Покрытая мраком ночи восточная часть Марса озарялась яркими вспышками апогея ожесточённой борьбы человечества за выживание. Многие города и посады, в том числе и столица этой прекрасной губернии Империи - ясноликий Арс - лежали в руинах.
Однако дух защитников родного дома был не сломлен: марсиане ожесточенно сопротивлялись Арахнорумам с первого дня войны, особенно широко используя свой огромный морской флот, база которого была тщательно замаскирована в прибрежной зоне Панфиловского посада. Главное морское сражение в битве за колыбель военно-морского флота человечества произошло именно здесь, двенадцатого июня. В час тридцать девять по галактическому времени флотилия адмирала Гульена вышла по тревоге к месту дислокации главных сил ВМФ губернии. Матросы ещё не знали, что за ужас их ожидал... После ожесточённого боя шестьсот тридцать девять кораблей из выделенных тысячи были отправлены на дно. Адмирал Гульен и оставшиеся в живых корабли были вынуждены отступить в верфи Жуковского посада, который стал ремонтной верфью, обслуживавшей десятки кораблей ежедневно. Это событие вошло в историю ВМФ Империи, как "Фиаско Гульена". С того самого дня, понеся жестокое поражение, терзаемый вихрем войны Марс с надеждой каждую свободную минуту смотрел в звёздное небо и ждал. Ждал долгожданного возвращения "Гиперборея".
И вот, когда казалось, что вся надежда улетучилась, население Марса и всей Солнечной системы воспрянуло духом: девятнадцатого июля, в двенадцать часов утра, ровно в полдень, на орбите Фобоса из "кротовой норы" показался первый корабль флота Союза Объединенных империй - героический "Гиперборей", за которым последовали многочисленная армада военных судов флота Кортак-Арола. За ним, с интервалом в доли секунды, один за другим выпрыгивали корабли людской, орочьей, эльфийской и гномьей флотилий. Последним к армаде примкнул вошедший в состав армады людей корпус доктора Вальмерта, насчитывавший десять десантных кораблей. Общему ликованию не было предела: такого скопления союзнических войск Солнечная система не видела очень давно. Дредноуты, линейные крейсеры, десантные корабли, сотни истребителей - все они единым нерушимым строем медленно двигались к конечной цели, коей в это час выступала голубоглазая Земля. Здесь были и "обкусанные" и "шершавые" металические исполины орков, ощетинившиеся плотным строем перехватчиков, и симметричные, ровные, гладкие фрегаты эльфов, тонкие плазменные орудия которых не находили себе равных по пробиваемости, и широкие, неповоротливые, напичканные множеством передовых плазменных турелей и орудий большого калибра линкоры гномов. И, бесспорно, одно из ключевых мест в этом скоплении занимали эсминцы людей, сквозь светящиеся биополя которых можно было разглядеть великолепную комбинацию военной мощи и безмерной красоты. За ними, плотным строем, в окружении истребителей, неспешно гудели мощными двигателями неповоротливые десантные корабли, нёсшие на борту лучшие наземные силы Союза.
Для координации военной операции была организована встреча на главном эльфийском фрегате, название которого - "Пельин" - как нельзя кстати подходило к предстоящей операции. Ведь именно это имя носила звезда в Ротипельскую эпоху, на которую Хранитель Добра вместе с бесстрашным Эзраэлем Кельтерийским ориентировались в процессе поисков Элберской пещеры. Как только пять челноков, прибывшие с флагманов флотов Союза, состыковались с выделявшимися на белом корпусе зелеными вензелями "Пельином", лучшие члены экипажа судна выстроились с винтовками на карауле возле пяти главных входов на левом борту. Не прошло и пяти минут, как семь ключевых фигур предстоящего сражения: старший адмирал Империи людей Кентрис, адмирал эльфийского флота Лейниромен, адмирал орочьей армады Грутгор, старший адмирал девятого гномьего флота Крильвин, Кортак-Арол и Хранитель Добра - вошли в пропитанную напряженностью ожидания атмосферу корабля и собрались в специально подготовленной совещательной комнате, в которой их уже ждала подробная карта будущего плана сражения. Она представляла из себя довольно подробный план квадрата, в котором находилась Земля, с обозначением находившимися на её орбите огромными скоплениями космических сил Арахнорумов. На легенде карты располагались голографические разноцветные маркеры союзных сил. Выстроившись вокруг карты и с почтением поприветствовав друг друга, в особенности высказав слова благодарности Хранителю Добра и Кортак-Аролу, адмиралы выставили маркеры своих флотов на позиции карты.
-Господа,-начал старший адмирал Кентрис,-согласно нормам Галактического дипломатического и военного этикетов предлагаю дать первое слово Хранителю Добра.
Все молча согласились и, приосанившись, с присущей им выдержкой уважительно обратили взгляд в сторону дракона. Наш герой сосредоточился на своих мыслях, вздохнул и перешёл к изложению плана:
-Уважаемые адмиралы. Благодарю вас за оказанную честь открыть военный совет. Если вы не против, мы опустим все формальности: сейчас они совершенно не к чему. Времени у нас катастрофически мало.
-С Вами не поспоришь, Ваше Благодеятельство,-согласился адмирал Лейниромен.-Нам известно о Тессеракте. Все то, что передал нам капитан Ширланд, звучит, как чистой воды бред сумасшедшего. Я правильно понял - "Гиперборею" придётся стрелять в крошечный объект из плазменной пушки, притом, что Вы будете нестись с огромной скоростью?
-Так и есть,-хладнокровно и со всей серьёзностью ответил дракон.
-Вздор!-воскликнул адмирал Крильвин и ударил жёстким кулаком по столу так сильно, что многочисленные награды на его бордовом мундире затряслись, как липовые листья на ветру.-Это чистой воды безумие! А если мы попадём в Вас? Ваше Добродеятельство, при всём уважении, риск просто огромен!
-Это единственный возможный способ переместить сознание носителя Кальоны в Арахнорумов,-сказал Кортак-Арол.
-Но ведь у наших кораблей есть система автонаведения,-подметил адмирал Лейниромен.-"Гиперборей" не является исключением. Единственное, что нужно сделать, - это правильно обозначить цель.
-Почему именно "Гиперборей"?-поинтересовался адмирал Грутгор.-У нас есть множество кораблей, которые превосходят его по огневой мощи и бронированию.
-В этом-то и заключается проблема,-сказал адмирал Кентрис.-Наши корабли неповоротливы и станут легкой мишенью для этих тварей. "Гиперборей" слабо вооружен, но его лётные характеристики превосходят любое из наших судов. Только ему под силу прошмыгнуть сквозь скопления врага на поверхности Земли.
-Что ж, иными словами, мы должны сдержать флот Арахнорумов и пропустить "Гиперборей" и наши десантные корабли на Землю, я прав?-уточнил Крильвин.
-Так и есть,-подтвердил дракон.
-Что ж, в таком случае, нам нельзя терять ни минуты,-сказал Лейниромен.-Предлагаю поступить таким образом,-эльфийской адмирал приблизил орбиту Луны, возле которой крупным планом показались силы Объединенных Империй и силы Арахнорумов, проекции которых оранжевыми огоньками светились огромным роем на орбите Земли.-Нам нужно проделать в строе противника брешь, чтобы десантные корабли вместе с "Гипербореем" смогли беспрепятственно войти в квадрат Нового Эльдораса. Для этого наши флотилии должны выстроиться клином, чтобы образовать дыру в линии противника: с левого фланга мы поставим силы флотов адмиралов Кентриса и Грутгора, с правого - мои фрегаты и линкоры Крильвина. Как только силы Арахнорумов будут оттеснены, "Гиперборей" и силы доктора Вальмерта вместе с нашими транспортами возьмут курс на Землю и устремятся в образовавшийся коридор. Далее наши наземные силы соединятся и будут делать все возможное, чтобы отвлечь внимание врага, пока Ширланд будет выполнять возложенную на него миссию.
-Великолепный план!-воскликнул Грутгор.-Только одно мне непонятно - как Хранитель Добра сможет отдалиться от "Гиперборея" на расстояние выстрела? Необходима просто сумасшедшая скорость!
-Наши инженеры об этом позаботились,-гордо сказал Крильвин и, достав из внутреннего кармана мундира голографический планшет, вывел на карту проекцию довольно большого устройства. Оно представляло из себя увесистый реактивный ранец с массивными турбинами, которые были в половину роста дракона.-Все очень просто: агрегат присоединяется к спине Хранителя Добра с помощью нейрошипов и активируется только по команде мозга носителя. Он поможет развить нужную скорость.
-Это впечатляет!-восхищённо сказал дракон, пристально рассматривая модель.
-Рад, что он пришёлся Вам по душе, Ваше Благодеятельство,-улыбнулся гном, убрав проекцию.-Норвин соединил его со скафандром и, должен сказать, получилось нечто умопомрачительное.
-Что ж, друзья, времени на пустую болтовню у нас нет,-подытожил адмирал Кентрис.-Дорога каждая секунда. Флотилии готовы - пора возвращаться на свои места. Да помогут нам сегодня духи предков. Слава Союзу!
-Слава!-единогласно воскликнули адмиралы и, попрощавшись друг с другом, принялись расходиться по своим флагманам. Вскоре на борту "Пельина", в опустевшей комнате для переговоров остались только дракон и адмирал Кентрис. Свернув карту, главнокомандующий силами флота Империи Солнечной системы отпрянул от стола и полным решимости взглядом посмотрел в глаза Хранителя Добра.
-Ваше Благодеятельство,-спокойным тоном обратился к дракону адмирал,-позвольте задать один вопрос. Он не был предназначен для обсуждения на совете, поэтому я счёл нужным задать его именно сейчас - что именно управляет Арахнорумами? Что это за сила? Вы действительно сможете их остановить?
-Не знаю, господин адмирал,-признался дракон.-Не могу быть в этом уверен. Я знаю, кто управляет ими, но я не знаю, удасться ли мне одержать над ним победу. Кроноансестер сказал мне, что только соединив хаос и порядок воедино можно остановить этих существ.
-То есть мы действуем на удачу?-с хорошо скрываемой дрожью в голосе спросил Кентрис. Дракон молча кивнул в ответ. Адмирал вздохнул, на мгновение потупил взгляд в пол и вновь посмотрел на Хранителя Добра.-Все ждут Вашего обращения. После него мы начинаем операцию.
-Спасибо, адмирал,-сказал дракон и, пожав Кентрису руку, неспешно отвёл взгляд, приосанился и уверенным шагом направился к капитанскому мостику. Открыв гермодверь в оперативно-командный центр, он обнаружил стоявших в ряд офицеров флагмана космического флота Империи Солнечной системы. Не успел наш герой сделать и шаг, как все они одновременно исполнили команду "равнение на мостик" и сняли фуражки. Осознав, что в этот самый момент все внимание тысяч солдат, офицеров, матросов и обычных людей: детей, стариков, беженцев и иждивенцев - приковано к нему, к его вот-вот собиравшейся начаться речи, дракон окинул взглядом офицерский состав и обычным, уверенным шагом направился к месту адмирала. Нельзя сказать, что в его душе царило каменное спокойствие: все его предыдущие речи меркли с той, которую ему предстояло сказать. Наш герой чувствовал себя, как в тот самый день, второй день обороны Эльдораса. Только теперь, вместо кучки жителей и оборванного ополчения, его слушали миллиарды отчаявшихся граждан и тысячи ожидающих кровопролитного сражения солдат. Собравшись с мыслями, дракон подошёл к мостику, включил связь и начал свою полную твёрдости и уверенности речь:
-Жители Млечного Пути! Я, Хранитель Добра, обращаюсь к Вам с борта флагмана Императорского флота "Пельин". Когда-то давно, ещё во времена правления Пендрагона, Грышнака, Ультера и Луминеля, на Кельтерийских равнинах мы показали то, насколько сильным может быть единство. Вместе мы вели наши народы к процветанию и строили счастливое будущее без войн, потрясений и катаклизмов. Когда образовался новый Союз и завершились все междоусобицы и распри, я вновь поверил в то, что наконец наступила эпоха вечного мира. Но я ошибся... Сегодня мы вновь стоим вместе, плечом к плечу, нерушимым щитом перед врагом, которого не смогли одолеть могущественнейшие расы. Ещё никогда Земля не собирала столь много отважных воинов. Но ещё никогда мы не сталкивались с таким сильным, жестоким и кровожадным врагом. Сегодня я призываю вас сражаться, как ваши предки: бить врага так, как они на равнинах Кельтера, стоять насмерть так, как стояли защитники Штормграда, верить в победу так, как верили в осаждённом Эльдорасе. Да - план безумен. Но зачастую именно такие планы и проводят к победе. И сегодня мы докажем это! Вместе!
С этими словами дракон отошёл от мостика и под бурные овации экипажа "Пельина" направился к выходу на "Гиперборей". Первым нашего героя встретил лис, который, резко выпрыгнув из-за угла, радостно кинулся в обнимать своего горячо любимого напарника.
-Дружище!-воскликнул лис, забравшись на плечо дракона.-Это была просто потрясающая речь! У меня аж мурашки по коже пробежали! Я половины, правда, не понял, но мне сразу захотелось пойти дубасить железные паучьи морды!
-Неужели?-усмехнулся дракон.-Значит, я хорошо постарался.
-Не то слово, дракоша,-усмехнулся неожиданно подошедший со спины Эронс. На удивление Хранителя Добра, на нем красовался парадный офицерский мундир, а вместо привычной снайперской винтовки в руках светился голографический планшет с системами турелей корабля.-Мы все тут чуть дар речи не потеряли.
-На вас мундир...-немного ошарашенно сказал дракон, разглядывая темно-синий офицерский наряд с золотыми петлицами.
-Ага,-улыбнулся Эронс.-Ширланд велел мне оставаться на корабле. Говорит, что моя помощь гораздо нужнее на борту, чем на Земле. Я ведь не только стрельбами в академии занимался. Кстати, тебя уже ждут в ангаре - там кое-что есть. Успей попробовать, прежде чем полетишь: высадка будет не очень-то мягкой.
-Спасибо, офицер Эронс,-улыбнулся дракон. Собеседник ответил тем же.-Думаю, пришла пора прощаться.
-Ну-у... Тоже мне!-усмехнулся офицер, похлопав дракона по плечу.-Нюни тут распускать. На тебя вся галактика смотрит, между прочим. Ещё увидимся и обязательно отметим победу!-Эронс переметнул взгляд на лиса и подмигнул ему.-Верно, пушистик?
-Ещё спрашиваете!-возмутился лис, забравшись дракону на плечо.-Мы так отметим, что Новый Эльдорас будет три дня оправляться!
Все дружно засмеялись.
-Ну ладно - побалакали, и хватит,-сказал Эронс.-Было безумно приятно служить с вами.
-Нам тоже, офицер Эронс,-ответил дракон и пожал руку собеседнику. Тот еле-еле улыбнулся, и в этот момент лис заметил, как скупая слеза покатилась по щеке офицера. В ту же секунду бывший "Харимец" совершенно неожиданно кинулся обнимать дракона со всей силы, не в силах сдержать слезы. Прощание продлилось недолго, но от этого оно не стало хуже. Наоборот - в эти наполненные молчанием несколько минут, по-настоящему трогательных минут, друзья вспоминали, как эти тяжёлые военные дни сплотили их, словно сотканные вместе ячейки крепкой кольчуги. Лис, не желая мешать дружескому прощанию, хотел было пойти пошататься по кораблю, как вдруг крепкая рука Эронса, который сказал: "А ну-ка иди сюда! От меня так просто не отвертишься!" - схватила его за шкирку и притянула в теплый товарищеский круг. Ослабив хватку и напоследок пошерудив рыжий мех стройной спины лиса, Эронс вздохнул, вытер навернувшиеся слезы и, улыбнувшись, сказал прощальное слово:
-В добрый путь, ребята. Пусть сила предков будет биться сегодня в ваших сердцах!
-Спасибо, офицер Эронс,-попрощался с боевым товарищем лис, забрался на плечо дракона и, поправив кожаную пилотскую шапку с очками, отдал честь надежному другу. Последнее, что увидел лис перед закрытием двери лифта, - улыбающееся лицо ворчливого офицера, подмигнувшего на прощание. Кто бы мог подумать, что это был последний раз, когда наш пушистый герой встречался с ним лицом к лицу.
***
Сражение на орбите Земли началось ровно в восемнадцать часов по земному времени, когда гордость флота Империи орков - дредноут "Дорутар" - дал залп по скоплению черных кораблей-скорпионов, которые слепили аккуратно ведших корабли Союза пилотов ярким зеленым светом. Не успели огромные сгустки плазмы скорострельных спаренных орудий гиганта разнести в пух и прах захваченную цель, как следом за ним по порядкам врага дали залп эльфийские фрегаты "Кельенор" и "Луминель", разорвав в клочья авангард левого фланга флота Арахнорумов: на "Кельеноре" поднялся гвалт восторга, когда огромный корабль-скорпион после пяти попаданий орудий главного калибра развалился на части, изредка изрыгая потоки ярко-красных бесформенных сгустков светящейся жидкости из металического чрева. Порядки Арахнорумов, рассеявшись по полю битвы, дали беспорядочный ответный залп из сотен светящихся кислотным цветом зарядов. Первой жертвой залпа стал линейный крейсер флота людей "Эльдотур": не выдержав пяти попаданий в правый борт, корабль поддержки, озарив окрестные корабли предсмертным плазменным фейерверком, разлетелся на обгрызанные разрушительным взрывом металические куски, оставив после себя лишь погасшую носовую часть. Следом за ним завершил свой боевой путь линкор "Ультер", успевший уничтожить пять кораблей противника: взрыв в центральной палубе навсегда похоронил отважный экипаж одного из мощнейших флагманов флота гномов, оставив его безжизненные обломки летать на орбите Земли. За ними прекратили существование ещё четыре больших корабля поддержки.
Однако горечь утраты не сломила боевой дух сражавшихся: звено юрких истребителей эльфов, прорвав скопления Арахнорумов, дали дорогу увесистым и неповоротливым орочьим уничтожителям линкоров. Залп фотонных торпед шести массивных кораблей превратил трёх скорпионов в груду витавшего в вакууме металла. Так был даже старт жесточайшему сражению за судьбу народов Галактики. Усеянный бесчисленным количеством блёсток-звёзд шелковистый космический наряд Солнечной системы то и дело переливался короткими вспышками уничтоженных кораблей и изящными узорами хаотично витавших плазменных зарядов. Истребители, преследуя перехватчики Арахнорумов, казались надоедливыми мошками, витавшими между исполинскими кораблями основных сил флотилий, обрушивавших свой губительный огонь на неприятеля. Котёл битвы разгорался все сильнее, по мере того, как мощный клин флотилий Союза медленно разрезал густые порядки флота бессмертного врага: взрывы учащались, орудия главного калибра все чаще и чаще обрушивали губительный огонь на противника, и какова же была радость экипажей, когда на их глазах разламывался на куски очередной корабль-скорпион.
Но секундные эйфории сменялись разочарованием и отчаянием: с каждым мгновением с карты командиров флотилий гасли светлячки-дредноуты, павшие в неравном бою с бессмертным врагом; спасательных капсул, достигавших других, ещё не повреждённым кораблей, было катастрофически мало; счёт на потери эсминцев и дредноутов переходил на сотни - сквозь иллюминаторы остававшихся в строю единиц боевого флота с болью в душе наблюдали, как гаснет свет на ещё секунду назад ожесточённо сражавшихся суднах, в миг превращавшиеся в безмолвные братские могилы, витавшие на орбите Земли, словно крошечные лодочки Харона в водах черноликой реки Стикс. Однако многочисленные жертвы флотилий не были напрасны: вскоре оставшиеся в строю корабли под адмиралов Союза выполнили свою задачу - клин разрезал порядки противника и образовал достаточно широкий коридор для прохода "Гиперборея" и десантных кораблей.
Ширланд, с напряжением ожидая команды от флагманов Союзного флота, нервно скрёб поручни капитанского мостика, прикусывая нижнюю губу. Пот застилал глаза, нервный тик, полученный во время прохождения экзамена на капитана, снова дал о себе знать. Уставшие глаза уставились в карту, наблюдая за тем, как в рядах Арахнорумов дюйм за дюймом образуется долгожданный проход. И вот, наконец, вожделенная ниточка эйфории пробежала по жилам старого капитана - голос Кортенса радостно объявил:
-Капитан! Проход свободен!
-Отлично, Кортенс!-радостно похвалил информатора Ширланд. Быстро переключившись на внутреннюю связь, он радостно приказал пилоту:-Мировинг! Курс на Новый Эльдорас!
-Вас понял, капитан!-воскликнул от счастья молодой пилот.-Как же долго я ждал этих слов!
С этими словами он запустил двигатели на полную мощность, отдал компьютеру команду следовать в Новый Эльдорас и задал координаты посадки, обведя зону на голографической карте. "Гиперборей" загудел преобразователями и, набрав скорость, на всех порах помчался в сторону Земли, лавируя посреди многочисленных обломков уничтоженных судов и испепеляя скорострельными пушками одинокие перехватчики. Вслед за ним, изрыгая из огромных сопл ярко-синий свет, устремились огромные транспортники Союза Объединенных империй, неся в своих толстых чревах сотни танков, орудий и солдат. Крупнейшее наземное сражение в истории рас Млечного Пути уже ждало своего часа и норовило в любой момент выскочить из цепких рук войны.
***
Ангар "Гиперборея", изредка сотрясаясь от тарабанивших по обшивке взрывов, встретил дракона и лиса безмолвной тишиной, нарушаемой металическим клацанием и эхом еле слышимых разговоров Шоргана, Норвина и Айнона, которые доносились со стороны дальнего тёмного угла, освещенного лишь тусклым светом флюоресцентных ламп.
-Как-то мне не по себе, дружище,-внезапно прервал напряженную тишину в общении с драконом его пушистый товарищ.-Я нутром чую, что с тобой случится что-то плохое. Мне страшно за тебя...
Дракон тяжело вздохнул, на секунду замерев на месте, и повернул голову в сторону елозившего на наплечнике лиса, который с ярым волнением и режущим душу напряжением метал взгляд из стороны в сторону.
-Послушай, друг,-почти шёпотом начал наш чешуйчатый герой, посмотрев в ярко-изумрудные глаза своего напарника,-ты же знаешь, что иначе никак.
-Да знаю я, знаю...-махнул лапой лис, отвернувшись в сторону и уставившись на молчаливые стены ангара.-Там же чертова бойня внизу! А если ты...-лис на мгновение замялся, не в силах произнести страшного слова, вертевшегося на языке,- того, а?
-Не бойся - всё будет в порядке,-ответил дракон, взяв маленькую правую лапу лиса в большую когтистую пятерню.-Мы с тобой столько всего повидали, через столько всего прошли. Сам посуди - всё не может закончиться настолько глупо.
-А ведь и правда,-согласился рыжехвостый напарник дракона, оскалив свои зубы в весёлой улыбке.-Мы с тобой ещё столько не успели сделать.
-Ну вот - ты всё прекрасно понимаешь. Зачем просто так кипеш поднимать?-засмеялся дракон, наконец добравшись до слабоосвещённого дальнего угла ангара. Там наших героев уже ждал героический взвод в полном составе: одетый в толстую абнестовую броню Шорган, который, сидя на пустом ящике с боеприпасами, молча вставлял в обойму бомбомёта причудливо переливавшиеся синим светом колбы с плазменными зарядами; Айнон, который, раскладывая обоймы для пистолетов-пулемётов по патронташам на груди, изредка тяжело вздыхал и поглядывал на выставленную перед собой голограмму любимой девушки. И, наконец, Норвин, который, не обращая внимания на своих товарищей, практиковался в стрельбе по мишеням. Первым почувствовал присутствие Хранителя Добра и его верного спутника эльф. Отвлёкшись от подготовки к операции, он отложил в сторону оставшиеся обоймы и спокойным тоном поприветствовал новоприбывших:
-Рад вас видеть, ребята. Милости прошу к нашему шалашу. Как обстоят дела?
-Мы взяли курс на Землю,-ответил дракон, присев на ближайший ящик с оружием.-Силы союзных флотилий проделали брешь в блокаде, и теперь десантные корабли движутся на Новый Эльдорас.
-А где Эронс?-спросил закончивший вооружаться Норвин, подоспев к назревающему диалогу.-Он ведь должен был пойти вместе с нами.
-Капитан приказал ему остаться на корабле,-сказал лис, спрыгнув с наплечника дракона и взяв в лапу светящийся шарик, лежавший неподалёку от бомбомёта Шоргана.-Он сказал, что его помощь гораздо нужнее здесь.
-Струхнул, видать,-усмехнулся Норвин.-Не хочет свой мундир пачкать в грязи.
-Бедняга...-вздохнул Айнон, еле удержавшись на ногах от неожиданной встряски.-У него ведь никого в живых не осталось. Каково это, интересно, возвращаться домой, зная, что тебя там никто не ждет?
-Да и дома-то у него нет... Некуда возвращаться,-горестно добавил Шорган. Наступила гробовая тишина. Каждый задумался о своих семьях, родных, близких, которые в тот самый момент ждали их, где-то там, далеко-далеко, на Биртране, Лимее, Ордтримине...
-Ладно, друзья,-вмешался в атмосферу уныния дракон.-Перейдём к делу. Норвин, Ширланд сказал, что ваши инженеры кое-что приготовили для меня.
-А я уж думал, ты не спросишь,-с гордостью улыбнулся гном.-Пойдём. Тебе этот сюрприз точно понравится.
Дракон, обменявшись с лисом недоумевающими взглядами, с неподдельным интересом последовал за гномом. Остальные, закивав в ответ на таинственную улыбку Норвина, пристроились позади, почти шёпотом обмениваясь догадками по поводу реакции Хранителя Добра на неожиданный подарок. Как только пятеро товарищей миновали несколько стендов с оружием и добрались до закрытой капсулы черного матового цвета, гном подошел к сканеру и прикоснулся к нему своей грубой маленькой ладонью. Держатели замка тут же ослабили хватку, и открывшаяся внешняя сторона модуля явила глазам дракона по истине потрясающее зрелище, на мгновение лишившее его дара речи: насыщенным синим глазам Хранителя Добра предстал великолепный бронированный глянцево-чёрный скафандр, над обитым броней шлемом которого возвышался небольшой кусочек странного модуля, прикрепленного к спине между чехлов для крыльев; на его рукавах ощетинились скорострельные пехотные плазменные пулемёты, шесть стволов которых грозно смотрели на своего хозяина. Прикоснувшись к эмблеме империи гномов на левой стороне костюма, дракон восхищённо прошептал:
-Пресвятые предки... Это что - мне?
-Ты же не думал, что полетишь в бой на своих двоих?-усмехнулся Шорган, расправив правое крыло дракона.
-Нравится?-довольно улыбнулся гном, вытащив костюм из капсулы и проведя пальцем по ярко-светящейся синей линии вдоль правой лопатки. В ту же секунду крепкие замки на спине и всей задней части скафандра раскрылись, странный модуль убрался в сторону, и дракон изумленными глазами увидел роскошный внутренний "салон" своего подарка: датчики сердцебиения, голографический экран управления полетом, гироскоп, автоматическая система стабилизации в случае падения и многие другие устройства, разноцветное сияние которых будоражило его воображение. Лёгкая эйфория восторга пробежала по его груди.
-Ничего себе подарочек!-радостно засмеялся дракон.-Можно я примерю?
-Нужно!-ответил, улыбнувшись, гном слегка подтолкнув дракона вперёд. Наш герой на секунду замялся, но чувство нахлынувшего вожделения взяло верх: опустив задние лапы в обитые изнутри эластичной и прочной тканью штанины и просунув передние лапы в обитые броней рукава, он попросил Норвина надеть на крылья чехлы и помочь закрыть скафандр.
-С радостью!-ответил гном, просунув широкие крылья дракона в эластичные пазы и закрыв замки нового военного наряда своего чешуйчатого напарника. Костюм был довольно-таки тяжёлым: увесистый модуль на спине заставлял дракона прилагать усилия для удержания баланса. Налюбовавшись своим новым образом, дракон спросил усмехавшегося от восторга Норвина:
-А для чего этот ранец сзади? Он довольно-таки тяжёлый.
-Это самый главный сюрприз,-ответил гном, потирая руки.-Но обо всем по порядку. Как ты можешь заметить, у тебя на предплечьях закреплены два пулемёта.
-Пока вроде зрение меня не подводит,-сказал дракон.
-Вот это да!-еле сдерживая себя от восторга воскликнул лис, крутанув один из пулеметов.-А где у него боеприпасы?
-Заряды формируются сами в следствие энергии трения,-гордо ответил Норвин, показав кубовидный модуль, установленный на предплечье скафандра прямо у основания пулемета.-Наши инженеры на Рогнезоре открыли новый тип преобразователя плазменной энергии: они взяли два куска лорнисентра, приделали их к ускорителю частиц, и вуаля - лорнисентр создаёт модную отдачу своих молекул при вращении, а ускоритель преобразует из в заряды.
-Это же по сути бесконечная энергия!-воскликнул от восторга Айнон.-Ну вы даете!
-Не совсем так, Айнон,-поправил эльфа гном.-Лорнисентр, конечно, камешек крепкий, но он нестабилен и имеет свойство изнашиваться. Но в наших условиях это мелочи.
-Это здорово, Норвин!-восхищённо сказал дракон.-Спасибо.
-Носи на здоровье,-усмехнулся бородатый вояка и похлопал Хранителя Добра по плечу.
-Жаль прерывать нашу беседу,-вмешался в разговор Шорган, посмотрев на мигающий передатчик,-но похоже её придётся отложить. Нас вызывает Ширланд. Мы входим в воздушное пространство Нового Эльдораса. Надо поторопиться - скоро бой.
-Шорган прав,-сказал дракон.-Вам пора идти. Я позабочусь о Тесеракте. Передайте Ширланду, что я жду его распоряжений и готов начать операцию в любой момент.
-Сделаем,-кивнул Айнон.
-Заметано, друг,-похлопал дракона по плечу Норвин.
-Я не знаю, что со мной случится и выберусь ли я после этой заварушки целым и невредимым,-сказал дракон,-но одно я знаю точно: сегодня мы с вами навсегда закончим чехарду войн и кровопролития. Что бы ни произошло, какие бы враги ни встретили вас на Земле, я прошу об одном - бейтесь так, чтобы ваши предки гордились вами. Пусть сегодня ляжет на ваши плечи длань удачи. Берегите себя.
-Удачи тебе, чешуйчатый!-сказал Шорган, пожав дракону лапу на прощание.-Мы не посрамим честь наших предков. Слово воина!
-Приходи на нашу с Нельтеей свадьбу,-попросил дракона Айнон, обняв его и похлопав по спине напоследок.-Я буду очень рад тебя видеть в качестве свидетеля.
-Да и мою семейку навестить не забудь,-добавил Норвин.-Моя жена отлично печёт гренлики. С мясом... Просто пальчики оближешь!
-Обязательно, друзья,-уверенно ответил дракон, по очереди обняв каждого из боевых товарищей. Лис в этот момент лишь молча стоял в стороне, дожидаясь своей очереди, немного стесняясь идти вместе с товарищами по команде. Прощание было недолгим: как только последнее напутственное слово бесстрашному защитнику мира было сказано, Норвин, Айнон и Шорган пожелали дракону удачи и поспешили к лифту, чтобы поскорее добраться до пятого этажа полюбившейся альма-матер. Приняв во внимание тот факт, что лис остался с ним, дракон усмехнулся и, пошерудив его рыжую шерстку, спросил:
-А ты чего застыл, как истукан? Мы же уже с тобой все обговорили.
-Я знаю,-чуть не всхлипывая, ответил лис.-Я уже два раза видел, как ты умираешь. Я не привык видеть смерть, как ты. У меня нет таких крепких нервов. Я не видел расчленёнки, взрывов, как кишки на гусеницы наматывают. Мне страшно... Мне до жути страшно!
-Спокойно, друг, спокойно,-оборвал тираду своего друга дракон, присев на уровне его глаз.-Нам всем сейчас страшно.
-Врешь! Врешь!-воскликнул лис, вытирая крохотные слёзы с глаз.-Как ты вообще...
-А ну прекратил распускать нюни!-неожиданно огрызнулся дракон, чем сразу поставил лиса в ступор. Затем, снова добродушно улыбнувшись, мягким голосом сказал:-Я понимаю, что внизу идёт война, что там смерть, взрывы, кровь и грязь. Выслушай меня внимательно: не тот герой, кто ничего не боится, а тот, кто сумел побороть свой страх и выйти победителем. Запомни: выигрывает не тот, у кого мощнее оружие, не тот, у кого много мышц, но тот, кто сумел всем сердцем поверить в победу и вселить эту уверенность в сердца других. Понял?
Лис молча кивнул. Дракон вздохнул, присел на уровне глаз лиса и сказал:
Его рыжехвостый друг, еле сдерживая слезы, в ту же секунду вцепился крошечными лапами в шею дракона, положив голову ему на плечо. Грудь сдавливало желание плакать, лить слезы ручьем, но какое-то мощное, странное чувство не давало ему этого сделать. Он хотел выглядеть в глазах дракона мужественным, стойким, решительным и ответственным. Пройденные испытания закалили характер лиса, преобразили его до неузнаваемости: все то, что так хорошо читалось в нем в первый день пребывания на "Гиперборее", исчезло в нем, как сдутая крошка ластика с белоснежного листа бумаги. В эти несколько прощальных минут он вспомнил все счастливые моменты, проведённые с драконом, и он был уверен, что после войны их станет ещё больше. Трогательное прощание оборвал голос капитана Ширланда: "Внимание всем членам экипажа! Мы заходим в воздушное пространство Новоэльдорасского посада, квадрат H34. Всем бойцам проследовать к главному выходу на пятой палубе! Повторяю..."
-До встречи!-окликнул своего друга на прощание лис и, перебирая крошечными задними лапками, устремился к лифту. Дракон встал, ещё раз проверил пулемёты и собрался было уже идти к десантному шлюзу, как вдруг эхо чьего-то знакомого голоса остановило его: "Не волнуйся - мы защитим его!" Улыбнувшись и отогнав от себя все тревожные мысли, дракон подошел шлюзу, встал на раздвигающиеся пластины и начал ждать своего часа.
***
Бруствер пятой линии обороны Новоэльдорасского посада, в которой укрепился полк 563-ей посадской лейб-гвардии, сотрясался от ни на секунду не умолкавших взрывов губительного плазменного шквала Арахнорумов. Огневые точки с артиллерийскими орудиями и вкопанными в грунт самоходками не прекращали автоматический скорострельный огонь по сеявшим смерть и опустошение смертельным детищам Кроноансестеров. Впереди лежали многочисленные почерневшие и покрытые грязью останки уничтоженных скорпионов, которые свидетельствовали о том, что боевое соединение удерживало данный плацдарм довольно длительное время.
Пробираясь сквозь толпу схоронившихся за мощными металическими укрытиями солдат, которые изредка поднимали головы и отстреливались короткими очередями из плазменных винтовок, младший поручик Лемарен нёс, всеми силами прижимая к груди, увесистый железный футляр, испачканный в буро-малиновых пятнах засохшей венозной крови. Он вынес его из уничтоженного командного блиндажа, в котором находился главный командный пункт рубежа обороны. Обходя нёсших боеприпасы роботов-помощников, поручик без устали бежал к заветной цели, возвышавшейся над ровной линией глубокого окопа. Наконец, достигнув второго блиндажа и ворвавшись в командное помещение, боец вытянулся и, вытерев кровь со лба, отчеканил:
-Господин генерал от инфантерии Кутбар! Младший поручик Лемарен по Вашему приказанию прибыл!
-Докладывайте,-спокойно ответил на приветствие солдата генерал.-Почему нет связи со штабом?
-Господин генерал, штаб полка уничтожен,-ответил поручик. В этот момент снаружи раздался взрыв, и чёрная земля крохотными песчинками посыпалась из потрескавшегося потолка.-Теперь Вы командуете. Какие будут приказания?
Генерал облокотился на окаёмку голографической карты и тяжело вздохнул. "Катись ты к черту со своими приказаниями",-хотел было ответить Кутбар, но передумал и после минутной паузы спросил:
-Передатчик у Вас?
-Так точно, господин генерал!-только и успел ответить Лемарен, как очередной взрыв потряс тяжелобронированный блиндаж. Стряхнув с себя пыль, Лемарен приосанился и спросил:-Прикажете наладить связь?
-Выполнять,-сказал генерал Кутбар и, устало простонав, облокотился на командный стол с картой местности.
-Слушаю-с,-отдал честь поручик и принялся распаковывать футляр. Наблюдая за действиями солдата, генерал поправил полевой мундир с золотыми петлицами, снял покрытую сажей синюю фуражку с эмблемой пехотных войск, представлявшую из себя два поставленных крест-накрест золотых штыка, и сполоснул лицо из стоявшего рядом резервуара с водой.
-Пресвятые предки, дайте сил выстоять до прилёта "белого лебедя"...-прошептал Кутбар и закрыл глаза, как вдруг он краем уха услышал еле слышный сигнал входящего звонка по Единой военной сети. Слух не подвёл его - через несколько мгновений Лемарен подтвердил его догадки:
-Господин генерал, танковое звено "Альботрин" на связи! Прикажете ответить?
-Пёс с Вами, поручик!-радостно выругал подчинённого генерал Кутбар.-Конечно!
-Так точно, Ваше благородие!-отдал честь Лемарен и ответил на сигнал. На карте показался район, откуда доносится сигнал и изображение его передававшего. На экране появилось покрытое копотью лицо танкиста в черном шлемофоне, глаза которого скрывал экран состояния основных боевых систем. Сквозь темноту бронекапсулы лицо его можно было разглядеть только в общих чертах: жесткая щетина на смугловатой коже, ровные белые зубы, выделявшиеся на покрытом сажей лице, черные волосы средней длины, секущимися кончиками выглядывавшие из под шлемофона и голубые радужки, выделявшиеся на ярко-белых глазных яблоках. На вид танкисту было не больше тридцати.
-"Громовержцы" прибыли в распоряжение пятого полка 563-ей посадской лейб-гвардии по приказанию генерала Марьена!-отчеканил Тилиан.-Прошу разрешения проследовать в вверенный Вам квадрат.
-Разрешаю, лейтенант, разрешаю!-чуть не прыгая от радости, ответил генерал.-А я уж думал не дождусь! Ориентируйтесь по термолокаторам.
-Вас понял, господин генерал!-ответил Тилиан.-Выдвигаемся! Конец связи!
Не успел генерал Кутбар нарадоваться неожиданной милости судьбы, как вдруг очередное, ещё более радостное известие из уст Лемарена потрясло его до глубины души:
-Господин генерал! Капитан Ширланд с "Гиперборея" на связи.
-Ай да Лемарен, ай да молодец!-захохотал, как сумасшедший, Кутбар, принявшись обнимать связиста.-Расцелую! Принимай вызов, чего ты ждешь!
-Слушаю-с,-счастливым голосом ответил генерал Кутбар. В ту же секунду перед отдавшим честь главнокомандующим северным рубежом обороны появилась проекция Ширланда. Капитан скрестил руки за спиной и радушно поприветствовал генерала Кутбара:
-Господин генерал! Говорит капитан Ширланд! "Гиперборей" и десантные корабли Союза движутся в Ваш квадрат для временного базирования и подготовки к операции. Запрашиваю разрешение на посадку.
-Принято,-ответил Ширланд.-Ждите нас с минуты на минуту. Конец связи.
Сжимая пальцы от нетерпения, Кутбар вскочил с места и пулей выбежал в бруствер, сообщая радостную весть отчаявшимся солдатам. Как только все солдаты были подняты по команде, генерал созвал всех офицеров и громко приказал:
-Полк! Смирно! Круго-о-ом - марш!
Солдаты, как один сплочённый механизм, чётко исполнили команду генерала. Кутбар встал рядом с офицерским составом и молча уставился на горизонт, дожидаясь прибытия долгожданных подкреплений. Вскоре в небе появился клин огромных десантных кораблей с белоснежным красавцем-"Гипербореем" во главе, который, стремительно пронзая небесную гладь, очернённую непроглядными клубами дыма, шёл на посадку в сторону одной из утопленных в земле взлётных площадок. Не прошло и нескольких минут, как звездолет-легенда, выпустив из своего чрева посадочные опоры и сбавив обороты двигателей, успешно приземлился на указанное место. Его примеру один за другим последовали неповоротливые десантные суда Союза Объединенных империй. Вместе с ними, буквально через десять минут после приземления, прибыло звено "Альботрин", появление огромных "Громовержцев" которого вызвало волну бурного восторга среди бойцов. Когда в бруствере показались бойцы легендарного "Взвода Отважных" (так уже успели прозвать Шоргана, Норвина, Айнона, Эронса, лиса и дракона), генерал Кутбар громогласно приказал:
-Полк! Равнение напра-а-во!
Солдаты, все как один, приосанились и повернули головы вправо, еле сдерживая радость предстоящей встречи с великими героями галактики, в особенности, конечно, с Хранителем Добра. Одни за другим шли отважные воины между запачканных кровью стенок укреплений и боялись даже подумать о том, сколько доблестных сынов человечества оставили здесь свои жизни в эти ужасные, жестокие, кровопролитные дни. Поворачивая за угол окопа, лис краем глаза уловил зрелище, от которого шерсть на его спине встала дыбом: чуть поодаль, в огромной чёрной воронке, стояли в ряд воткнутые в землю палки, на которых, понурив свои выцветшие козырьки, висели каски убитых в мясорубке битвы за Землю бойцов, для которых чернозем Новоэльдорасского посада стал последним пристанищем. У основания этих жутких монументов стояли голографические таблички с именами павших защитников любимого Отечества, которые, словно светлячки, разбавляли . "А сколько же их еще, этих самых табличек?" - подумал лис, вздрогнув только от одной лишь мысли об их точном количестве.
Прогулка по окопу длилась недолго: через несколько метров доблестных воинов встретил генерал Кутбар, который, отдав честь и крепким рукопожатием поприветствовав всех поочерёдно, сказал:
-Мы несказанно рады вас видеть, славные герои Союза. Я генерал Кутбар. Мне сказали, что вас будет шестеро. Но я вижу только четверых. Где же Хранитель Добра и офицер Эронс?
-Офицеру было приказано остаться на корабле,-ответил Айнон.-Хранитель Добра готовится к предстоящей операции. Господин генерал, Вам известны детали плана?
-Безусловно, лейтенант Айнон,-ответил Кутбар.-Артиллерийские расчёты и звено "Альботрин" готовы взять удар на себя. Каждый из моих солдат будет стоять насмерть,-бросив взгляд на окрестности, он увидел как в брустверы заходят солдаты доктора Вальмерта вместе со старыми друзьями лиса: вот в окопе показался Форт, за ним, пытаясь протиснуться сквозь толпу солдат с ящиком плазменных зарядов, - Эрарт, позади него - Фултон с крошечным пистолетом-пулемётом, рядом с ним -держащий в большущих лапах пулемёт Форт. Замыкающим в колонне был доктор собственной персоной. С улыбкой смотря на реакцию солдат на антропоморфных зверей, занимавших позиции в строю с обычными бойцами союза, Вальмерт подошел к генералу Кутбару, отдал честь и доложил о своём прибытии:
-Господин генерал, военный врач Керринс Вальмерт прибыл в Ваше распоряжение.
-Вольно,-ответил на приветствие генерал и пожал руку доктору.-Рад, что Вы снова на нашей стороне.
-Для меня честь сражаться за будущее Галактики,-приосанился Вальмерт, наблюдая за тем, как БТР-ы, выехавшие из его десантных кораблей, занимают позиции рядом с "Громовержцами", "Тургерами", "Льенториенами" и "Ультерами", а солдаты становятся в ряд с силами Союза. Вдруг позади собеседников раздался жуткий грохот, как будто огромная скала разломилась на тысячи бесформенных мелких кусочков. Обернувшись, оба увидели перед собой огромного педантоца, позади которого стояли большие орудия, сформировавшиеся из тел его подчиненных, и державшие наготове магмовые пушки обычные солдаты. Педанторец присел на колено перед генералом Кутбаром и представился:
-Я Кортак-Арол, правитель единого педанторского народа. Мы здесь по просьбе Хранителя Добра. Для нас честь сражаться сегодня бок о бок с великими народами Млечного Пути.
-Взаимно,-робко ответил Кутбар, стараясь не подавать виду, что ему немного не по себе от вида этого исполина.-Что ж, я вижу, все в сборе?
-Какова конкретно наша задача, господин генерал?-задал вопрос Шорган.-У нас не так много времени. Каждая секунда промедления - это чья-то жизнь.
-Безусловно,-согласился главнокомандующий.-Задача проста, как никогда, -мы должны отвлечь внимание Арахнорумов от "Гиперборея", пока Хранителю Добра не удасться прорваться к этим тварям. Если Ширланда уничтожат на подлёте - надежды больше не останется. Весь огонь нужно сконцентрировать на этих членистоногих.
-А дальше?-спросил Вальмерт.
-А дальше, друзья, нам придётся уповать только на чудо,-ответил Кутбар, посмотрев на часы и тут же переведя взгляд на огромные тени Арахнорумов, которые без устали продолжали сеять хаос в руинах некогда цветущей столицы Империи людей.-Пора! Артиллерия - к бою! Ориентир - квадрат N7. Беглым! Огонь!
Наступила секундная пауза. Казалось, все вокруг - глухие отголоски взрывов, гул двигателей, металический лязг конечностей Арахнорумов, тихие молитвы и перешёптывания солдат - замерло в вязкой петле времени, замерло в последних секундах перед решающим сражением за будущее Галактики, в последних секундах перед той мясорубкой, что постигнет эти молчаливые окопы. Казалось, сама Земля умоляла войну продлить ей те прекрасные мгновения тишины. Но тщетны были отчаянные мольбы первой: оглушительная канонада сотен противотанковых плазменных орудий вдребезги разбила хрупкую вазу умиротворенности. Одни за другим вылетали снаряды из глоток скорострельных богинь войны, обрушивая на черные очертания порядков Арахнорумов свой губительный обстрел. Вспышка, вспышка, ещё одна, одна за одной - казалось, эти красочные огоньки, возникавшие на чёрной металической шкуре чёрных вестников хаоса были прекрасными праздничными гирляндами, украшавшими лёгкий вечерний полумрак пригорода Нового Эльдораса.
Сидевшие в брустверах бойцы Союза, с напряжением сжимая в руках плазменные винтовки и прикрывая глаза от ярких вспышек на горизонте, полными от страха глазами смотрели на ударяющиеся о железную плоть колоссов плазмиды, тщетно пытавшиеся пробить крепкую цельнометаллическую шкуру кровожадных детищ Кроноансестеров. Среди небольшого скопления солдат орков, гномов, эльфов и людей, на дне окопа трясся от страха лис, который, безрезультатно пытаясь себя успокоить, изредка выглядывал в крошечную щель от отколовшегося куска металической стены. И вот, метнув в очередной раз быстрый взгляд в сторону разрушенных небоскрёбов Нового Эльдораса, наш герой обомлел от нахлынувшего чувства ужаса: на него смотрели сотни ярко-красных огоньков-глаз Арахнорумов, пушки которых уже нацеливали свои бездонные дула в сторону позиций оборонительных сил Союза. Холод... Пробирающий до кончиков костей жгучий холод пробежал под рыжей шкуркой ближайшего напарника Хранителя Добра, длинный пушистый хвост встал дыбом, лапы непроизвольно затряслись в беспорядочной конвульсии, сердце забилось, как сумасшедшее - животный страх обуял его с лап до кончиков ушей.
Не успел он тихо пробормотать самопроизвольно выдавившееся из глотки доселе неизвестное его жаргону простое, лаконичное слово: "Мама..." - как его чуткий слух уловил тяжёлую поступь пауков-великанов. Ещё секунда - и его барабанные перепонки его рыжих ушей-треугольничков разрезал дружный, оглушительный залп колоссальных орудий кошмарных детищ Кроноансестеров. От первого попадания наш герой почувствовал, как под его лапами задрожала земля, словно вот-вот готовая к извержению огромного марсианского вулкана. Свист - удар... Свист - удар... Свист - ещё удар... Земля обсыпала рыжую шкурку с ног до головы. В голове смешалось все: крики, приказы, пискливые очереди плазменных пулеметов, гул выстрелов танков, артиллерии, тысяч автоматов и винтовок. Он хотел было встать и оглядеться по сторонам, как вдруг новый взрыв потряс многострадальный окоп. Снова перед глазами металическое дно траншеи. Подняв голову вверх, лис увидел жуткое зрелище: перед ним, уходя вглубь линии обороны шла жуткая тропинка, усеянная кровью, обуглившимися внутренностями, изуродованными мертвыми телами без рук, ног, с размозженными осколками отколовшегося металла головами... Мимо него пробегали солдаты, расчёты техников и пулеметные взводы, менявшие позицию скорострельных гранатометов. В пылу боя наш герой не заметил, как к нему подбежал какой-то полевой офицер и принялся отдавать приказания:
-Боец! Слушай приказ - беги в медсанчасть и возьми полевой медицинский комплект. Так от тебя будет больше пользы! Выпол...-только и успел сказать офицер, как его жизнь в миг оборвалась взрывом турели. Яркая артериальная кровь хлынула из разрубленной напополам головы ещё секунду назад живого солдата, окатив морду лиса горячим фонтаном. Опешив от увиденного зрелища, лис на несколько секунд застыл в ступоре, наблюдая за тем, как ярко-красная жидкость струйками несется по засыпанному грязью полевому укрытию. На его глазах только что превратился в безжизненное тело ещё секунду назад дышавший полной грудью человек. Лису казалось, что с момента начала боя прошло пару часов, хотя в действительности атака Арахнорумов длилась всего несколько минут. Оставив тело офицера, он вытер с морды кровь и, поправив кожаную пилотскую шапку, со всех лап ринулся в полевую медсанчасть, над которой реяло темно-синее знамя с символом белого голубя.
***
Капитан Ширланд, облокотившись на спинку кресла пилота, пристально вслушивался в оглушительную свистопляску разгоравшегося сражения и изредка поглядывал на экран связи. Мировинг, тем временем, перебирая многочисленные комбинации на трёх экранах, потихоньку запускал двигатели, готовя родной альма-матер ко взлёту. Вскоре, как только нарастающий гул мощных ускорителей огласил молчаливую взлетно-посадочную площадку, пилот поправил фуражку и с холодной армейской вежливостью обратился к Ширланду:
-Капитан, все системы функционируют бесперебойно. Корабль готов ко взлету.
-Отлично, Мировинг,-похвалил лейтенанта старый командир.-Нужно действовать быстро. Истребители поддержки прикроют нас во время маневра. Где Эронс?
-Он настраивает главное орудие,-ответил пилот.-Как думаете, у нас получится провернуть такой манёвр?
-У нас нет другого выхода, Мировинг,-вздохнул Ширланд, похлопав лейтенанта по плечу и направившись к огневой точке в зале оперативно-командного центра.-Либо пан, либо пропал. Будь на связи - я скажу, когда взлетать.
-Слушаю-с,-отдал честь пилот и вернулся к приборам. Ширланд приосанился и вышел в зал оперативно-командного центра. Быстрым и уверенным шагом миновав мостик, он подошел к мобильной огневой точке, возле которой возился Эронс. Заметив краем глаза прибытие капитана, Эронс резко повернулся, встал в стойку "смирно" и поприветствовал Ширланда, отдав честь правой рукой.
-Вольно, офицер,-приказал капитан.-Как обстоят дела с огневой точкой?
-Стволы откалиброваны, система наведения функционирует отлично, сбоев в подаче зарядов не обнаружено,-отрапортовал Эронс.-МБО готова к стрельбе, господин капитан.
-Вы лучший стрелок, Эронс,-сказал Ширланд, положив морщинистую руку на плечо офицеру.-Осознаете, какая ответственность лежит на Ваших плечах?
-Так точно, Ваше благородие,-лаконично ответил офицер.-Без права на ошибку.
-Это верно,-ответил капитан.-Мы взлетаем через несколько минут. Наладьте связь с Хранителем Добра и займите пост у орудия. Приказ понятен?
-Так точно, Ваше благородие,-ответил офицер.-Да не покинут Вас сегодня великие предки.
-Их помощь нам сегодня не помешает,-ответил Ширланд, направившись к капитанскому мостику. Дойдя до Кортенса, который занимался диагностикой внешней среды, капитан, приняв во внимание молчаливое военное приветствие офицера, сказал:-Кортенс, доложите о внешней обстановке.
-Воздушное пространство над полем боя занято противником,-информатор увеличил карту местности и показал на большое скопление красных точек, хаотично витавших в небе.-Истребители и артиллерия отвлекут внимание врага и обеспечат нам проход, после чего Мировинг направит корабль к ближайшему Арахноруму. В этот момент Хранитель Добра высадится из грузового шлюза и пойдет на обгон "Гиперборея". Выстрел должен быть произведён точно в Тесеракт. Думаете Эронс справится?
-Он "Харимец", Кортенс,-уверенно ответил Ширланд.-Для него нет невыполнимых задач. Если уж он в фисташку попадал с километра, то по такой здоровенной бандуре уж точно попадёт.
-Никогда не слышал, чтобы Хранителя Добра так называли,-засмеялся Кортенс.-Так вот почему у Вас по риторике проблемы были.
-Мой язык слишком груб для красноречия,-подхватил смех капитан.-Именно поэтому я и пошёл на флот. Ладно, Кортенс, - пора действовать. Авось ещё свидимся.
-Обязательно, капитан,-отдал честь информатор.-Удачи!
-И Вам, офицер,-ответил Ширланд и поспешил на капитанский мостик. Вновь оказавшись на привычном месте, старый космический волк схватился за поручни и, выведя на личный экран табло связи с Хранителем Добра, активировал передатчик:-Ваше Добродеятельство, Вы готовы?
-Так точно, господин капитан,-послышался сквозь нотки внутренней связи голос дракона.-Открывайте шлюз, как только будете готовы.
-Хорошо,-ответил Ширланд и на мгновение притих, собираясь с мыслями.-Тессеракт у Вас?
-Да,-ответил дракон.
Тяжело вздохнув и ещё крепче вжавшись в поручни, старый капитан прокашлялся и спокойным, полным выдержки голосом сказал:
-Для меня было честью познакомиться с Вами лично, Ваше Добродеятельство.
-Не меньше чем мне стать другом лучшего капитана галактики,-ответил добрый, полный живительной энергии голос дракона.
Ширланд был больше не в силах сдерживать слёзы:
-Ах, чтоб Вас, Ваше Добродеятельство. Умеете же растрогать.
-Хладокрыл,-послышался ответ дракона. Ширланд немного остолбенел от услышанного.
-Прошу прощения?-переспросил капитан.
-Моё настоящее имя - Хладокрыл,-пояснил дракон. Ширланд вытер скупую слезу, покатившуюся по щеке, и ответил:
-И Вам, господин капитан,-ответил дракон. Ширланд убрал панель связи и вновь переключился на волну Мировинга.
-Да, капитан?-последовал ответ пилота.
-Заводи двигатели. Мы взлетаем.
-Слушаюсь,-ответил пилот и провёл пальцами вверх по панели. Двигатели "Гиперборея" завыли, и все члены экипажа почувствовали, как белоснежный красавец, сияя лучезарной обшивкой на лучах яркого владыки дня, отрывается от земли, готовясь отправиться в своё самое важное путешествие. Дракон, держась за рукоятку грузового люка, одел шлем и активировал полетный модуль. Затем, взяв в правую лапу Тессеракт, он ощутил лёгкое покачивание грациозного гиганта, успевшего стать ему родным домом. Множество мыслей терзало его голову в те минуты: что ожидает его после столь чудесного превращения в чистый рацио? Сумеет ли он вернуться? Закончится ли сегодня война? Успокоив себя тем, что сейчас узнать ответы на эти вопросы не предоставится возможным, наш герой выкинул тревожные мысли из головы и сосредоточился на операции.
Тем временем, "Гиперборей" оторвался от земли и, собрав всю мощность своих двигателей, стремглав понёсся в сторону огромных сеятелей хаоса, разрезая стройными белоснежными крыльями чёрные клубы беспроглядной дымовой завесы.
***
Шорган, укрывшись за чёрной от копоти стены бруствера и опустив дымящийся бомбомёт, гневно простонал и схватился за правое плечо: осколок оторвавшегося укрытия пронзил плечевой сустав, и теперь густые потоки артериальной крови, хлеставшие пульсирующими выбросами из пробитого наплечника крепкой трилитовой брони. Выглянув из облитого кровью бруствера, орк громко выругался: прямо на стоявший неподалёку расчёт плазменного орудия, прикрываясь искореженными основаниями подбитой бронетехники, нёсся огромный скорпион, клацая мощными клешнями и пронзая ярко-красным светом глаз-бусинок беспроглядную чёрную дымку.
-Ну уж нет, паскуда!-огрызнулся орк, высунувшись из-за укрытия и поймав в прицел бомбомёта страшную машину.-Черта с два я дам тебе так просто уйти.
Лязгнул спусковой крючок, и светящаяся синим светом колба устремилась в сторону скорпиона. Заряд достиг существа как раз в тот момент, когда его страшные клешни приготовились искромсать на мелкие кусочки опешивший от неожиданного появления врага расчет. Скорпион покачнулся и мгновенно повернулся в сторону Шоргана, обнажив острые орудия убийства.
-О духи!-воскликнул орк и принялся пускать заряды в сторону быстро приближавшегося врага. Но снаряды не достигали цели: скорпион, извиваясь из стороны в сторону, приближался к брустверу. Решивший помочь Шоргану взвод пехотинцев-эльфов кончил плачевно: едва они успели сделать несколько выстрела, как острое жало исполина пронзило грудную клетку одного, а железные клешни разорвали двух оставшихся бедолаг напополам, испачкав орка в их искромсанных окровавленных внутренностях. Покончив с сопротивлением, скорпион вновь переключился на Шоргана. Взяв в руки бомбомёт, орк хотел было нашпиговать тварь хорошей порцией плазменного варева, но писк индикатора пустого магазина крайне разочаровал его. Осадок отчаяния и безвыходности осел в душе вояки. Скорпион все ближе и ближе подходил к отважному воину, готовясь обагрить свои клешни в ярко-алой крови. Но судьба смилостивилась над орком: удар железной руки экзоскелета подоспевшего на помощь Норвина повалил безжалостное существо на дно бруствера. Не дав возможности скорпиону оклематься, гном схватил его клешню и, чудом увернувшись от острого жала, нанёс удар железным кулаком прямо в центр жуткой морды. Враг отпрянул, но удержался на тонких лапках, приготовившись вновь нанести смертельный удар.
Поединок разыгрался ни на шутку: гном вновь и вновь уворачивался от ударов жала, осыпая скорпиона шквалом плазменных пуль. В самом разгаре поединка Норвин подставил руку, чтобы не дать твари добраться до головы. Острые клешни в ту же секунду смяли руку экзоскелета, как картонную коробку. Пулемёт перестал функционировать, огромная рваная рана на предплечье, не давала гному продолжать схватку. Вовремя среагировав на удар жала, Норвин схватил его острый конец свободной рукой, чудом избежав неминуемой смерти. Отчаянно борясь за жизнь, гном всеми силами пытался скинуть врага в себя, осыпая скорпиона многочисленными ударами железных кулаков и щедро угощая новыми порциями горячего плазменного варева. Но скорпион был куда сильнее гнома: почувствовав, что гном ослабевает хватку, тварь, клацая острыми жвалами, намеревалась перекусить скрытую бородой шею отважного бойца. И в тот момент, когда острые, как бритва отростки уже намеривались превратить горло гнома в кровавое месиво, смерть даровала Норвину второй шанс: в самый последний момент голова кровожадного жнеца душ разлетелась на маленькие кусочки несколькими точными выстрелами из дробовика. Огромная металическая туша, пару раз клацнув клешнями, безжизненно осела на экзоскелете чуть было не распрощавшегося с жизнью бородатого вояки.
Переведя дух, гном с неимоверным усилием отодвинул тушу от себя и тут же увидел перед собою Шоргана, который протягивал ему свою мускулистую зеленую руку.
-Похоже, нам друг без друга никак, а, бородатый?-съязвил орк, оскалив в улыбке свои клыки.
-Я... просто... отдыхал!-в смятении ответил орк, встав с земли.
-И как отдохнул?-с ехидной улыбкой спросил орк.
-Прекрасно!-ответил гном, с беспокойством озираясь по сторонам. Заметив вдали новые полчища монстров, он вновь обратился к Шоргану:-Продолжим?
-Только после Вас,-ответил орк, перезарядив бомбомёты. Норвин улыбнулся и вновь принялся осыпать плазменным дождём несметные вражьи полчища. И много врагов полегло в тот день у их ног...
***
"Гиперборей", проносясь сквозь скопления врагов в окружении союзных истребителей, стремительно нёсся по направлению к огромному Арахноруму, ежесекундно обрушивавшему опустошительный огонь на позиции защитников Млечного Пути. Увиливая от выстрелов и маневрируя между черными восьмилапыми металическими телами, белоснежный звездолет неумолимо приближался к заветной цели.
Ширланд, еле удерживаясь на ногах, стоял рядом с Мировингом, наблюдая сквозь иллюминаторы за хаотично менявшейся картиной воздушного боя. Он не ощущал качки и всех тех пируэтов, что вытворял "Гиперборей": внутренний корпус не был полностью скреплён с обшивкой и при необходимости совершения многочисленных маневров мог быть отделен от креплений, чтобы не подвергать перегрузкам экипаж. Таким образом, внешняя оболочка вращалась вокруг своеобразной капсулы, в которой находились все главные палубы огромного корабля. Но для высадки Хранителя Добра было необходимо зафиксировать корпус, чтобы дать открыться десантному люку. Это было очень рискованным решением, которое могло погубить экипаж, но Ширланд знал, что это был единственный выход.
-Но господин капитан - мы не сможем маневрировать. Станем легкой мишенью для врага...-неуверенно ответил на распоряжение пилот.
-А Хранителя Добра ты как будешь сбрасывать?-огрызнулся Ширланд.-Выполнять!
-Слушаю-с,-ответил Мировинг и активировал захваты внутренней капсулы.
-Так...-выдохнул Ширланд.-Половина дела сделана. Теперь свяжись с нашим десантником.
-Так точно, господин капитан,-принял приказ Мировинг и быстрым движением руки нажал на экран и вызвал на связь дракона. Долго ждать не пришлось: на экране перед Ширландом появилась закованная в прочный шлем морда дракона.
-Капитан! Рад вас слышать!-сказал дракон, изредка покачиваясь из стороны в сторону от внешней тряски.-Как обстановка?
-Скверная,-ответил капитан.-Тут такое пекло, что Солнце бы позавидовало. Мы почти у цели. Тесеракт у Вас?
-Так точно,-ответил дракон.-Когда высаживаемся?
-Через две минуты,-доложил капитан.-Приготовьтесь!
-Понял Вас,-сказал дракон.
-Берегите себя, Ваше благодеятельство. Пусть удача будет на Вашей стороне.
Дракон, выслушав последнее напутственное слово капитана, схватился за поручень и приготовился к прыжку. Он был охвачен твёрдой решимостью положить конец всем мировым бедствиям и конфликтам в это день, в этот самый час, в эти самые минуты. Наш герой знал, что тирании Тейноруса, его безумной жажде мести нужно положить конец. Единственное, что до сих пор оставалось неясным, - это как он собирался одержать верх над чистым зло. Как правильно последовать совету Аер-Ариша и объединить хаос и порядок? Мысли вертелись в голове, словно бурный торнадо, терзающий густой лиственный лес. Сердце колотилось, как бешеное. Но эти секунды ожидания оборвались, как тонкая нить шелкопряда: люк раскрылся, и наш отважный чешуйчатый герой вылетел из просторного ангара "Гиперборея", подхваченный мощными потоками ветра.
Проносясь сквозь толщи облаков в свободном падении, дракон наблюдал сквозь узкие прорези шлема, как внизу кипит бурное жаркое варево апогея войны: Арахнорумы опустошительным огнем сметали линии укреплений и превращали в чёрный бесформенный пепел ряды сопротивлявшихся солдат и скопления бронетехники; дым затмевал обзор, и лишь тонкие лучи закатного солнца освещали ему полный опасности путь. Гироскоп автоматически развернул дракона в правильном положении, и наш отважный герой, активировав мощные двигатели реактивного ранца, с бешеной скоростью понёсся сквозь ряды исполинских пауков. Маневрируя между гигантских железных лап и уничтожая появлявшихся на пути перехватчики, дракон неумолимо несся к ближайшему металическому гиганту. Внезапно, на пути нашего героя показались одинокие перехватчики, которые во что бы то ни стало намеревались сбить живой символ последней надежды Союза. Но эта угроза была быстро устранена: Эронс мгновенно среагировал на появление противника и меткие залпы скорострельных защитных пушек устранили потенциальную угрозу. Под драконом проносились бесконечные вереницы брустверов и укреплённых точек, воздух сотрясался от бешеного урагана канонады, огонь битвы пылал, словно таежный лесной пожар. Наконец, когда искомая цель была в нескольких сотнях метров, дракон перевернулся мордой к обшивке и вытянул перед собой Тесеракт.
-Стреляйте, офицер Эронс!-закричал наш герой и с напряженным ожиданием стал смотреть в сторону Арахнорума, быстро разворачивавшего свои орудия в сторону "Гиперборея".
-Не могу прицелиться...-дрожащим голосом прокричал офицер, пытаясь поймать в прицел артефакт.-Система автонаведения не работает!
-Переходите на ручное управление!-ответил дракон.-Быстрее! У нас несколько секунд!
Эронс всеми силами пытался захватить в прицел крошечный предмет в лапах дракона, но компьютер упрямо не желал видеть его. Тогда офицер пошёл на отчаянный шаг: убрав режим контроля ИИ, он нацелил дрожащими руками стволы мощного орудия на крошечный Тесеракт и приготовился стрелять. Сердце колотилось, как бешеное, руки не желали слушаться мозг, пот непроглядным занавесом застилал глаза. "А что если промахнусь?-побежали тревожные мысли в голове Эронса.-Что если убью?" И вот, в прицеле на секунду показался этот микроскопический кубик, причудливо вращавший свои острые грани. Время повернулось вспять... Вдох-выдох... Вдох-выдох... Спусковой механизм наготове... Стуки сердца отдают прямо в мозг... Выстрел! Офицер закрыл глаза, приготовившись к худшему. "Не попал! Убил!" - пронеслись мысли в голове офицера. Но радостный крик экипажа разрушил все его сомнения: попадание было произведено с ювелирной точностью.
-Попали, Эронс! Попали!-раздалось ликование Ширланда в переговорном устройстве.-Вот это я понимаю - настоящий Харимец!
Счастью офицера не было предела: посмотрев в прицел, он увидел, как дракон, затмеваемый ярким свечением тесеракта, несется прямо в чрево Арахнорума. Через мгновение, оставив за собой ярко-синюю кольцевидную вспышку, затмившую свечение тысяч солнц, Хранитель Добра исчез из поля зрения Эронса. Чуть не прыгая от переполнявшей душу радости, ликующий от восторга офицер выскочил из огневой точки и кинулся в объятия экипажа, принявшегося осыпать его многочисленными похвалами.
-Эронс, вы - самый лучший снайпер, которого я когда-либо знал!-воскликнул Кортенс, который первым принялся обнимать светившегося от счастья офицера.
-Этот выстрел точно войдёт в историю!-похвалил Эронса Ширланд, связавшись с ним по переговорному устройству.-Отличная работа!
-Спасибо, господин капитан!-только и успел ответить наш герой, как вдруг страшный взрыв на корме потряс объятый пламенем ликования "Гиперборей". Тщетно попытавшись удержаться на ногах, офицер рухнул на пол, ударившись головой о кресло одного из диагностиков. Заревели сирены. Система монотонным голосом неумолкаемо заговорила, как попугай: "Внимание! Критическое повреждение двигателей. До столкновения с поверхностью - десять минут".
-Попадание в корму, господин капитан!-ответил внезапно появившийся главный техник.-Отказ питания двигателей.
-Починить сможете?-спросил капитан, ухватившись за поручни мостика. Корабль начал стремительно терять высоту.
-Никак нет,-ответил техник, пытаясь перекричать приказы офицеров и отголоски взрывов на нижних палубах.-Слишком мало времени, господин капитан.
-Что со спасательными капсулами?-продолжал расспрашивать Ширланд.
-Во время взрыва сработали системы экстренной эвакуации...-ответил техник.
-Чёрт побери!-Ширланд ударил кулаком по поручням. Прикусив нижнюю губу и вытерев покрывшийся потом лоб темно-синим рукавом, капитан тяжело вздохнул, приосанился, поправил чуть обгоревший мундир и приказал:-Займите свой пост, матрос.
-Слушаю-с,-отдал честь техник и вновь ринулся к отсеку с двигателями. Ширланд понял - это конец: никто за такое время не смог бы починить двигатели столь большого корабля и уж тем более выровнять его для мягкой посадки на скорости в несколько сотен миль в час. Эта простая истина была известна каждому первокурснику. Капитан снял покрывшуюся копотью фуражку и, потупив усталый взгляд в пол, лаконично отдал приказ стоявшему рядом Эронсу:
-Займите пост в огневой точке!
-Слушаю-с,-чинно кивнул головой Эронс и, спотыкаясь об обломки металических перекрытий, устремился к турели.
-Какие будут приказания, капитан?-спросил все ещё стоявший у столика Кортенс, стараясь скрыть гримасу боли на лице: из его правого бедра торчал кусок оторвавшийся обшивки, по которому крошечными каплями из бедренной артерии стекала алая кровь.
-Соедините меня с экипажем, Кортенс,-приказал Ширланд, вытерев оставшиеся тёплые струйки алых ручейков, сочившихся из-под его слегка поседевших русых волос.
-Так точно, господин капитан,-ответил сквозь зубы офицер и, превозмогая боль от тяжёлого ранения, активировал внутреннюю связь между уровнями.
Ширланд сосредоточился на словах и, немного отдышавшись, с холодной честью в голосе обратился к экипажу:
-Господа! Матросы... офицеры... техники... пилоты... Говорит капитан. Я обращаюсь к вам с этого мостика в последний раз. Я помню тот день, когда наш дружный экипаж принимал торжественную клятву на Педрагоновом поле. Я помню присягу каждого из вас. Вы клялись быть верными Отечеству, долгу, справедливости до конца своих дней, до своего самого последнего вздоха, до последней ниточки пульса, которая пробежит по венам. Вы обещали хранить мир и покой в галактике покуда будут биться ваши сердца. В глазах каждого из вас я видел стойкость, мужество, уверенность и готовность отдать всё что угодно, все самое сокровенное за мир, справедливость и счастливое будущее ещё не родившихся поколений. В них горел огонь чести, достойной лишь офицерских погон. Мы не увидим, как родятся дети наших внуков, не увидим завтрашний рассвет, не увидим, как заря новой эры восходит над зелеными равнинами, как цветут сады, как бурлят океаны. Но мир не забудет наш подвиг, как не забыли мы славные деяния наших предков. Для меня было честью служить вместе с вами, господа! Капитан Ширланд, конец связи.
Эту речь слышали все: Линориус, который, лёжа в холодной воде бассейна, со слезами на глазах вспоминал счастливые мгновения, проведённые с лисом; Саритор, успокаивая перепуганного хомячка своего сына и вспоминая любимого внука, приговаривал: "Не волнуйся, сынок! Скоро мы с тобой увидимся. И заживём, как прежде. Как в старые добрые времена: ты, я и Йуркен. Ты... я... Йуркен"; доктор Аморис, который, облокотившись на операционный стол, еле сдерживая режущие щёки слезы, смотрел на фотографию своего возмужавшего сына-танкиста, с которым ему больше не удасться поговорить о славных экипажах прошлого; молодой матрос Ротмир, который, прижимая фотографию с отцом к груди, всеми силами старался не думать о том, как будет горевать Колчит, когда увидит своего сына рядом с собой; Мировинг, который полными отчаяния глазами, чуть не плача навзрыд, без конца повторял: "Прости, деда, прости! Я подвел тебя, деда. Я подвел..."; Эронс, который, сидя в кресле огневой точки и смотря куда-то в пустоту, открыто улыбался и все без конца повторял: "Я иду к вам, родные. Уже скоро, совсем скоро свидимся - подождите ещё немножко..."; Кортенс, который в последние
минуты своей жизни простил все грехи своего старого врага - Вальмерта: смерть сына, причинённые боль и страдания, страшные рубцы на тёплом отцовском сердце.
Ширланд же, в ту самую секунду, когда жестокое пламя смерти вот-вот готовилось поглотить по крошечным кусочкам плоть и дух его отважного экипажа, просил прощения у Маринса: "Прости меня, друг. Прости, что не уберег". Через мгновение объятый пламенем "Гиперборей", символ лучезарной надежды и искрящейся ярким светом веры рухнул на выжженные равнины пригорода Нового Эльдораса, заглушив предсмертные мольбы его благородного экипажа, отдавшего свои жизни за счастливое и безмятежное будущее народов Млечного Пути. Пройдут года, искорёженные пламенем обломки уже разберут на металлолом и поставят в музеи, личности превратятся в пиксели на информационных стендах, а предсмертные слова отважных матросов будут всё нестись и нестись сквозь пространство и время, огибая галактики и миры, звёзды и туманности, являя молчаливому космосу великий подвиг героев, принёсших в жертву свои души ради того, чтобы спустя годы, когда спадёт скорбь великой войны и новые травы взойдут на обгоревших полях, взошли новые ростки обычной мирной жизни. И долго ещё слезы Земли будут оплакивать их полные отваги и безмерной доблести души...