёл убежище. Это может означать только одно...

     Никто из двоих не успел среагировать.

     Из прохода вырвался столб огня, ослепляя зрение и обжигая руки. Оружие быстро упало на землю, а кисти оказались зажаты между ног, в попытках сдержать боль от ожогов. Сквозь крик обожжённого Маркуса доносились шаги тяжёлой обуви.

     - Ммм, - протянула вошедшая фигура, - уютно...

     Сквозь образованные клубы дыма вскоре показалась загорелая кожа противника и белая мантия.

     - Твою же... - Зак попытался встать.

     - Нет, тебе ещё рано вставать, - псайкер не постеснялся опустить Зака обратно физическим ударом ноги. Комнату разорвал крик Маркуса, накинувшегося сзади на шею врага. Тот злобно зашипел и стал отходить назад.

     Зак забегал глазами по полу в поисках оружия.

     - Мочи его тоже!...бл.... - яростно заорал Маркус, но увидев боковым зрением заезжающего сервитора, быстро перевернул в эту сторону псайкера. Безмозглая полу-машина, полу-человек, тем не менее успела среагировать на новую цель перед собой и остановила жужжащий цепной меч прямо перед грудью загорелого. Зак, не успевший перестроиться, тормознул перед спиной Маркуса. На одну секунду все в комнате замерли. На лице загорелого промелькнула сдавленная ухмылка.

     Маркус издал хрип и округлив глаза вскоре перешёл на крик, отпрянув от шеи псайкера. Вся передняя часть одежды гвардейца была обожжена, как и тело под ней. Спина псайкера буквально светилась, нагретая таинственной силой варпа.

     - Милостивый Император... это же настоящее колдовство... - произнёс Зак. Его начинало сковывать знакомое чувство страха.

     - Это ещё не колдовство. Сейчас будет настоящее, - в руке загорелся пучок пламени. Несмотря на страх, Зак ринулся к металлической плите, под которой он спал и успел выставить её перед собой, когда горячий поток пробил стену комнаты за ним и по инерции вынес гвардейца в образовавшейся проём.

     Свежий, холодный воздух тут же обдал тело, а ночной пейзаж перед глазами слился в единую чёрную палитру, когда гвардеец завертелся вокруг своей оси.

     Скалистый спуск, наполненный ухабами и острыми выступами, бил в разные места тела, но основные удары на себя принимала плита, постоянно получающая новые вмятины. Под действием адреналина и экстремального спуска руки будто вросли в неё, в надежде на спасение. Последний удар пришёлся на живот, когда плита прогнулась под скользкой глыбой и выступающей частью как следует зарядила по телу. Руки Зака разжались и плита улетела в неизвестном направлении.

     Смертельное падание остановила некая лужа грязи. Проскользнув с десяток метров, Зак зацепился одной рукой за выступающую корягу. Но это единственное на что его хватило.

     Воздух не выходил наружу, а живот сдавило. Каждый удар сердца чувствовался горлом. Уши гвардейца уловили гром. Надвигается ливень.

     Когда адреналин начал сходить на нет, наружу стали вылезать все травмы, которые были не заметны ранее. Острая боль исходила от колена, а на носу чувствовалась тёплая жидкость. Множество мелких ушибов и изодранной кожи дополняли болезненную картину ещё с момента падения возле водопада. Издав стон, Зак попытался подняться. Попытка тут же оказалась сведена на нет скользкой грязью.

     Минута скользких "танцев" ушла на то, чтобы сесть на пятую точку. Где-то недалеко слышался ручей. Возможно это грязевое русло было небольшим его сопряжением. Тяжело дыша, Зак взглянул наверх. Ночного света вполне хватало, чтобы увидеть горящий остов корабля и спуск, оказавшимся совсем небольшим, но весьма отвесным. Гром прогремел ещё раз. Светлая часть неба довольно быстро уступала тьме.

     Хватаясь за коряги, прихрамывая и иногда держась за живот, Зак медленными шагами продвигался к твердой земле. Он был покрыт склизкой грязью с ног до головы. Достаточно удалившись от русла, гвардеец свалился на колени передохнуть.

     Лес разразили знакомые звуки темнокожих чудовищ.

     - Нет, только не вы... - прошептал Зак.

     - Лучше бы они.

     Зак вскрикнул и развернулся назад. Псайкер стоял среди деревьев.

     - Как?! - провопил гвардеец.

     - Колдовство... так, ты, вроде, сказал, - развёл руками одетый в мантию.

     - Что тебе нужно, ублюдок, хочешь убить, тогда почему просто не сделаешь это?!

     - Нет, пока не хочу, я бы хотел узнать куда отправились твои друзья. Может ты знаешь, а может и не знаешь, но я обязан попробовать, - ухмыльнулся он. Сверкнула молния, осветившая удивление на лице Зака.

     - О чём ты? Они живы?

     - Ещё как, даже сумели сбежать.

     Зак тут же вспомнил летящие корабли, когда они шли по лесу.

     - Неужели...

     - И понимаешь, мне очень не понравилось, что я их поймал, а они творят такое, убивают, портят технику, непорядок, - продолжил псайкер и начал подходить ближе. Он зажег огонь на своём пальце и перекинул его на ближайшую ветку. Стало светлее.

     Зак с усилием поднялся, опираясь на дерево. Шансы спастись у него были минимальные. Мозг отчаянно пытался найти малейшие пути, но эмоциональное состояние сейчас рулило ситуацией гораздо больше.

     - Я... - псайкер не закончил.

     Камень поднятый с земли, прилетел ему прямо в лицо, оставив кровавую отметину. Затем в торс псайкера влетел сам Зак, еле ковыляя на такой небольшой скорости.

     - Вот подонок! - заорал загорелый, - ещё дёргаешься!

     Взрезав коленом по животу, псайкер развернул гвардейца и приставил ладонь к спине. Неистовый жар обдал её. Сквозь крик Зака и раскаты грома, противник прокричал:

     - Тебе не победить, не убежать, смирись, что я узнаю всё, что мне нужно, а потом ты сдохнешь!

     Он ослабил хватку и Зак повалился на землю. Из глаз выступили слёзы.

     Сбоку в высокое дерево ударила молния. Поднялся сильный ветер.

     - Да уж, погода ухудшается, пора заканчивать. Господин Драак научил меня кое-чему, - псайкер присел рядом с Заком, - самое время это испробовать! Сейчас я точно узнаю всё, что мне нужно и даже больше!

     Ладонь опустилась на голову Зака.

     ***

     Зак сидел на корпусе огромного комбайна, согнув ноги и глядя на последнюю из двух заходящих звёзд. Небольшой ветер слегка трепал его волосы и широкую рабочую рубашку.

     - Хех, так и думал, что ты здесь.

     Сзади послышалась поступь тяжёлой обуви, на которую корпус реагировал лёгким гулом.

     Зак слегка повернул взгляд:

     - Я думал ты уже давно забыл это место.

     - Сам в шоке - потянувшись, Бёрк сел рядом, свесив ноги.

     - Мда, романтично, ничего не могу сказать - продолжил он, после секундного молчания - но ты мог просто приехать на остров и сказать что не будешь проходить экзамен, а не устраивать свидание на закате, сидя с задумчивым лицом.

     Зак ухмыльнулся:

     - Прости.

     - И что? Это всё? Прости? - удивлённо спросил Бёрк, поднимая с пола какой-то камень и кидая его насколько мог далеко, - я бы предпочёл услышать нормальное объяснение.

     Собеседник помедлил.

     - Как прошёл экзамен?

     - Вот пришёл бы и посмотрел, а так какая разница? - посмотрел Бёрк на собеседника, - глядишь и сам бы сейчас валялся радостный дома. А может и напился бы в хламину как некоторые.

     Зак задумчиво сложил руки:

     - Знаешь, до моего объяснения даже догадаться не сложно... и слышать толком не надо. Меня интересует твоя цель. Всегда интересовала.

     Бёрк состроил непонимающую гримасу.

     - Я долго пытался сделать из себя того... кем я хочу быть на самом деле, кем меня хотят видеть другие, но... мыслить и делать совершенно разные вещи. Похоже от своего естества не убежать. Таких ситуаций было слишком много, проверить себя на прочность я мог не раз. Но в самый важный момент... у меня не получается сопротивляться некому инстинкту, который ведёт меня назад. Ну а ты...

     Зак посмотрел на Бёрка:

     - ...вокруг тебя полно подходящих кандидатов, гораздо лучше меня, но ты упорно пытаешься сделать из меня того, кем я не являюсь.

     - И кем же ты являешься? - спросил Бёрк.

     Зак пожал плечами:

     - Уж точно я никогда не являлся победителем, ведущим... только ведомым и проигравшим. Но ты, тот кто может назвать себя именно таким, пытается слепить из меня своё подобие. Зачем? Будь мы стаей обезьян, стал бы вожак помогать своему больному соплеменнику встать на ноги, когда вокруг и так полно достойных конкурентов? Конечно же нет. И я... я постоянно видел это поведение от окружающих... кроме тебя. Зачем ты упорно следуешь этой цели? Пытаешься дать мне то, чего у меня нет по праву рождения.

     Бёрк резко вскочил и поднял Зака за грудки:

     - А знаешь, что у меня было по праву рождения, обязана ты больная? - , зло произнёс он, - у меня было всё. Всё о чём только можешь мечтать. Огромный купеческий флот в наследство, пиры в высших слоях общества города-улья, пока остальные подыхают внизу от голода и антисанитарии... у меня было всё. Мне не нужно было никому ничего доказывать. Я был идеальным.

     Бёрк сделал паузу.

     - ...но я тоже хотел измениться. Я отрёкся от родительского дара, стал бунтарём, - забивщик эмоционально помотал головой, - мне было противно это высшее общество, я ушёл в жёсткий криминал, думал, что борюсь за простых людей, но на самом деле просто любил совершать зверства, прикрываясь благими целями, только и всего. И все стали меня ненавидеть.

     Зак застыл, удивлённо вслушиваясь в невиданные подробности.

     - ...все думали, что меня уже не поменять. Но был только один человек, который верил, что всё может вернуться на круги своя. Наш... мой воспитатель, который подарил мне многие знания, и стал настоящим старым другом. Не знаю почему, - Бёрк пожал плечами, - но он до последнего верил, что истинный я могу вернуться. Даже после всего, что я делал. После всех этих грабежей и убийств. Им двигало нечто мной не понятое до конца. И вот, мы стоим в вооружённом окружении, а сзади нас пропасть... , - Бёрк посмотрел за край корпуса комбайна, - и он произносит, обхватив меня крепко как только мог, - Бёрк сильнее сжал кулаки, - я тебя не отпущу... либо прыгну вместе с тобой... что и сделал.

     Бёрк наконец отпустил Зака, повернувшись спиной и положив руки на пояс.

     - Я... мне кажется только после этого до меня дошло. Когда я думал, что падаю навстречу смерти. А потом видел его изуродованное тело. Он не выжил. Но был готов умереть. Умереть за того, кого казалось бы невозможно изменить.

     Бёрк снова повернулся на Зака:

     - И вот я тут, - махнул он руками, - стараюсь повторить этот поступок, сделать в своей жизни что-то стоящее. Например превратить из труса и истерички настоящего воина, который мечтал стать военным и покорять миры. Но... я не молодею. И похоже у меня не вышло. Может это и верный путь, но у меня не вышло. Верить до конца так, как он.

     Зак посмотрел на землю, которая была далеко внизу:

     - А может я и был не прав, сильно идеализируя человека, который пошёл на смерть ради меня. Думая, что я обязан мертвецу. Так что наши дороги разойдутся.

     Зак немного встрепенулся.

     - Завтра твой последний день на работе. Обучишь новичков теории. А потом всё. Расход, - Бёрк просвистел, словно раздвинув что-то руками и зашагал к лестнице, - прости... если есть за что обижаться.

     Зак прервал спуск:

     - Спасибо за рассказ.

     - Не за что, - бросил Бёрк в след, - и прощай.

     ***

     Заморосил дождь.

     Зак лежал лицом в земле.

     Псайкер сидел рядом.

     - Невероятно, - он посмотрел на ладонь, - когда господин рассказывал, что это хоть и эффективно, но опасно... ты узнаешь всё о человеке, читаешь его мысли... я ни разу не пробовал, - он истерически усмехнулся, - поразительно...

     Странные истерические звуки, смесь удивленного вопля и смеха издавал загорелый.

     Он резко повернулся к Заку:

     - Вставай, Зак, тебя же зовут именно так, верно? - псайкер перевернул Зака на спину и заботливо приложил его к дереву. Отошёл в сторону.

     Зак сидел с пустыми глазами. Воспоминания больно били в голову. Дождь, слёзы - размывали грязь на лице.

     - Таких как ты, наверное миллионы, миллиарды, но всё равно, твоя история меня тронула, Зак... мне достаточно увидеть один раз... я... я... закончу твои страдания, Зак. Ты не знаешь куда улетели остальные, я это понял, но узнал кое-что более важное...

     Вокруг Зака образовалось небольшое кольцо из огня, сильный ветер быстро раздувал его.

     - Обещаю, всё будет быстро, ты больше не будешь думать, кто ты... я спаситель... - уже про себя начал ехидно шептать обезумевший псайкер. Дерево за ним снова поразила молния. Ему не было до этого никакого дела.

     Пока огонь набирал силу, Зак посмотрел в небо.

     ***

     - Но ты же справлялся, это главное.

     - Справлялся, когда он может прибежать и настучать по моей башке. Стоит ему уйти и... в общем... - Зак посмотрел на ладонь, - в данной ситуации он был бы на твоём месте, а я, наверное, по-прежнему бы ныл... он же мне как старший брат, Заку Сандерсону по-прежнему нужна нянька...

     - Что-то мне не очень нравятся твои откровения Зак, готовишься умереть что ли? - спросил Райгат.

     - На самом деле нет, - Зак улыбнулся, - после твоих действий у меня появилась уверенность. Мы найдём выход. Должны.

     ***

     Зак ухмыльнулся. Похоже на этот раз я сам дал себе ложную надежду.

     Гвардеец посмотрел на заливающегося смехом псайкера. Дождь превратился в ливень. От огненного кольца повалил густой пар. Смех псайкера прервался.

     - Нет, так же не видно!...

     Зак выбежал вперёд и обхватил псайкера руками за торс. Прижал к дереву стоящему сзади.

     - Ты что, не принимаешь своего спасения, идиот!?

     Когда руки и лицо Зака снова начало обжигать пламя, исходящее от тела псайкера, он терпел. Терпел до того момента, когда в дерево ударила молния.

     Псайкер заревел не бывало громко. Тепло, выделяемое электрическим разрядом молнии , было помножено на разогретое огнём тело. Организм горел изнутри. Зак, прижимающий врага к дереву, был парализован. Он разделил это удар.

     Через несколько секунд всё прекратилось. От тел обоих людей исходил пар.

     - Т...т, - псайкер, пошатываясь, делал медленные шаги вперёд, но не падал из-за висящего на нём Зака. В голове гвардейца стоял лишь неистовый гул. Он не мог подумать о чём-либо.

     Только тогда он смог повернуть почти парализованную голову, когда ботинок ощутил пустоту позади. В скале был разлом. Разлом, ведущий в бездну. Ну и пусть...

     Зак падал. И тянул за собой псайкера. Его последний крик медленно угасал в сильном потоке ветра и рёве эха пропасти. Сегодня я не буду бояться и приму решение сам. Решение умереть. Прыгнуть в пропасть.

     Два тела падали в пустоту. Глаза одного были закрыты...

     Комната была довольно мрачной. Тьму не могла побороть даже лампа с неприятным белым освещением, висевшая в центре потолка. Она мигала в такт раскатам грома и вспышкам молний, за единственным окном квадратной формы.

     Косвенному воздействию стихии подвергалось и множество стеклянных банок, расставленных на металлических полках. Очевидно, в них были какие-то лекарственные средства. В комнате стоял резкий запах.

     Тихо пищал прибор у койки с уже давно заляпанными засохшей кровью простынями. На ней лежал человек. На его торсе не было одежды, и если убрать одеяло, станут заметны странные чёрные линии, похожие на вздувшиеся или больные вены, но таковыми они не являлись. Человек уже не спал.

     Единственное, что он сделал, это немного приподнял голову с характерным звуком усилия, максимально выражая своим взглядом удивление и непонимание. Смотрел он на старого, лысого человека в белой мантии, спокойно сидящего рядом.

     - Нет, - произнёс он, - ты не умер.

     Во взгляде лежащего промелькнуло некоторое облегчение. Но лишь на секунду.

     - Я же не воплощение императора или... другого божества... как тебе угодно, - старик слегка ухмыльнулся, - ты ещё здесь.

     Собеседник полностью опустил голову на койку. Что-то прокряхтел.

     Старик встал со своего места и взяв со стола небольшой стакан с трубочкой, помог лежащему выпить воды. Затем снова вернулся в сидячее положение.

     - Кто вы? И...как? - наконец спросил пациент.

     На секунду старик помедлил.

     - Я причина всего этого, - наконец ответил он.

     ***

     Среди бушующего ветра и грозы, Драак стоял недвижно.

     Он смотрел на двух падающих в пропасть людей, которых только что поразила молния. Псайкер задумался. Лишь на долю секунды.

     Именно в тот момент, когда двое почти скрылись во тьме чрева земли, Драак слегка поднял руку. Один из падающих завис в воздухе, будто врезался животом в некую ветку и повис, свесив руки и ноги. Второй продолжил падать и быстро исчез из поля зрения. За раскатами грома его крик уже не был слышен.

     Неведомой силой варпа Драак поднял бессознательное тело вверх и аккуратно уложил под дерево перед собой.

     - Ты либо очень смелый, Зак, - сказал он про себя, - либо сумасшедший.

     ***

     Некоторое время в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь вышеупомянутыми звуками.

     - Почему я? - спросил Зак, смотря в потолок.

     - Я так решил, - ответил Драак, вставая и подходя к окну.

     - И это всё? То есть вы... тот кто устроил всю эту варп-ловушку и превратил гвардейцев в своих рабов, тот, кто хотел убить нас, а теперь решил спасти?

     - В твоём случае я не хотел. Так захотел мой подчинённый. Самостоятельно.

     На лице Зака отразилось некоторое количество непонимания и злости.

     - У него весьма своенравный характер. Был.

     - Это вы его научили. Он говорил про вас. Чтение мыслей. Так ведь?

     Драак развернулся к койке.

     - Ваше лицо мне кажется... чрезвычайно знакомым. И кажется я начинаю вспоминать. Там на Адарте.

     Собеседник слегка улыбнулся:

     - Я совершил ошибку, Зак. И бежал от имперских властей, думая, что смогу спокойно доживать свою старость. Но мир - это штука полная сюрпризов. Когда гвардия сюда прилетела, я... если честно, я не на шутку испугался. Даже после того как превратил некоторых из них в безмозглых сервиторов и думал, что угроза миновала.

     - Но тут, - продолжил Драак, расхаживая по комнате, - когда ещё через десять лет пришли вы, всё окончательно изменилось. Сейчас мне поклоняются на двух планетах... как Богу... Я такого не планировал! - немного громко воскликнул Драак, - но это поклонение, оно насытило меня силой и подарило возможность видеть гораздо дальше сегодняшнего дня. Эта возможность в полной мере себя проявила, когда вы прибыли. Я понял, что судьба неизбежна.

     Псайкер снова сел на стул и наклонился ближе к Заку, на лице которого отражались самые разные мысли.

     - Я видел тебя лишь один раз, Зак, и плохо знал, кто ты, но после всего увиденного глазами и разумом, я понял, что должен выбрать именно тебя, именно поэтому ты и выжил.

     - О чём... ты? - панически спросил Зак, переходя на ты, - хочешь сказать, ты можешь видеть будущее?

     - Не видеть, лишь получать краткие видения. Или озарения. Но я точно знаю, что совершил бы величайшую ошибку, позволив тебе умереть.

     - Правда? - скептически ухмыльнулся Зак, - я всегда был трусливым и незначительным человеком. Именно поэтому я и решился на такой суицидальный поступок. Мне надоело это терпеть. Так с чего я должен поверить по сути моему врагу, что меня ждёт какое-то невероятное будущее?

     - Ты не должен, - ответил Драак, - когда придёт время, ты сам всё увидишь.

     Зак молчал, но вскоре произнёс:

     - И что же меня всё-таки ждёт? Что за видения?

     Драак посмеялся:

     - Сюрпризы Зак, сюрпризы. Если я скажу тебе, будет уже не так интересно. Просто будь сильным. Как и в этот раз. Эти отметины на твоём теле будут служить напоминанием начала этого пути.

     Зак поднял одеяло и замер. Чёрные, словно уголь, линии по всему торсу, от живота до шеи, напоминали извивающуюся в небе молнию.

     - Обычные шрамы от удара молнии, ожоги, - проговорил Драак и встал со стула, - отдыхай, через некоторое время мы возьмём последний корабль и отправимся на Маринер I.

     - Куда? На первую планету? Зачем?

     - Спокойно. Я планировал, чтобы Гектор был рядом со мной, но что-то пошло не так, - рассмеялся Драак, - твои друзья оказались крепкими орешками. Поэтому я принял новое решение. Новый план. Мне пора закончить свою спокойную жизнь и наконец дать волю истории.

     Драак поднялся, поправив мантию.

     Зак задумался, но затем резко всполошился:

     - А остальные? Маркус, Такар, где они? Живы? Они были со мной!

     - Они здесь, не забивай голову, просто будь готов, - проговорил Драак через плечо, и удалился из комнаты.

     ***

     На пространстве огромного ледяного плато мела метель.

     Не считая многочисленных мелких неровностей, имевших место в ледяной коре, над плато возвышался единственный массивный объект. Он напоминал огромный монолит, покрытый ржавчиной. На его стенах светились неизвестные символы, отбрасывающие дополнительный свет от излучения двух звёзд, едва согревавших холодную планету даже в полдень, настолько тяжело им было донести своё свечение до поверхности окутанной метелью и тёмным смогом, напоминающим дым от пожара.

     Недалеко от монолита послышался металлический скрежет, прорвавшийся даже через все звуки буйства стихии. Два человека столкнулись в воздухе своими орудиями и отбросили друг друга в стороны. Приземление каждого из них, начертило на снегу большую полосу следов.

     Один из напавших был одет в лёгкую броню синего цвета с многочисленными позолоченным орнаментами, главный из которых красовался на плече и представлял из себя знак бога Хаоса Тзинча. На голове бойца был надет знаменитый рогатый шлем. За спиной развевался изодранный плащ, а в руках солдат Хаоса держал посох, излучающий фиолетовое свечение варпа, который в то же время и служил орудием ближнего боя.

     Его противник в свою очередь напоминал больше машину, чем человека. Красная мантия была снята и висела завязанной на торсе. Он был покрыт многочисленными железными пластинами, самая заметная из которых закрывала часть лица, в том числе имитируя зубы.

     Из блока на спине торчали механические конечности, на конце которых был то инструмент, способный закрутить нестабильную гайку, то лезвие, способное разрезать плоть или даже металл, как плавленный сыр. Посох с полукруглым резаком и большой эмблемой Механикус слегка подрагивал в такт тяжёлому дыханию.

     - Ты поздно пришёл, - донёсся голос еретика из-под маски, - время вышло, - он сжал свободную руку в кулак и псайкерская аура, окружавшая его, стала сильнее и ярче, - твоя роль здесь окончена...

     Техно-жрец ничего не ответил.

     Сорвавшись с места вновь, они столкнулись в бою.

     Гектор уверенно направлялся к кораблю, поднимая руку.

     Мы с Берком застыли в тревожном ожидании и наблюдали за его действиями. Даже моя головная боль, сдавливающая череп минутой ранее, отошла на второй план и уступила место мысленному восторгу вперемешку с ожиданием чуда, ведь после жесточайшей бойни спасти нас могло только оно.

     Корабль замедлился. Технические звуки, доносящиеся из его чрева, с большой вероятностью свидетельствовали об активации оружия или готовности приземлиться. Как бы то ни было, одним взмахом руки, Гектор прервал все попытки.

     Сначала судно стремительно затормозило против собственной воли и вскоре начало давать серьезный крен, градус которого увеличивался пропорционально громкости болезненных хрипов Гектора. Мой бегающий взгляд приметил только два объекта, где может скоро оказаться корабль, либо это будет сама земля, либо внушительный скалистый выступ в стороне, только вот сможет ли Гектор соревноваться с мощными движками в приложенной силе...

     - Совсем сдурел?! Это тебе не сраная кастрюля! - опередив мои мысли, Берк бросился к Гектору.

     Корабль тем не менее уже издавал болезненное скрежетание под действием псайкерской силы.

     - Нет! - натужным голос окрикнул гвардеец подбегающего Берка.

     - Херовая затея... - Берк без сомнения попробовал бы остановить процесс, если бы 'перетягивание каната' все-таки не закончилось в пользу напарника.

     Гектор резко прекратил воздействие на летательный аппарат и тот, уже ничем не скованный, стремительно полетел к скалистому выступу, через секунду извергнув искры столкновения, мотая лучами прожекторов, ослепляя нас и разгоняя уже приличную сумеречную тьму.

     Оказалось, что это был вовсе не хитрый приём Гектора, который в очередной раз свалился в руки Берка от бессилия. Хотя сознания уже не потерял.

     - Хватит! - прокричал Берк и тут же спокойно добавил, - мы уже и так в пролёте... бесполезно...

     И вправду, мы уже больше похожи на калек, чем на команду, способную к спасению с этой уже осточертевшей планеты. Похоже, что ничего не вышло. Степень негативной реакции Драака на весь этот переполох можно только предполагать.

     Но... уже тлеющая надежда все-таки дала о себе знать, когда судно, после выравнивая курса направилось не к нам, а начало стремительно разворачиваться.

     - Или нет... - протянул Берк, под рокот удаляющегося корабля Когда он окончательно стих, уступив место возгласам ночных обитателей джунглей, из меня вырвался громкий выдох.

     - Да, братан, ушатал ты их конечно здорово, но сомневаюсь, что они улетели все-таки из-за твоих побоев, - сказал Берк, выпуская из рук Гектора, который в своё очередь нервно вытирал пот со лба, - и... я не понял, ты видел корабль или что? - удивленно продолжил лейтенант.

     - Я... - Гектор прикоснулся к повязке на своих глазах, - я не видел, скорее почувствовал...

     Ночная тьма не позволяла чётко разглядеть лица Гектора, но могу поспорить, что оно выражало точно такие же страдания, которые были слышны в голосе. Его трагичные нотки незамедлительно вызвали во мне серию воспоминаний о тех, по-своему беззаботных деньках, когда я был совсем мальцом, понятия не имел о том, что такое чёртова служба, где кровь льётся рекой каждый день и люди лишаются глаз, когда не нагрянул планетарный кризис, во время которого каждый был готов продать за рабочее место родную мать... Что не убивает, делает тебя сильнее, ведь так? Подумал только что Райгат Эроу с сотрясением мозга, седой головой, побитым телом и покалеченной психикой. Иронично однако. На секунду я залип в темноту, ловя лицом холодный ночной воздух.

     - Что будем делать? - глаза немного привыкли к темноте, фигуры Гектора и Бёрка виднелись отчётливее.

     - Сука... - прокряхтел Бёрк, держась за колено, - помоги давай! В первую очередь меня интересует где наша мадемуазель! Потом Гектора приведи!

     Покачиваясь от дезориентации и приличного веса Бёрка, я затащил его на на трап корабля и пустил в дальнейшее самостоятельное передвижение. Откуда у него осталось столько энергии скакать от злости, пускай и не очень быстро, оставалось для меня загадкой.

     - Ты где?! - истерично завопил лейтенант - Мелиса!

     Я взобрался на сидение у стены, наблюдая как Бёрк рыскает по кабине.

     - Мать твою, а... - протянул он, - с тобой-то что?...Где тут врубить свет?!

     Я немного наклонился и увидел силуэт Мелисы, прислонившийся к стене возле рубки управления.

     - Третий белый тумблер... - протянула она из темноты.

     Когда противное белое освещение заполонило кабину и защипало глаза, стали видны обильные кровавые следы под носом Мелисы и точно такие же из ушей.

     - Не все хорошо переносят перегрузки... - ответила она на закономерный вопрос.

     - В смысле?! - Бёрк наклонился к ней, - ты же пилот!

     - Я не сказала, что я пилот, я сказала, что умею летать. Экзамены тоже не все проходят...

     - Ну дела... а ведь...

     - Какая нахер разница?! - резко вспылил я хрипловатым голосом. Ноющая боль настолько осточертела, что хочется орать на всё вокруг, - что дальше делать будем?! Ещё раз повторяю.

     - Ну так, - Бёрк развёл руками, - дальше наверное лететь или что?

     - Куда ты лететь предлагаешь, капитан? - устало проговорила Мелиса, - на тот свет?

     - Ну а вы что предлагаете? Сидеть тут?... ладно, - резко вскрикнул Бёрк, стоило мне только открыть рот, - я не знаю! Не знаю... - он сел на пол, - я уже сам как овощ.

     Пауза продлилась несколько секунд.

     - Если бы вы перестали орать, - мы синхронно обернулись, на трапе стоял Гектор, самостоятельно продвигаясь вперёд на ощупь, - вы бы наверняка услышали бы этот шёпот.

     - Чего? - Бёрк поднял бровь, - какой шёпот?

     - Не знаю, там снаружи, будто вокс-передатчик работает.

     - Вокс-передатчик, - проговорил я, - Бёрк! Ты же шантажировал гвардейца им! Где он?!

     Лейтенант резко засуетился, хлопая по карманам.

     - Походу выпал... Бегом искать!

     Мы вскочили и ринулись наружу.

     - Молодчина Гектор! - я похлопал его по плечу, - в суматохе совсем забыли!

     - Как и говорил, нужно просто не орать... - он впервые слегка ухмыльнулся за эти пару дней.

     Постояв несколько секунд снаружи, мы тоже услышали этот голос с радио-помехами.

     - Гектор, ты тут случайно не можешь почувствовать где она? - раздражённо спросил Бёрк, в полуприсяде ползая по траве.

     - Я псайкер, а не магнит, уж извини.

     - Ты посмотри какой гордый стал. Я псайкер!

     Я ухмыльнулся.

     - Видимо где-то рядом с телом, - шипение всё более отчётливо доносилось до моего уха и вот я уже упёрся ладонью во что-то твердое и прямоугольное, - кажись нашёл! - радостно завопил я и тут же с небольшим вскриком отпрянул в сторону, упав на пятую точку.

     Впереди стояло рослое существо, кожа которого, судя по склизким отблескам немногочисленного ночного света, была серой, что и позволило ему идеально подобраться сюда в ночи. Действительно, даже никаких светящихся глаз, отражающих свет. Зверь только издавал звуки, похожие на фырканье и принюхивание.

     - Сиди на месте, - тихо проговорил Бёрк сзади. Неизвестный гость не стал долго стоять и, отойдя в сторону, схватил что-то массивное, быстро потащив добычу в чащу. Когда я различил в ночной темноте окровавленную, уже запёкшейся кровью, шею убитого гвардейца, всё стало ясно.

     - Ну что же, - выдохнул Бёрк, когда животные скрылось, - природа... так ему и надо.

     - Да уж, природа... - я посмотрел на вокс в своей руке, - чтоб её...

     Через две минуты мы уже сидели в рубке корабля, слушая, что творится в эфире.

     - ...ну что, связались? - спросил голос на одном из концов.

     - ...Нет, ответа по-прежнему нет.

     - ...И?

     - ...Чёрт с ними, видимо орбитальное положение до сих пор не самое благоприятное для связи, я считаю нужно лететь самостоятельно, свяжемся на месте.

     - ...Да пока проверим все корабли, уже придёт ответ.

     - ...Нам не нужны все корабли, хватит одного, собирайтесь. И не забудь ориентировку для пилота: крестовидный разлом! Давно там не были...

     Передача прервалась. На всякий случай мы слушали эфир ещё минуту, но ничего.

     - Ага, - скептически сказала Мелиса, - похоже пока мы щипали травку, подошёл уже конец переговоров.

     - Ну, во-первых, не мы, а мы, - Бёрк махнул на меня пальцами, - а, во-вторых, мне лично всё абсолютно понятно.

     - Мне кстати тоже, - кивнул я.

     - Наша цель остаётся прежней, - Бёрк задумчиво сложил руки в замок.

     - В смысле прежней? - Гектор поправил повязку.

     - Они с кем-то пытаются связаться. Это раз. Но не могут, почему? Из-за плохих орбитальных условий, орбиты у нас ассоциируются с планетами, а это значит, что они собираются связаться со своими людьми на Маринер I, что подтверждает мою догадку. И ещё они нам сообщили некую ориентировку, по которой мы также сможем двигаться.

     - Но какой смысл опять лететь в логово к врагу? - спросила Мелиса.

     - Потому что мы их важнейшая цель, - ответил я, - точнее, скорее всего, Гектор...

     Я запнулся, застыв с поднятой рукой. Этой секунды мне хватило для того, чтобы понять, что проговорился, да и умудрился заострить на этом внимание виновника торжества.

     - Что? - Гектор превратился в слух.

     Со смешком, Бёрк хлопнул себя по лицу.

     - Рано или поздно всё равно пришлось бы, - посмотрела на меня Мелиса.

     - Объясните, что происходит. Нормально! - потребовал слепой с нотками злости. Я глубоко вздохнул:

     - Я объясню тебе по дороге. Она ведь длинная. Как никак на другую планету летим. А нам сейчас нельзя терять ни минуты.

     - Кстати, согласен, - Бёрк показал на меня, - Мелиса, я буду тебя подменять во время полёта, покажешь мне основы, на этот раз надеюсь без серьёзных перегрузок. То, что они полетели туда, не захватив нас сейчас, означает, что нам по пути! И мы можем их опередить! Вперёд!

     ***

     - ...но это ведь... хех... таких совпадений я думал не бывает... - Гектор лишь пожимал плечами.

     - Да... но это оказалось так. Мне жаль.

     Разговаривая со мной в самой задней части корабля, у выхода, Гектор иногда по привычке поворачивался ко мне, но при этом его уже не существующий взгляд был направлен не совсем туда, что создавало довольно странную атмосферу.

     Закинув ногу на ногу, я пытался в как можно более мягкой форме рассказать обо всех событиях.

     - Что значит жаль? Ты мне сожалеешь? А самому тебе не жаль? - проговорил он "смотря" в пол, - он ведь был и твоим другом тоже или уже забыл?

     - Ну... - протянул я.

     - Что "ну" ?

     - А то, - уже твёрдо начал я, после небольшой паузы, - он изменился, причём серьёзно, да и это совершенно не удивительно! Сто лет, Гектор! Сто! Взаперти с какими-то маразматиками! Тут любой крышей поедет! И с этой работой! В Инквизиции творятся жёсткие вещи, я уверен! Поэтому он и сбежал! - я выдохнул, - как выяснилось, неудачно...

     - Вот именно, Райгат! Неудачно! А кто в этом виноват с самого начала? Мы с тобой! Мы его отдали!

     Уверен, если бы не слепота Гектора, я бы в очередной раз выдал бы себя. Облизав губы, я непроизвольно отвёл взгляд в сторону.

     - Ты в этом замешан лишь косвенно...

     - Да не важно... - Гектор вскочил с места, потирая шею двумя руками, - если бы этого не произошло, с большой вероятностью его бы не забрали, не отправили в инквизицию, он бы не решил бежать!

     - А могли бы и забрать! Слушай, можно придумать огромное количество этих "если", но факт, реальность состоит в том, что он бросил тебя за решётку со словами Гектор будет в порядке! Наделал из гвардейцев безмозглых сервиторов... - я развёл руками, - он уже не тот, что раньше. Совсем. Огромная пропасть между сегодняшним столетним старцем и тем добродушным парнем подростком. Да даже тем, кто читал проповедь в тот день, когда только прилетел.

     - Послушай меня, - продолжил я, - когда мы прилетим на планету, мы не знаем, что нас там ждёт, но так как мы уже туда летим, так как нас не схватили ночью, я предполагаю это всё часть какой-то задумки Драака. Но у нас есть ты. Он не позволит им тронуть тебя, мы должны использовать это, можем сказать, что ты наследник или ещё чушь какую-нибудь, что мы должны тебя доставить, это вполне реально, если они до сих пор не связались с союзниками у нас есть шанс их опередить.

     Гектор развернулся ко мне:

     - Для чего опередить? Чтобы убить Драака? Я смотрю ты уже поставил себе чёткую цель, - говорил он, постепенно повышая тон, - для тебя это возможно уже и легко, ты будешь выставлять меня клоуном наследником и прочее, но для меня, для меня, - он ткнул себе в грудь, - для меня он по-прежнему мой брат, брат, который всегда был рядом, который готов был поделиться последним куском хлеба в наше нищее детство, и в твоё тоже! Комбайн помнишь? Почти раздавило всех к чертям, но он не испугался, полез туда и не дал нам с тобой сдохнуть голодной смертью! Роднее его у меня тогда уже никого не осталось. А теперь ты говоришь, что он бросает меня в угол, как слепую псину! Это случайность! Обычный мелкий парень совершал подвиги, да такого не мог сделать даже твой сраный папаша алкаш!

     - Мой отец уже давно гниёт в земле! - вскочил я с места. Бёрк и Мелиса, сидевшие у рубки, резко повернулись.

     Пауза продлилась несколько секунд. Я тяжело дышал.

     - И тем не менее... он тоже был единственным дорогим мне человеком. Пускай и не идеальным... я не знаю где он умер и как... но уверен, что так же, как и миллиарды других, в грязи, в говне, под литрами крови и грудами тел. И всё, что о нём помнили, это то, что он бухал как животное, не мог справиться со своими обязанностями и прочее. Ну, - я рассмеялся, - о нём помнили хоть что-то, а другие... всеми забытые, и в то же время никем никогда не помнятые...

     Я плюхнулся обратно на сиденье.

     - А то что Драака ненавидели за его, как выяснилось способности, но при этом он делал хорошие поступки, да, наверное это делает его благородным. Но, как видишь, всех жизнь подмяла как следует... без исключения... и благородных и таких из серой массы как мой отец. Того Драака больше нет, хочешь вернуть? Не выйдет. Либо ты, либо он. Выбирай чьей жизнью жить дальше.

     Выстояв секунду, Гектор кивнул несколько раз, выглядя весьма растерянно и сел на боковые кресла, впоследствии приняв лежачее положение.

     - Я должен поговорить с ним. Всё станет ясно, - выдал он.

     - Безусловно, - тихо ответил я, глядя в сторону.

     Я взглянул на рубку. Бёрк перевёл взгляд с меня на пол, закусывая губу и сидя на кресле управления в пол оборота.

     Я потёр лицо руками, вслушиваясь в жужжание систем летящего корабля.

     - До поверхности восемьсот километров, - заключила Мелиса, глядя на один из экранов приборной панели, - и даже отсюда прекрасно понятно, что это безжизненный кусок камня в космосе.

     За окном уже больше половины обзора занимала серая, практически угольно-чёрная поверхность Маринер I. Мелиса и Бёрк сидели на креслах, я же стоял между ними, медленно водя взглядом по цели прибытия. Гектор по-прежнему лежал на боковых пассажирских сиденьях, так как всё равно бы ничего не увидел.

     Перелёт длился достаточно долго, чтобы я тоже успел немного вздремнуть, смягчая последствия сотрясения, хотя голова всё ещё жутко гудела, да и сон, как можно было ожидать, оказался совсем нездоровым, я постоянно ворочался и просыпался в непонятном бреду. Давала знать о себе и слабость, мы давно ничего не ели, а осталось ли от супа в желудке хоть что-то после стремительного приступа тошноты из-за перегрузок, сказать трудно. Из воды осталась лишь фляга Мелисы слегка наполненная на уровне дна. Предпочли экономить.

     Бёрк воспользовался перелётом, чтобы закрепить повреждённое колено отделённым ремнём безопасности и некой продолговатой деталью.

     - Ну всё же не совсем безжизненный, - задумчиво высказал он, сложив руки в замок и кладя на них подбородок, - на поверхности похоже есть расщелины, или же... разломы, как они говорили?

     На поверхности планеты действительно виднелась пара внушительных разломов. Внутри них было видно так же и жёлтое свечение, напоминающее горящую лаву.

     - Обычные тектонические разломы, - ответила Мелиса, внушительно замедлив корабль, - если они отсюда видятся такими большими, то вблизи просто огромны, мы даже на километр не приблизимся из-за жара.

     Бёрк что-то задумчиво промычал.

     - Ты говорил об этой планете рассказывали ещё на брифинге, так? Может припоминаешь зацепки? - предположил я.

     - По-моему тут должны были действовать остальные подразделения, из другой части эскадры, для них тоже был брифинг и я мог остаться послушать, но... твою мать, не посчитал нужным...

     - Успокойся, ты не мог знать, - ответил я.

     После нескольких секунд размышлений, Гектор тоже подал голос сзади:

     - Может крестообразный разлом это всего лишь кодовое слово или шифровка, или вы думаете они не поняли, что группе преследования конец? Понятное дело, что вокс оказался у нас.

     Довольно здравая мысль. То, что Драак до сих пор не поймал нас, даже со своим уровнем власти представлялось странным. Возможно, это новый хитрый план?

     - Так или иначе у нас в очередной раз нет никакого выбора, - заключил я, - я предлагаю опустится ещё пониже и двигаться вдоль дневной стороны планеты, будем искать что-то похожее на крестообразным разлом.

     - Хм, ну, - Бёрк расцепил руки, - мне больше ничего в голову не лезет. Мелиса?

     Она лишь пожала плечами и заставила корабль двигаться быстрее.

     Когда находишься близко к планете, гораздо отчётливее понимаешь её истинные размеры. Мы ощутили это в полной мере, в частности из-за невозможности отлипнуть от лобового стекла, полагаясь в сканировании поверхности только на зрение. Маринер I имела сильно разряженную атмосферу, едва различимую невооружённым глазом, тем не менее, обеспечивающая самую минимальную защиту от излучения звезды.

     Вопреки ожиданиям, простое прочёсывание дало плоды. Все трое радостно приподнялись, когда из-за планетарного горизонта медленно выплыл разлом, отдалённо напоминающий крест.

     - Какой раз убеждаюсь, что нам благоволит сам Император, иначе мы бы давно откинулись, - с энтузиазмом сказал Бёрк.

     - Остудись командир, - отрезала Мелиса, - утверждение, что это всего лишь обычный разлом в камне по-прежнему в силе. Тем более, вон тот кривой краюшек убивает весь вид креста.

     - У вас, у женщин, понятие правильности и красоты завышено, - иронично заметил Бёрк, не отрываясь от стекла.

     - Чего?...

     - Рули давай, чего.

     Чтобы приблизиться к разлому, потребовалось не меньше времени, чем его найти, что, конечно же, как следует, остудило радость и энтузиазм, но хотя бы оставило надежду на лучшее. Особенно, когда, по мере приближения к разлому, температура оставалась стабильной, вопреки прогнозам Мелисы.

     - Это даже не странно, это подозрительно, - она постучала по экрану на котором отображалась температура снаружи.

     - Это прекрасно. Показывает, что мы не зря летим, - ответил Бёрк.

     Вскоре цель была достигнута. Показался край разлома. Мелиса аккуратно зависла рядом и сделала небольшой крен носом корабля вперёд.

     - Похоже... лавы тут всё-таки нет, - осторожно заметил лейтенант.

     - Зато есть какой-то газ, - отрезала пилот, - и чёрт его знает какой конкретно. Может это вообще сраный портал в варп, который отбросит нас ещё на сто лет вперёд.

     Сзади было слышно, как Гектор нервно ходил из стороны в сторону, не в силах узреть происходящее.

     - Так, - протянул Бёрк.

     - Ауспек показывает значительные пустоты внутри разлома, даже... огромные, - Мелиса нажала несколько кнопок.

     - Если рванёт - мало не покажется... вся планета взлетит на воздух, - Бёрк начал разворачиваться ко мне, но вместо слов просто застыл на месте, когда его локоть задел кнопку на джойстике управления. Корабль выплюнул снаряд.

     За ту секунду, что он скрылся в облаке газа и достиг стен разлома, мы могли только застыть с оцепеневшими лицами.

     Небольшие куски породы пролетели мимо, а взрывная волна тряхнула корабль чуть позже.

     - Ты... совсем что-ли руки не держишь?! - разорвала Мелиса тишину отборным матом, - а если бы он был взрывоопасен, а?!

     - Я случайно! - начал отговариваться Бёрк.

     - Когда мы улетали, ты тоже случайно толкнул вперёд рычаг, тебя в корабль нельзя пускать!

     - Что случилось то?! - как всегда выдал Гектор.

     - Тихо! - заорал я. Все немедленно уставились на меня.

     - Что-то приближается, - мой палец указал на экран ауспека, на котором теперь отчётливо виднелась белая точка, поднимающаяся из глубины разлома.

     - Походу кого-то разбудили, - прокомментировал Бёрк, застыв взглядом на экране.

     Попытка отлететь от разлома как можно дальше была к месту, если бы не та скорость, с которой объект стремился наружу. Поняв это, Мелиса перестала суетится над пультом управления, но по крайней мере активировала оружие.

     - Автопушка пуста? - спросил она у меня.

     - Да, ещё когда убегали всё кончилось.

     На газовом облаке начали образовываться завихрения. По мере приближения точки, они становились всё сильнее. Мелиса напряжённо сжала джойстик управления. Я непроизвольно отошёл немного за кресло.

     Из облака вырвался... корабль. Ну конечно же.

     - Вот вам и безжизненный шарик, - спокойно сказал Бёрк.

     Корабль, очень похожий на те, что стояли на площадке базы Драака, завис напротив нас, но агрессии не проявлял. Мы молчали. Гектор встал рядом со мной, примерно понимая, что происходит.

     Резкий звук помех заставил нас вздрогнуть.

     - Корабль типа два, выйдите на связь, приём.

     - Это вокс-установка... - пояснила Мелиса, переведя взгляд на устройство сбоку пульта, - хотят связаться с нами.

     - Так не тяни, - ответил Бёрк, не отрывая взгляд и от корабля.

     Мелиса осторожно сняла вокс-передатчик со стойки.

     - На связи.

     - Кто на борту? Назовите себя, почему вы открыли огонь по периметру базы? - прошипел голос.

     Мелиса затушевалась.

     - Дай сюда, - быстро среагировал Бёрк, - это произошло абсолютно случайно. Приносим извинения. Пилотам стоит меньше махать руками, приём.

     На том конце помедлили.

     - Нас не уведомляли о вашем прибытии, назовите цель, приём.

     - Мы везём очень важного... важного человека, по личному распоряжению господина Драака.

     Воспользовавшись моментом между репликами, я шепнул Бёрку:

     - Наследника.

     Тот кивнул. Тут же послышалось недовольное рычание Гектора. Извини друг, по-другому пока не получится.

     - Кто этот человек?

     Бёрк сжал другую руку в кулак:

     - Родной брат. Наследник, - выпалил он в вокс.

     Пауза на том конце продлилась ещё больше, чем в прошлый раз. Намного.

     - Милостивый Император, зачем мы всё это делаем, - Мелиса закрыла лицо руками.

     - Тихо! - шепнул Бёрк.

     - Как зовут наследника? - наконец прошипел собеседник.

     - Гектор. Гектор Вангорич, - уточнил Бёрк после того, как я успел шепнуть и фамилию напарника.

     - Следуйте за нами, - под заветные слова все дружно выдохнули.

     Бёрк щёлкнул выключатель на воксе и повесил его обратно.

     - Кто молодец, я молодец, - похлопал себе по груди.

     - Смотри не сделай гордости полные штаны, - Мелиса начала движение за пока что союзным кораблём в тучу газа.

     - Теперь я точно уверен, что мы выберемся отсюда и грохнем эту срань! - вскрикнул лейтенант.

     Мой шлепок по шее прилетел ему незамедлительно. Я указал пальцем на Гектора. Не хватало только расшатать его настрой в такой ответственный момент.

     - Спасибо, что сделал это за меня, Райгат, - ухмыльнулась Мелиса.

     - Не за что, - я развернулся к Гектору, - не обращай внимания, всем уже надоело убегать, но я уверен, что раз мы уже здесь, твой разговор с ним обеспечен, мы разберёмся во всём...

     - Да, да, Райгат, я понял. Ты думаешь у меня психика расшаталась сильно? Спокойно, мы не в детском саду. Проверим, что у них там за база, - спокойно отрезал наследник.

     - Прекрасно. Я рад.

     Осторожно преодолев газовую оболочку мы стали спускаться в чрево разлома. Несмотря на свечение, которое можно увидеть с высоты, тут оно периодически перекрывалось массивными выступами в породе и из ориентиров у нас оставались только горящие двигатели впереди идущего корабля. Значит это не лава. Но что? Ауспек продолжал расширять невидимые границы этого и так немаленького туннеля, но когда на экране пропали последние края обозначающие стены, всем стало не по себе. Каких же размеров эта полость? Через несколько минут вместе с сопровождающим кораблём, мы влетели в огромный проём, напоминающий кольцо. Это всё-таки была лава. Она самая.

     Но текла она лишь вниз по стенам гигантской пещеры, границы которой не было видно из-за испаряющейся воды. Да, именно воды. От скалистого берега до этих самых невидимых границ простиралось здоровенное подземное озеро. Похоже, вода прибывала откуда-то из под земли, иначе давно бы полостью испарилась. На берегу озера стояла заветная база. В целом ничего особенного, внешний вид этих практичных прямоугольных построек мало чем отличался от таковых на Маринер II. Всё стало предельно ясно. Планета, с виду казавшейся абсолютно безжизненной, наверняка имела не один такой вот "карман жизни", где лава вполне обеспечивала приемлемую температуру в отличие от поверхности, а вода давала примитивные условия для проживания и развития жизни. И, сдаётся мне, тут можно даже дышать, вряд ли у них есть такое серьёзное оборудование, которое помогает существовать в непригодной для дыхания среде.

     - Вот это да... чего только не найдёшь в космосе, - протянул Бёрк.

     Ведущий корабль начал медленно снижаться по направлению к трём посадочным площадкам внизу. Думаю скоро здесь будут задействованы все три...

     Мы приземлились на той, что посередине через несколько минут после посадки ведущего корабля слева.

     - Так, - вскочил Бёрк, - там не спалились, теперь задача ещё сложнее.

     - Да уж, - тело немного дрожало и я встряхнул руками, - придётся слегка импровизировать.

     - Я пойду первым и скажу первые слова, но если вдруг запнусь, голова должна соображать у всех, только не скажите полную ахинею, пожалуйста.

     - Сам-то не скажи, Бёрк, - обидчиво ответил я.

     - Постараюсь... не теряем времени, Мелиса, помоги Гектору идти, не должны же мы плевать на наследника.

     Мы уже стояли у трапа, готовые к выходу, как вдруг мой взгляд зацепился за футболку Бёрка:

     - Твою мать Бёрк, они тебя точно спалят если увидят в таком виде, - масляные следы и обширная кровавая полоса от убитого гвардейца прекрасно давала понять, что нас потрепали.

     - Аа, нет! - зашипел он, глядя на свою одежду.

     - Мелиса, открывай трап! А ты одевай! - я быстро снял гвардейскую куртку и передал Бёрку.

     Бёрк успел натянуть и застегнуть форму, когда трап открылся уже наполовину. В лицо тут же ударил очень жаркий и влажный воздух, а свет немного ослепил глаза. Дышать по-началу было тоже весьма непросто, благодаря такому воздуху, сомневаюсь, что он сильно насыщен кислородом, но хоть что-то.

     Перед нами, на посадочной площадке, стояли в шеренгу несколько человек в красных балахонах. Первое, что бросилось в глаза, - это отсутствие у них оружия. По крайней мере, на видном месте.

     Но эти люди не были главными. Впереди них стоял наш встречающий уже в белом одеянии, с аугментированным глазом и маской, закрывавшей всю остальную половину лица. Выглядит весьма серьёзно.

     Мы спустились по трапу и моё боковое зрение приметило так же экипаж, выходящий с соседнего корабля.

     - Приветствую, - обратился к нам лидер сипловатым голосом, - должен признать ваше известие меня... немного выбило из колеи, тем не менее я хочу немедленно увидеть наследника.

     - Безусловно. Гектор? - не стал Бёрк медлить с приветствием. Мелиса осторожно помогла Гектору выйти вперёд.

     - Аа... - удивлённо протянул лидер, - что случилось с глазами? Он ранен?

     Бёрк немного затушевался.

     - Последствия применения псайкерских способностей, - не придумал я ничего более нормального, как, по сути, сказать правду... ну, не совсем, - Гектор ещё не слишком опытен в их применении, к сожалению получилось так.

     - Хм, да, это печально, - цокнул лидер, - Гелиос, ты принял сообщение, которое я просил? - обернулся он к одному из толпы в красных балахонах.

     - Да, оно у меня, - произнёсший это, вышел из толпы и протянул лидеру некоторое устройство.

     В его руках, оно быстро явило гало-изображение. Изображение в котором я узнал лицо Гектора.

     Лидер несколько секунду переводил взгляд своего биологического глаза то на Гектора, то на изображение и вскоре ухмыльнулся:

     - Это дейсвтительно брат господина Драака. Вы не соврали. Однако вы сами...

     Я немного занервничал.

     - За сто лет я выучил всех обитателей обоих планет. Слава богу не настолько ещё старость меня подводит, чтобы я принял абсолютно новые лица за привычные.

     Я буквально почувствовал желание каждого из нас сорваться с места.

     - Но вам повезло, - лидер отключил гало-изображение, - Драак успел со мной связаться и теперь тоже движется сюда. Вас не тронут. По крайней мере до его прибытия. Он имеет какие-то планы мне не ведомые.

     Хотелось облегченно выдохнуть, но всё равно не вышло.

     Лидер подошёл к Гектору и начал протягивать руку, Гектор ответил незамедлительно.

     - Я неплохо чувствую, где вы, - произнёс он. Лидер ухмыльнулся.

     - Надеюсь вы станете таким же великим, как ваш брат, он рассказывал о вас, но в живую я и не надеялся увидеть...

     Он посмотрел на меня:

     - В жилом здании у нас осталась комфортабельная комната, там вы и сможете отдохнуть, с наследником я бы хотел поговорить лично, надеюсь вы не станете размахивать оружием и сбегать по чём зря?

     - Нет, - коротко и с опаской ответил я.

     Гектор, похоже, держался уверенно, с чего бы?

     ***

     Я сидел на кровати, в комнате с белыми стенами. Тусклое освещение жёлтого цвета не заставляло их ослеплять взгляд отражением, но в целом обстановка была не очень уютной. Где-то за решётчатым окном издавали свои звуки многочисленные ночные обитатели.

     Я поднял взгляд.

     На соседней кровати сидел человек, нервно перебиравший руками.

     - Привет, пап.

     - Райгат, - ухмыльнулся отец, - давно не виделись, ты... уже прилично подрос.

     Встав с кровати я подошёл чуть ближе:

     - А ты всё такой же...

     - Ещё бы.

     Слегка отступив назад, я сел на пол, согнув ноги в коленях и отпираясь на кровать.

     - Твой старение заключается в том, что я всё реже вижу тебя во снах...

     - Это отлично, - ответил отец, кивая головой, - у тебя уже своя жизнь, меня не вернуть, а если будешь каждый раз терзать себя воспоминаниями до хорошего этого не доведёт.

     - Какая разница доведёт или нет, я уже на твоём месте в гвардии, - я опустил взгляд на пол, - скорее всего жить осталось мне не долго. На первом же задании я угодил в полную задницу...

     - Хех, у тебя очень... интересное задание. Думаю, я умер куда более бесславно.

     - На этом задании я рискую умереть с куда большим позором. Раскрыв правду, что предал лучшего друга, сдав его брата против воли. А ведь я думал, что галактика настолько огромна, что мы никогда больше не встретимся...

     - У каждого из нас есть свои демоны, которые дают о себе знать. Годом раньше, годом позже. Нужно просто признать, что у каждого есть ошибки, и их придётся расхлёбывать.

     - Я не знаю как их расхлёбывать! - воскликнул я, встав в полный рост, - тогда, я думал что принимаю правильное решение!

     - Ты был молод, очень. Может просто испугался. Ты считал, что репутация еретического колдуна, которая преследовала Драака касалась и Гектора, - отец так же встал с кровати, - и даже нашей семьи... и поэтому ты принял взрослое для своего возрасте решение. Решение сдать его.

     - Он совершал хорошие поступки. Но... толпа всё равно решили кинуть в него пару камней, которые задели ещё и Гектора вместо со мной. Я думал там он нужнее. Полезнее. Но теперь вижу чем всё закончилось. Я решил за всех.

     - Так и есть, - кивнул отец.

     - И что мне делать сейчас?

     - Корчится от пыток инквизиции вместо со мной!

     Образ отца резко преобразился в Драака, прижавшего меня к стене.

     - Я гнию тут из-за тебя!

     С криком я вскочил с постели весь в поту.

     От концентрации на собственном дыхании меня отвлёк грохот сбоку и ругательства Мелисы.

     - Не ори так, а то я тут всё разолью, - она оттирала напиток от одежды. Я вытер пот со лба и посмотрел на койку, стоявшую у противоположной стены.

     Бёрка, похоже, мои крики заставили только немного поворочаться во сне и спокойно продолжить похрапывать.

     - Держи, - Мелиса протянула мне кружку с исходившим из неё паром, - и так было ясно, что скоро проснёшься...но, чтобы так.

     - Спасибо... - я принял кружку, приятно согревшую ладони и сел на край. Чай из листьев тана оказался как нельзя кстати.

     В комнате были установлены двухэтажные нары, так что четыре человека здесь могли отдохнуть на ура, учитывая те же самые элементарные бытовые предметы. Ещё бы ванну и вообще можно чувствовать себя как дома, хотя даже за возможность нормально поспать и поесть мы вцепились как следует. Небольшой островок спокойствия. Да, нас могли просто отравить тут, пустить газ и так далее, но изнеможение сломило нас полностью, заставив уснуть крепким сном, ну почти крепким.

     - Кошмары снятся, да? - Мелиса села рядом.

     - Как видишь, - я отхлебнул.

     - Расскажи, станет гораздо легче.

     - Неужели? - я скептически посмотрел на собеседницу.

     - Я была в похожей ситуации, держать всё в себе не лучший вариант.

     - Я понимаю, к чему ты клонишь, но... не думаю, что наши кошмары похожи.

     - Хах, правда что-ли? Мистер исключительность?

     Я сделал второй глоток.

     Мелиса отвела взгляд и молчала пару секунд.

     - Мне снился моей отец и... вообще много чего потом. Всё смешалось в один комок бреда.

     Рассказывать личные подробности не совсем хотелось, из-за чего я решил немного приукрасить сновидение.

     - Твой отец жив? - осторожно спросила Мелиса, - хотя я уже наверняка знаю ответ.

     - Да, наверняка мёртв. Точно я не знаю. Его забрали в гвардию, но... иногда мне кажется, что он сам от чего-то сбежал. Ответов мне уже не узнать. Но во сне это был просто разговор. Несколько лет я жил вполне мирно и рутинно, а потом мне добавились поводы видеть кошмары.

     - Например?

     Я немного помедлил.

     - Когда Адарт, мой родной мир, подвергся атаке варп-штора, мы были вынуждены сотрудничать с инквизицией и ликвидировать еретиков, которые это устроили. Как я сейчас разобрался, меня тогда атаковал их колдун, псайкер, после этого я испытал жуткие видения, они были такими сильными, что... - я указал на волосы, - короче меня потрепали... удивительно, что я не съехал с катушек, по крайне мере пока что...

     - Кажется, я слышала об этом прошествии... если это то самое, если ты столкнулся с этой ересью и выжил... тебе очень сильно повезло.

     - Возможно, либо моя плохая восприимчивость всего это говна помогла...

     - В смысле плохая восприимчивость?

     - Со мной были Бёрк, Зак и Гектор, вообще вся наша компания, они вырубились, а я смог продержаться ещё некоторое время и вот столкнулся с этим... не скажу, что мне было сильно лучше, но времени хватило.

     Я снова отхлебнул.

     - И Драак тоже там был?

     Вопрос заставил меня резко перевести взгляд:

     - С чего ты взяла?

     - Вы с Бёрком мне не сказали, но я прекрасно всё поняла ещё при побеге, когда Бёрк спросил "это родственное?" Так что я провела небольшую логическую цепочку... что он либо отец Гектора, либо брат, и то, что вы с ним знакомы. А потом ещё и поругались с Гектором на корабле.

     - А ты... внимательная, - я приподнял бровь.

     - Спасибо, конечно, но вам ответный комплимент делать как-то не хочется, раз вы не рассказали это мне, значит не очень-то доверяете, ведь так?

     - Ну... - я поводил пальцем по кружке, - это немного личное, я не люблю мусолить эти дни, поэтому и Гектору долго не рассказывал...

     - Что произошло?

     Я снова перевёл взгляд на неё:

     - Ты говоришь о доверии, но по-моему я рассказал достаточно много о себе, от тебя мало что услышал.

     - Хм, хорошее замечание, - она ухмыльнулась, - моя жизнь не такая интересная.

     - Ну например, я всегда хотел узнать как живут на мире улье, который мы кормим.

     - Ничего особенного, нищета, грязная вода и воздух, синтетическая еда, большой рабочий день, беззаконие... я расскажу, если выберемся, а сейчас всё таки ты скажи, то, что такого случилось между вами.

     - Драак был инквизитором, это он вёл нас уничтожать ячейку культистов...

     Мелиса вся превратилась в слух.

     - Он вернулся спустя одиннадцать лет в новом качестве, Гектор был очень рад... я же не очень.

     - Откуда он вернулся?

     - Как он сказал с Терры.

     - Святой Терры?!

     - Да, но может это и враньё не знаю... В тот самый день на Адарт прилетели чёрные корабли забрать дань, естественно власти не могут отловить всех псайкеров и тогда они решили прибраться самостоятельно... Гектор сказал, что это мы его отдали им... это не правильно, Гектора там не было... его отдал я, я предал их обоих самым подлым образом, хотя мог бы это не делать.

     - И зачем?

     - Я теперь сам не могу точно ответить на этот вопрос, но я хорошо помню взгляд Драака. И теперь утвердился во мнении, что он этого не забыл. А Гектор и не знал.

     - Угу, - Мелиса слегка постукивала ногами по полу.

     - Вот и ответ на вопрос что произошло. Если Гектор узнает, а он узнает, он разозлится... особенно после того, как я намекал на убийство его брата, чтобы выбраться из временной ловушки.

     Установилась пауза.

     - Чёрт, совсем забыл про Зака и остальных... как они там? Идиотская погоня выбивает все мысли из головы.

     Стук в дверь прервал диалог. Мы переглянулись.

     - Ам, да? - ответил я на стук. Дверь распахнулась.

     Перед нами возник Драак. Кружка разбилась об пол, когда мы с Мелисой синхронно вскочили с койки.

     На этот раз каким-то чудом проснулся и Бёрк, которого не разбудил даже мой крик. Он начал поворачиваться в сторону двери, но застыл с оцепеневшим лицом.

     - Тихо, тихо, господа, не надо портить посуду, - ехидно ухмыльнулся старик, - в первую очередь я зашёл поаплодировать, - он похлопал в ладоши, - на базу вы проникли не хитро, но оперативно, а устроились то как, уютно! - Драак обвёл комнату руками.

     - Что будешь делать Драак? - напряженно спросил я.

     - Ёп твою... - пробормотал Бёрк.

     - Ну точно не пытать вас, - рассмеялся псайкер, - хочу пригласить тебя на прогулку Райгат, но только тебя! Пора встречать Гектора, он вот-вот выйдет из тоннеля! А это значит предстоит беседа, естественно в нашем небольшом кругу из троих человек.

     Тоннеля?

     Я переглянулся с товарищами.

     - Я жду в коридоре, - Драак развернулся и вышел из комнаты.

     Переглянулся второй раз.

     Как всегда есть выбор? Уж точно нет.

     ***

     Мы с Драаком стояли в большой пещере, центральном объектом которой был овальный вход в некий туннель. Над ним, в камне, было высечено изображение некоего страшного бесформенного существа, которое вполне заставило меня поёжится. Однако окрестности тоннеля больше напоминали склад, заваленный различными ящиками, баллонами и ещё невесть чем. Выглядело странно.

     - Что это за место? - спросил я Драака.

     - Когда-то это место было святая святых этой звёздной системы. Которая как мы думали уже выполнила свою задачу, но теперь пригодилась нам вновь.

     - Когда ты получил Гектора? - решил предположить я.

     Драак улыбнулся:

     - Именно так. Сейчас он в тоннеле, и я уверен скоро выйдет к нам.

     - И... что он там делает?

     - Познаёт сущность Имматериума, учится им управлять.

     Я понял сказанное лишь с натяжкой. Но задать вопрос я не успел. Драак продолжил:

     - Помнишь как на Адарте все боялись меня? Называли колдуном. Еретиком. Однако все они на самом деле такие же еретики, - псайкер посмотрел на меня, - просто моя душа светится в Имматериуме чуть ярче, но в общем... все они в большой или меньшей степени порождают Хаос, от которого нас пытаюсь защитить имперские власти.

     - Хаос?

     - Да. Хаос. Наши грехи воплощённые в варпе. Своим актом ненависти ко мне они служат богу крови и уничтожения, восседающему на троне из черепов. Своим желанием избавится от меня, богу перемен и гнусных интриг. Когда человечество на Терре ещё не научилось путешествовать через варп, все люди уже были еретиками. Из-за своей скверной природы...

     - И что ты хочешь этим сказать?

     Драак подошёл чуть ближе к тоннелю.

     - Я хочу этим сказать, что человечество неисправимо. Даже своим поклонением Императору, оно лишь насыщает отражение в варпе религиозной истерией, превращая его в очередного бога разрушения. Для того чтобы уничтожить Хаос, - он развернулся ко мне, - нужно уничтожить любую форму разумной жизни, способную на проявление сильных эмоций. То есть, уничтожить и человечество. Это замкнутый круг. Тупик. Бессмысленно бороться за человечество, помогая Тёмным Богам питаться своими эмоциями. Не менее бессмысленно бороться на стороне Тёмных Богов, скатываясь в крайности абсолютного греха. Как это делали культисты на Адарте.

     - И... на чьей-же стороне быть в итоге?

     - Не на чьей. Быть здесь, - Драак указал на статую над тоннелем, - когда здешние люди, поселившиеся тут ещё задолго до основания Империума и скатившиеся в первобытное общество впервые увидели варп-шторм и кто в нём обитает, они возвели эту статую, чтобы те больше не нападали на них. Они возвели её над этим туннелем не случайно. Если ты не псайкер, с большой вероятностью ты не сможешь его пройти. Они верили, что придёт тот, кто сможет это сделать. Станет их повелителем и защитит их. Станет их Богом.

     - И он пришёл...

     - Так и есть... я не был Богом изначально, но напитавшись энергией поклонения мне за сто лет, я приблизился к нему на малую долю. И теперь....

     Драак пристально вгляделся в меня.

     - ...я хочу простить тебя Райгат.

     Похоже мои глаза непроизвольно округлились от удивления.

     - И хочу предложить тебе больше не сражаться за других богов. Там, за границей варп-шторма. Якобы тёмных или якобы светлых богов. Я хочу предложить тебе жить мирно. Сменить предыдущее, моё поколение и жить рядом с новым Богом.

     Спустя секунду оцепенения я уже хотел открыть рот, но тут из тоннеля начала показываться знакомая фигура.

     - Богом, которым станет мой брат.

     - Богом, которым станет мой брат.

     - Кто здесь?

     Вопрос плохо ориентирующего в пространстве Гектора, заставил меня выйти из оцепенения.

     Драак опустил руку и разворачиваясь к брату, сказал:

     - Пошли поприветствуем наследника.

     Глубоко вздохнув, я не сразу сдвинулся с места.

     - Видий, это ты? - слепой застыл на месте, произнеся вопрос с лёгкой долей страха в голосе.

     Кто такой Видий, для меня пока было загадкой.

     - Это не Видий, но он скоро прибудет, - с улыбкой ответил Драак.

     Гектор дёрнулся в направлении говорящего.

     - Твой... твой голос.

     Драак остановился напротив брата, словно застенчивый ребёнок перед своим кумиром, и немного развёл руки в стороны:

     - Только не дёргайся.

     Братья сцепились в объятьях. По лицу Гектора всё стало ясно. Не знаю мог ли он пустить слезу, но такое ощущение вот вот бы это сделал.

     - Драак... это ты? Видий говорил, что ты пребудешь. Но мне не верилось. Я же не ошибся? Где сейчас мои глаза, когда они так нужны...

     - Спокойно, спокойно. Это действительно я. Пускай ты меня не видишь, но благодарю этому тоннелю теперь тебе не нужны глаза, чтобы полноценно ориентироваться в пространстве, ведь так? - сказав это, Драак отпустил брата и отошёл чуть назад.

     На секунду Гектор застыл.

     - Кажется, да... - гвардеец всем видом показал мыслительную деятельность, а затем медленно перевёл "взгляд" в мою сторону, - кто стоит рядом с тобой?

     - Это Райгат.

     Лицо Гектора сначала исказило некоторое удивление, потом непонимание, а завершилось всё это похоже гневом. Готовясь к худшему варианту развития событий, я тем не менее понятие не имел что мне делать.

     Не произнеся ни слова, напарник полез рукой за спину. Через секунду из-за неё показался стаб-пистолет. Чёрт!

     Не успел я произнести это в голове, как дуло оказалось направленно точно на меня, вопреки отсутствующему у Гектора зрению.

     - Зачем?! - прокричал он.

     - Что зачем... - рефлекторно ответил я.

     - Тихо, тихо Гектор, - Драак быстро положил руку на ствол, опустив его вниз.

     - Но мне рассказали! Видий рассказал о тебе Драак! - Гектор снова "уставился" на меня, - и этот рассказ мне нихрена не понравился!

     - Поэтому я и нахожусь здесь, - Драак встал между нами и положил обе руки на плечи, - я тот посредник, который поможет разрешить разногласия. Те события случились очень давно. Мы били молоды, пугливы и не опытны. И случившийся уже не вернуть...

     - Я хочу услышать ответ от тебя Райгат! - Гектор злостно сопел носом, - ведь возможно всего этого просто бы не было, не совершив ты такой поступок! Ты держал это в секрете одиннадцать лет!

     - Послушай меня, - снова встрял Драак, - я постараюсь коротко изложить свои мысли. Райгат поступил так не потому что он какой-то невероятно подлый человек... безусловно, в его мыслях был некий рациональный расчёт с ноткой эгоизма, ведь он считал закономерным плохое отношение к тем, кто водится с еретиком, который может передвигать предметы силой мысли. Однако...

     Я снова почувствовал напряжение.

     - Мы с тобой, антиподы по природе для Райгата. Будучи по сути ребёнком, он повиновался своим заложенным инстинктам, умножив это на собственное понимание ситуации.

     - Я не понимаю... - проговорил я, выдержав паузу.

     - Я тоже... - вставил Гектор, - ты что, пытаешься просто оправдать его?

     - Да. Потому что сейчас нам пора забыть о том, что случилось. Ибо нас ждут более важные дела. Видишь ли, псайкер и анти-псайкер могут иметь силы терпеть друг друга только в сознательном возрасте...

     - Анти-псайкер? - переспросил я.

     - Да. Именно эта часть твоей сущности стала последней каплей, чтобы окончательно избавится от меня, Райгат. Ты же помнишь, как ты единственный, кроме меня, сохранил сознание на Адарте?

     - Господин Драак!

     Мы синхронно обернулись на выход из пещеры.

     В проёме стоял тот самый человек в маске, который встречал нас по прилёту, а ещё за ним четыре человека в красных балахонах. Их головы были закрыты капюшонами.

     - Видий, ну наконец-то! - радостно сказал Драак и направился к нему навстречу, - но что-то вас маловато, я вроде бы просил привести максимальное количество людей для церемонии...

     Все четверо скинули капюшоны.

     - Наконец-то я до тебя добрался...

     Не успел я до конца осознать, кто скрывался за капюшоном, как немного постаревший комиссар Хашмант уже приставил штык-нож к горлу того самого Видия, предварительно заломив руки за спиной.

     - Зак! - воскликнул я, за секунду осмотрев остальных участников торжества.

     Зак немного изменился. На его лице было видно несколько странных чёрных полос. Неизменные же Вождь и Мародёр стояли рядом с ним. При всех них было оружие в виде стабберов, которое они поспешили достать.

     Зак лишь кивнул в ответ, больше времени для приветствий не было.

     Тем не менее, при его виде как будто гора с плеч упала, вероятно сам Император их сюда перенёс, ибо называть происходящее можно не иначе как чудом.

     - Кое-кому пора в могилку! - торжественно поддержал мародёр комиссара.

     - Комиссар! - Драак развёл руками, - какая встреча, а я думал вы уже спокойно доживаете старость на берегу прекрасного горного озера на Маринер II! А вы всё гоняетесь за злодеями...

     - Тут скорее тебе нудно насладится последними минутами жизни, - комиссар крепче сжал Видия.

     - А ты Зак, - Драак перевёл взгляд на вышеупомянутого не обращая внимания на слова комиссара, - я думал мы договорились...

     - То что тебя посещают видения, не сковывает мою волю, - Зак поднял стаббер, - нам не по пути. Гнить тут ещё сто лет вместе с тобой и ждать когда ты возможно выпустишь нас. Это глупость. Мы уходим сегодня.

     - Да? И каким же образом? - ухмыльнулся псайкер, - убив меня или расправившись с Видием? Аргументы у вас пока слабые.

     - Не пытайся запудрить нам мозги, мы знаем что твой дружок нужен тебе для проведения ритуала, так что ты выполнишь условия как миленький, - ответил комиссар.

     - Хм, - протянул Драак, - Видий, и как ты угодил в такую нелепую ситуацию, как они тебя достали?

     - Считаю до одного, - отрезал комиссар.

     В тот момент, когда на шее Видия появился кровавый след, я почувствовал что мне не хватает воздуха. Шею сдавило невероятно сильно. Я непроизвольно схватился руками за неё, но не почувствовал ничего, что мешало бы дыханию.

     - Стой, Хашмант! - крик Зака донёсся словно из под воды.

     В глазах начало темнеть. Я повалился на колени. Комиссар остановился. Грудь Видия высоко вздымалась под страхом смерти. Я еле-еле скосил глаза в сторону. Драак направлял руку на меня, делая жест будто держит что-то невидимое. Кажется, мою шею...

     - Послушайте его, комиссар, иначе я тоже сделаю ход со своей стороны. Извини Райгат, - Драак посмотрел на меня, - похоже по другому они не понимают.

     - Война требует жертв, не знал? - нож комиссара снова был готов прийти в движение.

     - Комиссар! Я не допущу смерть Райгата, - снова подал голос Зак, - если вы зарежете этого Видия, я за себя не ручаюсь! - он помахал стволом, - мы улетим с ним!

     - В смысле, ты что удумал? - возмущенно произнёс мародёр, - они тут стояли вмести с ним, он им уже мозги походу промыл!

     - Я удумал обменять Видия на Райгата, если он ему так нужен. Я повторяю, - Зак оглядел свою команду, медленно направив оружие в их сторону, - без Райгата я точно не уйду.

     - Разумно, Зак, - улыбнулся Драак.

     Комиссар Хашмант гневно дышал:

     - Ты хочешь поставить под угрозы весь план. Иди сам его забирай!

     Зак, не опуская оружия, приблизился ко мне.

     - Отпускай, - произнёс он.

     Хашманта не пришлось уговаривать ещё раз. Он злостно пнул Видия в сторону Драака.

     Воздух резко наполнил мои лёгкие. Громкий кашель вырвался самопроизвольно. К Зак подбежал вождь и вместе они взяли меня под подмышки, помогая отойти чуть дальше.

     - А ты, Гектор? Реально поехала крыша? Решил переметнуться к братцу? Опусти пушку, то, что пытаешься оправдать, это самое тупое, что сейчас можно придумать, - спросил Зак, помогая мне стоять.

     Ответа не последовало. Гектор лишь растерянно стоял, ориентируясь только на слух. Что делать он видимо не знал. Оружие слегка тряслось в его руках.

     - Рад, что ты в порядке, Видий, - Драак положил руку ему на плечо, - как видите ваш план был глуп.

     - Да, твой тоже, - неожиданно ответил Видий.

     Пещеру разорвал крик Драака, когда нож вошёл ему в живот.

     - Нет! - резко вскричал Гектор, мгновенно поняв что происходит.

     Видий моментально приблизился к Гектору, выхватив у него пистолет и выстрелив прямо перед ногами.

     - Даже не думай двинутся с места, - обратился он к нему.

     Я быстро оглядел всех в пещере. На лице комиссара проскользнула ухмылка. Все остальные были спокойны. Видий предатель! Но как?! Он же так долго был рядом с Драаком! Как он примкнул к пришельцам!?

     - Какого чёрта, Видий! - взревел Драак, его белая мантия начала покрываться кровью, - как ты...

     - Очень просто друг, - Видий по прежнему держал Гектора на мушке, тот опасливо поднял руки, - моя работа обзывает меня уничтожать таких как ты.

     - Какая работа? Работа имперского раба?! Очнись, ты уже столетний старик! У тебя совсем маразм что-ли?!

     Видий перевёл взгляд на Драака:

     - На протяжении ста лет мои взгляды менялись радикально... но когда прилетел твой брат я понял, что у меня будет шанс расправится с тобой, как я всегда мечтал. Ты потерял сноровку. Но для меня бывших инквизиторов не бывает. Ты обвиняешься в предательстве Империума Человечества и будешь гореть на костре как положено всем еретикам.

     Драак рассмеялся:

     - Учил наизусть? Прямо как прилежный ученик Схолы Прогениум, так и не повзрослел...

     - Я знал, что ты хочешь сбежать, поэтому отправился с тобой. Но не думал, что мне придётся ловить тебя целые сто лет. Но этот день настал, хвала Императору. Всё закончится с твоей смертью, а значит пора наконец исполнить начатое. Я очень долго это ждал. И больше не в силах терпеть.

     - Ну что же... - Драак посмотрел на свою дрожащую, окровавленную руку, - попробуй.

     - Это буду осуществлять не я. Это должен сделать твой брат.

     Внутри у меня всё сжалось.

     Видий снял маску, обнажая морщинистое лицо и его голос стал нормальным.

     Кажется, я его знаю! Это... тот снайпер из команды Драака, который был с нами во время операции на Адарте! Невероятно!

     - Что это значит? - проговорил Гектор в ответ.

     - Твой последний шанс доказать свою лояльность Империуму, - Видий по прежнему направлял ствол на Гектора, - в животе твоего брата нож, так что оружие у тебя есть.

     Гектор застыл.

     Но ненадолго.

     - Они здесь!

     Все обернулись.

     Ко входу в пещеру уже бежала толпа людей в красных балахонах с оружием на перевес. Нас раскрыли.

     - У меня тоже есть пару козырей, - произнёс Драак.

     Первая пуля просвистела у нас над головами, заставив упасть на землю. Было слышно как она попала во что-то металлическое.

     - Вот же косой говноед! - послышался крик мародёра. Посмотрев в место попадания пули, я увидел покрывающуюся языками пламени красную бочку. О нет!

     Цепная реакция сотрясла землю, заставив всех ещё раз рухнуть на пол. С потолка посыпалась порода. А потом уже и гигантская глыба, сорвавшаяся с потолка, раздавила одного из боевиков в балахоне, прервав его крики. Он целился в мародёра, поэтому тот быстро сориентировался, начав вместе с вождём палить в остальных.

     Драак резко вскочил, отбрасывая Видия с помощью псайкерской силы.

     Перекатившись, я увернулся от свалившегося куска камня. Казалось бы большое помещение быстро заполнил дым, а падающие куски породы, летающие металлические и деревянные осколки, заставили всех разбежаться по разным углам, посеяв панику и добавив бесцельно летающие пули ко всеобщей опасности. На память стараясь бежать к выходу, я наткнулся лишь на огромную массу камней, перегородивших мне путь.

     Дым проник в лёгкие. Паника начала стремительно овладевать мной, я потерял из виду всех, кого можно. Вокруг лишь камни, огонь и дым. Но тут...

     - Райгат!

     Сзади меня, сквозь завесу дыма, показалась фигура ползущего Драака, рядом лежал и раненый Видий. Около него лежал и пистолет.

     - Не убегай! Я исправлю всё! Помоги мне его убить!

     Под рёв псайкера я почувствовал, как уже не могу сдвинутся с места. Словно в той пещере на Адарте меня притянуло к Драаку.

     - Отпусти меня! - заорал я, сквозь звуки пожара.

     Схватив меня, Драак с необычный ловкостью поднялся во весь рост:

     - Ты не можешь просто так уйти после всего что со мной сделал, даже не смотря на прощение! Всё должно быть не так! Если нужно, я оставлю тут нас обоих!

     Драак вскрикнул, расширив глаза.

     Когда все громкие звуки будто стихли, был слышен лишь один выстрел.

     Я поднял взгляд. За нами стоял Гектор с дымящимся пистолетом Видия в руке.

     Драак дотронулся пальцами до раны в груди и начал падать на колени. Из его рта потекла кровь. С трудом он обернулся на Гектора.

     - Прости, - веки Гектора были открыты и его выжженные глазницы, вкупе с выражением лица, смотрели на брата живым взглядом.

     Драак окончательно свалился на колени, снова обернувшись ко мне:

     - Ещё... ещё, может быть... встретимся, - кровь во рту не дала ему договорить внятно. Сказав это, он упал лицом вниз.

     Дрожащими руками я отпустил его, смотря на запачканную кровью форму.

     - Эй! - воскликнул Видий на полу, - нужно выбираться! Ваш лейтенант Бёрк уже должен был захватить корабль!

     ***

     - Давай, давай жми Мелиса! - орал Бёрк во всё горло, пока взрывная волна настигала нас в тектоническом туннеле, ведущему к базе.

     - Уже на максимум! - отрезала пилот.

     Вся наша команда, включая Видия, сжалась на пассажирских креслах, преодолевая перегрузки.

     Когда корабль взмыл в разряженную атмосферу Мариенр I, взрывная волна вырвалась наверх, навсегда похоронив базу под обломками породы.

     ***

      - Кобра 3-3, как слышите приём?

      - На связи... - прошипел вокс.

     В тёмной кабине летящего корабля один из гвардейцев перетаскивал ящик.

      - Вы по прежнему следуете боевому курсу, отставить выполнение, приём...

      - Не совсем понял вас, что значит оставить выполнение? Задание отменяется?

     - А, поясница вся разболелась бегать по джунглям - простонал Маркус, потирая нижнюю часть спины, - сейчас прилетим, амасеком закинусь на два дня вперёд.

     - Со службой можешь попрощаться, - ухмыльнулся Такар, сидевший напротив и перебирающий свои талисманы.

     - Да щас, нам за такие приключения геройскую медаль подавай!

      - Так точно, никаких действий от вас больше не требуется, возвращайтесь в расположение флота, приём.

      - Но что произошло?

     Чуть дальше сидели Бёрк и Зак. Лейтенант отпил из фляги и полил себе на лицо.

     - На корабле умоешься, дай-ка мне лучше попить, - сказал Зак. Бёрк передал флягу.

     - Эй, Зак.

     - Мм?

     - Рад, что ты выжил, ты молодец, реально, может быть я ошибался насчёт тебя, а? - ухмыльнулся Бёрк, - а точнее ты насчёт себя?

     - Наверное, - улыбнулся Зак в ответ.

      - Объект уже обнаружен и устранён, повторяю объект обнаружен и устранён.

      - А... но кем?

     Ещё дальше сидел комиссар Хашмант и спокойно точил свой нож. Напротив него сидела Мелиса, закутавшаяся в плед и мирно спящая. Видимо сон на Маринер I так и не пришёл.

     - Инквизицией. Дальнейшую информацию разглашать не имею права, приём

     Голос на той стороне вокса стал строгим и спокойным.

      - Вас понял. Отозвать все разведывательные флоты с Маринер I и II?

      - Именно так.

      - Принято.

     Видий сидя обрабатывал свои раны после битвы с Драаком. Его возраст не позволял быстро пройти реабилитацию.

     В самом конце, возле самой кабины, друг напротив друга сидели Райгат и Гектор.

     - Гектор, - обратился я к нему, - я бы мог ещё раз извиниться, но... - небольшая пауза, - другого выхода у нас не было, и у тебя тоже.

     - Я знаю, - он развёл руками, - давай забудем, пока... пока что точно... лучше отдохнуть.

     - Ты сможешь забыть?

     Он покачала головой.

     - Не знаю. Всё равно не понимаю... - он опёрся руками на колени, смотря в пол, - так... это ведь не должно было закончиться так...

     - Нет. Не должно...

     Я облокотился на стену и повернул голову в сторону места пилотов. За окном нашего челнока, был виден наш флот. Нетронутый...

     Шесть терранских лет спустя.

     745.М41

     Помещение, окутанное мраком, освятила кратковременная вспышка лазерного луча. Послышался глухой звук.

     - Чисто, - коротко ответил выстреливший гвардеец.

     Следующий, прикрывавший сзади, опустился возле трупа с опалённой дырой в районе шеи.

     - Метко, - голос был искажен защитной маской, - хотя учитывая, что он побежал от нас почти голый, его убил бы любой выстрел, кажется мы застали их врасплох.

     Место, где враг имперских войск нашёл своё вечное пристанище, отдавало антисанитарией и нищетой, стоило лишь войти в него. Ходивший туда-сюда сквозняк разносил всевозможные неприятные запахи и золу от костра, который смиренно потухал в ржавой бочке, стоящей в углу комнаты. Рядом располагался и старый матрас, наверняка повидавший в своём чреве насекомых самых отвратных размеров и форм. Тем не менее, здешние, похоже, не беспокоились об этом. Из другой стены выходила труба с импровизированным краном на конце, который всё-таки изрядно подтекал, создавая под собой маленькую лужу заплесневелой и стухшей воды. А это, видимо, было место для питья. На этом всё. Максимально практично и аскетично.

     - Не надо занижать мои навыки, - стрелявший ухмыльнулся под маской, - он стал трупом как только я его увидел.

     - Приготовь их для следующего прорыва, там они нужнее, - сержант поднялся и ещё раз окинул взглядом нелицеприятную комнату. Через несколько секунд он вышел за дверь, где его ждала остальная часть отделения, всего состоящая из десяти человек.

     - За мной!

     Отделение двигалось по тёмному техническому коридору. С потолка свисало множество проводов, помеченных бесчисленным количеством полу-стёртых маркировок. Их было так много, что казалось будто это паутина гигантского паука, который утащит тебя далеко наверх в пучину этих бесчисленных коммуникаций нижнего уровня мира-улья, в месте где трубы начинаются нигде и ведут в никуда, покрытые вековым слоем плесени и испещрённые отчаянными надписями тех, кого вырвавшиеся на свободу грунтовые воды навсегда отрезали даже от среднего уровня. Те же, кто здесь родился и вовсе не сведут о том, что творится там наверху. Точнее для них это лишь сродни легендам, не видевшие нормального звёздного света, измученные гнойниками и мутациями, они всё больше приближаются к потере человеческого облика и психологии, при этом не считая это чем-то ненормальным. Место где ассимилированное человеческое общество воедино слилось с мутантами, крысами, грязью, сточными водами и болезнетворными бактериями. Место, открывающее истинную человеческую натуру - свирепую и голодную. Вырываются лишь немногие. И те, кто это делают - это может быть не сильные физически, но зато очень изворотливые, хитрые и гибкие умом люди, способные ставить цели выше средств.

     - Дом, милый дом, - произнёс гвардеец стрелявший ранее.

     - Они все так похожи? - спросил сержант.

     - Больше, чем ты думаешь, - гвардеец приподнял маску и втянул воздух носом, - этот запах я ни с чем не спутаю. Эта... влажная вонь...

     - По-моему не очень привлекательно... - отозвался один из гвардейцев сзади.

     - Для кого как, кто-то вырос среди запахов пшеницы и коровьего дерьма, а кто-то здесь...

     - Самоирония - это полезно, сержант, - ответил бывший житель улья, снова натягивая маску.

     Командир поднял руку.

     - Тихо, - пояснил он, - приближаемся к цели.

     В конце коридора оказался небольшой зал и центральная дверь. Старые стены вокруг выглядели хлипкими.

     - Убирайтесь, паразиты! - завопил хриплый голос из-за двери, - маму я вам не отдам!

     - Тупой, сам же и подтвердил, что она там, - сержант проверил оружие, - ещё раз напоминаю: мама наша главная цель, стреляем аккуратно, она нужна нам живой, я понятно объясняю?

     - Так точно, - тихо ответило отделение.

     - Вперёд.

     Прорываться через дверь естественно было самым глупым, что можно придумать, поэтому заряды были заложены у хлипких стен. Через несколько минут, вихри пыли и бетонной крошки заполонили убежище врагов.

     Последними были представители одной из банд нижнего уровня, доставлявшие достаточно проблем своими набегами наверх. Теперь уже не будут. Под их охраной находилось некое существо, когда-то, видимо, бывшее женщиной. Члены банды заботливо называли его мамой, даже не хочется предполагать почему.

     - Император, помоги, а... - один из гвардейцев отделения отвернулся от издающего неразборчивые звуки мутанта.

     - Кажется я влюбился, - Маркус снял маску. На его лице особого отвращения не наблюдалось.

     - Надеюсь это тоже ирония, - Райгат сделал то же самое, - да уж... вонь правда зачётная. На этом всё, господа. Её изучат и найдут остальных, а мы возвращаемся.

     - Как скажете, сержант, - Маркус закинул лазган на плечо и зашагал к выходу.

     ***

     - Ура!

     Громогласный крик целого полка гвардейцев и стук их кружек, будто сотрясал многотонную махину, висящую на орбите планеты. Сегодня для девятисотого полка особенная дата. В день, когда основание полка и юбилейное число успешных операций совпали, подразделению разрешили отметить это, вряд ли как следует, ведь долг может позвать в любой момент, а на службе бесформенная и неорганизованная масса быстро отправится в расход. Но попробуй перечить целому полку, численность которого составляет минимум тысячу человек, когда он пытается коллективно снять стресс от постоянных перестрелок.

     - Бойцы! Прошу внимания!

     Тишина установилась далеко не сразу из-за количества людей в помещении, и то, это произошло лишь в небольшом кругу у стены.

     - Давайте, полковник!

     Солдаты вскочили перед Бёрком и начали отодвигать еду.

     - Серьёзно? Пустите меня на ваш стол? - с ухмылкой спросил он.

     - Да плевать! Так все услышат! - громко ответил гвардеец.

     - Что же...

     Бёрк с энтузиазмом застучал сапогами по металлическому столу и встал на нём в полный рост.

     - Все внимание на полковника!

     Гвардейцы радостно завопили, приветствуя командира и быстро сделали тишину, как только он поднял руки. Я сидел достаточно далеко от общей массы с некоторыми гвардейцами из своего отделения и Маркусом, который был с противоположной стороны стола и, как всегда, не отличался особым трепетом перед командованием, но обычно выясняется, что он всё-таки слушает, при этом умудряясь уплетать не хилое количество еды. Многие позавидуют его аппетиту, только вот далеко не многие захотят пройти тот же путь детской голодовки. И быть, наверное, вечно жаждущим перекусить.

     - Гвардейцы! - громогласно произнёс Бёрк, - я не буду сейчас блистать банальными речами о знаменательных датах и всём таком, вы и сами прекрасно знаете какой сегодня день!

     По залу разнёсся одобрительный возглас.

     - На сегодняшний день мы с вами завершили множество успешных кампаний... Некоторые из них оказались по силам всем нам, а некоторые заставили потерять огромное количество бойцов...

     Небольшая пауза.

     - В общем... Я хочу донести до вас одну вещь. Вы все обычные люди... но иногда воевать вам приходится с теми, кто превосходит человека по всем параметрам настолько... что победить можно либо закидав врага пушечным мясом, ЛИБО... большим умом. Когда я служил в прошлый раз, командование очень любило использовать первый способ... Я не хотел возвращаться на службу, но теперь... теперь я вижу пример того, как, благодаря сплочённости полка и воодушевлению вашего командира, можно побеждать большим умом и сплочённостью. Даже самых опасных противников. Человек физически слабее большинства ксеносов, но вот человеческой головы и духа... такого у них нет.

     Бёрк поднял кружку со стола:

     - За славные победы... и вас, войны! Веселитесь пока можете... звучит может быть мрачновато, зато правдиво!

     Толпа снова взорвалась праздными криками.

     - За девятисотый полк! - Бёрк высоко поднял кружку.

     - За девятисотый!

     - По-моему, полковник покраснел, - сказал Маркус, запивая еду.

     Бёрку было уже за сорок. Такое ощущение, что шрамы на его лице, нанесённые гроксами, а может и не только ими, стали ещё более выразительными, а голос каким-то более грубым. Человек, который считай всю жизнь посвятил войне, даже на мирной планете. Она настолько въелась в него. Действительно ли были правдивы мечты о мирной пенсии где-нибудь на полях агро-мира? Сейчас я в этом сомневаюсь.

     - Кстати, совсем забыл, сегодня у нас повышение!

     Все заинтересованно заёрзали на скамейках.

     - Все его знаете, - Бёрк резко показал пальцем, - это Зак Сандерсон! Один из лучших здесь, сегодня он стал офицером, приветствуем лейтенанта!

     Отсюда я не видел Зака, но отлично представлял картину немного смущённого новоиспечённого офицера, которого похлопывают по плечу. Зак изменился. Но в лучшую сторону. Уже совсем не тот постоянно жалующийся на жизнь неумеха. Те ответственные решения, которые он принимает, как ориентируется в опасной ситуации. Все видели в нём полноправного приемника Бёрка. Да и не зря, авторитета у него не меньше. Каких только прозвищ лейтенант не получал за свои тёмные шрамы по всему телу, оставленные молнией, и за слухи о том, как он их получил. В одиночку завалил псайкера голыми руками. Так они гласили. Но Зак не любит об этом разговаривать. Все думают, что скромничает, либо строит из себя кого. Только вот правда останется у него в голове. Уже навсегда.

     В 739.М41 в систему Маринер послали два полка гвардии для разведки боем. Только вот, когда выяснилось, что для ликвидации главной цели, представляющей опасность для целого сектора космоса, понадобилось всего восемь ошарашенных гвардейцев, один обезумевший комиссар и один столетний инквизитор, волна удивления, а потом некоторой зависти и презрения к нам, заставила почувствовать свою исключительность, опытность и выживаемость, если так можно выразиться. Ведь вопросов было много, как нам удалось, что да как, но приказ о неразглашении был дан чёткий. Причём в моём с товарищами послужном списке числилось уже две встречи со Священной Инквизицией, от одного имени которой у большинства трясутся поджилки, да ещё и 'спасение' родной планеты от гнусных еретиков. При этом руки и ноги остались на месте. Небывалая удача.

     Но дальнейшие события быстро остудили мой пыл. И начались они уже через пару дней после нашего возвращения на корабль. Первым в маленькой комнате допросов оказался Гектор. Это был последний раз, когда я видел его за два года. Почему? Догадывался. Из истории с Драаком не сложно было предположить, что Инквизиции крайне не понравился разгуливающий на свободе псайкер. Который к тому же решил не попасть на чёрный корабль ранее. А свидетели пробуждения его силы, то есть мы, несомненно должно быть проверены на предмет веры в следующую же очередь.

     Бродя по тёмным закоулкам машинного отделения, я непроизвольно дотрагивался до горячих труб, 'предвкушая' раскалённые до подобной температуры предметы у себя на спине или где-нибудь ещё. Но только ладони обжог. Всё оказалось куда прозаичнее.

     Единственное, что я помню, это адскую головную боль, когда некто, вроде Гектора из команды Видия, быстро проверил меня на предмет заражённости мозга тёмными силами. Наверное слишком я зазнался, что решил себя достойным пыток величайшего ведомства в Империуме. После такой инспекции Гектор исчез из нашего поля зрения максимально быстро, а Хашмант получил право пристрелить нас при малейшем проявлении ереси, как будто до этого он такой возможности не имел. Впрочем, все эти обсуждения бессмысленны, ведь дальше у нас не было времени забывать о благословении Императора.

     Аномалия Гадекс успокоилась и два года мы медленно, но верно, зачищали последствия варп-шторма вместе с другими полками. Тогда я в очередной раз увидел мутантов, жалкое подобие еретиков и просто сумасшедших. Среди них были и мои, и чужие сослуживцы. Зачистка потрепала наш полк и наши нервы. Но как оказалось недостаточно.

     Гектор вернулся как раз после зачистки в качестве боевого псайкера. Согласно слухам, ему крайне повезло получить такую судьбу, её добиваются не многие. Тем более попасть в свой старый полк. Хотя в целом это разумно, сослуживцы должны быть с одного мира, чтобы сплотиться хотя бы вокруг этого. Только вот неповоротливая бюрократическая машина Империума, не привыкшая вдаваться в лишние детали, не учла, что псайкера в принципе побаиваются обычные гвардейцы за умение поджигать врагов силой мысли, двигать предметы, не касаясь их, и залезать в чужие головы. Не мудрено.

     Своё пристанище слуга Императора нашёл в недавно созданном подразделении Схоластия Псайкана, куда входил ещё один боевой псайкер, которого я видел довольно редко, не то, что слышать его имя. Да, властители энергий варпа не отличались особой популярностью в полку бывших землепашцев, привыкших жить простыми понятиями.

     Спустя два года зачистки, у нас было несколько месяцев передышки, состоящей из достаточно лёгких операций, но смерть ждать не любит. В 742.М41 было объявлено, что некие ксеносы тревожат границы Империума, под их влияние попадают целые планеты, забывая о благословении Императора и принимая некое "Высшее Благо". Эту угрозу нужно немедленно уничтожить во что бы то ни стало. В мятежные системы выдвинулся Имперский флот из нескольких десятков кораблей, пять рот знаменитого Космического Десанта и девятнадцать полков Имперской Гвардии, среди которых был и наш. Тогда и началась настоящая война. Настоящая служба. Тогда и был практически уничтожен двадцать третий Адартский полк. На смену ему пришёл полк девятисотый, гвардейцы набранные с агро-миров были собраны в нём, а Бёрк, как всегда показавший себя на высоте, возглавил это новоиспечённое подразделение.

     Воистину, известие о новой ксено-угрозе - это самое страшное, что может услышать простой имперский гвардеец в своей далеко не простой служивой жизни. Знай я это в самом начале своей службы, шестью годами ранее, я бы молился Императору изо всех сил, которые у меня остались, а вовсе не выкрикивал патриотические девизы и начищал до блеска стволы. Хах, да уж, я-то думал, что видел всё, что только можно.

     - Я пойду перекурю, - сказал я Маркусу.

     Тот лишь учтиво кивнул. Что касается его... изменения тоже заметны, но вот какого качества, пока сказать трудно.

     Я удалился из шумного зала за массивную дверь. Шум стал немного приглушённым. Устало зевнув, я прислонился к стене. Нос не сразу уловил приятный запах дыма.

     - Тоже надоел шум?

     Я посмотрел в сторону.

     - Чему ты точно научился за эти годы, так это незаметно убегать от одних и неожиданно подкрадываться к другим.

     Зак стоял неподалёку от маленькой технической лестницы с перилами и курил одну из палочек лхо, которые я умудрился сохранить каким-то абсолютно волшебным образом, ныкая по всем дырам во время перелёта нашей комической посудины.

     - Не люблю такое внимание к своей персоне.

     - Не рад званию? - я подошёл ближе.

     - Званию то рад... - он сделал затяжку.

     - Сказал же экономь, последняя память об Адарте всё-таки.

     - Да как-то, последнее время всё слишком хорошо идёт... даже странно, подвох может быть? - он переминался с ноги на ногу и смотрел вокруг, - а вдруг завтра умрём? Полная жопа завтра случится. А ведь один раз живём.

     Я ухмыльнулся:

     - А я думал твой пессимизм совсем испарился... но в чём-то ты прав. В нашей работе легко не бывает.

     - Присоединяйся, - он протянул мне коробок.

     ***

     - Да-да, - Бёрк рассмеялся, - и ещё на полном серьёзе говорит!...

     - Полковник... - к столу подбежал ассистент и что-то шепнул Бёрку на ухо.

     - Отдыхайте, я сейчас вернусь! - с улыбкой сказал командир другим сидящим и последовал за ассистентом на мостик.

     - Насколько серьёзна проблема? - строго спросил Бёрк.

     - Насколько знаю, созывают очень много полков, что-то серьёзное грянуло. Очень серьёзное.

     - Вот чёрт... как всегда - прошипел Бёрк. Через минуту он уже был на мостике.

     - Приветствую, капитан, - капитан корабля уже был тут, - комиссар, - Бёрк кивнул Хашманту.

     - Медлить нельзя, взгляните на карту, - комиссар активировал голографическую карту.

     Выражение лица Бёрка изменилось мгновенно.

     ***

     - Уже годы прошли, а я всё ещё отчётливо помню как мы с Гектором точно так же перекурили возле лифта, перед тем как идти на проповедь Драака. Это начало перемен. Начало другой жизни.

     - Да уж...

     Я сидел на ступеньках, а Зак опёрся на перила, поставив на ступеньки ногу, и при этом листая на инфо-планшете какие то картинки.

     - Что, опять пытаешься спалить Глена за не удалёнными порно-картинками? - рассмеялся я, делая затяжку.

     - Нужен он мне сто лет, парень наверное совсем крышей поехал, его пора высаживать, - ответил Зак, не отрывая взгляд от экрана, - кстати, ты забрал у Гектора, что я просил?

     - Неа. Как-то... руки не доходили. Мы с ним сейчас общаемся в основном только по делу, ты же знаешь. Сколько времени прошло.

     - И давно вас из детского сада выпустили, как думаешь? - спросил Зак, наконец смотря на меня с раздражённым выражением лица, - это и есть по делу. То, что на него пагубно влияет вся эта войнушка, виноват только он сам. И строит из себя хрен пойми кого. Ты не обязан выяснять.

     - С Мелисой он например нормально общается, ну насколько я видел, - я стряхнул пепел, - хотя бы не с выражение лица уровня "отвали".

     - Ну то-то, великие мысли покоя не дают, но стоит бабе появиться рядом, сразу растаял.

     - Дело его.

     Резкий стук в дверь прервал диалог.

     - Лейтенант, вы здесь? - спросил взволнованный голос по ту сторону.

     Мы с Заком переглянулись.

     ***

     - Вы издеваетесь... - Бёрк ходил по мостику, - тут... тут весь субсектор заполнен этими отметками. Какого размера этот чёртов флот?!

     Мы с Заком лишь молча наблюдали за картой.

     - Гигантский, - односложно ответил командир корабля, - судя по расположению сожранных планет, они действовали разрозненно, но теперь слились в один флот.

     - Ничего не осталось. Ни воды, ни даже атмосферы... - протянул комиссар, - это вся информация, которая у нас пока есть.

     Готов поспорить сейчас у всех в голове возникла картина веселящихся гвардейцев. Значит, это было затишье перед бурей?

     - Куда они движутся? - спокойным голосом спросил Бёрк, стоя спиной к нам.

     - На Маккраг.

     - Это... один из родных миров космического десанта? - спросил Зак с удивлением.

     - Да, - кивнул капитан.

     Я лишь смотрел на огромное тёмное пятно на голографической карте. Снизу горела надпись: условное название - тираниды.

     - Сомневаться в нашей обороноспособности это самое глупое, что может делать человек вашего положения в данный момент, полковник, - недовольно высказал комиссар.

     Гигантский боевой корабль, крепость-монастырь, плыл сквозь межзвёздную пыль. Отражённый свет космического излучения играл на возвышающихся готических шпилях и освещал многочисленные статуи имперских святых. Несмотря на размеры этой махины, несущей на борту более ста тысяч человек, сопла двигателей, напоминающие жерла раскалённых вулканов, упорно тянули этот сгусток мощи через пространство со скоростью несколько километров в секунду.

     Сегодня, на борт этого флагмана ступят представители всех подразделений, которые успеют добраться до Маккрага и встать на его защиту. Безусловно этот мир, родной мир Космодесанта, вполне способен постоять за себя самостоятельно даже с минимальным подкреплением, но, похоже, не в этот раз.

     - Поэтому я и стараюсь мыслить рационально, чтобы не иметь подобных сомнений и обеспечить нам победу, - тяжёлый сапог Бёрка ступил на изображение черепа в адамантиевом полу, разнося по коридору грозное эхо. Полковник был в полном парадном обмундировании. На зелёном мундире, с золотым обрамлением на швах, сегодня красовались немногочисленные, но значимые награды за успешные боевые действия в Дамокловом Заливе, желтоватый плащ, ремень с изображением Аквилы и болт-пистолет, гордо покоящийся в кобуре. Аугметика под искусственной кожей, всё-таки приобретённая Бёрком после серьёзных битв в крестовом походе против Тау, позволяла ему без проблем держать это довольно тяжёлое оружие.

     Справа от полковника шагало два комиссара, члены полкового подразделения Официо Префектус, готовые в любой момент карать за проявленную трусость или ересь. Но, конечно же, каждый по-своему.

     - Ну вот этим и занимайтесь, а свои фатальные рассуждения лучше держите при себе. Неуверенность сейчас совершенно не к чему. Сами должны понимать. Замену можно найти всегда.

     Корс был самым старшим из комиссарской команды и по собственному утверждению мотал на этом свете уже вторую сотню лет. В целом, его морщинистое лицо и скверный характер вполне выдавали в нём человека, которого остальные люди уже успели конкретно достать за долгое время и пустая болтовня ему не интересна. Иногда и чужой боевой опыт. Во всю используя своё положение, Корс часто критиковал действия Бёрка, не стесняясь ни в выражениях, ни в поступках. Такое отсутствие рациональности и рассудительности вполне могло сыграть злую шутку в боевой ситуации. Безусловно, не скажешь, что он совсем безнадёжен, опыт у него имелся приличный, но в некоторых случаях вполне можно проявить меньше прямолинейности и действовать, так сказать, с тыла, более хитро. Сделав это, мы бы, возможно, избежали многих потерь. Командование Корса за сто с лишнем лет начало морально устаревать, это уж точно факт. Что интересно, полевой казнью он в целом не пользуется, но, зная его, исключать бурную в этом плане молодость точно не стоит.

     Хашмант, оставивший, после десятка лет на Маринер, привычку говорить медленно, странно и с туповатыми смешками, был единственным, кто может остудить пыл Корса, просто потому что методы его психологического давления на бывшего комиссара-отшельника не действовали. Когда ему хотелось вмазать Хашманту больше, чем обычно, переход на личности и выражения "умалишённый идиот" едва не доводили до драки, чего конечно же не случалось, хотя бы благодаря суровому воспитанию этих людей. Дисциплина превыше всего. Ведь обязанность комиссаров её поддерживать, а если и сами не соблюдают... в общем хотя бы эта черта глубоко сидела в этих двоих.

     Эти двое, в такой ответственный момент, были вынуждены присматривать за целым полком, так как другие комиссары успешно канули в лету за время боёв с Тау. Обещания свыше предоставить больше персонала ничего не значили, когда на планеты надвигается армада ксеносов и стягивать будут вообще всех, кого могут.

     - Дан, не забудь включить запись, либо представить мне протокол, нельзя упустить ни одной важной детали, - обратился Бёрк к главе оперативного отдела генерального штаба полка. Он был тем, кто непосредственно руководил доставкой приказов полковника на поле боя, контролировал их исполнение, и, по сути, являлся вторым лицом, часто выступая как заместитель командира. Не похожий на Бёрка как внешне, так и характером, он займёт его место в случае смерти, либо повышения, что обычно является неосуществимым. Популярность Зака часто вызывала в нём недовольство и наверное страх за свою должность.

     - Так точно, - сухо ответил Дан, приближая вид перед своими глазами причудливыми механически очками, похожих на сложные приспособления Механикус. Поверх формы на нём был закреплён ремень с планшетом, служащий для него основным инструментом в отрыве от сидячего рабочего места.

     Командный состав девятисотого полка приблизился к массивной двери, уходящей в потолок. На ней был изображён большой символ Имперского Флота, знак дома навигаторов направляющих это космическое судно, и, конечно же, изображение Императора с мечом. Надпись как на высоком, там и на низком готике гласила: командный зал.

     Возле двери стояло четверо охранников, по двое с каждой стороны. Как именно называют этих людей знали в основном только постоянные обитатели корабля, но слово "пустота" как всегда была неотрывно связанно с ними, как и с многими другими жителями космических судов. Синяя форма сидела как влитая, а сапоги чётко входили в выемки на полу. Неизвестно был ли где-то рядом надсмотрщик, но в этом громадном коридоре, где соборные готические арки сосуществовали с множеством переплетений источающих пар труб и технических рычагов, они стояли неподвижно, даже не думая опереться обо что-либо или уйти с отмеченного места. Солдаты, охраняющие порядок на корабле и проводящие абордаж во время атаки, были, судя по всему, очень верны своему капитану.

     - Мы представители девятисотого полка, откройте дверь! - величественно приказал Корс.

     - Мы узнали вас, нас проинформировали, - донёсся голос охранника сквозь маску со шлангом, идущим к баллонам за спиной. В космосе корпус может быть пробит довольно часто, и недостаток кислорода не должен стать препятствием для ведения войны.

     Пальцы бойца провели некоторые манипуляции над когитатором, излучающим зелёный свет. Дверь начала быстро открываться, несмотря на свои размеры.

     Мало кто обернулся, когда делегация оказался внутри.

     В зале было очень много людей. Сегодня тут присутствовали командиры Имперского Флота - Адмиралы, Вице-Адмиралы, Адмиралы тылового обеспечения, лорд-капитаны, капитаны отдельный кораблей, а также полковники гвардии, их заместители, кураторы генерального штаба, священники Министорума, комиссары, представители Департаменто Муниторум, астропаты, техножрецы, магосы и многие другие. Всех и не сосчитать. Но в целом, определить должность можно по облачению и количеству излучаемого пафоса.

     В центре командного зала располагалась круглая платформа, к которой вело множество кабелей прямо по полу. Возле неё копошились сервиторы, орудующие своими механическими конечностями. Их собратья работали наверху, на потолке, с точно такой же платформой, и перемещались по рельсам на специальных направляющих, вживлённых в тело. Два этих устройства в скором времени сформируют голографические изображения прямо в центре громадного зала.

     Трибуна для выступлений была уставлена красными горящими свечами и была окутана видимым паром благовоний. За ней находилось цветное полотно с изображением Императора, поражающим дракона. Мимо ушей каждого стоящего здесь периодически проносилось жужжание серво-черепа, дополнительно разносящиеся эхом от стен со статуями имперских героев и массивными колоннами.

     Едва представители девятисотого полка разместились у дальней стены, на трибуну вышел мужчина. Едва все успели его заметить в такой оживлённой обстановке, как он поднял руку и на весь зал раздался давящий на уши звук, похожий на свист.

     - Прошу прощения, - он опустил руку и свист, доносящейся из нескольких акустически установок на потолке, прекратился - нас тут довольно много, иначе не получится, - откашлялся - не буду медлить, моё имя Гросен и я являюсь одним из представителей генерального штаба имперской гвардии, курирующих операцию по сдерживанию новой ксено-угрозы. Как вы все уже знаете, она получила название "Тираниды". Оно присвоено по названию мира Тиран, на котором вероятно впервые произошёл контакт с этими ксеносами, но перед разбором позвольте сделать ещё кое что. Сервитор! Активировать гало-установку!

     - Слушаюсь, - безразлично-механическим голосом ответил один из них и тут же начал производить манипуляции с платформой. Та негромко извергла электрический пучок и начала синхронизироваться с платформой наверху. Вскоре, зелёный квадрат, проявившейся в середине зала сформировался в два старых лица с большим количеством аугметики.

     - Поприветствуем важных должностных лиц Его Величества! Лично присутствовать они, к сожалению, не могут.

     - Не медлите, Гросен, прошу вас, сейчас не до приветствий! - рот одной из голов двигался с некоторой задержкой от слов.

     - Как прикажите, теперь активируем карту и взглянем на неё! - Гросен говорил чётко и внятно, периодически поправляя плащ и опираясь рукой на свой цепной меч на поясе.

     Гигантская карта космоса, витающая в воздухе, помогала увидеть боевую ситуацию всем в зале.

     - Итак, Имперские Эксплораторы за несколько десятилетий до вторжения провели перепись планетных систем вокруг Тирана. И обнаружили, что миры, которые до этого были полны жизни, превратились в бесплодную скалу, на них не осталось даже бактерий. Информация о этих новых мертвых мирах была передана Генералу-Эксплоратору, но причины этого явления так и не были найдены. Исследовательский форпост Тирана передал свои сообщения об обнаруженных мертвых мирах далее в сектор, но по каким-то таинственным причинам они не достигли своей цели. И вскоре Тираниды атаковали планету.

     Карта показывала звездную систему Тирана и теперь всплыло несколько списков.

     - Тут вы можете увидеть насколько хорошо был готов Тиран к боевым действиям. Форпост Тиран Примус был построен глубоко в руинах древней цепи вулканических островов. База была хорошо укреплена от экстремальных штормов и опасных морских существ Тирана, а также получила достаточную защиту, чтобы противостоять любым пиратам или агрессивным инопланетянам, которые, как известно, часто встречаются на краю исследованного космоса. Форпост мог похвастаться четырьмя гигантскими оборонительными лазерами, защищенными закаленным керамитом и пустотными щитами. Также, на форпосте имелось более чем три десятка бастиона с Авто- и Лазерными пушками, бункеры класса Протеус. Дальнейшим дополнением к наземной обороне был полк Имперской гвардии, в том числе ветераны из Катачана, поддерживаемые телохранителями-скитариями Магоса Варнака, командира форпоста. В космосе Тиран был защищен тремя лёгкими крейсерами класса "Стремление" и тремя укомплектованными крыльями тяжёлых истребителей Тандерболт... список как видите очень не маленький, - проговорил Гросен, - но сказать, что этого не хватило, значит ничего не сказать.

     По залу прокатились первые перешёптывания.

     - Теперь отобразим на карте примерный ход сражения, который нам удалось смоделировать, - карта преобразилась, - Магос Варнак проводил обзор близлежащих миров, на своём корабле, когда в систему вошло массивное облако неопознанных объектов. Корабль магоса, повреждённый странными биологическими минами на краю облака, сумел вернуться на Тиран Примус. Но так как обратиться за помощью форпост не мог, менее чем через неделю началось вторжение на Тиран. Более часа оборонительны лазеры форпоста сдерживали натиск биологических кораблей, но внезапно захватчики ушли. Варнак приказал своему небольшому флоту немедленно преследовать убегающие суда. Однако, пробив облако спор, замаскировавшее флот Тиранидов, Варнак обнаружил, что первоначальная оборона уничтожила менее десятка инопланетных кораблей из нескольких тысяч. Тиранидский флот изменил курс и уничтожил все имперские крейсеры, которые находились уже достаточно далеко от форпоста.

     - Надо же... чёртовы насекомые, - прокомментировал выступление Корс.

     - ...вторгнувшись на Тиран, ксеносы запустили тысячи спор в море вокруг Тиран Примус. Астропат базы не смог связаться с кем-либо, поскольку, как выяснилось позже, враг каким-то образом нарушил Варп, что стало известно как 'тень в варпе'. Сначала Имперская гвардия сдерживала атакующих залпами дисциплинированного огня, но в конечном итоге они были полностью уничтожены, что позволило еще большему количеству спор достичь поверхности. Бастионы были разбиты, защитные лазерные комплексы потеряны, и форпост Тиран Примус просто захлебнулся вторжением ксеносов. Бункер командования продержался в качестве последнего безопасного места. Когда не выдержали адамантивые ворота бункера, Варнак использовал переключатель, записывая Дата-кодекс, содержащий информацию о том, что случилось с Тираном. Именно благодаря ему мы смогли узнать, что же нас ждёт. Предлагаю прочитать последнее послание.

     Голограмма вывела текст.

     "Мы не сможем это пережить. Человечество не сможет это пережить. За один день они покрыли планету потоком живых лезвий и игольчатых ртов. Убейте одного, и десять займут его место. Если они поистине настолько бесчисленны, то наша раса обречена на насильственную смерть, прежде чем каждый клочок нашей цивилизации будет уничтожен силой более прожорливой, чем сами пожары ада. Смерть! Именем Бога Машины! Смерть здесь!"

     Шум стал нарастать, напряжение в зале достигло высшей точки.

     - Довольно трепаться! - резко высказала голограмма высокопоставленного лица, - чем сами пожара ада значит... Похоже даже последователи Культа Механикус могут испытывать эмоции. Такой ошибки мы не допустим. Мы сами станем этим пожаром, выжигающим эту биологическую заразу! Вы все, получившие свои должности, не смеете показать себя трусами перед Императором, или вас напугала горстка поганых жуков, когда вы стоите на таком судне! Просто смешно! Это был всего лишь исследовательский форпост! Отбросьте сомнения и выполните свой долг! Мне, Лорду Адмиралу Достену поручено Верховным Лордом Адмиралом сегментума Ультима сформировать боевой флот для защиты, и, если понадобится, я завербую каждый боевой корабль, каждый торговый, грузовой, каждого взрослого и ребёнка, если потребуется! Одних ксеносов мы уже проучили в этом году, я готов взяться за вторых, я принимаю вызов! Гросен! Выводите уже карту перемещения противника!

     - Есть!

     Карта вновь преобразилась. Из отметки системы Тиран выходили два фиолетовых "щупальца", которые по прогнозам должны объединиться для атаки на Маккраг. Рука Бёрка слегка подрагивала на рукоятке болт-питстолета. Слова Лорд Амирала нисколько не убили в нём уверенность, что это война на полное уничтожение. Империя Тау была лишь разминкой.

     ***

     Сегодня мне не спалось. Навязчивые сны о новой войне с ксеносами не давали покоя, да и храп напарников заставлял перевозбуждённую нервную систему постоянно ворочаться. Взбудораженный всем этим, я медленно брёл в чертоги машинного отделения, где в целом редко кто-то бывает, кроме сервиторов, которым я был безразличен. В других же отсеках, наверняка придётся лишний раз побеседовать с охраной на предмет "почему расхаживаю, когда вся гвардия дрыхнет". Лишний геморрой ни к чему. Подняв взгляд с пола, я резко остановился. Понять, кто впереди не составляло труда.

     Один из техножрецов Механикус, которых сейчас много было на борту, склонился над одним из когитаторов... в неслышной молитве.

     - Не мешай мне, - резко произнёс он механическим голосом, да так, что я вздрогнул. Удивлён, что он заметил меня, учитывая как далеко я стою. Одно из механических щупов поднялось над его спиной и направилось в мою сторону.

     - Я не буду, - развернувшись на сто восемьдесят, я снова замер.

     Оттянув рукав, я потрогал чёрные отметины, чудом не пострадавшие во время боев. И, конечно же, вспомнил о медальоне. Будет ли у меня второй шанс? Ещё раз взглянув на техно-жреца через плечо, я решил подождать конца молитвы.

     Техно-жрецы всегда были загадочными фигурами как для простого гвардейца, так и для многих полковых офицеров, но все они знали одну очень важную деталь. Всё, начиная с космического судна, которое несёт их сквозь пространство космоса, и заканчивая лазганом, из которого они стреляют, изготовлено и изобретено этими молчаливыми аугментированными фигурами в чёрных или красно-ржавых балахонах. Предпочитая проводить время в молитвах своему машинному богу и диагностике энергетических установок, они редко заводили разговор с кем бы то ни было, кроме своих механизмов. И то, как выяснилось позже, хвалебные гимны они распевали на собственном машинном языке, понять который мы не могли. Техно-адептам были благодарны, но закономерно немного побаивались. Я не был исключением.

     Только покинув Адарт, я лишь увидел кто такие Адептус Механикус, но понять... До понимания ещё далеко. Пока что их мотивы мне не ясны, поведение настораживает, а вера представляется сильно отличной от культа Императора. Тем не менее, адепты являются единственной зацепкой к понимаю того, откуда у отца оказался их символ и связанны ли эти события со странными отметинами на моём теле. До этого я встречался с техно-адептами лишь несколько раз во время Крестового похода в Дамоклов Залив, где во всю лицезрел их навыки обращения с техникой и неслабой возможностью постоять за себя. Не удивительно... адамантиевая конечность отобьёт голову кому угодно. Или из какого она там причудливого материала. В любом случае, завести разговор я не мог ни разу, но сейчас, немного вспотев от душного воздуха машинного отделения, я стоял за углом, засунув руки в карманы и слегка нервничая. Попытка не пытка.

     Тяжёлые шаги послышались лишь за пару секунд до того, как фигура техно-жреца выплыла слева из-за стены. Я даже немного вздрогнул.

     Лицо адепта была вполне человеческим. Несколько морщин, плохо различимые брови, серьёзный взгляд. Нижнюю часть лица закрывала маска-респиратор, от которой шло множество шлангов и проводов к массивному блоку за спиной. Из него торчали внушительных размеров ремесленные щипцы на движимой конечности, так же, как и несколько механических щупалец. На груди сумка. Руки, едва выглядывающие из длинных рукавов, похоже, были аугментированны. Всё остальное тело скрывал чёрно-жёлтый балахон.

     Странно, но... он решил просто пойти дальше, отвернув, похоже, не заинтересованное выражение лица. Неловко как-то.

     - Постой... - он обернулся через плечо, - у меня... у меня есть пара вопросов... ну да, не просто же я стою тут как идиот... - небольшой вырвавшийся смешок заставил чувствовать себя ещё тупее.

     - За час тут прошло минимум тридцать три человека и сервитора, - неожиданно спокойным механическим голосом ответил жрец, - меня они мало заботят, главное - не мешать ритуалу для машины.

     - А, что же, - я почесал затылок, - просто... это кажется действительно странным, так как я из ниоткуда пришёл, но... больше мне спросить некого.

     - Я тоже так делал.

     - Что? - опешил я.

     - Я достаточно давно избавился от ненужных эмоциональных барьеров, но когда-то я так же не хотел начинать коммуникацию напрямую. Это мешает. Если у тебя есть вопросы - задавай. Но не слишком много, у меня ещё много дел на корабле.

     Так даже лучше. Действительно, я же общаюсь с членом самого рационального культа в Империуме, ведь так?

     - Хм, так тому и быть, - я задрал оба рукава и подошёл к жрецу ближе, уловив запах машинного масла, - у меня на теле всю жизнь эти отметины, я не знаю, что это, аугментация или что-то другое, все хирургеоны, с которыми я общался, разводят руками.

     Жрец не стал спешить с ответом, и вгляделся в отметины.

     - Довольно странно, что ты решил обратиться именно ко мне с таким вопросом... - пробормотал он.

     - И вот почему, - я достал медальон с изображением Механикус из кармана. Жрец мигом оживился.

     - Это...

     - Да, ваш знак, я не знаю откуда он, и как он попал к моему давно мёртвому отцу, но... мне было сказано, что с помощью Механикус я смогу узнать правду.

     Установилась небольшая пауза. Где-то послышался звук испускающегося пара.

     Жрец выдвинул перед собой кибернетическую ладонь. Поняв просьбу и выждав секунду, я положил медальон на неё.

     - Эти... наросты, если так можно сказать, уцелели в жестоких битвах и может они снова появляются или как-то защищены, не знаю.

     Адепт машинного бога пристально рассматривал медальон, вертя его в поскрипывающих пальцах. На секунду он застыл. И в следующую же секунду ладонь сжалась, а от медальона остался только треск гнущегося металла.

     - Какого?!... - резко вскричал я.

     - Я не знаю, что это за устройства у тебя на теле, - спокойно продолжил жрец, чем в очередной раз вызвал недоумение, - единственный вывод, который я могу сделать по их внешности - это могут быть интерфейсы подключения, но ничего более конкретного. С этим сможет разобраться только специалист-генетор.

     - Генетор? - спросил я, слегка подрагивая то ли от злости, то ли от неожиданности.

     - Специалист по вопросам плоти. Я же заведую несколько другими вещами, что касается твоего медальона... культ Механикус запрещает ношение символов для тех, кто к культу никак не причастен. Ведь как я понимаю, твой отец не был причастен к нам? Иначе вряд ли бы ты задавал такие вопросы.

     - Аа... нет. Точно нет.

     - Поэтому тебе наш символ без надобности. Информация, которую он несёт, тебе уже и так известна, - ловким движением он подкинул расколотый медальон в воздух и, схватив его механической конечностью, спрятал где-то в мантии, - а может я спас и твою жизнь, не все мои коллеги относятся к такому лояльно.

     Я понятия не имел, что ответить.

     - Мне пора идти. Может однажды ты и узнаешь все ответы. Поиск знания всегда приводит к силе. Даже если твоё открытие вселяет ужас.

     - Поиск знания...

     Жрец развернулся и собрался уходить.

     - Ты... ты вообще не испытываешь эмоций? - спросил я, смотря вслед. Жрец остановился.

     - Нет. Я испытываю эмоции. Но они не управляют моей жизнью. Работая с творениями машинного бога, я стремлюсь быть настолько же постоянным в своих действиях и процессах. Немыслимо поддаваться эмоциональным порывам, - он обернулся через плечо, - особенно во время ритуала.

     Сказав это, он зашагал дальше. Сломав вещь, которую я не выпускал из рук почти двадцать лет, техно-жрец и бровью не повёл. Способный удивляться, но без лишних колебаний исполнивший алгоритм законов своего культа, как настоящая машина. Сегодня ночью я точно не усну, осознавая, что я так и не понял Механикус. Тех, кто ищет знания...

     ***

     - Подъём!

     Я слегка дёрнулся. Но лишь слегка. За такое время легко привыкнуть к резким крикам дежурного, заменяющим будильник.

     Выползая из-под короткого казарменного одеяла, я сразу кинул взгляд на настенные электронные часы с зелёной подсветкой. Ровно шесть часов по корабельному.

     - Каждому максимум десять минут на мыльно-рыльные дела! Только пошевеливаемся, ксеносы не будут ждать, пока вы подотрёте задницу!

     Ослеплённая неприятным белым светом, толпа гвардейцев мигом оккупировала множество раковин, выстроенных в ряд. К моему везению, я оказался в числе первых занявших. Холодная вода окатила кожу лица, немного взбудоражив восприятие. Медленно проводя мокрыми руками, я на несколько секунд остановил взгляд на собственном отражении.

     - Гвардейцы! Защитники! Люди! Сегодня история в который раз повторяется, делая новый виток!

     Плита прогнулась под моим весом и когитатор издал утверждающий звук.

     - Следующий!

     Гвардеец за моей спиной послушно встал на освободившееся место с охапкой формы и сумками для снаряжения в руках. Недопустимо, чтобы кто-то унёс лишнее.

     - Сегодня очередные ксеносы решили вновь осквернить владения Бога-Императора! Каждый раз, год за годом, они пытаются осквернить их своей порчей, а нас самих убить своими пулями, когтями, колдовством...

     Нацепив на стопы высокие гвардейские ботинки, я начал подгонять удивительно подходящую по размеру тканевую форму, дабы не стеснять движения. Вскоре на торсе оказался бронежилет-кираса с символом девятисотого пехотного полка на наплечнике и Аквиллой на груди.

     - И иногда у них выходит... повергнуть некоторые миры, зачистить их, истребить... невероятно стремительно продвигаться вперёд! И всё равно проиграть!

     Ремень, создававший вечную мозоль под подбородком, закрепил защитный шлем. Надев маску-респиратор, я сделал глубокий вдох затхлого воздуха имперского корабля, проверяя работоспособность.

     - Используя свои невероятно разрушительные и страшные орудия ведения войны, используя свою отвратительную ксено-физиологию мутантов, они, тем не менее, проигрывают! И кому же?! ВАМ! Обычным людям, обычным гвардейцам Империума, у которых в груди бьётся самое обычное человеческое сердце!

     Крупные защитные очки с затемнением, которые я использовал уже далеко не в первый раз, нашли место в небольшой выемке нагрудной брони, где неподалёку разместился и штык-нож в потрёпанном чехле. Это положение устраивало меня куда больше, нежели на стволе лазерной винтовки. Финалом стал рюкзак для снаряжения и амуниции, закинутый сзади.

     - Да, вы слабее их физически, ваша винтовка, возможно, не такая убойная, как их оружие, но каждый слуга их военной машины находит на территории Его Святейшества свою могилу! И почему же так происходит?! Я дам вам ответ! Словами величайшего полководца, который был точно таким же человеком, как вы! И вёл в бой точно таких же людей, поставив на колени тысячи миров и поработив десятки ксеносов! Триста с лишним лет назад Лорд-Солар Махариус спросил: что является сильнейшим оружием человечества? Богоподобные машины Адептус Механикус? Нет! Легионы Астартес? Нет! Танк? Лазган? Кулак? Вовсе нет! Отвага и лишь отвага стоит превыше всего!

     Проповедник ударил сжатыми кулаками по груди. За его спиной был закреплён металлический каркас факела с пылающим огнём, белую мантию покрывали многочисленные пергаменты с изречениями Императора и святых церкви. Голова была выбрита, чётко позволяя увидеть татуировку с символом Экклезиархии на морщинистом лбу. Кибер-херувимы ретранслировали слова одного служащего во все уголки огромного зала с толпой чётко выстроенных имперских гвардейцев. Серво-череп висел в воздухе неподалёку от оратора, скрепя механическими роликами, воспринимая и печатая на пергаментной бумаге речь проводника, чтобы затем передать эти данные в гигантские библиотеки, и загрузить в инфо-когитаторы хранилища, дабы любой священник мог воспользоваться опытом коллег, в дальнейшем благословляя войска на служение и пролитие крови за Императора и Империум.

     - А откуда же берётся отвага!? От веры! От веры в свою победу! И эту верю вам даёт Император! Пока он находится на Святой Терре, он знает на кого он может положиться! Он знает, кто защитит его земли! Вы! ЭТО ВЫ! НЕСМОТРЯ НА СВОЮ БОГОПОДОБНУЮ НАТУРУ, ОН ВОЗДАЁТ ВАМ ХВАЛУ ТОЧНО ТАК ЖЕ, КАК ЭТО ДЕЛАЕТЕ ВЫ ПО ОТНОШЕНИЮ К НЕМУ! ВАШЕЙ ВЕРЕ И ВАШЕЙ ОТВАГЕ! ТОМУ... ТОМУ, ЧЕГО НЕТ НИ У ОДНОГО КСЕНОСА И ЕРЕТИКА! - проповедник резко направил палец в толпу.

     Толпа взорвалась одобрительными возгласами и молитвами. Я не выкрикивал. Но молился. Как и многие опытные гвардейцы, я молился молча. Боясь спугнуть удачу. Точнее не просто удачу. Благословение Императора. Всё это время мы были обычными, слабыми людьми. Но мы выжили. Значит ли это, что мы действительно достойны... достойны побеждать, достойны жить? Каждый раз все эти речи, молитвы, возгласы - создают такую атмосферу, что ты ощущаешь себя избранным. Способным победить. Каждый раз страх оказывается ниже веры и отваги. И вправду чудо расы человеческой. Может оно проявит себя и в этот раз?

     - ОНИ НЕ ЛЮДИ! - вскрики продолжались, - ВЫ ЛЮДИ! ОТВАЖНЫЕ И ВЕРУЮЩИЕ! ИДИТЕ ЖЕ И ПОКАЖИТЕ ЭТО ПРОКЛЯТЫМ КСЕНОСАМ! СОЖГИТЕ ИХ! УБЕЙТЕ! ИДИТЕ! И ПОКАРАЙТЕ ЕГО ВРАГОВ!

     Ровный, нога в ногу, шаг гвардейцев разносился по высоким коридорам корабля, напоминая удары гигантских барабанов, разнося мощь организованной массы людей, готовых кромсать чужаков. Они шептали молитвы, целовали амулеты и сжимали кулаки в нетерпеливом ожидании того, что их ожидает. Никто не знал, что конкретно. Но цель убить это, уничтожить, была куда более важным элементом, нежели чужеродная сущность пришельцев. Ровным строем полковые группы направлялись к докам с десантными челноками, которые высадят их на центральный мир Ультрамара.

     Благо мне предстояло не толпиться в огромном скоплении гвардейцев, а воспользоваться некоторой привилегией, чтобы забрать своего подчинённого из состава отделения, которое умудрились сократить с десяти до шести человек, включая меня, буквально во вчерашнюю смену. В любом случае, я несу меньше ответственности, так что приказ меня на редкость порадовал.

     Свернув в неприметный на первый взгляд коридор, я направился в район медицинского отсека. В очередной раз вытирая пот, стекавший из под шлема, я наткнулся взглядом на двух людей впереди. Гектор нагибался над полом, упершись руками в колени. Рядом с ним стояла Мелиса, удерживая его руками от полного падения. Лицо псайкера выглядело болезненным. Через секунду оно исказилось ещё больше и Гектора вырвало на решётчатый пол.

     Не успел я задать вопрос, как дверь с противоположной стороны стены открылась, издав скрежет.

     - О, Гектор, молишься Императору перед битвой?

     Ханс был хирургеоном, которого мне и предстояло дождаться в этом тесном коридоре. Похоже, он был как всегда в бодром расположении духа, даже несмотря на то, что за дверью он, возможно, зашил очередного покойника.

     - Очень смешно, - Гектор вытер остатки содержимого желудка и с кряхтением встал в полный рост, стряхнув руки Мелисы, - избавь нас от своих шуток хотя бы сейчас.

     - Прости, защитная реакция психики. Если мутит живот, а не голову, пара пилюль всегда найдётся, - расстегнув молнию, Ханс отправил вышеупомянутую себе в рот, а вторую протянул в мою сторону, - сержант? Приобщитесь?

     - Обойдусь, лучше поторапливайся, а то к смерти опоздаешь.

     - И то верно, - иронично согласился хирургеон, пряча лекарство в отделение на ремне, которых было два и каждый опоясывал его торс через плечо, закрепляясь на ремне штанов. Требования к форме медицинских подразделений были далеко не такими однотипными, как к обычным бойцам, оно и понятно, то количество веса, которое зачастую несут хирургеоны не слишком сочетается с тяжёлой броневой кирасой.

     Ханс предпочитал носить идентичный гвардейскому низ, а под ремнями торс покрывал уменьшенный вариант броне-защиты, больше походивший на тканевую кофту, что не особо смущало моего подчинённого. Приличное количество различных сумок с символикой Официо Медика было закреплено на нём как сзади, так и спереди.

     - Что-то серьёзное? - обратился я к Гектору. Мелиса раскрыла рот, но Гектор перебил её:

     - Всё в норме, - он посмотрел на меня, - уж не серьёзнее события, которое нас ждёт. Голова Гектора была выбрита, и теперь он совсем не двусмысленно напоминал мне Драака, учитывая сильное внешнее сходство родных братьев, что тоже вызывало не совсем приятное ощущение и так перед серьёзной битвой. На шее виднелась татуировка организации, которая, если я не ошибаюсь, называется Адептус Астра Телепатика, а тело покрывала тёмно-зелёная мантия, также с броне-защитой на груди и высоким воротником.

     - Можешь и до начала не дожить такими темпами, - продолжила Мелиса, - мне кажется...

     - А мне не кажется, - удивительно хладнокровно перебил Гектор, - хватит уже носиться рядом, лучше приготовься к бою, от твоей беготни лучше точно не станет.

     Мелиса немного скривилась в раздражительной манере, но лишь на секунду. Похоже, Гектор вполне мог послать её куда подальше и на её настроении это мало бы отразилось.

     - Идём, - коротко сказал Гектор и направился вперёд по коридору.

     - Ну... хоть кто-то уверен в себе, - протянул Ханс, просунув пальцы в ремни и зашагав за псайкером.

     Прежде чем я занёс ногу, Мелиса остановила меня рукой:

     - Райгат, - обратилась она тихим голосом, - мне кажется его состояние связано с влиянием этих новых ксеносов, это продолжается не одну смену на корабле, чем ближе враг, тем хуже ему становятся, видимо они тоже связаны с варпом... как-то воздействуют...

     На секунду я задумался.

     - Почему ты решила мне это сообщить?

     - Просто хочу, чтобы ты знал... если у тебя есть информация, то ты постоянно выдаешь нестандартные мысли, - пожала она плечами.

     - А сам-то Гектор знает?

     - Да, я говорила ему сто раз, но он даже не признаёт проблему, в упор не замечает.

     - Не спеши с выводами, куда хуже, если это просто волнение, а ты его тут бегаешь... трогаешь.

     - Не поняла...

     - Как чувствует себя боевой псайкер, ещё раз вслушайся в это слово, - я сделал паузу, - когда его рвёт при гвардейцах, которые по идее его бояться должны, а ещё ты тут, как мамка с ним бегаешь. Не надо. Просто мужской совет.

     - Пфф, мужской совет... обращаешь внимание на всякую незначительную чушь.

     Я ухмыльнулся и уже двинулся, чтобы пройти дальше по коридору, но Мелиса продолжила:

     - Ему это не в тягость. Он многое пережил. Плюс в его положении он теперь отделён от остального полка, даже от тебя, ведь, как ты сказал, его должны бояться. Он нуждается в том, чтобы его выслушали и в том, чтобы кто-то был рядом, - подняв взгляд с пола, она сняла ремень лонг-лаза с плеча, - веду себя как малолетняя дура иной раз, постоянно пытаясь исполнить эту роль, - ухмыльнулась, - если он потеряет свои способности... если каким-то чудом вы окажетесь в котле одного сражения... просто попробуй спасти его, Райгат... пожалуйста. Если до сих пор считаешь его своим другом.

     - Ну, чего встали? - окрикнул нас Ханс с конца коридора. Я бросил ёщё один взгляд на Мелису, промолчав секунду.

     - Мы вряд ли будем на одном поле боя... Но если что-то случится, я сделаю всё, что в моих силах. Даже если ты боишься... не списывай его со счетов раньше времени, а лучше защити себя, я бы беспокоился больше именно за тебя. Произнеся это, я зашагал вперёд по коридору.

     - Спасибо... - донеслось сзади.

     Лифт в конце вмещал много людей, но сейчас в нём находилась только наша компания, что давало возможность каждому разойтись по углам, гоняя в голове мысли. Опираясь спиной о стену, я задрал голову. По мере приближения лифта к цели, звуки зала с посадочными доками становились всё более отчётливыми. Вскоре нас слегка тряхнуло и ворота лифта, скрипя петлями, разошлись.

     - Вам куда? - с нотками недовольства спросил охранник корабельной палубы, показывавшейся справа.

     Не став капать ему на мозги, мы назвали номера своих подразделений и зашагали по решётчатому металлическому мостику, с которого открывался прекрасный вид на стройные снаружи, но пока весьма хаотичные внутри, квадраты полковых подразделений.

     Тут находился не только наш полк, что в очередной раз заставляло поразиться размерам зала, в котором готические колонны соседствовали с технологичными космическими шлюзами. Перед каждым квадратом из гвардейцев стоял минимум один посадочный челнок. Вокруг них крутились разного рода рабочие и иногда даже рядовые механикусы, что пробуждало недавние воспоминания. Впрочем, с высоты мостика открывалась столь обширная гамма суеты и действий, что голова может закружиться. Мостик, по которому мы шли, был в целом обычным техническим проходом для осмотра и командования сверху, однако сейчас его предоставили для нас, дабы разгрузить поток людей. Руководители же находились на мостике противоположном, висящим над челноками. Я усердно искал глазами фигуру Бёрка, только пока попадались лишь чужие командиры, да особо суетливые товарищи в чёрно-красной форме, с которыми я предпочитал не встречаться взглядом.

     Корабль тряхнуло.

     По залу прокатились блики жёлтой сирены, которая предпочла предупредить нас без звука. Не сбавляя шаг, мы зацепились за перила. Суета внизу чуть возросла.

     Огромные занавесы на сервоприводах, закрывающие гигантские треугольные окна между колоннами, начали ползти вниз, всё больше открывая нашему прикованному взгляду сиреневую карусель варпа. Буйство стихии Имматериума длилось не долго. Стоило занавесам полностью опуститься, как на его место, по повелению варп-двигателя, постепенно пришёл холодный космос нашего мира и, конечно же, цель путешествия в самом центре.

     Несмотря на то, что уровень жизни на Маккраге был вполне отличный, данный мир вовсе не нуждался в тысячах гектарах благоухающих лесов или райских оазисов, чтобы обратить на себя внимание. Для всех, кто вырос и служил в ближайших секторах, его репутация была исчерпывающей причиной для того, чтобы испытать восхищение.

     Я родился и вырос в Восточном Пределе, на самом краю гигантского Империума Человечества, владения которого не поддаются подсчёту. Я долго не догадывался об этом... лишь тогда, когда Бёрк показал мне галактическую карту, далеко на Западе я увидел светящуюся точку, подписанную как Священная Терра. Она так далеко... носит на своих землях тяжелейший груз тысяч городов, миллиардов людей и судьбоносных решений, иногда стирающих целые миры с карт и навигаторов. Именно там паломники готовы умереть, дабы узреть сердце огромной империи, именно там поют гимны Богу-Императору, разносящиеся на всю галактику, именно там и восседает сам Император... Именно там родилось человечество... Интересно как это случилось? Когда и как человечество покинуло Терру? Даже от мыслей об этом перехватывает дыхание, но задним числом я чётко осознавал, что наверняка мой удел умереть в Восточном пределе на каком-нибудь рядовом полузабытом имперскими властями мире, погрязшем в еретических культах, мутациях, коррупции, ренегатстве, где верхушка давно продалась ксеносам, а половина населения, как всегда, заражена всякими сраными мозговыми слизнями. А может и вовсе за пределами Империума, как это оказывается могло случиться во время операции по поискам Драака.

     Но, возможно, сегодня мне всё-таки повезло. Маккраг и царство Ультрамар были жемчужиной восточной окраины. Каждый живущий в этом секторе имперского космоса хоть раз слышал о сильнейших воинах человечества, сыновьях Императора в синих доспехах, под три метра ростом и обладающих непомерной силой. То, что их царству позволяется даже не платить имперскую десятину, а распоряжаться собственными ресурсами самостоятельно. Они - несокрушимые защитники границ Империума и их столица настоящий островок цивилизации и военной мощи. Сегодня она заменяет нам Терру. Остановившись возле лестницы, я взглянул на своё оружие. И снова на гигантское окно.

     Сияющую атмосферу Маккрага едва можно было рассмотреть за тучей космических кораблей, орбитальных оружейных станций, могучих боевых барж, тяжелых крейсеров флота космодесанта, легко вооруженных торговых кораблей и каперов, а также реквизированных гражданских кораблей, переоборудованных для тотальной войны. Орбитальное кольцо, неспешно вращающееся вокруг планеты, ежесекундно принимало сотни космических лифтов и отпускало со своей поверхности тысячи кораблей.

     Сегодня жемчужина Восточного Предела, вероятно, превратится в руины. И если мне суждено разделить её участь, предстоит сражаться плечом к плечу с величайшими воинами человечества, я лучше умру здесь. Не на грязном умирающем булыжнике в космосе, но здесь, на своей личной Терре...

     Спустя минуту, лестница приличной высоты наконец кончилась, и наша обувь коснулась пола посадочных доков.

     - Ну что, - Мелиса развернулась к нам, - говорить лишнего не стану, удачи что ли...

     - Можешь сказать это чуть более позитивно и я поверю хотя бы в один процент вероятности такого исхода, - Ханс показал палец.

     - Позитив больше по твоей части, - Мелиса смерила его взглядом, - хотя выкинь какую-нибудь сортирную шутку и всем станет ещё грустнее от осознания с кем они умрут в окопах.

     - Я так не считаю, - обидчиво отвернулся Ханс.

     Мелиса состояла в специальной группе, прикреплённой к разведывательному подразделению генерального штаба полка, что в целом не ставило её в положение наиболее вероятного пушечного мяса, так что на её месте я был бы более спокоен. Хотя, кто знает.

     Гектору так же было немного в другую сторону, туда, где базировались боевые псайкеры.

     Оба уже начали разворачиваться, чтобы уйти, но в последний момент я окликнул Гектора. Тот обернулся.

     - Если видимся в последний раз, я не хотел бы завершать на плохой ноте... мы изменились. Изменилась и обстановка. Но... несмотря на все наши разногласия, я хочу, чтобы ты выжил.

     Гектор грустно ухмыльнулся:

     - Это будет трудно. Но я постараюсь. Побольше думай о себе. А то сам помрёшь ещё...

     С этими словами он развернулся и последовал за Мелисой.

     - Хм, вот блин, а мне ты такого не говорил! - иронично произнёс Ханс.

     - Не волнуйся, для тебя это настолько очевидно, что даже не обсуждается, - ухмыльнулся я, - пойдём уже к нашим, вылет совсем скоро.

     Мы шагали вдоль довольно хаотичных рядов гвардейцев. Место нашего отделения находилось практически в первых рядах, где уже можно было почувствовать лёгкий жар, от прогревающихся движков десантного челнока.

     - Что-то они уже постоянно носятся вместе, походу Гектору невмоготу слить баки перед смертью.

     Я рассмеялся.

     - Тебе тоже ничего не мешает прямо сейчас это сделать самостоятельно, уверен все отнесутся с пониманием.

     - Вряд ли у меня ствол поднимется, особенно под комиссарским взглядом. Кстати, о чём там может шептаться сержант Эроу с любовью всей жизни псайкера Вангорича, мм?

     - Не волнуйся, тебя мы не обсуждали, - снова ухмыльнулся я.

     - Эх, жаль... Ну а если серьёзно?

     - Обычные просьбы помочь Гектору, если окажемся на одном поле боя. Он же блевал там, наверное может стать небоеспособным. На самом деле сейчас только он сам может себя защитить. Поэтому максимально тупая просьба в этой ситуации, наверное от отчаяния.

     - Мда уж... самим бы уцелеть.

     - Ну ты же заслуженный хирургеон, правда ведь? Ты же поможешь нам? - с улыбкой спросил я.

     - Конечно. Эвтаназии меня обучили в первую очередь.

     - Пфф, ну спасибо.

     Наконец, в толпе, я увидел знакомую фигуру.

     - Приветствую, сержант, - Себастьян отдал честь.

     - Вольно, друг, как обстановка?

     Себастьян заметно выделялся из толпы своим широким коренастым телосложением, а также более низким ростом среди окружающих. Мир, на котором вырос гвардеец, имел показатели силы тяготения заметно выше принятого стандарта Святой Терры. Такие физические показатели с лёгкостью позволили бы ему раскидать тут половину полка одной левой, однако тупым громилой он не был. Если меня не было рядом, то именно Себастьяна я оставлял за старшего. Не настолько самовольный как Маркус, но и не настолько бездейственный, каким может быть Ханс, весь ум которого ушёл в сферу медицины. Скорее всего, к счастью. Такое разделение труда меня устраивало. То, что эти трое по-прежнему остались в составе отделения, меня очень порадовало. Но с остальными двумя ещё предстоит перекинуться приветственными словами.

     Не успел я протянуть руку Себастьяну, как гвардеец тут же подбежал максимально близко и шепнул:

     - Вообще-то не очень, я бы даже сказал, у нас проблемы.

     Не успел я ничего подумать, как он отошёл в сторону, открывая вид на эту самую проблему. Мозгу потребовалось секунды две, чтобы осознать ситуацию.

     - Пресвятой Император...

     Заставив ноги, ставшие слегка ватными, сдвинуть меня с места, я зашагал к двум гвардейцам в толпе:

     - Вам... Вам сколько лет, а? - голос оказался слегка приглушённым, особенно учитывая обилие звуков в посадочных доках, но мог вот-вот сорваться.

     Девчонка уже было открыла рот, как я резко поднял руки:

     - Нет-нет, стоп! Не надо... не травмируйте мою психику ещё больше!

     Она и парень, стоящий рядом, выглядели достаточно молодо, чтобы я поддался сиюминутной панике. Касательно возрастных рамок в гвардии, у меня всегда были довольно размытые знания, за исключением, конечно же, каких-нибудь мясорубок, где дети учатся держать ствол раньше, чем ходить, однако даже молодняк лет шестнадцати-восемнадцати встречался в армии нашего сектора весьма редко. По крайней мере, в полках аграрных миров. Видимо, именно мне коварная судьба поручила наблюдать разрушение стереотипов.

     - Эти сраные бюрократы вообще охренели в конец... - проговорил я, слегка отворачиваясь в сторону и потирая переносицу.

     - Простите, сержант, мы всё понимаем, мы молоды и неопытны, тем более, явились прямо перед операцией, доставили вам много проблем... но постараемся не путаться под ногами и чётко исполнять все приказы! - выпалила девчонка на одном дыхании, слегка выйдя вперёд и вставая чуть ли не по стойке смирно. Голос её в целом был уверенным, но фальшивил.

     - Какие например? Броситься под пули и доблестно склеить ласты?

     Выражение лица слегка переменилось.

     - Мы стали гвардейцами не вчера, успели пройти базовую подготовку, так что не совсем бесполезны! - в её голосе по-прежнему проскальзывала лёгкая надежда.

     - Знаю я эту базовую подготовку... повезёт, если пробежите пятьсот метров, не выблевав лёгкие. Вот это что за херня?

     Подойдя к ней ближе, я резким движением сдвинул криво сидящую каску, обнаружив под ней, заплетённые в плотный короткий хвост, золотистые волосы.

     - Отрезай.

     - Что отрезать? - вылупилась она.

     - Что-что, волосы! И никаких но! - возразил я, уже замечая движение губ. Выхватив штык-нож из чехла на груди, я сунул ей.

     - Отрезаешь и надеваешь ровно! Базовая, сука, подготовка... А ты чего молчишь?! - обратился я к мальчишке, пока его напарница осторожно приняла нож и начала покорно орудовать им, издавая недовольное кряхтение. Упомянутого я уже успел рассмотреть чуть детальнее, обнаружив на щеке небольшой след от ожога. Форма у него, похоже, была далеко не по размеру, - уже дар речи потерял?

     - Не знаю, возразить особо нечего, - неуверенно пожал он плечами, - сестра уже всё сказала.

     Я раздражённо втянул воздух.

     - Ох, бля... стяще просто, - проговорил Ханс сзади. Ну это полный аут уже. Последний гвоздь в крышку гроба.

     - Отлично. Мы имеем сопливых родственников-неразлучников, для которых это первый бой. Со сраными неизвестными ксеносами.

     А ведь мы ещё даже не высадились. Да уж, утро добрым не бывает, для многих гвардейцев этот закон жизни поважнее Тактика Империалис.

     - Что будем делать? - спросил Себастьян, как только я развернулся в его сторону.

     Мой взгляд непроизвольно изобразил смотрящего на идиота.

     - Ну можешь снять штаны и передёрнуть! Что нам, блин, делать...

     Ханс ухмыльнулся, а Себастьян виновато отвёл взгляд.

     - Слушайте сюда, - обратился я к молодым, - с этой минуты, вы, во-первых, не путаетесь у меня под ногами, как вы уже сами сообразили, хвала Императору. Знаете только два слова - так точно и никак нет. И не липнете друг к другу, чёрт вас дери, даже во время боя, иначе одна долбаная био-граната и вы оба трупы. Оружие, до момента мясорубки, держите на предохранителе! Вам всё понятно?!

     - Так точно! - вскрикнули оба.

     - Пипец какой-то просто... где Маркуса носит?!

     - На месте, командир... - тут же послышался его голос за спинами молодых, - смотрю уже познакомились с нашими хлюпиками? - в зубах он перебирал какую-то зубочистку. Подходя ко мне, он неаккуратно растолкал плечами двух новоприбывших.

     - Более чем. Где ходил?

     - Решил высказать Такару всё, что думаю о нём.

     - Пфф, да ну? А он рядом?

     - Да, вон в соседнем строе.

     Ещё раз издав вздох, я обошёл молодых и направился в сторону, указанную Маркусом. Хотелось на время просто покинуть поле зрения всех, кого знаю, дабы не взорваться окончательно. Пройдя немного в сторону, я действительно увидел Такара в другом формировании. Он, как всегда, фактурно выделялся из толпы, за счёт своего одеяния и большой бороды. Впрочем, за эти годы он стал одеваться более цивилизованно. Так же стал сержантом и управлял собственным отделением. Ему предстояло улететь на соседнем десантном челноке. Вёл он беседу, видимо, как раз со своими подчинёнными. Даже смотреть на это не хотелось, понимая, что у кого-то нет с ними проблем, а на меня решили повесить ответственность за жизнь тех, кто не видел и половины её.

     - Такар... - окликнул я.

     - О, Райгат, не знал, что ты поблизости, как настрой? - спросил он, обернувшись.

     - Ну... универсальный.

     Мы пожали руки.

     - Всё понятно, - рассмеялся гвардеец с первобытного мира, - у всех его наблюдаю, - показал он пальцем на своих, - значит действительно универсальный.

     - Маркус тебе тут решил подгадить, смотрю?

     - Да не бери в голову, языком чесать он всегда умел.

     - А ты прикинь... - начал я, но разговор прервал звуковой сигнал, прокатившийся по залу.

     - Походу началось, - вздохнул я, - не дали нам поговорить...

     - Ничего, то, что увиделись - это уже хорошо, пожелаю просто удачи.

     Мы снова пожали руки и я вынужден был, как можно скорее, отойти обратно. Вернувшись к своим, я занял место между Маркусом и Хансом в строю. Двое молодых встали сзади нас четверых.

     - Простился? - с иронией спросил Маркус.

     - Наверное, да - вздохнул я, - настрой полное говно, остаётся только прощаться.

     - Да уж, задачку нам дали... - протянул Ханс, - надеюсь ты не заставишь меня учить их делать тебе искусственное дыхание?

     - Для начала научи его бриться, а её расписанию месячных... - ответил я, хлопая по карманам.

     - Дай сюда нож, - обернулся я к девчонке, которая, как выяснилось, уже успела расположить моё холодное оружие у себя в кармане, надеюсь просто из цели ожидания. Но хоть каска сидела теперь ровно.

     - Сержант, у нас имена есть, - резко заявила новенькая, когда нож оказался в чехле. Все четверо синхронно обернулись.

     - Вы, видимо, называете своих товарищей по именам, и мы, как ни крути, тоже ими стали, по крайней мере, надеюсь... Мы не хотели всего этого, буквально через пару дней после нашей эвакуации, ксеносы не оставили живого места от нашего родного мира. И теперь мы здесь. Возможно, вы тоже были на нашем месте. В общем... я извинюсь ещё раз и просто скажу, что мы не хотим портить наши с вами отношения. От этого зависит наша выживаемость... Или ваша...

     Несколько секунд я не отводил от неё взгляд. В её глазах читался страх моего ответа. Остальные так же ждали моей реакции.

     - Император простит. Называйте свои имена.

     - Асель, - произнесла она с видимым облегчением.

     - Квинт, - добавил мальчишка.

     - Хорошо, впредь так и будете называться, - ответил я, поворачиваясь обратно. Моя выживаемость значит. Хех. По крайней мере это лучше сопливой истерики.

     - А девка-то бойкая, да и на личико ничего так... - произнёс Маркус, продолжая вертеть во рту зубочистку. То, что Асель стояла сзади, его не особо смущало.

     - Ох, Маркус, не знал, что ты планируешь стать некрофилом, не знал, - отозвался Ханс.

     - А ещё планировал набить тебе морду, кажется всё по расписанию...

     - Завалите оба свои рты, - вставил я, - не нервируйте меня лишний раз.

     Оба покорно замолчали, отвернувшись в стороны от собеседника. На мостике сверху постепенно становилось всё меньше хаотичной суеты, а перед подразделениями выстраивались ряды офицеров, комиссаров и присоединялись к ним полковники. Наши знакомые уже были на месте. Комиссар Корс с серьёзной злостью рассматривал толпу гвардейцев внизу, а по взгляду Хашманта вообще было сложно что-то понять. Их видок явно не добавлял радости. Стояли они в шеренгу.

     Маркус наконец убрал свою зубочистку, а Себастьян принялся поправлять форму. Один из офицеров генерального штаба вышел вперёд.

     - Смирно! - прокричал он.

     Всё подразделение резко застыло в нужной позе.

     - Для встречи полковника, напр-а-во!

     Отдавая честь, мы повернули головы в правом направлении. Бёрк шагал по мостику, стуча своей тяжёлой обувью. Желтоватый плащ, зелёный мундир с Аквиллой, немногочисленные медали и оружие, похожее на саблю или цепной меч, висящее на поясе. Всё было при нём. Выглядел он весьма важно.

     - Вольно! - произнёс он громко и чётко. Мы дружно опустили руки.

     - Бойцы! Я, как всегда, буду краток... И откровенен, - произнёс полковник, выдержав пузу, - не могу обещать вам ничего кроме крови, пота и слёз. Наш противник силён. Вернутся не многие...

     Такое ощущение, что я почувствовал, как всё внутри сжалось не только у меня, но и у всех вокруг.

     - Однако, в данной должности я уже усвоил кое-что. Зачастую вы даже не представляете какой потенциал в вас заложен. Я думаю и ваш противник не представляет. Так что, вы можете победить. С большим трудом, но можете. Я буду сражаться вместе с вами, можете не сомневаться. Идите и выполните свой долг, как полагается!

     - Так точно! - взорвался полк возгласами. Сейчас весь зал был ими наполнен. Командиры давали напутствие своим солдатам, а те смиренно оценивали свои шансы. Мы встретились взглядом с Бёрком. Его глаза выражали серьёзность и дикую усталость. Посмотрев на меня секунды две, он поднял их и вгляделся куда-то вдаль. Даже не представляю, что сейчас творится у него в голове.

     ***

     Посадочный челнок прилично потряхивало. Пространство за небольшими иллюминаторами порой полностью закрывалось гигантскими линкорами. Космос был в принципе плохо различим за роем боевых кораблей.

     - По прибытию чётко следовать в указанном направлении! Не разбредаться! - стараясь перекричать технический шум, связист передвигался по салону, держась за верхние поручни, и направлялся к своему сидячему месту.

     Спустя некоторое время, перегрузки усилились и челнок начал прорезать атмосферу Маккрага. Развернувшись к иллюминатору за своей спиной, я уставился в него, насколько позволяли двигаться ремни безопасности. Квинт, сидевший рядом, заинтересованно посмотрел на меня и тут же повторил процедуру.

     Показались шпили башен-ульев, пронизывающих верхние слои атмосферы. В целом, это было типичным началом пейзажа таких миров, но потом всё изменилось. С большой высоты нам открылся вид города, золотистые крыши которого играли блеском на звездном свету и здоровенные статуи, видные даже отсюда. Разнообразие, но, тем не менее, геометрическая правильность широких улиц и проспектов. Ближе к полюсам были заметны огромные промышленные комплексы, дымящие ввысь. Более семидесяти процентов поверхности Маккрага было одним большим ветреным нагорьем, что подтверждалось, если взглянуть за границу города, однако рядом находился достаточно заметный водоём, смахивающий на озеро, одновременно и на море из-за своих размеров. На Маккраге такие являются редкостью. Вполне может быть, многие были просто высушены постоянной нуждой населения в четыреста миллионов человек. Хотя, для имперского мира данное население было совсем небольшим. Куда уж там ему тягаться с многомиллиардными мирами-ульями. С тем же Ичар-4. Соответственно и такого уровня бедности тут не наблюдалось, тем не менее, из-за неравномерного и сложного рельефа, высотное строительство, походу, всё-таки, было востребовано.

     Мы спускались всё ближе к району водоёма. За иллюминатором пронеслись несколько атмосферных истребителей. Вскоре, пара таких же взяли наш челнок на сопровождение. Но это зрелище оказалось пустяком...

     Пока мы приближались к воде, я заметил несколько больших тёмных точек. Теперь я понял, что это. Титаны шагали к береговой линии, поднимая своими механическими ногами гигантские волны. Их орудия напоминали по размеру космические корабли, а корпус был испещрён различными боевыми шрамами, иногда перекрывающих эмблему, наверное, ордена, которому эти боевые машины принадлежали. В классах титанов я не разбирался, но размеры этих моделей заставили задержать дыхание. Я видел их впервые. И они вселяли в меня ужас. Сражение будет жестоким.

     - Просто... Вот это громадина, - протянул Квинт рядом, - и неужели с таким оружием мы реально можем не справиться?

     Посмотрев на его удивлённое лицо, я промолчал. По корпусу челнока прошла странная вибрация. Такое ощущение, что титаны сотрясали не только землю, но и воздух. Размеры позволяли нам рассмотреть их довольно детально даже на скорости.

     Челнок накренился, меняя курс.

     Титаны остались позади и вскоре мы уже летели над городом на достаточной высоте, чтобы можно было рассмотреть некоторые архитектурные детали. Позолоченные юноши-ангелы, играющие на музыкальных инструментах, и многочисленные статуи святых на фасадах, вперемешку с переплетающимися гранитными растениями и прочими изысками. На большой скорости глаз не мог уцепиться за что-то большее, однако, когда цепь плотной застройки кончилась, нашему взору открылась невероятных размеров площадь со статуей в центре. Я и Квинт мигом оживились.

     - Ого! Кто это? Император? - воскликнул молодой.

     Не успел я подумать, как гвардеец на противоположном ряду сидений крикнул нам:

     - Это Робаут Жиллиман! Один из сынов Императора и величайший полководец! Это его владения и его ордена! - произнёс он с улыбкой.

     Иллюминатор как раз был напротив него.

     - И он до сих жив? Находится тут? - спросил Квинт.

     - Если бы я знал, - ответил гвардеец.

     - Его помощь нам бы сейчас явно пригодилась, - проговорил я.

     Сегодня Маккраг превратится в руины, хотя, как я увидел через пару минут, это уже происходит. На улицах отныне пылали костры анархии, вызванной страхом людей, оказавшихся взаперти на атакованной планете. Гигантские танки Бейнблэйд ползли по маленьким улочкам, стекаясь на главные дороги, разрушая своим массивным корпусом всё на пути. Тут же за ними плелась более лёгкая бронетехника и стройные ряды гвардейцев и СПО. Сегодня, гвардия наконец получила достойное техническое обеспечение. Красивые фасады центра начали сменятся стандартными блоками спальных районов, коих было в избытке практически на каждой планете Империума. Челнок уверенно двигался к границе города.

     На горизонте начала проявляться здоровенная стена, предназначение которой пока было для меня загадкой, на возле неё, по мере приближения, начинало виднеться огромное количество суеты и перемещений техники. А так же посадочные площадки. Немного приподнявшись, я увидел огромную толпу людей, крутящихся возле массивной ограды с колючей проволокой, за ней гостей поджидала окопавшиеся бронетехника и дозорные.

     - Что за хрень там творится? - спросил Квинт.

     - Походу гражданские, - ответил я, рассматривая представление.

     Истребители, сопровождающие челнок, уменьшили скорость и перевели двигатели в вертикальное положение, то же самое, судя по всему, сделал и наш транспорт. Медленно проплывая над оградой и сторожевыми башнями, челнок направлялся к посадочной площадке, откуда в спешке разбегались люди. Конец пути и затёкшая шея заставили меня отвернуться от иллюминатора.

     - Давай отлипай, салага, скоро выходим, - сказал я Квинту, дёргая его за плечо.

     Через минуту, шасси челнока, наконец, коснулось земли. Движки умолкли, звуки отстёгивания ремней пронеслись по кабине.

     - На выход! - скомандовал связист, как только трап открылся, - не задерживаем движение! Построиться так же, как при вылете!

     - Ну вот и остановка "смерть", господа, - со вздохом произнёс Ханс.

     - Хорошо, что ты сходишь на этой, а я прокачусь дальше, - добавил Маркус.

     - Кто знает.

     Стоило мне покинуть корабль, как сильный горячий ветер тут же ударил в лицо, оправдывая природную репутацию планеты. На площадке кипела жизнь. Как только все вышли наружу, грузовая модификация шагохода "Часовой" принялась разгружать наш челнок своими механическими конечностями. Отовсюду слышались выкрики приказов, грузовые и пассажирские лифты лязгали, ездя по здоровенной стене то вверх, то вниз. Наконец мы сформировали чёткое построение.

     - Отделения семь, два, четыре... - перечислял подразделения наш связист, а офицер рядом тут же фиксировал данные.

     За их спиной медленно перемещался конвой из лёгких байков, машин Таурос, и бронетранспортёров Химера. Завершающим стал Бэйнблэйд, сотрясающий грунт своим огромным весом. Его гусеницы медленно вращались, вдавливая асфальт. Все они двигались в сторону ворот на выход.

     - Так, отделение семь, вы со мной, вас нужно поднять на стену, - вызвал нас связист, - за мной.

     Рассекая воздух, над нами пронеслась эскадра истребителей.

     - А что за вонь возле ограды? Походу у вас колючая проволока измазана каким-то дерьмом, - подал голос Себастьян.

     - Провести экскурсию? - ухмыльнулся связист, - посмотрите налево, господа, - произнёс он, показывая рукой.

     Сначала мы не заметили, но на одном из участков ограды с колючей проволокой, висел труп, свесив руки.

     - Гражданские, пытающиеся пролезть на транспорт и свалить. Некоторые просто думают, что тут безопаснее, - продолжил связист, - повезло только самым удачливым, которые ещё до гвардии убежали. А так-то весь гражданский транспорт конфискован для переоборудования. А времени эвакуировать нет.

     Один рабочий на стремянке пытался снять труп. Рядом стоял грузовик с приличным количеством тел.

     - Вот значит как, всё настолько серьёзно? - спросил я. Асель, идущая рядом, отвернулась от зрелища, зажав нос.

     - Да, прыгают с высоких мест на корабли, пытаются залезть, несколько уже потеряли так, полная жопа, пришлось развернуть даже левые места для приманки, однако народу полно и всё видно, скоро и сюда все подтянутся.

     - Значит на проволоке... это следы от них? - с отвращением спросил Квинт.

     - Ага, кровь, желудочный сок, раздирают себе животы будь здоров! Тут ещё чисто, на других участках жмуров нет времени убирать, развешаны как на новогодней ёлке.

     - Атас, - с энтузиазмом произнёс Ханс.

     Уже столько смертей, хотя ещё ничего не началось.

     - Вы пока под командованием комиссара Корса, - выдал связист.

     - Пфф, нормально, чё, - ответил Маркус со смешком.

     - Пора на стену, двоих пока будет достаточно.

     - Значит так, - я развернулся ко всем, - Себастьян, ты, как всегда, за старшего. Присмотри за нашим космическим десантом, - показал я на Квинта и Асель, - Ханс, ты тоже тут, далеко не уходить, Маркус со мной.

     - Спасибо, сержант, что избавили нас от рожи Корса, - поблагодарил Ханс.

     - Ага, точно, - подтвердил без энтузиазма Маркус.

     Вдвоём мы направились к лифту.

     Тем временем на корабле.

     Такар стоял возле огромного окна посадочных доков, смотря на планету. Его челнок так и не вылетел. За спиной слышались крики офицера:

     - В смысле неисправно?! Вчера была ваша смена, всё должно быть вылизано, я же предупредил, вы сечёте?! Я вас в комиссариат сдам и вас там будут пытать пока стонать можете!

     Перед ним стояла группа рабочих.

     - Сержант, - к Такару подошёл боец из отделения, - вы, похоже, не очень расстроены, что нам отменили рейс, - ухмыльнулся гвардеец.

     - Ну от того, что я буду топтать ногами и кричать, вряд ли что-то изменится, в отличие от офицера, так что пусть он этим занимается, - Такар всматривался в даль космоса.

     - Хм, - протянул он, заметив что-то необычное на свету звезды. в следующую секунду выражение его лица начало стремительно меняться. Оружие гвардейца, стоящего рядом, едва не выпало у него из рук.

     - Сержант, - произнёс он, с ужасом на лице, - это ведь... это же не просто... космическое явление?

     На поверхности планеты.

     - Сержант Эроу! Где вас носит? - проворчал Корс идя к нам навстречу. На вершине стены дул приличный ветер. Хотя отсюда открывался прекрасный вид на каменистое плато и множество отдельных нежилых построек.

     - Извиняемся, комиссар, я слышал про рапорт...

     - Да, - он вынул инфо-планшет, - прочтите это и побыстрее.

     По первым строчкам я пробежался за минуту. Вскоре на экран упала тень. Слегка поморщившись, я начал прибавлять яркость кнопкой. Но вскоре это пришлось сделать ещё раза три.

     - Аа, серж... ант, - протянул Маркус.

     - Да чтоб тебя... Чего? - обернулся я к Маркусу. Он поднял палец на звезду.

     - Это что? Это... Затмение?...

     Подняв голову, я почувствовал как пульс учащается.

     Огромная тень закрывала звезду. По спине пробежал холодок. Я сжимал планшет с такой силой, что экран начал поскрипывать.

     - Император храни... - произнёс Корс, обсуждавший что-то с офицером неподалёку.

     Возня на стене сошла на нет. Такое ощущение, что ветер был единственным, что издавало сейчас звук. Как завороженные, все смотрели наверх.

     - Это не затмение, - произнёс я, - это тираниды!

     - Сержант, - произнёс гвардеец, с ужасом на лице, - это ведь... это же не просто... космическое явление?

     - Это явление нашего врага, - Такар рефлекторно схватился за оружие, - сегодня никуда не полетим, срочно предупреди офицера!

     Ещё секунду подчинённый находился в оцепенении, не в силах оторвать взгляд от окна, но вскоре ругань офицера сзади прервалась его окликом.

     Среди тысяч кораблей и бесконечного космоса, появилась сиреневая точка, разрастающаяся с каждой секундой. Пространство вокруг искажалось, словно вода стремящаяся в воронку, неподалёку начали плясать молнии.

     - Что там?! Началось?! - подбежал взволнованный офицер.

     Восприятие Такара буквально сузилось на сиреневой воронке, когда то же самое сделало пространство вокруг.

     Взрывная волна обрушилась всей своей мощью на близко находившиеся корабли, заставив вспыхнуть их яркостью сверхновых. Все находившиеся перед окном синхронно отвели обожжённые глаза.

     - Вот чёрт! Как спички! Нам конец! - закричал один из рабочих.

     - Вам-то точно конец, не сомневайтесь! - заорал офицер в ответ, - хотя бы на пушечное мясо сгодитесь!

     - Похоже, если прямо сейчас мы отсюда не уберёмся, мы все превратимся в груду мяса! - выкрикнул Такар, показывая пальцем на окно.

     Первые посудины были лишь началом, ударная волна медленно, но уверенно приближалась к текущему кораблю, сметая всё на своём пути. И медленно, конечно же, по меркам космоса.

     - Б... быстрее к выходу! Эвакуация! - словно диспетчер, выдал офицер.

     Доки озарили красные маячки тревоги, дополняя всё это пронзительным звуковым сопровождением.

     - Внимание всему персоналу. Объявлена боевая тревога, всем занять свои места. Победа будет за нами, да хранит вас Император... - коротко и ясно проговорил спокойный женский голос.

     Вместе со своим отделением, офицером и командой рабочих, Такар ринулся к двойным гермо-воротам, отделявшим посадочные доки от остальной части корабля. Несмотря на то, что полки гвардии покинули корабль, в этом громадном помещении по-прежнему оставалось полно людей, и, когда такая масса в панике бежит в несколько точек, начинается локальный апокалипсис.

     - Быстро сцепитесь другом с другом, иначе задавят! - скомандовал Такар своему отделению, - Марк, проконтролируй тех, что сзади!

     - Давайте, вместе! - тут же выкрикнул вышеупомянутый, стараясь переорать сирену.

     - А как же ставни?! На окнах?! - панически спросил один из отделения.

     - Тоже могут не выдержать! - чертыхаясь, Марк старался вести всех ровно к цели, однако, когда толпа начала сужаться, это стало затруднительным. Ещё не до конца разинутая пасть гермо-ворот в одну секунду приняла в себя массу людей, от страха старающихся подгонять тяжеленные механизмы руками и ползущих друг на друге. Офицер и команда рабочих, бежавших впереди, успели проскочить в середине толпы, однако свой отряд Такар резко притормозил недалеко от цели.

     - Стойте! Пусть пробегут, иначе затопчут!

     - Да вы с ума сошли, сержант?! А лучше сгореть?!... - раздался голос возмущения из толпы.

     - Не рвись!

     Сквозь сирену уже слышались крики некоторых бедолаг, кому не повезло споткнуться. Иногда они перекрывались сиреной и пронзительным скрежетом огромных ставней, начавших опускаться на окна. Обернувшись на одно из них, Такар понял, что до удара остались секунды.

     Тем временем основная масса просочилась внутрь корабля, а гермо-ворота, открывшись не до конца, тут же пошли к закрытию, экономя время.

     - Пошёл, пошёл!

     Отделение ринулось к проёму и прежде чем забежать самим, Такар пропустил всех бойцов вперёд. В зале остались максимум несколько десятков человек, кому не повезло оказаться под товарищескими сапогами.

     - Быстро! Оставь их! - офицер крикнул Такару из проёма, призывая как можно быстрее проникнуть внутрь.

     - Чтоб тебя!

     Понимая, что спасти всех не удастся никак, Такар поспешил выполнить указанное. В высоком коридоре, было уже довольно свободно, так как основная масса пробежала внутрь, спеша занять предписанные места.

     - Взяться за рычаги!...

     Это были последние слова, которые успел выкрикнуть офицер перед ударом.

     Невероятно громкий скрежет адамантиевого корпуса разорвал слух, а вибрация заставила повалится на ноги. Многочисленные крики оказались быстро заглушены.

     За эти доли секунды Такар не сумел ничего сообразить, но тело быстрее мозга почувствовало что происходит. Не до конца закрывшейся проём гермо-ворот тянул гвардейца обратно в зал, когда ударная волна проделала, в не до конца закравшемся окне, приличную дыру.

     - Чёрт, сержант! - рука Марка приземлилась на пол, не успев схватить рукав куртки. Паникуя, Такар замотал ногами, боясь что их прищемит воротами. По окну в зале прошла большая трещина.

     - Нет... нет!

     Толстенное стекло окна разлетелось вдребезги. Вместо сирены, зал корабля теперь оглушали крики тех, кто не успел убежать за ворота и словно пушинки, они взмыли в воздух, неконтролируемо вращаясь. Их затягивала темнота космоса. Но Такару почти повезло.

     Гермо-ворота не дали улететь вместе с остальными, встретив в качестве препятствия его ногу. Сержант закричал, принимая своей конечностью колоссальное давление.

     - Остановите ворота! Остановите! - крик Марка был едва слышим сквозь свист потоков высасываемого в космос воздуха.

     - Сначала должны закрыться все ставни! - послышался ответ офицера.

     - Ему сейчас ноги нахер оторвёт!

     Вспотевший и покрасневший Такар от отчаяния пытался раздвинуть ворота руками. Наконец, ставня снова пришла в движение. Через секунду, глухой звук закрытия стих и высасывание воздуха сошло на нет.

     - Навались!

     Команда рабочих облепила рычаг механического управления воротами. Они немного раздвинулись и Такар повторно вскрикнул, ложась на спину от перенапряжения.

     - Хреново дело... - выдал подбежавший Марк.

     - Спасибо... а то не вижу, - с шипением ответил командир.

     Порванные участки штанины были заполнены кровью. Ожидать чего-то другого, кроме переломов или, по крайней мере, гематом не стоило.

     - Даже страшно задирать штаны, не думаю, что после такого, вы будете в состоянии даже стоять... - фатально заключил Марк. Тяжело дыша и слегка покачиваясь, подошёл офицер:

     - Не важно, веселье началось, а значит пригодятся любые, слепые, хромые и далее по списку. Не может стоять, будет сидеть. За орудием. Наверняка как и вы. Придётся воевать по новым правилам, раз остались на корабле...

     Такар и Марк переглянулись.

     - Мда уж... начало, как всегда, удалось, - протянул Такар.

     ***

     Несмотря на невероятно тщательную подготовку и организацию, а также внимание большинства вышестоящих инстанций вплоть до главнокомандующих сегментума, тираниды нисколько не испугались выстроенной на Маккраге обороны, и с присущей им прямолинейностью, ворвались в скопление вражеских сил. В то время, как крейсера и линкоры трещали по швам, конфискованные грузовые и пассажирские суда превращались в пыль за минуты, когда десятки тысяч био-бомб поражали их корпуса. Вокс-эфир нещадно разрывал слух всех участвующих в операции, донося до капитанов, не находящихся в авангарде не только ругательства, но и ужасные подробности о тактике неизвестных пришельцев. Корабли-мутанты с гигантскими пастями глотали в себя человеческие машины, в последствии выплёвывая их полностью безлюдными, затапливая бесчисленные коридоры литрами крови. В арсенале ксеносов были любые корабли, от мала до велика. И этих самых кораблей с каждой минутой становилось всё больше, пока космос освещали чередующиеся разряды варп-порталов.

     - Раз!

     Марк напряг руки и взвалил на себя большую батарею.

     - Два! - завершил отсчёт корабельный летенант, вынужденный помогать наскоро переученным гвардейцам управлять орудием. Батарея вошла ровно в пазы. Рядом, опустившийся на колени техно-жрец поспешно читал молитву, смазывая детали и мотая с невероятной скоростью своими механическими щупами.

     - Можно стрелять, - холодно рапортовал он, несмотря на невероятную суматоху, творившуюся в зале.

     - Сервитор! Взять цель! - охрипшим голосом заорал лейтенант.

     - Произвожу наведение.

     Сервитор сидел за огромным пультом управления, из его спины и устройства на глазах выходило сотни проводов, и лишь он один из орудийного персонала знал, что происходит за бортом корабля. Запачканные в масле, грязи и изодравшие руки об всевозможные металлические части, бойцы Такара испытывали на себе все прелести противоречивого имперского прогресса, когда лазерные или плазменные орудия приходилось перетаскивать ручными средствами, а батареи должны быть загружены без автоматики, и без молитвы техно-жреца могут вовсе не заработать. Сам Такар был закреплён в кресле сбоку орудия, и наблюдал за экраном примитивного когитатора, следя за правильностью угла наведения.

     - Сместить на два пункта вверх! - прокричал гвардеец

     - Смещаю, - равнодушно доложил сервитор, производя руками многочисленные операции. Раздался очередной приказ лейтенанта:

     - В сторону!

     Внутри орудия заплясали языки плазмы, а поверхность накалилась. Послышался звук сжатия и отъехав немного назад от отдачи, ствол выплюнул в космос очередной смертельный заряд, сотрясая зал.

     - Цель поражена, но... на её месте тут же возникает другая... она активно приближается к нашему борту, - выдал доклад бездушный стрелок.

     - Да чтоб вас!... - спокойный голос сервитора выводил лейтенанта из себя, - не важно! Повторить! Батарея!

     Не успел он договорить, как все дружно повалились на пол.

     - Походу их слишком много! - на голову Марка посыпались искры, - нас сомнут такими темпами!

     - Будешь говорить это в комиссариате, шевели задницей! - опираясь на боевую саблю, лейтенант с трудом поднялся.

     Корпус корабля повторно тряхнуло с меньшей силой, что однако не помешало соседнему орудию сорваться с опор и резко переехать ногу одному из орудийной команды, заставив его извергнуть крик.

     Всего в зале было около десяти орудий, которые приходилось постоянно перемещать между двумя бортами, вставляя в специальные шлюзы, которые уже пропускали сам ствол в комической пространство. Некоторые корабли прибыли на эту масштабную битву довольно изношенными, с серьёзной нехваткой огневой мощи, и вот их снова бросают в бой. Тем временем, командирский мостик, представляющий из себя балкон над залом, излучал атмосферу неистового волнения, пока корабельные лейтенанты рангом выше активно оценивали боевую ситуацию, поступающую с верховного капитанского мостика.

     - Шевелись, шевелись! - лейтенант помог Марку подняться, - повторяем процедуру!...хотя, стоп... - он замер на полпути к батарее и прислонил палец к бусинке вокса. Обернулся на капитанский мостик.

     - Отмена! Перетаскиваем орудие на правый борт!

     - И как мы будем двигать эту махину?! - закричал Такар сверху.

     - Взять зажимы! - проигнорировал и одновременно ответил на вопрос лейтенант, посылая гвардейцев на правый борт.

     Орудия перетаскивались путём закрепления специальных стальных тросов, которые на сервоприводах тянули орудия на другой конец по рельсовым направляющим, однако очень часто механизму приходилось помогать выполнять свою работу, то есть требовался серьёзный физический труд. Через пол минуты, Марк и остальные гвардейцы уже тянули несколько тросов и осталось только закрепить их на орудии.

     - Внимание, вражеский корабль совсем близко, - резко оживился сервитор. Вместе с его словами повторился страшный грохот и сноп искр снова начал сыпаться с потолка, однако на этот раз он не остановился и начал только усиливаться с каждой секундой.

     - Походу сейчас что-то рванёт! - прокричал Такар, однако сервитор никак не отреагировал, а лейтенант и Марк были слишком далеко, - вот же варп тебя раздери!

     Такар начал стремительно отстёгивать ремни и издавая стоны, он отвёл забинтованную ногу слегка в сторону, а другой ступил на выступ корпуса орудия. В этот же момент когитатор буквально взорвался искрами, заставив Такара зажмурить глаза на несколько секунд. Механический крик сервитора ознаменовал серьёзный сбой в электронике, который вероятно поджарил его мозги. Мотаясь, будучи закреплённым в своих зловещих устройствах, через несколько секунд он окончательно паник, превратившись в груду тлеющей плоти. Волна сбоя прокатилась по всем орудиям, свет во многих местах отключился и на несколько секунд стало слишком тихо, что ввело многих в замешательство.

     Последовал удар. На этот раз корабль словил не просто рикошет био-бомбы или взрыв неподалёку, что-то невероятно массивное словно начало ломать его напополам.

     Корпус стал активно крениться влево, и все, кто только стоял в этот момент, начали заваливаться на бок. Скрепя зубами, Такар был не в силах удержаться на хлипком поручне и сорвался вниз, в ту же секунду издав крик, заглушенный всеобщей суматохой. Держась за ногу, Такар перевернулся на спину и замер, гипнотизируя потолок. Изгибая чудовищно прочный корпус как бумагу, некий острый объект уверенно пробирался сквозь толщу адамантия, заставляя многочисленные провода извергать искры, а трубы закрывать зал клубами пара.

     - Это же... это зубы! - вскрикнул Марк сзади, не успев воскликнуть ничего более, - дер...!

     Корпус космической махины буквально надломился и в зал проникла покрытая эмалью часть пасти под названием зубы.

     Микро-дыры вызвали резкий уход воздуха, который не достиг своего пика только благодаря зубу, служившего пробкой. Не ориентируясь в пространстве, Такар завертелся как юла, рискуя быть задавленным всевозможными тяжелыми предметами, которые катались на край палубы словно пушинки и успешно заканчивали жизни многих бедолаг. По счастливой случайности, сержант врезался прямо в стальной трос для перетаскивания орудий, который, под действием протоколов, уже тянулся к противоположному борту. Непроизвольно обняв его участками рук, закрытых одеждой, боец не разделил участь тех, кто оказался прижат к стене в конце зала и был задавлен. Трос летел вместе с Такаром к обшей массе людей и хлама, но когда длинна кончилась, его прибило к боковой стене, продолжая травмировать ногу. Стиснув зубы, гвардеец не стал терять времени и орудуя руками, стал медленно, но уверенно взбираться по тросу наверх, в строну стены с командирским мостиком, откуда уже поспешно убегали лейтенанты. Однако думать о них времени у Такара не было, он отчётливо видел Марка и их лейтенанта, которые успели ухватиться за многочисленные выступы противоположной стены прямо под мостиком.

     Самым ужасным было то, что все остальные гвардейцы, подчинённые Такару, видимо скатились к другой стене. Стало тяжело дышать. Кислород упорно уходил из помещения и сил, чтобы взбираться оставалось всё меньше.

     В такой ситуации гвардеец только сейчас увидел, что вместе с зубами в дырах уже виднелись некоторые полости рта.

     Глаза Такара округлились, когда он увидел что стремится ворваться на корабль из этой полости. Издавая скрежет когтями, существо с четырьмя конечностями и вытянутой головой, высунув ярко-красный язык, зловеще ступило внутрь зала.

     - Император сохрани...

     Небо над Маккрагом напоминало неудачный фейерверк, так как в качестве пиротехники служили то осколки кораблей от нескольких сантиметров шириной, способные на такой скорости пробить любую защиту, то куски гигантских хитиновых панцирей, заставляющих почувствовать себя тонущим в биомассе.

     Вместе с Маркусом мы по-прежнему оставались на стене, всячески укрепляя защитные рубежи, таская заградительные укрепления и стойки для автоматических и лазерных пушек. На краю стены нашли своё место и необычные ёмкости, похожие на котлы. Я догадывался об их предназначении. На другом краю базы происходила похожая суета, ведущая к концепции круговой обороны с несколькими точками отступления.

     - Маркус, помоги! - позвал я напарника, пытаясь перекричать ветер.

     Маркус быстро приблизился, и взяв орудие обеими руками, мы поставили его на стойки, заставив издать характерный щелчок.

     - Фух, если эта бандура нас не спасёт, я её скину на головы этим жукам! - пропыхтел напарник.

     Тем временем, огненный шторм над нашими головами ощущался всё ближе. По мере того, как взрывался один корабль, небеса планеты рассекали группы неких сферических объектов, оставлявших за собой странный шлейф. Вокс пробегающих мимо связистов, периодически разрывался сообщениями о первых столкновениях с неизвестными формами жизни.

     - Комиссар, вполне возможно там уже идёт полномасштабный бой, думаю было бы разумнее направить...

     Один из связистов, держа руки на наушниках, на ходу пытался что-то доказать Корсу.

     - Если стянем силы туда, можем потерять уже две точки обороны, вы же видите, что ксеносы толпами валятся с небес! Встретим их тут как и планировали!

     После приготовлений, нам с Маркусом оставалось лишь сидеть у края стены, карауля возможное вторжение. Как и нашим товарищам внизу. На время стянув лёгкий рюкзак со снаряжением, я вытащил флягу и суетливо отхлебнул содержимое.

     Не успел я закончить, как оживлённую беседу Корса и вообще любые звуки резко заглушил настоящий раскат грома. От неожиданности я пролил воду на руки, выругавшись и поднял взгляд к небу.

     Ярчайшая жёлтая вспышка, словно вторая звезда на небе, начала стремительно занимать пространство небесного свода. Волна сильного ветра заставила всех смотрящих выйти из секундного оцепенения. Яркость была достаточной, чтобы захотелось отвернуться на пару секунд.

     - Походу корабль покрупнее рванул! - прокомментировал Маркус.

     Закрепив флягу на поясе и снова водрузив рюкзак на спину, я инстинктивно привстал, сжимая лазган.

     Спустя минуту, облака в области взрыва слегка рассеялись, а воздух словно прогнулся ближе к земле.

     Взгляд сосредоточился на чёрной точке, быстро увеличивающейся в диаметре.

     - Метеоритный дождь! Рассредоточиться по укрыти...!

     Крик офицера заглушил осколок, на гигантской скорости врезавшейся в край стены, и заставивший меня вскрикнуть от колючих каменных фрагментов, едва задевших лицо.

     - Чёрт, уходим! - завопил Маркус и рванул вправо.

     Продолжая закрывать лицо, я вскочил в его направлении, но тут же оказался отброшен далеко назад новой воздушной волной.

     Затылок шлема противно скрежетал по бетонному покрытию.

     Игнорируя неприятные ощущения, я опёрся на локти, и тут же увидел Маркуса не до конца оклемавшегося после падения на живот. Почувствовался удар обуви по локтю, на секунду выбивший его из равновесия. Пробежавший мимо гвардеец олицетворял панику, издавая надрывные крики. Перед глазами мелькали многочисленные огненные следы падающих осколков.

     Взгляд в небо. Два огромных объекта уверенно приближались к моему "лежаку". Это всё что я успел увидеть.

     Перевернувшись на живот, я вскочил на ноги и рванул вперёд.

     Из всех укрытий впереди была только башня, примыкающая мостиком к стене. Но слишком далеко!

     Приближающаяся тень, в совокупности с криками вокруг, вызвала во мне мучающее чувство отчаяния. Ноги слегка сковало. Не успею! Приближающийся объект рассекал воздух, создавая свист.

     Рухнувший впереди осколок тут же поднял столб пыли.

     - Варп тебя раздери! - не в силах убрать сор из глаз, я засуетился. Тень была уже везде.

     - БЕГОМ! БЕГОМ! ВСЕ СО СТЕ...!

     Я обернулся. Кусок корабля коснулся поверхности.

     Взрывная волна буквально взметнула меня в воздух. Пролетая панические возгласы и смесь всевозможных звуков я принял спиной удар, чувствуя как вминаю что-то вроде стекла. Вырвался непроизвольный крик.

     Времени, чтобы сфокусировать восприятие не было. Началось настоящее землетрясение. Поддаваясь ему, я скатился с капота какого-то заброшенного гражданского транспорта и остался в таком положении, чувствуя, что поверхность извивается и мнётся будто бумага. В мутное сознание проникала лишь гремучая смесь криков, взрывов, падений и прочих звуков. Словно и сама стена заревела остатками гнущейся арматуры так, что разрывала мозг.

     Со стонами перевернувшись на спину, я попытался увидеть место удара. Поднявшаяся волна пыли не дала мне это сделать. Закрывая рот, я попытался успокоить дыхание. Но это был далеко не конец. Спустя две секунды перерыва, поверхность подо мной снова начала дрожать.

     Сквозь едва развеявшуюся завесу пыли, я увидел как один гвардеец, издавая ругательства, пытается помочь встать другому и тут же с криком падает на пол и начинает сползать вниз, стоило бетону под ногами треснуть.

     Финальная трещина прошла прямо рядом со мной.

     - Нет, нет, нет!

     Плита с грохотом прогнулась и замотав ногами, я стал набирать скорость как на детской горке.

     Единственное что я увидел, укатываясь в пыльную бездну застилавшую глаза, это лазган, который повторял мою судьбу. Рефлекторно схватив его, я набросил ремень на ближайший выступ, который тут же треснул. Приступ секундного отчаяния прервался, когда на пути ремня встретился новый, более крепкий уступ.

     Издавая истеричное пыхтение, я протирал животом бетонную плиту, держась за лазган двумя руками. Послышался новый крик, и сверху словно гоночный болид вылетел связист Корса. Успев среагировать, я протянул руку и едва не оторвавший её связист повис, мотая ногами. Ремень лазгана едва держался, сильно натянувшись.

     Держа собрата по несчастью, мне удалось увидеть, что самая отвесная часть пропасти ещё достаточно далеко позади и отсюда вполне можно выбраться, при наличии физической силы.

     - Подтяни меня! Я залезу! - вскрикнул связист, с опаской смотря назад.

     Собрав остатки сил, я с рёвом подтянул гвардейца, и вот, он схватился за выступ свободной рукой. Моя же онемела на несколько секунд.

     Со скрежетом мимо нас скатились пара орудий, в разломе внизу прозвучало несколько микро взрывов. Пожар, вызванный катастрофой, разгорался всё активнее, а смесь пыли и угарного газа неприятно заполняла легкие.

     - Вот же... Император подери... - выдал я, пытаясь восстановить дыхание и с трудом поднявшись на колени.

     - Да... - коротко подтвердил связист и уже было хотел схватиться за свой вокс, как вдруг его взгляд оказался прикован к небу, заставив меня сделать тоже самое.

     Словно в замедленной съёмке, мимо проносился второй гигантский объект. Но на этот раз очевидно биологического происхождения. Покрытый хитином, всевозможными наростами, щупальцами и пузырями со слизью, он стремительно пересекал наше поле зрение, при этом источая чёрный как смоль дым из подбитого брюха, откуда периодически вырывались языки пламени.

     Заворожённые, мы слегка пригнулись, когда нижний край био-корабля задел примыкающую к стене башню, которой не довелось стать мои убежищем. С грохотом, часть крыши обрушилась вниз, а некоторые осколки полетели на стену, снова вызвав крики убегающих.

     Чуть замедлив свою скорость, но в общем плане двигаясь так же быстро, махина удалялась от стены в сторону горной гряды маккрагских пустошей.

     Я посмотрел на связиста.

     - Кажется, сейчас начнётся - сказал он - готовься.

     В ответ я лишь залился кашлем.

     - Вы в порядке? - над нами появился другой офицер, держа какаю-то тряпку на окровавленном виске.

     - Да, где комиссар?!

     - Должен быть тут, не поверю что помер так просто! - офицер помог связисту выбраться.

     Осторожно выбравшись на ровную часть стены, я отошёл в сторону от говорящих и нажал на вокс:

     - Маркус! Маркус! - громкие помехи заставили зажмурится. От приступа злости слегка ударил по шлему, - Маркус, ты меня слышишь?!

     Ничего. С ноткой пессимизма я перенастроил частоту.

     - Себастьян? Приём! - снова вырвался кашель, попутно я разгонял рукой пылевую завесу. Теперь, когда адреналин слегка угас, боль в спине дала о себе знать.

     - ...Сержант? - послышался спасительный голос сквозь помехи.

     - Хвала Императору!

     Договорить мне не дал новый толчок поверхности. Но на этот раз всё было ясно. Био-корабль приземлился за горой. Из-за неё повалил первичный столб дыма.

     - Сержант?

     - Да, да. Вы в порядке? Отойдите от стены подальше! Она крайне нестабильна! - предупредил я, рассматривая лазган в руках и понимая, что выданное мне изначально оружие я благополучно потерял.

     - Мы в порядке, ранений удалось избежать. Как там у вас?

     - Не могу связаться с Маркусом! Он оказался на другой стороне стены! Если увидите его...

     Одновременно ведя разговор и осматривая обстановку я замер, остановив взгляд на разрушенной башне. Мне показалось или среди осколков что-то шевелится?

     - Райгат? - прозвучал голос Себастьяна, но я уже схватил лазган обеими руками, целясь в сторону башни. Связист и офицер, вытащивший его, стояли совсем неподалёку.

     Шевеление повторилось. Показался хитиновый отросток.

     - Сержант? Слышите?

     - Ложись! - вскрикнул я, вскидывая лазерную винтовку. Лазерный луч пролетел практически прямо над головами двух гвардейцев, едва успевших упасть на пол. Существо, выпрыгнувшее в их сторону тут же потеряло траекторию, издав высокий рёв и мотая опаленной головой.

     - Тварь! - заорал связист, перекатился и вскинул лазерный пистолет. Ещё несколько выстрелов, перегретая лазером ксено-кожа взорвалась пузырями. Подбежав ближе я снова вскинул винтовку, после чего ко мне присоединился и офицер. Втроём мы накрыли тиранида перекрёстным огнём.

     - Сдохни! Сдохни! - выкрикивал связист и тут же выронил пистолет, когда здоровенный хитиновый коготь оставил рану на его руке.

     - Назад! - выкрикнул я - не приближайтесь близко!

     Несколько секунд мы продолжали огонь.

     - Стоять! - послышался резкий голос сзади. Это был Корс.

     Я почувствовал хлопок по спине:

     - Неплохой выстрел сержант. Наш связист уже мог лишиться башки.

     Выйдя в наше поле зрение, он направился к ксеносу. На Корсе не было комиссарской фуражки и всего-то был порван плащ. Поразительная живучесть однако. Словно хвост, преследующий комиссара, за нами уже успела собраться толпа остальных гвардейцев не успевших к представлению.

     Тем временем тиранид уже не мог стоять на ногах и истекая положенной ему жидкостью, издавал противные крики. Ксенос представлял из себя мелкое существо на двух ногах согнутых в двух местах коленным суставом. Корпус был наклонён вперёд и вытянут вдоль пола. Ясно, быстрый и манёвренный. Сверху спина была покрыта хитиновым панцирем так же как и макушка головы. Глаза узкие, язык длинный. Главным его оружием похоже выступали два загнутых хитиновых когтя, выдающиеся вперёд.

     - Прикончите его комиссар! - взвыл связист, вставая и держась за раненую руку.

     - Помолчи! Итак, господа, именно так скорее всего и выглядит основная боевая единица нашего противника! - Корс вытащил саблю, - ближний бой, стрелять своим дерьмом не умеет!

     Ловко увернувшись от удара тиранида, Корс быстрым движением отрубил часть изношенного когтя. Снова противный взиг.

     - Стреляем метко по одному, - толчок сапогом и существо перевернулось на спину, - но что более вероятно, работаем серьёзным оружием по площади, иначе сожрут! - сабля вошла в грудину. Несколько секунд судорог и любые движения прекратились.

     - Ксено-скам! - Корс плюнул на труп, попутно вытирая саблю остатками плаща, - поэтому...

     Отвлекаясь от речи Корса я кинул взгляд в сторону горизонта. За горной грядой уже поднимался приличной столб чёрного дыма и смога. Руки слегка подрагивали.

     - ...а дальше пинайте на себя и молитесь Императору! - Корс замер, резко переменив выражение лица. Он прислушивался. К чему, до меня дошло только через секунду.

     Всепоглощающий рёв сотен тысяч ксено-ртов, заставил закрыть уши буквально каждого. Перед моим взором предстали лица гвардейцев, искажённые ужасом.

     - Ох, пресвятой Император, это они так орут?! Сколько их там?! - выдал один из гвардейцев. Лишь комиссар не поддался страху надолго.

     Затихло. Слышны были лишь несколько отдельных криков. Но потом стихли и они. Выждав секунду, я убрал руки от ушей.

     На мгновение нашим спутником была лишь гробовая тишина. Даже ветер перестал дуть.

     Капля пота медленно стекла по лбу. Взгляд абсолютно каждого на стене сейчас был прикован к горной цепи на горизонте.

     И вот знак.

     Дрожь. Земля снова дрожит.

     Как по цепочке все посмотрели себе под ноги. Мелкие камушки начали "бегать" по полу.

     И снова взгляд в сторону падения корабля.

     Из-за гор начала подниматься волна пыли. А затем... настоящая волна чего-от живого.

     На этот раз пространство разорвал крик Корса:

     - По местам!

     Всполошившаяся масса гвардейцев начала метаться по стене беспорядочно, но только первые несколько секунд. Земля начала не иллюзорно трястись.

     - Пока ваши винтовки ничто против этого роя, первым делом занять орудия. Связист! Чини уже свою чёртову руку и свяжи меня с группой "Красных" и артиллерией!

     - Так точно! - проорал связист.

     - Эй, ты со мной, людей не хватает, будем у орудия! - сказал мне офицер рядом, и не медля ни секунды, мы прильнули к бойницам в стене, направляя здоровую автоматическую пушку.

     - Это тот момент, которого мы ждали! Покажем этой горстке биомассы всю мощь человечества! Весь гнев Его Величества! - пафосно кричал Корс.

     Волна быстро приближалась. Звуки землетрясения и крики существ слились в единую какофонию. Несмотря на большое расстояние между стеной и толпой тиранидов, уже можно было различить отдельные группы особей. Они движутся чертовски быстро!

     Сбоку я услышал молитвы. Офицер достал печать частоты, висящую на шее и поцеловав её, произнёс несколько слов. Из под моего шлема пот уже тёк рекой. Я и огромный рой. Моя судьба висит на волоске как никогда раньше.

     - Комиссар, артиллерия готова открыть огонь, ждём группу Красных! - рапортовал связист.

     - Отлично, сейчас они их как следует поджарят, вы же обеспечите им второе блюдо! - Корс обвёл нас саблей.

     - Какую группу мы ждём? - спросил я офицера.

     - Сейчас увидишь, не задавай лишнего, - коротко ответил тот.

     - Их противные рты жаждут вашей плоти! Накормим же их чем-нибудь покрепче! - продолжал комиссар. Словно ожидая этого момента, из-за его спины вылетел истребитель Тандерболт, подняв волну ветра. Пролетев, он начал разворот и вскоре завис на границе стены. Опасаясь потерять каску, я закрепил её получше.

     - Красный-1 на месте! - подтвердил связист.

     Не прошло и минуты, как к одному истребителю присоединилось ещё несколько. И вот уже стройная шеренга готовится дать отпор ксеносам.

     - Красный-4 к бою готов, Красный-5 готов, Красный-6... подождите... готов! - выкрикивал связист под кивки Корса, держа руку на наушниках. Судя по щелчкам корпуса, пилоты истребителей проводили некоторые манипуляции.

     - Пора, комиссар! - выкрикнул один из гвардейцев, наблюдавший в бинокль, - боевая дистанция!

     Дрожь земли и моё беспокойство начали достигать критических значений.

     - Комиссар!

     - Василиски, огонь!

     - Василиски, начать обстрел! - повторил связист.

     Из-за стены послышались громкие выстрелы.

     В небо взмыли снаряды, по пикирующей траектории летящие в толпу.

     Три, две, одна. Касание.

     Ничего. Снаряд просто скрылся в куче зубов и хитиновых панцирей.

     - Что они задумали? - едва различал я вопрос, сквозь шум истребителей и рёв тиранидов.

     Второй залп, третий. Над тиранидами начало подниматься некое газовое облако.

     - Минимальная дистанция! - во всё горло прокричал владелец бинокля.

     - Поджарим их. Красные! - Корс поднял саблю - залп!

     Над стеной послышался звук зажигания химических двигателей.

     Ракеты практически одновременно сорвались с корпусов истребителей.

     В одну секунду зрение перестало их наблюдать.

     И в следующую нас ослепил столб света.

     Ракетные удары воспламенили газовую смесь. Землю затрясло с новой силой. Тысячи ртов издали крики в агонии.

     - Ахах, вот так-то! - закричали из толпы.

     - Всем бортам, повторить залп! - приказ связист.

     С истребителей сорвались новые ракеты.

     Словно раскаты грома, взрывы раздавались один за другим, выжигая сотни и тысячи.

     - Стоп! - отдал приказ Корс.

     Инопланетные жуки продолжали гореть в пламени адского пожара. Всю долину заполонил едкий дым, а в воздухе почувствовался запах опалённой плоти и какого-то трупного смрада.

     - Наблюдатель? - Корс обратился к гвардейцу с биноклем.

     - Основная масса уничтожена, - рапортовал тот, - но... по-прежнему наблюдаю шевеление... кажется они продолжают наступление, но уже в большом количестве.

     - В насколько большом?

     - Думаю в таком же, умноженным на два - наблюдатель взглянул на Корса.

     Действительно, опалённые трупы наряду с дымовой завесой создавали плохую видимость, но шевеление до такой степени что двоилось в глазах, никуда не пропало.

     - Хм, неудивительно, - ответил комиссар, не показав ни капли страха и снова мотая саблей, - их сила в количестве, поэтому мы будем держать их на расстоянии, пока не выжжем большую часть! Связист! Пусть артиллерия зарядит боевые снаряды! Подпортим их рельеф!

     Однако если на его лице не было страха, то была некоторая тень сомнения.

     - ...неужели у них нет дальнобойных особей? - спросил Корс сам у себя, но я умудрился это услышать.

     И вправду, неужели они атакуют тупо в лобовую? Не имеют никакого представления о тактике? Было бы слишком легко. Они бы не смогли прорвать даже космическую оборону и уж тем более дойти до Маккрага.

     - Тут что-то не то, - проговорил я.

     - Что? Ты что-то сказал? - прокричал офицер рядом.

     - Они не могут вечно набегать на нас! Тут что-то не так! - прокричал я в ответ, - да, они берут количеством, но в этом нет смысла, если они не могут даже добраться до нас!

     Офицер уже было сделал понимающее лицо, как послышался крик с соседнего орудия:

     - Под стеной!

     Переглянувшись с офицером, мы синхронно перегнулись через край.

     Земля у основании стены в некоторых местах падала под собственным весом и уходила вниз, будто закручиваясь в воронку.

     - Твою же мать! - выругался офицер, как вслед за этим в земле показалась голова с сотнями оскаленных зубов.

     - Это был отвлекающий манёвр, они копают под нас! - заорал я назад всем кому можно.

     Вместе с офицером мы вскинули лазганы и открыли огонь по ещё не до конца выбравшимся существам, обладавших змеиным телом, с помощью которого они легко передвигались под землёй.

     Гвардейцы по периметру стены панически повторили наши действия. Взволнованный Корс так же побежал к краю и злостно взглянул вниз:

     - Пусть артиллерия открывает огонь по толпе! Красные пусть помогают тут! Гвардейцы! Все орудия в вертикальное положение! - достав лазерный пистолет, он пытался помочь своим огнём.

     Позади стены вновь загрохотала артиллерия. Истребители, висящие над головами, развернулись в сторону стены, ведя огонь своими авто-пушками. Палить прямо по стене они не могли, имея возможность её обрушить, в то время как большинство тварей уже успели забраться на неё, используя свои огромные хитиновые когти как ледорубы.

     - Продолжай огонь, я переведу орудие! - поорал офицер.

     - Что?! Стой! - это всё что я успел сказать, и как только вести огонь начал один я, нагрузка заметно возросла. Игольчатые рты устремились ко мне, вызвав не иллюзорную панику.

     - Быстрее, Император тебя дери! - орал я.

     Офицер злостно бормотал себе под нос пытаясь сдвинуть рычаг на орудии. Щелчок.

     - Помогай!

     Вдвоём мы взялись за орудие и вот ствол наконец глядит вниз. Начать огонь мы не смогли, так как стена словно просела в землю. Едва не свалившись в пучину хитина, я заметил, что на поверхность выбралось огромное количество особей.

     - Жми!

     Я последовал указке напарника, взявшись за спусковой крючок. Орудие застрекотало. Вибрацию отдавало в руки.

     - Бери левее! - командовал офицер попутно отстреливаясь из лазерной винтовки.

     - Их слишком много комиссар! Мы не удержим их! - послышался панический крик.

     - Стреляй или я сброшу тебя как сдерживающий балласт! - заорал Корс, - ПРОМЕТЕЙ! Тащите!

     Твари взбирались друга на друга, не важно живых или мёртвых, образуя сплошной столб из плоти. Стена, лишённая фундамента, накренилась вперёд.

     Подняв взгляд я увидел, что артиллерия уже не в состоянии сдержать первую волну, надвигающуюся с гор. Они близко. Они все разные. Их много!

     Сбоку послышался человеческий крик. Один гвардеец лежал на земле, держась за шею. На ней был настоящий мини-ксенос терзающий плоть.

     - Они умеют стрелять! - заорал его напарник, пытаясь освободить раненого.

     Уйдя с позиции, он мгновенно позволил тварям взобраться на стену.

     - Что ты наделал!? Берегись! - прокричали гвардейцу, когда хитиновый коготь уже навис над ним сзади.

     Но смерть миновала несчастного.

     Разорвавшись на куски и обдав всех вонючей жидкостью остатки существа перевалились через стену.

     - На позицию! Или присоединишься к нему! - проорал Корс, держа в руках гранатомёт.

     В подтверждении слов, что твари умеют стрелять, одна из них выпустила симбионта прямо в двигатель истребителя сверху. Тот потерял управление.

     Пользуясь его положением, тиранид прыгнул с высоты своих соплеменников прямо на кабину истребителя, с визгом пытаясь выбить стекло огромными когтями. Тандерболт начал кружить в воздухе, рискуя влететь прямо в нас.

     - Нет, нет! - заорал офицер, словно отгоняя его, но в последнюю секунду боевая машина накренилась в противоположную от стены сторону и сопровождая действо взрывной волной, рухнул прямо в толпу тварей, заставив стену снова задрожать.

     - Твоя смерть подарила нам драгоценные секунды, брат - проговорил офицер, смотря на это.

     В это же время несколько бригад подвезли к краю стены те самые котлы.

     - Заливайте! - скомандовал Корс. Содержимое полилось вниз.

     - Всем отойти! - скомандовал Корс, - вы меня так просто не переиграете, ксено-мрази! - произнеся это, он направил гранатомёт и произвёл выстрел. Новое воспламенение. Крики, запах гари, легкая дрожь пола. На секунду мне показалось, что мы смогли хотя бы на короткое время переломить преимущество в свою пользу.

     - Их меньше, комиссар! - выкрикнул один из гвардейцев.

     - Так-то! Бежать со стены не будем! Поднимите сюда ещё людей, нужны огнемёты! - ответил комиссар.

     Новая волна мелких тиранидов, бежавшая с корабля, похоже восстановила силы и надвигалась с удвоенной яростью.

     Словно заведённый, я продолжал огонь с авто-пушки. Палец словно врос в неё.

     - Стоп! Стоп! Хватит! - остановил меня офицер, - экономь боезапас! Этих добьём винтовками!

     Словно выйдя из ступора я прекратил огонь:

     - Ладно, ладно - проговорил я. Руки тряслись, пот лился рекой, застилая глаза, сердце бешено колотилось. Офицер выглядел не лучше.

     - Нужно пополнить боезапас! Давай действуй, я прикрою!

     Уже приготовившись схватить бак с патронами, я внезапно замер, смотря в сторону где стоял комиссар. Мне мерещится?

     - Ты чего встал?! Выполняй! - кричал офицер, но его голос звучал для меня где-то на фоне.

     - Комиссар! - Корс обернулся на меня, - сзади!

     Существо появилось буквально из воздуха. Связист стоявший рядом, лишился головы мгновенно. Корс выстрелил из гранатомёта в сторону. Взрывная волна отбросила его самого в нашу сторону и явила монстра с щупальцами на морде всем окружающим.

     - Он невидимый! - заорал я.

     В этот момент началась кровавая карусель, огромными по длине когтями тиранид резал плоть, как масло, а сталь как плоть. Кровавый дождь и крики ужаса двинулись к моему месту со скоростью света. Некоторые гвардейцы не успевали даже в ужасе спрыгнуть со стены. Часть орудия отлетевшая в нашу сторону пробила череп моему напарнику, заставив его захлёбываться кровью.

     - Нет! - панически-отчаянно вырвалось из меня. Я последний на стене.

     - Чтоб ты сдох! - всего один выстрел из лазерной винтовки, - а?

     Существо замерло. Из его глаза выходила лёгкая струйка дыма. Встрепенувшись оно взглянуло налево от меня.

     Раненного Корса пытался утащить один из гвардейцев. Ему... нужен командир!

     Резко застрекотали пушки истребителя над головой, пытавшегося убить лазутчика. Взревев жутким рёвом, существо ринулось к Корсу, в то время как одним из когтей я получил сильнейший удар в грудь, отлетев в сторону орудия и впечатавшись спиной в труп напарника, смягчив падение. Сквозь помутнённый разум я услышал крик Корса.

     Огонь истребителя помешал лазутчику сразу прикончить комиссара, и одним ударом он насадил на коготь гвардейца, который его тащил, самого комиссара и умудрился застрять остриём в бетоне небольшого барьера торчащего из стены.

     Грудную клетку сдавило, не в состоянии выровнять дыхание я мог лишь ползти на корточках в сторону разлома, пуская слюну.

     Истребитель поливал свинцом ксеноса, его ногу уже раздробило на части, в то время как и коготь на котором висел Корс умудрился пострадать. Взревев и выпуская кровь из рта, комиссар вынул саблю и начал бить по когтю. Но монстр, в ярости, решил сделать это самостоятельно и одним взмахом сохранившегося когтя лишил себя конечности. Обрызгав двоих полу трупов, наверное, кровью он мгновенно перешёл в невидимый режим. Пилот, потерявший ориентир, прекратил огонь.

     Земля сильно дрожала, рёв тирнаидов за стеной был отчётлив. Вокруг были лишь лужи крови и десятки изуродованных трупов.

     - Не уйдёшь! - предсмертно выкрикнул Корс и с трудом схватив гранатомёт рядом, дополнил его лазерным пистолетом из кобуры.

     Подняв пистолет он выстрелил... в бак истребителя с прометием. Истребитель панически закружил. Дождь с запахом топлива оросил пространство вокруг. Очертания затаившегося чудовища, с трудом сдерживающегося "кровопотерю", проявились прямо передо мной.

     - О нет - произнёс я.

     - Сдохни, падаль - Корс выстрелил из гранатомёта.

     Взрывная волна ослепила меня, а корпус тиранида мгновенно приблизился к лицу. Когда мои ноги оторвались от земли уже никто не услышал бы мой крик.

     В обнимку с тиранидом, я вертелся в безумном танце, падая неизвестно куда. Живот мгновенно сдавило и вестибулярный аппарат отказывался работать. В своей щеке я чувствовал сотни мелких хитиновых наростов, произраставших из груди чудовища.

     Они вонзились глубже, когда тело тиранида ударилось о что-то твёрдое, заставив его издать жуткий крик. Который бы в очередной раз заглушил мой.

     Второе падение. Новая боль. Не чувствую каски.

     И наконец третье.

     Всё будто бы затихло. Я где-то был. Перед глазами что-то происходило. В ушах определённо что-то звучало. Но ничего из этого я разобрать не мог.

     Выстрелы, крики, команды. Это не тираниды.

     По телу прошла лёгкая судорога. Чувство неистовой боли было единственно отчётливым.

     Шевеление пальцами перешло наконец в руки. Ладонь почувствовала тёплую, колючую плоть.

     Будь здесь полная тишина, мой крик услышала бы каждая букашка. Отрывая часть лица, насаженную на наросты шкуры, я начал пускать слёзы. На руках так же была кровь. Но с лицом это сравниться не могло.

     - Все назад! Отойти к рубежу! - первое, что я услышал чётко. Я был на поле боя. Я упал с тиранидом на человеческую сторону стены.

     Куски кожи падали с моего лица, струи крови стекали на мёртвое чудовище. Я не чувствовал часть губы. Меня стошнило. Содержимое желудка добавило к кровавой палитре новые цвета.

     Не в силах держаться на руках я скатился в сторону с тела ксеноса.

     Повернув голову, я увидел множество укреплений, техники и гвардейцев. Они активно занимали позиции. Земля неизменно тряслась от тысяч приближающихся лап.

     Я перевернулся на живот и с трудом ползая по земле, направлялся к корпусу повреждённого гусеничного транспорта.

     Подтянувшись, я оперся на него спиной.

     - Он приближается! Приготовиться! - послышалось с баррикад.

     Взглянув наконец в ту сторону куда собираются стрелять, я увидел заваленный разлом в стене, который проделал кусок корабля.

     И в ту же секунду он оказался проломлен. Мелкие камни противно ударили по телу, а поднявшаяся пыль застилала глаза.

     Огромный тиранид-танк стоял над телом убитого невидимки и смотрел прямо на меня. Забегав взглядом, я увидел лишь лазерный пистолет, лежащий рядом. Монстр взревел.

     Подняв пистолет одной дрожащей рукой в его сторону, я испытал желание перенаправить его себе в висок.

     Но не успел.

     Взревев, монстр перевёл морду наверх. Его голова быстро взорвалась кровавым месивом от выстрела лаз-пушки.

     Размытый силуэт некого транспорта синего цвета быстро пронёсся над моей головой, растрепав остатки волос.

     Оперативно развернувшись и зависнув над землёй, он открыл огонь по ближайшим тиранидам из тяжёлых болтеров и лаз-пушек.

     Местность, подходящая для посадки оказалась довольно быстро зачищена.

     Как только транспорт приземлился, из открывающегося трапа повалил пар. Моё затуманенное зрение приметило несколько огромных фигур в открывающемся проёме.

     Боец, ростом больше двух метров, в сияющей синей броне медленно вышел на поле боя, держа в руках болтер. Вскоре за ним показалось ещё несколько фигур.

     - Достойная битва для нас братья, вернём же себе рубежи!

     - Отличная встреча для нас братья, вернём себе эту крепость! - взревел космодесантник посередине.

     Почти одновременно остальная часть роты выстроилась полукругом, пропуская вперёд товарищей с тяжёлыми болтерами, на которых виднелась лента подачи патронов.

     Орудия загрохотали в такт визгу ксеносов.

     Со стороны баррикад раздался радостный вопль вдохновлённых гвардейцев и бойцов СПО. Но тираниды растерялись ненадолго.

     Благодаря змееподобному телу, они очень быстро перемахнули за спины бойцам Императора. Десантник в центре мигом обнажил цепной меч, и под собственный рёв, искажаемый передатчиком шлема, вогнал пило-лезвие глубоко в грудь тиранида, заставив того обрызгать себя литрами крови. Ещё одна особь набросилась сзади, оставляя на шлеме приличные отметины от когтей. Его снесла очередь из болтера соседнего бойца, разрывая тело на мелкие куски.

     Ошмётки плоти в очередной раз достали до меня, и выйдя из оцепенения, я встал на четвереньки, пытаясь ползти к линии баррикад и попутно проливая кровь с лица на землю. Тело поддавалось мне с трудом.

     Несколько лазерных лучей, выпущенных, чтобы помочь десантникам, заставили меня вновь бессильно упасть на живот. Если не уберусь с линии огня - мне конец.

     Прямо под стать этой мысли надо мной появилась фигура, заслонившая свет. Фигура Ханса, закидывающая оружие за спину:

     - Давай вставай, начальник, не время помирать!

     Ничего ответить я не успел, только внутренне радуясь спасению.

     - Маркус, помогай!

     Когда рядом появился и Маркус, рука которого была забинтована полностью, а форма изрядно порвана, я просто отдался воле своих товарищей, которые взяли меня под руки и стремительно потащили к баррикадам.

     Находясь на открытом пространстве, мы наверняка привлекали к себе немало внимания, что в скором времени позволило образовать некоторый коридор между проносящимися лазерными лучами.

     И вот спасительные баррикады достигнуты.

     - Да уж, ты реально экстремал, сержант. Первый в истории, кто прокатился верхом на тираниде! - проговорил Ханс, пытаясь перетащить меня через укрепления.

     - Что... что с лицом у меня? - простонал я. Вроде бы речь доносилась из моего рта, но движения губ не ощущались.

     - У тебя его нет! - Ханс протащил меня ещё чуть дальше от линии огня и прислонил спиной к чему то твёрдому, - ну как нет, щёку тебе стесало полностью, однако исходя из ситуации ты ещё легко отделался! Даже не сломал ничего. Наверное.

     - Давай штампуй его умник, диагнозы потом ставить будешь! - прокричал Маркус, попутно отбегая к баррикадам и отстреливаясь от ксеносов.

     Рёв и топот косомодесанта вселяли не меньший страх, чем визги роя насекомых, что в последствии рождало адскую какофонию, перекричать которую едва ли возможно.

     - Починить сможешь? - повторил я вопрос Маркуса.

     - Будешь как новенький, - ответил Ханс, уже заправляя шприц каким то раствором и задирая мне рукав.

     Землю сотрясли некие толчки, похожие на... шаги. Что это? Очередной гигантский жук? Проблемы с каждой секундой только прибавляются.

     - Ай! - Ханс приложил к отсутствующей щеке некую пластину.

     - Терпи! - отбросил он мою руку, рефлекторно схватившую его.

     Зрение немного стабилизировалось, хоть и было скорее мутным, чем нормальным. По-прежнему немного тошнило. Голова кружилась. Тело странно вибрировало. Чувство отсутствия кожи на лице деморализовало, и создавало ощущение, что оторвало ногу или руку.

     - Ханс!... - послышался сбоку знакомый женский голос, - мы...

     Асель и её братец, выбежали откуда-то из-за угла и тут же с ужасом застыли, смотря на меня. Вопреки всем моим указаниям, они стояли близко друг к другу, слегка приседая и боязливо закрывая голову руками.

     - Ох нет... - выдала девчонка, прикрывая рот.

     - Чего встали?! Быстро на позицию к Маркусу! - рявкнул я на них, мотая рукой в сторону напарника и тут же скривился от боли.

     - Дай закончу, поорать на них успеешь! - отозвался Ханс, уже готовый забинтовать меня.

     - Сюда! Пошли! - подтвердил мой приказ Маркус, голос которого перекрывался взрывом. Встрепенувшись, молодые поспешили вскинуть винтовки и отбежать к линии огня.

     - Оставь один глаз хоть! - прокричал я Хансу сквозь звуки боя, - и рот тоже...!

     - Ты думаешь я бинтовать не умею, сержант?! - возмущённо-иронично ответил тот.

     - Я свое оружие опять просрал!

     - Посмотри вокруг, не ровен час кто-нибудь помрёт, да и заберешь! - в этом утверждении уже не было ни капли иронии.

     Наконец перевязка была закончена. Достав штык-нож, Ханс обрезал остатки бинтов на затылке.

     - Пластическую операцию сделать не успел, но для боя сгодится!

     Быть забинтованным определённо лучше, чем чувствовать на лице ошмётки мяса. Хоть какой-то порог защищённости присутствовал. Однако судя по ощущениям, кровотечение полностью не остановилось и бинты придётся менять изрядное количество раз.

     Сильная тряска земли повторилась. Рядом определённо было что-то большое.

     - Вперёд, - коротко приказал я.

     Выбежав с медиком из своего укрытия, я наконец увидел и Себастьяна, умело рассредоточившего молодых по своим позициям.

     - Сержант! - радостно выкрикнул он, - неплохо вы прокатились, - на его лице промелькнула чрезвычайно спокойная для данной ситуации ухмылка.

     - Кто-то же должен быть первым, - проговорил я, пригибаясь за баррикадами.

     - Как заказывали, - Себстаьян кинул мне окровавленный лазган.

     Приняв его, я с ухмылкой обвёл взглядом Ханса, Маркуса, Асель и Квинта.

     - Пора нам поработать вместе! Покажем этим тварям на что мы способны.

     - Не настолько хорошо умею стрелять, чтобы не задеть своих... - панически произнесла Асель.

     - Не волнуйся, ксеносов будет так много, что промахнуться не сможешь, - воодушевил я.

     Дружно вскинул стволы, мы открыли прицельный огонь.

     Основная масса тварей лезла из проёма в стене, пробитого тиранидом-танком. Другая же часть, периодически появлялась из под земли, однако картина боя за время действий космодесанта изменилась кардинально.

     Подземных тиранидов прибывало всё меньше, в то время, как из проёма бежали довольно мелкие особи, похожие на ту, что убил комиссар на стене. Для громадных Ультрамаринов, они были словно букашки на пути. Но и их успели потрепать. У некоторых уже отсутствовал шлем, являя массивную квадратную голову, на силовой броне виднелись отметины от когтей, а некоторые десантники и вовсе держались слегка позади из-за полученных ранений и предпочитали дистанционную атаку. Но их боевая ярость была по-прежнему неисчерпаема.

     Остатки гвардии, стоявшие плечом к плечу с бойцами СПО, облачённых по образу и подобию десанта в синюю форму, терпеливо держались за баррикадами не мешая сыновьям Императора очищать планету от скверны и лишь поддерживали сплочённым огнём.

     Земля вновь начала дрожать, будто от шагов. Сзади послышался резкий звук, больше всего похожий на те, что издают некие боевые машины. Громкости хватило, чтобы половина бойцов обернулась и закрыла уши.

     - Это титан! - прокричал Квинт рядом со мной, оборачиваясь назад.

     Повторив его действия, я увидел едва показавшуюся на горизонте фигуру гигантского боевого робота, неуклонно шагающего в нашем направлении. Так вот, что это было.

     - Это не просто титан, это подкрепление! - ответил Себастьян.

     Неожиданно, столб земли подлетел вверх совсем недалеко от нашей позиции. Издававшийся вопль, заставил меня палить в образовавшуюся яму, даже не до конца очистив глаза от сора.

     Разметав пылевую завесу своими когтями тварь ринулась в нашу сторону.

     - Назад...! - вырвалось из меня.

     Рёв твари быстро затмил рёв движка, когда оснащённая таранами-зубьями Химера на полной скорости врезалась в тиранида, используя баррикады как своеобразный трамплин.

     - Сдохни, ксено-исчадие!

     На борту Химеры восседал священник Министорума в белом одеянии и шлеме вытянутой формы.

     - Охренеть! - прокомментировал Маркус.

     - Неплохое подкрепление, - добавил я.

     Боевая машина забуксовала, когда внутренности ксеноса начали проворачиваться под гусеницами. Его болезненный рёв дополнялся обильными брызгами.

     - Добивайте! - скомандовал я.

     Многочисленные лазерные лучи, включая наши, заискрили на хитиновом панцире, образуя в воздухе запах горелой плоти. Но даже спустя несколько секунд обстрела монстр не унимался.

     - Прекратить! Я сам закончу его дни! - выдал священник, пытаясь перекричать звуки боя.

     На несколько секунд исчезнув в люке Химеры, он выбрался с настоящим Эвисцератором в руках. Двуручный цепной меч заревел, приводя в движение зубцы.

     Ещё раз издав громогласный вопль, служитель обрушил оружие на голову мутанта.

     Зубцы с примитивными силовыми полями дробили череп пришельца словно это было масло. Крики священника, ксеноса и литры крови повергали в ужас и восхищение одновременно. Не ограничивая себя головой монстра, священник продолжил дробить тело надвое, олицетворяя безумную ярость.

     - Туда тебе и дорога! - наконец ослабив напор, он с трудом выдернул меч из земли и остатков плоти. Толпа обороняющихся взорвалась торжествующими криками. Но для фанатично настроенного служителя это был далеко не конец.

     - Пора сделать с остальными то же самое!

     Вновь получив крик одобрения, он постучал по корпусу Химеры и та наконец пришла в движение, выбираясь из кровавого месива.

     Я взглянул на своих молодых подчинённых.

     Квинт, измазанный во всех последствиях бойни, пытался отдышаться, то открывая, то закрывая глаза. Оружие в его руках нервно подрагивало. Тем не менее, в его взгляде читался даже некий задор, видимо после того как священник размазал ксеноса.

     Асель же просто стошнило, когда она поспешно отвернулась от наших взглядов.

     - Я в порядке, в порядке, - быстро доложила она, чуть снова не проблевавшись на укрепления.

     - Это что, всё? Их меньше? - взволнованно добавил Квинт, не в силах сдвинуть винтовку.

     - Погоди, салага, - рассмеялся Маркус в ответ, - веселье только началось.

     Я уже чувствовал как под бинтами образовались скопления сукровицы. Дотронувшись до них, я удостоверился, что ткань покрылась приличным количеством красных пятен.

     - Добивайте тварей! Скоро мы перейдём в наступление и покажем им каково это - соваться во владения Императора!

     Священник продолжал вдохновлять толпу, в то время как его Химера обильно запекала тиранидов огнемётом.

     - Расступись!

     Я обернулся.

     В проём крепости ворвалось несколько танков и один гражданский грузовик, ехавший в хвосте. Как только он затормозил в метре от баррикад, из него начали активно выпрыгивать гвардейцы и бойцы СПО. Среди гвардейцев я увидел и... Зака! Как он тут оказался?! Разве он не должен быть в штабе? Рядом с лейтенантом приземлился и другой гвардеец с внушительным прибором не спине.

     Вновь послышавшийся рёв одного из Ультрамаринов заставил выйти из секундного ступора и перевести взгляд. Десантник, оставшийся без шлема, быстро прикончил очередного ксеноса, но вместо того, чтобы продолжить уничтожение, приложил палец к уху, оборачиваясь в нашу сторону:

     - Основная волна уничтожена, можно начинать обстрел! - повернулся к остальной части роты, - отходим!

     Приказ был выполнен незамедлительно. Продолжая отстреливаться, бойцы подчинились главному и постепенно начали отходить ближе к баррикадам. Наш огонь также стал сходить на нет и даже фанатичный священник слегка успокоился, повинуясь стихийному тактическому манёвру.

     - Что происходит?! - взволнованно спросил Квинт, - они же побеждали, почему отступают?

     - Спокойно, - отрезал я.

     Титан позади нас снова изверг свой устрашающий машинный рёв, обратив на себя взгляды почти всех обороняющихся.

     Теперь ясно кому был адресован приказ.

     Несколько снарядов сорвались с гигантской ракетной установки, закреплённой на спине, окутывая боевого робота серым облаком. Тёмная точка начала стремительно увеличиваться в размерах, недвусмысленно летя в нашу сторону.

     - Ложись! - скомандовал я, когда ракеты просвистели над нашими головами.

     Они были нацелены на стену.

     Сильнейший взрыв сотряс землю и поднял в небо столб огня, смешанного с бетоном, плотью и пылью. Через секунду нас настигла и взрывная волна, сдавливающая грудь и заставившая повалиться на землю под дружные крики остальных солдат. Случайно приземлившись на Квинта спиной, я непроизвольно простонал от боли, достигнувшей лица.

     На несколько минут стало слишком тихо, лишь стук падающих осколков бетона доносился со стороны стены, да двигатели истребителей жужжали где-то в небе.

     Моё горло разорвал кашель, а глаза заполонил сор.

     - Варп их раздери, пальнули бы ещё прямо в нас! - возмутился Маркус, также откашливаясь.

     - Да уж, сидя в такой бандуре по указке стрелять, считай в раю оказался! - добавил Ханс, пытаясь разогнать палевую завесу руками.

     - Ты в порядке? - спросил я Квинта, слезая с него.

     - Да, вроде да... - он поправил покосившуюся каску.

     Опираясь на баррикады рукой, я неуверенно поднялся. Титан снова издал знакомый звук, на этот раз наверное в торжествующем ключе.

     Сквозь завесу пыли наконец-то начали прояснятся очертания стены, точнее того, что от неё осталось. Разлом в центре теперь представлял из себя огромную дыру.

     - Начать штурм! - десантник выбежал из пылевой завесы, вновь готовый рассечь пространство своим цепным мечом. Под его громогласный зов, остальная часть роты начала сотрясать землю своим топотом.

     - Наша задача удержать проём любой ценой! - священник на Химере вновь постучал по своему агрегату и он, испуская клубы едкого дыма, стремительно ринулся к проёму.

     Болтеры десанта вновь начали грохотать, первые мелкие тираниды появились в проёме довольно быстро.

     Один из офицеров гвардии тут же попал в наше поле зрения, выбежав за периметр баррикад:

     - Выстроиться за танками в колонны!

     Грозные боевые машины, упомянутые офицером, в форсированном режиме двинулись к проёму, сминая всё на своём пути. Где-то за нашими спинами вновь загрохотала артиллерия в виде Василисков, пытающаяся сдержать новую волну ксеносов. К ней присоединились и уцелевшие Тандерболты, приводящие в действие автопушки.

     - Стену-то мы отвоюем, но как они собираются прорываться дальше на открытом пространстве!? - Маркус неуверенно перешагнул через баррикады, - их там уже миллионы!

     - Видимо никак, скорее всего стена нужна для другого, - перемахнув через укрепления, я поправил повязку на лице, - в той колонне Зак, - я махнул рукой на лейтенанта, который уже находился в составе одной из колонн слева от нас.

     - У его напарника на спине что-то... похожее на устройство наведения, - с присущему Себастьяну спокойствием, он обернулся на меня с вопросительным выражением лица, словно прочитав мысли.

     - Там реально Зак! Он разве не должен быть в штабе?! - спросил Ханс, слегка пригнувшись, когда танк за которым мы собирались следовать произвёл первый выстрел.

     Всего насчитывалось три наступательные колонны. Первый удар на себя принимали бойцы десанта вместе с шальным священником на Химере, затем следовали гвардейские танки за которыми в свою очередь шли и сами гвардейцы вперемешку с бойцами СПО Маккрага, обеспечивая прикрытие и добивание. Зак, вместе со своим напарником, расположился в самой левой колонне, то есть через одну от нашей. За это время никакой возможности зрительного контакта так и не предоставилось.

     - Сейчас это не важно, займите позиции в колонне и не приближайтесь друг к другу слишком близко, Себастьян, - обернулся я к устоявшемуся заместителю, - держи палец на воксе, я должен знать о любых новостях...

     - Есть, - коротко ответил тот.

     - ...Асель и Квинт, держитесь чуть позади, оружие не опускать, - перехватив лазган в удобное положение, я направил его перед собой, - как говорится, за Императора!

     - Погнали! - воодушевился Ханс, и присоединившись к остальной кучке гвардейцев, мы последовали за танком.

     Пыль от залпа титана наконец осела, и разрушенный проём стал виден во всей красе. На секунду меня охватила первобытная паника.

     На этот раз тиранидам даже не нужно было рыть подкопы и залезать на стену, чтобы преодолеть её. Всё, что осталось от крепости уже никак не сдерживало неумолимую волну игольчатых ртов и хитиновых панцирей. Под ногами ощущалась знакомая дрожь земли, а страх наступал так же стремительно, как во время первой волны.

     До столкновения оставалось совсем немного.

     - За Императора! - взревел священник.

     Толпа громко повторила клич и в эту же секунду загрохотали болтеры, зашипели огнемёты, заревели ксеносы.

     Словно цунами, волна жуков захлестнула и нашу колонну.

     - Не приближайтесь к ним близко! - заорал я.

     Рукопашные твари ринулись прямо на наши лазерные лучи, не останавливаясь ни перед чем. Участки их кожи, не покрытые хитином, моментально покрылись пузырями, взрываясь и орошая нас противной, горячей биомассой. Огнемёт на танке заставил чувствовать себя как в печке, а от стоящего запаха горелой плоти хотелось залиться кашлем. Один из десантников, шедшей перед танком, орудовал цепным мечом и добивал противника из болт-пистолета, сопровождая каждый акт резни своим победоносным воплем.

     - Сдохните! Сдохните! - вибрация тяжелого стаббера, закреплённого на корпусе Химеры, отдавала в священника, которому это нисколько не мешало поливать ксено-ублюдков свинцом. Его транспорт, перегородивший проём, насколько это возможно, помогал ему огнеметом и ездил взад-вперёд, давя запеченных тварей. В некоторые моменты под натиском врага он накренялся чрезвычайно сильно, но каждый раз ему удавалось устоять, рухнув массивным корпусом обратно.

     Несколько тварей, которых не успел запечь наш танк, вынырнули из огненной завесы приямком к десантнику. Поняв, что болт-пистолем их не сдержать, он активировал цепной меч. Крик и взмах. Голова тиранида отлетела как плюшевая игрушка. Тут же, второй взмах в обратную сторону. Следующая тварь отлает вбок, забрызгав землю кровью. Когда подбежала третья особь, десантник пригнулся и быстро перекинул её через плечо.

     Упав перед нами, она начала неистово брыкаться, когда её настигли многочисленные лазерные лучи. Выплеснув поток пламени, танк добил тварь.

     - Я себя уже как в духовке чувствую! - прокомментировал Маркус.

     - Вернёшься загорелый зато! - как всегда отшутился Ханс.

     - Сержант! - обратился Себастьян сквозь звуки боя, - срочное обращение по воксу!

     - Что там?! - на собеседника я не оборачивался, продолжая отстреливаться.

     - В нашем регионе обнаружили других тварей... - гвардеец в очередной раз пригнулся, - которых видели в другой части планеты!

     - Каких других?!

     - Кодовое название Тригон... не знаю кто это... и не уверен что командование просто так отступит! Но... что-то опасное!

     Не успел я ничего подумать, как земляной столб огромных размеров устремился к небу. Нечто исполинское выбралось наружу, затмив своим рёвом всё, что можно. Новая тварь.

     Десантник быстро скрылся в земляном разломе, а танк накренился передней частью. Невидимый нашему глазу противник, похоже втянулся обратно под землю, засасывая всё, что можно, в земляную воронку.

     - Вот тебе и другая тварь! - Маркус тут же начал палить в дыру, - нам бы отойти подальше и вперед не соваться!

     Фигура десантника показалась из ямы по пояс. Недолго пришлось ждать и того момента, как из земли появились ксеносы.

     Одна особь бросилась на десантника, и тот, видимо, потеряв цепной меч, подставил руку. Ведомый лишь одной программой жри-убивай, ксенос до расколотых зубов пытался раздробить броню Ультрамарина. Однако, во второй руке быстро появился болт-пистолет, и подняв тварь выше, боец выпустил несколько пуль ей в живот. Сзади набросился второй тиранид, ещё один вцепился в укушенную руку с противоположной стороны. В один момент тварей стало слишком много.

     Рука Ультрамарина отделилась от туловища, открывая фонтан крови и заставив бывшего владельца издать громкий крик.

     - Они его просто сожрали! - панически выдал Квинт, - мы так не прорвёмся, надо назад!

     Экипаж танка, быстро тонущий в полчище ксеносов, олицетворял панику своими попытками выбраться из ямы, но боевая машина лишь буксовала под большим наклоном. Не в силах больше терпеть, они привели в действие огнемёт, который вместе с полумёртвым десантником и ксеносами превратил яму в огромное кострище. Но огонь был уже практически бесполезен.

     Превосходя числом, тираниды, облачённые в пламени, выбежали на нас. Несколько гвардейцев, шедших в колоне перед нами, быстро превратились в груды истерзанной плоти, успев сделать лишь несколько выстрелов. Реагировать быстро было невозможно, и следующей целью всепожирающей толпы стал я.

     - Сержант!

     Когда коготь тиранида был уже в метре от меня, земляные плиты под ногами вновь подскочили необычно высоко, заставив потерять равновесие. Тот, кто рыл тоннели, решил явить себя во всей красе.

     Тварь вынырнула из-под толщи земли, и в мгновение ока я увидел змееподобное тело с тремя огромными когтями с каждой стороны. Больше всего она напоминала тех, кто рыл подкоп у стены, только теперь гораздо больше и сильнее.

     Один из когтей вошёл прямиком в танк, продолжающий в панике поливать всё вокруг огнемётом. Бак с прометием детонировал, и взрывная волна сильно пнула меня в спину, когда я уже был готов убегать.

     - Уходим, уходим! Быстро! - помогая Себастьяну подняться, я рванул прочь от скопления жуков, как и все остальные кто был рядом.

     - Куда вы, жалкие трусы?! Это не препятствие! - заорал священник, транспорт которого невероятным образом ещё не провалился под землю. Переведя стаббер на появившегося тригона, он вновь зажал спусковой крючок.

     - Нас же накажут за невыполнение приказа?! - панически-плаксивым голосом прокричала Асель.

     - Хочешь остаться там?! - прокричал я в ответ.

     - За шесть лет службы точно можно понять, когда стоит уносить ноги раньше, чем прикажут! Сержант, там грузовик! - Маркус показал на грузовик, на котором прибыл Зак, перелезая через укрепления полулёжа.

     - Правильно мыслишь, ты за руль, Ханс с ним в кабину, Себастьян и молодые в кузов. Ждите меня!

     - Вы куда?! - панически заорал Квинт, но я уже бежал в сторону колонны Зака.

     Бегая глазами в абсолютно хаотичном пространстве, я долго не мог его найти.

     Тем временем тригон, в ответ на огонь священника, словно плывя по волнам, пересёк пространство искорёженной земли и прямо в полёте влетел в его Химеру. Когда она припечаталась к остаткам стены, выстрелы стаббера сошли на нет. Огонь всех оставшихся войск в данный момент устремился на змееподобную тварь, но ксеносы, лезущие из прорытых тоннелей, слишком быстро заполоняли пространство и уничтожали на своём пути всё, не видя разницы десантник ли ты или обычный гвардеец.

     - Зак! - радостно завопил я, но тут же изменился в своём израненном лице, когда увидел что напарник скатывается в образовавшуюся пропасть вместе с танком колонны.

     - Руку! - упав на живот, я проскользнул к Заку и вытянул руку вперёд. Тот на секунду опешил и ничего не ответил, предпочитая лишь зацепится за спасительную конечность, - подтягивайся! - сделав глубокий вдох, я вытянул гвардейца.

     - Райгат, это ты что-ли?! - прокричал Зак.

     - Да, я, нет времени, бежим, тут стало слишком жарко! - только сейчас я понял, что из-за забинтованного лица меня сейчас непросто узнать.

     - Стой! - скинув мою руку, он ринулся к трупу гвардейца, оставшегося без ног, причём попутно падая от сильной тряски пола.

     - Ты куда?! - прокричав это, я вскинул лазган, делая несколько выстрелов по мелким тиранидам и ринулся за Заком. Теперь я увидел, что он снимал с трупа то самое большое устройство, которое было у него на спине.

     - Брось эту штуку! Тут сейчас всё сомнут! - обернувшись на грузовик, я увидел как некоторые гвардейцы и бойцы СПО тоже ринулись к нему, в то время как Маркус не погнушался пинком отбросить одного из бойцов, пытающегося пролезть в кабину. Себастьян прикрывал молодых, пока те лезли в кузов.

     - Без неё крышка не только нам, но и точке эвакуации! - Зак наконец отстегнул ремни от трупа, и взвалив устройство себе на спину, ринулся к грузовику, увидев около него моё отделение.

     Сделав несколько прикрывающих выстрелов, я побежал за напарником.

     - Не дождёшься, что я умру так легко! - священник, зажатый в зубах тригона, пускал кровь изо рта и по прежнему дёргался очень активно несмотря на давление.

     Направляя стаббер единственной свободной рукой в сторону своего же огнемёта, служитель разразился новым криком, истерично тряся головой и сжимая зубы:

     - Сгори ксено-мразь!

     Одно из последних транспортных средств в этой крепости окутали языки пламени, поджаривающие и священника и тиранида.

     - Помогите мне! - Зак скинул устройство со спины и постарался закинуть его в кузов грузовика. Себастьян быстро сориентировался и подхватив груз обеими руками, протащил его внутрь.

     Чувствуя за спиной кровавое месиво, я будто взлетел в кузов транспорта, ведомый страхом.

     - Маркус, гони! - заорал я в окошко, ведущее в кабину.

     - Стойте, возьмите нас! - несколько гвардейцев появились в нашем поле зрения довольно стремительно, но ответить им что-либо у нас не вышло.

     Новый тригон с рёвом вылетел из-под земли, обкидывая нас кусками породы, и тут же обрушил свои когти на беззащитных бойцов.

     - Вот чёрт! - впервые по-настоящему боязливо произнёс Себастьян.

     - Гони! - повторно заорал я и колёса грузовика забуксовали.

     - Старая херня, только попробуй снова так не завестись! - донеслась ругань Маркуса из кабины.

     Тригон, прикончив гвардейцев, замешкался ненадолго и тут же ринулся за грузовиком.

     - Палите в него, все! - скомандовал Зак и все пятеро вскинули винтовки. Однако такой огромной твари лазеры были не по чём.

     Как только грузовик нырнул в проём крепости, тиранид влез в него не сразу и снеся боками бетонные стены, слегка замедлился.

     За те секунды, что мы пересекали укрепления, я увидел что большинство артиллерийских установок Василиск было оставлено в панике эвакуации и лишь немногие оставшиеся солдаты безнадёжно стреляли из своих винтовок. Мы были в эпицентре.

     Так как передвижение по земле не являлось прерогативой тригона, он без особого труда проделал дыру в асфальте, нырнув вниз. Трещина, начавшая образовываться в породе, стала настигать нас почти так же быстро, как мы ехали.

     - Куда нам ехать-то от него, Император сохрани?! - на этот раз из кабины донёсся визг Ханса.

     - Космопорт Сирокко! Там точка эвакуации! - прокричал Зак, стреляя в землю. Всё пространство позади ксеноса превращалось в последствия землетрясения. Любые здания, большие или маленькие, всё мгновенно погружалось в бездну и разваливалось на глазах. Те немногие гражданские, которые не смогли сбежать, либо бессильно принимали смерть, скованные страхом, либо до последнего бежали, издавая панический вопль, но ничто не могло остановить тиранида, действовавшего как подземная мясорубка. Скорее всего крепость уже полностью ушла под землю и по всей линии города тираниды решили нас закопать, похоронив заживо.

     - И что?! Я местный географ!? - прокричал Маркус, выполняющий роль водителя.

     - Все улицы тут симметричны! Гони дальше по главному проспекту к статуе, потом...

     - Чёрт!

     Грузовик сильно тряхнуло и мы с Заком едва не выскочили из кузова. Из-под колёс вылетело тело гражданского, быстро скрывшееся в бездне землетрясения. Послышался секундный визг Асель.

     - Их тут дохрена! Мы так не доедем! Там... там ещё и тупик, варп его раздери! - Маркус матерился во всё горло.

     Быстро подползая к окошку, ведущему в кабину, я увидел за лобовым стеклом груду бетона, перегораживающую путь. За трещинами и каплями крови на стекле не все детали были различимы.

     - Сворачивай налево! Сюда! - помахал Ханс рукой, указывая на здание со стеклянной витриной. Не став на удивление возражать, Маркус крутанул руль.

     Как только стекло оказалось разбито, нас окутала полу-тьма недостроенного зала-храмового комплекса, усеянного многочисленными колонами.

     - Я тут нихера не вижу!

     - У тебя фары есть! - Ханс бросился к рычагу возле руля и начал беспорядочно вертеть его взад и вперёд.

     Наконец жёлтый свет озарил колонну прямо перед нами и лишь за несколько секунд от столкновения Маркус крутанул руль. Под вопли друг друга мы скатились к одной стороне кузова. Чувствовалось как возникли маленькие перегрузки, когда Маркус попытался выровнять грузовик.

     Однако уйти от тиранида и последствий его ползания нам так и не удалось. Тряска усилилась, а колонны начали надламываться посередине, не выдерживая вибрацию. Потолок стремительно падал к земле, а наша скорость едва превышала скорость разрушения здания.

     - Туда давай! Там такая же витрина! Гони! - орал Ханс.

     - Да вижу я, заткнись!

     Потолок начал опускаться ещё стремительнее и через несколько секунд кабина издала страшный скрежет, когда от её соприкосновения с потолком зал озарили снопы искр.

     - Давай, колымага старая! - твердил Маркус, выжимая педаль на полную.

     На огромной скорости грузовик выбил стекло и на секунду показалось, что он летит в пропасть, но вскоре бампер принял удар, тут же отвалившись. Тряхнуло нас так сильно, что я чуть не разбил голову о потолок.

     Но на этом аттракцион не закончился.

     Прямо по траектории движения взлетел пласт земли, и случайно используя его как трамплин грузовик подлетел снова.

     - Давно я так не катался! - выдал Зак, постоянно падая на пятую точку.

     Послышался рёв. Оказалось, что трамплином послужила земля и спина тиранида, немного не угадавшего с нашим появлением.

     - Жаль, что мы тебе башку колёсами не размазали, урод! - злостно прокричал Зак, вскидывая лазган.

     Где-то рядом послышался знакомый машинный рёв. Выглянув из кузова, я увидел титана всего лишь через две-три улицы справа. При ближайшем рассмотрении, эта боевая машина вселяла гораздо больший ужас. Медленно поворачивая свой корпус, она метила в нашу сторону.

     По ближайшим разрушенным зданиям можно было легко понять, что бедствие уже почти достигло титана, и вот одна из его ног проседает в земле, заставив накрениться. Тонны пыли и тряска сопроводили нас с новой силой.

     - Если и эта махина уйдёт под землю, тут весь город рухнет! - тряхнул головой Зак, попутно продолжая стрелять почти вслепую.

     Но экипаж титана так просто не сдался. Почти закончив поворачивать корпус, они похоже активировали одно из орудий на руке. Будто раскаляясь, оно образовало красный сгусток у себя в стволе.

     - Ну-ка спрячьтесь! - крикнул я, ныряя в кузов.

     Сплошная линия лазера обрушилась на пространство за нами, выжигая всё так, как мы не видели никогда ранее. Такое ощущение, что расплавившаяся порода мигом превращалась в стекло, забирая с собой и тиранида, которого потом можно будет представить как экспонат на главной площади.

     - Давно пора! - прокричал Себсатьян, закрывая уши.

     Спустя минуту адской обработки, титан прекратил огонь, провалившись в землю и другой ногой. Всё что осталось за нами, напоминало угольно-чёрное, абсолютно стерилизованное полотно смерти. Запах стоял неимоверный.

     - Да ладно?! Эта неповоротливая хрень умудрилась попасть в него? - спросил Маркус.

     - Ты недооцениваешь профессионализм экипажа, - ответил Зак, - теперь гони обратно на проспект, затем два раза налево, к мосту через озеро и направо. И мы на месте. Там должна быть точка эвакуации.

     - Здорово - прокомментировал Маркус, и слегка замедлив скорость, свернул направо в сторону проспекта. Но выехали мы в куда более значимое место.

     Статуя Робаута Жиллимана, усеянная золотом, прямо на наших глазах надломилась у основания и начала падать в сторону. Хорошо, что не в нашу.

     Когда статуя рухнула, никто не произнёс ни слова, прекрасно понимая печальный символизм ситуации. С высоты челнока город казался воплощением величия человека, теперь же это медленно уходящие под землю руины.

     - Почему землетрясение продолжается?! Ксеноса же убили! - спросил Квинт.

     - Ты думаешь он один?! - крикнул Зак в ответ, - они наступают по всему фронту, к тому же целостность грунта нарушена, скоро тут всё будет под землёй!

     В этой части города гражданских было куда больше. Совершая самые безумные поступки, они часто бежали за грузовиком в порыве захватить его. Пока что Маркус умудрялся маневрировать между этими бесчинствующими толпами, но с каждым поворотом, указанным Заком, их становилось всё больше. Брошенные на полный произвол люди бежали куда их вели глаза и страх.

     Откинув лазган, Зак присел рядом с устройством которое так пытался спасти, и активировал некую панель управления. Приложил палец к воксу:

     - Штаб, приём! Говорит лейтенант Зак Сандерсон, крепость пала! Повторяю, крепость пала! Задействовать устройство не удалось! Тираниды используют подземных существ способных полностью лишить город фундамента, скоро тут всё будет под землёй! Включая космопорт! Но я спас устройство наведения!... Вы слышите, приём? Да!...

     На улицах проскакивал немногочисленный гражданский транспорт, который иногда выманивал на себя толпу перехватчиков. То что он был довольно медленным и примитивным делал его более лёгкой и желанной целью. Предполагаю, что все кто мог позволить себе передвигаться на роскошном транспорте давно тут не бегают. Наблюдая за картиной паники, я так и не дослушал переговоры Зака.

     - Зак, что там?! - спросил я у него.

     - Мы... мы должны были доставить эту чертовку установку наведения на стену, - он пыхтел, орудуя над когитатором, - но нам не дали как видишь!

     - Для чего?!

     - Штаб хотел нанести удар по кораблю, который приземлился за хребтом! Они там по любому и плодятся! Но... теперь наши шансы уменьшаются с каждой секундой вместе с дистанцией!

     - Почему не послать авиацию?!

     - Уже посылали! Там свои летучие ублюдки всё охраняют! Да и мало слишком, несём большие потери! Наш единственный шанс это добраться до космопорта пока он не ушёл под землю! Либо... всё таки нанести удар!

     - Озеро! - тут же послышался крик Маркуса.

     Встрепенувшись, я бросился к окошку ведущему в кабину.

     Мы выехали на широкую улицу, которая связывалась с соседним берегом внушительным мостом через озеро. Мост был битком набит людьми, и вскоре стало ясно почему. На его противоположной стороне находились возведённые наскоро ворота, сдерживающие неистовую толпу, а уже за ними виднелись баррикады и остатки проезжающей вглубь улиц техники в виде Химер и Тауросов.

     - Чёрт! - Маркус резко затормозил, и нас тряхнуло вперёд, - походу мы опоздали к эвакуации, какого хрена Зак?!

     - Мы чуть-чуть не успели к закрытию коридора! - Зак злостно ударил по стенке кузова.

     - Не стой, идиотина! Посмотри какая тут толпа! - заорал Ханс, - твою же, они уже спалили нас! Рули!

     - Куда рулить штурман?! - заорал Маркус в ответ. Когда грузовик стоял на месте, чувствовалось как он шатается и с каждой минутой землетрясение ощущалось всё больше.

     - Выбивай забор вон там, - неожиданно вмешался Себастьян, просовывая руку в окошко, - на другом берегу сход для купания, мы сможем либо забраться там сами, либо заехать по нему.

     Себастьян был прав, каким-то неведомым образом землетрясение докатилось до озера раньше остального города и почти в его середине зияла приличная расщелина в которую утекла почти вся вода. В данный момент, дно представляло из себя сплошное грязевое месиво, которое пытались пересечь многочисленные отчаивавшееся, иной раз увязая в грязи по колено.

     - Точно! Давай Маркус, давай! - Ханс нервно прыгал на месте.

     - Мы там не проедем!

     - У нас нет выбора! - рявкнул уже я.

     - Ладно, чтоб вас! - Маркус нервно дёргал рычаг переключения.

     Уже было видно как значительная часть толпы устремилась к нашему транспорту даже не осознавая зачем он им нужен.

     - Почему их не пустят? Что с ними будет? - панически спрашивала Асель.

     - Ничего. Они умрут, - достаточно честно ответил я, даже не имея желания видеть как изменилось лицо девчонки.

     Немного разогнавшись, Маркус выбил забор и мы приземлись на грязевое дно. Около берега мы двигались ещё довольно быстро, но вот чем ближе была середина, тем труднее становилось ехать. Проблем доставляла не только постоянно нарастающая толпа, которая кинулась за нами, но и трещина начавшая увеличиваться. Некоторых преследователей это остановило, но всё же недостаточно многих.

     - Главное не останавливайся! - причитал Ханс в сторону Маркуса, - иначе встанем!

     - Сколько добираться до космопорта?! - спросил Себастьян у Зака.

     - Не так далеко, но лучше на транспорте! - проорал тот в ответ, опасливо смотря на толпу.

     И вот мы уже практически у схода в воду.

     - Давай! Слегка притормози и газу! - снова дал указание Ханс.

     Маркус покорно исполнил наставление, поставив пониженную передачу. Тем временем толпа была достаточно близко, чтобы можно было различить отдельных людей. Единственное что читалось в их лицах, это желание разорвать всё на своём пути и животный ужас. Здания на берегу, с которого мы съехали, уже начинали покрываться трещинами и разрушаться.

     Нас тряхнуло и грузовик прилично накренился, когда нам удалось заехать на сход. Но... секунда задержки и задние колёса начали предательски буксовать.

     - Нет! Нет! Давай колымага! - Маркус ударил по рулю.

     В тот момент когда он газанул ещё раз, большое устройство наведения начало выкатываться из кузова.

     - Нет, хватайте его! - заорал Зак, упав на живот. Но было поздно. Упав в грязь, устройство издало характерный хлюпающий звук, умудрившись прокатиться пару метров.

     - Нужно толкать! Себастьян помоги мне, Ханс сюда, молодые держат толпу под прицелом, Маркус готовься газовать!

     - В смысле под прицелом?! - завопил Квинт.

     Спрыгнув в грязь, я приготовился толкать.

     - Райгат вы толкайте, я за устройством! - Зак быстро выпрыгнул из кузова.

     - Стой, ты не успеешь! Они совсем близко!

     Увязнув в грязи, Зак пытался доковылять до своей цели, но толпа была уже слишком близко.

     - Ханс, Себастьян, насчёт три! Маркус, готовься! Раз, два, три! - грязь обильно полетела из-под колёс доставая нам до лица. Крики сзади слышались совсем рядом.

     - Чёрт, отвали! - я обернулся и увидел Зака, которого пытались растолкать гражданские. Он и его устройство были не так им интересны в отличии от нашего грузовика, к тому же оружие Зака было выставлено перед ним. Тем не менее толпа нарастала и понимая что его могут просто затоптать, напарник ринулся обратно, хлюпая грязью и при этом чуть ли не плача, оборачиваясь на своё устройство.

     - Поздно толкать! - Маркус вылез из кабины, хлопнув дверью, - а ну стоять! Никогда щадить не буду!

     Но толпе было всё равно на слова гвардейца.

     - Залезайте в кузов, иначе вас затопчут! - заорал я.

     По жесточайшей иронии, волна людей заменила нам тиранидов. С криком, гражданские налетели на грузовик и первым делом попытались вытащить оттуда нас.

     - Пошли вы! - чувствуя как меня хватают за ноги, я мотал ими словно маленьких ребёнок в порыве эмоций, ощущая как заехал кому то по лицу. В такой каше человеческих тел мы быстро оказались отрезаны друг от друга даже в маленьком пространстве кузова. В этой какофонии голосов до моих ушей донёсся знакомый женский крик.

     Один из людей пытался вытащить Асель из кузова, утаскивая за ноги.

     - Асель! - закричал её брат где-то у меня за спиной.

     - Держу! - я накинулся на его сестру сверху, стараясь одной рукой препятствовать похищению, но вторая конечность оказалась успешно зажата.

     Со стороны кабины донёсся звук бьющегося стекла и ругань Маркуса.

     - Всем лежать! - раздался выстрел из стаб-пистолета. Толпа панически вскрикнула и прекратила нападение.

     Тот, кто держал Асель, опустив ствол, направил его на меня. На секунду установилась тишина, если не считать землетрясения.

     - Бросай свою пушку! - мужчина говорил на низком готике со своеобразным акцентом. И выглядел даже слишком интеллигентно. Высказав угрозу, он вылез из кузова вместе с Асель, зажав её шею в локте. Её оружия я не видел.

     - Стоп! - я тут же остановил Квинта рукой, когда почувствовал что тот собирается ринуться вперёд, сопя носом.

     - Ничего личного, солдатик! Сколько раз ты бросал таких как мы на войне, а сам улетал как можно дальше?!

     - Чего ты хочешь? - вылезая из кузова, я опустил лазган и немного поднял руки.

     - Ты совсем тупой?! Мне нужен ваш грузовик! А ну все отошли! - рявкнул он на особо ретивых, которые пытались пройти к грузовику пока он беседовал с нами. На лице Асель проступила маленькая слеза, в то время как обе руки сжались на руке преследователя, - отдавайте грузовик и забирайте свою девчонку! Иначе я тут всех кончу, мне мораль позволит, поверь!

     - Райгат, нам нужно раздобыть устройство любой ценой! - выпрыгнув из кузова, Зак плюхнулся в грязь.

     - Стой на месте!

     Здание на том берегу не выдержало и верхние этажи обрушились внутрь, поднимая волну пыли. Это спровоцировало новые крики, которые тут же повторились как только трещина в дне стала приближаться к нам очень быстро. Не став дожидаться конца истории некоторые из толпы побежали дальше в обход грузовика.

     - Быстро! - корпус машины изверг сноп искр, когда мужик пальнул рядом со мной, отчего я слегка подпрыгнул.

     - Отдайте ему уже этот грузовик! - завопил Квинт сзади.

     - Слушайте! - гражданский тут же перевёл ствол на Зака, - тот кто принесёт нам это устройство, - Зак показал пальцем в толпу, - поедет с нами!

     - Стоять! - не успела толпа начать драться друг с другом за устройство Зака, как мужчина пальнул в ту сторону, угодив кому то в колено. Крик неизвестно заглушился паническим воплем.

     - Последний раз повторяю! - крик мужчины раздавался в такт стихийному бедствию, - грузовик! - ствол оказался у щеки Асель. Та с криком зажмурилась. Её ноги слегка подкашивались.

     - Райгат! - крикнул на меня Зак.

     Внутри всё горело. Но такое я видел не раз. Меня щадить не будут. Просто так они не уйдут. И тут только одно решение. Погрузившись в свои мысли на миллисекунду, я сжал ладонь на лазгане.

     - Маркус! - заорал я.

     Объяснять не пришлось.

     Лазерный луч поразил гражданского рядом с мужчиной. Интеллигент дёрнулся в сторону. Мой выход.

     Вскинул. Прицел. Выстрел.

     Перегретые лазером мозги гражданского разорвали голову, обдав Асель своими остатками.

     Честно сказать, я не видел кто из отделения присоединился к огню, а кто просто наблюдал. Но для меня всё это происходило словно в замедленной съёмке. Лазерные лучи прорезали тела всех кто стоял перед нами, их кожа закипала и покрывалась пузырями. Крики. Всё тонуло в криках и крови. Грязь смешивалась с жидкостями человеческого тела, вытекавшими наружу. Немногочисленная оставшаяся вода превратилась в ручейки крови, стекавшиеся в одну маленькую реку.

     Асель сидела на коленях, смотря на свои окровавленные руки. Её лицо, покрытое мелкими кусками плоти, лишь застыло в первобытном ужасе и не показывало больше никак эмоций.

     Все кто успел убежать, убегали. Но мой палец словно врос в спусковой крючок.

     - Райгат! Хватит! - Зак резко опустил мою винтовку, заставив меня высушить грязь перед собой последним выстрелом.

     Пульс ощущался в ушах. Асель, сидевшая посреди трупов женщин, мужчин и возможно даже детей, олицетворяла безумный акт насилия в те времена, когда человечество должно вместе бороться против пришельцев.

     - Этого достаточно... - Зак смотрел на меня безумными глазами, тяжело дыша.

     - Б... быстрее, Квинт, тащи свою сестру в кузов, все остальные толкаем! Зак и ты тоже! Квинт!

     Почти оцепенев, он с ужасом смотрел на сестру среди трупов.

     - Давай, салага! Это война! Быстро выполняй! - появившейся сбоку Маркус, взял Квинта за шиворот и откинул к сестре.

     - Да, сейчас... - выдал новобранец дрожащим голосом.

     - Готовьтесь толкать! - проделав процедуру воспитания, Маркус снова скрылся в кабине.

     На том берегу рухнуло новое здание. Трещина, идущая от разлома, начала расширяться до громадных размеров и была буквально в нескольких метрах от нас. Некоторые трупы скатывались в бездну.

     - Раз, два, три! - командовал я, толкая грузовик дрожащими руками, - ещё! Раз, два, три! Давай! - остался совсем небольшой пласт грязи и вот, выбрасывая его из под колёс, грузовик наконец начал взбираться наверх. Преодолев подъём, транспорт был на набережной.

     - Можно ехать! - заключил Себастьян.

     - Стоп! - Зак снова ринулся назад.

     - Да брось ты его! - крикнул я.

     Мимо нас прополз Квинт, держа сестру под руки, которая по прежнему была в состоянии полу-оцепенения и похоже только выполняла приказы брата, не в состоянии сейчас думать самостоятельно.

     Разогнавшись по уклону, Зак перепрыгнул образовавшуюся расщелину и приземлился недалеко от своего аппарата.

     - Зак, он слишком тяжёлый, ты не допрыгнешь! - добавил Ханс к моему возмущению.

     - Быстрее давайте, тут всё рушится! - крикнул Маркус из кабины, открывая дверь. Квинт уже затаскивал Асель в кузов.

     Повесив устройство на спину, Зак начал разбегаться, но крайне неуклюже из-за грязевого месиво под ногами. Стоя возле края, мы пытались быть наготове чтобы поймать его.

     Но когда Зак уже был готов прыгнуть, трещина разрослась ещё больше.

     Мотая руками, гвардеец затормозил на краю.

     - Нет! - я злостно мотнул рукой, - почему ты остановился?!

     - Я не допрыгну, Райгат! - гораздо более смиренно ответил Зак.

     - На кой чёрт тебе эта бандура сдалась?! Давай снова разгон!

     - Езжайте без меня!

     - Что?!

     - Я найду выход! А точнее завершу начатое, раз я уже увязался за наводчиком.

     Трещина простиралась уже до моста, отрезая любой быстрый путь к нам.

     - Ты думаешь я позволю тебе просто так сгинуть?! Более тупой смерти не придумал?!

     - Сержант, надо валить! - ко мне подбежал Маркус, толкая в плечо. Но я одёрнул его руку.

     - Ты принял решение с толпой. Тут тебе будет ещё легче. Нет времени, - Зак обернулся в сторону моста, - приятно было познакомится, Райгат. На всякий случай говорю, - улыбнувшись, лейтенант, ринулся в сторону моста.

     - Что?! Какой же ты...

     Но больше слов у меня на нашлось. Убегая в сторону моста, Зак обернулся лишь один раз.

     - Сержант! - дёрнул меня Ханс.

     Я взглянул на него:

     - Грузитесь. Мы уезжаем.

     ***

     Грузовик нёсся по пустым, разграбленным улицам.

     - Стреляй левее! Они ближе! - давал я указания Себастьяну, пока нас преследовали многочисленные мелкие тираниды.

     - Вы уверены, что в порту остался кто-то живой?! - спросил Квинт.

     - Плевать! Я уже вижу ворота! Если там остались корабли, мы улетим! - высказал Маркус.

     Грузовик слегка затормозил и пробил решётчатые ворота космопорта Сирокко. Мы пронеслись мимо баррикад. Несколько солдат СПО отстреливались от тиранидов, бросающихся на тяжёлые стабберы.

     - Где тут площадки?! - вопрошал Маркус.

     - Сюда рули! - подсказывал Ханс, - там въезд для транспорта!

     Уши оглушала тревога порта.

     - Всему персоналу, ксеносы обнаружены на территории космопорта, начать немедленную эвакуацию, - спокойный женский голос как всегда не добавлял уверенности, - повторяю, начать немедленную эвакуацию.

     - Спасибо, вовремя! - прокомментировал я.

     Немного подпрыгнув, грузовик вылетел на территорию посадочных площадок.

     На них царил настоящий хаос. Порт был последним рубежом. Но теперь из канализационных люков лезли здоровенные твари с вытянутыми головами и двумя массивными когтями. И главной их целью были не сколько защитники сколько пилоты космопорта и их десантные челноки. Всё это больше напоминало кровавую вакханалию, чем организованную эвакуацию.

     - Всё, жопа! - Маркус остановил грузовик, когда из-под его капота пошёл дым.

     - Бегом, давайте! - выскочив из кузова, я помог выбраться остальным.

     - Туда! - Маркус показал на самый крайний корабль, который уже готовился к взлёту. остальные либо взлетели, либо что более вероятно представляли из себя уже лишь обломки и просто источали огонь.

     - Не взлетать! - Маркус резко просунул лазган между трапом и улицей.

     - Что вы делаете?! - прокричал ассистент пилота из десантного челнока.

     - Открывай! И взлетай сразу же! - проигнорировал Маркус его упрёки.

     Когда трап открылся, стукнув о бетон, я встал сбоку и начал руками подгонять всех забегающих. Маркус, Ханс, Себастьян, и наконец Квинт с Асель, которая бежала уже самостоятельно, но не произносила ни слова и выглядела полностью измождённой.

     Так как наш корабль остался один в обозримом пространстве, тираниды ринулись к нам.

     - Взлетай! Взлетай! - подгонял Маркус пилота.

     Взлетев прямо с отрытым трапом, мы выиграли драгоценные секунды.

     Коготь тиранида рассёк воздух на месте где мы были несколько секунд назад.

     Один из них попытался совершить прыжок, который нам удалось пресечь, когда я и ассистент вскинули своё оружие.

     Из кабины слышались переговоры пилота:

     - Борт номер тридцать три, мы оторвались от земли, повторяю мы оторвались от земли, порт Сирокко захвачен, множество вспомогательных войск уничтожено!

     С высоты полёта, при открытом трапе открывалась панорама города. На такой скорости было невозможно различить детали, но я отчётливо видел хребет за которым приземлился корабль тиранидов и крепость, практически полностью погрузившуюся под землю. Тираниды заполнили улицы на всю их ширину, представляя из себя неумолимый поток биомассы, готовый пожирать.

     Два корабля, которые тоже умудрились взлететь, присоединились к полёту и двигались слегка позади.

     - Трап заклинило! - прокричал ассистент.

     - Что нужно делать?! - отозвался я.

     В кабине продолжались переговоры:

     - Отступаем на север, повторяю, отступаем на север для перегруппировки, предположительно в район хребта!

     - Он не поддаётся! - сдвинуть рычаг трапа не удавалось.

     - ...у хребта возможен следующий бой!

     В эту же секунду переговоры прекратились и на их месте осталось лишь шипение.

     Я вскрикнул, закрыв ладонями ослеплённые глаза.

     Где-то вдалеке донёсся глухой звук взрыва.

     Убрав ладони, я увидел сквозь помутнённое зрение громадный огненный гриб. Спустя секунду, как небо окрасилось в ярко-оранжевый цвет и ближайшее пространство просто сгорело, ударная волна начала расходиться от него очень быстро.

     - Держись! - крикнул я, упав на пол.

     Волна мгновенно снесла здания и оба корабля за нами.

     С криком, на пол повалились и все остальные, а корабль начал кружиться вокруг своей оси под звуки тревоги аварийных систем.

     Ассистент уже мотал ногами в воздухе, держась руками за металлическую ножку кресел.

     - Руку! - крикнул я, но в следующий же миг, беднягу снесло за борт.

     Перегрузки сдавили мой живот.

     Держась за поручень, я отключился как только корабль ударился о землю.

     - ...несколько бортов... группа восточного... направления...

     Треск вокс-помех доносился сквозь звук собственного сердцебиения.

     - ...понял... нет... нужно подтверждение...

     С трудом я поднял веки. Всё мутное.

     Треск был слышен где-то за спиной. Или не за спиной? Где я? В каком положении? Тело было сковано. Вестибулярный аппарат не реагировал на любые сигналы, обращённые к нему.

     - ...катастрофа, - различил я сквозь призму своего помутнённого восприятия.

     Попытка глубоко вдохнуть. Моё горло разрывает сухой кашель.

     Тело слегка встряхнулось, что можно было назвать единственным положительным эффектом вытекающим из судорожного сокращения диафрагмы, в остальном же, из каждой точки тела, а особенно из лица, исходила сильнейшая боль.

     Зрение немного прояснилось. Болезненно простонав, я увидел свет впереди. Отгоняя секунды мысли о том, что я умер, я наконец начал различать очертания салона десантного челнока. С потолка падали снопы искр, вызванные повреждённой проводкой, у левой стены горел небольшой пожар. Где-то сзади, со стороны кабины, продолжал шипеть вокс.

     Я поднял ладони. Перчатки немного защитили их, но в целом они были обожжены. Часть окровавленных бинтов свисала со щеки. Защитная пластина, наложенная Хансом, еле-еле держалась на своём месте.

     В салоне больше никого не было.

     Положив руки перед собой, я немного подтянулся наверх. Ладони отозвались острой болью при первом прикосновении. Как и всё тело в целом.

     Издавая болезненные стоны при каждом рывке, я медленно но уверенно полз к открытому трапу. К свету в конце.

     Через минуту цель была почти достигнута.

     Вытирая болезненные слёзы, самопроизвольно вытекающие из глаз, я лицезрел последствия катастрофы.

     Вдалеке висел атомный гриб, понемногу рассеивающейся наверху и накрывающий город своей гигантской тенью.

     Челнок лежал где-то посреди улицы, здания на которой были либо частично разрушены, либо как минимум остались без окон. Полыхали мелкие и крупные пожары, наполняющие воздух гарью. Ветер мотал по дороге многочисленный опалённый мусор.

     Болезненный кашель снова вырвался из меня.

     И, словно в такт ему, где-то неподалёку раздался чужой.

     Встрепенувшись, я попытался заглушить свои звуки, закрыв рот ладонью, в очередной раз чертыхаясь от соприкосновения с обожжённой поверхностью.

     Слева от челнока, на дороге, лежал Себастьян. Воротник его формы был обильно забрызган кровью, вытекающей изо рта. Особенно сильно кровотечение активизировалось после того, как гвардеец начал издавать надрывный кашель.

     - Себ... - попытавшись подняться, опираясь на руки, я бессильно свалился обратно. Будто тело было наполнено чем-то тяжёлым.

     Параллельно с кашлем напарника, по округе разнёсся знакомый визг.

     - Нет, нет... - прошептал я сам себе. Это были мелкие тираниды. Я хорошо запомнил их звуки.

     Что делать? Они совсем близко, а я не могу даже нормально ходить. Меня охватила паника, заставляющая вертеть головой в поисках чудесного спасения.

     Чуда не случилось, но осмотр пространства всё же дал свои плоды.

     Уже справа от челнока, я заметил фигуру Асель, мелькающую между колоннами уцелевшего здания с парадным входом. Сверху на ней осталась только майка. Ободранные руки сжимали лазган, а красные, заплаканные глаза опасливо смотрели в сторону умирающего Себастьяна. По девушке было видно, что сейчас она вот-вот сделает рывок вперёд и какое бы решение за ним не стояло, это будет смертельный и глупый поступок.

     Поочередно посмотрев то на одного, то на другого члена моего отделения, я принял решение к кому мне следует направиться первым.

     Издавая пыхтение, я подполз к правому краю трапа и несмотря на все усилия, приземлился на твёрдый пол слишком болезненно.

     - Сержант! - послышался испуганный голос.

     Перевернувшись на живот, я увидел Асель, быстро ринувшуюся в мои сторону.

     - Нет! - вскричал я, морщась от боли, - стой за колоннами!

     Асель застыла на месте в непонимании.

     - Серж... жант...

     Себастьян заметил нас. Но все его попытки выдавить из себя слова приводили только к большему кровотечению, заливающему горло и рот.

     Крики тиранидов раздались снова. Себастьян слишком явно приманивал их болезненными стонами.

     - Мы их не победим! Беги к колоннам! - вскрикивал я, махая рукой на Асель. Та заметалась между очевидным желанием помочь Себастьяну и выполнением моего приказа.

     Когда я обернулся назад, уже было видно как несколько особей ксеносов пробежали между развалинами здания на соседней стороне улицы.

     - Быстрее! - крича от боли и держась за бок, я потратил последние силы чтобы подняться на ноги и буквально врезаться в Асель, утаскивая её за собой в сторону колонн.

     Несколько тиранидов выбежали прямо на улицу, обнажая клыки.

     - Нет! - крикнул Себастьян, переворачиваясь на бок. Его гримаса напоминала гримасу маленького ребёнка, потерявшего мать среди толпы, только в данном случае она была приправлена слезами, смешанными с кровью, и по истине первобытным ужасом во взгляде.

     - Надо помо... - приземлившись на пятую точку за колонной, я просто закрыл рот Асель ладонью.

     Было слышно как первый тиранид вонзил когти или зубы в плоть Себастьяна. Гвардеец закричал очень громко, несмотря на прежние травмы.

     Когда вторая особь вонзилась в шею, крик перешёл на хрип. По звукам, издаваемым шершавой поверхностью было понятно, что ксеносы таскали тело напарника взад-вперёд по остаткам дороги.

     - На помо...щ...не...ет

     Зажмурившись от адской какофонии ужаса и боли, я держал Асель как можно крепче. Слёзы, вновь вытекающие из её глаз и слюни, брызгающие изо рта, заставляли обожжённую ладонь реагировать неистовой болью. Но я терпел. Ноги девушки дёргалась в судорогах пропорционально усилению криков Себастьяна. Обе руки сильно сжимали мою.

     Открыв глаза, я резко выглянул из укрытия.

     Тираниды вспороли гвардейцу живот и уже вытащили часть кишок, пожирая их прямо на месте. Себастьян подрагивал руками и издавал крики, но это было всё, что он мог сделать. Хотя даже крики начали сходить на нет.

     Через несколько минут ада, я слышал только чавканье.

     Грудь Асель тяжело вздымалась. Всё тело покрывал пот. Кровь с моего не зажившего лица медленно капала на её золотистые волосы.

     Настоящее безумие. Тело дрожало и даже вибрировало. Казалось, что всё это просто сон и сейчас я вот-вот очнусь где-нибудь на корабле в ожидании операции. Но в реальности была ясна только одна вещь. Пока тираниды доедают труп напарника, у нас есть шанс проскользнуть в парадный вход, который не закрывали колонны.

     - Асель... - прошептал я. Девушка не подала никак признаков шевеления, по-прежнему издавая тяжёлое дыхание, - я понимаю, что тебе сейчас тяжело встать и... и идти... но мы должны добраться до входа. Только так мы сможем спастись.

     В ответ она лишь зажмурила глаза.

     - Я отпускаю, - произнеся это, я медленно убрал вспотевшую ладонь.

     Асель издала еле слышный всхлип.

     - Обопрись на меня, - я перекинул её руку через плечо и стараясь не оглядываться на ксеносов, что есть мочи рванул ко входу.

     Когда дверь слегка хлопнула, я подумал, что нас заметили, но похоже тираниды были слишком увлечены трапезой.

     В помещении стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь маленькими камушками, падающими откуда-то сверху, да треском пожаров с улицы.

     Спустя несколько секунд отдыха, мы продолжили подниматься наверх по богато украшенной лестнице. Если честно, я плохо отдавал себе отчёт в том, куда конкретно мы поднимаемся. Лишь бы подальше от чёртовых ксеносов внизу. Весь подъём в голове стоял странный гул. Усталость едва не валила меня с ног.

     На одном из лестничных проёмов зияла дыра, ведущая на улицу. Из неё, наверх по лестнице, тянулась полоса крови. Оставаться у этой дыры тоже не вариант. Не найдя ничего лучше я продолжил подниматься по лестнице.

     Возможно это было здание некоего административного назначения, либо дом богатой и влиятельной семьи. Несколько портретов серьёзных старых людей с аугметикой украшали лестничные пролёты. Наконец мы оказались у высокой двери следующего этажа, за которую уходила полоса. Запыхавшись, я выждал паузу и засмотрелся на портреты.

     Высокая дверь резко отоварилась, заставив меня оторваться от лицезрения и на нас оказалась направленна лазерная винтовка.

     - Чёрт.. это вы... - протянул Маркус, - охренеть.

     - Открывай, - простонал я в ответ.

     Как только Маркус пропустил нас вперёд, я быстро протащил Асель и своё бренное тело вглубь жилого помещения. Похоже в просторную гостиную. Тут я увидел и вполне живого Квинта, сидящего на диване. При виде меня и своей сестры, он мигом встрепенулся:

     - Асель!

     Перестав держаться за меня, девушка тут же упала в руки брата, заново расплакавшись. Я же, не в силах больше стоять, просто рухнул на колени, оставляя руками кровавые следы на белом ковре.

     - Быстро успокаивай свою сестру, пока они нас не услышали, иначе я вас сам в окно выкину! - ворвался Маркус в гостиную, споткнувшись об меня.

     - Да знаю я, знаю! - возразил Квинт, снимая с Асель ремень лазгана и пытаясь усадить её на диван. Но девушка только сползла на пол по мягкой подушке и уткнулась в колени, закрыв голову руками.

     Форма на одной из рук Квинта была стёрта до локтя, который так же сильно пострадал. Впрочем как и спина. Такое ощущение, что он вылетел из челнока почесав спину об асфальт. Маркус же в целом не особо пострадал, кроме пары мелких царапин и ссадин. Он был чертовски живуч и похоже выглядел вполне бодрым.

     - Она видела смерть Себастьяна вместе с тобой? - вопрос сопровождался тяжёлым дыханием.

     Обернувшись в сторону, я увидел Ханса, сидящего на полу под окном. Одной из рук он придерживал второю, но уже забинтованную. Бинты были кроваво-красного цвета. Похоже, Ханс лишился кисти.

     - Да... - ответил я. В подтверждение раздался громкий всхлип Асель.

     - Что-то ты совсем неважно выглядишь сержант, давай поднимем тебя, - сказав это, Маркус подхватил меня под мышки и попытался усадить на диван. Пластина, установленная Хансом ещё во время битвы, вылетела из-под бинтов, вызвав новые болезненные ощущения.

     - Чёрт, извини, - сказал Маркус, подбирая пластину.

     - Ханс, у тебя ещё нет такой? - обратился я к хирургеону, - я так долго не протяну.

     - Одна. Не думал, что понадобится, - он вытер пот со лба, - могу помочь только бинтами.

     - Мда, полная жопа, - Маркус бросил пластину рядом на диван и принялся рассматривать моё лицо, - хоть забинтовать надо, ах блин, что за хрень?! - воскликнув это, Маркус отскочил от меня, смотря под ноги. Обернувшись вбок, я увидел что Квинт растерянно отступил от сестры.

     Штаны Асель были мокрые, а прямо ними образовалась небольшая лужица от который отпрыгнул Маркус.

     - Класс! Не хватало только обоссаться, теперь мы точно никуда не дойдём! - выдал он, отряхивая ботинок.

     - Как же ты достал! - заорал в ответ Квинт и тут же бросился с кулаками на Маркуса. Тот, ввиду свой усталости всё таки не среагировал сразу и получил по лицу.

     - Попутал, малой?! - Квинту прилетел ответ под дых. Молодой тут же скривился, глотая ртом воздух.

     - Хватит! - вскочил я, едва не падая от закружившейся головы.

     Оттащив Маркуса, я прижал его к стене:

     - Сам же говорил не орать! Держи себя в руках! - повернулся к Квинту, - а ты не лезь, всё равно не справишься!

     Приметив дверь в другую комнату, я вышиб её и потащил Маркуса туда. Это оказался рабочий кабинет с массивным столом. Вернувшись в гостиную, я схватил Ханса за шиворот.

     - Ай! - отозвался тот, но я уже тащил его в кабинет.

     Когда мы трое были готовы для разговора, я захлопнул дверь я опёрся на неё, слегка сползая. Требовалось несколько секунд, чтобы восприятие пришло в норму.

     - И что дальше? - начал Ханс после нескольких секунд тишины, опираясь о стол.

     - И так понятно что дальше, - Маркус сдвинул с массивного окна обгоревшие шторы, - нужно валить подальше от города и забиться в такую дыру где нас не сожрут.

     - И ты видимо у нас эксперт по дырам? - спросил Ханс, - а не слышал, что эти твари высасывают всю атмосферу и сжирают всё живое для переработки в биомассу? Где ты прятаться собрался?

     - Мне достаточно понять, что если пара дыр появится в нас, мы точно никуда не убежим! Слышал крики бедолаги Себастьяна?! Я так не хочу, - Маркус опасливо оглядывался в окно, видимо оттуда было видно труп напарника. У меня было мало желания проверять, - поэтому нужно драпать! Сейчас! А там уже разберёмся.

     - У нас тут минимум один не транспортабельный. Если ещё не добавится, - простонал я, окончательно сползая на пол.

     - Ты про девчонку? - Маркус сложил руки на поясе, - конечно, тираниды быстро вычислят нас по жёлтому следу тянущемуся за нашим доблестным отрядом!

     Ханс усмехнулся:

     - Ты испугался или засмущался, бывалый? Или у вас в подулье мужики ссут свинцом, а девочки лимоны в штанах носят, чтобы вы не дай бог не подумали, что они тоже в туалет ходят?

     Маркус повернулся к медику:

     - Мне тебе вторую руку отрезать или язык, чтобы ты наконец заткнулся со своими шуточками?

     - Заткнитесь оба, - проговорил я, смотря куда-то в бок.

     На секунду установилась тишина. Мне трудно было что-то выдавить из себя. Я был ранен и лишён сил. Хотелось провалится в небытие и заснуть там на двое суток. Уйти подальше от этого всего. Смерти, боли, криков и крови.

     - Я проясню вам ситуацию, - прервал молчание Маркус, - если кто-то из нас не может идти, нам придётся его бросить.

     Мы с Хансом быстро перевели взгляд на гвардейца.

     - И не надо так на меня смотреть, - продолжил он, - они ударили по городу сраной атомной бомбой! Может корабль они и уничтожили, но вместе с ним они уничтожили и тех, кто не успел убежать! Например нас! Вывод один - командование в отчаянии! Мы понятия не имеем насколько тираниды уже захватили планету, возможно мы последний бастион на пути к полному уничтожению! Вы сами видели на что способны эти жуки! Один корабль уничтожен, но на его место скоро приземлится ещё десяток, как скоро, уже вопрос времени! И тогда нам точно конец!

     Ни один из нас не спешил с ответом. Но наконец я нашёл в себе силы заговорить:

     - Я уже и так потерял друга, теперь сослуживца, теперь ещё двое из моих подчинённых готовы пустить себе пулю в лоб лишь бы не оставаться тут, и теперь ты предлагаешь мне просто так бросить их?

     - Да, предлагаю, - Маркус смотрел ровно на меня, - а что касается твоего друга, то есть видимо Зака, спроси на какой чёрт он произвёл наводку, когда мы были в зоне поражения. Благодаря этому, один из нас уже мёртв.

     - Последнее слово всегда за командованием, - возразил Ханс, - в ситуации Зака я бы тоже предпочёл свести счёты с жизнью сгорев в плазме ядерного удара ещё и похоронив с собой пару миллионов жуков. Впрочем... как было на самом деле мы уже у него не спросим... наверное.

     Поправив бинты на руке, Ханс продолжил:

     - Но Райгат... каким бесчеловечным бы не казалось бы решение Маркуса, с каждой секундой оно становится всё более разумным в данной ситуации...

     Если я посмотрел на Ханса со страхом, то Маркус с удивлением, не ожидая поддержки.

     - Либо нас сожрут тираниды, либо прикончит радиация, - пожал плечами хирургеон, - даже не смотря на то, что мы в самом конце ударной волны. И если мы не сможем заставить молодых идти, - он сделал паузу, - придётся идти без них.

     Внутри всё будто застыло. Я прекрасно понимал что это правда. Но появившееся отчаяние начало захлёстывать меня слишком быстро.

     В комнате было две двери. Одна из них вела в гостиную откуда мы пришли. Вторая же напоминала вход в некоторую каморку.

     Постанывая от боли я начал подниматься и медленно побрёл к ней.

     - Ты куда? - спросил Маркус, но я слышал его слова будто из под воды.

     Дверь была не заперта. Зайдя внутрь, я снова упал на колени. Маленькая дверца захлопнулась позади, и на секунду установилась гробовая тишина.

     В нос ударил запах дыма и неких благовоний. Я поднял голову.

     Ненавязчивая красная подсветка освещала комнату. Многочисленные свечи стояли на каменном возвышении с печатями чистоты. На самой же стене я увидел изображение Императора с ангельскими крыльями. Он тянул свою руку куда-то в небо, а второй держал меч, опущенный в сторону земли. Тени от огня медленно играли на его лике.

     Руки слегка задрожали. К горлу подступила горечь.

     Я не смог удержать слёзы.

     Стекая по разорванной щеке они заставляли старые раны щипать. Смешиваясь с кровью, они падали на молитвенный ковёр.

     ...

     Люби Императора,

     Ибо Он - спасение человечества.

     Повинуйтесь его словам,

     Ибо он поведёт вас к свету будущего.

     Священник Эклезеархии ходил между стройными рядами молодых мальчиков и девочек, каждый из которых держал в своих руках горящую свечу. Каждый стих дети повторяли хором.

     Внимай его мудрости,

     Ибо он защитит тебя от зла.

     Шепчи его молитвы с преданностью,

     Ибо они спасут твою душу.

     Почитай его слуг,

     Ибо они говорят его голосом.

     Трепещи перед Его Величеством,

     Ибо все мы ходим в его бессмертной тени.

     Император защищает!

     Священник остановился перед одним из мальчиков.

     - Даже если свет угасает, - священник немного закрыл свечу руками, - он возвращается вновь, - отвёл руки назад, - но иногда...

     Оратор резко сжал свечу своими руками, зажав и руки мальчика. Тот начал кричать от ожогов, но священник не издал ни слова. Остальные дети лишь боязливо наблюдали.

     - ...когда враг пытается лишать вас света Императора, он может оказаться слишком силён, - из глаз мальчика вытекло несколько слезинок, - и вам кажется, что конец близок, что ваших сил не хватит, вы всё равно должны держаться за него до конца! И лучше умереть, чем поддаться шёпоту злых сил. Забрав свет с собой! Ваша хватка... - священник взглянул мальчику в глаза, - должна быть крепкой.

     ...

     Глядя в пол, я поднял свои ладони.

     - Император... Бог-Император... с каждым разом мне всё тяжелее держать свою хватку, - я поднял взгляд на изображение Императора, - я не справляюсь... морально... боюсь потерять жизнь тех, за кого несу ответственность. Боже мой... я много раз хотел поговорить с тобой... где бы ты ни был... не маленьким ребёнком, не тогда... а сейчас... сейчас!... где ты... где ты, когда так нужен...

     Я уткнулся головой в пол.

     - Я не смогу их спасти...

     Не знаю сколько я так просидел. Отсчёта времени я не вёл. Запутанные уголки сознания были моими единственными попутчиками в эти минуты.

     На плечо опустилась чья-то рука.

     - Ты уже спасал нас очень много раз, - послышался голос Ханса, - и сегодня тоже... с толпой гражданских, со смертью Себастьяна. Ты знал, что если броситься к нему, тираниды сожрут всех. Ты знал, что если не расстрелять тех гражданских, мы не доберёмся до порта. Ты знал, что если попытаться спасти Зака, мы бы просто опоздали и не выиграли бы время, чтобы он смог нанести удар по кораблю тиранидов. Все эти выборы достойны сильного человека... человека, который работает на общее благо. Твоя хватка по прежнему крепкая, Райгат.

     Дверь сзади слегка скрипнула и Ханс ушёл обратно в кабинет.

     Медленно я поднял свой взгляд на лик Императора.

     - Даже если я умру, даже если мой свет угаснет... я надеюсь, что я достойно служил тебе. Был твоим щитом. Продолжением твоего меча. Все эти годы...

     Вытирая слёзы, я положил руку на сердце и простоял на коленях несколько секунд.

     Я давно не молился вот так.

     Держась за бок, я медленно поднялся во весь рост. Постоял ещё немного.

     Вскоре, дверь каморки захлопнулась.

     Ханс и Маркус вопросительно смотрели на меня. Но ничего не говорили.

     - Ханс, нужны твои бинты, пора поменять повязки на лице.

     - Сейчас будет, - медик тут же полез в сумку на поясе.

     - Маркус. принеси пластину из комнаты, - с пыхтением, я сел на стул хозяина кабинета, - придётся использовать её снова.

     - Что у вас там происходит? - донёсся приглушённый голос Квинта, когда Маркус скрылся в дверном проёме гостиной. Через щель в двери, я видел лишь то, что Квинт как-то ухаживает за сестрой.

     - Вот она, - Маркус показал пластину и закрыл дверь.

     Следующие несколько минут прошли в тишине, когда Маркус продезинфицировал пластину своей зажигалкой насколько это было возможно и принялся меня перевязывать, стоя сзади.

     - То, что ты воодушевился это, конечно, хорошо, но что нам в итоге делать дальше? - спросил он.

     - Есть у меня одна идея. Когда я очнулся в челноке, я слышал сзади себя работающий вокс-передатчик. Похоже он уцелел и находится в кабине. Нам нужно добраться до него и попробовать связаться со штабом полка. В частности с Бёрком. Он точно подскажет что делать. Бежать куда глаза глядят, конечно, можно, но бессмысленно. Если бой продолжается, существуют точки отступления в которые нам нужно направляться.

     - Идея неплохая, - ответил Ханс, опасливо поглядывая в окно через шторы, - но тварей всё больше. Они облепили челнок со всех сторон...

     - Тогда их нужно как-то отвлечь, - заключил Маркус и, взяв со стола штык-нож, обрезал бинты.

     - Что у нас по оружию? - спросил я, проверяя удобство вращения головой.

     - Одна винтовка у Маркуса, - ответил Ханс, - и... кажется всё.

     - Не всё. Одна винтовка у Асель.

     Без лишних слов, Маркус направился к двери в гостиную.

     - Эй, - я оставил его рукой, - поделикатнее. Ссоры в команде это сейчас последнее, что нам нужно.

     Маркус немного помолчал:

     - Ладно, - стряхнув руку, он скрылся в гостиной.

     - Нашел кого просить о деликатности, - усмехнулся Ханс.

     - Посмотрим.

     Однако спустя минуту в проёме двери оказался не только Маркус. Асель и Квинт стояли немного позади него.

     Маркус пожал плечами:

     - Сами вызвались.

     Отходя в сторону, он дал молодым слово.

     Лицо Асель выглядело всё так же неважно. Но стояла она прямо, а руки вцепились в лазган. Похоже Маркусу не удалось его так просто забрать.

     - Извините за... всю эту истерику, - проговорила Асель, тяжело дыша, - больше не повторится.

     Секундная пауза.

     - Уверена? - спокойно спросил я, - если вы не слышали наш разговор, я вам поясню. Дальше будет хуже. Силы Империума вероятно проигрывают. Космическое пространство перекрыто, планета утопает в ксеносах. Это не история о героях которые преодолевают трудности и живут потом долго и счастливо. Это истории о боли, крови и слезах. Для каждого стоящего в этой комнате это скорее всего последняя битва.

     Молодые сглотнули. Как и наверное все сейчас.

     - ...но надежда умирает последней. Всегда есть маленький шанс. И только делом вы сможете доказать, что готовы идти дальше. Ибо времени утешать каждого из вас у нас просто не осталось. Вам это понятно?

     - Да, - поочередно ответили новобранцы.

     - Хорошо, подойдите к окну, - встав с кресла, я отодвинул шторы и подозвал молодых посмотреть на нашу цель.

     Гвардейцы переглянулись и подойдя к оконному проёму, опасливо выглянули в него.

     Растерзанное тело Себастьяна лежало посреди улицы. Тираниды, судя по всему оставшиеся без командования некоего разума, бесцельно бродили по округе, готовые выполнить программу жри-убивай. Собственно одну часть уже можно считать завершённой. Пока остальные стая вынюхивала окрестности, отдельные особи мотали по улице куски человеческого мяса. Некоторые пожары сошли на нет. Сор и взвесь оседали на дорогу, покрывая её чёрным налётом. Разрушенный челнок всё так же немного искрил.

     Асель немного отвернулась в сторону, но не отвела взгляд полностью. Было видно, что она старалась держаться. Квинт же не побрезговал показать приступы тошноты.

     - Наша цель добраться до челнока и извлечь вокс-передатчик. Он достаточно мощный, чтобы мы смогли связаться с полковым штабом.

     - Разве он уцелел? - спросил Квинт.

     - Когда я очнулся, он работал. Надеюсь это по по-прежнему так. Придётся проверить. Но тварей нужно отвлечь, - я показал пальцем на окно, - иначе никак.

     - Есть идейка, - отозвался Маркус, - на лестничной площадке пониже есть разлом в стене, мы с Хансом забирались по нему. Но мы там потоптали и теперь всё держится на соплях. Если заманить тварей туда, думаю одним выстрелом вполне реально всё обрушить.

     Я быстро припомнил этот разлом со следами крови, ведущими сюда.

     - Но это не точно?

     - Заодно и проверим. Выбора не много, - Маркус повертел лазганом.

     - Понятно. Один ствол у нас задействован. Остался твой, Асель, - я посмотрел на девушку, - либо тебе, либо кому-то из нас придётся спуститься туда с ним. На экстренный случай.

     - Я и пойду! - выпалила Асель, - я обещала, что справлюсь! Не хочу быть обузой. И всё... - она отвела взгляд в сторону. Уверен ей по-прежнему стыдно за случившееся.

     - Я тебя понял, - я кивнул, - успокаивать тебя я уже не могу и довериться тебе остаётся моим единственным вариантом.

     - Я не подведу вас, - твёрдо ответила девушка, ещё крепче сжимая лазган.

     - Что же, составим полный план и поделим роли. Маркус будет хоронить наших друзей тиранидов под завалами. Ханс, у тебя функционал ограничен...

     - Да, да, это я, - Ханс саркастично помотал рукой без кисти.

     - ...поэтому будешь помогать Маркусу. Я пойду вместе с Асель к челноку. Остаёшься ты, Квинт, - обернулся я к молодому.

     - И знаешь, салага, - подойдя к Квинту, Маркус положил ему руку на плечо, - кажется я придумал как нам тебя использовать.

     ***

     - Блин, ну вы даёте, они же гораздо быстрее меня! - сидя в присяде, Квинт был готов выбежать из парадного входа.

     - Да, поэтому сожми яйца в кулак и пойми, что сейчас всё зависит только от тебя, - проговорил я, проверяя работоспособность винтовки Асель, - чем быстрее ты добежишь до разлома, тем быстрее Маркус обрушит стену. И дело в шляпе.

     - Не смотри на них, Квинт, - Асель положила руку на плечо брата, - просто беги.

     - Легко сказать...

     - Довольно разговоров, - я передал винтовку Асель и слегка приоткрыл дверь, образуя щель, - у тебя есть небольшой коридор, чтобы убежать направо. Только не забудь точно привлечь их внимание. Маркус всегда на готове, но сидеть всё время в напряжении тяжело. Так что действуем быстро. Взбираешься по завалам и к нему. Понял?

     - Да, - скромно ответил Квинт.

     - Я иду впереди, Асель ты ровно за мной. На труп не смотреть. Только в мою спину. Как только забираемся внутрь, прикрываешь меня, поняла?

     - Так точно, - кивнула девушка.

     - Хорошо. Не все твари могут оказаться пол завалами, так что будь готова. Ну что, Квинт, твой выход.

     - Ладно, ладно я готов, - он встряхнул руками и сделал несколько вдохов.

     - Выстраиваемся за ним.

     Как только наша шеренга оказалась сформирована, я выждал секунду.

     - Пошёл, - слегка толкнул Квинта в спину.

     Сделав последний вдох, он рванул вперёд, распахивая двери:

     - Эй, уроды, кушать не хотите?!

     Тираниды мигом заревели на всю округу и бросились за Квинтом.

     - Император сохрани, а! - крики гвардейца удалялись в правую сторону.

     - Ждём, ждём - чувствовалось как Асель вот-вот сорвётся с места, но я крепко держал её за руку.

     Последний тиранид отбежал от челнока.

     - Вперёд!

     Выскочив на улицу, я чуть не просверлил взглядом упавший корабль пока летел к нему со всех ног. По спине пробежал холодный пот от невидимого взгляда ксеносов.

     Мы достигли трупа Себастьяна. Его лицо уже стало слегка бледным. Кровь во рту и на шее засохла, а глаза были открыты.

     Задержавшись лишь на секунду, я рванул внутрь челнока:

     - Не смотри на него, прикрывай меня!

     - Есть! - надрывно выдала Асель и повернулась в сторону выходы, выставив винтовку.

     - Так, так - залетев в кабину, первым делом я увидел окровавленное тело пилота, который похоже не хило протаранил стекло своими черепом. Теперь уже тем, что от него осталось, - ага, вот ты где!

     С потолка свисал микрофон на пружинном проводе и сама установка, встроенная в специальный слот. Схватившись за маленькие ручки я начал пытаться её вытащить. Не поддавалась.

     С улицы послышался новый визг ксеносов и звук обрушения бетона. Мы с Асель переглянулись.

     - Получилось? - радостно спросила она.

     - Пока не знаю, давай помоги.

     Я подозвал её к себе и вместе мы начали тянуть установку.

     - Вот же дрянь!... осторожно! - заорал я, когда одна из тварей чрезвычайно бесшумно показалась в проёме трапа. Отдавать приказ мне не пришлось.

     Асель вскинула винтовку и просто зажала спусковой крючок. Многочисленные лазерные лучи не давали твари сорваться с места, но с каждый шагам она всё равно умудрялась подобраться ближе.

     - Возьми ниже! По ногам! - дав указание, я врезал по установке, но она всё так же не поддавалась.

     - Да сдохни ты уже! - вскричала Асель и начала водить ствол влево-вправо, опаляя ноги ксеноса. Наконец, тот свалился на брюхо.

     - Дай ствол! - приняв оружие в руки, я пальнул по креплению в стене. Вместе со снопом искр, установка выпала на пол, издав грохот.

     - Чёрт, надеюсь я её не сломал! - проговорил я, и взяв вокс под руки, отдал оружие Асель.

     - Уходим?

     - Да!

     Убегая из челнока, я зарядил ногой по роже тиранида, дабы тот не кинулся на нас снова.

     Когда мы выпрыгнули на улицу, я увидел несколько тиранидов прямо около парадного входа.

     - И куда нам бежать!? - взволнованно спросила Асель.

     Её вопрос перекрылся несколькими лазерными лучами, вылетавшими из-за угла. Отвлекаясь на них, жуки хаотично забегали по округе.

     - Туда где стреляет Маркус! Взберёмся по стене! - быстро сообразил я.

     - Что?! Но там всё разрушено!

     - За мной! - не слушая возмущения Асель, я схватил её за руку и мы побежали за угол, максимально приближаясь к стене.

     Несколько тиранидов слегло мёртвыми, но оставшаяся часть ринулась за нами, несмотря на выстрелы.

     Завернув за угол, я увидел Маркуса, палящего из винтовки, стоящего рядом Ханса и невредимого Квинта.

     - Асель! - крикнул брат, - почему вы тут?!

     - Ко входу не пройти! - крикнул я, - помогите нам забраться!

     Перед разломом в стене лежало несколько массивных валунов, которые вполне могли послужить в качестве лестницы. Понимая, что это просто опасное везение, я решил отбросить эти мысли. Из-под камней активно вытекала свежая кровь погребённых жуков.

     - Ну вы даёте, варп вас раздери! - выкрикнул Маркус, продолжая отстреливаться.

     Подбежав к развалинам, я отложил установку и повернулся к Асель:

     - Залезай, подсаживаю! - крикнул я и сложил ладони ковшом.

     Закинув винтовку за спину, девушка залезла мне на руки. Я немного вскричал от боли, забыв про обожжённые ладони.

     - Держу! - крикнул сверху Квинт, подавая сестре руку.

     - Быстрее! - крикнул я, когда тираниды были уже слишком близко. Но только в это время Асель оказалась наверху.

     - Маркус, хватай! - я подкинул вокс-передатчик ему в руки, из-за чего он был вынужден прекратить огонь.

     Буквально подлетев на месте, я взбежал по нескольким валунам, и зацепился руками за дрожащую бетонную плиту. Тут же почувствовал как тиранид вонзился мне в ботинок. Я начал укатываться обратно.

     - Я сниму его! - Асель вскинула винтовку и одним выстрелом снесла тираниду голову. Остатки его горячей плоти обдали мою спину, а ботинок улетел вместе с телом, зажатый в зубах. Голую стопу обдал неприятный холод.

     - Держим, держим! - Ханс вместе с Квинтом взяли меня подмышки и втянули внутрь.

     Судя по отсутствующим звукам рёва, все особи сзади были уничтожены.

     - Фух, блин! - моё дыхание разгрызалось не на шутку. Пролежал секунду, я поднялся и начал отряхиваться, подпрыгивая на одной ноге в ботинке.

     - Отличный выстрел, - обернулся я к Асель с улыбкой, - на этот раз ты похоже спасла мою шкуру.

     - Спасибо, - немного смущённо и радостно ответила девушка.

     - Мда, я надеюсь эта штука всё ещё работает, - Маркус повертел в руках вокс и тут же подскочил на месте, когда из коробочки донёсся треск переговоров.

     - Похоже миссия выполнена. - улыбчиво заключил Ханс.

     - Капец вы экстремалы! - по-прежнему пытался отдышаться Квинт, - я так больше не хочу!

     На этот раз даже суровый Маркус показал сдавленную ухмылку.

     - Все молодцы, - я осмотрел команду, - после такого у меня появилась надежда, что спастись можем мы все. Работая как команда. Но не расслабляться! - строго помотал я пальцем, словно воспитатель, - что же, нельзя терять времени, используем наш ключ к спасению! - торжественно произнёс я.

     В этот момент бетонная плита сзади меня надломилась и рухнула.

     Оглушающий женский крик эхом разнёсся по округе.

     - АСЕЛЬ! - закричал уже Квинт.

     Медленно обернувшись, я увидел Асель, насаженную через живот на арматуру. Из её рта обильно вытекала кровь.

     - Император сохрани...

     Вопреки всем поражающим факторам, Такар оцепенел на секунду, наблюдая как существо забирается внутрь корабля. Не долго думая, оно разорвало пространство противным рёвом и кинулось к массе людей, прижатых к борту.

     Вскоре человеческие крики стали основным звуковым фоном зала, но Такар уже отвернулся и ещё более активно начал взбираться по тросу, чувствуя на спине холодное прикосновение грядущей смерти. Существо естественно не стало брать корабль на абордаж в одиночку, ещё несколько особей, которых гвардеец мог увидеть боковым зрением, показались из пасти. Одна из них сорвалась в сторону Такара, решив оставить собратьев замешивать кровавое месиво на противоположном борту.

     Такар осознавал своё безвыходное положение. Кислород уходил из помещения и каждый рывок давался с большим трудом. Будь его нога в порядке, он бы потратил последние силы, чтобы встать на свои конечности и ринуться к двери под командирским мостиком. Но тиранид был уже совсем близко.

     - Отвлеки его!

     Несколько лазерных лучей поразили глаза ксеноса и тот противно завизжал, мотая головой. Этого времени хватило, чтобы Марк успел добежать до Такара, стараясь удержать равновесие.

     - Давай, командир! Я тут тебя не оставлю! - Марк схватил Такара за руку и попытался взвалить его на себя, тут же меняясь в лице от понимания веса напарника.

     - Мы не успеем! - закричал Такар, видя, что лазерные лучи не сильно повредили голову монстра.

     Корабельный лейтенант, которому и принадлежали спасительные выстрелы, отвёл винтовку в сторону и достал некий маленький предмет похожий на гранату.

     - Жри! - коротко и громко выдал лейтенант и кинул смертельный предмет в сторону монстра.

     Когда тот буквально проглотил его, Марк сорвался в сторону двери. Поднять Такара до конца ему не удалось и раненый гвардеец лишь висел на плече, подскакивая на здоровой ноге.

     Грудь тиранида взорвалась кровавым месивом через несколько секунд, обдав убегающих своими внутренностями.

     - Быстро внутрь! - скомандовал лейтенант, стараясь перекричать суматоху и снова вскинул винтовку. Большая часть персонала была уже мертва и привлечённые смертью собрата, остальные тираниды ринулись к троим счастливчикам.

     Как только Марк и Такар оказались за спиной лейтенанта, Такар опёрся на толстый дверной косяк и буквально упал в проход.

     - Всё, закрывай нахрен быстрее! - заорал Марк, тут же подбегая к стене и хватая стоящий у неё лазган.

     - Помоги закрыть! - отрезал лейтенант и с усилием потянул дверь на себя. Но Марк не успел вмешаться.

     В щель дверного проёма врезался гигантский коготь тиранида, лишь чудом не отсекшего лейтенанту пол головы. Подвергнувшись секундному шоку, он с ужасом уставился на порезанную ткань формы и тут же заметался по сторонам, когда понял, что выронил лазган. Но Такар заметил оружие быстрее.

     - Я его задержу! - Марк вскинул винтовку и начал палить то по конечности, то в сам проём. Несколько громадных вмятин образовались на прочной конструкции, когда остальные ксеносы достигли убежища.

     - Марк, прими влево! - закричал Такар, переворачиваясь на спину. Как только напарник выполнил приказ, огонь уже двух винтовок заставил открытые участки кожи ксеноса плавиться на глазах.

     - Не сбавляйте темп! - скомандовал лейтенант и снова принял на себя роль закрывателя двери.

     Когда до закрытия остались считанные сантиметры, доводчики пришли в действие и массивная дверь обрушилась на опалённый коготь, окончательно оторвав его.

     Красный от натуги лейтенант бессильно повалился на спину, заливаясь кашлем. Ксеносы за дверью продолжали бесноваться, сопровождая свои крики мощными толчками. Упавшая на пол конечность активно подрагивала, изливая из себя кровь и слизь.

     - Вот же чёрт! Они уже захватили сраный корабль! Что нам теперь делать-то?! - взволнованно спросил Марк.

     Оружие в руках Такара немного подрагивало. Опустив его и поморщившись от боли, гвардеец подполз к стене и облокотился на неё спиной.

     - ...тут есть хотя бы челноки для эвакуации?! - продолжил Марк.

     - Куда эвакуироваться-то собрался?! - спросил лейтенант, пока его слова частично перекрывались визгами ксеносов, - на тот свет?!

     - А что ещё остаётся делать?!

     - Для начала заткнуться! - лейтенант поднялся на ноги, и отойдя к стене, начал пытаться вызывать капитанский мостик по воксу.

     - Ты как? - кивнул Марк в сторону Такара.

     - Хреново, - Такар сплюнул на пол, болезненно вздохнув.

     - Да... их много! Но мы пока в безопасности... в зале пробоина и сильно повреждена проводка... - в суматохе докладывал лейтенант.

     - Нам конец... сто пудов, на корабле мы долго прятаться не сможем, - отчаянно произнёс Марк, усаживаясь на пол.

     - Рано сдаёшься, - ответил Такар.

     Поняв, что пробить крепкую дверь не получится, ксеносы немного успокоились и нанеся завершающий удар, один из них начал злостно рычать.

     Все трое находились в небольшой узловой комнате, в которой было три гермо-двери. Одна вела в зал с ксеносами, ещё одна находилась на противоположной стороне, и ещё одна посередине. Освещение работало с перебоями, было прохладно и чувствовался горелый запах. Взрывные волны продолжающегося космического боя периодически докатывались до корпуса боевой машины, заставляя повреждённые конструкции ощутимо подрагивать.

     - Вас понял, - твёрдо отозвался лейтенант в вокс.

     - Дай угадаю, мы умрём? - не дожидаясь спросил Марк.

     Лейтенант выждал небольшую паузу, вытирая пот со лба:

     - С вероятностью девяносто процентов - да.

     - Ещё неплохо отделались, - ухмыльнулся Такар.

     - И в чём же заключаются десять процентов? - взволновано спросил Марк.

     - Сейчас, - лейтенант поправил винтовку, - как экипаж, мы можем рассчитывать только на себя, все мелкие эскадры защищавшие наше судно уничтожены...

     - И без них мы лишь тяжёлая и неповоротливая махина? - перебил Такар.

     - Да, так и есть. Поэтому выгнать тиранидов мы можем только изнутри. Причём только до того момента, как остальные боеспособные суда окончательно сдадут позиции. И этот момент всё ближе с каждой секундой.

     - Мда уж, задачка не из лёгких, - Такар поправил повязку на ноге.

     - Сейчас сюда направляется абордажная команда под предводительством капитана Аезона. Они призваны бороться с такими угрозами. Поэтому в первую очередь будем опираться на его мнение... кстати, а вот и они... - Такар и Марк слегка опешили, когда противоположную дверь сотрясли удары кулаков, но только через несколько секунд после слов лейтенанта. Похоже его чутьё за годы боёв на корабле достигло максимума.

     - Капитан, индикатор показывает работоспособность двери, - доложил лейтенант по воксу.

     Практически сразу же после этого, послышался некий писк, и дверь, испуская пар, быстро открылась внутрь комнаты.

     В проёме стоял отряд из десяти-пятнадцати человек в синих плащах. На их лицах были противогазы, а за спинами висели кислородные баллоны. Вооружены они были судя по всему лазерным оружием, однако в руках трёх человек виднелись и огнемёты, что довольно необычно учитывая опасность любого пожара на космическом судне.

     Боец со знаками отличия, стоявший посредине, перешагнул высокой порог. Лейтенант отступил назад, а Марк поспешно вскочил с пола и встал чуть ли не по стойке смирно.

     - Я так понимаю это все выжившие, - произнёс капитан, сверху вниз смотря на Такара. Переведя взгляд на раненную ногу бойца, он лишь утвердительно промычал, делая заметку в голове.

     - Да... к сожалению так... - произнёс лейтенант, выдержав паузу.

     - Медлить нельзя, - ответил капитан и махнул рукой бойцу за спиной, - проверь дверь.

     Рядовой подбежал к двери посередине и вставил некий ключ в специальное отверстие. И ничего.

     Механизм двери прожужжал, после чего тут же изверг сноп искр, заставив всех отвернутся.

     - Дверь повреждена, - сухо доложил рядовой.

     Вместо ответа капитан, подошёл к стене слева от Такара, заставив того подвинуться, и вскинул лазерную винтовку. Крышка вентиляции быстро слетела с петель.

     - Значит придётся идти тут.

     - Но какой план, капитан? - осторожно спросил Марк.

     - План прост, главная наша задача это выбить корабль ксеносов обратно в космос, - начал капитан, - на это способны только мощные орудия, установленные в зале из которого вы сбежали.

     - Аа... я всё понимаю, но...

     - Марк, дослушай, - по-отцовски перебил Такар.

     - Благодарю, - кивнул капитан, - наша задача передвинуть орудие прицельно в пасть био-корабля и произвести выстрел. Электроника наведения вероятно уничтожена, но на этот случай в орудии предусмотрены примитивные средства, чтобы выстрел можно было произвести вручную. Я вас проинструктирую насчёт них. С этим ясно?

     - Да, - дружно ответили все трое.

     - Однако сейчас в зале полно ксеносов, которые разорвут вас, едва вы успеете прочитать молитву Императору, так что добраться до орудий будет очень непросто. На этот счёт у нас есть решение, - капитан указал на люк вентиляции, - в той комнате находятся вход на капитанский мостик, а так же хранилище инженерных костюмов. Они предназначены для работы снаружи корабля, но при этом неплохо бронированы, чтобы провести быструю операцию в зале и вернуться назад.

     - Но ведь, чтобы их надеть требуется тридцать-сорок минут, у нас нет столько времени, - ответил лейтенант.

     Словно в подтверждении его слов, корабль снова ощутимо тряхнуло.

     - Поэтому мы не будем проводить процедуру полностью, - ответил капитан, держась за стену, - да, из-за этого подвижность в костюме будет сильно снижена, но мы компенсируем это огневым прикрытием с капитанского мостика. Тех, кто будет в костюмах, мы вооружим огнемётами, лучшим оружием на ближней дистанции против этих тварей!

     - Я так понимаю меня вы уже записали в этот отряд? - ухмыльнулся лейтенант.

     - Конечно, ещё с вами пойдёт гвардеец, - капитан указал на Марка, и тот нервно забегал глазами по сторонам, - и Брутус, - следующим, на кого указал палец капитана, был рослый боец, заметно выделяющейся своими размерами и массивностью на фоне остальных рядовых-коротышек, выросших при низкой гравитации, - его физическая сила и аугметика позволят ему быть подвижным даже в таком положении.

     - Ну а какая роль уготованная мне? - наконец подал голос Такар, явно понимая что капитан хочет задействовать всех по максимуму.

     - А вот мы и подобрались к главному, - капитан повернулся к Такару, - так как ты не можешь полноценно сражаться, ты и станешь тем, кто совершит все действия необходимые для выстрела, пока остальные будут тебя прикрывать. Даже ноги не понадобятся.

     - Постойте, постойте, - снова встрял Марк, - предположим что нас не разорвали в первые секунды и орудие выстрелило. Корабль улетел в космос и всё такое, но ведь из-за пробоины нас и самих утянет туда! Какими тяжёлыми мы бы не были!

     - Поэтому наш главный помощник это таймер на орудии, твой товарищ запустит его, - капитан махнул винтовкой на Такара, - но когда пойдёт отсчёт времени... сможете рассчитывать только на себя.

     ***

     - Все готовы? - зашипел вокс, - наше появление должно быть максимально синхронным, чтобы ксеносы не смогли сосредоточится на одной цели.

     Инженерные костюмы для работы в открытом космосе напоминали скорее костюмы гигантских сварщиков с соответствующими масками. Надевание этой импровизированной защиты заняло не больше десяти минут, однако даже вращение корпуса давалось с трудом. Хотя массивного Брутуса это особо не касалось. Без лишних слов он вручил Такару свой огнемёт и приказал залезть на спину своего костюма, где гвардеец держался за специальные петли для тросов. Несмотря на то, что Такара точно также нельзя было назвать лёгким, боец капитана сохранил феноменальную подвижность, решив пожертвовать оружием дабы точно донести свою ношу к цели.

     - Я готов, можно открывать дверь, - голос Брутуса, искажаемый воксом, становился ещё более зловещим.

     - Блин, мне кажется я тут от жары раньше загнусь, чем от клыков ксеносов, - пропыхтел Марк в костюме. Он стоял первым в колонне, после чего шёл Брутус с Такаром на спине, который надел маломощный респиратор с баллоном, помогающий продержаться в зале и уже лейтенант стал замыкающим. Колонна стояла перед внушительной гермо-дверью, в то время как отряд капитана был готов выбежать на мостик, дабы прикрыть огнемётчиков сверху.

     - Тогда начинаем, - скомандовал капитан Аезон, - на третий поворот ключа дверь откроется, итак... раз...

     Сразу после этих слов, дверь начала издавать всевозможные механические звуки и явно не в положительном ключе.

     - Варп тебя раздери, похоже этой двери тоже конец, - прокомментировал лейтенант.

     Но даже извергнув сноп искр, дверь с мучительным скрежетом начала ползти вниз. И через секунду просто провалилась в проём.

     - А? - промычал Марк, стоящий впереди. Огромный зал был пуст. По крайней мере на первый взгляд.

     - Бл...!

     С рёвом, откуда-то с потолка на Марка свалился тиранид, мотающий когтями с бешеной скоростью. Рефлекторно зажав спусковой крючок огнемёта, гвардеец с криками повалился на пол, обдав пространство ярким пламенем.

     - Они начали атаку! - заорал лейтенант в вокс.

     - Капитан, я пошёл сам! Нет времени! - проговорил Брутус и слегка пригнувшись, рванул в зал сквозь пламя. Такар, сидящий на спине, слегка заревел, от мимолётных ожогов.

     - У нас один шанс, мы прикрываем вас на мостике, вперёд! - без волнения произнёс капитан Аезон через вокс.

     Когда зрение стало ясным, Такар увидел что большинство ксеносов уже начали возвращаться в зал из всевозможных лазеек и щелей. Если бы они готовились к операции более получаса, шансы быть атакованными откуда-нибудь из вентиляции приближались бы к ста процентам.

     - Я прикрываю слева! - лейтенант уже бежал рядом, пускай не так ловко как Брутус, но как только ксеносы начали делать замах, его огнемёт создал защитную стену слева от стороны.

     Стараясь не концентрировать на своё тяжёлом дыхании в респираторе, Такар вскинул огнемёт и направил поток пламени уже в правую сторону, в то время как Брутус прилично разогнался и до орудия оставались считанные метры. Лазерные лучи, прилетающие в голову ксеносам с капитанского мостика на секунду заставили даже поверить в успех.

     Но корабль тиранидов, держащий судно людей в своих зубах, словно почувствовал опасность.

     Рёв колоссальной громкости сотряс пространство, а само судно начало ещё больше наклонятся в левую сторону.

     Почувствовав маленькие перегрузки, Такар не смог продолжать огонь и почувствовал, что его товарищ, на спине которого он имел честь прокатиться, не смог удержаться.

     - Брутус! - послышался крик капитана в воксе.

     С раскрытыми от ужаса глазами, Такар увидел как корабль-тиранид старается вогнать судно людей в свою пасть с удвоенной силой и что они вместе с Брутусом скатываются прямо внутрь этой пасти.

     Времени чтобы соображать было слишком мало. Поддаваясь секундной мысли, Такар спрыгнул со спины костюма в правую сторону, когда корабельное орудие оказалось совсем рядом.

     Приземлился гвардеец прямо в кучу трупов, которую тираниды нафаршировали во время абордажа.

     На секунду гвардеец застыл. На него смотрели окровавленные лица бойцов из его отделения.

     - Гвардеец! Ты добрался до орудия, быстро запускай! - послышался крик капитана с мостика, - нет времени!

     Брутус, скатившейся дальше, тем не менее остался жив. Где-то рядом с пастью были слышны разъярённые крики и виднелись вспышки огнемёта. У кого-то явно будет болеть горло.

     - Я тут, я тут! Прикрываю! - послышался вопль оклемавшегося Марка, который вместе с лейтенантом пытался прикрывать Такара.

     - Так, так, таймер, таймер, - Такар бегал глазами по корпусу орудия, приметив что батарея как и положено осталась на месте. Осталось запустить отсчёт.

     Держась за поручень, Такар с криком поднялся на одну здоровую ногу и потянул за указанную капитаном ручку устройства ручного управления.

     - Да уж, примитивнее некуда! - прокомментировал Такар, когда увидел счётчик таймера напоминающий скорее игровой автомат.

     - Три минуты ставь! - прокричал капитан сквозь выстрелы, - иначе не успеем!

     - Да, да, - Такар крутанул колёсико таймера и внезапно понял, что дальше чем на минуту он вертеться не хочет.

     - Тут максимум минута! - доложил Такар в вокс сквозь какофонию звуков.

     - Что?!

     - Тут минута... и отсчёт уже начался!

     Языки плазмы уже начали плясать внутри орудия.

     Брутус был в заложниках ксено-корабля, лейтенант и Марк не были настолько сильными, чтобы схватить Такара и тут же убежать за сорок секунд обратно. Орудие вот-вот проделает в стене гигантскую дыру и тогда всех унесёт в холодный космос.

     Десятипроцентный шанс выжить свелся к самопожертвованию ради спасения корабля.

     - АСЕЛЬ! - разрывая окружающее пространство криком, Квинт отчаянно ползал по краю шаткого бетона, пытаясь понять как ему добраться до умирающей сестры.

     Крики могли привлечь новых тиранидов, но у меня в голове не промелькнуло ни единой мысли, заставляющей заткнуть новобранцу рот. Всё, что я мог делать эти бесконечные секунды, так это смотреть абсолютно пустым взглядом то на заливающегося слезами Квинта, то на корчащуюся в гримасах боли Асель.

     - Бесполезно, - проговорил Маркус, - её уже не спасти...

     Каждая попытка издать крик боли, оборачивалась для Асель очередным потоком крови изо рта, сопровождаемого бесцельным хватанием руками за арматуру, торчащую из тела.

     Не говоря слов, я протянул открытую ладонь в сторону Маркуса.

     Когда кожа почувствовала прохладный корпус лазгана, я прицелился.

     Выстрел.

     За то время, пока пар исходил от дула оружия, тело Асель обмякло на штырях, превращаясь в кошмарный памятник величайшей издёвки судьбы.

     Квинт затих. Его тело трясло. Разнеся свой крик на всю округу секундой ранее, в нынешний момент он резко запер эмоции внутри себя, будто бы превращаясь в нестабильную бомбу.

     Я опустил оружие. Пронёсся поток ветра, разбрызгивающего кровавые капли на золотистые волосы девушки. Как только её лоб прожёг лазерный луч, неожиданность этого действия лишь слегка отразилась в глазах. Расслабленные мышца лица и повисшие руки, олицетворяли только скорбящий ужас.

     Никто не решался произнести первое слово.

     Развернувшись к дыре в здании, я шагнул внутрь, на лестничный пролёт.

     Уважаемые старики на портретах презрительно косились на мою окровавленную физиономию, как бы говоря о ущербности всех моих действий за сегодняшний день.

     Вздохнув, я присел на ступеньку, поставив лазган стволом вверх.

     Маркус и Ханс молча зашли внутрь. Маркус по-прежнему немного растерянно держал коробку вокс-передатчика в руках, напоминая маленького ребёнка, которому вручили непонятную вещь.

     - Тут нет твоей вины, Райгат, - произнёс Ханс, - такое нельзя предвидеть.

     - Да, я знаю, - я смотрел куда-то в сторону, - видимо плохо молился... наш молодчик походу всё? - обернувшись на сослуживцев, я помотал рукой у шеи.

     - Походу, - протянул Маркус, оборачиваясь в сторону апатичного Квинта.

     - Да... проблема за проблемой, - добавил Ханс, - что дальше?

     Уже хотя ответить что-то банальное, я тут же застыл, уловив нечто тревожное в своём восприятии.

     - Что? - взволнованно спросил Ханс, заметив как резко изменился мой взгляд.

     - Земля опять трясётся, - мелкие камушки под моими ногами начали плясать.

     - Реально, - согласился Маркус, завертев головой.

     Вскочив со ступеньки и пробежав между напарниками, я встал на краю этажа. Даже Квинт растерянно оживился, смотря то на меня, то на улицу.

     - Это наш титан! - воскликнул Маркус, указывая куда-то вправо.

     Как только титан оглушил пространство своим приветственным механическим рёвом, я наконец-то его заметил. Огромная боевая машина напоминала некий проклятый механизм, восставший из глубин земли. Один из боков корпуса, имеющий угольно-чёрный оттенок, похоже принял на себя поражающие факторы атомного удара. Тем не менее титан всё так же уверенно вышагивал по руинам некогда величественного города. Если слева за углом, где упал наш челнок, ещё сохранились остовы высотных зданий, то отсюда уже можно было смотреть на несколько улиц вперёд, что позволяло увидеть робота до пояса. Вряд ли я ошибусь, если скажу что это тот титан, который снёс стену крепости, которую мы в свою очередь так и не смогли отстоять. По крайней мере, на вид модель была той же.

     - Да уж, там внутри тебе что атомная бомба, что тираниды... - протянул Маркус.

     Но как оказалось, представление только началось.

     Свист, доносившийся откуда-то с неба, оказался не просто ветром.

     Прямо над нами, чёрной точкой пронёсся крупный объект, поднявший тонны пыли и заставивший здание ходить ходуном.

     - Чёрт, быстро внутрь! - скомандовал я, схватив за шиворот раскрывшего рот Квинта. Бетонная плита рядом с ним продолжила уверенно разваливаться.

     Когда все четверо оказались внутри, объект похоже достиг земли.

     Страшный грохот и дрожь чуть не заставили меня скатиться с лестницы. Один из портретов тут же рухнул на пол, как только трещина в стене заставила его подвинуться. Несколько мелких камней упало на голову.

     - Варп тебя раздери, вечно тут что-то на голову падает! - выругался Маркус.

     - И совсем не похоже на спасительное приземление космодесанта! - добавил Ханс.

     Спустя несколько минут тряска постепенно сошла на нет, как и все громкие звуки. Последний мелкий камень заключительно прокатился по ступенькам.

     Весь отряд дружно начал откашливаться, стараясь вытереть с лица горы пыли.

     Не став ждать пока все поднимутся, я осторожно направился к дыре, смотря под ноги и стараясь развеять пыль руками. Как только улицу стало видно более отчетливо, я заметил, что арматуру, на которой висело тело Асель, погнуло всеобщей тряской. Теперь девушка была почти полностью погребена под кучей сора. Хоть тут судьба сжалилась, не заставив её висеть вот так...

     Но времени разглядывать похороны не было. Как и ожидалось, всё произошедшее было не к добру.

     - Это десантная спора... - сказал я сам себе.

     - Что? - спросил Ханс сзади, продолжая кашлять.

     - Это десант.

     Спора, немного напоминающая медузу с характерными щупальцами, приземлилась на здание через улицу от нас. Учитывая, что большинство строений вокруг имели либо мало этажей, либо были разрушены, можно сказать падение случилось практически перед нами.

     - Ну естественно, не Император же приземлился нам помочь! Пора валить! - прокомментировал Маркус, уже готовый сорваться с места.

     - Стой, - показал я рукой.

     - Чего?!

     Спора не лежала долго без дела. Словно сердце на адреналине, её ткани начали извиваться, и с каждым мигом делали это всё быстрее, в конечном итоге пытаясь разорвать био-капсулу изнутри.

     Титан, находившийся справа поодаль, не оставил без внимания происходящее явление и уже разворачивал корпус в сторону предполагаемой угрозы.

     Наконец спора перестала расширяться и взорвалась изнутри, обдав пространство пронзительным хлопком.

     Воздушная волна снова прокатилась по нашему укрытию, заставив присесть на корточки и обдав многочисленными ошмётками мяса.

     - Ах, блин! Может и правда не стоило нам бежать мимо, - проговорил Маркус, с отвращением вытирая остатки ксено-плоти с одежды и лица.

     От места разрыва споры исходил густой пар.

     В следующую секунду, пронзительный рёв заставил нас закрыть уши.

     Жмурясь от ужасного звука, я понял что за сегодня это самый громкий и зловещий рёв. Если раньше такой могла издать лишь миллионная толпа, то сейчас это похоже было одно существо.

     Рассеивая завесу пара, оно явило себя во всей красе, задрав голову вверх и продолжая издавать свой боевой клич.

     - Охренеть... - дрожащим голосом произнёс Ханс, не решаясь убрать руки от ушей, даже когда тиранид начал успокаиваться.

     Существо, которое стояло через улицу, было высотой метров шесть и демонстрировало вполне гуманоидные черты. Прямохождение, две изогнутые ноги... но руки похоже было четыре. Сгорбленная спина с мощным панцирем и странными трубками, напоминающими выхлопные, в том же месте. Из них активно выходило что-то чёрное, похожее на пар. Голова монстра была вытянутой, с оголёнными зубами и мощным рогом на затылке. Загнутые клыки, по два с каждой стороны, защищали рот, вырастая из щёк, а панцирь не спине переходил в длинный раздвоенный хвост. Это... что это такое? Он высадился в одиночку? Не похоже на тактику тиранидов.

     Закрыв пасть, монстр выпустил пар сквозь зубы... замер... и резко обернулся прямо на меня!

     Сердце пропустило удар.

     Лазерный заряд задел тиранида по касательной.

     Ксенос выгнулся назад, образовав мостик, и уткнулся головой в асфальт.

     Остатки лазерного заряда попали в десантную спору и мгновенно испепелили её, снова заставив зажмуриться.

     Пол минуты огненного ада обжигали кожу и заставляли временно ослепнуть. Запах горелой плоти едва не вызывал рвоту.

     Свет и жар начали угасать так же быстро, как и появились. Каждый из нас начал нерешительно открывать слезившиеся глаза.

     Тиранид всё так же лежал в положении мостика, пока из его раскуроченного плеча обильно выходил пар.

     - А? - протянул Маркус, - это что, всё?

     На месте десантной споры было лишь огромное кострище с клубами едкого дыма и остатками обугленного мяса. О чём можно говорить, если здание на которое она приземлилась, буквально исчезло наполовину.

     Но я был уверен, что это не конец. Оружие титана серьезная вещь, но всё же так просто? Вряд ли.

     Страх, который охватил меня при первом прямом контакте с глазами этого ксеноса до сих пор колотил сердце. Стараясь успокоить дыхание, я приложил руку к груди. Но при этом продолжил наблюдать за жёлтыми глазами тиранида.

     Они находились без движения уже несколько секунд... неужели и правда всё?

     Ещё секунда. Никто ничего не говорил. Тревожная тишина нарушалась лишь шагами титана.

     Глазное яблоко дёрнулось вниз, заставив меня вздрогнуть.

     Тиранид мгновенно встал в полный рост, и тут же перекатился через бок ближе к нам.

     - Живой, живой! - завопил Маркус.

     Снова издав рёв, ксенос быстро достал из своего тела огромную костяную саблю.

     Мы дружно обернулись на титана. Экипаж предполагал. В стволе гатлинг-бластера уже сиял заряд.

     Взревев, тиранид замахнулся саблей. И метнул её!

     Мощный поток воздуха вновь обдал нас, когда вращающееся оружие полетело в сторону титана, а сам титан выпустил заряд бластера.

     Тиранид абсолютно легко перекатился обратно, пропустив заряд мимо.

     Тряска, пыль, и звуки разрушения вновь бомбардировали наши органы чувств. Но закрывая уши я продолжал следить за летящей саблей.

     Столкновение.

     Разрезав руку титана, сабля полностью обезвредила его орудие, но всё же застряла в крепком материале. Боевой робот начал пошатываться и заваливаться назад от колоссального удара.

     Монстр, не издав ни звука, быстро встал в беговую стойку и сорвался с места, сотрясая землю.

     Старясь не упасть на спину, титан приземлился на одно колено, но времени чтобы взять цель было очень мало.

     Несколько ракет из пусковой установки на спине вылетело в сторону пришельца.

     - В запасе маловато ракет будет! - выдал Ханс, наблюдая за битвой.

     Тиранид мастерски увернулся от первой ракеты выпущенной вслепую, и тут же нырнул за задние, когда второй заряд едва не коснулся его тела.

     Бетон принял на себя сокрушительный удар.

     В орудии ещё оставались ракеты, но вместо этого экипаж принялся заряжать уже знакомую нам лазерную пушку, выжигающую всё вокруг. Последняя функционирующая рука была единственной надежной титана.

     Издавая громогласный рёв, тиранид снова ринулся к цели, набирая просто неимоверную скорость.

     - Он бежит прямо на лазер, он же его испепелит! - Маркус едва-ли не прыгал на месте.

     Не сбавляя темп, тиранид вынул вторую костяную саблю! Но титан был ещё слишком далеко для рукопашной атаки.

     На секунду время буквально замерло.

     С характерным звуком, огромный луч лазера вырвался из орудия.

     Разрывая земную кору и асфальт, прямо на встречу залпу вылетел огромный тиранид-танк, в которого тут же врезался лазерный луч.

     - Что?! - заорал Маркус.

     Лазер испепелял толстенный панцирь ксеноса за секунды, но тот пёр вперёд без единой заминки, защищая хозяина и извергая ужасный крик.

     Тиранид с саблей притормозил.

     В следующую секунду он запрыгнул на спину своему соплеменнику и оттолкнувшись, взмыл в воздух прямо к титану.

     Внутри у меня всё сжалось. Шестиметровый пришелец без труда взмыл над двадцатиметровым титаном с помощью другого пришельца, и уже летит вниз, схватив своё оружие двумя руками и готовясь вонзить его вертикально.

     Титан не успел переместить орудие вверх.

     Издавая рёв, ксенос вонзил саблю прямо в голову робота, образовав землетрясение своим приземлением.

     - Твою же мать! - вновь завопил Маркус, старясь не упасть с края.

     Лишь спустя две-три минуты, когда улеглись последствия колоссального столкновения, я начал медленно подниматься, чтобы увидеть итоги битвы.

     Сквозь пылевую завесу было видно как тиранид-танк, принявший на себя лазерный удар, жалобно взвизгивал и еле-еле переставлял ноги. Всё его тело представляло из себя ходячую гору обугленной плоти и костей. Пройдя ещё несколько шагов, пришелец окончательно повалился на землю, испуская пар.

     Его хозяин был абсолютно равнодушен к потере.

     Приложив усилие, он вынул свою костяную саблю из головы титана и выждав секунду, издал победный рёв.

     - Это конец... - протянул Ханс, наблюдая за зрелищем с дрожащими глазами, - этот ксенос победил титана... в одиночку.

     Слезая на дорогу, тиранид вынул вторую саблю из руки боевой машины. Титан подал признаки жизни, издав механический звук.

     Презрительно опустив голову, пришелец тут же придавил некое место ногой, являя своё превосходство.

     После этого действия, он посмотрел куда-то в небо. Я снова увидел его глаза.

     Они не отражали ничего. Ничего кроме холодного разума. Это не безмозглая тварь, не просто космический паразит. И совсем не берсерк. Он знает как сражаться, он умеет сражаться, он управляет другими тиранидами. В этом взгляде читает самое главное - он знает кто он такой, и он полностью осознает свои действия. Он свободен, и он ведёт огромную армию в бой.

     - Это командир, - проговорил я дрожащим голосом.

     - Что? - обернутся Маркус на меня.

     - Это командир. Командир вторжения. Командир всей армии тиранидов. То что он сам вышел на поле боя... короче, - я резко развернулся ко всем, подняв руки, - где вокс-передатчик Маркус?! - заорал я, когда увидел что вышеупомянутого предмета нет в руках у напарника.

     - Аа... - завертелся Маркус, - я его куда-то отложил. Чтобы не уронить!

     - Пипец, - протянул Ханс, вытирая пот со лба.

     Квинт так же тихо стоял поодаль, с полу-открытым ртом и пустым взглядом. Слишком много событий навалилось на него в один момент. Если мы собираемся идти дальше, с ним будут проблемы, которые ещё предстоит решить.

     Обернувшись за спину, я понял, что главному тираниду мы больше неинтересны. Медленно шагая, он удалялся куда-то на север. Из его плеча по-прежнему выходила небольшая струйка пара.

     - Вот, нашёл, - запыхавшись, Маркус подбежал ко мне и протянул коробку вокса.

     Приняв её, я окинул взглядом отряд:

     

     - Будем пытаться выйти на связь с Бёрком. Если не успеем... - я снова посмотрел вдаль удаляющемуся командиру, - я думаю нас уже ничто не спасёт.

     ***

     Попытки вспомнить все полковые частоты по памяти и произвести нужные настройки растянулись на добрые минут двадцать. Периодически мне казалось, что я слышу голос нашего полковника, но почти всегда мой периферийный слух перекрывался резкими криками из вокса, докладывающими что тираниды уже практически полностью контролируют экватор и собирают миллиардные полчища, чтобы двинутся к полюсам. Космическая оборона почти разгромлена, и те, кто остался на планете, могут рассчитывать только на себя. Космический десант яростно пытался отстоять свои позиции, но лучших бойцов человечества было слишком мало, в то время как простые гвардейцы и СПО мало что могли противопоставить быстрым и сильным ксеносам, которые атаковали огромными волнами. Атомный удар спас нас ненадолго и пока я пытался выйти на связь, Маркус опасливо осматривал окрестности и небо, уже вот-вот готовый сорваться с места.

     - Сержант, хорош вертеть эту штуку, ты и так всё слышал, скоро с неба свалится целый улей и мы со своими двумя пуколками вместо оружия можем ложиться в гроб!

     - Да, походу бесполезно Райгат... - согласился Ханс, сидя рядом со мной, - а времени всё меньше.

     - И что? Куда идти? - обернулся я на Маркуса, а потом на Ханса, - без транспорта неважно как далеко мы убежим! Нас быстро сожрут.

     - Сидеть тут тоже не вариант! - ответил Маркус.

     - Думаю в таком случае остаётся только одно, - на этот раз все дружно обернулись на Ханса, - попробуем связаться с Даном. Напрямую. Он точно должен быть на связи.

     - Очкастый заместитель полковника? О да! У него там аппаратуры столько развешано, разве что на жопе нет какого-нибудь передатчика, - прокомментировал Маркус, продолжая осматривать улицу.

     - Надеюсь я не прерву его активное командование своим вмешательством! - истерически рассмеялся Ханс и принялся к настройке.

     На это ушло ещё несколько минут. Ханс называл в эфир идентификационный номер нашего отделения как заведённый.

     И похоже это дало плоды.

     Когда спасительный голос едва промелькнул в динамике, мы замерли.

     - Приём?... - осторожно повторил Ханс, покосившись на меня.

     - Кто на связи?... повторите...

     Буквально подскочив на месте, я выхватил микрофон у Ханса:

     - Говорит сержант Райгат Эроу, глава пехотного отделения два-два-три девятисотого адарсткого полка, Дан, если это действительно ты, мне нужно срочно связаться с Бёрком!

     Протараторив всё это, я задержал дыхание. Установилась тишина, нарушаемая лишь помехами.

     - Райгат? Ты был назначен на оборону крепости в Магна Маккраг Цивитас? - наконец прошипел вокс.

     - Да, да, это я! Мы выжили, но тут всё очень плачевно, нам...

     - Я не смогу тебя связать с Бёрком, - резко отрезал Дан, - он очень занят. У него совещание с командованием Ультрамаринов и СПО.

     - С десантом? А как же...

     - Весь полк уничтожен Райгат...

     Мы замерли.

     - Что ты сказал? - произнёс я в микрофон.

     - Возможно остались другие маленькие разрозненные группы типо вашей, но... я думаю мы собрали тут всех оставшихся. Выходит вы последние кто не смог эвакуироваться.

     Не в силах переварить сказанное, я медленно опустился на пятую точку. Осмотрел весь отряд. Маркус панически-смиренно отвернулся в сторону, а Ханс болезненно потёр лицо. Реакции Квинта я не видел, но вполне знал какой она является. Весь полк...

     - Где вы? - спросил я заместителя Бёрка.

     - Хребет Холодная Сталь. На севере планеты. Тираниды движутся сюда неумолимо. Это последний рубеж где мы сможем дать отпор...

     - Как нам добраться до вас?

     - Вряд ли вы сможете это сделать. Можно послать корабль, но каждый транспортник сейчас на счету. К тому же пилотам нужен ориентир, чтобы найти вас среди руин. У вас нет такой аппаратуры... а подавать визуальные сигналы слишком опасно.

     - Вам и нам всё равно придётся постараться, чтобы осуществить эту доставку, - серьёзно произнёс я, - у нас есть максимально ценная информация.

     - О чём ты?

     - Только что мы видели как на поверхность высадился командир тиранидов. Мы видели на что он способен... он победил титана практически в одиночку. Он разумен... и способен управлять другими тиранидами. Он высадился лично и похоже движется как раз в вашу сторону.

     Установилось молчание.

     - Как ты понял что это командир?

     - Я расскажу при встрече. Просто поверь и расскажи, что от нас требуется, чтобы вы могли прислать корабль.

     - Хорошо, я тебя понял.

     Услышав от Дана всё необходимое, я быстро проанализировал ситуацию и принял решение выдвигаться. Немного воодушевлённые, Ханс и Маркус оживились, видя мой настрой. С ними всё было ясно, а вот с последним членом отряда предстоит определиться прямо сейчас.

     Взяв в руки лазган, я направился к Квинту.

     Новобранец сидел у края, сложив руки на коленях, и смотрел безжизненным взглядом на погребённый труп Асель.

     Встав рядом, я произнёс:

     - Понимаю твои чувства. Но нам надо идти дальше.

     - Зачем? - тихо произнёс Квинт, не отрывая взгляд, - весь полк уничтожен. Весь полк. Что сделаем мы, когда нас всего четверо.

     - Не знаю. Бывает в жизни везёт так, что совсем не ожидаешь. А бывает наоборот... - я покосился на труп Асель, - не везёт.... и никто не даст тебе никак гарантий. Лотерея, - я пожал плечами и присел рядом с Квинтом на корточки, - но если никогда не пробовать тянуть билеты, точно проиграешь.

     Я положил лазган рядом с Квинтом:

     - Решать только тебе. Идти с нами или нет. Оставляю тебе оружие на пять минут. Мы будем ждать у входа. Подумай как бы поступила твоя сестра.

     С этими словами я удалился и начал приготовления.

     Маркусу я по-прежнему оставил одну из лазерных винтовок, в то время как Ханс закрепил вокс на своих многофункциональных ремнях. Последнюю винтовку я планировал забрать после решения Квинта.

     Обернувшись на него в последний раз, я лишь кивнул товарищам, и направился к лестнице.

     Звуки шагов эхом разносились по лестничным пролётам. Каждый из них в такт удару сердца.

     Вскоре, я остановился на площадке.

     - Идите ко входу. Я заберу оружие и приду через пять минут.

     - Он струсит, - ответил Маркус, выдержав паузу.

     - Посмотрим. Идите.

     Хмыкнув, Маркус послушно направился вниз. Ханс лишь пожал плечами и последовал его примеру.

     Как только оба гвардейца скрылись внизу, я встал у стены, сложив руки на груди.

     Эти пять минут казались бесконечными. Закрыв глаза, я на секунду погрузился в тёплые воспоминания, когда не нужно было воевать и оставлять товарищей один на один с оружием. Весь полк. Тысячи человек. Они канули в лету в одно мгновение. Такого не было даже в Дамокловом Заливе. В отличии от Тау, космические жуки не принимали дезертиров. Они неисчислимы и беспощадны. Им всё равно против кого сражаться. Они - смерть во плоти. Смерть, которая совсем близко. Каждый воин находит смерть в бою... но я буду сопротивляться пока есть возможность. Даже самая незначительная.

     Резкий грохот прервал мои мечтания.

     Я прислушался.

     Неужели? С таким звуком могло упасть тело...

     Не став медлить, я рванул к дыре в стене, хватаясь за перила.

     И вот она передо мной.

     ...

     Квинт стоял у края, удерживая лазган двумя руками. Оружие было направленно куда-то вниз и слегка подрагивало.

     Медленно подойдя к краю пола, я нагнулся вниз

     Труп тиранида с размазанной головой, лежал у подножья.

     - Я уже... я уже хотел застрелиться... но один из тиранидов кажется ожил и начал лезть сюда, - протянул Квинт, не опуская лазган.

     Я ухмыльнулся:

     - Застрелившись, ты бы также избежал смерти от его когтей.

     - Застрелить его... было куда легче... - расстроенно выдохнул новобранец.

     - Значит стоит попробовать пойти по более лёгкому пути, - я взял лазган из рук Квинта, - верно?

     Не став дожидаться ответа, я развернулся к выходу.

     ***

     Громовой Ястреб космического десанта сильно потряхивало, пока он летел сквозь метель северного полушария Маккрага. Усиливающаяся снежная буря олицетворяла надвигающуюся погибель.

     - Почти у цели, скоро посадка, - доложил один из пилотов.

     Я обернулся на трёх выживших членов своего отделения. Их взгляд олицетворял лишь то, что может олицетворять взгляд обычного человека перед апокалипсисом. Это страх или уже стойкое смирение? Я и сам не мог определить, что я чувствовал в этот момент.

     Запустив уцелевшую станцию связи в корпусе уничтоженного титана, мы смогли подать сигнал кораблю, который забрал нас из крупнейшего города Маккрага Магна Маккраг Цивитас. Величественного города, который теперь лежит в руинах. Когда мы улетали к хребту Холодная Сталь, десантные споры тиранидов заполонили практически всё вокруг, открывая пир невиданных масштабов на остатках человеческой цивилизации.

     Командир титана, захлёбываясь кровью, завещал нам покарать ксеносов во имя Императора любой ценой. Я бы рад. Но хватит ли у нас сил?

     Вскоре Громовой Ястреб коснулся земли.

     Открывшийся трап быстро запустил внутрь холодный ветер и снежные завихрения.

     Непроизвольно закрыв лицо рукой, я увидел, что снаружи нас уже ожидает человек с вооружённой свитой за спиной.

     Я шагнул к свету, услышав хруст снега и слегка отпрянув, когда голая стопа, наскоро замотанная каким-то тряпками наведенными в городе, коснулась холодных осадков.

     - Гектор? - произнёс я, убирая руку.

     Вместо облачения псайкера, на Гекторе была обычная военная форма СПО Маккрага, изодранная во многих местах. Лицо и лысая голова были покрыты вздувшимися венами вперемешку с синяками и кровоподтёками. Татуировка Астра Телепатика на шее, напоминала ещё один гигантский синяк вкупе с повреждёнными глазницами. За Гектором стоял ряд из бойцов СПО, в знакомых противогазах и балахонах с капюшонами поверх формы.

     - Тебя не узнать, Райгат, - негромко ответил Гектор.

     - Да, меня потрепало... - я поправил повязку на лице, из-за крови превратившуюся в половую тряпку.

     - Эй, а почему Гектор встречает? Где Дан? - спросил Маркус, подходя сзади.

     - Он вместе с командованием. Все уже ждут тебя, Райгат.

     - Меня? - произнёс я.

     - Да, все ждут твоей информации. Я бы предложил тебе подлечиться, но, как видишь, времени нет. Ты готов изложить всё прямо сейчас?

     - Да, я готов, - ответил я не раздумывая. Практически валясь с ног от усталости, я понимал, что Гектор прав насчёт времени.

     - Тогда идём. Ханс и Маркус, вам туда, - Гектор показал пальцем на одно из зданий, стоявших выше, - залечите раны пока есть время. И захватите мальчишку с собой.

     Никто не стал возражать.

     - Удачи, - бросил Ханс через плечо, - покажи им там всем.

     - Не прощаемся, - добавил Маркус и последовал за полевым медиком.

     Квинт предпочёл лишь скромно кивнуть и направится за старшими товарищами.

     Бойцы СПО расступились, облегчённо опустив оружие, и мы с Гектором двинулись к некоему другому зданию, но уже гораздо более внушительному. Тут метель была не такой сильной как ранее. Странно. Но зато видимость позволяла рассмотреть хребет и его окрестности во всей красе.

     Возвышенность, на которой мы находились, можно было определить как условный центр. Скалистая местность хребта помогла выделить только два фланга, западный и восточный, вид на которые прекрасно открывался с нашей позиции. Приготовления были как всегда масштабные. Остатки гвардии и бойцов СПО строили укрепления и делали траншеи в тех местах где это было возможно. Рельеф местности не позволял свободно передвигаться даже гусеничной технике, поэтому вместо того, чтобы дать ей возможность двигаться, её по максиму укрепляли со всех сторон, не давая тиранидам точек прорыва. Тут были и танки, и транспортники, и артиллерия. И множество бойцов космического десанта, которые прекрасно выделялись своими синими доспехами. Вдалеке, уже виднелась снежная долина, уходившая на юг.

     - Когда мы обороняли крепость, приготовления были столь же масштабными. Но мы проиграли... - проговорил я, рассматривая суету внизу.

     - Да... - Гектор резко остановился, - есть ли у нас шанс, против огромного разума?

     - Что?

     - Дан рассказал мне, что ты видел разумного тиранида. И он движется сюда, - Гектор положил руку на лицо. Его спокойствие быстро сменилось неистовым ужасом.

     - Еретики... тёмные силы... - продолжил он, - у нас тут кое-что похуже... ведь как псайкер я бесполезен. Их тень в варпе просто огромна, миллионы голосов лезут ко мне в голову, заставляя сойти с ума. Это единый огромный разум беспощадного пожирателя, мой напарник быстро поплатился когда попытался применить силу, его голова просто взорвалась, а теперь мне предстоит встретиться с ним один на один...

     Я положил ладонь на плечо Гектора:

     - Как псайкер может и бесполезен, но как солдат ещё можешь дать жару. Ты ведь здесь и, как видно, потрёпан. Но жив. К тому же теперь мы всё-таки сражаемся вместе.

     Выдержав паузу, Гектор обернулся на меня:

     - Я с трудом себя контролирую. Даже сейчас я чувствую как он идёт сюда... но... я действительно рад, что ты тоже здесь. Тут ты прав. Я думал, что все, кого я знаю, уже мертвы.

     Я ухмыльнулся:

     - Надеялся я оставлю тебя вот так просто умереть? Не тут-то было, если помирать, то вместе.

     Гектор выдавил сдавленную улыбку:

     - В том здании тебя ждёт Бёрк с остальным командованием. Очень высокопоставленным. Расскажи им всё, ещё успеем обменяться прощальными словами. Удачи, - Гектор потянул мне руку, - не буду тебя задерживать.

     Я ответил на рукопожатие:

     - Я вернусь. Не теряй волю к победе.

     Оставив Гектора позади, я направился к зданию напоминающему монастырь или часовню.

     За зданием виднелся сверхтяжёлый танк Разящий Клинок, звук тарахтения двигателя которого доносился даже сквозь метель. Эта боевая машина не слишком пригодна для боёв в условиях горной местности, да и стоит далеко от линии фронта. Возможно это командирская машина.

     Пройдя ещё несколько метров, я встал у ворот. Строение действительно представляло собой небольшой храм Имперского Культа, вход в который украшали две статуи воинов в силовой броне, с мечами и щитами в руках. Похоже сегодня этот незначительный храм станет пристанищем великих свершений.

     Я толкнул ворота вперёд.

     Звуки шагов эхом разнеслись по залу.

     Перед моими ногами шла красная ковровая дорожка, которая в дальнейшем терялась под десятками ног. Толпа, состоящая как из десантников, так и из обычных людей, обернулась на меня и начала расступаться.

     Посередине стоял стол с гало-проекциями, на котором вероятно отрабатывались ситуации обороны.

     Впереди же, стала видна главная персона.

     Десантник в силовой броне синего цвета восседал на громадном троне. Силовые кулаки толщиной с моё тело. Перевёрнутая буква омега с черепом посередине украшала пояс. Позолоченная Аквилла на груди. Орлиные крылья на богато украшенных наплечниках. Морщинистое лицо с редкими седыми волосами и аугментированный глаз. Броню этого воина украшало так много деталей, что глаза просто разбегались, а невозмутимое выражение лица вызывало страх. Он определённо самый сильный и опытный из всех стоявших в зале.

     - Наконец-то наш гость добрался сюда, - басовитый и громкий голос разнесся по залу, - представься.

     - Райгат Эроу, сержант отделения два-два-три пехотного полка номер девятьсот, - слегка поклонился я.

     - Что же Райгат Эроу, я надеюсь мы не зря рисковали транспортным кораблём и у тебя действительно есть полезная информация, а не одно лишь желание отсрочить свою возможную кончину.

     Я немного замялся, но тут же взял себя в руки, отдавая себе отчёт в том, что видел серьёзную угрозу.

     - Я готов изложить всё прямо сейчас.

     - Так и будет. Но для начала я наконец начну наш небольшой инструктаж и представлю всех друг для друга.

     - Я магистр ордена Ультрамаринов Марнеус Калгар и именно я буду командовать оборонительной операцией. Так как капитану первой роты Саулу Инвиктусу я поручил укрепление полярной крепости, старшим по званию после себя я назначаю капитана почётной стражи Аллозиуса.

     После этих слов из толпы вышел десантник в богато украшенной броне, самой примечательной частью которой был шлем, где золотые крылья выходили из носовой части и заканчивались только к затылку. Без лишних слов, он лишь поклонился и зашёл обратно в строй.

     Калгар продолжил:

     - Следующими самыми компетентными воинами являются бойцы первой роты, которых вы можете опознать по белому шлему, сержантский состав из второй, пятой и десятой рот, вместе с десантниками поддержки и обеспечения замыкают цепочку командования.

     Десант стоял в основном слева от магистра, в то время как обычная людская армия ближе к правой стороне. Примечательной деталью являлось то, что некоторые бойцы десанта не были облачены в силовую броню и больше напоминали простых людей. Возможно, это новички?

     - Командование силами Ауксилии и гвардейских полков на себя возьмут капитан Велиус Манус и полковник Бёрк Мандертеин.

     Я встрепенулся.

     Два командира вышли из толпы. Велиус напоминал мини-копию магистра со своим аугментированным глазом, но помятая форма с капюшоном и отсутствием пафосных украшений, выдавала в нём командира Ауксилии, похоже именно так всё это время назывались местные СПО. Однако мой взгляд оказался прикован к Бёрку. Он смотрел на меня так же пристально. Он не был ранен. Но всю усталость от ран словно вобрал весь его томный взгляд.

     Проследив откуда вышел Бёрк, я заметил рядом с его местом Дана с его причудливыми очками аки механикус и знакомым инфо-планшетом, а так же комиссара Хашманта. Все в сборе?

     - Теперь обсудим тактические решения, но для начала... - Калгар снова взглянул на меня, - выслушаем предложенную информацию.

     ***

     Хрустя снегом, я медленно направлялся к Бёрку, стоящему на краю.

     Его жёлтый плащ развеивался на ветру, рука крепко держала боевую саблю в ножнах, а взгляд был устремлён куда-то вдаль.

     - Хм, с чего бы начать разговор... - протянул я.

     - Действительно, - ухмыльнулся Бёрк, не отрывая взгляд, - трудно смотреть в глаза одному из немногих выживших.

     - Не начинай, - спокойно ответил я, - все мы совершаем ошибки.

     Бёрк обернулся на меня:

     - Как лицо?

     - Лицо в норме, - я поправил новую повязку и пластину под ней, - теперь хотя бы видеть могу как нормальный человек, а не сквозь красную палитру перед глазами. Даже накормить успели кое-как.

     - Силы тебе понадобятся.

     Подойдя к полковнику, я встал у края и осмотрел два фланга внизу.

     - Ты видел как погиб Зак? - спросил Бёрк.

     - Нет, - помотал я головой, - в последний момент между нами образовался разлом в земле. Он не смог его перепрыгнуть и убежал куда-то в сторону. Попрощался... всё из-за чёртовы установки наведения!

     - Установка позволила нанести ядерный удар. И несмотря на заплаченную цену, вы смогли увидеть кто движется сюда, и теперь мы готовы его встретить, - произнёс Бёрк.

     - Хех, моя информация не особо впечатлила магистра, - пожал я плечами, - для него я похоже лишь трусливый солдатик.

     - А меня Калгар считает бездарным командующим. Ведь я лишился тех, кем командую... - рука Бёрка на сабле слегка подрагивала, - но командиров не хватает... я изначально догадывался о том, что должна существовать альфа-особь. Разумная. И похоже она появилась. Она методично оттачивала на нашем полку свои тактики, скрываясь в основной массе абсолютно бездумного роя.

     Я пристально посмотрел на Бёрка:

     - Не звучит ли это как оправдание? Ты не бездарный командующий, но на этот раз противник оказался слишком силён.

     - Нет, - Бёрк посмотрел на меня с улыбкой, - я не настолько глуп. К тому же не весь полк погиб. У меня есть вы. Те, кто выжил и даже добрался сюда. Те, кого я знаю лучше всего.

     Я улыбнулся в ответ, что ощущалось довольно странно из-за отсутствия части губ и наложенных бинтов:

     - Ты никогда не умел распускать нюни.

     Когда слева послышались тяжёлые шаги, я увидел как из храма наконец вышел Калгар вместе со своей свитой и почётной стражей. Подойдя к краю скалы, они точно так же осмотрели укрепления внизу.

     - Даже если я не прав, - Бёрк снова заставил обратить на него взгляд, - и я бездарный командующий, я возьму себя в руки и эта тварь получит по заслугам. В любом случае.

     Улыбнувшись снова, но уже про себя, я снова перевёл взор на Калгара.

     Пропустил вдох.

     Прямо перед Калгаром из воздуха появился тиранид.

     - Магистр! - заорал я, когда коготь тиранида обрушился на руку силовой брони. Калгар упал на спину и прокатился по снегу, несмотря на свой огромный вес.

     Не успело пройти и секунды, как с диким рёвом сверху на тиранида обрушился десантник с прыжковым ранцем за спиной, вонзив цепной меч ему в шею.

     Литры ксено-крови окропили снег.

     Упав на землю, боец тут же вынул меч из тела тиранида, толкнув его двумя ногами.

     Невидимый ксенос быстро скатился с обрыва к восточному флангу и начал биться в неистовых конвульсиях, пока его брюхо стремительно надувалось.

     - Назад! Бегите от него! - закричал Бёрк бойцам СПО внизу, но те уже и так всё поняли.

     Ударная волна взрыва ослепила нас и прокатилась по хребту, заставив нас присесть от тряски.

     - Занять позиции! - скомандовал Калгар, поднимаясь на ноги, - найти...

     Его голос прервался новым грохотом и тряской со стороны снежной долины. Вся армия обернулась в сторону звуков.

     Выпрыгивая из метели, перед хребтом приземлился Он. Тот, кого все ждали.

     - Это он... - произнёс я.

     Взревев на всю округу и являя ужасное эхо, создаваемое горами, командир тиранидов ударил по земле. Раскалываясь на части, скала тут же начала выпускать из себя полчища тиранидов, сначала мелких а потом и огромных. Снег мгновенно таял от тысяч горячих тел, заставляя глаза ксеносов сиять кроваво-красными оттенками в клубах свежего пара. Небеса, в которых до сих пор пылало пламя космической битвы, заполонили десантные споры, приземляющиеся за командиром вторжения. Очень быстро перед нами предстали сотни тысяч тиранидов.

     Не долго думая, командир схватил одного из тиранидов рядом, и как следует замахнувшись, метнул его в воздух.

     Когда пришелец начал описывать дугу, несясь сквозь падающий снег, я понял что он летит прямо к нам.

     - Берегись! - крикнул кто-то из толпы, когда комический жук пронёсся над нашими головами с диким рёвом.

     Не задев никого из солдат, тварь угодила прямо в храм где проходило совещание, обрушив ему крышу.

     - Промазал?! - громко спросил я, закрывая лицо руами.

     - Нет, - коротко ответил Бёрк, - как раз в цель. Это вызов, знак Калгару. Владыка Роя знает, что уничтожив Калгара, он захватит планету. Он - его цель.

     Командир тиранидов злостно оскалился, выпуская пар сквозь зубы.

     - Этот час настал, бойцы! - голос Калгара разнёсся по хребту не менее громко, чем рёв тиранида, - всё решится здесь и сейчас! Мы или Они! Войны Императора или гнусные ксеносы!

     Хребет взорвался криками прославляющими Императора.

     Магистр обнажил силовой меч:

     - Человечество или Тираниды!

     Владыка Роя взревел, задрав пасть.

     - Человечество или Тираниды!

     Владыка Роя взревел, задрав пасть.

     Пауза, длившаяся полсекунды, нарушилась взрывным воплем, когда командир пришельцев с размаху ударил по земле.

     Волна игольчатых ртов синхронно ринулась вперёд, поднимая клубы снега.

     - Мандертейн! - крик сзади вывел меня и Бёрка из оцепенения. Запыхавшийся Велиус Манус уже бежал к нам, параллельно отдавая приказы в вокс, закреплённый на груди, - нам пора на ставку командования! - его бешеный взгляд зацепился за меня, - а ты чего тут стоишь?!

     Бёрк не дал мне ответить, схватив за плечи и развернув к себе:

     - Райгат, ты знаешь что делать, если станет совсем плохо, а оно станет, задействуйте заряды! Ты меня понял?!

     - Так точно! - выпалил я.

     - Я на связи, погнал! - развернув меня уже в противоположную сторону, полковник слегка толкнул в спину.

     Я несся по небольшим сугробам не оглядываясь, и лишь время от времени бросал взгляд на толпу ксеносов, которая начала разделяться на два направления, атакуя оба фланга.

     Перехватив винтовку, я нажал на бусинку вокса:

     - Маркус, приём! Слышишь меня?!

     - Слышать-то слышу, но что-то не вижу! - отозвался помехами Маркус, - у нас тут битва, если не знал! Причём решающая!

     - Стойте у спуска, - коротко ответил я.

     Команда Калгара рассредоточилась по разным частям центрального плато, наблюдая за обстановкой, однако это тактическое действие невероятным образом отразилось на противоположной стороне конфликта. Владыка Роя, минуту назад олицетворявший животную ярость тиранидов, спокойно сел на пятую точку, скрестив ноги, и начал наблюдать за битвой холодным взглядом, пока тысячи его соплеменников неслись вперёд, готовые рвать на части своим примитивным оружием. В единственном числе он резко заменил всю командную ставку Калгара, вселив ужас во всех увидевших его движения.

     Слегка заворожённый действом, я не заметил как наконец оказался у спуска, наскоро сооруженного инженерным корпусом.

     Внизу я заметил Маркуса, Квинта и Гектора. Однако одного члена отряда не хватало.

     - Ну наконец-то! - крикнул Маркус.

     Я чуть не ли не проскользил по ступеням и проигнорировав возмущение Маркуса, обратился к Гектору:

     - Сможешь сражаться?

     Гектор потёр шею, но твёрдо заявил:

     - Да. Так просто он меня не сломает.

     У меня под бинтами проскользнула лёгкая ухмылка несуществующих губ:

     - И каков по ощущениям разум самого сильного из тиранидов?

     - Что-то между 'мы все умрём' и 'точно все умрём', - ответил Гектор, перехватывая лазерную винтовку.

     На этот раз Гектор натянул на пустующие глазницы специальную повязку, которую мне уже не раз доводилось видеть. Несмотря на колоссальное давление коллективного разума инопланетных насекомых, у товарища ещё оставались силы ориентироваться в пространстве так, будто его глаза в порядке. Похвальная стойкость.

     - Рано сдаётесь, - когда мне на плечо опустилась аугментированная рука, я слегка отпрянул.

     - Ханс?... - протянул Квинт, будто сомневаясь кто перед ним стоит.

     - Решил сделать себе небольшое улучшение взамен утраченного элемента, - полевой медик сжал и разжал новую механизированную конечность с характерным скрипом. Вокруг места прикрепления виднелись кровавые следы быстрой операции. Лицо Ханса напоминало помидор, а глаза слезились. Похоже операция была не только быстрой, но и экстремальной.

     - Где ты её взял?! - выкрикнул Маркус, сквозь первые артиллерийские выстрелы.

     - Подогнал наш новый друг, - отойдя в сторону, Ханс явил нам виновника его трансформации.

     Я слегка продрог.

     Перед нами стоял техно-жрец в своём чёрно-жёлтом балахоне и неизменным респиратором на лице. Спокойная стойка заставляла балахон не дёргаться, скрывая причудливые механизированные щупальца. Это ему я показывал медальон на корабле?

     - Вы сказали, что не спец в вопросах плоти... - припомнил я наш разговор.

     - Вас сослуживец хорошо смыслит в медицине, так что вместе мы быстро победили проблему, - слегка приглушённым голосом ответил последователь культа, - предвкушая вопрос, отвечу, сегодня я вынужден помогать вам на земле. Поэтому и тут. Совпадение.

     - Что же, нам понадобится любая помощь, вперёд! - отдал я приказ, и все вместе мы ринулись к линии фронта.

     Укреплённые Василиски начали артиллерийские обстрелы, со всех сторон доносились приказы и механизированные звуки процессов снабжения.

     - Судя по твоему состоянию, новую конечность ты себе приобрёл без всякого наркоза, - обратился я к Хансу, не оборачиваясь назад.

     - О да, если честно, я визжал как сучка, - с безумной интонацией ответил сослуживец.

     - Да тебе походу это доставило немало удовольствия, извращенец! - иронично отреагировал Маркус.

     Когда мы достигли границы фланга, первые мелкие тираниды уже умирали под пулями тяжелых стабберов и прометием огнемётов.

     - Всем рассредоточиться по укреплениям! - выкрикнул лейтенант Ауксилии, размахивая командирской саблей.

     На этот раз концепция обороны была несколько иной, нежили при нападении на главный город Маккрага. Вместо широкой фаланги, несколько отделений гвардии и Ауксилии занимали небольшой пяточек земли и выстраивали на нём круговую оборону с баррикадами и тяжёлыми орудиями. Основная масса тиранидов уничтожалась ещё на подходе к линии огня, однако некоторые особи всё таки проникали вглубь фронта. Когда это происходило, со всех сторон на них обрушивалось пламя огнемётов, превращая коридоры между точками в духовку. Таким образом, пришельцам не удавалось надавить на одно уязвимое место и тем самым прорвать всю оборонительную стену.

     Ультрамарины второй роты, как гораздо более стойкие войны, позволяли себе действовать вне оборонительных точек, придерживаясь собственной тактики и помогая справиться с особо опасными ксеносами, когда стабберы и огнемёты гвардии уже не помогали.

     Наше небольшое отделение заняло точку на второй оборонительной линии и принялось уничтожать тиранидов, успевших проскользнуть вглубь.

     - Я надеюсь оружие у вас имеется? - обратился я к техно-жрецу, перенаправляя ствол тяжелого стаббера.

     - Конечно, - ответил тот, извлекая из-под балахона длинную винтовку, похожую на плазменную.

     - Ничего себе игрушки! - прокричал Маркус сквозь взрывы, не переставая палить из лазгана.

     - Слава науке, так сказать! - добавил Ханс.

     Не медля, техно-жрец вскинул оружие и спустя две секунды мощный разряд плазмы, вылетел в мелкого тиранида ближнего боя, заставляя того покрыться чёрной коркой.

     - Салага, не зевай! - толкнул я в плечо Квинта, заворожённого невиданным ранее оружием.

     Зажав спусковой крючок стаббера, я принялся быстро выкашивать всех ксеносов, посмевших прорваться к нам.

     Пока всё шло отлично. Однако...

     Насколько это было возможно, я бросил взгляд в сторону Владыки Роя. По прежнему сидя на пятой точке, он прямо как человек положил руку на колено и медленно водил головой из сторону в сторону.

     - Что-то слабоватая атака, - прокомментировал один из бойцов Ауксилии на нашем пяточке, - не к добру это.

     - Конечно, - ответил ему Гектор, не отводя взгляд от прицела, - пока он просто прощупывает нас. Ищет слабые места.

     - Мы привыкли, что они просто давят нас числом, а теперь у них есть командование! Безумие! - выкрикнул Маркус.

     - Не ждите атаки безумного роя, теперь это совсем другая битва. Битва умов. Кто окажется более тактически изобретательным - тот и победит! - подытожил Гектор.

     Я перевёл взгляд на него. Как псайкеру, Гектору было виднее всего с какой угрозой мы столкнулись.

     - Райгат, приём, как меня слышно? - раздались помехи вокса сквозь взрывы.

     - Слышу нормально, Бёрк, - отозвался я, с трудом выбирая время, чтобы нажать на бусинку в ухе.

     - Пока всё идёт позитивно, но видимо только пока, тварь ещё не сделала решающего шага, будь на чеку и докладывай мне обо всём по мере возможности!

     - Понял тебя.

     - Первый сигнал! - раздался крик с соседней точки, где находился лейтенант Ауксилии. Смотря через плечо солдата спереди, он опирался на показания некого устройства, похожего на ауспек, - точка два-три!

     Этот крик был адресован сержанту космодесанта, которого можно было легко узнать по отсутствию шлема и аугментированному глазу, а так же внушительным вокс-наушникам.

     Быстро получив информацию, он передал приказ своим десантникам:

     - Точка два-три! Оцепление, быстро!

     Все гвардейцы и бойцы СПО побросали тяжелое оружие, и как можно быстрее перемахнули через баррикады.

     Оказавшихся без укрытия людей окружили более стойкие десантники, помогая отбиться от волн ксеносов. Вторая часть отряда Ультрамаринов взяла в оцепление оборонительную точку.

     Совсем скоро она взорвалась столбом земли и снега, являя массивного подземного ксеноса, каких я уже видел при нападении на городскую крепость.

     - А вот и чёртовы черви! - прокомментировал Маркус.

     - Сиди тут! - я резко опустил Квинта, который едва не дёрнулся в сторону, - нельзя разделяться, нас предупредят об атаке!

     Не успел подземный тиранид ринуться вперёд, как его тут же поразил смертельный выстрел из танковой модификации бронетранспортёра Химера. Потеряв ориентацию, пришелец оказался под перекрёстным огнём десанта и других оборонительных точек.

     - Угроза около точки два-один!

     Когда лейтенант выкрикнул номер нашей точки, прошло несколько секунд, прежде чем я почувствовал, что земля под ногами ходит ходуном.

     Бросив стаббер, я вместе с Квинтом ринулся к центру.

     Сразу три особи вырвалось рядом с баррикадами, заставив нас обоих повалиться на грудь.

     - Стреляйте, стреляйте! - раздался безумный крик бойца Ауксилии.

     Когда я перевернулся на спину, один из подземных уже располосовал бедолагу прямо в области груди, обдав пространство кровью.

     Вторая особь бросилась на техно-жреца, повалив его на землю. Но он оказался более сильным противником.

     Зарядив своей механизированной рукой по открытой пасти тиранида, он снёс ему половину челюсти! Вторым оружием выступила плазменная винтовка, приставленная в область глаз. И когда эти глаза буквально испарились, тварь отступила назад с диким визгом, позволив техно-жрецу подняться.

     Разобравшись с угрозой на точке два-три, десант уже бежал к нам, и через несколько секунд, цепной меч, сопровождаемый рёвом Ультрамарина, вошёл в грудь ксеносу, потрёпанного техно-жрецом.

     Третий ксенос успел ранить ещё двоих СПО-шников, когда ему в голову прилетел мощный лазерный заряд.

     - Наконец-то! - отозвался Гектор. Схватив тяжёлый стаббер, вместо раненого бойца, он добил тиранида очередью.

     Последний окружённый тиранид, кинувшийся к нам с Квинтом, уже не выдерживал перекрёстного огня от десанта и нашей точки.

     - Да сдохни ты уже! - орал Гектор, зажимая стаббер и краснея от натуги.

     Новый снайперский выстрел в грудь, наконец, помог достичь желаемого.

     Взревев в последний раз, тиранид завалился на нас с Квинтом своим бренным телом, заставив почувствовать секундный приступ удушья.

     - Ах, блин! Как от него воняет! - выругался Квинт, когда из груди чудища его обдала ксено-кровь.

     Выбравшись наружу, мотая ногами, я быстро вытер грязное лицо:

     - Все в круг, быстро!

     Вместе с Гектором, Хансом, Маркусом и Квинтом, а также остальными бойцами и техно-жрецом, мы буквально прильнули спина к спине, продолжая выкашивать мелких тиранидов.

     - Пока чисто! - донёсся крик лейтенанта с соседней точки, - продолжаем держать оборону!

     - Вы там как, бойцы? - раздался треск вокса у меня в ухе, - заказывали снайперскую поддержку?

     - Какой приятный знакомый голос! - прокричал я, тяжело дыша.

     - Кто там? Мелиса? - прокричал мне Гектор.

     - Мелиса, ты? Ты на центральном плато? Соберите всех раненых! - прокричал я, стукнув Ханса по спине, - Квинт помоги ему, стреляешь ты всё равно плохо!

     - Погнали салага! - Ханс закинул винтовку за спину, и вместе с Квинтом принялся оттаскивать раненых СПО-шников подальше от линии огня, готовясь передать их тыловым медикам. Сам же он достал какие-то шприцы из своих подсумков и под болезненные крики пациентов, пытался оказать первую помощь самостоятельно.

     - Я буду прикрывать вас издалека, так что держи вокс включённым! - снова раздался голос Мелисы у меня в ухе.

     - Ты как раз вовремя!

     - Ждала удобного момента.

     Ещё некоторое время мы продолжали сражение в обычном режиме и даже восстановили прежний строй насколько это было возможно. Снова поиск слабых мест? Томительное ожидание и выматывание боем оказывали на нас серьёзное психологическое воздействие.

     Массовой подземной атаки так и не случилось. Максимум один или два сигнала и одиночные особи вместе с ними. Что происходит?

     Продолжая отстреливаться, я нажал на бусинку вокса:

     - Бёрк, приём. Как там ситуация? Если он применяет какую-то тактику, я пока не смог её разгадать!

     Спустя секунд десять раздался ответ:

     - Он переключился на западный фланг!... Мы рассчитывали, что из-за каменистой породы подземники не смогут передвигаться там так же свободно, но Владыка всё равно сместил силы на запад для более неожиданных атак, хоть и не таких многочисленных!

     - Но оборона на западе крепче, чем наша?

     - Именно, - из-за тяжелого дыхания, создавалось ощущение, что Бёрк бегает по плато взад и вперёд, - пока мы в неведении, совершать ответные шаги рано. Пока что Велиус Манус приказал отправить на западный фланг дополнительных сейсмологов, дабы миновать подземные атаки!

     - Понял тебя, на связи, - ответил я сквозь звуки боя, периодически чертыхаясь от постоянно попадающих в повреждённый рот бинтов.

     - Ну что там?! - выкрикнул Маркус в мою сторону.

     - Пока ждём!...

     Мой крик быстро перекрывался приказом лейтенанта Ауксилии, словно ожидавшего этого момента:

     - Освободить коридор! Ты, - командирская сабля указала на сейсмолога, сидящего рядом, - пора на западный фланг! Пошёл, пошёл!

     Вызволив на себя ремни с небольшим устройством, боец перемахнул через баррикады и под прикрытием огня ринулся к центральному плато.

     - Он понял, что можно атаковать западный фланг подземными существами просто потому что там мы плохо предугадываем их появление? - я резко обернулся на Гектора, - тут что-то нет так, слишком маленькая разница в эффектности нападения. Западный фланг сильнее укреплён, что компенсирует неожиданность атаки. А если туда направят сейсмологов, прорвать его станет ещё сложнее!

     - Я согласен, но какие ещё идеи? - прокричал я в ответ.

     - Я сомневаюсь что он наблюдает за полем боя просто глазами! Ты рассказывал, что другой тиранид самоубился, чтобы его защитить, так?!

     - Да, создалось впечатление, что он им управлял! - прокричал я, периодически поворачиваясь к Гектору.

     - Как у командира у него должны быть свои ауспеки! Я чувствую маленькую ауру... она отдельно от всех! Но в тоже время где-то рядом!

     Гектор начал вертеть головой. Возможно по привычке, возможно нет. Но посмотрев себе под ноги, затем вправо и влево, он выдержал секундную паузу... и резко задрал голову вверх.

     Я тут же повторил это действие. И замер.

     В небе, раздираемом вспышками космического боя, парило маленькое существо. В одиночестве. Оно было настолько высоко, что никаким выстрелом задеть его было невозможно.

     Мы с Гектором синхронно опустили головы. Ужас осознания отразился на наших лицах слишком поздно.

     Надрывный крик раздался где-то позади линии фронта.

     Когда половина обороняющихся успела лишь выругаться, уже другой летающий ксенос мгновенно спикировал вниз, схватив цепкими лапами убегающего сейсмолога.

     Какофония возмущённый криков тут же дополнилась лазерными лучами, выпущенными дабы прожечь крылья тиранида.

     - Идиоты, не стрелять! - послышался крик лейтенанта с соседней точки, но было уже поздно.

     Ксенос поднялся достаточно высоко, чтобы сделать падение сейсмолога смертельным.

     Крик солдата быстро оборвался глухим звуком падения тела и ломающихся костей.

     - Вот же ублюдок! - прокомментировал Гектор, - теперь-то всё ясно!

     Захватчик с крыльями, потеряв их, с хлопком приземлился на изломанное тело, где его испепелили новые выстрелы.

     Мгновенно поняв, что сейчас будет, я нажал на вокс:

     - Мелиса, приём! Работай по воздушным целям, в опасности командиры и сейсмологи!

     - Командирская точка! - перебил меня Маркус.

     Развернувшись в указанную сторону, я подтвердил свои слова.

     Ещё два летающих ксеноса быстро оказались у земли, на этот раз схватив лейтенанта Ауксилии и второго сейсмолога рядом с ним.

     - Не дайте им подняться высоко! - выкрикнул сержант десанта.

     - Тварь, пусти меня! - лейтенант усиленно махал штык-ножом, пытаясь проткнуть ноги тиранида.

     Снайперский выстрел Мелисы, оказался более эффективным, превратив тиранида в кровавое месиво. Поднявшись всего на пару метров, лейтенант плюхнулся на землю, издав болезненный стон.

     - Молодчина, услышала! - выдал я.

     Но схваченному сейсмологу повезло меньше. Летающая тварь изменила тактику, начав с громадной скоростью удаляться от линии огня в сторону, а не ввысь. Приблизившись к скалистому выступу, она с размаху кинула в него бедолагу, окрасив чёрную скалу красной палитрой.

     - Не разбегайтесь друг от друга! - крикнул я.

     С каждой минутой воздушных целей становилось всё больше, они не нападали скопом, но при этом били по самим уязвимым местам - командирам, офицерам, связистам и даже медикам тыла, в то время как наземные тираниды всячески способствовали отвлечению нашего внимания, выступая пушечным мясом.

     - Сержант, они ведь и тебя могут схапать, а?! - спросил Маркус.

     Но я оставил товарища без ответа, включив вокс:

     - Бёрк, слышишь?! До вас добрался хотя бы один сейсмолог?! Хотя бы до центрального плато?!

     - ...Нет! ...Повторяю, нет! Послушай меня! - серьёзные помехи заполонили слух, - как только Владыка посчитает, что разрушил цепочку командования, он начнёт массированную наземную атаку! Задействуй заряды сам, если лейтенант будет убит! Или кто-то другой... не важно! Главное заряды!

     Эфир заглушил взрыв рядом с нами, обдав землёй.

     - Хорошо!... - я не смог договорить до конца, когда подземный толчок повалил меня на ноги.

     Упавший рядом Гектор, простонал от боли:

     - Это опять взрыв?! Или мне показалось, что подеземники снова атакуют?!

     - Я боюсь без сейсмологов мы трупы! - ответил я, поднимаясь.

     - На это он и рассчитывал! - добавил Ханс.

     Последовало ещё несколько толчков. Но они были необычными. Все они ощущались уже гораздо дальше от наших позиций. Их было много, но далеко.

     - Гектор, чувствуешь что-нибудь?! - обратился я к псайкеру.

     - Да, много тварей, очень много! - Гектор вытер лоб, - и такое ощущение, они движутся все вместе... единой волной!

     - Всмысле?! Под землёй?!

     - Да!

     Уже через несколько секунд я понял о чём говорит Гектор.

     Со стороны плато, где восседал командир, словно морская волна, к нам двигалась волна земляная. Снежные шапки рассыпались в воздухе, являя искусственные холмы из горной породы, которые нельзя было назвать большими, но разум подсказывал, что основная масса пришельцев идёт в глубине. Всё более сильная тряска подтверждала это.

     - Они сейчас тут всё превратят в мясорубку! - крикнул Маркус, - надо отступать!

     - Но зачем они сигнализируют о своём появлении? - внезапно спокойно отозвался техно-жрец.

     - Какая разница?! Надо бежать! - завизжал уже Квинт.

     Тем временем, солдаты на соседних точках начали в панике палить по двигающейся земле.

     - Всем оставаться на позициях! - отрезал лейтенант, - нас этим не запугать!

     - Нужно забраться на технику! - вскричал Квинт, - там есть шанс, что нас не достанут!

     - Она провалится под своим весом ещё глубже, кретин! - ответил ему Маркус.

     Продвижение подземных тварей ускорилось, и вот несколько искусственных холмов появились напротив нашей точки. Бежать куда-либо было поздно.

     - Приготовьтесь прыгать! - скомандовал я.

     Выполнив свой же приказ, я всё равно зацепился за край перемолотой земли, угодив в неё мордой. Это напомнило опасное катание на морских волнах, сопровождающееся страшными криками.

     Лежать мордой в земле, пробуя камни на вкус, пришлось не долго. Встряхнув затуманенной от таких аттракционов головой, я вскочил на ноги и едва удерживая равновесие от продолжающейся тряски, ощупал себя и огляделся по сторонам.

     Назвать нашу точку круговой было уже нельзя. Теперь это была смесь земли, снега, орудий и баррикад. Но весь отряд был цел, хоть и матерился через слово. Они не стали утаскивать кого-либо под землю... но почему?

     - Вот же суки, сто пудов... - Гектор не смог договорить.

     Они выбрались наружу. Несколько десятков, если не сотен тварей, разом начали выбираться из земли позади линии огня. Страшный рёв, визг и прочие звуки раздирали чувствительный человеческий слух, а воздух наполнился земляной пылью. Удержаться на ногах по прежнему было трудной задачей.

     Первые выстрелы полетели в сторону подземных чужаков, однако дальше произошло нечто невероятное.

     - Что они делают... - дрожащим голосом проговорил Ханс.

     - Что там?! Я не понимаю! - панически вертел головой Гектор.

     Ответить что либо я не мог, заворожённый зрелищем.

     Тираниды не атаковали нас. Выбравшись наружу, они начали забираться друг на друга, и сцеплять свои ужасные лапы воедино. Даже убитые твари служили лишь раствором, скрепляющим звенья всё прибывающих и прибывающих ксеносов, формирующих огромную живую стену.

     - Они хотят разделить весь фланг на мелкие группы, используя подземных как живые щиты... - панически проговорил я, - для этого он уничтожил сейсмологов!...

     - Докладывай Бёрку, быстрее! - кричал Гектор.

     Земля под ногами не представляла из себя зыбучие пески только по причине твёрдой каменистой породы, стоять же было и сейчас трудно, не то, что полноценно ориентироваться в пространстве.

     Зажав вокс, я доложил:

     - Бёрк, уже кажется поздно, но план... план ясен!

     - Что? - отозвался полковник - плохо тебя слышу!

     - Эй, а почему наземная атака прекратилась?! - панически спросил Квинт.

     - Райгат?! - снова зашипел вокс, но в это время я уже вертел головой по сторонам.

     Всё так! Заворожённый построением живой стены, я только сейчас заметил что основная атака сошла на нет, хотя должно быть наоборот.

     - Бёрк, тут...

     Прямо передо мной возник некий зелёный комок. Он летел. Лишь на долю секунды время замерло, заморозив моё лицо в ужасе удивления.

     Поток воздуха сбил с ног, а где-то сзади послышался звук взрыва и человеческие крики.

     - Это ещё что?! - крикнул кто-то на соседней точке.

     Поднявшись и тяжело дыша, я быстро увидел недалеко от нас дымящейся кратер.

     Бросил взгляд в небо.

     Все оно было заполнено био-снарядами.

     - Рассредоточится! - заорал я, перепрыгивая баррикаду.

     Последние слоги моего крика поглотил звук удара за спиной. Воздушная волна ускорила передвижение и повалила на грудь, в то время как несколько комков земли больно ударили по затылку. Слегка оглушенный, и с бешено колотившимся сердцем, я поднялся, но новая био-бомба приземлилась практически перед лицом. Воздушный удар в грудь, и перед глазами лишь полыхающие небеса.

     Всё мутное. Сердце стучит где-то в ушах, но звон преобладает. Дыхание тяжелое. Слегка приподняв голову я провёл дрожащей рукой по уху. На грязных пальцах виднелись кровавые следы. Издавая болезненные стоны, я медленно огляделся.

     Вокруг царил полный хаос. Падающие био-бомбы мгновенно уничтожали точки и людей, иногда падая беспорядочно, а иногда попадая чрезвычайно точно. Сквозь звуки контузии, до меня доносились лишь крики с оттенками отчаяния и взрывы. Даже крепкая техника смиренно принимала удары и вспыхивала ярким пламенем прометия.

     Пробегающего мимо гвардейца, био-бомба догнала точно в спину, полностью покрыв его зелёной жидкостью.

     В ужасе, я начал отползать назад насколько мог, руки беспорядочно ощупывали землю, пытаясь найти оружие.

     Взгляд же был прикован точно к гвардейцу, которого био-бомба растворяла заживо в ксено-кислоте, заставляя гримасу ужаса и боли сползать с лица, оставляя лишь череп и остатки суставов. Грань жизни и смерти не старилась до последнего, обращая солдата в живого мертвеца, потерявшего любую возможность восприятия, но при этом сохранившего последние секунды функционирования жизненно важных органов.

     Меня вырвало на землю.

     Оружие... оружие было потерянно. Не могу найти. Тогда надо...

     Заряды! О милостивый Император, заряды! Это главное! Нужно предотвратить наземную атаку...

     Я не видел никого из своего отделения, всё смешалось в единый порыв хаоса.

     Но точка лейтенанта, её я узнал! Превозмогая боль, я перевернулся на грудь, и сжав зубы, пополз к заветному тумблеру, который располагается где-то там.

     На растворённого заживо гвардейца я старался не смотреть, и начал огибать его, двигаясь к цели.

     Падающие вокруг бомбы, то и дело недосчитывались нескольких сантиметров, чтобы размазать меня по земле. Но я полз. Ведь затуманенное сознание в этот раз сыграло только на руку, не давая страху полностью сковать движения.

     Почти заполз за точку, за углом должен быть тумблер!

     Повреждённые уши начали принимать больше звуков извне, заменяя ими внутриголовной звон, поэтому болезненные стоны лейтенанта Ауксилии я услышал раньше, чем увидел его, ползущего к тумблеру. Вместе ног, он тащил по земле разорванные культи, стараясь дотянутся до тумблера. И ему оставалось совсем немного!

     - Я вас... суки, не пущу сюда! - выкрикнул лейтенант, навалившись на рычаг всем оставшимся телом.

     Раздавшийся хлопок, вкупе с поднявшимся на горизонте столбом земли, не сильно отличался от падения био-бомбы.

     - И что? - протянул я, - это всё? Там же должна быть серия... взрывов...

     Увидеть реакцию лейтенанта я не успел. Следующая био-бомба взяла траекторию напрямую к тумблеру и нам двоим.

     Да чтоб тебя!

     Бессильно закрыв уши, я был готов к смерти.

     Сильнейшая тряска, вкупе с обжигающим воздухом и колоссальным давлением обдали все участки тела, и я почувствовал как земля словно уползает из-под груди и засасывает куда-то в сторону.

     - Нет, нет! - испытав знакомое чувство падения в пропасть, я неистово замотал ногами, когда увидел, что бомба разорвала лейтенанта на куски и проделала огромную яму, в которую меня сейчас и засасывало.

     Ухватившись за выступающий камень на самом краю пропасти, я почувствовал как порода тут же откололась под моим весом.

     - Чёрт! - завопил я, когда спина приняла удар и ещё через несколько секунд едва не разорвал сосуды головы собственным визгом.

     Вскочив на колени, я замахал руками, пытаясь стереть со спины нечто, что буквально разъедало форму и кожу под ней. Но колени поразила та же учесть.

     Я подскочил уже в полный рост, заливая обзор слезами боли и попятился назад. Обожжённая спина упёрлась в землю, больно заныв.

     Упав на пятую точку, я приложил руку к голове. Снова всё кружится. Тошнота.

     В образованной яме скопилось значительное количество ксено-кислоты болотного цвета, она стекала по стенам, смешиваясь с землёй, растаявшим снегом и человеческой кровью. Ноги, руки, и даже части скальпа плавали в этом ядрёном вареве, от которого исходил пар. Гортань постоянно сотрясали приступы рвоты, дышать было тяжело, глаза сильно слезились.

     Укрывшись на маленьком островке не затопленной земли, я наблюдал как уровень кислоты поднимается.

     Где-то наверху вновь приземлилась очередная бомба. В такт хлопку, на краю ямы повисло тела гвардейца, свесив руку. С неё обильно стекала кровь, которая начала капать мне на лицо. Глаза трупа застыли в безумном испуге и сверлили меня своим мёртвым взглядом. Безумие и отчаяние стремительно охватывали сознание. Кажется, само небо плачет кровью.

     - Это ад... - прошептал я, сидя под кровавым дождём.

     Поток суицидальных мыслей резко прервала аугментированная конечность, схватившая мёртвого за шиворот.

     Вместо трупа, над ямой показалась фигура техно-жреца.

     Я издал какую-то непонятную смесь из звуков удивления и радости, в то время как техно-жрец опустился в яму почти по пояс и вытянул скрипящую конечность:

     - Хватайся! - его респиратор страшно искажал голос на фоне общей какофонии.

     - Хватайся! Быстрее! - повторил техно-жрец и я вышел из секундного оцепенения.

     Игнорируя рвотные позывы и головокружение, я отпрянул от кислоты, норовившей задеть и так повреждённую обувь.

     Обожжённая ладонь коснулась прохладной конечности техно-жреца и он тут же начал вытягивать меня наверх, словно я пушинка, а не здоровая туша.

     - Спасибо! - прокряхтел я, взбираясь на край, - правда чуть суставы не вырвал!

     - Беги за мной! - скомандовал техно-жрец.

     С трудом фокусируя внимание, я бежал по выжженному полю боя.

     - Тут укрытие! - техно-жрец указал на небольшой кратер, в котором разрушенные баррикады образовали неплохое убежище.

     Проскользнув по земле, я нырнул под руины.

     - Нашей их артиллерия вряд ли уступает! - проговорил я, когда техно-жрец приземлился рядом.

     - Что случилось с зарядами? - спросил он.

     - Лейтенант помер, но таки успел запустить детонатор! - прокричал я, закрывая голову руками, - но взорвался только один заряд, вместо всех!

     - Кажется подземные тираниды всё-таки повредили коммуникации.

     - Походу! - ответил я, немного выглядывая из укрытия.

     Позади по-прежнему виднелся край живой стены. Тираниды неизменно держали строй, скованные стальной волей Владыки Роя. Лишь периодически они показывали свой кровожадный оскал, извиваясь в причудливом танце своих змееподобных тел.

     Трупы, подбитая техника, выжженная земля и бедолаги без конечностей, ползущие куда-то в неизвестность. Лишь космические десантники среди этого армагеддона выглядели по-прежнему достаточно боеспособными, но некоторые из них тоже были ранены.

     - Нам остаётся только одно... - продолжил техно-жрец.

     - Ханс! Ханс! - завопил я, когда увидел живого напарника, прячущегося в позе эмбриона под частью гусеницы подбитой Химмеры, - варп тебя раздери, хоть один живой!

     Похоже Хансу тоже повезло, и на нём не было серьёзных ранений. Потребовалось несколько минут, чтобы он услышал мои крики, а затем понял направление звука. Словно скопировав мою реакцию, он отразил на лице детскую радость, зацепившись взглядом за наше убежище.

     - Не высовывайся! На месте сиди! - вопил я, махая рукой вниз, и каждый раз морщился от звона в голове, - так о каком плане ты говорил?

     - Единственный шанс подорвать все оставшиеся заряды - это сбросить в яму связку тех прометиевых бочек, - жрец указал на чудом уцелевшие бочки с топливом, лежащие недалеко от подбитой Химмеры, практически там же, где лежал Ханс.

     - Всмысле?! Как ты собрался их туда донести?!

     - Я смогу это сделать, - жрец начал снимать подпаленную мантию с торса, и завязал её на поясе. Всё его тело было покрыто ссадинами и рубцами, различными аугментированными блоками и модулями. Руки были механическими по самые плечи, а за спиной виднелись сложенные щупальца манипуляторов. Трубки респиратора так же уходили за спину. Голова была лысой.

     - Да уж... силёнок у тебя видимо много, - протянул я, слегка заворожённый архитектурным сочетанием биологии и машинерии, - но не хватит ли одной бочки, или может легче толкать чем нести?!

     - Рельеф слишком неравномерный, мы застрянем на первом же холме.

     - Ну да, допустим... ну а тогда какая роль у меня? Я даже оружие потерял!

     - Оно не понадобится. Ваша сила тоже не будет лишний, - жрец посмотрел на меня, - мне понадобится твоя помощь и помощь твоего товарища. У тебя остались осколочные гранаты?

     - Да, кажется да, - я начал боязливо ощупывать разгрузку и пояс, надеясь что не потерял их, - есть! - я демонстративно вынул одну, - по крайней мере одна...

     - Хорошо, мы поднимем эти бочки, донесём до уже проделанной ямы и подорвём их. Цепная реакция должна запустить уничтожение остальных зарядов.

     - Если нас не размажет огонь их артиллерии! Мы там как на ладони будем!

     - Посмотри внимательнее, они уже закончили зачистку, ударов все меньше, скоро начнётся наземная атака.

     Жрец был прав. Удар с воздуха уже заметно подходил к концу, и скоро Владыка пустит своих пожирателей, дабы свести концы с концами.

     - Я свяжусь с Бёрком, нам понадобится прикрытие...

     - Времени нет, - отрезал жрец, - они идут! - он приложил руку к земле, - пора! Сейчас или никогда!

     - Чёрт, ладно! - я нажал на вокс, решив оставить его включённым, - командуй!

     - За мной! - он тут же сорвался с места, не успел я пропустить вдох.

     - Шустро!

     Собрав силы, я поднялся на ноги, снова испытывая головокружение, но при этом упорно начал сверлить взглядом спину напарника из механикус.

     Страх подгонял меня, и вот мы уже совсем рядом с убежищем Ханса.

     - Вы чего удумали?! - донёсся до нас его голос из укрытия.

     - Как только я подниму один край, помогай с другого! Потом я возьму в центре! - скомандовал жрец.

     - Ханс, не задавай вопросов, помогай! - крикнул я в сторону напарника.

     Подсунув пальцы под поддон, жрец издал натужный вопль и вся конструкция задрожала.

     - Берите с двух сторон! - выкрикнул он.

     - Мать твою, что происходит то, а?! - Ханс побежал ко мне, но я тут же толкнул его в плечо.

     - С той стороны бери давай!

     Заметавшись, напарник тем не менее выполнил приказ, перебежав на противоположную сторону.

     Когда поддон поднялся со стороны жреца, я с холодным потом на ладонях, просунул под него пальцы, понимая, что одно падение оставит меня без них.

     - Готовьтесь брать к середине! - скомандовал жрец и его манипуляторы за спиной ожили.

     Протиснувшись внизу, они начали поднимать поддон с противоположного края.

     Огромная конструкция за несколько секунд повисла у нас над головами в такт рёву жреца.

     - На середину!

     Снова повинуясь жрецу, я начал перебирать руками, двигаясь к середине. Невероятная тяжесть подкашивала ноги, но служитель бога машины не иначе как чудом удерживал большую часть веса конструкции на себе.

     - Император помилуй, вы сумасшедшие! - простонал Ханс, вставая рядом со мной и сжимая зубы от натуги.

     - Двигаемся вперёд! - выкрикнул жрец, но тут же осёкся.

     Как и мы, он оказался заворожен зрелищем новой волны тиранидов, которая надвигалась со стороны их командира. Огородив нас живой стеной сзади и нарушив строй артиллерийскими ударами, ксеносы снова идут в атаку чтобы окончательно стереть в порошок всех выживших.

     - Ксено-мрази! - вырвалось из меня, - чтоб вас, а! Мы должны дойти до ямы! Только активировав заряды мы победим! Пошли!

     Дружно, мы двинулись вперёд, потея от колоссальной нагрузки. Ноги подкашивались и постоянно дрожали, воспринимая вибрацию земли от надвигающихся тиранидов.

     Отступать было некуда. Позади тираниды, спереди тираниды. Наши шансы выжить в таком оцеплении около нуля. Но мы шли. Выбора у нас не было. Если умирать, то попытавшись отправить в могилу ещё добрую сотню жуков!

     - Райгат! - внезапно зашипел голос Бёрка в моём ухе. Боль после повреждения уха была сильной. Но я терпел.

     - ...вижу вас! Хвала Императору, вы живые! И кажется понял ваш план, хоть и не совсем! Если ты не можешь мне ответить, знай, вторая рота десанта отправилась на помощь восточному флангу, они уже пробили одну живую стену и двигаются к краю, к вам! Если сможете взорвать заряды, они зачистят всех тиранидов сзади и фланг будет спасён хотя бы на время! Повторяю, мы его отстоим! Я связался с сержантом десантников которые остались с вами! Они вам помогут! Мелиса поддержит снайперским огнём! От вас многое зависит...!

     - Бёрк сказал, что сюда движется подкрепление, чтобы пробить стену! Мы должны взорвать заряды любой ценой! - крикнул я Хансу и техно-жрецу.

     - При такой атаке нас сожрут раньше! - завопил Ханс, - их, сука, очень много!

     Маршрут довольно быстро оказался преодолён наполовину, когда мы достигли первой оборонительной линии, но дальше нас ждали только ксеносы, которые вот-вот перекроют доступ к цели.

     Мимо нас пронеслись несколько десантников, болтеры которых загрохотали в такт рёву насекомых.

     - Как вы собрались их взрывать?!

     Неожиданно-громкий голос сержанта в синих доспехах едва не заставил нас уронить ношу.

     - Обычными гранатами! - прокричал я, еле поворачивая голову.

     Сержант Ультрамаринов не ответил, и сотрясая землю своим топотом, направился к яме, на бегу доставая цепной меч и направляя его на нас:

     - Окружить их! Защищать любой ценой!

     Знакомый рёв десанта оглушил округу и все оставшиеся бойцы начали окружать нас.

     Мнимое чувство защищённости массивными спинами быстро рассеялось, когда тиранды наконец настигли нас.

     Цепные мечи разрывали мясо и кости, болтеры издавали страшный грохот, и всё это происходило в считанных метрах от нас, когда единственное, что мы могли делать это не вмешиваться.

     Некоторых десантников сразу пронзили острые когти несмотря на силовую броню, раненных товарищей выжившие заталкивали вглубь строя, ближе к нам, но бреши постоянно появлялись в разных местах, застилая нашу дорогу трупами тиранидов, а так же трупами обычных выживших людей наподобие нас, решивших ухватиться за последнюю соломинку спасения в этой человекообразной крепости.

     - Как их много, сука, как их много! - вопил Ханс со слезящимися глазами, сопровождая крики молитвами Императору.

     Внезапно, используя брешь в обороне десанта, некая человеческая фигура оказалась внутри и поднырнула под нашу ношу. Тут же я почувствовал как она облегчилась.

     - Гектор?! - заорал я, чувствуя ауру товарища, который упёрся руками в потолок и использовал свои силы.

     - Тебе же нельзя использовать способности дурак! - добавил Ханс, видя как на голове Гектора вздулись вены.

     - Не в этот раз! Я помогу вам донести и на этом точка! - отрезал Гектор, - пускай моя башка взорвётся, но я не дам этому уроду так легко переиграть человечество!

     Услышав воинственный настрой напарника, я понял, что осталось совсем немного до ямы со взрывчаткой. Почти дошли!

     - Жрец, вы готовы выложиться на максимум?! - прокричал я, слегка обернувшись назад.

     - Да, мне не хватало поддержки, но теперь да! - слишком рассудительно и в то же время эмоционально ответил жрец.

     - Вперёд! До ямы осталось совсем немного! - вскричал я и с поддержкой Гектора мы зашагали вдвое усиленно.

     Наконец стали заметны и снайперские выстрелы Мелисы, но никакой помощи сейчас не хватило бы, чтобы остановить всепожирающую толпу. Двигаясь сквозь хаос вокруг, я сверлил взглядом край ямы, игнорируя боль налитых молочной кислотой мышц.

     Сержант ультрадесанта яростно пытался расчистить нам дорогу к заветной цели, орудуя цепным мечом и болт-пистолетом, но тиранидов было всё больше. Кольцо десантников вокруг сузилось до рекордных значений, многие их них выступали просто живым щитом, выкрикивая последние вопли боли. До того как тираниды сомнут нас, оставалось всего несколько секунд.

     На глазах Гектора показались едва заметные слёзы сохранившихся желёз, вены на его голове вздулись, а ладони сильно покраснели.

     - Ещё чуть-чуть! - выкрикивал он, - ещё немного!

     Сержанта десантников с двух сторон пронзили хитиновые когти, кровь обильно вытекла из его рта.

     - Ещё немного! - снова заорал Гектор.

     Мелкий тиранид кинулся на нас со стороны Ханса, схватив того за руку и выдернув из строя.

     - Ханс! - когда я выкрикнул это, над нами нависли две тени.

     Две био-бомбы приземлились по бокам, заставив меня отпустить ношу.

     На секунду воцарилась темнота.

     Я медленно открыл глаза. Тошнота, боль, муть перед глазами. Снова. Но я не придавлен.

     Когда я перевернулся на бок я увидел Ханса. Лицо напарника было разорвано на части. Единственное, что от него осталось, это налитый кровью глаз. Медик был жив. Дёргался в судорогах.

     - Ханс... - протянул я, протягивая дрожащую руку.

     - Райгат! - я дёрнулся и взглянул наверх.

     Один край поддона уже был на краю ямы, в то время как другой держал на себе только Гектор. Жреца не было.

     - Доставай гранату! - простонал Гектор со слезами, - нужно взрывать! Бросай и беги!

     Едва не срываясь на истерику и не смотря по сторонам, я полез за пояс и нащупал гранату.

     Но сделать что-либо я не успел.

     Рука Ханса опустилась на гранату.

     Своим уже единственным глазом напарник смотрел на меня. Его ладонь задрожала... но вскоре показала большой палец вверх.

     Мне не спасти его. Не спасти...

     - Ну что там?! - заорал Гектор, - я не выдержу!

     Чувствовалось как тираниды снова бегут к нам, окружая со всех сторон.

     - Ханс прямо передо мной, он не жилец! - проговорил я пуская слёзы и смотря на обезображенное лицо медика. - он взорвёт себя и поддон упадёт вместе со взрывом!

     Ханс сжал гранату сильнее.

     Гектор застыл в ужасе лишь на полсекунды.

     - Мне нужен отсчёт! - наконец сказал он, - я смогу откинуть тебя на безопасное расстояние псайкерской силой!

     - А ты?! - заорал я в ответ.

     - Нет времени! Безопасное расстояние взрыва двести метров, но сам я отбежать не успею! А тебя... тебя смогу спасти!

     Злостно-истерично вскрикнув, я перевёл взгляд на гранату.

     - Я начну, Ханс не может говорить, - я вытер слёзы и выдернул чеку.

     - Раз! Я рад... - руки сильно задрожали, - два! Что знал вас! Три!

     Когда я произнёс это, время будто остановилось. И я уже летел.

     Гектор освободил одну руку и вышвырнул меня из-под поддона. Его отчаянно-смиренное лицо, напоминавшее театральную маску, я видел отчётливо.

     Приземлившись на землю, я услышал лишь взрыв.

     Глухой звук скатывания чего-то большого.

     Сотрясая землю, её начинают разрывать серии мощнейших взрывов, поднимая в воздух огромное количество земли, которая осыпается на меня с небес. Взрывы следуют по цепочке, огибая восточный фланг полукругом и отрезая основную волну тиранидов от наступления огромной пропастью.

     Каким то чудом установилась тишина.

     Я лежал на спине.

     Пыль и гарь медленно кружили в воздухе, оседая на моё лицо и растрёпанные волосы. С уголка рта стекала кровь. И из ушей кажется тоже. Болело всё. Везде.

     Победа? И снова какой ценой?

     Я закрыл глаза. Остаточные звуки битвы начали доноситься до моего слуха. Выжившие десантники и люди сражались с тиранидами, успевшими перебраться на ту сторону.

     - Рай... гат...

     Я медленно повернул голову на бок.

     Гектор лежал на груди, и навёл свой отсутствующий взгляд на меня.

     - Как? - прошептал я.

     Перевёл взгляд немного ниже. Вокруг пояса Гектора был обмотан знакомый механизированный манипулятор. Проследив его направление, я увидел что он выходит из спины техно-жреца, который брёл к нам. Одна его рука была оторвана и место соединения с плотью искрило.

     Я тихо рассмеялся.

     - Слава богу машине...

     - Слава богу машине...

     Снов взглянув на серое небо в котором медленно перестреливались комические суда, я лишь смиренно поставил в голове галочку о ещё одном умершем товарище. Ханс был душой нашего отделения. И он сгинул в один момент. Да, не так безгероически как те, кто сейчас просто сгорают на комическом корабле там в небесах. Среди десятков и сотен тысяч таких же бедолаг, но дело лишь в масштабах.

     Техно-жрец рухнул на колени рядом с Гектором. Его механический щуп сполз с пояса напарника и начал убираться за спину.

     Топот массивных ног прокатился по земле и отчётливо придал вибрации моему телу. Я запрокинул голову назад.

     Вторая рота десанта в полном объёме наконец добралась до нас. Гранатомёты пробивали живую стену тиранидов, а огнемёты выжигали оставшихся особей. Подкрепление прибывало на поистине выжженный фронт.

     - Пора выбираться, - послышался приглушённый голос техно-жреца.

     - Да, - кивнул я, не переводя взгляда.

     Перевернувшись на живот с болезненными стонами, я поднялся на ноги и стал поднимать Гектора, перекинувшего руку себе на плечи.

     Когда мы двинулись к плато, техно-жрец шёл впереди, по прежнему держась за плечо.

     - Вы можете умереть от кровопотери? - задал я не очевидный вопрос жрецу.

     - После такой печки никто не умрёт от кровопотери, - ответил он. Из места стыка оторванной конечности и туловища по прежнему выходила небольшая струйка пара.

     - Как бы не умереть от безысходности... - добавил Гектор, еле-еле переставляющий ноги под моим руководством.

     Мимо нас пронеслась рота десанта, едва не сшибая потоками воздуха. Спустя пару секунд, сзади уже были слышны визги насекомых.

     Вокруг всё так же царил хаос, разве что очень вялый и посттравматический. Многие ксеносы до сих пор оставались в глубине фронта и немногочисленные выжившие гвардейцы с СПО-шниками смогли начать добивать их лишь с приходом подкрепления с центрального плато. Какие-то тираниды прятались под землёй, какие то набрасывались на стволы с последним яростным рёвом. Основная же наступательная волна, посланная Владыкой, злостно скалилась на той стороне пропасти. Особо ретивым удавалось её перепрыгнуть, но при этом тут же нарваться на огонь из болтера или цепной меч. Имея опыт прошедшего дня, можно было с уверенностью сказать, что это не надолго. Рано или поздно они доберутся до любого места и прорвут любую оборону.

     Неожиданно, я увидел впереди два ползущих на коленях силуэта, очень похожих на Маркуса и Квинта.

     - Маркус, Квинт, это вы? - выкрикнул я в их сторону.

     В обернувшемся гвардейце я тут же признал Маркуса, физиономия которого была испачкана в крови. Квинта я узнал уже подойдя ближе.

     - Что у вас? - спросил я.

     - Нога, - Маркус указал на повреждённую в колене ногу, - а у этого брюхо...

     Квинт ничего не говорил, но лишь болезненно постанывал, держа руку на кровоточащем животе.

     - Ходить можете?

     - Я с трудом, - простонал Маркус, - пацана бы потащил кто...

     Без лишних слов техно-жрец схватил Квинта оставшейся рукой за ворот куртки и буквально взвалил себе на спину, двинувшись дальше.

     - Ай, больно! Можно полегче?!

     - Терпи до плато, там тебе окажут помощь, - сухо и безэмоционально ответил жрец.

     - Давай помогу, - я помог Маркусу подняться, подставив руку.

     - Надо же, Райгат, ты прямо у нас сестра милосердия, - слегка рассмеялся Гектор в полу-мертвом состоянии.

     - Смотри, а то дальше сам пойдёшь, шутник, - иронично ответил я, и таким составом калек мы двинулись к центральному плато с невероятно медленной для царящего вокруг хаоса скоростью. Сил, чтобы бояться уже просто не осталось.

     Услышав свист над головой, я едва не рухнул на землю, снова ожидая артиллерийской атаки, но взгляд вовремя зацепился за три десантные споры тиранидов, которые метили прямиком на центральное плато, где находилось командование.

     Достичь цели оказалось не так просто. По-прежнему крепкий западный фланг незамедлительно начал обстрел спор из мощных орудий, и таки задел одну из них. Взорвавшись красной кляксой, спора оросила поверхность плато множеством трупов мелких ксеносов. Однако было и исключение.

     Огромная туша тиранида-танка, коих я уже видел при нападении на крепость, рухнула на территорию плато, оглушая пространство рёвом и заставив землю ощутимо пошатнуться.

     - Кажется что-то покрупнее упало, - прокомментировал падение Маркус.

     Две оставшиеся споры таки достигли цели, потеряв свою форму на земле.

     Дальнейшие события на плато представлялись для нас весьма туманными из-за отсутствия видимости. Выстрелы, крики, рёв тиранидов и прочие звуки из стандартного набора этой бесконечной битвы заполнили округу.

     Зачем атаковать так в лоб? Сомневаюсь, что кучка даже больших тиранидов в таком количестве способна нанести ставке Калгара ощутимый вред.

     Но моё мнение, как и мнение всех окружающих быстро переменилось, когда над плато прогремел колоссальный взрыв, повлекший за собой всплеск опасных осколков танковой брони и заметный столб дыма.

     - Похоже они хотели уничтожить конкретный объект, - сказал техно-жрец.

     - И какой же? - я слегка замедлил темп, опасаясь последствий взрыва.

     - Сейчас и узнаем.

     Спустя несколько минут, мы наконец достигли знакомой лестницы, ведущей на плато.

     Томно подняв взгляд наверх, я, сжимая зубы, зашагал по ней, пытаясь подтянуть вперед своих товарищей.

     - Я смотрю вы совсем расслабились, - пропыхтел я, скидывая ношу на снег и самолично падая в него мордой.

     - Охренеть, - простонал Маркус, перевернувшись на спину, - они реально разнесли этот танк...

     Подняв голову в предполагаемую сторону, я увидел горящий остов сверхтяжелого танка бейнблейд, вокруг которого носились десантники в белых шлемах. Последний тиранид, несмотря на свою массивную хитиновую броню, уже умирал под цепными мечами и огнём болтеров. Поверхность плато была сплошь усеяна кровью и слизью тиранидов, а так же их многочисленными трупами. Но тех, кто высадился и так хватило.

     Командирский танк, оставшись без защиты, был легко уничтожен коротким марш-броском нескольких туш-самоубийц. Проиграв битву на восточном фланге, Владыка всё равно нашёл место куда нанести удар. И то, проиграл он не надолго, в минусе именно мы.

     - Получилось в одном месте, тут же всё летит к чертям в другом... - подытожил Гектор.

     Забавное зрелище. Впятером мы словно на отдыхе валялись на заснеженной земле, лицезря, как десантники бегают взад-вперёд вокруг горящего танка, добивая тиранидов.

     - Вроде почти всех собрали, - проговорил Маркус, оглядываясь, - так... а Ханс?

     Я не стал ничего отвечать, а лишь взглянул на сослуживца грустным взглядом.

     Удивительно, но на лице Маркуса на секунду отразился шок.

     Он снова рухнул в снег, задрав глаза к небу:

     - Всё таки помер. Паскуда такая.

     - Да, - ответил я, - теперь не с кем тебе будет перекидываться дерьмом, будешь скучать. Как и все мы...

     - Ханс погиб? - панически спросил Квинт, продолжая держаться за рану.

     - Да нет, на пенсию отправился, прям с фронта, - усаживаясь на пятую точку, я заметил приближающуюся на снегу тень.

     - Мелиса?! - послышался радостно-детский вопль Гектора.

     Я мигом обернулся, и увидел Мелису в зимнем камуфляже, которую на такой белизне выдавал лишь чёрный лонглаз в руках, и перчатки. Голова с тёмными волосами была не покрыта.

     - Ребята, вы как?! - Мелиса затормозила на снегу, на ходу скидывая ремень лонглаза, - серьёзно ранены?

     - Я с Гектором более менее, Маркусу бы помочь и Квинту, - я указал на них пальцем.

     - Райгат, - Мелиса остановилась рядом со мной, смотря сверху вниз словно провинившейся ребёнок, - прости, но их было так много, что я просто не успевала отстреливать...

     - Забей, даже десанту было не под силу удержать их, - вздохнул я.

     - Вы спасли восточный фланг, если бы не вы, если бы не... смерть Ханса, - протянула Мелиса.

     - Ой, да ладно, - завыл Маркус, держась за раненое колено, - он даже погеройствовать умудрился, а!

     - Не завидуй так, - ухмыльнулся я, не смотря на него.

     Но дальнейшую фразу произнести не успел.

     Грохот и некий скрежет, которые до этого казались мне выстрелами артиллерии и шумом гусениц, многократно умножились в моём слухе, а сзади быстро нависла массивная тень. Все тело передёрнуло.

     На шее сомкнулся холодный металл, и я буквально взмыл в воздух, вместо крика успев лишь сорваться на хрип.

     - Эй, это ещё что такое?! - отреагировал Маркус, стараясь быстрее отползти от угрозы.

     Безумными глазами, налитыми кровью, я смотрел на нечто бесформенное. Точнее форма была лишь в нескольких местах.

     Чёрно-желтая мантия как у техно-жреца, огромный посох с шестернёй механикус в одной из аугментированных рук. Все тело этой человеко-машины ежесекундного извивалось, скрежетало и проводило неизвестные манипуляции. Постоянным элементом была лишь зловещая чёрная маска покрытая капюшоном, со шлангом и двумя святящимися ярко-зелёными глазами, не выражающими ничего, кроме холодного 'взгляда' препарирующего хирурга. Количество и архаичность деталей навевали ужас и заставляли меня в страхе мотать ногами, в то же время пытаться разжать крепкую конечность на шее. Но всё было тщетно.

     - Не знаю кто вы и что задумали, но я советую вам отпустить его, - послышался сзади напряженный голос Мелисы. Вероятно, она уже направила оружие на захватчика.

     - Слышь железка, тебе говорят! - смело отозвался Маркус.

     Вместо ответа, существо лишь протянуло ко мне другую свою руку и задрало куртку. Волна холода неприятно пробежалась по животу.

     После секундного осмотра, из-под маски донёсся приглушенный голос:

     - Так вот оно, наследие еретика...

     Мои глаза расширились, а изо рта донеслось нечто невнятное. Он осмотрел разъёмы на моём теле?!

     - ...спасибо, что присмотрел за ним, Кристос. В такой опасной обстановке ты смог его сохранить.

     Скосив взгляд в сторону, я едва заметил как техно-жрец молча поклонился.

     - Что это всё значит? - послышался голос Гектора.

     Вместо ответа, захватчик в охапку со мной развернулся в сторону разрушенной часовни, где меня встретило командование, и направился туда.

     - Куда вы его тащите?! - кричали мне в след, но было уже поздно.

     Двигаясь над снежной гладью, я словно восседал на танке. Многочисленные, будто паучьи ноги огромного техно-жреца постоянно мелькали под мантией, не давая возможности их сосчитать. От от его тела исходило огромное количество механизированных звуков и пахло машинным маслом. Недостаток кислорода из-за мощной хватки шеи, наполнял все происходящее неописуемым сюрреализмом.

     Этот посох, эта мантия, эта внешность... он ведь из механикус?! Почему они нашли меня именно сейчас, так неожиданно... я узнаю, что это за разъёмы на моём теле? Какое ещё наследие еретика?! Ничего не понимаю!

     Сердце бешено колотилось, когда мы достигли ворот часовни, пройдя мимо горящего танка.

     Жрец с грохотом толкнул двери и вошёл внутрь.

     Краем глаза я увидел знакомый гало-стол и скопление людей с десантниками.

     Через пару секунд, механикус ослабил хватку и я рухнул на пол, залившись кашлем.

     - Что происходит? - послышался знакомый голос Калгара, сквозь пелену удушья.

     - Кажется, мне удалось отыскать последний недостающий элемент для северной крепости, - безэмоционально доложил жрец.

     Послышался топот массивных ног, и вокруг меня быстро образовалась толпа. Среди неё оказались и знакомые лица.

     - Райгат, ты как?! - сверху склонилась фигура Бёрка, помогающая встать.

     - Плохо... - выдал я, продолжая кашлять.

     - Вы говорите об устройстве в подземелье башни? - продолжил опрос Калгар, не обращая на меня внимания.

     - Да, последняя капсула для подопытного пустует, соответственно благодаря удачному стечению обстоятельств, теперь нам есть кем её заполнить. Еретическое наследие Клемента настигло нас на удивление вовремя, - проговорил гигантский техно-жрец.

     - О чём выговорите?! - буквально взвыл я, - какое еретическое наследие?! Я хочу понять зачем вы схватили меня!

     - Спокойно, Райгат, - попытался успокоить меня Бёрк, но эмоции захлёстывали слишком стремительно.

     - Я тебе поясню, - жёстко произнёс жрец, разворачиваясь ко мне и сотрясая землю. Я слегка попятился назад.

     - ...техно-жрец по имени Клемент долго скрывал свою страсть к еретическим технологиям, создавая лаборатории на мирных планетах, но скрывать что-либо вечно нельзя...

     Внутри всё замерло. На мирных патентах? Он говорит об Адарте?

     - ...таких отродий, как ты, он наплодил достаточно, и я бы с радостью выжигал вас священным огнём, если бы всё-таки не выведал холодным разумом возможную выгоду.

     - Вы действительно считаете, что это устройство поможет победить тиранидов? - спросил десантник из толпы.

     - Победить вряд ли, - повернулся к нему жрец, - но нарушать их ментальную связь вполне возможно. Это значительно бы упростило нам задачу нанесения поражения пришельцам. Судя по всему ими движет коллективный разум, без которого они лишь безмозглые животные. С помощью анти-псайкерской установки можно нарушить их связь. А потом уничтожить.

     Анти-псайкерской установки? Я мгновенно вспомнил Драака, который не раз говорил мне о моей относительной устойчивости к способностям псайкеров. Но я же не какой-то сверхчеловек, варп тебя раздери!

     - Ясно, - протянул Калгар, - тогда терять времени нельзя. У нас должны появиться козыри до того, как командир тиранидов вступит в битву лично. У нас остались гражданские корабли, способные добраться до северного полушария? - магистр обернулся к одному из десантников.

     - Их мало, но один найдём, - рапортовал боец.

     - Отлично, тогда загружайте его и всех, кого нужно, для сопровождения, - Калгар растолкал толпу плечами и снова двинулся к гало-столу.

     - Стойте, стойте! - вскричал я, протягивая руку вслед.

     Всё произошло слишком быстро, и я явно не принимал участие во всем происходящем. Куда меня собираются везти? Какое всё-таки устройство? Как я и оно связаны? Как мы сможем чёрт побери победить тиранидов с его помощью?! Даже выражение лица Бёрка говорило, что он узнал об этой авантюре совсем недавно.

     Калгар остановился и медленно повернулся ко мне.

     Секундную паузу сопроводил глухой звук взрыва снаружи и небольшая тряска. С потолка посыпалась пыль.

     - Что тебя не устроило? - начал магистр, - ты услышал главное, с твоей помощью можно победить тиранидов. Тебя наделили невиданной для рядового бойца возможностью. Так прими её достойно.

     - Я к тому, что... - я замялся, - это устройство на севере, ч-что оно... такое? Оно убьёт меня?

     - Вполне возможно, - спокойно сказал жрец.

     Ответить я не успел, и магистр продолжил:

     - Какая собственно разница? Даже если так, ты боишься такой смерти? Достойной смерти, которая позволила бы спасти целую планету от ксеносов?

     Я снова замешкался, но таки смог удержать эмоциональный поток.

     Сделав глубокий вдох, я успокоился и сказал:

     - Я не боюсь такой смерти, господин магистр. За этот день я мог умереть огромное количество раз, причём самым бесчестным образом, в грязи, в крови, среди сотен и тысяч тел, - пауза, - но почему-то этого не случилось. Мои товарищи и просто неизвестные люди умирали на моих глазах по щелчку пальцев. А я думал, когда же моя очередь? И тут мне говорят, что умереть мне даровано с честью. Не в зубах ксеносов, а спасая всю планету. Пускай даже в теории, - я опустил голову, смотря на руки - конечно, я не боюсь такого. После всех ужасов, что довелось увидеть, - я снова поднял взгляд на магистра, - но у меня есть всего две маленькие просьбы.

     Установилось молчаливое ожидание.

     - Я просто хочу знать, что я конкретно должен сделать, и второе... я хочу забрать с собой своё отделение. Хочу, чтобы они полетели вместе со мной.

     Бёрк перевёл на меня удивлённый взгляд.

     Калгар же на секунду задумался, но сказать что-либо не успел, жрец перебил его:

     - Достаточно слезливых разговоров магистр, времени мало, а тираниды наступают, мы должны использовать нашу возможность как можно быстрее. Я доставлю его до корабля.

     - Ладно, вы правы, - кивнул магистр, и посмотрел на меня, - ты зря потратил моё время высказывая очевидные вещи о том, будешь ли ты умирать за человечество, это не просьба, это твоя обязанность. Собирайтесь! - рявкнув это, он развернулся назад, но внутри меня уже закипал гнев.

     - Естественно, легко отправлять на убой маленького человека, которого вы можете сломать пополам одним пальцем, хотя вы уже давно забыли каково им быть, да?!

     - Как ты смеешь так обращаться к магистру!

     Неожиданно вышедший из толпы десантник без силовой брони толкнул меня в плечо своим огромным кулаком, и я прокатился по граниту едва не размозжив голову.

     - Осторожно, он ценный образец! - взревел жрец.

     Последствия контузии знатно скрутили меня, заставляя обзор перед глазами ходить ходуном. Живот снова сотрясала тошнота.

     - Только попробуй тронуть его ещё раз! - меня заслонил Бёрк, доставая боевую саблю и направляя на десантника.

     - Тихо! - взревел Калгар, сотрясая стены.

     После этого крика, десантник которого представляли Аллозиусом, подошёл к ударившему меня и зарядил ему по колену, заставив извергнуть крик и опуститься на пол.

     - Магистр не просил отвечать за него и тем более применять силу. После битвы ты будешь наказан, - сухо и кратко произнёс десантник. Мой обидчик, не имевший броню, судя по всему, был новичком.

     - И в чём же сержант Эроу не прав в данный момент? - послышался новый, но уже знакомый голос.

     Из толпы, расталкивая всех своей величественной аурой, вышли комиссар Хашмант и заместитель Бёрка - Дан.

     Калгар проводил их взглядом, понимая, что вопрос адресован ему.

     Комиссар подошёл ближе и выдержав паузу, протянул мне руку:

     - Поднимайтесь.

     Не ожидая такой поддержки, я смущённо протянул руку и меня резко подняли на ноги.

     - Моя задача - поддержание дисциплины и боевого духа в подразделении, - начал Хашмант в своей странной манере, расхаживая по залу, - но когда от подразделения остались крохи, - он обвёл меня, Бёрка и Дана рукой, - задача поддержания веры в победу Империума становится по-настоящему сложной.

     Установилась небольшая пауза.

     - ...и что же мне, или сержанту Эроу, как командиру своей маленькой группки людей, делать в такой ситуации? Оставить свой отряд? Улететь в неизвестном направлении? - Хашмант пожал плечами, - геройствовать? или в очередной раз доказать погибающим, что надежды не осталось? Что в самый важный час их всех бросили? Каждый, даже самый маленький человек в этот день ковал нам победу ценой своей жизни! Мы люди, а не тираниды! Каждый из нас уникален и имеет свой неповторимый дух! Каждый двигает вперёд своих героев, чтобы они смогли совершить подвиги! Зная зачем и почему они погибают! Герои не рождаются, если их кинуть совершенно одних в пламя случая, как мясо, - Хашмант взглянул на меня, - пускай погибнут все, кто только мог погибнуть... но если цель достигнута, если цель, которая чётко осознаётся тем, кто приносит в жертву свою жизнь... не важно, прямой он исполнитель миссии или лишь прикрывает чью-то спину... только тогда мы сможем победить!

     Установилась тишина, нарушая лишь глухими взрывами снаружи.

     - ...или если вы недосчитаетесь пару человек из тысячной армии, нам не видать победы на этом плато? - ухмыльнулся Хашмант в своём неповторимом стиле, смотря на Калгара.

     Через секунду серьёзное выражение пропало с лица Калгара и он также ухмыльнулся:

     - Вы хорошо заботитесь о своих подчинённых.

     - Как и вы, господин магистр, - Хашман слегка поклонился, - сержант Эроу конечно вспылил, но я перескажу его слова более понятно. Вы потрясающий воин, но прошу понять и нас, мы сражаемся за Империум по мере своих возможностей и хотим лишь победы. Как вы дорожите своими боевыми братьями, так и мы. Отпустите сержанта вместе с теми, кого он хочет взять с собой. И тогда долг будет исполнен. Если это мой последний день, - протянул Хашмант, - я покажу, что меня не зря выбрали посланником духа Императора и воли к победе в рядах гвардии.

     Комиссар развернулся ко мне:

     - Я видел как всё это время проходил службу сержант Райгат Эроу. Он обычный человек, но сражался достойно для своей обычной натуры. И я, как тот, кто должен вдохновлять солдат, готов убедить его, что он умирает не в качестве пушечного мяса. А как один из тех, кто подарит нам победу. Стоя спиной к спине с теми, кто у него остался.

     Во мне была буря эмоций. Я никогда не видел Хашманта таким. Для гвардейца комиссар был совершенно другого архетипа.

     Бёрк выдавил из себя скромную улыбку, убирая саблю в ножны:

     - Отличные слова, комиссар.

     - Не поспоришь, - добавил Калгар, - так уж и быть... пускай берёт свой отделение и летит вместе с ним. Я предупрежу капитана Инвиктуса в северной крепости.

     Меня слегка передёрнуло. От радости и изнеможения мои ноги стали слегка подкашиваться.

     - Магос, - Калгар повернулся к техно-жрецу, - ваше присутствие требуется при запуске устройства?

     - Нет, - слегка раздраженно ответил тот, - на месте уже находится весь необходимый персонал, так же я приставлю своего ассистента Кристота, чтобы он и дальше присматривал за нашим сержантом... а то мало ли что, - Магос взглянул на меня. Видимо ему не нравилось как со мной возятся, учитывая, что изначально он назвал меня отродьем.

     - Ну а что же вы, полковник? - Калгар посмотрел на Бёрка, - надеюсь вы не решите нас покинуть?

     - Конечно нет, - приглушённо ответил Бёрк, смотря себе по ноги, - я ещё не поквитался с одним тиранидом.

     - Бёрк... - протянул я.

     Полковник развернулся ко мне:

     - Райгат, бери комиссара, ребят, и садитесь в корабль. Укрывайтесь там, пока не будет дано разрешение на взлёт, понял? Мы постараемся как-то отвлечь их, чтобы очистить небо. Ну а мы с Даном завершим дело, ты же со мной, Дан?

     - Обижаешь, - заместитель Бёрка поправил механизированные очки, - пойдём до конца.

     - Отлично. Я не сомневался.

     - И как вы собрались победить его? - спросил я Бёрка.

     - Не знаю. Но не бойся. Я убью его. Я отомщу за весь полк, который уничтожила эта тварь. Даю слово, - полковник выставил руку.

     Выждав паузу, я хлопнул по его руке и мы сцепили рукопожатие.

     - Ты же не забыл, кто учил тебя забивать гроксов? - усмехнулся Бёрк.

     - Это было круто, - кивнул я, ухмыляясь под бинтами.

     - Это такой же грокс, только побольше. Я справлюсь. А теперь иди. Приятно было познакомиться с тобой.

     - И снова прощание... - протянул я в ответ.

     - Не дадим инопланетным тварям сломать нас. Если прощаться, то только на позитивной ноте.

     Из зала я удалялся такое ощущение вечность.

     Смотря в спину комиссара, я будто испытывал эффект замедленной съёмки.

     Как всё быстро случилось. То прошлое, которое томило меня так долго. Оно свалилось, словно снежный ком. И твёрдо просит меня умереть.

     Обернувшись назад, я посмотрел на ставку Калгара, которая в свою очередь провожала меня вслед.

     Лицо Бёрка не выражало ни грусти, ни радости. Смирение и в то же время дикие амбиции в глазах. Это был взгляд благородного воина, движимого долгом.

     Я гадал когда же будет моя очередь. И теперь я чётко это знаю. Я прощаюсь со всеми, чтобы потом проститься с самим собой.

     Развернувшись обратно, я задрал рукав куртки. Чёрный разъём на коже, словно чёрная дыра засасывал моё помутнённое сознание внутрь. Теперь-то я начинаю понимать.

     Что же ты сделал, отец?

     - Всё готово, можно начинать...

     Велиус Манус зашёл в часовню, захлопнув за собой массивную дверь.

     - ...все погружены на корабль и ожидают взлёта на самой дальней площадке.

     Снаружи прогремел небольшой взрыв, словно подтвердив сказанное.

     - Хорошо. Ну, полковник, - проговорил Калгар, поворачиваясь к Бёрку, - высказывайте свой план.

     - Пройдёмте к столу, - показал рукой Бёрк.

     Многочисленная толпа из людей и десантников, а так же магос, загремели ногами и быстро сгрудились вокруг гало-стола.

     - Дан, помоги мне тут, - подозвал заместителя Бёрк.

     Без лишних слов, Дак активировал гало-стол, произведя некоторые манипуляции, и явил всем карту плато и двух флангов.

     - Итак, хочу начать с того, что мы вряд ли сможем отправить Райгата и ребят в полёт, пока Владыка наблюдает за нашими действиями, поэтому его уничтожение - первостепенная задача, - Бёрк указал на позицию Владыки, - сражение на восточном фланге показало, что тираниды не способны преодолеть нашу оборону, действуя напролом. Командиру тиранидов пришлось продемонстрировать свои заурядные тактические умения.

     - И как же вы предлагаете его уничтожить? - спросил Велиус Манус, подходя к столу последним, - мысль то и так очевидная.

     - На нашей территории. - Бёрк перевел изображение на центральное плато, - Да, он очень силён и изобретателен, но он органическое существо, которое не способно защититься от массовой атаки в одиночку.

     - Хотите заманить его на нашу территорию, отрезав от других тиранидов? - спросил Калгар.

     - Да. Армия является основой его тактики, она словно продолжение его тела, без неё он труп, - Бёрк стукнул по столу пальцем, - заманивать его на центральное плато нужно безусловно через восточный фланг, - продолжил он, обводя маршрут на карте, - так как там у него уже есть ощущение победы. Пропасть, проделанная взрывом, отрежет проход совсем ненадолго.

     - Хорошо, допустим мы его заманили, - поднял взгляд Калгар, - что дальше?

     - Дальше я хочу спросить у вас, что за впадина располагается вот тут? - Бёрк указал место между часовней и посадочными площадками.

     - Аллозиус!

     Командир почётной стражи быстро появился из толпы.

     - Что у нас тут было раньше? - спросил магистр, указывая на объект.

     - Законсервированная посадочная площадка. Из-за недавнего землетрясения грунт обвалился, но засыпать не успели. Пришлось просто... прикрыть проблему, - быстро рапортовал Аллозиус.

     - Отлично! - выдал Бёрк, - идеально подходит нам!

     - Сдаётся мне, начинаю примерно понимать ход твоих мыслей, - магистр почесал подбородок, - продолжай.

     - Дан, карандаш! - Бёрк протянул руку в сторону заместителя.

     - Держи, - Дан достал из кармана специальный карандаш, который он обычно использовал для планшета.

     Получив необходимый предмет, Бёрк начал черкать по гало-столу:

     - Итак, заброшенная площадка условно в центре, - обвёл её, - с запада стоит наша часовня, с востока посадочные площадки на которые привезли Райгата, и, наконец, на севере самые дальние площадки для эвакуации с которых они собираются улетать сейчас, всё верно? - Бёрк поднял взгляд.

     Толпа дружно угу-кнула.

     - В отличии от рядовых тиранидов, управляемых коллективным разумом, Владыка является его лучшим творением, которому он даровал свободу воли, свободу командования, анализа и расчёта, - проговорил Бёрк, глядя на карту, - без свободы невозможно стать полноправным командиром.

     Полковник поднял взгляд на Калгара:

     - Но видимо в его башке нашлось место не только холодному разуму, но и эмоциям.

     - Эмоциям? - скептически переспросил Велиус Манус, задрав бровь.

     - Именно так, эмоциям. - подтвердил Бёрк, не смотря на собеседника, - как и любой зверь, он оглашает свою победу громким рёвом, но вызовы он бросает уже как человек.

     - Вы говорите о том, что он бросил своего собрата в часовню в начале битвы? - спросил Калгар, складывая руки на груди.

     - Да, - кивнул Бёрк, - по его мнению, вы, - указал на магистра, - должны стать его трофеем как командир противоположной стороны. Поэтому игра на слабостях вольнодумствующего командира может стать нашим главным орудием.

     - Может стать, - протянул Велиус Манус, - но станет ли, уже риторический вопрос. Хотелось бы услышать более конкретные действия, а не догадки! Один фланг уже потерян!

     - Он прав, - сказал магистр, - как вы хотите это использовать? Объясните.

     Бёрк ухмыльнулся:

     - Мы заманим его в ловушку, используя животный страх потерять свой трофей, - Бёрк ткнул карандашом в заброшенную посадочную площадку, - и вот тут-то нам и пригодится информация, которую принёс Райгат ещё до битвы на этом плато.

     - Бёрк, - резко влез в разговор Дан, трогая полковника за плечо, - не забудь про машину в подземелье, ты говорил она может пригодится.

     Бёрк на секунду задумался:

     - Точно! Спасибо что напомнил. Магос...

     Все дружно обернулись на последователя Омнисии, который всё это время слушал молча.

     - ...та боевая машина в подземелье часовни, рядом с детонатором, её в итоге можно задействовать в бою или нет?

     - Исключено! - выдал магос своим механическим голосом, - последний рыцарь из числа вольнонаёмных, которые обитали на Маккраге, умер. Привязка нового пилота невероятно тяжелый и длительный процесс. Неподготовленный человек едва ли сможет пережить его, не то, что управлять машиной.

     - Но всё же это возможно? - настаивал Бёрк на своём.

     - Вероятность крайне мала, - сдержанно подытожил магос.

     - Ладно, всё же...

     - Магистр! - послышался крик со стороны входа.

     Распахнув двери, в проёме встал дозорный десантник:

     - Он начал движение!

     Вся командная ставка дружно издала удивлённый вопль. Бёрк и Калгар переглянулись:

     - Похоже он снова решил обогнать нас, - проговорил Бёрк.

     ***

     Велиус Манус, Бёрк, Клагар и Аллозиус стояли на плато, периодически передавая бинокль друг другу.

     - Что вынудило его начать движение сейчас? - спросил Бёрк, периодически вращая зумирующую рукоятку бинокля.

     Владыка Роя уже покинул сидячее место в центре, и медленным шагом направлялся в сторону переправы на восточном фланге. Тираниды копошились вокруг него, как подобает верным рабам и стягивали к цели всё больше сил. Второй роте десанта, которая сейчас представляла из себя основную силу на фланге, было всё труднее сдерживать построение живого моста через пропасть.

     - Видимо, как вы и сказали, он решил обогнать нас, - проговорил Калгар, получая в руки бинокль.

     - Меня ещё и вон та штука напрягает, похоже на целый корабль, - Велиус Манус указал куда-то в небо.

     Калгар перевёл бинокль в ту сторону.

     Рассматривал объект пару минут.

     - Взгляните, - передал его Бёрку.

     Где-то в нижних слоях атмосферы, прямо над западным флангом, висела мини-версия космического корабля тиранидов. Извиваясь по всей поверхности и медленно мотая причудливыми щупальцами, он нависал над солдатами словно грозовая туча, которая вот-вот разразится смертоносными молниями.

     - Я вижу что-то вроде... отверстий. Похоже именно оттуда на плато прилетели десантные споры? - предположил Бёрк, не отрываясь от бинокля.

     - Уверен, что это так, - подтвердил Калгар.

     - Вот тварь, специально подогнал сюда корабль, - прокомментировал Велиус, смотря в небо - и похоже провёл его первое испытание, уничтожив Гордость Геры.

     - Хороший был танк, - вздохнул Бёрк, обернувшись на тлеющий остов бейнблейда.

     - Ещё один акт запугивания, - сказал Калгар, - уничтожить нашу основную боевую машину. Машину командования...

     - Или возможность хоть как-то насолить нам, когда пришлось отправить вторую роту отсюда на восточный фланг, танк было просто некому прикрывать, - добавил Бёрк.

     Закончить беседу командирский состав не успел, ведь Владыка Роя уже совсем близко подобрался к пропасти на восточном фланге.

     - Он подошёл слишком близко, пора отводить парней, - проговорил Калгар и нажал на вокс в ухе, - всей второй роте, отступайте к плато, наша задача приманить Владыку как можно ближе к нему, повторяю...

     Рёв командира тиранидов не дал Калгару договорить.

     На минуту все закрыли уши.

     - Началось! Сейчас что-то будет! - прокричал Велиус сквозь рёв.

     Затихнув и сомкнув пасть, Владыка незамедлительно встал в беговую стойку и в ту же секунду сорвался с места, создавая вокруг себя завихрения снега.

     - Назад, назад отступайте! - снова схватился за вокс Калгар, понимая к чему всё идёт. Но было уже поздно.

     Почти достигнув края, Владыка взмыл в воздух.

     - Держись! - скомандовал Бёрк, слегка приседая. Велиус рухнул на землю.

     Приземление тиранида образовало очередное землетрясение и откинуло ближайших десантников воздушной волной.

     Поднимаясь на ноги после встряски, командирский состав тем не менее не отрывал взгляд от незваного гостя. Который простоял в одной позе совсем недолго.

     Выпустив из пасти клубы пара, тиранид быстро завёл две руки за свой панцирь и явил знаменитые костяные сабли.

     - Ну всё! - выдал Велиус Манус, словно запустив весь процесс резни.

     Издав повторный рёв, Владыка замахнулся саблями и начал вращаться по кругу, быстро превратив ближайших десантников в ошмётки мяса.

     Остановить его не могли ни огонь болтеров, ни выстрелы оставшейся на фланге техники.

     Калагр едва не сорвался с места, полыхая гневом, но тут же врезался в руку Аллозиуса:

     - Магистр, вы его главная цель, лучше не приближаться!

     - Да, я знаю, - ответил магистр сквозь сжатые зубы, - но он ещё ответит за это.

     - Магистр, я не думал что он двинется к нам так скоро, но времени нет! - выпалил Бёрк, - если не сейчас, то уже никогда! Время расставить всех на позиции!

     - Был ли это ваш реальный план? - Калгар злостно посмотрел на полковника.

     - Что?

     - Вы хотели заманить его на плато, убив ещё десяток моих и своих людей?! Дав ему, как вы сказали, чувство победы?!

     - Нет! - встрепенулся Бёрк, - изначально не так... - отвёл взгляд в сторону, - но похоже в данный момент не осталось другого выбора! Если он заподозрит, что мы его заманиваем, всё кончено!

     Калгар нагнулся вперёд:

     - Я хочу, чтобы вы чётко сказали - мы заманим его на плато используя своих бойцов как пушечное мясо, давая Владыке иллюзию, что он побеждает! Я же правильно понял вас?!

     В глазах Бёрка отразилось безумие. Изначально всё должно было быть не так. Но обстоятельства продиктовали новые условия.

     - Да, сейчас это именно так! - выпалил Бёрк, сжимая кулаки и едва сдерживая себя.

     Калгар выдержал напряжённую паузу:

     - А если ничего не получится и вы выживите, я отравлю вас под трибунал, после которого вы будете копать руду на тюремном мире до скончания веков или пока не откинетесь от пыли раздирающей легкие! Начинайте!

     - Есть! - дрожащими руками полковник немедленно схватился за вокс, - операция начинается прямо сейчас! Всем занять свои позиции немедленно!

     ***

     Находясь в транспортном корабле на восточных площадках, Бёрк активно снимал с себя командирское обмундирование, чтобы занять кресло пилота.

     - Дан, ты в подземелье часовни? - проговорил Бёрк в вокс, осматривая панель управления.

     - Да, я на позиции, все детонаторы в порядке, работают... Бёрк, всё-таки ты зря сам вызвался, если потеряем тебя - это будет самая глупая растрата человеческих ресурсов! Тут полно людей кто сможет нажать на газ!

     - Ошибаешься, друг мой, - ответил Бёрк, оставшись в максимально легкой куртке, - именно я и должен управлять кораблем...

     Сев в кресло, полковник начал активировать тумблеры.

     - ...Из-за меня погиб целый полк, и сейчас продолжают погибать чужие бойцы. Я этот план придумал, я его и исполню, приняв всю ответственность!

     Многочисленные звуки активации систем наполнили кабину.

     - Но...

     - Никаких но! Будь в подземелье и придерживайся плана. Я перемещаюсь на корабле ближе к часовне и если магистру удаётся уничтожить Владыку - ликуем, если же нет... я уведу его на западный фланг и мы спасём хотя бы центральное плато. Но я всё равно прикончу ксеноса!

     - Ну ты даёшь... храни тебя Император...

     - И тебя. Отключаюсь, будь готов, - Бёрк переключил частоту, - Аллозиус, как там обстановка?

     - Ловушка подготовлена, магистр погружен на корабль, ветераны занимают позиции, отстаём незначительно, - сухо доложил командир почётной стражи.

     - Хорошо, поторопи ветеранский корпус, я надеюсь всем понятны их задачи?! - волнительно спросил Бёрк.

     - Да, мы готовы, ждём появление Владыки максимум через пять минут.

     Находясь на пороге свершения плана, Бёрк взглянул на свою ладонь. Снял перчатку.

     Конечность тряслась так, словно внутри был вибро-мотор.

     Схватив запястье другой рукой, Бёрк едва не раздавил собственные суставы аугментированными пальцами, скрытыми под кожей.

     Закрыв глаза, полковник начал быстро читать молитву.

     Он редко это делал. Но сейчас обширные знания Имперского Культа, полученные ещё в детстве, целиком проявили себя через много лет.

     ...

     Маленький мальчик в дорогом костюме стоял у большого окна.

     В сером небе проплывали сотни кораблей, больших и маленьких. Все они стремились к вратам космопорта.

     - Запомни Бёрк, - старая, жилистая рука опустилась на плечо мальчика, - однажды это всё станет твоим. Твоя обязанность сохранить полученное, и даже приумножить. Я в тебя верю, мы ведь с тобой так похожи...

     ...

     Сиденье пилота изрядно трясло. Тумблеры на панели управления, потрепанные временем, слегка дрожали и поскрипывали.

     Владыка двигался к плато вместе со своей армией, сметая всё на своём пути.

     Послышался смешок.

     По щеке Бёрка прокатилась скупая слеза.

     - Знаешь что, отец, - полковник истерично схватился за лицо, - я не только не сохранил всё это, я это уничтожил! Как и всё, что мне было доверено! Вещи, людей!

     Кулаки громко ударили по панели управления:

     - Но меня это не сломает! Варп тебя раздери, не сломает! Я не хочу протирать задницу на бархатных стульях и жрать очередную икру в окружении жирных заносчивых барыг! Я потерял всё, чтобы встретиться лицом к лицу с сильнейшим инопланетным разумом!

     Бёрк вставил ключ в специальный разъём:

     - И я его уничтожу!

     Послышался нарастающий звук, свидетельствующий о запуске двигателей.

     - Уничтожу назло всем! Я смогу его победить! Эта тварь ответит...

     Привстав, Бёрк выглянул налево через лобовое стекло.

     Владыка был совсем рядом с подъёмом на центральное плато. Он кромсал своими саблями всё вокруг, окропляя панцирь литрами крови. Когда он был близко, наглядно осознавалась вся его мощь. До дрожи в теле.

     Но Бёрк снова сжал кулаки и рухнул в кресло, включил вокс:

     - Владыка совсем близко! Корпус ветеранов готов?!

     Небольшая пауза.

     - Все на позициях, Владыка будет на плато через минуту, - доложил Аллозиус сквозь помехи.

     - Хорошо, пусть громовой ястреб с магистром поднимается в воздух! Немедленно!

     - Вас понял, взлетаю, - почти сразу же донёсся голос пилота.

     Бёрк начал активно орудовать ремнями, затягивая их как можно сильнее.

     Достав из-под одежды знак Аквиллы, полковник поцеловал её и спрятал обратно:

     - Я служил в меру своих возможностей, надеюсь достойно.

     - Набираю высоту, приём...

     Увидеть взлёт из кабины возможным не представлялось, однако куда важнее было иметь обзор на действия владыки слева по борту, а так же лицезреть корабль над западным флангом.

     Пока происходил процесс заманивания, Бёрк то и дело переводил взгляд то на Владыку, то на корабль.

     - Ну давай же, давай...

     Когда Владыка встрепенулся, задрав морду кверху, Бёрк и сам подскочил в кресле, удерживаемый лишь ремнями.

     - Клюнул?! Клюнул!? - повторял полковник.

     Издав утвердительный рёв, командир тиранидов сорвался с места, игнорируя любые выстрелы. Направлялся он прямиком на центральное плато.

     - Началось! Всем быть наготове! - заорал Бёрк в вокс.

     - Вас понял, - доложил Аллозиус, наблюдавший за происходящим с крыши часовни. Там затаилась и часть ветеранов.

     Владыка двигался чрезвычайной быстро, и преодолеть подъём на центральное плато ему не составило какого-либо труда.

     Саблей промахнёшься, у тебя один вариант, падаль! - пронеслось в голове Бёрка.

     Владыка совсем рядом. Решающий момент.

     И в этот самый момент с корабля над западным флангом сорвалось нечто круглое и начало быстро приближаться.

     - Да! - заорал Бёрк, махая рукой, и тут же схватился за вокс, - не стрелять по спорам, повторяю не стрелять! Ждите когда достигнет земли! - схватился за штурвал двумя руками, - иди сюда родимый! Я так и знал! Так и знал! Спасибо, Райгат!

     Когда спора достигла поверхности плато, всё вокруг обдало кровавым месивом, являя массивного тиранида. Он был один. И его роль была ясна.

     - Три! - начал отсчёт Бёрк, вцепившись в штурвал, - два!

     Владыка затормозил перед своим собратом, чтобы запрыгнуть ему на спину.

     - Один! - Бёрк потянул штурвал на себя, вжимаясь в кресло.

     Корабль сорвался с места.

     На мгновение время будто остановилось.

     На всех парах корабль летел прямиком в лоб тираниду-трамплину.

     В последнюю секунду Бёрк закрыл лицо руками.

     Когда корабль снёс тиранида, Владыка Роя уже ничего не мог сделать, заметив несущейся транспортник лишь в последнюю долю секунды.

     Скрежет корабля и рёв ксеноса слились в единую какофонию, с огромной скоростью уносясь на запад плато.

     Владыка же провёл в воздухе не долго.

     Приземлившись на засыпанную посадочную площадку, он тут же проломил грунт своим весом.

     Глаза пришельца впервые расширились в удивлении.

     - Взрывай! - донеслось с крыши часовни.

     Серия взрывов озарила плато, превращая ноги Владыки в кровавую кашу и заставляя издать надрывный визг.

     Не в силах держаться, он выронил две костяные сабли и едва не повалился на колени. Ноги, хвост и нижняя пара рук едва не превратились в уголь. Но командир тиранидов был живуч. Пускай и с трудом, но он устоял ровно.

     - Добейте его! Вперёд! - выкрикнул Аллозиус, наблюдая с крыши.

     Как только его рука указала на противника, из-за спины мгновенно вылетел ветеран с прыжковым ранцем за спиной и силовым мечом в руках.

     Взревев, Владыка тут же замахнулся когтистой лапой в сторону десантника.

     В этот же момент, сзади, появившись прямо из снежной кучи, следующий ветеран взмыл в воздух.

     Одним ловким ударом силового меча он рассёк сустав атакующей руки Владыки.

     Когда тот обернулся, первому десантнику ничего не мешало и его орудие вонзилось прямиком в глаз пришельца.

     - Получай! - не останавливаясь, второй боец оттолкнулся прямо от руки Владыки и рассёк второй глаз снизу вверх.

     Новый рёв. Владыка был полностью лишён зрения.

     - Ноги! - снова послышался крик Аллозиуса.

     Ещё двое десантников спрыгнули с крыши, и через уже через секунду были у колен Владыки, окончательно рассекая его суставы прямо в полёте.

     Издав последний рёв, Владыка повалился на брюхо, удержав тело от полного падения лишь одной оставшейся рукой.

     Молча взмыв в воздух, один из десантников окончательно обезвредил командира, раскроив его последний сустав.

     Обездвиженный и ослеплённый Владыка полностью повалился на землю.

     - Есть! - Аллозиус впервые проявил значительную эмоцию, - получилось! Магистр, ваш выход!

     - Вижу... - донёсся спокойной голос в вокс-передатчике.

     Тем временем, корабль с магистром на борту, служивший приманкой, шёл на разворот и начал открывать трап.

     В тёмном проёме кабины показалась массивная фигура Калгара:

     - Пора тебе умереть! - злостно проговорил Калгар и в его руках активировался громовой молот.

     Корабль пролетал над полу-трупом Владыки.

     - За все жизни что ты унёс! - магистр Ультрамаринов спрыгнул прямо с высоты корабля, в полёте замахиваясь громовым молотом.

     - Все назад! - скомандовал один из ветеранов.

     Магистр стал похож на огромную шаровую молнию, несущуюся вниз. По мере того, как он приближался к земле, крик разносился по плато всё более отчётливо.

     - Получай!

     Ударная волна отбросила всех ближайших десантников и пошатнула землю не хуже, чем топот тысяч тиранидов.

     На несколько секунд воцарилась тишина.

     Вокруг места победы над Владыкой медленно поднимались клубы дыма от многочисленных взрывов. Пепел кружился в воздухе вместе со снегом, покрывая всё вокруг серой пеленой.

     - Получилось? - спросил один из ветеранов, откашливаясь и пытаясь развеять дым руками, - давай поднимайся, - протянул руку товарищу.

     Наконец, дымовая завеса начала развеиваться.

     Калгар стоял на панцире Владыки в полный рост. От его доспехов так же исходил дым, будто он метеор, прилетевший с небес. Хотя в чём-то это было правдой.

     Лицо магистра было заляпано ксено-кровью. Громовой молот он поставил вертикально и придерживал одной ладонью за рукоять.

     - У него крепкий панцирь... - проговорил Калгар, опустив голову вниз, - даже такого удара не хватило для полного уничтожения. Ветераны, - резко обернулся к бойцам, - тащите все оставшиеся заряды, фраг-гранаты и огнемёты. Всё что есть. Нужно как можно быстрее уничтожить тело. И активируйте заряды на спуске восточного фланга, для нас он потерян, но так мы хотя бы отрежем им путь сюда.

     - Есть! - выпалили ветераны.

     ***

     Корпус корабля объял пожар. На такой скорости его носовая часть буквально вошла в брюхо тиранида, заставляя того издавать хриплые предсмертные звуки.

     Со стороны трапа слышались глухие звуки ударов.

     Когда он со скрежетом открылся, один из пневмоупоров лопнул и массивная дверь рухнула на снег.

     Через несколько секунд, постанывая от боли, Бёрк вышел наружу, держась за край стены.

     С его виска обильно стекала кровь, а свободной рукой он держался за бок.

     Рухнув на колени, он спросил сам себя:

     - Такой шум... получилось? Император храни, хотя бы получилось...

     Пересилив себя, полковник поднялся в полный рост и двинулся к часовне, из-за которой обильно выходил дым.

     С возможным поражением Владыки всё затихло. Конечно с западного и восточного флангов всё так же доносились звуки затяжного сражения. Но плато. Сейчас на нём царила тишина и дикое напряжение.

     Шагая по снегу, полковник оставлял кровавые следы каждый раз, когда капля стекала с виска.

     И вот он у цели.

     Держась за стену часовни, Бёрк выглянул за угол. И тут же встрепенулся.

     - Неужели?!

     Калгар гордо стоял на трупе Владыки. И всё?! Или это слишком просто? Хотя, почему нет. Ладно, к чёрту все размышления, для начала нужно убедиться, что он действительно мёртв.

     Громовой ястреб, перевозивший Калгара, тем временем уже успел снова приземлиться на северную посадочную площадку.

     - Тащите всё сюда! - командовал Калгар, уже собираясь слезать с трупа.

     Внутри у Бёрка все ходило ходуном. Вроде бы хотелось радоваться, но боязнь спугнуть удачу была куда сильнее.

     Старясь найти любые зацепки Бёрк медленно водил глазами по сторонам.

     Владыка резко вскочил, выгибая спину и задрав голову кверху. Пространство снова разорвало рёвом.

     Калгар отлетел назад, начертив след на снегу и потеряв громовой молот.

     - Нет! - заорал Бёрк, - вот же живучая тварь!

     Основные силы были далеко, поэтому болт-пистолеты были единственной возможностью ветеранов атаковать Владыку издалека. Но для него это были уколы зубочисткой.

     Не переставая издавать рёв, он направлял растерзанные глаза куда-то в небо.

     И пока он это делал, начало происходить нечто невероятное.

     Многочисленные трупы мелких тиранидов, некогда раскиданные по плато десантными спорами, начали извиваться, рычать, шипеть, бежать. Одним словом - жить.

     Невероятные потоки психической энергии стремились к Владыке вместе с его неистовым рёвом, вселяя ужас во всех окружающих.

     Бёрк, поодаль наблюдавший за этим зрелищем снова чуть не сорвался в панический смех. На тело резко навалилась усталость, а на разум чувство отчаяния.

     - Всё ясно, - проговорил Бёрк дрожащим голосом, - своей стальной волей он заставил этих мелких тирандов притвориться мёртвыми, на тот случай если его атака провалится, он всё предусмотрел, всё! Он снова нас переиграл твою мать! - полковник обернулся назад, держась за лицо, - тут есть только один выход... остаётся только один...

     Проговорив это самому себе, полковник ринулся ко входу в подземелье часовни.

     Тем временем, ожившие ксеносы мигом бросились в атаку на стреляющих десантников, не давая им добить Владыку. Но не все. Некоторые из подданных коллективного разума бросались в яму к Владыке, будто растворяясь там, срастаясь с его плотью. Совсем скоро яма начала напоминать котёл, наполненный странным варевом.

     - Он регенерирует! - прокричал один из ветеранов, - нужно срочно...

     Его туловище мгновенно ополовинила костяная сабля, которую Владыка схватил зажившей рукой.

     Лишенный зрения, он просто замахнулся ей по кругу, распиливая десантников напополам. Спаслись лишь немногие, кто успел активировать прыжковые ранцы.

     Калгара так же не миновала участь убитых товарищей.

     Не успев отбежать на нормальное расстояние, он принял удар сабли спиной, дополнительно отлетев в стену часовни.

     - Магистр! - Аллозиус, используя прочность своего костюма, спрыгнул на снежный покров прямо с крыши и поднял главу ордена, которого от полной гибели спасла лишь массивная броня.

     - Пилот, запускай движки, нужно быстрее эвакуировать магистра, - прокричал в вокс Аллозиус сквозь звуки бойни, - больше мы сопротивляться не сможем!

     ***

     Спускаясь по тёмной лестнице подземелья, Бёрк оступился на последней ступеньке и ввалился в зал с огромными потолками и каменным полом.

     - Бёрк! - по залу разнеслось эхо.

     Бёрк поднял взгляд:

     - Дан... рад, что ты на месте...

     Заместитель помог полковнику подняться.

     - Судя по вашему виду, дело дрянь.

     Оглядевшись в зале, Бёрк увидел тут Велиуса, а так же грозную фигуру магоса, в темноте казавшейся неким спрутом, мотающим своими механическими щупальцами. Два светящихся зелёных глаза сполна дополняли жуткий образ служителя Омнисии.

     Не успел Бёрк ответить, как с потолка, в качестве ответа, рухнуло несколько кирпичей, заставив Велиуса отступить.

     - Всё плохо, - проговорил Бёрк, после паузы, - единственное, что мы можем предпринять, это подключить меня к боевой машине.

     Полковник перевёл взгляд влево.

     Огромные потолки служили лишь для одного - хранения боевого робота высотой дести-двенадцати метров, богато украшенного различными памятными скатертями, печатями частоты и причудливыми артефактами. В свою очередь, в помещении было огромное количество проводов и два массивных детонатора, ведущих к взрывчатке в породе.

     - Бёрк, я думаю это по-прежнему плохая затея, посмотри на себя! - резко сказал Дан, - мало того, что для управления им требуется серьёзная подготовка, так ещё и в таком состоянии...

     - Магос! - перебил Бёрк напарника, - хватит стоять там в темноте, выйдите ко мне и скажите, чтобы создать с ним связь нужна в первую очередь сила воли, сила разума, так ведь?!

     - Это не просто боевая машина, это имперский рыцарь...

     Выйдя на тусклый свет ламп, магос явил себя во всей красе, слегка покачивая посохом механикус.

     - Великое наследие тёмной эры технологий. Чтобы пройти ритуал связывания действительно нужна длительная подготовка и огромная сила воли, дабы вытерпеть все сопутствующие страдания, много ли её у вас?

     - Мне уже нечего терять, только время! - злостно ответил Бёрк, - на первый вопрос вы мне уже ответили, второй: вы сможете присоединить меня к рыцарю прямо сейчас?

     Магос выдержал паузу:

     - Смогу. Так уж и быть. Вы упертый. И вам решать какой смертью погибать. Возможно в вас действительно есть задатки пилота который будет управлять этим великолепием. Но даже если вы справитесь... при вашем уровне подготовки я дам вам не больше десяти-пятнадцати минут.

     - Жизни? - боязливо спросил Велиус, смотря на магоса.

     - Жизни - утвердительно кивнул тот, - пошатнулась ли теперь ваша воля, полковник?

     Бёрк выдержал паузу всего на секунду.

     - Для меня главное это смерть врага, на себя плевать. Если у меня десять минут, - Бёрк пристально посмотрел на магоса, - значит я справлюсь за десять минут. Я уведу Владыку на западный фланг. Отрежу от центрального плато. И если даже там его не прикончу, я дам вам и всему командованию на плато возможность эвакуироваться.

     - Бёрк... - в некотором роде восхищённо посмотрел Дан на своего начальника.

     - Дан, - обернулся он, - долгих прощаний не выйдет. Просто до встречи где-нибудь на том свете, - слегка улыбнулся, - Велиус, с вами тоже было приятно поработать, вы хороший командир и управленец, - Бёрк протянул руку.

     Велиус незамедлительно пожал её:

     - А вы смельчак, полковник. Да прибудет с вами сила Императора.

     Бёрк обратился ко всем:

     - Мне придётся проломить потолок, так что не задерживайтесь тут надолго, поставьте детонаторы на таймер и сматывайтесь. Магос, - Бёрк повернулся к механикуму, - начинаем прямо сейчас.

     ***

     - Быстрее, быстрее! Заносите магистра внутрь!

     Пока Аллозиус загонял личный состав в оставшееся громовые ястребы, двое десантников взяли Калгара под руки и несли его на борт изначально выступавший приманкой.

     Несколько отделений прикрывали уходящие потоки бойцов, но с каждым разом ожившие тираниды наступали всё сильнее. Треск болтеров ни смолкал ни на секунду.

     Владыка значительно оправился от своих тяжелых ран, вылечив руки и часть ног. Только голова и хвост были по-прежнему размозжены сильным ударом Калгара, но один глаз уже восстановился, чего было достаточно для пометки новой цели.

     По-прежнему не имея желания дать магистру Ультрамаринов сбежать, Владыка начал выбираться из ямы.

     Игнорируя плотный огонь, он схватил две свои сабли, потерянные ранее, и направился прямо к двум десантникам, тащащим магистра, при этом с трудом набирая привычную скорость.

     - Он сейчас достанет нас! - послышался крик из толпы.

     - Улетайте, главное это спасти магистра! Я задержу его! - прокричал это Аллозиус, на ходу доставая силовой меч.

     - Аллоизус, стой! - услышал он вслед, но было уже поздно.

     - Я член почётной стражи, и я поклялся защитить магистра ценой своей жизни! - прокричав это, Аллозиус оказался прямо перед Владыкой.

     Тот, недолго думая, завёл за спину две сабли и обрушил их на преданного стража.

     Выставив силовой меч перед собой, Аллозиус принял им удар сразу двух сабель. Коленные соединения брони начали буквально испускать искры, пока колоссальное давление вдавливало стража в грунт.

     Владыка злостно прорычал в такт героическому крику Аллозиуса и решил действовать куда более быстро.

     Заведя вторую пару рук за панцирь, он явил ещё две костяные сабли.

     - Аллозиус, беги! - кричали стражу вслед, но было уже поздно.

     Разведя сабли в стороны, Владыка рассёк Аллозиуса на части перекрёстным ударом.

     Уничтожив старейшего стража на глазах у большей части ордена, Владыка обозначил свою победу совсем непродолжительным рёвом, ведь главная цель была по-прежнему впереди.

     Однако, сдвинуться с места ему не дала настоящая дрожь земли, повалившая на колени.

     На это обратили внимание все на плато. Настоящее землетрясение, эпицентр которого уходил к командной часовне, заставило затаить дыхание.

     - Что это такое?! - спросил один из десантников, - новые тираниды?!

     По стене часовни прошла внушительная трещина. Потом ещё одна. И ещё.

     Потолок обрушился вниз, создавая облако пыли и раскидывая вокруг позолоченные остатки статуй имперских святых.

     Сначала из облака начало подниматься нечто полукруглое, скатывая остатки породы и кирпича по своей поверхности, а затем из завесы показались и два светлых круга, похожие на глаза.

     Через несколько секунд, нечто встало в полный рост, достигая приличной высоты, и заставив замереть в боязливом ожидании даже Владыку.

     - Это же... - снова проговорил десантник.

     Робот издал громкий техногенный звук, заставив всех закрыть уши или по крайней мере поморщиться.

     - ...это же имперский рыцарь! Тот самый из подземелья?! - подытожили из толпы.

     Никак себя не представляя, рыцарь бросился вперёд, оставляя за каждым своим шагом приличную яму и сотрясая землю.

     - Все назад! - скомандовал еле стоящий на ногах Калгар, успевший оценить обстановку после ранения.

     Глаза Владыки расширились во второй раз, когда рыцарь без труда раздавил все его мелкое войско и двинулся прямо к нему, с каждой секундой набирая скорость.

     Сабля мигом полетела в огромного робота, через несколько секунд улетев дальше, когда тот пригнулся вниз.

     Не найдя решения, командир тиранидов ринулся ближе к флангам, но повреждённые ноги дали о себе знать.

     Сабля, сделавшая круг, вернулась к хозяину, но была уже бесполезна.

     Врезавшись во Владыку, рыцарь не стал пытаться убить его, а наоборот, схватив словно ребёнка, потащил подальше от места эвакуации.

     Долго бежать не пришлось.

     Достигнув спуска на западный фланг, рыцарь не устоял на ногах, ввиду сопротивления Владыки и упав на бок, прокатился по земле, передавив немалое число бойцов.

     Но Владыка уже был в ловушке. Стоило ему оказаться на фланге, как десятки единиц техники открыли по нему огонь.

     С корабля в небе тут же сорвалось приличное количество спор с тиранидами, жаждущими защитить своего хозяина, но пока он был вынужден максимально быстро маневрировать, дабы не превратиться в кровавую кляксу.

     В это время рыцарь лежал на спине без движения.

     Внутри кабина выглядела весьма старой и ветхой. Что- то искрило, свистело и поскрипывало.

     В кресле пилота Бёрк лежал неподвижно, запрокинув голову назад. Он был раздет до торса, руки плотно закреплены в причудливых манипуляторах, из затылка и спины тянулось множество интерфейсов. Под глазами виднелись свежие и уже засохшие струйки крови.

     Звук взрыва снаружи немного привёл в чувство нового пилота.

     Детонаторы отсчитали время и порода разразилась сильнейшими взрывами, поднимая в воздух пылевую завесу.

     Пропасти образовались с двух сторон, как по направлению наступления тиранидов, так и на подъёме на центральное плато. Теперь западный фланг представлял из себя полукруглый колизей, в котором смешались в единую кучу люди и тираниды, а Владыка Роя и имперский рыцарь выступали главными гладиаторами.

     - Мучение... - произнёс Бёрк в пустоту.

     Психическая энергия прошлых пилотов буквально разрывала его мозг. Если при подключении была только невероятная боль, заставляющая его глаза кровоточить, то сейчас это было именно ментальное мучение. Слова магоса о силе разума были единственной ассоциацией при всём тяжком грузе упавшем на мозг.

     Бёрк поднял голову.

     Сквозь визары рыцаря он наблюдал за тем как Владыку облепили множество тиранидов, прыгающих под пули, ракеты и лазерные заряды.

     - Ты в ловушке, осталось только добить тебя...

     Превозмогая сильнейшую ментальную боль, Бёрк начал поднимать рыцаря, опираясь на его руки.

     Что у меня есть? - пронеслось в голове полковника. Гигантский цепной меч на левой руке, силовой кулак на правой, кажется уже не работает. И авто пушка закреплённая на правой же руке. Не сказал бы что богатый набор. Но выбора нет.

     Тяжело дыша, Бёрк развернул рыцаря и смотря на Владыку, мгновенно начал терять контроль над собой контроль, по мере того, как воспоминания прошлого пилота начали заполнять его голову.

     - Ты, ты... - начав набирать скорость, Бёрк выставил цепной меч вперёд, - ТЫ СДОХНЕШЬ ПРЯМО ЗДЕСЬ!

     Излучая бешенство каждой деталью, рыцарь несся на командира тиранидов, сметая всё под своими ногами.

     Но на этот раз Владыка не испугался.

     Выбросил сабли и слегка присев, он встал в подобие боевой стойки. Но затуманенный разум Бёрка не реагировал на это.

     - Я ПОКЛЯЛСЯ ПЕРЕД СОБОЙ! - размазывая кабину криком, Бёрк замахнулся цепным мечом.

     Ожидая подходящего момента, Владыка произвёл быстрой удар своей восстановленный ногой по ноге рыцаря и тот мигом потерял равновесие.

     Подпрыгнув на высоту рыцаря, ксенос в полёте замахнулся кулаком, и с диким рёвом врезал им по голове рыцаря.

     Словно ощутив на себе выстрел из пушки, Бёрк тут же потерял равновесие. Неуправляемый боевой робот вновь отлетел далеко назад, но с гораздо большими повреждениями.

     Приземлившись, Владыка встал в полный рост.

     Всё больше тиранидов падало с небес и заполняло западный фланг своими тушами и кровью людей. Сплошной кровавый котёл, в котором варилось поражение человечества.

     Восстановив ноги и второй глаз, Владыка должен был отрастить лишь хвост. Однако уже сейчас он с чувством превосходства медленно шагал к рыцарю, подобрав все четыре сабли.

     - Я не могу... - болезненно шептал Бёрк, лёжа в кабине. Через помехи визаров он наблюдал как пришелец шагает у нему, готовый уничтожить славную боевую машину одним ударом.

     Мышцы скованы, голова затуманена. Что я могу в таком состоянии? Я же не пилот... а он...

     Погодите... может... может не стоит сопротивляться, а лишь отдаться духу этой машины.

     Бёрк ещё раз взглянул на Владыку.

     Может там и есть подсказка... в его воспоминаниях.

     Полковник рассмеялся:

     - Это по-прежнему круче, чем бюрократические интриги! Слышишь, отец?! Я сделаю это! И не смотри на меня так, если ты уж на том свете, и даже если не на том!

     Снова превозмогая боль, и опираясь на руки, рыцарь стал подниматься.

     Просто идти в лоб с одним цепным мечом нельзя... или можно? Вероятно только при одном условии...

     Когда рыцарь полностью обернулся к Владыке, тот остановился.

     И вновь встал в некую боевую стойку. Выставив сабли перед собой, он слегка покачал одной из них в свою сторону!

     - Что?! - взревел Бёрк, - как человек... прямо как человек!

     Полковник снова разразился смехом:

     - Да ты прав! Ты или я! Решим наконец! Думаешь так легко?! НЕТ!

     Рыцарь снова сорвался с места, поднимая килограммы пыли.

     Владыка не двигался. Но когда рыцарь снова занёс меч, резко раздвинул все руки в стороны.

     Оказавшись между ними, Бёрк осознал что сабли обрушатся на него с двух сторон, разрезая на куски.

     Но в последний момент на лице полковника промелькнула ухмылка.

     Как только до соприкосновения сабель и корпуса рыцаря оставалось меньше секунды, они буквально зависли в воздухе.

     В глазах Владыке отразилось непонимание.

     Вокруг рыцаря образовывался синий орел, который начал нарастать и вскоре перевариться в полноценную стену из неосязаемого свечения.

     - Ионный щит, тварь! - вскричал Бёрк и некая волна воздуха откинула сабли тиранида в стороны, - иди сюда!

     Схватив Владыку под одну из рук, рыцарь начал перекидывать его через спину.

     Тиранид покатился по земле, оставляя за собой кровавый след из раздавленных людей и ксеносов.

     - Я НЕ ДАМ ТЕБЕ ПОДНЯТЬСЯ!

     Не успел Владыка подняться, как сверху на него уже летел заведенный цепной меч.

     Откатившись в сторону, он пропустил его мимо, позволив воткнуться в грунт. И тут же, пользуясь моментом, попытался ударить сверху кулаком.

     Рыцарь не пошевелился.

     Кулак Владыки снова врезался в невидимую преграду в виде щита.

     Не долго думая, рыцарь вытащил цепной меч из земли, махнув им в сторону.

     Взревев, Владыка оказался откинут в сторону, смотря на своё вертикально распоротое брюхо.

     Ярость закипала внутри Бёрка. Не теряя ни секунды он вновь ринулся вперёд.

     Но Владыка не потерял боевого духа. Понимая, что бить напрямую бесполезно, он перешёл к тактике изматывания.

     Каждый удар Бёрка начал проходить мимо. Вместо того чтобы бить в ответ, Владыка лишь уклонялся.

     - НЕ УБЕГАЙ ОТ МЕНЯ! - несмотря на минутные порывы здравомыслия, Бёрк был не в состоянии управлять рыцарем адекватно в долгосрочной перспективе. С каждым новом ударом и уклоном Владыки, слепая ярость закипала в нём всё больше.

     Заставив Бёрка привыкнуть к уклонениям, Владыка снова резко присел, сделав рыцарю подножку.

     - ВТОРОЙ РАЗ НЕ ПРОКАТИТ! - упав на колено, Бёрк зарядил неработающим силовым кулаком сверху вниз по голове тиранида.

     Тот не успел увернуться полностью и рог на голове, а так же нижняя челюсть с зубами, оказались разнесены в клочья.

     На секунду возрадовавшись, Бёрк отразил на своём лице панику, когда понял, что Владыку это нисколько не остановило.

     Взревев, он сжал кулак и нанёс удар прямиком в живот рыцаря буквально подняв того в воздух.

     Огромная боевая машина прочертила спиной гигантский след, искря проводкой.

     В этот момент Бёрк осознал, что для использования ионного щита нужно гораздо больше умений, чем есть у него. Его же тело очень быстро покидали жизненные силы.

     Не став дожидаться, пока рыцарь поднимется, Владыка ринулся куда-то в сторону.

     В панике, Бёрк начал пытаться поднять боевую машину, но сделать это в третий раз было уже особенно сложно.

     И лишь через секунду он понял куда убежал Владыка.

     Закрывая свет звезды, тиранид повис над ним в прыжке, занеся костяную саблю для удара.

     - Хах, ну зачем так часто повторяться... - произнеся это, полковник выставил перед собой руку с автопушкой, - ТЫ ДУМАЛ Я В РУКОПАШНУЮ ДЕРУСЬ ПОТОМУ ЧТО ОРУЖИЯ НЕТ?!

     Заряд поразил Владыку в полёте, разрушив его саблю, и заставив приземлиться буквально в метре от рыцаря.

     Не долго думая, Бёрк повернулся к тираниду, и рухнув рядом, схватил его голову, зажав её в руке с цепным мечом.

     - Я ТЕБЯ ОБЕЗГЛАВЛЮ, ТВАРЬ! - заорал Бёрк во все горло.

     Гигантский цепной меч заревел, впиваясь в шею ксеноса. Смешивая рёв с визгом, Владыка схватился за руку рыцаря, по которой начала стекать его кровь.

     Перестав сопротивляться, Владыка вцепился когтями в землю и начал ползти куда-то в сторону, с трудом перемещая себя и рыцаря.

     - ДУМАЕШЬ ТЕБЕ ЭТО ПОМОЖЕТ?! - продолжал орать Бёрк.

     Однако вскоре Владыка остановился.

     И тут же Бёрк почувствовал как что-то подпирает спину рыцаря. Опасаясь угрозы, он остановил работу цепного меча.

     Подземный тиранид вырвался из под земли, своим толчком поднимая рыцаря и заодно Владыку на ноги.

     - Что? - спросил Бёрк сам себя.

     В очередной раз Владыка использовал свой козырь. Он управлял другими тиранидами. Вырвавшийся из-под земли ксенос не издавал рёва, а лишь молча и смиренно выполнял приказы хозяина.

     Рыцарь и Владыка, зажатый в его руке, замерли на несколько секунд.

     Когда Бёрк увидел взгляд Владыки всё тело онемело. Абсолютно холодный взгляд убийцы не выражал ничего. И этот холодный взгляд опустился куда-то вниз.

     Бёрк повторил это действие.

     - Его хвост... - произнёс полковник.

     К этому времени острие хвост Владыки было полностью восстановлен.

     Глаза Бёрка расширились в ужасе, но было уже поздно.

     Острие хвоста вошло в рыцаря снизу, пробивая все провода, микросхемы и адамантиевые перекрытия. Секунда симфонии гнущихся материалов, доносившиеся из под ног полковника, дала понять ему, что убегать поздно.

     Пробив живот пилота, хвост вышел сверху корпуса рыцаря, являя всему флангу повисшее на кончине тело Бёрка.

     Он был жив, но висел раскинув руки и окропляя хвост своей кровью.

     - Я... - простонал полковник, кашляя кровью.

     Не издав ни звука, Владыка вытащил хвост из корпуса.

     Тело Бёрк упало на крышу рыцаря, в то время как сама боевая машина с грохотом сползла по брюху тиранида, поддерживающего его сзади. А потом и вовсе завалилась на спину.

     Звуки боя стали для Бёрка фоном. Его мутный взгляд был сосредоточен на небе.

     Все вокруг было буквально примято боем двух гигантских существ. Вокруг конечного места их битвы уже копошилось множество мелких тиранидов, сдерживаемых лишь Владыкой.

     Медленно шагая, Владыка встал над поверженным рыцарем.

     Присел на корточки.

     Бёрк смотрел пришельцу прямо в глаза.

     Выдержав паузу, главный ксенос потянул руку к Бёрку.

     Сил, чтобы убежать у полковника не было, но паника всё равно заставляла полу-мёртвое тело нервно подёргиваться.

     Когда рука закрыла весь обзор, Бёрк зажмурился.

     Но она прошла мимо. Скрип. И грохот.

     Открыв глаза Бёрк увидел как Владыка рассматривал некую деталь рыцаря. Неужели... ту, что отвечает за ионный щит?

     Ещё раз обернувшись на Бёрка, Владыка поднялся в полный рост и зашагал куда-то вдаль.

     - И... э-это всё?! ТЫ ДАЖЕ НЕ ДОБЬЕШЬ МЕНЯ!? СТОЙ! СТОЙ!

     Толпа тиранидов начала быстро взбираться на корпус рыцаря и вскоре вонзилась зубами в плоть полковника.

     - Тут минута... и отсчёт уже начался!

     Языки плазмы начали плясать внутри орудия.

     Брутус был в заложниках ксено-корабля, лейтенант и Марк не были настолько сильными, чтобы схватить Такара и убежать обратно за сорок секунд. Когда орудие проделает в стене гигантскую дыру, всех унесёт в холодное небытие космоса. Десятипроцентный шанс выжить свелся к самопожертвованию ради спасения корабля.

     - Беги к напарнику, сажай на спину, и жди там! - лейтенант указал Марку на Такара и неожиданно сорвался обратно ко входу.

     - Ты куда?!

     - Не спрашивай! Выполняй! - злостно ответил лейтенант на растерянное мычание гвардейца, уже добегая до выхода в зал.

     - Ладно, ладно варп тебя дери! - издавая пыхтение в вокс, Марк ринулся к Такару у орудия.

     - Быстрее, двадцать пять секунд! - буквально заорал тот, старясь ползти навстречу.

     Чуть не упав из-за постоянной тряски и наклона корабля, Марк нагнулся к полу, затормозив руками, и развернулся к Такару спиной.

     - Двадцать! - доложил Такар, хватаясь за поручни костюма и одновременно оглядываясь на таймер.

     - И что дальше?! Я тебя и без костюма-то не смог дотащить, куда там этот лейтенант подевался?!

     Марк пытался бежать ко входу максимально быстро, забрызгав слюнями всё стекло шлема, но физические возможности не позволяли делать настолько быстрые рывки.

     До выстрела оставались считанные секунды. Уже было видно, как капитан Аезон скорее предпочтёт увести бойцов с мостика, чем продолжать прикрытие такого безнадёжного мероприятия. Спасти Брутуса, застрявшего в пасти и поливающего её огнемётом, возможным уже не представлялось.

     Однако наконец-то в зале снова показался лейтенант.

     - Лови и цепляй к костюму! - крикнул он, бросая в сторону Марка стальной трос с крепежом.

     - А, чтоб тебя! - выругался гвардеец, когда трос пролетел слегка мимо.

     - Марк, быстрее! - завопил Такар, видя как из всех щелей полезли новые ксеносы.

     - Да, да, делаю! - в ответ завопил Марк, старясь закрепить трос на груди.

     - Бойцы, осталось десять секунд, мы сворачиваемся! - прошипел голос капитана Аезона в воксе. Прикрытия сверху становилось всё меньше, по мере того, как стрелки по очереди эвакуировались с капитанского мостика.

     - Готово, прицепил! - радостно-панически доложил Марк.

     - Беги к двери! - ответил лейтенант, ударив по некой кнопке.

     Через секунду даже Такар, сидя на спине, почувствовал сильное ускорение Марка в инженерном костюме. Поскрипывая и испуская небольшие снопы искр, катушка троса достаточно быстро приблизила двух бойцов к выходу в зал.

     - Давай руку! - прокричал лейтенант, выставляя в проёме крупную ладонь костюма.

     - Сейчас рванёт! - прокричал Такар, всё это время продолжая отсчёт в уме.

     Нарастающий гул и пляска языков плазмы свидетельствовали о скором произведении выстрела.

     Однако, как только всё должно было случиться в заданное время, гул резко оборвался, затем начал нарастать ещё раз и затем снова заглох.

     - С орудием что-то не так... - проговорил Такар, не в силах отвернуть от него взгляд.

     - Похоже тогда всё-таки есть шанс спасти Брутуса! - ответил лейтенант, когда Марк наконец схватился за его руку.

     - Постойте...а-ах! - не успел договорить Такар. Из челюсти ксено-корабля вылетел огромный поток пламени, выжигающий плоть и оставляющий за собой дыру в космическое пространство. Выстрелило ли орудие, или Брутус, находясь в заложниках зубов, смог что-то предпринять было неясно.

     Страшная тряска обдала весь корпус корабля, а разгерметизация мигом породила уходящие потоки воздуха, заглушающие рёв ксено-корабля, вонзившегося в стены.

     Вцепившись в поручни костюма, Такар повис в воздухе горизонтально. Недостаток кислорода пока не ощущался благодаря респиратору, который вот-вот мог слететь с лица, но кожа, такое ощущение, что она сейчас просто слезет с тела. Особенно сильно боль ощущалась в раненой ноге.

     - Императора сохрани, а! Я не могу двинуться! - орал Марк, стоящий в проходе наполовину.

     - Старайся! Двигайся как можешь! Я помогу твоему товарищу! - проорал лейтенант сквозь шум и закрепил другой трос на себе.

     Когда лейтенант вышел немного вперёд, лишь тяжелый костюм сдерживал его от превращения в лёгкую пушинку. Главной целью было схватить Такара, для которого всё было как в тумане. Не имея защиты, подобной инженерному костюму, гвардеец испытал все прелести восприятия катастрофы и очнулся лишь тогда, когда гермо-дверь наконец захлопнулась, давая ему возможность упасть на пол в бессилии.

     Впрочем, то же самое проделали лейтенант и Марк, издав гулкий звук падающих костюмов.

     - Что... получилось? - простонал Марк, пытаясь снять шлем уже через несколько секунд отдыха.

     - Получилось, но ценой жизни моего бойца.

     Все обернулись в сторону.

     Снова используя вентиляцию, капитан Аезон пробрался в помещение.

     - Похоже Брутус решил идти до конца, проникнув глубоко в пасть ксено-корабля и подорвав там своё огнемётное снаряжение, - проговорил капитан.

     - Извините, - простонал Такар, - кажется орудие всё-таки было повреждено...

     - Не извиняйся, - отрезал капитан, - он сделал свой выбор сам. И как мы видим, этот выбор помог достичь нашей цели и спасти корабль.

     - Да... это так...

     ***

     Баржа 'Октавиус'

     Громовой Ястреб, коснувшийся поверхности посадочного дока буквально несколько секунд назад, незамедлительно открыл трап, на пороге которого уже стояли двое десантников, покрытые кровью с ног до головы. Под руки они держали Калгара.

     - Магистр! - завопил один из встречающих Ультрамаринов, - вы ранены?!

     - Не трать время! - отрезал один из держащих главу ордена, - быстрее апотекария сюда!

     - Есть! - незамедлительно ответил десантник и уже было ринулся исполнять указание, но Калгар вцепился ему в грудь своим массивным кулаком, не дав сдвинуться.

     - Позови лорда-адмирала Рата! Это даже более важно! Живо!

     - Понял вас!

     Спустя несколько десятков минут, магистр ордена уже находился в расположении апотекария, где тот активно орудовал над раной на спине, используя подручных сервиторов для ускорения процесса.

     Магистр был раздет по пояс. По старости его кожи, многочисленным шрамам и рубцам, следам аугметики и медицинских модификаций, можно было смело судить о огромном боевом опыте, словно о возрасте дерева, исходя из колец.

     Лорд-адмирал Рат, не менее пафосный и умудрённый боевым опытом человек, стоял перед гало-столом, обычно используемым апотекарием для проведения инструктажа о хирургических операциях, и наскоро пояснял текущую боевую ситуацию. Всё это не иллюзорно напоминало Калгару о битве с Владыкой Роя, которую он проиграл пару часов назад. Звон орденов лорда-адмирала и его воодушевляющие лозунги не сулили какой либо уверенности о победе после всего произошедшего. Но поступить по-другому, кроме как победить, Калгар просто не мог. Он не мог оставить главную планету своего ордена, фактически уничтожив и сам орден вместе со всей его боевой славой.

     - В итоге сейчас имеем лишь несколько небольших котлов сопротивления, я прав? - спросил Калгар, морщась от манипуляций апотекария без всякого обезболивающего.

     - Именно так, - ответил лорд-адмирал, - всего мы пережили около двенадцати волн нападения био-кораблей, - активировал карту.

     Выведя изображение актуальных позиций, лорд-адмирал продолжил:

     - Вы сказали, что на планете наши успехи оставляют желать лучшего, в таком случае я могу утверждать, что в космосе мы терпим полное фиаско, - честно признался адмирал, -первая волна тиранидов обрушилась на боевую баржу 'Цезарь'. Стая кракенов-таранщиков, пройдя сквозь ураганный огонь, своими костяными таранами пробила корпус баржи. Во время третьей волны рой воспользовался брешью в обороне, которая образовалась после гибели 'Цезаря', и уничтожил лучшую часть торгового флота. К приходу девятой волны орбитальные станции Маккрага класса 'Новая Звезда' превратились в окровавленные могилы, вращающиеся в космосе, что позволило тиранидам начать полноценное наземное вторжение.

     Калгар слегка поморщился, но адмирал продолжал:

     - На исходе двенадцатой волны орбитальная оборона Маккрага попросту перестала существовать. Поэтому в данный момент мы посчитали нужным сберечь оставшиеся ресурсы, как боевые, так и человеческие, и образовать несколько котлов, в которых и держимся по сей час, с трудом отбивая нападки. Но сама планета уже полностью открыта для вторжения.

     Установилась небольшая пауза, нарушаемая лишь жужжанием сервиторов.

     Наконец Калгар заговорил:

     - Тогда победа в космосе остаётся единственным возможным вариантом, - вздохнул магистр, - даже после таких лишений у нас нет права на поражение. Возвращайтесь на 'Доминус Астра'. Я возьму на себя командование второй половиной флота. Вместе мы должны нанести поражение тиранидам. Любой ценой. Я проиграл на земле. Но меня это не сломает.

     ***

     Несмотря на то, что био-корабль наконец удалось выдворить из застенок корабля, назвать судно боеспособным после всего этого можно было с большой натяжкой.

     Принимая командование звездной флотилией, Калгар учитывал подобные тонкие моменты, благо самих кораблей осталось довольно мало и уделить внимание каждому стало реальной задачей. Стараясь сохранить и максимизировать человеческие ресурсы, командующий приказал наиболее пострадавшим кораблям отступать вглубь оборонительных котлов, эвакуируя персонал на другие суда.

     Такару, Марку, и всем остальным, с кем они успели так быстро познакомиться, выпала честь эвакуироваться на флагманский корабль лорда-адмирала Рата 'Доминус Астра', который теперь стал одним из командных центров малочисленного флота наряду с баржей Калгара.

     Тем временем на поверхности планеты происходила настоящая вакханалия. Рой, не сдерживаемый ничем, сбрасывал на поверхность сотни тысяч спор. Немногочисленные города Маккрага, уже и так утопавшие в биомассе, приняли на себя дождь из мелких червеобразных существ, имевших лишь одну цель - пожирать. Люди, животные, растения, всё достигало их прожорливых челюстей и растворялось в едких ксено-растворах их желудков. Напитавшись вдоволь, самые мелкие представители тиранидов бросались в бассейны биомассы, построенные роем в местах скопления ксеносов, и дарили всю накопленную энергию кораблям на орбите, всасывающих раствор через гигантские щупальца. Водные ресурсы так же не остались без внимания. Био-постройки тиранидов всасывали их литрами, пока огромные существа, настоящие ксено-титаны, спускались с небес, поднимая огромные волны. Тираниды начали жатву. Могло ли их что-то остановить? Для крепостей на полюсах, которые стали последним бастионом наземной обороны, это был скорее риторический вопрос.

     Стараясь окончательно установить своё превосходство на поверхности, Разум Улья выпускал споры на полярные базы многими тысячами, в то время как основная масса био-кораблей начала рассредотачиваться, полностью окружая планету. Однако война в космосе не закончилась.

     Чтобы суда Калгара не смогли прийти на помощь осаждённым полярным крепостям, тираниды спустя некотрое время решили отвести основную массу сил подальше от планеты, дабы приманить главнокомандующего. Глава ордена Ультрамаринов проглотил наживку и ринулся за флотом-ульем к кольцевому миру Цирцея на краю системы Маккрага.

     Погоня Калгара и лорда-адмирала Рата за ксено-флотом продлилась долгие часы, внушая ужас ожидания в экипаж, который не понимал, что конкретно происходит, но прекрасно видел, что флотилия удаляется от планеты.

     Внезапно, неподалёку от кораблей человечества, сама материя пространства зарябила, а затем и вовсе разорвалась под массой новоявленного флота, стремительно выходящего из варпа. Датчики гало-сфер зашкаливали количеством мерцающих красных сигналов от идущего на сближение с объединённым имперским флотом второго флота-улья тиранидов. Противник шёл в бой со свежими силами: в авангарде двигались громадные био-корабли, сопровождаясь многочисленным эскортом, роящимся на флангах и позади более крупных собратьев.

     Калгар отчаянно выискивал возможность выступить против нового врага. Предыдущий флот-улей был уже ослаблен сражением, но новоприбывшие тираниды слишком сильны для открытого противостояния. По большей части выведенная из строя планетарная оборона Маккрага, тем не менее продолжавшая оказывать яростное сопротивление противнику, находилась в нескольких часах лёта. Единственную защиту для флота мог предоставить только газовый гигант Цирцея, к которому он мог выйти в течение часа.

     Настаивая на спасении своих людей, Калгар всё-таки повернул обратно к Маккрагу, в простой надежде избежать боя.

     Однако, лорд-адмирал Рат заявил, что большая часть его кораблей будет перехвачена противником до того как они достигнут планеты, и отход к Цирцее в данный момент является единственным вариантом для его части флота.

     Скрепя сердцем, но понимая, что тираниды не дают времени на раздумья, Калгар принял решение адмирала, разделяя войска.

     По мере того, как громоздкие корабли флота Темпестус разворачивались в сторону мутнеющего неподалеку газового гиганта и окружавших его гибельных колец из космической пыли и скальных пород, флот-улей также разделился надвое. Большая часть кораблей пришельцев, продолжила преследование имперских судов, на полном ходу шедших к газовому гиганту. Оставшиеся же тираниды упрямо потянулись за флотом Калгара, по-прежнему в таком количестве, что контратаковать их было бы самоубийством чистой воды.

     Вскоре, маневрируя среди колец Цирцеи, имперский флот осуществил разворот, и двигатели намертво удерживали его над запылённой бурями поверхностью гиганта.

     Корабли тиранидов пошли в атаку волной, заполонившей мониторы слежения и сбивающей автоматическое прицеливание орудий. Поначалу лазерные залпы и плазменные лучи выжигали био-корабли десятками, затем сотнями, но, не считаясь с собственными потерями, флот-улей продолжал неумолимо надвигаться на обороняющихся. Выведенные из строя корабли обоих флотов не справлялись с ненасытным притяжением Цирцеи и дрейфовали к планете, оставляя огненные росчерки в атмосфере.

     Пространство над Цирцеей заполонили броневые плиты корпусов, выгоревшие части кораблей и обуглившиеся куски плоти био-кораблей, объединяющихся в мрачном танце смерти из стали и крови. В апогее сражения лишь небольшой группе кораблей удалось выжить. Доблестная эскадра сопровождения огрызалась убийственным огнём, не подпуская тиранидов к возвышающемуся за их боевыми рубками силуэту линкора 'Доминус Астра'.

     Отдав эскортным кораблям последний приказ рассредоточиться и уходить, лорд-адмирал Рат развернул громадный линкор и набирая полный ход, взял курс на самое сердце флота-улья.

     ***

     Внутри Линкора стоять на ногах было особенно трудно. Большинство членов экипажа с замирающим сердцем вцепилось в ближайшие поручни и выступы, пока двигатели огромного корабля, раскалённые словно жерла вулкана, выжимали из себя максимум.

     Такар и Марк не были исключением из правил. Находясь в техническом помещении неподалёку от оружейного зала, они сидели на полу, цепляясь за решётчатую сетку позади себя. Когда корабль ринулся вперёд, в самое сердце роя, необходимости таскать из склада боевые заряды уже не было.

     - Он что, реально решил убить нас всех?! Может он сошёл с ума?! - простонал Марк, глядя в потолок.

     С полок посыпались некие детали и многочисленные канистры. Корпус корабля скрежетал от всевозможных взрывов и ударов.

     - Я не знаю, - ответил Такар, - но кажется бой мы проигрываем... возможно, адмирал пошёл на какой-то решительный шаг...

     Какофония из тряски корпуса и звуков боя снаружи, слилась с шёпотом Марка, читавшего молитву с закрытыми глазами.

     - О ком сейчас думаешь, Марк? - спросил Такар, крепче цепляясь за сетку.

     - Отвали сержант, - грустно отозвался Марк, отворачиваясь в сторону - только о себе.

     Такар рассмеялся:

     - Не ври.

     - И какого хрена меня угораздило попасть в армию... - проговорил Марк в ответ, выдержав паузу - знал же, всё же я знал... и ты сержант, ты говорил, что сам сюда хотел, какое у тебя мнение сейчас?! Тебе хоть когда-нибудь бывает страшно?! Ты осознаёшь, что сейчас наши последние минуты, а?!

     Поворачиваясь к собеседнику, Такар ещё раз улыбнулся:

     - Я был к этому готов... знаешь, пять или шесть терранских лет назад, посреди джунглей, я рассказывал одну историю своему давнему товарищу. Историю о том, что там откуда я родом, нас отбирают как воинов, и что мы готовы вознестись на небеса, чтобы принять смерть. Но большинство... большинство в рядах воинства похожи на тебя... они не готовы её принять, несмотря на своё ремесло.

     Марк снова промолчал, являя лицо, полное апатии:

     - И как же её принять? - тихо проговорил он, - я не хочу умирать...

     ...

     - Итак, не будем медлить и огласим результаты!

     Пожилой мужчина в парадном военном обмундировании стоял посреди большой лужайки. Позади него стояло ещё два человека. Один из этих людей, судя по всему, был пилотом Валькирии, стоящей на той же лужайке, а второй являлся частью охраны этого небольшого отряда.

     - Гвард! - выкрикнул мужчина, смотря в инфо-планшет.

     Толпа перед мужчиной резко начала рукоплескать, прыгать, кричать и всем своим видом выражать невероятный восторг.

     Лишь спустя минуту, по мере того, как восторг начал стихать, из толпы вышел молодой парень, который, как и вся толпа за его спиной, выглядел весьма первобытно. Длинная шкура покрывала его торс, на поясе висели каменные орудия труда, а с лица свисала густая, ни разу не бритая борода.

     - Поздравляю тебя, друг мой, ты достойно прошёл все вверенные тебе испытания и удостоился чести воевать в небесах наряду с нами! - провозгласил мужчина.

     - Спасибо вам! - громогласно выкрикнул парень, становясь по стойке смирно - я не подведу вас!

     - Иди к кораблю и получи свою новую форму, - дал указание мужчина, - что же, следующий кандидат...

     Всего из племени дикого мира должно было быть отобрано десять человек. Когда пришла очередь десятого кандидата, все оставшиеся воины, проходившие испытания, нервно елозили на пятой точке.

     - Десятый избранный... Такар! - выкрикнул мужчина, выдержав паузу.

     Будущий гвардеец поднялся из толпы молча, несмотря на ликование оной.

     - Поздравляю, - после десяти поздравлений, командир произнёс его более сухо, - пришло время и тебе получить форму.

     ...

     - Крутая история, - проговорил Марк, глядя в потолок - но как это проясняет твоё принятие?

     - Очень просто, - ответил Такар, крепче цепляясь за сетку, - этот полёт напоминает мне тот самый первый полёт на Валькирии. Он был главным испытанием после всех. Испытанием разума. Живя в первобытном племени столько лет, ты придёшь в ужас от осознания размеров мира и его опасности. От осознания насколько мелкой песчинкой ты был всё это время. Глупой мелкой песчинкой, кидающей камни в таких же крошек. Так что... некоторые сошли с ума практически сразу же, некоторые постепенно, и лишь одни из многих, лишь горстка кандидатов справились со страхом. Страхом перед масштабностью мира.

     Марк молчал некоторое время.

     - Я не проходил таких испытаний...

     Такар повернулся к нему и улыбнулся:

     - Тогда для тебя это первый полёт. Тебе придётся одновременно осознать то, что ты мелкая песчинка, которая вместе со всем этим гигантским кораблём на сотни тысяч человек куёт победу для Империума, так и то, что твоё время окончено. Перед таким масштабом смерть не страшна...

     Марк ухмыльнулся:

     - Ну и чушь... я слишком труслив...

     Такар рассмеялся в ответ:

     - Пускай в моей голове и есть чистота осознания, но поджилки тоже трясутся...

     Когда тряска корабля стала уже колоссальной, с потолка донеслось шипение громкоговорителя:

     - Внимание всему экипажу, говорит лорд-адмирал Рат.

     - Это он... - произнёс Марк.

     - Ваше чутьё не обманывает вас. Прямо сейчас мы на всех порах несёмся в центр флота тиранидов.

     Голос адмирала был спокойным.

     - Чтобы уничтожить его... и я знаю, вам может показаться... вам может показаться, что настал конец...

     Мчащийся вперед на вырывающихся из сопел двигателей потоках ослепительного белого пламени 'Доминус Астра' рассекал био-корабли острым тараном, ведя убийственный огонь из батарей обоих бортов. Противник находился так близко, что орудийные выстрелы и последующие за ними взрывы происходили почти одновременно.

     - Но это не так. Это лишь начало. Мы - последний корабль гордого флота Темпестус. Защитников восточной границы Империума Человечества.

     'Доминус Астра' сдерживал орду врагов агонизирующими залпами своей бортовой артиллерии, после чего тираниды поглотили корабль волной плоти и костей, не оставив ни единого свободного от биомассы места.

     - И мы всё равно победим! Как побеждали наши предки, побеждали, чтобы планеты ещё сотни лет не видели войны, и новые молодые капитаны и штурманы, занимали наши места, вдохновляясь нашим примером, - голос адмирала был абсолютно спокойным и смиренным.

     - ...я просто знаю это. Так будет... прямо сейчас Император смотрит на нас, - впервые в голове адмирала послышался легкий истерический смешок, - и поверьте, он видел передряги и похуже. Так что не теряйте веру, и помните... его свет всегда спасёт нас.

     Сквозь завесу плоти и костей, облепивших корабль, начали виднеться некие проблески света.

     - ...схватитесь за что-нибудь покрепче... и пожалуйста, не унывайте.

     По щеке Марка прокатилась безмолвная слеза.

     Чёрный свод треснул и озарил космос над гибнущим линкором. Материальное пространство пошло волнами и содрогнулось перед тем как стонущие варп-приводы 'Доминус Астра' швырнули исполинский корабль в варп.

     Все находившиеся неподалеку корабли тиранидов затягивались вслед за перемещающимся линкором и исчезали. Те же, кто благоразумно держался на расстоянии, раздавливались крутящимся вихрем из корабельных обломков, кусков скальных пород и прочего космического мусора, затянутого в кильватерную струю флагманского корабля. Громадные языки пламени раскалённого газа хлынули из верхних слоев Цирцеи, безжалостно выжигая выжившие корабли в испепеляющей бойне.

     'Доминус Астра' исчез в варпе и более не появлялся.

     Лишь с десяток боевых кораблей некогда гордого флота Темпестус пережили битву при Цирцее. Нарушив строй и выжимая максимум из повреждённых двигателей, они взяли курс на Маккраг.

     Расстояние между Цирцеей и флотом Ультрамара было столь незначительным, что последний бой флота Темпестуса во всех деталях отображался на экранах бортовых магноскопов. Калгар мог лишь беспомощно наблюдать за имперскими кораблями, объятыми пламенем огня собственных орудий, и за безмолвными взрывами кораблей тиранидов. После того, как 'Доминус Астра' затянул сердце флота-улья в небытие, био-корабли, преследующие Калгара, начали разделяться. самые мелкие из них продолжили погоню за кораблями Ультрамара, а их более крупные собратья развернулись и покинули систему Маккрага.

     На орбите планеты, выжившие суда флота Ультрамара с лёгкостью уничтожили последнюю волну био-кораблей. Каждый корабль противника был уничтожен до того, как смог приблизиться к миру Ультрамаринов.

     Флот-улей потерпел поражение.

     Старый экспедиционный корабль прилично трясло, пока его маломощные двигатели с трудом несли корпус через завесу сильнейшей метели.

     - Просто жесть, эта тварь умудрилась убить даже главного космодеса! - воскликнул Маркус, переводя дыхание возле иллюминатора в стене, - и что нам теперь делать?!

     - Не убить, а ранить, - простонал я, сидя на боковых креслах.

     - Да какая разница?! Там сабля размером с три моих роста! - напарник отошёл от стекла, сильно прихрамывая, и рухнул на противоположные сиденья, - с такими ранами долго не живут.

     Вся наша команда, включая меня, Гектора, Мелису, Маркуса, Квинта и комиссара Хашманта с пилотом, была в сборе и летела к северной оборонительной крепости в дикой атмосфере апатии и неизвестности.

     Ах да, забыл. Помимо пилота был и ещё один незнакомый мне индивид. Техно-жрец, которого, видимо, звали Кристосом. По крайней мере по словам магоса. Сидя в углу, он достал примитивные инструменты из своих закромов на спине, и активно вертел некие детали на месте оторванной аугментированной руки.

     Устраивать скандалы сил у меня не было. Но наш разговор обязательно состоится. Даже если мне предназначается важная миссия, я обязательно узнаю, что произошло с моим телом в детстве. Однако, имеются ли у техно-жреца хоть какие-то подробности или он был просто приставлен ко мне в качестве наблюдателя, пока что загадка.

     - Давай посмотрю, - Мелиса подошла к Квинту, убирая его окровавленные руки от повреждённого брюха.

     - Ай, не стоит! Не нужно... - простонал тот. Лицо мальчишки было бледным, пот обильно стекал по лбу.

     - Если хочешь жить, лучше заткнись, - твёрдо ответила снайпер, - давай снимай куртку.

     Приняв приказ, Квинт начал неохотно двигаться, пытаясь снять верхнюю одежду, с чем Мелиса ему и помогала.

     - Хоть одна девка разденет перед смертью, - проговорил Маркус, наблюдая за сеансом лечения.

     Даже Гектор, в бесчувствии запрокинувший голову к стене, ухмыльнулся.

     - Знаешь, - ответила Мелиса, убирая куртку Квинта в сторону, - хотела и тебе с ногой помочь, но как-то передумала. Тут же есть аптечка? - обратилась она к пилоту.

     Маркус лишь фыркнул в ответ.

     - Да, но там остались разве что пара бинтов и антисептик, всё растащили, - ответил пилот, указывая пальцем.

     - Хотя бы так, - вздохнула снайпер, открывая стальной короб на стене.

     Некоторое время мы сидели молча, выслушивая как Хашмант скоблит своей саблей по полу, прибывая в глубоких раздумьях.

     Однако, когда Мелиса начала поливать рану Квинта медицинским раствором, сдержанный крик гвардейца микро-эхом разнёсся по кабине.

     Рана Квинта была серьёзной. Сколько он потерял крови было загадкой, но в суматохе эвакуации и лютой бойни, перевязка это единственное, что оказалось возможным. И та продержалась не долго.

     - У него на краях раны остатки вредных выделений, - неожиданно подал голос техно-жрец, обратив на себя все взгляды, кроме Гектора, - нужно удалить.

     Мелиса снова задрала футболку Квинта и осмотрела рану поближе.

     - Блин, и вправду, - протянула она, - что-то зелёное... еле заметное.

     - Усугубляет процесс, - техно-жрец поднялся и достал из блока на спине что-то вроде пинцета, - сначала нужно удалить.

     Подойдя к Квинту, жрец явил свой механический щуп, заставив гвардейца дёрнуться в лёгком испуге, и затем, придерживая инструментом футболку, присел на корточки и начал весьма ловко удалять некие ксено-выделения пинцетом под присмотром Мелисы.

     - Мда, ну и пипец, - протянул Маркус, покачивая головой, - сколько не удаляй, сколько не перевязывай, он не выживет...

     Квинт удивлённо-боязливо взглянул на Маркуса, продолжая морщится.

     - ...ему переливание нужно.

     - Маркус, заткнись правда... - протянул я, - надоел уже.

     - Нет, не заткнусь, - твёрдо ответил Маркус, - не, спасибо, конечно, Райгат, за то, что снова собрал нас всех вместе на какую-то там спасительную миссию имени себя, а точнее просто отодвинул нашу смерть ещё на пару часов!...

     - Маркус! - неожиданно взревел Хашмант, что я аж чуть не подпрыгнул, - если ты и дальше продолжишь деморализовать наш отряд, ты явно станешь в нём лишним.

     - Что значит деморализовать? Думаете у нас ещё есть шансы победить?! Я вам напомню, - Маркус указал пальцем на каждого сидящего, - что эта тварь умудрилась перехитрить и ранить главного космодесантника! Здорового мужика больше двух метров ростом, в броне толщиной с танк! Главнокомандующего! И не факт, что тот сраный робот или титан или кто он там, вылез из часовни и смог его остановить!

     Вздохнув, Хашмант встал с места и медленно зашагал к Маркусу.

     - И вот не нужно сейчас тут идти ко мне и лекции читать! - гвардеец с трудом поднялся, опираясь о стену.

     Хашмант подошёл ближе и они поравнялись взглядами.

     - ...второй раз читать вдохновляющие речи не прокатит комиссар! - продолжил Маркус, - я уже это слышал пару часов назад, про самую решающую битву на этой планете! Про человечество или тиранидов!...

     - Ты закончил? - резко оборвал его Хашмант, - я просто хотел пристрелить тебя.

     Проговорив это, он отодвинул плащ, являя лазерный пистолет в кобуре.

     Повисла напряженная пауза, нарушаемая лишь тряской и завыванием ветра снаружи.

     Не могу сказать, что Маркуса можно было испугать такими угрозами, однако если он не замялся, то по крайней мере просто остолбенел в напряжении.

     - Я же комиссар, - продолжил Хашмант, - и имею право карать на месте за проявление трусости. Ты же считаешь, что мы все умрём, предлагаю тебе ускорить процесс и не мучиться, согласен?

     Маркус бегал глазами по кабине, видя, что все точно так же замерли в ожидании, как и он сам. Не говоря уже о поддержке.

     - Пошёл ты, - Маркус уже было оттолкнул комиссара, но тот схватил его за грудки и оттолкнул в ответ обратно на сидение, ещё и зарядив по больной ноге, заставив гвардейца извергнуть крик.

     - Я знаю, что там оттуда ты родом принято бежать с поле боя как крыса, закрываться за спинами других и всё в таком духе, но если уж служба в цивилизованном полку тебя не перевоспитала, хотя бы в конце своей жалкой жизни покажи чуточку чести и достоинства.

     Проговорив это, Хашмант направился к своему месту.

     Мы встретились взглядами с Маркусом. Смотря на меня не долго, он злостно сплюнул на пол.

     - Мда... - проговорила Мелиса, покачав головой.

     - Эм, - донеслось со стороны пилота, - не хочу прерывать ваши разборки, но кажется у нас небольшие проблемы...

     Мелиса, как второй человек с навыками пилота в нашей команде, незамедлительно поднялась и направилась к кабине.

     Задав пару наводящих вопросов, снайпер некоторое время всматривалась в лобовое стекло и панель приборов.

     - Райгат, - Мелиса боязливо обернулась ко мне, - подойди, тебе нужно взглянуть на это.

     Нервозно вздыхая от понимания, что долететь спокойно мы, естественно, не могли, я направился к кабине по мере возможностей своего истощённого организма.

     - И что у нас тут? - проговорил я, но ответ не потребовался, что Мелиса и пилот поняли по моему выражению лица.

     Высоко в небе, едва различаемые сквозь завесу сильнейшей бури, тысячи чёрных точек стремительно падали вниз. Их было так много, что создавалось впечатление единого чёрного полотна или кляксы, покрывающей небосвод, а в глазах двоилось.

     - И что это? - наконец выдал я.

     - Не знаю что именно, но определённо это то, что нам навредит. Единственный вариант - садиться или через десять минут нас посадят насильно.

     - Садиться? - переспросил я, - и как ты собираешься добираться до крепости? Сколько до неё осталось?

     - Несколько километров, точно не знаю, тут нет продвинутых ауспеков, - пилот постучал по панели приборов, - но думаю пешком дойди реально. Нужно двигаться строго на север.

     - Пешком с двумя ранеными ты хотел сказать? - строго ответила Мелиса, - в адской буре, по сугробам? Придумай что-нибудь получше.

     - Оставаться в воздухе тоже не вариант, - добавил я, - если они посыпятся нам на головы, мы вряд ли сможем уворачиваться, правда ведь?

     - Исключено, - пилот покачал головой, - это старый суборбитальный гражданский корабль. Он через эту бурю-то идёт еле-еле, не говоря о каком-то активном маневрировании. С высоты своего опыта говорю вам - нужно садиться. Либо пережидать на земле, либо идти пешком.

     - Пойдём пешком, - резко выдал я, обратив на себя взгляды, - уверен это не просто какие-то обломки, видимо это десантные споры тиранидов. Если они окружат нас, в корабле мы не продержимся, сколько бы оружия у нас не было.

     - Так много спор? - боязливо спросила Мелиса.

     - После всего, что я видел... могу предположить, что космическая оборона полностью прорвана. Вот и результат.

     Неосознанно я обернулся назад, взглянуть на экипаж.

     Маркус просто отвернулся в сторону трапа, Квинт как и положено перекрыл отчаяние выражением боли. Хашмант, ввиду своей комиссарской выдержки, показал лишь готовность действовать, и только Гектор устало вздохнул, опустил голову к полу.

     Техно-жрец сидел ко мне спиной, уже перевязывая рану Квинта, но уверен выражение его лица даже не шелохнулось.

     На пару секунд я завис.

     Всё это напомнило мне операцию в системе Маринер. Точно так же мы летели в неизвестность. Только теперь с нами уже нет ни Зака, ни Бёрка. Они ведь оба погибли? Там, на хребте, ни Бёрка, ни его заместителя я не видел из иллюминаторов корабля, готового взлететь в любой момент. Что, если Бёрк и был внутри того мини-титана? Какой к чёрту грокс, полковник? Ты слишком много на себя взял...

     Секундный принцип грусти сильно надавил на меня.

     Но размышления мгновенно прервались, когда за лобовым стеклом пронёсся овальный объект, объятый огнём.

     Выругавшись, пилот резко дёрнул штурвал, посеяв всеобщую панику от отсутствия равновесия.

     - Похоже началось! - проговорила Мелиса, держась за поручень.

     - Нельзя терять времени, будем садиться! - приказал я.

     ***

     К выходу на заснеженную природную площадку мы старались подготовиться как можно тщательнее.

     - Так, все готовы?

     Хашмант решил взять руководство над организацией нашего строя и поставил себя впереди, вооружённый саблей и лазерным пистолетом. Затем следовал техно-жрец, который невероятным образом умудрился спасти личную плазменную винтовку с восточного фланга, пока мне рассказывали перспективы смерти в часовне командования. Следующим вызвался наш пилот, успевший захватить только стаб-пистолет, и уже потом шли раненные. Гектор придерживал постоянно ворчащего Маркуса, я стонущего Квинта, и наконец замыкала строй Мелиса, прикрывая наши спины своим лонг-лазом.

     Не сказать, что мы представляли серьёзную силу, особенно против полчищ тиранидов. Именно поэтому действовать нужно быстро.

     - У кого походная грелка? - спросила Мелиса.

     Благо на старом корабле, привыкшем летать в условиях сурового севера, можно было найти и такой агрегат. Правда как долго он будет помогать нам не замёрзнуть, остаётся загадкой.

     - Пока дал Квинту, - проговорил я.

     - Хорошо, раненные в приоритете, - Мелиса демонстративно-оборонительно вскинула винтовку.

     - Ну уж спасибо, - проворчал Маркус, вися на плече Гектора.

     - Успокойся, - ухмыльнулся тот, - дадим тебе погреться.

     - Тогда открываем, - подытожил Хашмант, дёргая за рычаг открытия трапа.

     Едва образовалась приличная щель, в салон быстро проник пронзающий до костей холодный воздух и сильная вьюга.

     - И далеко мы так уйдём? - прокричал Гектор сквозь ветер.

     - Если будем меньше болтать и экономить силы, то до самой крепости, - воодушевленно проговорил Хашмант со своим фирменный смешком. Выдержки ему не занимать.

     - Вперёд! - вскинув пистолет, он двинулся по заданной траектории.

     Когда мы наконец смогли вскинуть головы, стало ясно, что снаружи полотно десантных спор в небе казалось уже не таким сплошным, но от этого вряд ли менее опасным.

     Загораясь благодаря трению об атмосферу, некоторые из спор в виде обугленных мячиков падали совсем неподалёку, сначала испуская пар, исходивший от горячего панциря и растаявшего снега, а потом порождая и знакомые крики насекомых.

     - Похоже это действительно высадка, - прокричал я товарищам сквозь метель.

     - Зато нам повезло с другой стороны! - прокричал в ответ пилот, - еле-еле вижу знакомые горные пики! Если поднажмём, доберёмся быстрее!

     С небольшим ускорением радости, мы двинулись вперёд.

     Через минут десять, я обернулся на корабль.

     Его силуэт всё больше пропадал в буране, вселяя чувство тоски и страха, что особенно сильно ощущалось в совокупности с колким холодом, парализующим лицо, уши и пальцы. Моя отсутствующая щека и часть губы особенно страдали, когда жестокий мороз врезался в мясо, защищаемое лишь бинтами.

     Тираниды высаживались всё более активно, толчки со всех сторон ощущались каждые две-три минуты. За этот день дрожь земли стала настолько привычной, что никто уже и не трудился давать какие-либо комментарии, а просто бежал вперёд насколько это было возможно по сугробам, достающим иной раз до колен. Помимо грелки, которая уже начала истощаться, такие пробежки были единственным, что согревало нас хоть немного.

     Спустя ещё некоторое время, Хашмант затормозил и вскинул руку:

     - Стоп!

     Повисла выжидательная пауза, заставляющая залипнуть на плаще комиссара, героически развивающемся на ветру.

     - Что там? - прокричала Мелиса из конца строя.

     - Тут обрыв, - ответил комиссар, - дальше только в обход.

     - В смысле обрыв?! - пилот быстро вышел вперёд, поровнявший с Хашмантом, - тут должна быть просто скалистая местность!

     - Сам посмотри.

     По тому, как пилот замер, можно было понять, что комиссар прав.

     Словно дополнив печальную картину, сзади резко прогремел взрыв, возносящий вверх языки пламени, просветившие снежную бурю.

     Весь отряд рефлекторно пригнулся и едва удержался на ногах.

     - Это что было?! - возмутился Маркус, - наш корабль?!

     - Похоже... да, - проговорил пилот, снижая интонацию по мере наступления отчаяния.

     - А вы говорите в воздухе от них уворачиваться, - прокомментировал Гектор спокойным голосом.

     - Что нам теперь делать... - неожиданно простонал болезненный Квинт. В данный момент я прямо почувствовал его стойкое желание лечь в снег, и больше не проснуться.

     - Да вот хрен его знает, что нам теперь делать, братец! - ответил ему Маркус, - мы посреди сраной ледяной пустыни, умираем даже не от клыков тиранидов...!

     - Тихо! - крикнул Хашмант.

     - ...а от холода, гениально!... - не унимался Маркус, - хотя если там приземлилась спора, у нас есть шанс погреться в желудках ксеносов!...

     - Да заткнись ты! - прервал его Гектор, видимо тоже что-то почувствовавший.

     - Ты, говоришь, не знал, что тут пропасть? - обратился комиссар к пилоту.

     - Не могу сказать, что знаю эту местность как свои пять пальцев, но пару дней назад тут пропасти не было!

     - А потому что тут видимо не скалы провалились , - продолжил Хашмант, раскидывая снег ногой.

     В последнюю секунду он крикнул:

     - Тут лёд!

     Послышался характерный хруст.

     Взглянув на ноги, я не увидел ничего кроме снега, но всё восприятие уже визжало о побеге.

     - В сторону! - выкрикнул комиссар и строй мгновенно нарушился.

     Когда подошвы провалились на пару сантиметров, паника пересилила тактику, и вместе с Квинтом я ринулся куда глаза глядят.

     Снежная преграда не дала сделать это быстро, а окончательно треснувший под ногами лёд повалил на грудь, сопровождая это действо криками отряда.

     Квинт быстро выпал из моих рук и улетел куда-то в сторону.

     Не успевая полностью понять что происходит, я чувствовал лишь боль, пока спина принимала удары скалистой породы, заставляя слегка вскрикивать. За сегодняшнюю битву это уже далеко не первый экстремальный спуск.

     Наконец природная карусель закончилась и я затормозил на склоне, пропуская снег во все щели далеко не зимней одежды.

     Долгий приход в себя был непозволительной роскошью в данный момент, поэтому, превозмогая пробудившиеся последствия контузии в виде тошноты и головой боли, я начал отряхиваться.

     Чёрт, как же холодно!

     Взглянул наверх. За метелью не было видно вершины, но обрыв нельзя назвать смертельным. К тому же снежный покров хорошо смягчил падение. Твою же мать, и как теперь туда подниматься? Протяну ли я долго на таком холоде?

     Болезненные стоны неподалёку прервали пессимистические мысли.

     - Квинт! - вскрикнул я и ринулся к товарищу, засыпанному снегом немного выше по склону.

     - Ты как?! - я начал раскидывать снег руками, параллельно морщась от начинающегося обморожения пальцев.

     Квинт зажал грелку одной рукой, а второй держался за раненый бок.

     - Ого, ты удержал её! Неплох! - прокомментировал я, поднимая мальчишку.

     - Я не дойду, сержант... - простонал тот в ответ.

     - А ты поменьше рот открывай и дойдёшь!

     - Меня не забудь...! - донёсся ещё один голос.

     Я кинул взгляд влево:

     - Маркус, и ты сюда свалился!

     Гвардеец полз по сугробам, так же отряхивая с себя осадки.

     - Гектор упал с тобой? Давай помогу.

     Повесив Квинта на одно плечо, я приблизился к Маркусу и помог ему облокотится на второе.

     - Нет... там образовалась трещина и мы оказались по разные стороны. Это конец, мы тут замёрзнем нахер.

     - Да щас! Я так просто помирать не собираюсь! - злостно проговорил я и осмотрелся.

     Я понятия не имел как подняться обратно. Однако понимал, что каждая секунда промедления стоит потерянного тепла и только движение может спасти нас.

     Двигаться я решил ближе к слону, около которого не так сильно ощущалось обжигающее дыхание северного ветра, и мог найтись хоть какой-то уступ, хоть какая-то тропинка, которая ведёт наверх. Отчаяние было сильнее надежды, но я старался бороться.

     - А какая тебе разница как умирать? - спросил Маркус после нескольких минут нашего пути, - ты всё равно летел на смертельную миссию. Якобы ради общего блага!

     Этот участок склона во многом характеризовался отвесной скалистой стеной слева, в то время как справа нас начал подпирать обрыв, сужая тропинку. Расщелины, покрытие льдом, опасливо поблёскивали под небольшим слоем снега.

     - Во-первых, вполне есть шанс, что я выживу... - пропыхтел я в ответ.

     - Ой, да прекрати! Ты сам то в это веришь?! Ты говорил, что этот огромный хрен из механикус назвал тебя отродьем и притащил в часовню как дворового пса за шкирку! По-моему он дал прямо тебе понять, что ты лишь инструмент в его руках! А тут Хашмант задвинул речи про героя и ты потёк! Сам идёшь в лапы к зверю! Я тебя не узнаю!

     - Знаешь, тебя я тоже не узнаю! - рявкнул я, остановившись - с каких пор ты стал нытиком?! Что-то не устраивает, предлагай!

     - Ещё там, в городе, я предлагал найти дыру в которой можно отсидеться. Никто не стал бы нас осуждать и называть предателями...

     - Это ты с чего вдруг решил? - вздохнул я, возобновив движение.

     - Это война на полное уничтожение. После поражения главнокомандующего тут уже не осталось каких-либо следов организации и стройной обороны, - покачал головой Маркус, - либо нас найдут и определят как немногих выживших бедолаг, либо... либо тираниды высосут тут всю биомассу до последней бактерии, стерев нас из истории навсегда. Ни героев, ни предателей, никого не останется.

     - Сомнительный выбор, - проговорил я, - везде будет второй исход. Лучше лично поспособствовать победе.

     - Хах, ты серьёзно?! - Марку резко затормозил нас, - с огромной вероятностью эта установка просто не сработает и ты сдохнешь как подопытный кролик! Основательно задумайся почему ты туда прёшься и тащишь туда нас!

     - Вас я взял, потому что ценю вас! Не хотел отставлять на плато!

     - Ценишь нас?! - жестикулировал собеседник.

     - Прошу, Маркус, прекрати, нам нужно идти... - неожиданно подал голос вялый Квинт, чувствуя начинающейся конфликт.

     - А ты вообще молчи! Всю дорогу висишь бесполезным балластом!

     Процесс возгорания перепалки был уже не остановим.

     - ...твоя сестра и то умудрилась сделать хоть что-то полезное в отличие от тебя!

     - В смысле хоть что-то?! - резко ожил Квинт, подпитываемый злостью. Вися на моих плечах, они оба толкались всё активнее, не давая мне идти дальше, - да она жизнь отдала за наше спасение, чтобы ты и дальше продолжал её оскорблять?!

     - А вот теперь про себя подумай...!

     Я не успел ничего сделать, когда почувствовал толчок со стороны Маркуса. Он отступил ближе к обрыву, держа что-то в руке.

     - Маркус, что ты д... - успел я промямлить, когда увидел, что напарник показывает зажатую в ладони гранату.

     - Что?! - я быстро ощупал себя освободившейся рукой и осознал, что гранаты нет на поясе, - это же последняя...

     - Вот именно! - проговорил Маркус, морщась от боли в ноге, - и я с удовольствием подорву её на склоне, если не ответишь на вопрос.

     Я замер в боязливом ожидании.

     - Ты говоришь, что ценишь нас, - начал гвардеец, выдержав секундную паузу, - но задумайся и скажи для чего на самом деле ты взял нас с собой?! Чтобы мы увидели твою героическую смерть? Или может ты просто используешь нас, дабы точно дойти до места твоей героической смерти?!

     Я не смог сориентироваться сразу и просто молчал.

     - ...часто ты спрашиваешь у меня совета?! Зато как начать огонь по гражданским, так Маркус первый, как пытать пленного Тау в Дамокловом Заливе, так Маркус тоже в деле! Ты используешь меня только для грязной работы!

     Уже было открыв рот, я замер. В чём-то Маркус безусловно прав.

     По неведомым причинам, в этот момент ветер значительно стих, а пурга перестала создавать плотное белое полотно, открывая вид на долину позади Маркуса, активно бомбардируемую десантными спорами пришельцев. Сама природа устранила все заглушающие мой возможный ответ факторы, дабы собеседник точно их услышал. Чтобы их услышал весь мир, когда по нему разнесётся звонкое эхо, резонирующие с моей совестью.

     - Да, ты прав, - неожиданно вырвалось из меня. Боковым зрением, я заметил как лицо Квинта исказилось в непонимающей гримасе, - как человек, ты мне вряд ли симпатичен, но твой темперамент и навыки, - я помотал головой, - они бывают чертовски полезны в наших условиях. Часто ты делал за меня то, что я мог продолжить... но не начать.

     - Аллилуйя! - вскричал гвардеец, разнося эхо, - потребовалось всего шесть лет, чтобы ты наконец подобрал слова!

     - Послушай Маркус, если ты вдруг захотел поговорить, давай сначала доберёмся до крепости... - поднял я руку.

     - Не волнуйся, я обещаю тебе, мы нагоним и даже перегоним всё упущенное время, когда ты сделаешь одну вещь!

     Только не это. Ультиматумов мне не хватало. В целом я даже знал, чего или кого он будет касаться.

     - ...брось Квинта! Только не забудь мне отдать грелку, а то я замёрз просто жесть! Ему она ни к чему!

     Спокойно отреагировать я не смог, подтверждая свои мысли об условиях ультиматума:

     - И с чего я должен делать такой выбор, напомни?!

     - Потому что ему даже застрелиться смелости не хватило! Он бесполезен! А уж если я выступаю твоим инструментом, то уже не просто так! Я больше не собираюсь убирать за тобой дерьмо за бесплатно и следовать в любую жопу мира! Пока ты носишься с бесполезными полу-трупами больше, чем с людьми, которые твои охренительные поручения выполняли шесть лет!

     Слова гвардейца не был лишены смысла, я бы даже сказал, что с точки зрения прагматичности, холодного расчёта, рациональности, и прочих вещей не умудрённых эмоциями, он говорил полную правду. Однако, абсурд в том, что его холодный расчёт сам исходил из эмоционального порыва, и в данной ситуации абсолютно неуместен. Этот ментальный тупик злил меня до дрожи. Вот нужно было ему начать выяснять отношения сейчас, вот в самый неудобный момент!

     После такого монолога уже бывшего товарища, на Квинта я старался не смотреть, но взгляд раненного гвардейца пристально вонзился в моё боковое зрение.

     Но вскоре я впервые обрадовался, что какой-то внешний фактор прервал напряжённое молчание.

     Поток падающих за спиной Маркуса спор резко усилился, приближаясь к нам всё ближе. Свист ветра и подрагивающая земля подтверждали эти наблюдения.

     - Маркус, - проговорил я, смотря вдаль, - тут проблема, давай отложим разборки!

     - Мать твою, ну что за детский сад?! - гвардеец взмахнул гранатой, - не пытайся меня отвлечь!

     - Я серьёзно говорю! - уже визжал я, видя как приличных размеров огненный шар летит прямиком к нам, сдуваемый сильным ветром.

     В этот момент Маркус всё-таки обернулся назад:

     - Сука, - стыдливо произнёс он и ринулся в сторону.

     Горящая спора пронеслась над нашими головами, разбрасывая горящие куски плоти, оставляющие в небе огненные росчерки.

     Био-капсула врезалась прямиком в скалу позади, снова заставляя упасть в снег и расцепить руки с Квинтом. Грохот скал, животные визги и треск пожара смешались в единую какофонию звуков.

     Мотая всеми конечностями, я снова почувствовал знакомое ощущение скатывания по отвесной поверхности. Ледяные перегородки трескались, и узкий утёс, на котором мы выясняли отношения, начал накреняться к пропасти.

     И всё-таки падения не случилось. Затормозив где-то посередине спуска и слегка успокоившись, я обернулся назад.

     Спора будто приварилась к скале и слоями слезала с неё, образуя костры, освещающие сумеречный утёс.

     - Помогите, а! - услышал я крик у края.

     Не раздумывая, я поднялся насколько мог быстро, и ринулся к источнику мольбы.

     Прокатившись на коленях последние пару метров, я увидел Маркуса, висящего на одной руке.

     - Хватайся! - покричал я, придерживая соскальзывающую руку гвардейца.

     Новый крик о помощи раздался слева.

     Квинт висел на другом краю утёса, держась двумя руками. Учитывая полученную рану, две руки не сильно помогали гвардейцу удерживаться долго время. Его лицо было покрыто потом и выражало гримасу боли. У него была минута или две.

     Я обернулся на Маркуса.

     На его лице пробежали тысячи эмоций:

     - Вытаскивай!

     Послышался новый ледяной треск. Утёс накренился ещё больше. Времени у меня мало.

     Я вскинул глаза к небу.

     Где-то в стратосфере вспыхнул очередной огромный взрыв. Пролетая сквозь завесу огня, десантные споры оставляли в небе огненные хвосты будто метеоры. День шёл к завершению, но эти огни, в которых сгорали тысячи тиранидов, освещали небо ярким заревом, отражающимся в моих слезившихся глазах.

     Я медленно опустил взгляд обратно на гвардейца.

     - Что?! Нет! - вскрикнул Маркус, - даже не думай!

     Я ослабил хватку на руке Маркуса.

     - ...ты не можешь так поступить со мной! После всего, что я сделал!

     Я ничего не ответил и лишь бросил взгляд на Квинта, который вот-вот отпустит последнюю руку.

     - Это тебя за меня, тварь! - взревел Маркус, впервые вперемешку со всхлипываниями.

     Он явил ладонь в которой до сих пор держал гранату.

     Выдернув чеку зубами, гвардеец перекинул снаряд через мою спину прямо на плато.

     Дальше я не думал. Я лишь бежал.

     Взрыв гранаты и грохот скал заглушили крик падающего Маркуса.

     Утёс тут же накренился до критических значений, и в конце беготни я просто упал на живот, хватая Квинта за руку, когда тот уже практически полностью сорвался.

     - Последний рывок! - вскричал я, подтягивая мальчишку, - давай!

     Тот бешено дышал, обливаясь потом, когда я затащил его на утёс. Рана на животе слегка протекала через бинты, оставляя кровавые следы на снегу.

     - Быстрее, быстрее! - стараясь помогать Квинту насколько возможно, я вожделенно сверлил взглядом край трещины на которой заканчивалось обрушение.

     Когда мы пересекли её, утёс полностью рухнул вниз, через несколько секунд подняв тучу пыли и породив страшный грохот.

     Лёжа на спине, я смотрел на падающий снег, пытаясь успокоить дыхание.

     ...

     До чего же паршивый день...

     Повернув голову в сторону, я взглянул на горящие остатки споры. Горелая ксено-плоть страшно воняла, но обладала отличной воспламеняемостью.

     Тяжело поднявшись, я направился к одному из костров и через несколько метров рухнул рядом. Подставил замёрзшие руки.

     Рядом захрустел снег. Проделав тот же маршрут, Квинт упал рядом, одной рукой держась за бок, а вторую выставив к огню.

     Где-то минуту мы грелись молча.

     - Почему я?

     Я молчал, всматриваясь в играющее пламя:

     - Я снова закончил то, что он начал. Уже навсегда. Вот и всё.

     - И ведь я правда бесполезен... - грустно ухмыльнулся Квинт.

     - Я бы предпочёл иметь в команде человека который не ставит передо мной такой выбор. Человек это... это не только его навыки. Видимо обратной стороне Маркуса суждено было проявиться полностью именно сегодня.

     - А как же грязная работа? - посмотрел на меня Квинт.

     - Черт с ней, - ответил я, глядя на ладони, постепенно возвращающие чувствительность, - найдем другие способы решения проблем.

     Животный рык прервал нашу уютную беседу. Мы с Квинтом переглянулись.

     Медленно выходя из-за угла споры, перед нами предстал мелкий тиранид, от панциря которого обильно исходил дым. Оружия у нас не было.

     - Я не могу быстро бежать... - панически произнёс Квинт, отползая от огня.

     Истощённый как морально, так и физически, я не мог принять нормальное решение, давая волю страху.

     Когда тиранид кинулся на меня, я лишь вскрикнул и закрыл лицо руками.

     После отчётливого свиста, яркий поток плазмы, прилетевший из-за спины, снёс ксеноса, окончательно превращая его в обугленный костяной каркас.

     - А? - замотал головой Квинт, пока я положил руку на вздымающуюся грудь.

     - Сержант! - крикнул знакомый приглушенный голос.

     Обернувшись, я увидел чуть выше по склону техно-жреца, опускающего плазменную винтовку:

     - Там можно забраться наверх!

     ***

     День постепенно шёл к завершению. Полностью вымотанные и истощённые, мы брели по заснеженному плато, продираясь сквозь тёмные маккрагские сумерки. Буря начала сходить на нет, дул лишь лёгкий ветерок, гоняющий по округе снежные барханы. Однако, понижающаяся к ночи температура воздуха сполна компенсировала отсутствие ветра. Не знаю сколько конкретно тут градусов, но мороз был зверский. Благо, мы смогли захватить с собой какой-то хитиновый отросток от споры, который служил нам в дороге и обогревом и факелом. Грелка давно истощилась и была выкинута.

     - На вашем месте я бы поступил так же, - прокомментировал мой рассказ техно-жрец, шедший впереди.

     Он снова снял мантию, дабы хоть как-то укутать в неё Квинта. Самого жреца холод не особо заботил ввиду сильной аугментации торса, где было уже не так много биологических частей подверженных обморожению.

     Согласно рассказу служителя Омниссии, множественные трещины разделили отряд ещё сильнее, чем я думал и смелый жрец отправился на поиски нашей троицы. Точнее уже двоицы.

     - Но в чём-то он всё же был прав, - ответил я, махая подожжённым отростком, - если я просто склею ласты, это будет максимально глупо.

     - На это воля Бога-Машины, - ответил жрец не оборачиваясь.

     - Хах, - ухмыльнулся я, - а разве его воля применяется к еретическому отродью?

     - Что? - собеседник остановился и обернулся.

     - Ваш магос назвал меня еретическим отродьем, там, на плато. Стало быть и машина еретическая?

     Жрец задумался на пару секунд, опустив голову.

     - Несмотря на существование единой доктрины, взгляды отдельных членов братства могут разниться, - наконец ответил он, возобновляя движение.

     - Ну а как считаете вы? Вас же зовут Кристос, да? Или Клемент?

     - Клемент это имя магоса, который создал то самое устройство, к которому мы сейчас идём, - быстро ответил механикум, видимо обиженный на то, что я едва не перепутал его имя.

     - Хорошо, его мотивация мне ясна, он считал, что занимается благим делом, раз успел обжиться минимум на двух мирах. А вы, вы сторонник магоса, которому служите? Я заслуживаю уничтожения в глазах большинства членов братства?

     Техно-жрец отвечал с неохотой, не поворачиваясь:

     - По поводу созданных им устройств у меня пока есть лишь опасения, но к вам я отношусь хорошо. Я не считаю вас отродьем.

     - Хех, и на том спасибо, - заключил я, наблюдая как хитиновый факел окончательно погасает, испуская маленькую струйку дыма, - света нет!

     Часть споры отправилась в снег.

     - У меня глюки или я реально слышу рокот моторов? - наконец подал голос Квинт, уже будто вросший в доверенную ему мантию.

     - Да, - ответил жрец, нажимая что-то на голове, - мне докладывали, что транспорт из крепости должен прибыть к нам примерно в это время.

     - Значит ваш способ связи всё-таки сработал? - спросил я.

     - Я отправил примерную информацию через нейроимлпанты в коммуникационный центр крепости, - проговорил жрец, - как видно, там действительно нашлись люди способные принять такой сигнал. Скорее всего, это кто-то из техно-десантников Ультрамаринов.

     В крепости на моё геройство вряд ли возлагали большие надежды, скорее опираясь на мощные пушки и толстые стены, но и упускать возможность прорыва строя тиранидов никто не хотел. По словам Кристоса, он смог сообщить примерное месторасположение остальных членов нашего отряда, но вот насколько верна эта ориентировка, зависит уже от воли случая. Я старался просто не думать о плохом сценарии, но получалось так себе. Они должны справиться. Там Хашмант, там Мелиса, да всё они сообразительные. Должны справиться, просто должны.

     - Кажется, вижу наш транспорт, - проговорил Кристос, поворачиваясь на запад.

     Действительно, рокот старых прометиевых моторов доносился сквозь ветер всё активнее, и вот, сквозь белую дымку показались два круглых силуэта фар.

     - Ура, - устало произнёс Квинт. Я взглянул на него. Парень был совсем плох.

     - Держись, - я слегка потряс его, - скоро будем в крепости и там тебя подлатают.

     Через пять минут маневров по снегу и сигналов руками от Кристоса, транспорт наконец затормозил рядом с нами в боковом скольжении.

     Агрегат представлял из себя исключительно утилитарную машину для перевозки грузов, в которой поверх оси и силового агрегата был посажен корпус из пластали с крытой кабиной и длинным открытым багажником. Вместо колёс были установлены снегоходные лыжи.

     - Вы же посылали сигнал? - из багажника вылез боец в форме Ауксилии.

     - Да, мы ведём сержанта Эроу в крепость, - техно-жрец указал на меня, - и ещё у нас раненый.

     - Забирайтесь на борт, времени мало, - махнул нам боец, открывая хлипкую дверцу.

     Долгожданное спасение быстро ускорило нас, и подталкивая друг друга, мы оперативно забрались в скрипящий кузов.

     - Двигай! - боец стукнул по кабине, за мутным стеклом которого виднелся водитель.

     Издав натужные звуки переключения механизмов, примитивный снегоход двинулся туда, откуда приехал.

     Прохладный ветер ударил в лицо с новой силой.

     - Как обстановка в крепости, на планете? - спросил я бойца.

     - Мы готовы, - сдержанно ответил он, - но в остальном плохо, и в космосе, и на планете. Поверхность полностью открыта для вторжения и тираниды сбрасывают тысячи спор, в том числе недалеко от наших позиций.

     - В смысле полностью открыта? - боязливо спросил я, - космическая оборона действительно полностью прорвана?

     - Уже достаточно давно. Как итог, ауспеки крепости зафиксировали огромную волну ксеносов по тому направлению, откуда пришли вы.

     - Варп тебя раздери, - злостно прошипел я, - пока споры падают весьма беспорядочно, не сказал бы, что приземлившиеся тираниды сбиваются в стаи.

     - Это пока, - боец облокотился на борт, раскинув руки, - они высаживаются на огромную площадь, хотят не оставить ни единого пяточка без своего дерьма. И как уже сказал, там, откуда вы пришли, в долине, собирается настоящая армия для нападения на крепость. Там сложный природный рельеф в виде отвесного обрыва, но надолго их это не задержит.

     Кажется я понял о какой долине идёт речь, когда вспомнил перепалку с Маркусом. Количество спор, приземлившихся туда, было действительно огромным.

     - Ну а вы? - кивнул в мою сторону боец, - вы якобы наше секретное оружие или что? Будете запускать некое устройство?

     - Да, но... пока не знаю как конкретно, - пожал я плечами.

     - Мне не нужны технические подробности, - со смешком ответил боец, - вы же знаете, что я хочу услышать.

     Промолчав пару секунд, обдумывая ответ, я решил сказать правду:

     - Если честно, я понятия не имею поможет оно нам или нет.

     Слегка приподняв уголок губ, собеседник равнодушно подытожил:

     - Я так и думал.

     Не найдя, что ответить, я лишь стыдливо опустил взгляд. Тяжело жить с такой ношей ответственности. Видимо, я ещё не до конца понимаю что именно происходит.

     Следующие десятки минут поездки прошли в молчании и выслушивании завываний ветра. Но наконец со стороны водителя послышались слова:

     - Подъезжаем к крепости.

     Неужели добрались? Даже не верится.

     - Скоро тебе помогут, - подбодрил я Квинта. Тот уже не говорил, а лишь едва заметно кивал.

     Белая дымка падающего снега рассеялась, и перед нами предстала крепость северного полюса.

     Грозные стены из феррокрита и бетона, высотой в несколько метров, дополнительно возвышались над горным хребтом, служившим для базы фундаментом. Многочисленные турбо-лазеры, ракетные установки и автопушки стерегли периметр, поворачиваясь на несколько сантиметров и были готовы открыть огонь в любой момент, пока ярчайшие прожектора подсвечивали цели. Крепость выглядела очень мощно. Но сколько раз эта мощь останавливала тиранидов? Правильно, нисколько.

     Повернув слегка вправо, транспортник взял курс к внушительным воротам с поворотным механизмом. Из кабины доносились вокс-переговоры водителя и персонала базы.

     - Сержант... сержант! - мучительно позвал меня Квинт, потряхивая за плечо, - там!

     Проследив направление указывающего пальца я на секунду замер, думая не чудится ли мне.

     - Надо остановить! - встрепенулся я, напугав бойца, встретившего нас, - там наши! Ребята!

     Когда отсутствие метели позволило покрыть взглядом всё плато перед крепостью, я увидел четыре сгорбившиеся фигуры, бредущие к воротам.

     - Они всё-таки добрались сами, - прокомментировал за спиной техно-жрец.

     Словно маленький ребёнок, обрадовавшийся появлению родителей, я радовался видеть своих товарищей живыми, и в данный момент представлял из себя сплошной сигнальный манекен, мотающий руками и ногами и выкрикивающий непонятные звуки. Но расстояние было приличным.

     - Не выйдет, - проговорил боец Ауксилии, - они окружены разломом, который тянется на километр минимум, у нас нет времени, чтобы его объезжать.

     Сделав недоумевающее лицо, я присмотрелся. Разлом действительно огибал отряд полукругом прямо по траектории ведущей к воротам. Плохо работающая память подсказывала, что видеть мы его начали ещё минут пятнадцать назад, при этом двигаясь вдоль на приличной скорости и только тут стало ясно где конкретно он помешает проходу.

     - Твою же мать! - злостно стукнул я по корпусу.

     В этот момент мы были уже достаточно близко, чтобы отряд заметил движущийся объект. Теперь-то я видел лицо Хашманта, до сих пор шедшего впереди, Гектора, Мелисы и пилота.

     Начав было бежать в нашу сторону, испуская крики, они со смятением замедлялись, видя как мы не собираемся тормозить.

     Безумно ограниченный в способах передачи информации, я пытался указывать на разлом, мотая руками и срываясь на хрип, но до последней секунды это давало сомнительные результаты.

     - Сержант, - механическая рука Кристоса опустилась мне на плечо, - мы либо не усеем объехать разлом туда и обратно, либо у нас кончится топливо, а тираниды уже совсем рядом. Мы не можем так рисковать.

     Я бессильно рухнул в кузов:

     - Кажется, я опять бросил свой отряд.

     Когда стало окончательно ясно, что забирать мы никого не собираемся, Хашмант прекратил погоню и жестом руки остановил остальных. На таком расстоянии я ещё успел различить его кивок головой. Возможно, он означал понимание, что забрать так просто их не получится. Это придало небольшого успокоения, но общий фон всё равно был негативным.

     - Единственный способ спасти их, это как можно скорее добраться до устройства и запустить его, - ответил Кристос, усаживаясь рядом, - по предположению это поможет оттеснить тиранидов и тогда мы сможем их эвакуировать.

     - Вот именно. По предположению.

     Фигуры товарищей сначала превратились в силуэты, а потом уже и в небольшие точки. Не в силах смотреть на них, я отвернулся в сторону базы.

     - Мы сможем, - коротко закончил техно-жрец.

     Через минуту мы остановились у ворот, монолитно возвышающихся над маленьким транспортником.

     Поворотный механизм сдвинулся, осыпая снег пылью, и ворота поползли в стороны.

     В проёме я сразу заметил командира - десантника без шлема в уже привычных синих доспехах. По бокам стояли Ультрамарины в шлемах белого цвета, судя по всему члены той же первой роты ветеранов которую я видел на плато.

     Транспорт противно заскрежетал лыжами по сухому бетону, въезжая в периметр базы.

     Внутри царила совершенно не та бурная деятельность, которую можно было видеть при первой атаке тиранидов или битве на плато. Да, пехота и техника сновали туда-сюда, налаживая линии снабжения и перетаскивая орудия, но атмосфера пустынности и апатии наполняла базу вплоть до её высоких стен. Планета практически полностью покрыта ксено-биомассой, сражение в космосе проиграно. Места для надежды практически не осталось. И вот в такой момент я должен убеждать всех, что спасу мир. Смешно.

     Двигатель стих, и мы стали выбираться из кузова, помогая Квинту встать на ноги.

     - Приветствую, вы сержант Райгат Эроу, верно? - подошёл ко мне командир десанта.

     - Да, это я.

     Стоять по стойке смирно сил уже не было.

     - Моё имя Саул Инвиктус, капитан первой роты Ультрамаринов. Магистр предупредил меня заранее о вашем появлении. Нам и вам предстоит отстоять последний рубеж обороны на этой планете наряду с южным полюсом.

     - Сделаю всё возможное, - устало кивнул я.

     - Только ваших сил тут не хватит, магос разве не должен был прибыть на базу?

     Кристос вышел вперёд и поклонился:

     - Я его помощник, моих знаний достаточно, чтобы провести все необходимые процедуры.

     - Отлично, тогда не будем терять времени, внутри комплекса вас уже ждёт наш техно-специалист Таргус, уверен втроём у вас будут избыточные шансы сделать всё как надо. Бойцы Ауксилии проводят вас внутрь, а мне нужно закончить приготовления.

     Командир уже было отвернулся, но своим неуверенным и вялым мычанием я таки умудрился его остановить:

     - Прошу прощения, у нас раненый, он потерял много крови, и ещё совсем недалеко от крепости к нам идут четыре моих товарища, они уже на горизонте...

     - Ничем не могу помочь, - резко ответил командир, переведя взгляд на Квинта - наш госпиталь переполнен ранеными со всех уголков планеты, а из кораблей доступно всего три единицы. Поднимать их в воздух слишком опасно до того как получится отбить первую волну. Не держите зла, - покачал он головой, - я сообщу апотекарию, но придётся ждать.

     Олицетворяя свалившееся на мой разум отчаяние, сзади громко хлопнули въездные ворота, перекрывая болезненное всхлипывание Квинта. Я тут же повернулся к нему, чтобы успокоить, но техно-жрец остановил меня:

     - Вы всё слышали сержант, чем быстрее мы запустим устройство, тем быстрее сможем отбить волну тиранидов, и тем быстрее сможем забрать ваших товарищей. Что касается Квинта, - обернулся на гвардейца, - ему потребуется проявить ещё большую силу воли.

     - Механикум прав, - ответил Инвиктус, - не теряйте времени и начинайте. Раненого отнесите туда же. За ним придут в порядке очереди.

     Отдав приказ, капитан окончательно удалился вместо со своими Ультрамаринами, застучав латными сапогами, а один из наших сопровождающих взял курс направо.

     - За мной, - проговорил он, пока водитель повёз наш транспорт дальше на стоянку.

     Снова беря Квинта под руку, я с трудом переставлял подкашивающиеся ноги. Ну что за ублюдочный день?! Что за день?! Я снова всех теряю! А если ещё и не получится ничего? Император милостивый, иногда кажется, что мне стоило просто сдохнуть. Злость закипала внутри, но выплеснуть её было некуда.

     Кристос шёл чуть впереди, и теперь даже он показывал волнение свой походкой.

     Массивная дверь с небольшой бетонной лестницей показалась у входа в некий комплекс через несколько минут.

     Боец Аусилии молча поднялся, ввёл комбинацию на когитаторе и дверь отворилась наружу, издав скрежет.

     - Сюда, - коротко произнёс он и шагнул в темноту проёма.

     Шаги гулко отражались от стен пустующего коридора, иногда перекрываясь стонами Квинта. Он был очень бледным. Задним числом я стойко предполагал, что обморожение, куча стресса и анти-санитария добьют гвардейца быстрее чем прибудет помощь, но отрицание не позволяло пропустить эту мысль вперёд.

     По пути мы не встретили никого другого, коридоры были мёртвыми. Словно все, кто только мог сбежали или умерли, оставив смельчаков вроде нас встречать последнюю атаку.

     Наконец, ещё одна дверь.

     - Мы на месте, - заключил боец, повторяя ту же комбинацию открытия.

     Прозвучал писк, и скрип двери эхом разнёсся по коридору.

     - Дальше сами, а мне пора идти, - проводник зашагал назад, напоследок кинув взгляд на меня, - удачи.

     Я ничего не ответил, боясь спугнуть эту самую удачу.

     Все вместе мы перешагнули порог и оказались в зале приличных размеров, который освещало множество белых светодиодных ламп, иной раз заставляющих зажмуриться.

     В центре находился некий стержень, напоминающий ствол антенны. Он выходил из пола и двигался к потолку, в итоге вылезая наружу через люк. Вокруг стержня в круговом порядке были установлены подрагивающие дисплеи когитаторов и различные силовые блоки с изображением электрической опасности.

     За одним из пунктов управления, постукивая клавишами, стоял десантник, за спиной которого виднелись мехадендриты, извивающиеся словно змеи, на конце которых было то острое лезвие, то механический ключ. Аугментированный глаз, лысая голова и множество всяких блямб на броне свидетельствовали о внушительной технической компетенции.

     - Так, ну что тут у нас, - проговорил десантник не оборачиваясь, - наконец прибыли?

     - Да, - Кристос вышел вперёд, - готовы начать.

     - Давай дружище, посиди тут, будет полегче, - я подошёл к центральному стержню и усадил Квинта на пол, уперев спиной на одну из панелей управления. Гвардеец по инерции продолжал укутываться в мантию жреца.

     - Вижу у вас раненый, - прокомментировал техно-десантник, заключительно стукнув по клавише, - да и вы выглядите не очень презентабельно, - Таргус бросил скептический взгляд на служителя Омниссии с отсутствующей рукой, - справитесь?

     - Более чем, - уверенно ответил тот.

     - Тогда давайте проведу быстрый инструктаж, времени мало.

     Ультрамарин отвлекся от когитатора и направился к некоему тумблеру на боковой стене:

     - Этот комплекс - запасной коммуникационный центр, который использовался достаточно редко, в отличие от основного, - после того как тумблер оказался опущен, на полу стал открываться люк, - что позволило магосу Клементу, допущенному к технической модернизации комплекса, переоборудовать его на свой лад, прошу - десантник указал на проход в полу.

     - Как можно спрятать такое на базе ордена космодесанта? - спросил я, следуя за Кристосом.

     - Хочешь спрятать хорошо, положи на самое видное место, - фигура Таргуса исчезла в темноте подвала, застучав сапогами по пластальной лестнице , - Клементу доверял персонал, да и казалось бы - что тут можно натворить? Но ему удалось...

     По мере того, как я стал спускаться вниз, сердце колотилось в такт каждому шагу. Едва заметное свечение всё более заполняло подвал, и вскоре перед глазами предстала невероятная картина.

     Вокруг ствола антенны я увидел множество капсул с ярко-зелёной жидкостью, в которой медленно колебались тёмные человеческие фигуры. Многочисленные шланги и кабели тянулись из интерфейсов капсул и соединялись с антенной.

     - ...тут должны были быть установлены вокс-передатчики, датчики обсерваториума, орбитальные ауспеки и прочее оборудование, - Таргус подошёл к одной из капсул, постучав по стеклу массивным пальцем, - а по итогу вот.

     Завороженный зрелищем, я спускался по лестнице всё более медленно, по итогу зависнув на последней ступеньке. Мне предстоит занять место в одной из капсул, как и этим людям?

     - Клементу удалось перенастроить антенну на излучение волн психической энергии, - заключил Кристос, ходя вокруг, - а эти люди эту самую энергию и обеспечивают.

     - Именно, - согласился десантник, - если существуют технические способы управления псайкерской аурой, значит и анти-псайкерской в теории тоже. Так или иначе Клемент реализовал инженерную сторону вопроса практически на сто процентов. Остался лишь последний элемент, - Таргус пристально взглянул на меня.

     До сих пор стоя рядом с лестницей, я ощущал дрожь в руках.

     - Что, уже струсили? - проговорил десантник, скептически опуская голову.

     Ничего не ответив, я медленно зашагал к нему, обходя антенну по кругу. И наконец увидел, что одна из капсул была пуста.

     - Не волнуйтесь, заливать вас раствором не потребуется, это всего лишь питательная среда, чтобы человек оставался жив на долгое время эксперимента. От вас требуется лишь единоразовое подключение, - Таргус взял из капсулы несколько кабелей, и как только я подошёл ближе, сравнил их с интерфейсами подключения на одной из моих рук, - кажется всё сходится.

     - И... и как мы победим тиранидов? - боязливо спросил я.

     - Может и не победим, - ответил техно-десантник, кидая кабели обратно - но точно нарушим их срой. Все тираниды являются психически активными существами и связанны коллективным разумом. Этот разум настолько колоссален по своей мощи, что при появлении ксеносов астропаты на осаждённых мирах были не в состоянии вызывать подкрепление. Настолько большой была 'тень в варпе', ставящая крест на любой навигации или связи.

     - И вы думаете, что излучением анти-псайкеров мы сможем нарушить строй пришельцев?

     Я медленно ходил вокруг капсул, осторожно всматриваясь в лица подопытных, спавших глубоким сном.

     - ...тут всего-то... человек десять....

     - Да, - уверенно ответил Таргус, - этого естественно будет недостаточно, чтобы разорвать синоптические связи пришельцев противоборствующей силой по всей планете, но это может дать нам шанс отстоять крепость хотя бы в пределах первой волны. Мелкие существа подчиняются воли коллективного разума, и если лишить их доступа к принятию этой воли, они станут легкой мишенью для пуль и ракет.

     - От меня требуется лишь запустить сам процесс, я правильно понимаю? - наконец произнёс Кристос, стоя на противоположной стороне.

     - Да, гвардеец займёт место в капсуле, подключив себя через интерфейсы, а вы запустите протокол из главного центра управления наверху. Только не забудьте активировать элеватор, который поднимет коммуникационный центр максимально высоко. Наверху есть панорамные окна, так что возможно хотя бы ваш раненый товарищ сможет воочию наблюдать плоды рискованного начинания.

     Я находился в прострации, сверля взглядом пустую капсулу. Я не понимал, что происходит и что должно произойти в итоге. Вся моя жизнь свелась к этой капсуле в одночасье.

     Здание тряхнуло, заставив кабели на капсулах покачиваться, а зелёный раствор переливаться из стороны в сторону.

     - Похоже началось, - прокомментировал десантник, приложив палец к воксу в ухе. Перебросился с той стороной парой слов.

     - Пора, - коротко заключил Таргус, смотря на меня, - энергии нужно будет много, поэтому вы должны запустить резервный источник питания снаружи, а затем вернутся сюда и подключить интерфейсы. Жрец увидит положительный статус всех капсул в центре управления и активирует протокол излучения. Всё ясно? Давайте покажу краткую схему, - десантник явил инфо-планшет, и подойдя ко мне, стал показывать пикты с расположением резервного источника питания. Глядя на лёгкие схемы, я едва понимал их структуру. Мои мысли были заняты совершенно другим.

     - Усвоили? Ничего сложного, просто активировать несколько тумблеров и запустить рубильник. К сожалению я не успел проделать всех процедуры в вашему приходу.

     - Да, всё ясно, - протянул я, смотря в пустоту.

     - Тогда давайте поднимем жреца в центр управления. Дальше нам придётся расстаться. Я должен следить за работоспособностью оборонительных систем.

     Иногда я ничего не отвечал, иногда задерживал ответ. Мой разум не успевал за потоком бегущих событий, не успел осознать, что его ждёт.

     Десантник подозвал Кристоса, и вместе они начали подниматься обратно.

     Я помедлил. Когда две фигуры уже скрылись наверху, я задержал взгляд на капсулах, опираясь на перила лестницы. И ничего не думал. Не знал, что думать.

     - Райгат? - окликнул меня Кристос, смотря сверху, - ты идёшь?

     - Да, - тихо ответил я и поскакал по лестнице.

     Сидящий в зале Квинт, к тому времени уже не обращал никакого внимания на нашу беготню и иной раз заставлял испугаться за него. Мелкие покачивания головой были единственным, что успокоило мои секундные порывы.

     - Центр управления находится здесь, - Таргус указал на противоположную от входа стену, в которой я только сейчас увидел полностью гладкие двойные двери, - и кстати пока вы находитесь там, жрец, я бы посоветовал запереться по максимальному протоколу безопасности, - нажатие нескольких кнопок заставило двери заскрежетать, а лампу над ними окраситься в жёлтый, - пока мы понятия не имеем насколько пагубным для электроники может быть применяемое излучение. Лучше перестраховаться.

     - Вас понял, - кивнул Кристос.

     - Если нет вопросов, я вынужден вас оставить.

     - Вопрос нет, - опередил я ответ Кристоса, не отрывая взгляд от открывающихся дверей.

     В центре управления не было нормального освещения, что создавало причудливую игру цветов от дисплеев, рун, индикаторов и диодов, напоминающих ночные глаза древних хищников, встречающих незваных гостей, влезших в их пещеру.

     - Тогда удачи, - коротко заключил Таргус, побежав в сторону выхода.

     Когда эхо массивных шагов полностью исчезло, мы с Кристосом стояли молча некоторое время.

     - Вот и всё, - наконец произнёс я.

     - Да, - техно-жрец обернулся ко мне, - как только я займу место за этими дверьми мы больше не увидимся.

     - Спасибо вам за всё, - я полностью обернулся к собеседнику, - вы не раз спасали мою шкуру.

     - Не стоит, - жрец впервые изобразил подобие ухмылки и полез за спину, явив свою плазменную винтовку, - держите, - протянул оружие мне, - вам она будет полезнее там снаружи.

     Приняв массивное оружие, приятно холодившее руку, я повертел его.

     - ...и ещё кое-что, - один их мехадендритов явил из спинного багажника мелкий предмет.

     В протянутую ладонь лёг искорёженный медальон механикус.

     - Но почему? - поднял я взгляд.

     - Мне кажется первый раз я всё-таки вспылил, - покачал головой Кристос, - он был с вами всю жизнь, пускай и имеет тёмное прошлое. В данном случае пусть знак Бога-Машины будет с вами. Ваша судьба теперь зависит от него. И его воля защитит вас.

     - Хех, правда? - смущённо донеслось из меня, - я... я и молитв-то не знаю, разве знака достаточно? Ничего не знаю о вас...

     - Важно сделать первый шаг, как и все мы когда-то, просто повторяйте за мной.

     Всего за несколько секунд жрец рассказал мне универсальные литания, взывающие к машинному богу. Словно маленький ребёнок в храме Имперского Культа, я слушал так же внимательно.

     - Хорошо, я запомнил, - я крепко сжал медальон в руке.

     - Поверьте, вам этого хватит, он услышит. А теперь идите. И запустите источник питания.

     Когда я уже бежал по тёмному коридору, слушая бешеное дыхание и удары ботинок, порыв обернуться хотя бы один раз всё-таки переселил цель впереди.

     Фигура Кристоса стояла посреди центра управления неподвижно, постепенно скрываясь за сдвигающимися дверьми. Вот и всё.

     Несясь к выходу сквозь тьму коридора, я уже слышал звуки выстрелов снаружи и чувствовал как дрожит земля. Невероятно знакомое чувство, дополняющее чувство смирения.

     Не думая ни о чём, я толкнул дверь боком, стукнув по кнопке открытия на стене.

     Перед глазами предстала картинка начинающегося боя.

     Оборонительные орудия извергали ракеты и лазерные лучи, заставляя волосы на голове трепыхаться от искупаемых воздушных потоков. Отряды Ультрамаринов и бойцов Ауксилии поспешно занимали позиции, выкраивая указания. С моей точки тиранидов пока что было видно только на горизонте. Но это пока. Сколько не сопротивляйся, они достигнут стен базы. Только если план с антенной не сработает.

     Уже передвинув ногу, я замер, почувствовав дрожь нового уровня. Равномерные шаги. Что-то большое. Неужели...?!

     Я вскинул взгляд.

     Развеивая белую дымку снежного плато, сначала себя явили мощные хитиновые руки. Затем ноги. Два святящихся глаза грозно развеивали темноту сумерек.

     Охрана базы мигом заметила угрозу, и свет прожекторов скрестился на существе.

     Полностью показав себя, Владыка Роя с отколотым на морде рогом, взревел, задрав пасть кверху.

     - Нет! - взревел я. Ладонь сжалась на перилах лестницы, заставляя костяшки побелеть, - ты...

     Внутри меня всё закипало. Если он тут. Если он выжил. Значит... значит Бёрк проиграл?! И Калгар, и Бёрк. Вот же тварь!

     Я не мог сдвинуться с места.

     Закончив представление, командир тиранидов не стал лезть напролом, а стал наблюдать издалека. Как и обычно.

     Я закрыл глаза и вздохнул. Ты поплатишься. Теперь мне плевать. Ты меня достал! И я сделаю всё, чтобы убить тебя и твою армию тупоголовых жуков! И мне абсолютно всё равно как я это сделаю, пускай и ценой своей жизни!

     Сжав перила, я перемахнул через них влево, прекрасно помня, где находится резервный источник питания.

     Если не выйдет... нет, отставить! Выйдет!

     Найти генератор труда не составило. Обежать коммуникационный центр по кругу и он тут как тут. Накрыт старыми чехлами.

     - Давай, давай! - поспешно сбрасывал я укрывающие элементы, - так, и что тут у нас?

     Первоначальная картина меня обескуражила. Переключателей и тумблеров было прилично. Потратив минуту, чтобы прочесть все полустёртые сноски, я наконец сориентировался и начал поднимать все рычажки вверх по очереди.

     - Так, теперь только финальный запуск! - констатировал я сам себе и дёрнул главный тумблер на видном месте.

     Резервный генератор издавал много непонятных звуков, иногда заставляя усомниться человека, вроде меня, в своей работоспособности, однако, когда по бетону забегали камушки отнюдь не от топота тиранидов, я задрал голову. Как и говорил Таргус, похоже активировался элеватор, начавший поднимать башню центра значительно выше. Значит получилось!

     Заряженный, я рванул обратно как можно быстрее, и вот, открытая в комплекс дверь покачивается на ветру.

     Но подняться на лестницу я не успел.

     Несколько бойцов Ауксилии выскочило навстречу, пытаясь прокричать мне что-то сквозь огонь пушек:

     - Стой! Ты там...

     - Что? - крикнул я ответ.

     В этот момент, свист, похожий на свист артиллерийского снаряда заставил меня вскинуть голову слишком поздно.

     Знакомая био-бомба тиранидов приземлилась прямо между мной и бойцами.

     Отброшенный назад, несколько минут я плохо понимал, что происходит. Но винтовка точно выпала из рук.

     Перевернувшись на спину, я увидел зелёные остатки снаряда ксеносов, разбросанные по округе. Вся лестница и дверь были ими заляпаны. В то время как от бойцов, бежавших мне навстречу, остались лишь обложенные тела, покрывающие бетон смесью кровью и слизи.

     Болевой шок не сразу донёс до меня повреждения.

     Подняв левую руку, я увидел её слегка обугленной. Форма сгорела. Левая нога и часть брюха на этой же стороне также практически лишились одежды. Бинты на лице исчезли. Теперь я выглядел наполовину мертвецом.

     Но центр... управления...

     Я посмотрел вверх. Закончив подниматься, башня с окнами, похожая на диспетчерскую, громыхнула и прожужжала, обозначив свою готовность.

     Меня всё ещё ждут.

     Толком не слыша звуков боя, я с большим трудом поднялся, держась за бок.

     Там ребята на плато, там вся планета. Они ждут. Не могу я просто вот так...

     Кислота больно обжигала стопу через повреждённый ботинок. Но я шёл. Медленно. Держась за перила, разрушающиеся от кислоты. Я часто падал. Но вздохнув поднимался. Полу-сгоревшая ладонь не чувствовала боли.

     В коридоре была всё та же тишина, окутанная тьмой.

     Полностью повинуясь ей, я сверлил опустившийся в конце тоннеля лифт.

     Снова упал.

     Кровь обильно стекала на решётчатый пол.

     Бёрк... ребята... если вы не смогли. Много ли у меня всё-таки шансов?

     Опираясь на стену, я снова начал подниматься. Боль была невыносима.

     Я иду. Я иду.

     Лифт.

     С трудом нажав кнопку сбоку, я рухнул на пол и принялся ждать.

     Лифт закрыл двери и зажужжал, вгоняя меня в полу-бессознательно состояние.

     В голове, вместе со всполохами технического света начали проноситься моменты моей жизни. С чего бы?

     Я опустил взгляд на ладонь, придерживающую брюхо. Почти полностью залита кровью. Как и пол.

     Заветный звук.

     Дёрнувшись, лифт открыл двери через несколько секунд.

     Зал был всё тем же. Но на этот раз его освещали панорамные окна с проникающим сумеречным светом и светом прожекторов снаружи. Двери центра управления, как и положено, были герметично закрыты.

     Квинт тоже был на своей месте. Под ним растекалась внушительная лужа крови.

     Со стоном поднявшись, я направился к нему, также оставляя кровавые дорожки.

     Опираясь здоровой рукой о консоль с клавишами, я сел рядом с Квинтом, раскинув ноги.

     Через панорамные окна отсюда открывался потрясающий вид на плато перед базой и само сражение.

     - Паршиво... выглядите... сержант, - тихо проговорил Квинт.

     - Да... - протянул я, - ксеносы... чтоб их...

     Мы молча смотрели на взрывы за окном.

     - А мой отец всегда говорил, что хотел воевать... - простонал новобранец, - он говорил, что будет сражаться до последнего... ведь если ему доведётся стоять на последнем рубеже, когда вся надежда потерянна, - гвардеец раскашлялся, выплёвывая кровь, - если ему доведётся увидеть конец человечества... он хочет сидеть в последнем ряду этого представления, зная, что сделал всё что мог. И выбора нет.

     Я ухмыльнулся:

     - Что же... похоже у нас билеты как раз в последний ряд...

     Волна тиранидов становилась всё больше и оборонительные пушки уже с трудом сдерживали её. Скоро враг пересечёт разлом, который отделял четверо наших от базы и она примет на себя главный удар.

     - Но пока я ещё не всё сделал... не стоял до конца... есть ещё кое-что.... - простонал я, завороженный зрелищем, - и ты можешь Квинт... Квинт?

     Но Квинт молчал. Опустив руку, закрывающую рану, он тихо склонил голову вбок.

     Я перевёл взгляд на окна.

     Не успел даже попрощаться. Или похвалить.

     Я поднял окровавленную ладонь перед глазами и долго рассматривал её.

     Последний рубеж.

     Сжав ладонь, я начал подниматься. Ещё тяжелее. Но мне удалось.

     Я у входа в подвал. Его тёмное чрево, едва перекрываемое зелёным свечением капсул, манило меня.

     Ступив на первую ступень, я испытал сильнейшую боль в брюхе. Даже перила помогали с трудом.

     Уже через две ступени я с отчаянным криком сорвался вниз, прокатившись повреждённым телом практически до конца.

     Ноги лежали на лестнице, в то время как грудь и голова уже на холодному полу.

     Глаза заливали слёзы боли и отчаяния. Сквозь них я смотрел на трясущиеся от толчков капсулы, превратившейся в сплошные размытые кляксы зелёного цвета.

     Дальше я полз уже на четвереньках.

     Одна капсула, вторая, третья. И вот моя. Пустая.

     Опираясь на борт, я подтянулся, сжав зубы. Получилось с третьего раза.

     Не став утруждать себя удобством размещения, я схватил один из кабелей и некоторое время рассматривал его. Несмотря на ожоги, все разъёмы на моём теле были на месте.

     Сжав кабель, я дрожащей рукой занёс его над разъемом в обожжённой руке.

     Резко подключил.

     Всё тело будто пронзил электрический разряд, заставив дёрнуться и вскрикнуть. С другой стороны это не дало мне полностью потерять сознание.

     Очень медленно и методично я стал подключать все оставшиеся интерфейсы.

     И теперь я был готов.

     Результат не заставил себя ждать. Послышался звук активации капсулы. Что-то пропищало. Страх овладел мной.

     Стекло над капсулой поползло вверх и вскоре полностью мягко закрылось. Кристос увидел готовность?

     Было душно. Конденсат от дыхания испарялся на стекле. Всё тело потряхивало. Давила тишина.

     Залезая в чудом уцелевший карман, я достал не менее чудом уцелевший, но уже покорёженный медальон механикус, измазанный в крови. Начинал читать литания Богу-Машине, рассказанные Кристосом. Голова с трудом воспроизводила фразы.

     Внезапно, по телу прошёлся новый разряд. И ещё один. И ещё. Паника охватила меня вплоть до крика.

     Не в силах терпеть, я выгнулся мостиком наверх.

     Тьма окутывала меня вместе с всполохами психической энергии.

     ***

     Подросток сидел в кустах, одетый в зелёный комбинезон, явно не приходившейся ему по размеру. Тем не менее, среди растительности это было единственной маскировкой.

     Добежать до комбайна не так тяжело, - пронеслось в голове подростка, - гораздо сложнее убежать незамеченным от той горстки охранников, что будет его стеречь, ещё и в охапку с едой. Ещё и в форме, которая плохо подходит по размеру. Да, взял самый низкий рост. И всё равно немного больше чем нужно.

     Размышления прервались ситуацией, когда вооруженные бойцы СПО, привлечённые для охраны повреждённой техники, заметно расслабились, устроив перекур в узком кругу.

     Этого подросток и ждал.

     Когда комбайн ломался, когда склады оставались без охраны или происходило любое подобное событие, огромное количество голодающих бедолаг было вынуждено пойти на любые меры, лишь бы заполучить обработанные культуры, которые впоследствии можно употребить в пищу. Адарт III, охваченный голодом, что само по себе редкость для аграрной планеты, находился под жёстким контролем генерал-губернатора, решившего переждать бедствие на орбите, попутно введя комедиантский час и талоны на питание. Но людей, измученных голодом, никакие меры предосторожности остановить были неспособны.

     Глубоко вздохнув три раза, и сжав кулаки, подросток рванул сквозь поле, старясь не смотреть в сторону зазевавшейся охраны. Ну уж по детям они стрелять не будут как по взрослым!

     Да и на вспаханном поле было много ухабов, смотреть стоило скорее под ноги, чем по сторонам.

     И вот цель достигнута. Комбайн грозно возвышался над маленьким человеком, издавая гулкие звуки. Сломаться он умудрился прямо на границе поля и лесного хозяйства, из которого было удобно совершать набеги, в отличие от всех предыдущих случаев.

     Едва подросток направился к выгрузочному шнеку, под которым можно было раздобыть несколько охапок обработанного зерна, комбайн издал зловещий машинный звук. Подросток застыл.

     Он начал движение? Нет, не похоже. Тогда что? Ай, не важно! Каждая секунда продления это куда более опасно!

     Подбежав к куче зерна, юный скаут начал быстро набивать карманы комбинезона всеми возможными смесями, иногда зачерпывая почву вместе с культурами. Главное раздобыть то, что по талонам будет выдано только на следующей неделе! А дальше решим дома, что с этим делать! Почти закончил!

     Комбайн издал новый угрожающий звук, заставив подростка торопится.

     - Давай, давай! Ладно, хорош, - с трудом пересилив желание нагрести побольше, воришка уже было развернулся назад, но гигантский комбайн таки не дал ему уйти.

     Загудев, загремев и загрохотав, уборочная машина активировала все свои системы, готовая сдвинуться с места. Поток всасываемого радиаторами воздуха сначала ощущался как мелкий ветерок, впоследствии превратившись в настоящий ураган, поднимающий в воздух любые предметы.

     - Нет! - зерно начало быстро улетучиваться как из кучи, так и из карманов подростка. А затем в воздух поднялся и он сам.

     Визг разнёсся по округе, вероятно взбудоражив бойцов СПО, побросавших палочки лхо, а может и навсегда оказался заглушен рёвом систем комбайна.

     Подростку было всё равно. Сейчас перед его глазами была лишь земля, за которую он старался целятся кровоточащими пальцами.

     Казалось бы сейчас он сорвётся и решётка комбайна превратит хрупкое тело в кровавое месиво. Но нет.

     Некая невидимая сила сначала не дала подростку сорваться в полёт, а затем и вовсе понесла его в противоположную сторону, полностью скрыв в кустах из которых он наблюдал за комбайном.

     Воришка высоко вздымал грудь, не в силах успокоить дыхание. Перед глазами всё плыло.

     Спустя минуту, над ним наконец сгорбилась странная фигура, голова которой была обмотана странными тряпками. Ничего не говоря, она занесла над воришкой продолговатую железку.

     - Стой! Стой! - замотал руками лежачий.

     - Не ори так, а то охранники тоже сюда прибегут, - проговорил неизвестный. Рассмотрев его получше, воришка понял, что по телосложению он также выглядит на четырнадцать-пятнадцать лет как и он сам, - просто отдавай, что надыбал и вали, - он снова демонстративно занёс железку над головой.

     Из кустов раздался лёгкий смешок:

     - Хватит Гектор, или я его спасал для того, чтобы ты махал палками? - на поляну вышел высокий юноша лет восемнадцати. Выглядел он весьма приятно и ухожено, далеко не как оборванец

     Гектор опустил своё оружие и обернулся:

     - Что, опять будешь пытаться заводить друзей?

     - Ну, таким методом я ещё не пробовал, - усмехнулся юноша и подошёл к воришке, протянув руку, - не бойся! Мы тебя не тронем.

     Недоверчиво посверлив ладонь взглядом несколько секунд, воришка наконец поднялся с её помощью.

     - Мой брат привык за меня заступаться, - проговорил юноша с улыбкой, - хоть и из-за роста у него с трудом это получается.

     - Как вы меня спасли? - наконец спросил выживший.

     Юноша уже было открыл рот, но младший компаньон перебил его:

     - Не говори! Он же опять назовёт тебя еретиком или колдуном! Не знаешь что ли?! Начнёт орать и сюда прибежит охрана!

     После этих слов глаза воришки расширились в небольшом удивлении. Кажется, он понял о ком идёт речь.

     - Давай для начала спросим его самого, - лицо юноши стало более серьёзным, - по твоей реакции мне показалось, что ты узнал меня по подобному описанию.

     - Кажется, да... - неуверенно ответил воришка.

     - Я же говорил!...

     - Тсс! - юноша поднял палец на Гектора, не поворачивая взгляда - меня зовут Драак Вагнорич, а это мой брат Гектор. Я спас тебя с помощью того, что люди вокруг называют колдовством. Ты боишься меня?

     Воришка молчал некоторое время:

     - Немного.

     - А если я смогу доказать тебе, что меня не стоит боятся? - улыбнулся юноша. Воришка непроизвольно улыбнулся в ответ.

     - Спасибо, что спасли меня. Я только слышал о вас, но кто вы не знаю. У меня есть причины считать вас хорошим, раз уж вы спасли меня.

     - Это прекрасно. Мы не будем забирать твоё зерно. Ты заработал его с большим трудом, пускай и не честно.

     - А вы? Вам же оно тоже нужно? - воришка удивлённо уставился на Гектора.

     - Мы уже успели раздобыть запасы. Так что мир, - и снова лучезарная улыбка.

     Подросток слегка засмущался.

     - Как тебя зовут?

     - Меня зовут Райгат. Райгат Эроу.

     - Очень приятно, Рагйат, - Драак Вангорич протянул подростку руку.

     Скрепив знакомство рукопожатием, эта троица будет ещё очень долго связана между собой.

     

     ...

     Вылазки Драака, Гектора и Райгата стали совместными. Пытаясь прокормить себя и свои семьи в столь сложные времена, они с лихвой пользовались статусом молодых граждан, что вполне заставляло многих служителей порядка проявлять снисходительность или по крайней мере не открывать огонь на поражение.

     Однако, репутация еретика и колдуна преследовавшая Драака, в какой-то мере перекинулась и на Райгата, получившего приглашение в компанию. А вскоре и на его семью. Даже несмотря на то, что в большей степени подросток сдружился с Гектором, нежели с виновником травли. Но Райгата это не останавливало. Он не собирался жертвовать дружбой, ради сомнительного общественного признания. До поры, до времени.

     Старясь ступать тихо, Райгат возвращался с очередной вылазки в своём уже ставшим родным комбинезоне. Балкон жилого блока, на котором жил подросток, был весьма звонким, так что допустить, чтобы работяги застукали его с едой, пробирающимся в квартиру, было нельзя.

     Но как только юный вор достиг заветного угла, за которым была его дверь, он замер. У двери слышались голоса.

     Осторожно выглянув, подросток оцепенел. Двое сотрудников магистратума стояли напротив открытой двери из которой выходил свет. Посреди ночи?! Что им могло понадобиться?!

     Испугавшись обнаружения, Райгат нырнул обратно, прижавшись к стене. Твою мать, ещё и с ворованными припасами! Мало того, что они могут отчитывать родителей за что-то, так ещё и я тут посреди ночи с едой! Они точно догадаются. Если уже не догадались. Чёрт с ней, неделю потерпим! Нужно её выкинуть! Так у меня есть хоть какой-то шанс отмазки! Но куда выкидывать?! Бросить с балкона? Нет. Мало того, что подниму на уши весь блок, так ещё и найдут потом и поймут... точно, щель!

     Быстро прокрутив это в голове, Райгат начал высыпать зерно в щель между полом балкона и перилами. Вот так хотя бы не заметно в ночи!

     Только подросток обрадовался, как до его ушей неожиданно чётко докатились реплики сотрудников у двери:

     - Да забей, в этом сраном году такое вообще не редкость, - плевок, - это единственное предприятие, где платят стабильно! Так что там ща дохнут как на конвейере и все клали на это, потому что новых желающих хоть отбавляй!

     Внутри всё сжалось. Райгат мгновенно понял про какое предприятие идёт речь. И он знал кто из его семьи работает на нём.

     Мгновенно сорвавшись с места, он вынырнул из-за угла и побежал к двери.

     - Эй, пацан, ты откуда?! - окликнул Райгата охранник, но было уже поздно.

     Прихожая. Коридор. И наконец маленькая спальня.

     Райгат оцепенел, смотря на кровать.

     - М.. мама...

     Но это была уже не его мать. Её веки и губы отсутствовали. Лицо было обуглено. Как и руки. Как и грудь.

     Восприятие начало ходить ходуном. Холод пробежался по спине. На кровати лежал настоящий химический мутант.

     Глаз женщины еле-еле приоткрылся.

     - Рай...

     - Мама! - душераздирающий визг разнёсся по всему жилому блоку.

     ...

     

     Хронометр на стене тихо поскрипывал, перелистывая плитки со временем. На кухне стоял стойкий запах перегара и дыма.

     - Рагнар, ты нашёл работу? - проговорил Райгат, сидя за столом полубоком и уставившись в пол.

     Мужчина на противоположном конце промолчал, орудия над крышкой новой бутылки амосека. Наконец откинув её в сторону, он сделал смачный глоток.

     - Хватит делать вид, что не слышишь меня, - подросток повернулся к мужчине.

     Тот смирил его взглядом, сделав ещё глоток:

     - Похоже, что я на работе?

     - Вот именно, что нет! Ищи! Нам скоро будет нечего есть! - Райгат злостно стукнул по столу.

     - Ты поаккуратнее с мебелью. Ещё не дорос, чтобы так стучать передо мной. И я тебе не Рагнар, а отец! Взял моду!

     - Какой ты мне отец?! Ты уже не ведёшь себя, как моя семья! Тебе самому нужна нянька!

     Рагнар резко встал из-за стола, и на удивление молниеносно для своего состояния приблизился к сыну, зарядив тому пощёчину.

     Упав на пол, подросток приготовился защищаться дальше, но последующих ударов не последовало. Отойдя в сторону, отец взял бутылку и ещё раз отхлебнул.

     - Можешь уходить к своим Вангоричам, я смотрю ты нормально обосновался у этой шайки колдунов. Видимо, они стали тебе семьей получше.

     - И снова ты за своё, - Райгат потирал щёку, - а ведь мама верила в меня. На этих вылазках я получал куда больше, чем она на своём долбанном химзаводе!

     - Это воровство, - Рагнар развернулся, - да ещё и воровство с кем! Тебе напомнить сколько раз я оттирал дверь от этих чёртовых надписей?! Едва нас тоже не считали колдунами, и твоя мать всё равно!...

     Отец Райгата замер.

     - А? Чего?

     - Она же говорила, - Рагнар поставил бутылку на стол и ринулся в спальню. Рыскал там некоторое время.

     - Кажется, я знаю как нам сделать из тебя человеком.

     

     ...

     Дальнейшие события всегда представлялись в памяти Райгата максимально туманно. Его мать, работающая на опасном предприятии делала это вовсе не из-за денег. В эпоху голода, на Адарте существовало лишь два очага цивилизации, и предприятие входило в их число. А вот вторым был мануфакторум механикус, прибывших на планету незадолго до начала бедствия. По официальной версии они занимались разработкой последних не срытых под поля гор Адарта, поселившись в том же месте. На деле же ничего не мешало им привлекать в свои ряды новых адептов. Особенно детей. Никаких подозрений это не вызывало. На мирах самих механикус это обозначалось как частая практика, к тому же в случае Адарта многие хотели отдать своих отпрысков на попечение сильных мира сего, дабы затем они покинули умирающую планету с отсутствием перспектив. Однако, не всем было суждено заиметь диалог с таинственными техно-людьми. Требовалось или везение или связи. Второе мать Райгата и пыталась заиметь, периодически замечая адептов машинного бога на предприятии, где те с некоторым интересом инспектировали технологический уровень производства. Но до смерти матери Райгат ничего не знал об этом. Зато его отец быстро вспомнил план сделать из сына человека, огородив от семьи Вангорич и воровства урожая. И какова была его радость, когда Райгат вышел из стен мануфакторума как очень ценный кандидат. Только вот мало кто догадывался кандидат какого рода. Как и сотни других детей. Глава мануфакторума Клемент не раскрывал своих планов. Зато оставил многим детям плоды своего труда в виде интерфейсов подключения на коже, некоторые из которых никогда не будет использованы... ну а остальные...

     Используя усыпляющие смеси и гипнотические сеансы с воздействием света, магос всячески подстраховывал себя от лишней болтовни детей своим родителям. Импланты воспринимались как часть инициации, но не более. Для Райгата, в воспоминаниях которого сохранился лишь образ магоса с летающими вокруг него серво-черепами, всё это походило скорее на кружок по интересам. Это была прихоть его отца. Но не его. Тем не менее с успехами Райгата, отношения между двумя членами хрупкой семьи несколько улучшились. У Рагнара появилась хрупкая вера в происходящее. Но относился ли отец к сыну чисто потребительски, радуясь его успехам, или же он действительно обрёл новую любовь к нему, останется загадкой.

     Когда началась новая война и на Адарт прибыли чёрные корабли, всё окончательно решилось.

     

     ...

     Волосы Драака развевались на ветру. Задрав голову кверху, он всматривался в небо, прекрасно видимое через купол города. В стратосфере, флот инквизиции вкупе с военным флотом, заполонили уже всё.

     - И война, и дань. Они прибыли забрать всё оставшееся с и так умирающей планеты, - проговорил псайкер.

     - Да, - ответил Райгат, - надеюсь Гектор успеет, - бросил взгляд на часы.

     Эта крыша была их любимым местом. Каждый раз, обсуждая прошедший день, они собирались именно здесь, раскидывая старые матрасы, дабы не сидеть на прохладном бетоне жилого блока.

     - Гектор, - Драак схватил маленький ручной вокс и начал переговариваться с братом. Райгат заметно напрягся, когда из динамика начали доноситься слёзные завывания вперемешку с помехами.

     - Всё кончено, - спокойно заключил Драак, опустив вокс, - они схватили их.

     - Ваших родителей? - осторожно спросил Райгат.

     Драак лишь кивнул.

     - Ты знал что так будет, в итоге послал туда ещё и Гектора.

     - У Гектора нет потенциала, - Драак повесил вокс обратно на пояс, - он в безопасности.

     - Не факт, - Райгат поднялся и подошёл ближе, - ты же сказал, что родственные связи должны сделать своё.

     - Слушай, я не знаю, - Драак развёл руками, - я вообще пока мало знаю о своём даре.

     - Так я слышал, что инквизиция как раз помогает таким как ты устроиться в жизни, сбежать от этих сумасшедших, что кидают в тебя камни! Я слышал вас отправляют на Святую Терру!

     - Прекрати, - рассмеялся псайкер, - разве может государственная машина приносить что-то полезное нам, простым людям?

     - Простым людям?! - встрепенулся Райгат, - да ты местная знаменитость! Ещё и Гектора таким сделал, хотя сам говоришь, что потенциала у него нет! И меня!

     - Ах вот оно что. Твой непутёвый отец всё-таки тебе мозги промыл в обратную сторону...

     - Только не смей впутывать отца! Он не идеален, но в чём-то прав! Он в тебя камнями не кидал, но он реалист! Если раньше ты был жертвой, то теперь сам изменился с тех пор как мы познакомились! А вот Гектор нет! Поэтому я за него как-то больше беспокоюсь!

     - Ах вот оно что, - покачал головой Драак, - дружеская ревность? А знаешь что, ты тоже изменился, с тех пор как твой отец отдал тебя к этим сектантам механикус! Ты сам-то до конца не можешь понять, что ты там забыл! А я вижу... - протянул псайкер последнее слово.

     - Что ты видишь?

     - Что ты сам всегда был не таким как я, но абсолютно противоположным. Может я не прав, но похоже к тебе люди начали питать такую же иррациональную ненависть! Похоже ты тоже изгой, но почему-то хочешь примкнуть к тем, кто тебя им сделал...

     Злость закипала внутри Райгата. Тогда он понятия не имел, что Драак был прав насчёт его анти-псайкерской природы, разбуженной Клементом в потаённых уголках мануфакторума. Пока она не вызывала в людях неприязнь на чисто биологическом уровне, но прекрасно сталкивала лбом с Драаком, являющимся псайкером. А теперь ещё и сама жизнь разделила их несогласием во взглядах.

     У входа на крышу, на пластальной лестнице, послышался топот массивных сапог, заставив молодых прекратить перепалку и обернуться.

     - Это они, - проговорил Драак, - нужно сматываться!

     Но Райгат стоял на месте.

     - Ты чего застыл... - зашипел Драак, но тут же осёкся, увидев взгляд друга.

     - Сюда!

     Следующий раз Райгат видел безумный и отчаянный взгляд Драака, когда его уже вели под руку войска инквизиции.

     Однако, вернувшись домой, подросток обнаружил, что сегодня он потерял двух близких людей. Его отец, узнавший о том, что деятельность Клемента была незаконной, решил вызываться добровольцем гвардии и уйти от преследования. Дабы просто не видеть как его сына, напичканного еретехом, перемолотит карающая машина инквизиции. И даже в этом он не смог признаться, оставив письмо со скромными извинениями.

     Стоя в пустой квартире своего жилого блока, Райгат капал слезами на пожелтевшую бумагу.

     Теперь он остался совсем один, лицезря на столе медальон механикус, который в завет оставил ему отец, на случай если всё обойдётся.

     С помощью него он должен был узнать правду. Правду обо всём.

     Но истекая слезами, Райгат предпочёл убрать его подальше в шкаф среди одежды. Не осмелившись выбросить. Но спрятать. Чтобы навсегда стереть из памяти этот день. Спрятать всё где-то внутри себя.

     ***

     Скромная слеза скатилась по раненой щеке Райгата. И тут же испарилась. Он сжал медальон в ладони покрепче.

     Заряд психической энергии полностью скрыл под собой капсулу.

     Каждый подопытный, подчиняясь инженерному чуду Клемента, выпускал из своего мозга волны анти-псайкеросй энергии, устремляющиеся по кабелям к антенне коммуникационного центра. Двигаясь по ней на колоссальных скоростях и достигнув высшей точки, они буквально взорвались, начав расходиться над крепостью обширной белой волной, приковывая к себе взгляды всех обороняющихся, теперь наблюдавших странную смесь северного сияния и электромагнитной бомбы.

     

     ...

     - Быстрее, прижмитесь к краю разлома! - Хашмант стоял впереди всего строя, принимая выпады ближайших мелких тиранидов. Пока что сабли и лазерного пистолета было достаточно, но вскоре основная волна достигнет отряда, заменив единичных осторожных монстров на всепоглощающий рой.

     - Что вы собираетесь делать... это конец... - проговорил пилот, падая на колени.

     - Я сказал сделайте сцепку! - пытался командовать Хашмант, но даже у него уже получалось плохо.

     - Бесполезно, - отрезал Гектор, - это и правда конец. Он идёт к нам. С базы нас не спасут.

     Гвардеец стоял неподвижно, бросая взгляд своих несуществующих глаз на Владыку Роя, который двигался прямо на них, являя своё величие перед крошечными людьми.

     Мелиса, заливаясь слезами, пыталась полу-лёжа вставить новый аккумулятор в лонг-лаз, но всё было тщетно.

     - Хм, - вздохнул Хашмант, на секунду закрыв глаза, - и вправду, иногда нужна воля не для доблести.

     Убрав саблю в ножны, комиссар в один момент смиренно перестал выкрикивать команды и молча опустился рядом с Мелисой, положив ладонь ей на оружие.

     - А? - снайпер непонятливо взглянула на комиссара.

     - Сядьте на колени, в круг, - сказав это, Хашмант выполнил свой же приказ.

     - Его психическая сила, она невероятна, - продолжал Гектор словно зомбированный, стоя в полный рост и слегка покачиваясь, - такое ощущение она затмевает всё человечество, всех нас!

     - Вангорич, ты должен быть с нами! Не с ним! - Хашмант встал и силком потащил Гектора к остальным. Тот не сопротивлялся.

     Когда все четверо сгрудились рядом, опустив головы Хашмант произнёс:

     - Мне придётся применить право комиссара... - достал лазерный пистолет.

     Всхлипывания Мелисы иногда перекрывали слова.

     - ...но уже не за трусость,а за смелость...

     На этот раз плакать начал уже пилот.

     - Император знает, что мы хорошо сражались, закройте глаза... и я сделаю всё быстро...

     Лёд потрескивался от топота тиранидов.

     - Да храни нас его свет... - Хашмант направил пистолет к голове Гектора.

     Резкая белая вспышка со стороны базы, рассеивающая сумеречную тьму, заставила всех повернуть взгляды.

     - Что это? - произнёс пилот.

     Но дальнейшие явления быстро дали ответ. Набирая скорость, волна энергии устремилась к отряду, заставив тех закрыться руками.

     Как только волна прошла сквозь плоть гвардейцев, Гектор с жесточайшим криком схватился за голову, рухнув без сознания буквально через секунду.

     - Что с ним?! - взревела Мелиса, потряхивая тело гвардейца, - он жив?! Это что, Райгат сделал?! Он что-то рассказывал!

     - Гораздо интереснее что с ними... - проговорил Хашмант, глядя на толпу тиранидов.

     Они больше не бежали в сторону базы. Потряхивая мордами, ксеносы начали беспорядочно бегать, визжать, прыгать, а потом и вовсе пожирать друг друга. Владыка Роя, сохранивший рассудок, но не понимающий что происходит, лишь мотал головой из стороны в сторону, пытаясь вновь упорядочить своих подчинённых.

     - Ложись! - Хашмант вовремя заметил летящие прямиком с базы ракетные заряды, пронесшие над головами отряда, словно метеоры.

     Даже если Владыка Роя не был целью, заряды приземлились прямо под его ногами, тут же превращая ледяные покровы в крошево.

     Все гвардейцы мигом потеряли ориентацию в пространстве. Потревоженный разлом скрежетал, ломался и порождал землетрясение, наряду с локальными лавинами.

     - Мелиса, держись! - заорал пилот, хватая девушку в последний момент. Но хватило этого не надолго. Ледяная плита окончательно надломилась и вдвоём они начали скатываться в пропасть, извергая крики.

     - Нет! - орал Хашмант, пытаясь удержать бессознательного Гектора, - хотел же просто пристрелить!... и всё...

     Истерика кончилась в голосе Хашманта так же стремительно, как и началась.

     - Ну хоть ты отправишься на тот свет, ксено-скам... - спокойно произнёс комиссар, смотря на Владыку Роя, который сам срывался в гигантскую пропасть, пытаясь цепляться за лёд костяными саблями. Но во всех местах опора ломалась.

     Держа Гектора за одежду, Хашмант ушёл молча.

     Он падал в ледяную пучину с улыбкой на лице.

     Вниз летел и Владыка Роя, рёв которого перекрывал визги всех его мелких сородичей, разделивших подобную участь.

     ...

     Маккраг медленно вращался в космосе, окружённый огромным количеством обугленных био-кораблей и дырявых обломков оборонительных укреплений. Жемчужина восточного предела представляла из себя пустошь как в космосе, так и на поверхности. Горы всего, что только может смешаться в одну кучу, горы, порождённые войной, лежали на её поверхности.

     В этот момент тьмы, где-то на северном полюсе вспыхнула небольшая вспышка белого света. Она несколько минут расходилась по северному полушарию, создавая великолепный вид из космоса. Но на высокой широте она всё же перестала набирать мощь. А потом и вовсе начала погасать. Но все тираниды, даже на юге, где точно так же держали оборону, всё равно почувствовали победу человечества всего на один момент.

     Улицы главного города Маккрага были абсолютно пустынны. Тёмные силуэты величественных башен в готическом стиле грозно нависали над ними, будучи полностью обесточенными. В небе висели тысячи обломков кораблей и орбитальных систем, отражающих тусклый свет звёзд, встречающийся в атмосфере с огромной завесой из гари, пыли и пепла.

     Медленно кружась, пепел падал вниз, оседая на обугленные тела людей, разбросанных то тут, то там. Кто-то из них был военным, и застыл в причудливой позе, до последнего хватаясь за своё оружие, а кто-то гражданским, закрывающим спиной своего уже мертвого ребёнка. Из спины гражданского выходил оплавленный коготь тиранида, хозяин которого превратился в сплошной скелетный каркас. Маленький, уже тлеющий огонёк, медленно погасал на подбитом танке на другой стороне улицы.

     Мрак ночи полностью покрывал остывающее поле битвы. И ничто в этом мраке не смело издать звук.

     Подул лёгкий ветерок и комочек пепла изменил курс, рассыпавшись на канализационном люке с фреской величественного города.

     Через несколько секунд люк сотряс лёгкий удар.

     Затем ещё один.

     Массивный кусок пластали отъехал вбок, образовав небольшую щель, в которую тут же посыпались пепел и пыль. Едва слышимый кашель донёсся из подземелья.

     Три пальца, испачканных в запёкшейся крови, осторожно вылезли наружу, пытаясь отодвинуть люк до конца.

     Наконец, проход был полностью открыт.

     Издавая стоны боли, человек стал выбираться наружу. Он был покрыт грязью, пеплом и следами крови с ног до головы. Однако кровь была не человеческой.

     Встав в полный рост, он осмотрелся. Изо рта выходил пар.

     Среди безмолвия мертвых тел, как будто нарочно поставленных в карикатурные позы, живая фигура смотрелась по настоящему жутко.

     Закончив осмотр окружения, человек начал ощупывать пояс, и вскоре явил слабый фонарь, мерцающий в ночной тьме. Потребовалось три раза, чтобы прибор не погас.

     Вращаясь по кругу, выживший осторожно водил лучом по мёртвой улице.

     - А! - высокая фигура ксеноса перекрыла весь обзор луча, и человек, закрывшись руками, упал на пятую точку.

     Просидел так несколько секунд, тяжело дыша.

     Но всё обошлось.

     Фонарь, лежащий на земле, по-прежнему освещал пришельца, который от малейшего колебания рассыпался в прах за несколько секунд.

     Человек медленно убрал руки и облегчённо вздохнул. За день такой беготни и истощения, нервная система уже не могла реагировать адекватно.

     Поднявшись, Зак поднял свой фонарь, и прихрамывая, двинулся вперёд по ночной улице.

     Зак стоял у зеркала, сбривая станком остатки щетины. Вода поступала из маленького рукомойника на который постоянно требовалось нажимать. Временные жилые бараки не предполагали наличие водопровода.

     Закончив процедуру и умыв лицо, гвардеец отложил инструмент в сторону забинтованной рукой. На секунду задержался взглядом на лице, покрытом ссадинами и лечебными пластырями.

     Расчёска пошла в ход, и Зак принялся приводить в порядок растрёпанные волосы, из которых до сих пор периодически выпадали частички грязи и пепла. Окончательно они вымоются наверное только через неделю.

     Ещё одно ополаскивание лица. Причёска, зубы, лицо в общем плане. Всё выглядело устало, но опрятно.

     Гвардеец подошёл к тумбочке у кровати и стал надевать неприметную серую футболку. Затем брюки. Простую, далеко не парадную обувь.

     Завершающим этапом стал потрёпанный китель, на который Зак не очень аккуратно пришил свои офицерские погоны.

     Надев его и поправив в плечах, гвардеец осмотрел себя со всех сторон. Вздохнул.

     На раковине лежала коробочка с одной очень важной медалью, вручённая Заку при повышении в офицеры.

     Медленно открыв её, Зак взял награду и стал прицеплять на грудь. Уголок губ поднялся в лёгкой и грустной ухмылке.

     И наконец головой убор. Фуражка военного тёмно-зелёного цвета важно примостилась на голове.

     Дверь в барак со скрипом отворилась, прервав самолюбования. Послышался топот:

     - Зак, - произнёс водитель, - пора.

     - Выхожу, - коротко ответил Зак не отворачиваясь от зеркала.

     - Жду тебя снаружи.

     Закрыв коробочку для медали, гвардеец убрал её в тумбочку около кровати.

     Вздохнув, Зак направился на улицу, попутно надевая на руку часы.

      Дорогой читатель, не знаю где ты нашёл эти строки и что конкретно я хочу ими сказать... но... возможно я просто хочу изложить свои мысли.

     Выйдя на улицу, на которой царила весьма пасмурная погода, Зак увидел один из гражданских грузовиков, увозивших всех проживающих в бараках военных к нужному месту.

     - Прошу, лейтенант, - водитель указал в кузов, где уже сидело несколько гвардейцев.

     - Спасибо, - кивнул Зак, попутно здороваясь со всеми кто сидел внутри.

     Водитель гулко захлопнул перегородку кузова и направился к кабине.

     Вскоре машина тронулась и Зак бросил взгляд на часы.

      Вторжение тиранидов для меня окончено, и пока я даже не хочу видеть оружие. За вчерашний день и всю свою службу, всю свою жизнь я увидел слишком много.

     Грузовик ехал по разрушенным улицам, постоянно объезжая толпы беженцев, возвращающихся в свои дома и редкие колонны военных, патрулирующих улицы на предмет оставшейся ксено-опасности. Дороги были разбиты практически везде. Получасовая поездка на убитом грузовичке незаметно превратилась в болезненный для пятой точки аттракцион.

      Когда в один момент теряешь так много дорогих тебе людей, понимаешь, что наш миг на этой земле лишь один вдох, и иной раз я даже не знаю благодарить высшие силы за то, что я знал этих людей и проводил с ними время или проклинать за то, что я их потерял.

     Зак высунулся из кузова.

     Одна из улиц была перегорожена множеством покорёженных танковых заграждений и яркой клейкой лентой. На её территории бродило множество людей во внушительных костюмах биологической защиты. Кто-то обрабатывал все поверхности, распыляя некий состав, кто-то вдвоём перетаскивал изуродованные тела и складывал их в ряд, накрывая сверху тем, что было в наличии. Кто-то заполнял данные в инфо-планшете, стоя рядом с мёртвыми.

      Идти воевать было не моей идеей. Но я здесь. Уже навсегда.

     Грузовик повернул влево, являя ещё одну интересную сцену на углу.

     - Давай! Давай! Загоняй! - кричал один из гвардейцев.

     Вокруг разрушенного дома, окружённого траншеями, копошились войска с огнемётами, которые загоняли внутрь здания несколько мелких тиранидов, используя потоки пламени. Те противно визжали, пытаясь сопротивляться.

     - Они внутри! - крикнул другой гвардеец, - можно!

     Водитель Химеры, наблюдавший за процессом, встал в полный рост на своей технике, и замахнувшись, кинул ёмкость с горящей смесью в одно из окон. Снаряд мгновенно воспламенился, заставив тиранидов издать новые визги.

     Зак наблюдал за зрелищем до последнего, пока горящее здание окончательно не скрылось за остовом другой постройки.

      Война сводит нас с ума... но и делает сильными. И я стал сильным, как всегда и хотел. Я верю, что сильные люди создают хорошие времена. Верю, что все эти жертвы были не напрасны, ведь даже потеряв многое сегодня, мы сможем увидеть плоды нашей жертвы через десятки лет, назло всем врагам, которые отняли у нас столь многое. Но не победили. Если бы мои друзья увидели, что я опустил руки, они бы явно разозлились. Но они будут улыбаться, глядя оттуда сверху. Поэтому я буду стоять на ногах по мере своих скромных возможностей.

     Грузовик проезжал мимо колонны людей, выстроившихся к транспорту Официо Медика, с трудом успевающих оказывать помощь. Многие люди из толпы плакали. Кто-то еле ходил, кто-то лишился конечностей, кто-то и вовсе лежал на носилках без сознания. Плакали израненные дети всех возрастов.

     - Сначала самых младших! - кричал один из хирургеонов, - доноры крови подойдите с другой стороны!

     Где-то в небе слышался рокот летающего транспорта, патрулирующего небо.

      Я сражался за род человеческий и нашу свободу. Моя совесть чиста.

     Наконец грузовик достиг нужного места.

     - Прибыли! - донеслось из кабины.

     Весь состав начал понемногу выбираться на раскрошенный бетон, когда-то бывший красиво выложенной плиткой.

     Главная площадь города с гигантской позолоченной статуей Робаута Жиллимана была испещрена огромными расщелинами, прорытыми подземными транидами, но именно это место чисто идеологически было обязано стать местом для церемонии несмотря на все неудобства. Инженерный корпус возвёл мосты, поставил подпорки и укрепления. Расколотую статую вновь склеили на земле. И были готовы поднять огромными инженерными кранами. Тросы уже обивали могучую броню воина Императора.

      Это письмо моё первое и последнее. Дальше я буду держаться, как и сказал. Насколько Бог-Император благословит меня, настолько долго и буду.

      С уважением, лейтенант девятисотого пехотного полка имперской гвардии сегментума Ультима Зак Сандерсон.

      745.М41

     Зак брёл по разрушенной площади, где каждое воинское формирование стояло в своей кучке. Горький ком непроизвольно встал в горле гвардейца.

     Он уже долго шёл вдоль рядов тихо переговаривающихся солдат, но не видел ни одного знакомого лица. Некоторые из них держали знамёна своих поредевших поздравлений. Знакомых цифр тоже не было.

     Наконец Зак достиг конца строя. Тут уже находилось установленное памятное изваяние с именами всех погибших воинов, которых удалось как найти и опознать, так и тех, кто пропал без вести. Количество имён было колоссальным, в результате чего их пришлось писать мелких шрифтом, несмотря на уже и так огромные размеры изваяния.

     Медленно шагая вдоль надписей, Зак искал свой полк.

     Наконец зацепившись взглядом за цифру девятьсот, он слегка дёрнулся.

     Снял головной убор.

     Подошёл ближе.

     Взгляд медленно полз по именам сверх вниз.

     А вот и они.

     п/п-к Дан Арден,

     комиссар Корс Мёркери,

     ряд. Маркус Родерик,

     серж. Такар Бесстрашный,

     Зак ухмыльнулся. Гвардеец с дикого мира так и оставил своё прозвище вместо фамилии.

     ряд. Квинт Лайтман,

     ряд. Асель Лайтман,

     полевой хирургеон Ханс Шнайдер,

     мл. с-т. Себастьян Лур,

     скаут опер. штаба Мелиса Мерсер,

     с-т. Райгат Эроу...

     Зак вздохнул.

     Подняв взгляд, он прочитал главную надпись, высеченную большими буквами под символом полка.

     Полковник Бёрк Мандертейн.

     Сжимая головной убор, Зак с трудом сдерживал наплывающие эмоции. Он знал, что будет так. Но ничего не мог с собой поделать.

     Встряхнув головой, лейтенант смахнул скупую слезу и постарался стоять ровно.

     - Зак!

     Гвардеец мгновенно развернулся на голос.

     За его спиной стояли несколько человек в потрёпанной парадной форме. Один из них был на инвалидной коляске.

     - Комиссар... - произнёс Зак, глядя на Хашманта, потерявшего возможность ходить. Его ноги ниже колен были ампутированы.

     Рядом с комиссаром, опираясь на костыль, стоял Гектор. За спиной псайкера один из гвардейцев их полка с трудом удерживал знамя формирования, держась за раненый бок.

     Лейтенант медленно подошёл к выжившим.

     - Шесть, - произнёс он, окинув взглядом скромную группу калек.

     - Шесть, - кивнул Хашмант.

     Заку было трудно подобрать слова.

     - Не волнуйтесь комиссар, мы вам подберём лучшую аугметику для ног, чтобы вы и дальше могли пинать нас, - наконец ухмыльнулся он.

     - За меня не переживай, рад видеть тебя в добром здравии, - ответил комиссар

     - Гектор, - Зак перевёл взгляд на псайкера, - ты видел как?...

     - Нет, - отрезал Гектор, покачивая головой, - я быстро отрубился. Но я знаю, что он сделал всё как надо. Я знаю, - гвардеец немного запнулся, едва не всплакнув, - я знаю, что он нас спас.

     - Всё нормально, - Зак положил руку на плечо Гектора, - он и правда сделал всё как надо.

     - Держите, лейтенант, - держащий знамя гвардеец протянул его лейтенанту, - теперь это ваше.

     Зак бросил взгляд на комиссара Хашманта.

     - Теперь ты старший по званию. Теперь ты наш командир, - ответил тот.

     Немного помедлив, Зак обвёл взглядом горстку полка. Все молчали.

     Надев фуражку, Зак принял знамя и посмотрел на него снизу вверх. Флаг скромного, но по-прежнему существующего подразделения гордо развивался на фоне пасмурного неба.

     - Начало церемонии! Всем построиться! - донеслось со стороны статуи и трибуны, установленной перед ней.

     - Давайте построимся в ряд, - скомандовал Зак и поставил шест знамени ровно.

     - Как скажете, полковник, - ухмыльнулся Гектор и поковылял в сторону.

     

     ...

     - Ксеносы практически истребили нас, должен признать, я и сам был на грани гибели, - Калгар выступал перед бойцами в богато украшенной силовой броне.

     Позади него в ряд стояли десантники, сложив руки за спиной.

     - ...но несмотря на это, ксено-отродье, которое посмело зайти в наше пространство, потерпело неминуемое поражение. В очередной раз. Да, до этого они сожрали несколько планет, и превратили Маккраг, жемчужину нашего царства, в разрушенную пустошь.

     Все слушающие немного поникли.

     - ...но пускай они знают. Пускай через десять лет, пускай через сто. Но мы возродимся. Как феникс мы всегда сможем восстать из пепла. Ведь силён не тот, кто всегда побеждает. Силён тот, кто поднимается после поражения. И мы поднимемся.

     Краны за спиной Калгара загрохотали и зажужжали. Тросы обвили позолоченную статую примарха ещё плотнее и начали возвращать её на пьедестал.

     Покрытая трещинами и сколами, статуя тем не менее снова гордо взирала на площадь.

     - И будем дальше защищать наши рубежи как подобает воинами Императора. Мы будем сражаться, за честь, за наше достоинство, за нашу свободу, за Императора!

     - За Императора! - разнеслось по площади, - За Императора! За Императора!

     Пока толпа бросала клич, из-за пасмурных туч впервые вышла звезда Маккрага, отбросив блики на позолоченную статую примарха.

     Свет упал и на лицо Зака. Тот приятно зажмурился.

     - Что же будет дальше... - протянул Гектор, стоя рядом.

     Зак молчал несколько секунд, а затем проговорил:

     - Время покажет... время покажет.

     

     ***

     Битва за Маккраг стала эпилогом первого кровавого контакта расы тиранидов в составе флота-улья, который позже будет назван Бегемотом, и Империума Человечества, потерявшего огромное количество материальных и человеческих ресурсов всего за один день сражения.

     По итогу, история флота-улья Бегемот заканчивается в сражении у Цирцеи. Однако, вопрос будет ли потерян Маккраг до последнего оставался невыясненным. Когда третья и седьмая роты ордена Ультрамаринов спустились в свой разрушенный мир, перед ними предстала картина полного опустошения. Выживших нашли только в развалинах южной крепости. Да и то, чтобы добраться до них, пришлось провести несколько дней в боях с невидимыми ликторами, которые засели в проходах и щелях. На севере не выжил никто. Капитан Саул Инвиктус вместе со всей первой ротой ветеранов погиб, сражаясь плечом к плечу с товарищами в терминаторских доспехах в самом центре северной крепости, среди хранилищ с охлаждающей смесью для лазеров системы обороны.

     Пусть Калгар и разбил флот-улей Бегемот, но он понимал, какая цена заплачена за победу. Ордену Ультрамаринов был нанесен тяжелейший удар, от флота и армий Ультрамара практически ничего не осталось. Флот-улей хоть и перестал существовать как нечто целое и ведомое коллективным разумом, но потребуются годы на зачистку Маккрага от его созданий. Нечто ужасное дремало во льдах на шельфе северного континента, ожидая пробуждения ото сна. По официальным данным, Владыка Роя был убит с помощью устройства магоса Клемента, которое всё же оказалось несовершенным. Но никаких следов тела командира тиранидов найдено не было. Спустя долгие годы с северных пустошей Маккрага будут приходить зловещие истории о чудовищной твари, что скитается во льдах и питается неосторожными путниками. Остался ли Владыка Роя в живых и прячется ли где-то в глухих местах планеты? Пройдут десятилетия, прежде чем станет известна истина.

     Ну а пока, настаёт послевоенное время смуты и тяжелых испытаний.

     И человечество будет продолжать сражаться.

     За честь. За свободу. За Императора.