Рид открыл глаза, обвёл взглядом полутёмную комнату и, вздохнув, принялся выбираться из постели. Неловко повернувшись, он тихо охнул от царапнувшей плечо боли, но почти тут же справился с собой и, как был, в одних кальсонах двинулся к выходу из спальни. Миновав совмещённую с кухней гостиную и, прихватив по ходу движения, несессер и полотенце со специальной полочки, Рид вышел на широкую веранду, протянувшуюся вдоль жилой части мастерской. Поёжившись от холодного ветра, налетевшего с моря, механик печально взглянул на стоящую у опорного столба веранды бочку, заполненную холодной водой и, скинув с плеча полотенце, приступил к утренним гигиеническим процедурам, стараясь не задеть при этом повязку, перехватившую грудь и плечо. Да, дуэль прошла совсем не так, как рассчитывал Рид... или его противник.
Хотя начиналось всё в лучших имперских традициях, уже основательно забытых в больших городах, но ещё сохранявшихся на таких вот окраинах. Утро, пустая площадь и два поединщика на линии. Кто быстрее выхватит огнебой, кто окажется точнее. Один выстрел при удаче... или всё, что есть в револьверах, до первого попадания. Это, конечно, не схватка на мечах или шпагах, которые так любили имперские дворяне лет двести-триста тому назад, но и не идиотская судебная тяжба, где за нанесённое оскорбление виновник расплачивается золотом, по назначенному судом ценнику. Честь за деньги, ха! И даже точная стоимость известна. Так кто кого оскорбил? Здесь не то. Честный бой... по крайней мере, именно таким он и должен быть.
Противники замерли напротив друг друга. Никаких курток, пиджаков или плащей, несмотря на утренний холод. Ничто не должно мешать... или скрывать возможную защиту. Никаких панцирей или нагрудников, столь популярных в штурмовых и сапёрных подразделениях имперской армии, никаких залитых свинцом фляжек "с джином" в нагрудных карманах.
Одинаково обманчиво расслабленные позы, ладони у открытых кобур... и тишина на пустой площади. Хотя за окнами окружающих домов, наверняка, полно зрителей ожидающих развязки вчерашнего спора между городским новичком - механиком и младшим управляющим общественной шахты Стиммана. Но и они молчат, застыв в ожидании. Это не дворянская дуэль с её жёсткими установлениями, командами и чёткой очерёдностью выстрелов из дульнозарядных пистолей. Здесь всё проще. Никаких сигналов, никаких "кто стреляет первым"... кто успел, тот и съел.
С тридцати шагов рассмотреть движение руки можно, но зачем? В лицо Риду знакомо пахнуло смертельным холодом, и больсен сам прыгнул в ладонь. Сдвоенный хлопок пронёсся над площадью, резкий, нервный... и Ноун тяжело осел на брусчатку. Больсен занял место в кобуре и Рид, похлопав по ней ладонью, словно поблагодарив сослуживший хорошую службу револьвер, двинулся к своему противнику. Он оказался рядом как раз в тот момент, когда двери "Круга и Выстрела" распахнулись и на пороге показались судья и... очевидно, его брат-близнец. Такой же худощавый, седой и затянутый в строгий чёрный костюм пожилой человек, разве что, вместо широкополой шляпы с низкой тульей, столь любимой судьёй, у его брата на голове "котелок", да веет от него не огненной волшбой, а Ветром и Влагой. Ну и характерный докторский саквояж в руке, выдаёт профессию. Доктор Одрик... кто бы сомневался. Приятно познакомиться, да...
Лоу приподнял шляпу, в свою очередь представившись доктору, и перевёл взгляд на лежащего у ног противника. Живой, как и ожидалось. Убивать младшего управляющего, Рид не собирался, стрелял ему в руку. На то и Домыч ставил на тотализаторе. И Рид не подвёл. Попал куда и целился, а значит, можно рассчитывать на небольшой доход.
Взгляд Лоу споткнулся на бешеных, налитых чернотой глазах противника... по спине продрал мороз смертельного холода, механик попытался отпрыгнуть, и почти успел. Но только почти. Рявкнул ствол "велопса", маленького пистолета почти невидимого в левой, здоровой руке младшего управляющего, и Рида развернуло от удара пули в плечо. А ведь если бы не дёрнулся, схлопотал бы свинец прямо в голову. А с двух шагов, это верная смерть.
Невзирая на боль, бывший техфеентриг схватился было за один из своих больсенов, и тут же был остановлен судьёй, стальной хваткой удержавшим его левую руку, только-только дотянувшуюся до рукояти револьвера.
- Спокойно, йор Данни. Спокойно... - Проговорил Одрик и окликнул брата, уже успевшего сковать Ноуна, заключив его в ледяную глыбу по самую шею. - Что там, Дерек?
- Грибы, братец. Чёрный паан, без сомнений. - Сухо отозвался тот, покачав головой, и обратился к скованному им управляющему. - Что, йор Ноун, правила забыл? Или совсем от страха ума лишился?
Но в ответ не раздалось ни звука. Франтоватый Ноун, сейчас совершенно не похожий на самого себя, лежал на брусчатке, бешено вращая глазами, и только неслышно открывал и закрывал рот. А через пару секунд в уголке его губ показалась ниточка чёрной слюны, побежавшая вниз по подбородку, и управляющий вдруг потерял сознание.
- Передозировка. - Удовлетворённо проговорил доктор под возмущённые возгласы неизвестно когда успевшей собравшейся толпы горожан. - Кто не верит, может убедиться сам. Белки глаз чёрные, слюна тоже... классическая картина отравления пааном.
- Что это за грибы такие? И причём они здесь? - Выдохнул Рид, когда Домыч перенёс его в заведение Гобса, где доктор Одрик тут же занялся его раной.
- Чёрный паан... о, дорогой мой йор Данни, это бич наших мест. - Вздохнул доктор, нацеливаясь зондом на дырку от пули в плече Рида. - Потерпите... та-ак...
В глазах Лоу потемнело от боли, но, спустя пару секунд, вроде бы немного отпустило. Слух уловил глухое звяканье.
- Вот и замечательно. - Доктор усмехнулся, приподняв стакан, в который упала смятая пуля, и продемонстрировал его Риду. - Сохраните её на память? Нет? Ну и правильно. Так вот, йор Данни, чёрный паан, как и настойка на нём, это страшный яд, способный вызвать привыкание. Наркотик, проще говоря. Но, как говаривали наши предки: всё яд и всё лекарство, зависит лишь от дозировки. В малых количествах, эта грибная настойка весьма серьёзно влияет на принявшего её разумного. Увеличивает скорость реакции, повышает пределы выносливости и даёт немалый прирост сил. Некогда эльфы даже использовали её для обучения своих детей стрельбе из лука. Тренировали глазомер и точность... Но, как и любое средство, тем более, способное вызвать привыкание и зависимость, настойка весьма требовательна к дозировке. Слишком малая доза не даст ничего кроме головной боли. Слишком большая же приведёт к неадекватности поведения. При передозировке чёрного паана, принявший настойку разумный теряет всякое, прошу прощения за тавтологию, благоразумие. Им начинают руководить эмоции... что в таком состоянии способен совершить человек, вы только что имели возможность увидеть сами и даже испытать на себе. Сильно сомневаюсь, что будучи в трезвом уме, йор Ноун стал бы так грубо нарушать правила поединка. Именно поэтому, в Свободной, как, впрочем, и на всём Огненном архипелаге, употребление сего средства строго запрещено.
- Понятно. - Рид кивнул и, скривившись от укола боли, пронзившего плечо, аккуратно выдохнул. - И что теперь?
- В смысле, что будет с йором Ноуном? - Уточнил доктор и пожал плечами. - Это уже как решит мой любезный братец. Либо высылка с архипелага, либо петля.
Чем закончился этот день, Рид не помнил. Напичканный успокоительным, он уснул ещё до того, как доктор закончил обрабатывать рану, и проснулся лишь на следующее утро в собственной постели от хлопка двери и донёсшегося из соседней комнаты запаха жареного мяса. Как выяснилось чуть позже, это Домыч взял на себя труд по ведению хозяйства, пока Рид валяется в кровати. Он и принёс свежие новости и выигрыш в тотализаторе, устроенном судьёй перед поединком. Полторы сотни империалов поделили по-честному, то есть, пропорционально поставленным суммам. Сотня досталась Лоу, а пятьдесят монет оказались в распоряжении жутко довольного Домыча.
Новости же, принесённые троллем Рида лишь порадовали. Судья Одрик не стал затягивать процесс и ранним утром йора Ноуна благополучно вздёрнули на виселице. Могли бы и выслать, но из-за отягчающих обстоятельств, присяжные из числа уважаемых горожан Свободной, решили вопрос кардинально. Ведь одно дело - приём наркотика, и совсем другое, бесчестная попытка убийства противника после явного проигрыша на дуэли. У местных поединков немного правил, но их нарушение недопустимо! Так приговорили присяжные, так утвердил судья. И закачалось тело назадачливого наркомана на верёвке под перекладиной. Сплясал с конопляной подругой, йор Ноун, под общее одобрение толпы.
Ровно декаду Риду пришлось провести в кровати, почти не вставая. Ежедневно появлявшийся у него в гостях для осмотра и перевязки, доктор Одрик весьма серьёзно настаивал на постельном режиме. Будь его воля, он бы, наверное, и в туалет заставил своего пациента ходить исключительно в утку, но тут уж Рид взбунтовался и всё-таки уговорил врача смягчить режим, за соблюдением которого был приставлен наблюдать Домыч.
А сейчас, спустя ещё две декады, Рид уже на ногах, и даже работает в мастерской. В основном, правда, занимается починкой различных мелких механизмов, и замерами сломанных деталей, для последующего изготовления новых частей. В общем, занимается тем, что не требует особой силы. Можно было бы, конечно, напрячь Домыча, чтобы поработал грубой силой, но... действительно тяжёлых работ, где его помощь была бы незаменима, сейчас нет, а приставить того же тролля к станку? Запорет же любую деталь без присмотра! Стоять же у него над душой, значит зря терять время. Нет, учиться Домычу, конечно, нужно. Но ведь не на заказанных же механизмах?
Так что, пока Рид корпел над рабочим столом, тролль активно обращал всяческий железный лом в хитро высверленный гейдельсхофский сыр, нарабатывая навыки работы со станками. Сваркой и резкой металла он тоже не пренебрегал, превращая всё тот же лом в затейливые конструкции, заодно учился читать чертежи, подкидываемые ему механиком, точнее, эскизы, поскольку называть громким словом "чертёж" набросанные на дешёвой бумаге рисунки с проставленными размерами, со стороны Рида было бы, как минимум, самонадеянно. Хотя, на службе он видал техническую документацию оформленную куда как хуже. К тому же, качество эскизов совсем не влияло на обучение Домыча чтению специальных обозначений и сокращений, которыми рисунки Рида постро пестрели.
* * *
- Не останемся ли мы снова без механика? - Покрутив в руке бокал с джином, украшенный веточкой лимонника, Эрен Диран перевёл взгляд на сидящего напротив судью.
- После этакого происшествия? - Усмехнулся тот. - Думаю, Руддер даже глянуть косо в сторону нашего нового жителя не посмеет. Тем более, что в смерти этого молодого выскочки Ноуна, вины йора Данни нет вовсе, и старый Руд не может этого не понимать. Сколько раз он сам своего любимца на паане ловил? Трижды?
- Дважды. - Поправил его казначей.
- Ну а мы ему третий раз обеспечили. Точнее, механик наш. - Усмехнулся в усы судья. - Это ж надо? Оказывается, чтоб Ноуна перепугать, достаточно было его охранника башкой в стол впечатать...
- Кхм. - Эрен сделал глоток джина и, поболтав бокалом, так что звякнули кубики льда на дне, вздохнул. - Я бы тоже испугался. Человек, способный скрутить орка так, что тот и пискнуть не успеет... есть чего опасаться. У зелёных же и сила и скорость не в пример людям.
- Не скажи, Эрен. - Погрозил пальцем своему собеседнику судья. - Тут от тренировки многое зависит. Одно дело, природные данные. Ими, орки, действительно, наделены в достатке. Но видел я людей, тренированных, конечно, что и с бойцами орков схлестнувшись, победителями выходили.
- На службе? - Осведомился Диран.
- И там тоже. - Кивнул судья.
- То есть, наш механик может быть из служивых? - Уловил казначей.
- Пф! А он того и не скрывал. По крайней мере, от меня. - Рассыпался тихим скрипучим смехом Одрик. - Три года в республиканской воздушной пехоте на Даамере отслужил. И знаешь, я тебе скажу так: если и есть в бывших колониях настоящие войска, то это именно воздушная пехота. Пороху они понюхали изрядно, и крови не боятся. Неудивительно, что наш механик так легко справился с охранником Ноуна.
- Что, вот так сам взял и сказал? Не стал скрывать? - Удивился Диран. - Не побоялся, что мы его на Большую землю отправим, к жандармам в гости?
- Так ведь, он не дурак, понимает, что выправку не скрыть. А врать? Мне? - Судья покачал головой. - Этот Данни, парень, может и молодой, но жизнь его пообтесала, так что кому соврать можно, а кому крайне нежелательно, он понимает лучше многих. Кроме того... ну, служил наш механик в армии республики, так не у северян же, правильно?
* * *
Рид погладил цевьё левера и, глянув на вершину горушки, решительно двинулся вверх по склону. Выпавшие по случаю дни отдыха, он решил посвятить тому, чем не занимался уже лет десять, с того самого дня, как покинул отчий дом под бешеный рык отца и облегчённый вздох матери. Охота.
Кто-то может спросить: не настрелялся за три года войны? Но в ответ, Лоу только презрительно фыркнет. Работа техфеентрига, "пастуха" отделения десантных кадавров далека от пехотной ружейной пальбы. Нет, бывало и так, что ему тоже приходилось браться за оружие, но сравнивать мясорубку боя и охоту? Бред. Может быть, если бы Риду довелось служить в егерях, сейчас он и смотрел бы на охотников с отвращением, а может быть, и нет. Особенно, если вспомнить тех эльфов, что гнали его по предгорьям северной марки. Тоже ведь егеря, а азарта у этих остроухих хватило бы на сотню охотников, точно. Так что, кто знает, кто знает...
Собственно, на эту вылазку в окружающие Спокойную леса, Рида сподвигло не столько жгучее желание поохотиться, сколько усталость. Процесс выздоровления шёл довольно долго, и бедолаге просто осточертели стены мастерской, в которой он оказался заперт на долгие четыре декады. Целый месяц в доме, безвылазно! Не спасали даже заглядывавшие в гости знакомые. А от вечно улыбающейся физиономии врача, ежедневно наведывавшегося к своему единственному на данный момент, пациенту, Рида уже тошнило почти всерьёз. К концу этого своеобразного "заключения", обеспеченного по настоянию доктора Одрика добросовестным Домычем, он готов был выть от скуки. Не спасала даже любимая работа, тем более, полная ограничений, за соблюдением которых следил всё тот же тролль. Наседка серошкурая... И вот, наконец, свобода!
Первым делом, после "освобождения", Рид отправился в гости сам. Надо же было поблагодарить за внимание и заботу горожан, не забывших механика, пока он болел, и подкармливавших его домашними блюдами. Особенно, за те самые блюда, изрядно разнообразившие меню болящего... Потому как Домыч, хоть и учился активно поварскому ремеслу, готовил в основном мясо, да и обеды-ужины из заведения Гобса не отличались разнообразием.
Именно поэтому, едва обретя свободу передвижения, Рид отправился с ответными визитами. Навестил Минну Лиден, с удовольствием отведав её знаменитых блинчиков, а заодно отремонтировал хозяйке гостиницы вставшие часы. Заглянул к Миддам, по ходу дела вручив почтмистру список заказов для "Рогача", наведался к Тоунам... и ушёл от них с обновкой: замечательным винтовым левером Императорских оружейных мастерских, кстати, "кушающим" те же патроны, что и доведённые Ридом до ума больсены. Разумеется, левер под револьверный патрон в четыре линии, это не винтовка образца восемьсот семидесятого года, что стоит на вооружении имперской армии, с её мощным трёхлинейным патроном и прицельным боем на шесть тысяч стоп... если верить "Наставлению Стрелка". Но для охоты достаточно и втрое меньшей дистанции, а в здешних лесах и она избыточна, по крайней мере, в большинстве случаев. В общем, приобретённый Ридом левер, это как раз то, что нужно для охоты и самообороны.
Вот с этой обновкой Рид и отправился побродить по окрестностям, наслаждаясь свободой, свежим воздухом и замечательной погодой, удивительно сухой и ясной для начала зимы на островах, пусть и омываемых тёплым течением, но расположенных едва ли не на широте столицы Северного союза, а там в это время уже давно лежит снег. Здесь же... днём температура ещё ни разу не опускалась ниже пяти рисок. Курорт!
Горушки и распадки с шумными ручьями сменяли друг друга, и Рид сам не заметил, как перешёл на тот почти забытый уже "горный" шаг, каким разгуливал по каменистым осыпям и холмам когда-то родного острова. Но тут и удивляться нечего, навык вроде езды на велосипеде, раз научившись, уже не разучишься. И как знать, может быть именно это умение и спасло его от горных егерей в северной марке? Тогда-то у беглеца не было времени, чтобы обращать внимание на подобные вещи... да, какая теперь разница? Спасся и спасся.
Укрывавший казалось весь холм, густой хвойный лес вдруг расступился, открыв взору "путешественника" вид на абсолютно лысую вершину горушки и совершенно великолепную панораму долины, за которой виднелся вздымающийся к небу серо-чёрный, совершенно безжизненный склон горы. Не холма, каких в округе больше, чем хотелось бы, а натуральной горы, возвышающейся над окрестностями, словно тролль в толпе цвергов. Вулкан?
Рид полной грудью вдохнул свежий напоенный смолистыми ароматами воздух и, чуть потоптавшись у края поляны, двинулся в обход. Оказавшись с противоположной стороны от того места, где он выбрался из леса, механик бросил взгляд вниз и хмыкнул. Теперь ясно, почему с этой стороны холма не растут деревья, и открывается вид на долину. Похоже, что здесь не так давно бушевал пожар и просто выжег все деревья на склоне... А почему не пошёл дальше? Так нашлись, очевидно, те, кому этот пожар пришёлся не по нраву. Они-то и справились с огнём. Вон и засеки по краям горелого пятна, и земля выворочена.
Молодой человек покачал головой, рассматривая пепелище. Чёрное выгоревшее пятно уходило вниз по склону, виляя, словно горный ручей... будто здесь не обычный лесной пожар бушевал, а огненная змея проползла. Хм... элементаль? Рид перевёл взгляд на возвышающуюся по ту сторону долины серо-чёрную, совершенно лишённую растительности гору. А что? Если это действующий вулкан, то огненные духи вполне могли облюбовать его для своего "гнезда".
Не факт, конечно, что дела обстоят именно так, но... перестраховаться не мешает, не хотелось бы попасть на зуб какому-нибудь не в меру игривому пламенному духу. Так что, проверим! Тем более, что здесь всё равно никто ничего не заметит. Всё же, остров далеко не центр цивилизации, с её системами контроля. Да и до Спокойной отсюда больше десятка миль. Должно получиться. Эх, жаль только, что нет под рукой кое-каких реактивов, с ними процесс пошёл бы куда быстрее. Ладно, поехали...
Рид резко развернулся и, совершенно не по-человечески взревев, вскинул левер к плечу. Взбудораженная этим невообразимым, пугающим звуком, из лесных зарослей взметнулась целая стая птиц и с испуганным разноголосым гомоном устремилась куда-то к югу. Выстрел, ещё один... и пара наиболее медлительных особей рухнула наземь.
На поиск добычи ушло не так много времени, так что уже через полчаса Рид занимался её разделкой, а на краю поляны в заботливо выложенном камнями круге весело потрескивал небольшой костерок, грея воду в установленном на стальной треноге котелке. Идиллическая картинка. Но вот охотник бросил в котёл с кипящей водой, ещё горящую головню, и тут же снял его с огня. Вместо него, место на треноге занял небольшой лист тонкой жести, по старой привычке прихваченной Ридом в поход. Сверху, окропив металл кровью, легли головы убитых птиц. Очередная порция сцеженной с обезглавленных птичьих тушек крови плеснула в огонь, взметнув вверх облако пепла и смрадного дыма, и Рид затянул невнятный речитатив. Это не было песней или заклинанием из бабушкиных сказок. Монотонно повторяющийся низкий горловой звук приказа летел над поляной, поднимаясь вверх, и дым костра, следуя за ним, закручиваясь тугой спиралью, потянулся к небу, с каждой секундой наливаясь темнотой, словно грозовое небо.
Серая пелена, вставшая над костром, дрогнула и Рид, всмотревшись в неё, оборвал звук. Повелительный взмах рукой и пепельный столб снесло в сторону, словно порывом ветра, и соткавшиеся из облака пепла призрачные птицы с неслышным для смертных клёкотом взмыли ввысь, чтобы сделав над поляной широкий круг, струйками почти невидимого дыма умчаться в сторону заинтересовавшей призывателя горы. А Риду осталось только подивиться, насколько легко ему далась эта волшба. На редкость легко, словно само место помогает...
Бывший техфеентриг вздохнул и, поднявшись на ноги, взялся за котелок, отставленный в сторону перед самым началом действа. Ещё горячая вода залила костёр, чтобы, обернувшись белоснежным паром, рвануть вверх и в стороны, смывая последствия только что проведённой волшбы. Риду совсем было не нужно, чтобы кто-то чувствительный обнаружил происходившее здесь. И проточная вода напитанная силой чистого огня, ещё не замутнённого ритуалом, подходила для этого как нельзя лучше. Маленькая хитрость, сама по себе не несущая ни грана волшебства, а сколько от неё пользы... Да, если бы Рид знал об этом приёме до того, как начал свои эксперименты, глядишь, вся жизнь сложилась бы иначе. Не было бы позорного изгнания из дома, работы в порту за империал в декаду... и много другого. Впрочем, в этом случае, он вряд ли поступил бы в Политехнический, и открыл для себя огромный мир мощных машин и кадавров. Но тогда, и последующей службы в армии, войны и плена, тоже не было бы. А, к деволу всё!
Рид прибрал все остатки волшбы и, в ожидании возвращения своих посланцев, занялся розжигом нового костра и окончательной разделкой своей добычи. А что? Время уже далеко за полдень, пора бы отдохнуть и перекусить. Воду в котёл для приготовления чайного взвара он набрал из того же родника, что пробил себе дорогу в горной породе, чуть ниже по склону, а убитая птица, зажаренная на вертеле, станет очень неплохим обедом... благо, здешние дикуши достаточно жирны, а их мясо мало уступает домашней птице по вкусовым качествам вообще, и мягкости в частности.
"Разведчики" вернулись как раз к тому моменту, когда Рид нанизал тушки на ветки и разместил их над костром. Невидимые и неощутимые для большинства разумных, призраки отвлекли Рида от приготовления обеда, и тут же вывалили на своего временного хозяина целый ворох сведений. Сильны... на удивление сильны! Всё увиденное и услышанное в полёте, духи поведали призывателю и... отправились в круг перерождений, прихватив с собой память о прошлой жизни в качестве платы за короткую службу. Нет, если бы на их месте были разумные существа, Рид не стал бы так рисковать. Терять собственную суть, нарушив один из основополагающих законов бытия, он точно не желал. Но в случае с птицами, риска не было. Не тот масштаб... ну, родятся где-то когда-то чуть более умные, точнее опытные существа, чем масса их сородичей, подумаешь, мелочь какая. В общем, в данном случае, оплата соответствует работе.
А работа была выполнена хорошо. Это Рид смог оценить, разложив по полочкам все полученные сведения. Гора, столь отличающаяся от своих "соседей", как размером, так и почти полным отсутствием какой-либо растительности, действительно оказалась вулканом, правда, определить, действующий он или спящий, Рид был не в состоянии. Ну не специалист он в геологии, что тут поделаешь. Единственное, что он мог утверждать с уверенностью, никакого огненного ада в жерле вулкана не наблюдается. Зато там есть мерно булькающее озеро некой жидкости, мало похожей на воду и несколько курящихся дымом трещин в породе. И огненные духи... по крайней мере, один из разведчиков чётко видел пламенного элементаля, скользившего огненной ящерицей меж камней на берегу кислотного озера. Но самое интересное было не в жерле вулкана, а за ним, в узкой и длиной, явно труднодоступной долине, зажатой меж двух отрогов и вытянувшейся к югу до самого моря, где с высоты в добрых триста стоп, со скал срывался в океан мощный поток воды. Красиво, конечно, но Рида заинтересовала не сама река, с шумом несущаяся через долину и не красоты водопада на высоком, больше похожем на крепостную стену, скалистом берегу, а люди и нелюди, работающие в той самой долине. И вот хоть режьте, но не уголь они там добывают, совсем не уголь!
Придя к такому выводу, Лоу вздохнул... и встрепенулся, услышав хруст. Щёлкнул рычаг левера, досылая патрон...
- Эгей, кто там есть, выходи! - Голос Рида прокатился над поляной, и из кустов с противположного края выбрался человек, тут же демонстративно перекинувший своё ружьё за спину. Впрочем, учитывая наличие у гостя двух револьверов в открытых набедренных кобурах, поддаваться благодушию Рид счёл несвоевременным.
- Доброго, доброго... - Протянул Рид, настороженно поглядывая по сторонам. Но, не почуяв поблизости никаких иных гостей, всё же кивнул. - Прошу.
- Благодарю. - Произнёс "пришелец", пересекая поляну и, присев на сброшенную со спины скатку, обратился к Риду с явным вопросом в голосе. - Йор?
- Ридан Данни, городской механик... йор? - С усмешкой Рид отзеркалил вопрос, и его собеседник фыркнул.
- Адрахэм Дюйт, траппер. - Приподняв широкополую шляпу, ответил тот и, потянув носом воздух, бросил быстрый взгляд на жарящиеся тушки. - Дикуши, да? Повезло. Эти хитрые бестии совершенно незаметны по осени. Окрас удачный, да и молчат почти постоянно. Поделитесь секретом, как вам удалось их взять?
- Как вы и сказали, йор Дюйт, просто повезло. Их, наверное, серая кошка спугнула, сами под выстрел вышли. - Ответил Рид и, кивнув на поджаривающиеся тушки, предложил. - Присоединитесь к моей трапезе?
- С удовольствием. - Кивнул Дюйт и тут же принялся извлекать из своего рюкзака какие-то плошки, свёртки и миски. Вклад в совместный обед, это правильно. - Но насчёт кошки, вы уверены?
- Нет. Но медведи так не ревут, это я могу сказать точно. А других столь же крупных зверей, способных издавать рык такой мощи, здесь вроде бы не водится.
- О... тут вы правы. - Кивнул траппер и ткнул пальцем в накрытую хлебной крышкой плошку. - Кстати, о медведях! Попробуйте этот джайм, моя сестрица делала. Если чем отдариваться за жареную дикушу, то только им. Специалитет!
Глава 2. Ты туда не ходи...
Джайм из медвежьего сердца действительно оказался весьма вкусной штукой, да и жареная дичь не подкачала, так что новые знакомцы с удовольствием отдали должное столу. И за обедом, сдобренным парой глотков джина для аппетита, механик и траппер разговорились. Так, Рид узнал, что к охоте на здешних обитателей, Дюйт не имеет никакого отношения. Трапперами, оказывается, здесь зовутся вовсе не охотники, а добытчики элементалей. И именно из-за пламенных духов новый знакомец Лоу и кружил вокруг вулкана.
- Точно знаю, не один огневик там был. Не встречаются они поодиночке. - Рассказывал Адрахэм, вновь прикладываясь к фляжке с джином, пока Рид тянул чайный взвар. - Вот и думаю, как оставшихся добыть. Да только на сам вулкан мне не забраться. Вот и хожу, пытаюсь придумать, как их выловить без того, чтоб в жерло самому лезть.
- А что так? - Удивился Рид. Траппер покосился на него с недоумением.
- В кратере вулкана облако ядовитое. Без снаряжения соваться, за смертью ходить. - Всё же пояснил он. - Да и угольщики эти демоновы мешают. Понаставили охраны, боятся, что ещё один пламенный выберется, как в тот раз... Видал пепелище на склоне? Его работа, огненного духа. Четверо мастеров Тверди его пеленали, еле угомонили. Нет, в принципе, угольщиков тоже понять можно. Если на шахты такая тварь полезет, полыхать всё будет не хуже чем в подземном мире... Ну так и помогли бы мне её поймать! Так ведь нет. Увидят кого, тут же гонят чуть ли не пинками. Только что не стреляют вслед... идиоты.
- Однако. - Покачал головой Рид, одновременно вспоминая картинки, переданные ему призраками. Шахты, да? Угольный разрез? Ну-ну...
- Так что, йор Данни, советую в ту сторону даже не соваться, подстрелить, может и не подстрелят, а вот по мордам надают точно. Уж поверьте моему опыту. - Прокряхтел Дюйт, потерев челюсть. Неужто ему тоже перепадало?
- Да мне как-то без надобности. - Пожал плечами Рид. - А вы, я смотрю, даже после встречи с шахтёрами, мысли поохотиться на элементалей не оставили. Что, такое прибыльное дело?
- Прибыльное. - Кивнул тот. - Даже пара духов воды год жизни обеспечить может. А уж огненные-то... Хе, пару тысяч империалов можно на одной особи заработать, не меньше.
От таких новостей, Лоу присвистнул. Нет, в принципе, за ремонт тракторов он получил не меньшие деньги... в общей сложности. Но от тех сумм львиную долю составила оплата работ кузницы, стоимость материалов, да и жалованье Домычу, пусть и невелико, но из тех же сумм платилось. Так что, "чистыми" Рид получил едва ли больше трёхсот империалов, и работ подобной сложности и стоимости в ближайшее время можно было не ждать. В общем, было чему позавидовать... белой завистью, поскольку менять возню с железом на беготню по лесам и горам, Лоу совершенно не желал.
- Так может, стоило попробовать договориться с управлением шахты? Поделиться прибылью... - Предположил Рид, на что его собеседник только фыркнул, взъерошив свои чёрные как смоль волосы.
- Пробовал, а как же. Старый Руд даже слушать ничего не стал. Выпер из конторы и... а, да девол с ними! Сам разберусь. - Махнул рукой траппер и, на миг застыв, вдруг вперил в Рида взгляд тёмных, чуть раскосых глаз. - Хм, йор Данни, а вы ведь новый городской механик, так?
- Именно. - Кивнул Рид. - Я вроде бы об этом уже говорил.
- Да-да... - Сделав очередной глоток из фляжки, произнёс Дюйт. - А могли бы вы сделать для меня такой костюм, в котором можно было бы без опаски забраться в жерло этого вулкана?
- Мог бы. Если, конечно, вулкан не действующий. От лавы никакой костюм не спасёт. - Спокойно ответил Лоу.
- Да нет, наша гора спит крепко. - Еле заметно усмехнулся траппер. - По крайней мере, ни одного извержения в последние триста лет не было, точно.
- Что ж, тогда не вижу проблем. Но должен предупредить, что заказ такой вещи с Большой земли обойдётся вам в разы дешевле. После войны приобрести костюм химической защиты с изолирующим противогазом должно быть несложно.
- Да я бы и заказал... - Почесав затылок, вздохнул траппер. - Но чтобы знать, что именно заказывать, в этом деле нужно разбираться, а я в подобных вещах, ни уха ни рыла, как говаривают орки.
- Ну, это несложно. - Улыбнулся Рид. - Сильно сомневаюсь, что вулкан плюётся газом кожно-нарывного или нервно-паралитического действия с большой проникающей способностью, а значит, можно обойтись лёгким костюмом для работы с агрессивными средами и дыхательным аппаратом.
- Вы уверены? - Нахмурился Дюйт.
- Если бы это было не так, то вместо того, чтобы тратить огромные средства на лабораторные исследования и разработку боевых газов, военные просто оседлали бы все доступные вулканы. - Ухмыльнулся Рид, но тут же посерьёзнел. - Правда, если в жерле высокая температура...
- Примерно шестьдесят рисок. - Тут же заметил траппер и пояснил. - До того, как шахтёры догадались перекрыть большинство троп и выставить свои посты наблюдения, я имел возможность побывать на вершине.
- Жарковато, конечно, но не так чтоб уж очень. - Чуть подумав, кивнул Лоу. - Но всё же, я бы рекомендовал взять костюм с теплообменом. Вроде тех, что делали для защиты кочегаров на кораблях, в случае химической атаки. Они относительно лёгкие, удобные, и двигаться в них сподручней. Хотя, конечно, бегать кросс в таком снаряжении я бы не советовал. Но ведь вам это и не нужно?
- Это точно. Моя задача - пройти на территорию обитания элементаля, выставить ловушки... и ждать результата. После чего, вернуться, забрать добычу и ходу домой. - Согласился Дюйт и, чуть подумав, добавил. - Знаете, йор Данни, пожалуй, мы поступим следующим образом: я закажу почтой каталог снаряжения, а вы поможете мне выбрать подходящий. Естественно, за консультацию я заплачу. Как вам такая идея?
- Никаких возражений. - Отозвался Рид. - Но на вашем месте, прежде чем затевать дело с приобретением костюма, я бы отправил запрос в Горный Кабинет. Наверняка у них есть сведения о вулканах Огненного архипелага. Будет проще выбрать подходящую защиту, наверняка зная, что именно ждёт вас в жерле, а не предполагать, опираясь на мои предположения, которые легко могут оказаться ошибочными. Согласитесь?
- Хм. А они мне ответят? - Засомневался Дюйт.
- Если представитесь натуралистом и путешественником, исследующим места обитания стихийных духов, ещё и рекомендации дадут. - Улыбнулся Рид. - По крайней мере, отец рассказывал, что именно так он получил необходимые сведения о составе почв, когда покупал землю в Империи. Правда, это было лет тридцать назад, но я сильно сомневаюсь, что с тех пор что-то изменилось.
- Я подумаю над вашими словами. - Медленно кивнул траппер, хотя было видно, что идея пришлась ему по душе.
- Буду ждать вас в мастерской. - Отозвался Рид.
Двигаться в сторону "запретного" вулкана, после разговора с Дьютом, бывший техфеентриг посчитал нецелесообразным. Во-первых, призраки и так показали достаточно, чтобы отказаться от этой идеи, а во-вторых... Рид готов был поверить в историю траппера, если бы тот, распрощавшись и исчезнув в густом хвойном лесу, действительно ушёл дальше по своим делам. Так ведь нет, Адрахэм Дьют сделал небольшой крюк и вернулся к поляне, не показываясь своему новому знакомцу. Наблюдатель... может быть, он и смог бы обмануть кого-то другого, благо на этот раз траппер двигался действительно бесшумно, но чутьё Рида при необходимости позволяло безошибочно определять нахождение живых на втрое большем расстоянии, чем та дистанция, которую выбрал для наблюдения его недавний знакомец. В общем, Лоу решил не дразнить гусей и, свернув лагерь, спокойно отправился вниз по склону, в противоположную от вулкана сторону, подальше от неприятностей.
А в том, что они могут последовать, если он продолжит проявлять интерес к вулкану, точнее, к долине за ним, Рид не сомневался. Вряд ли, работающие там люди обрадуются присутствию чужака на своей территории, а учитывая простоту нравов, царящую на Стиммане, одним мордобоем дело, скорее всего, не ограничится. Так зачем лезть на рожон, рискуя получить пулю в лоб?
От сопровождения траппера Риду удалось отделаться лишь спустя добрый час, когда его новый знакомец, очевидно, убедившись, что механик не собирается менять маршрут и возвращаться к охраняемой территории, наконец снял наблюдение и довольно резво попёрся куда-то на север.
В Спокойную Лоу вернулся незадолго до заката. К сожалению, дикуши по пути домой ему не попадались, поэтому пришлось ограничиться подсвинком пеккана, местной дикой свиньи. Тем более, что долго искать его не пришлось. Благодаря своему чутью на живое, Рид, даже не особо отклоняясь от выбранного пути, смог обнаружить поляну, где обосновалась целая семья этих существ. Он предусмотрительно не стал бить отца "фамилии" или его самку, ограничившись одним из шести полугодовалых подсвинков, чтобы не надрываться в попытках дотащить добычу до Спокойной. Всё же, сорок либр донести куда проще, чем пару сотен. Так что, в мастерскую он явился не с пустыми руками, чему Домыч неподдельно обрадовался. Что-что, а схарчить пять-шесть либр мяса, тролль был готов в любое время суток.
Рассказывать Домычу о подробностях встречи с траппером, и уж тем более, о том, что обнаружили "разведчики", Рид не стал, но вот о самом Абрахэме Дьюте расспросить не забыл. Но тут Домыч почти ничем не мог помочь своему работодателю. С траппером тролль не встречался, хотя и слышал пару раз это имя в разговорах горожан, и поведать что-то конкретное, кроме этих слухов, не мог. А они были невнятными: да, есть такой Абрахэм Дьют, постоянно шастающий по горам Стиммана отшельник, довольно нелюдимый тип, редко заглядывающий в город. Да, он не в ладах с управлением общественных шахт и их бессменным управляющим Рудом Руддером, но отчего и почему? Тайна сия великая есть.
В общем, чтобы пролить свет на личность местного охотника на элементалей, Риду пришлось задуматься о поиске другого... "прожектора". Домыч на роль источника информации в данном случае не подходил вовсе. В принципе, это не удивительно, учитывая, что до недавнего времени, сам тролль занимал довольно низкое положение в городском сообществе и вынужден был довольствоваться лишь случайно услышанной из чьих-то разговоров информацией, поскольку общаться с "подмостным дикарём" жители города не спешили.
Конечно, нельзя сказать, что с получением работы в мастерской, отношение горожан к Домычу сразу и резко изменилось, но... тролль перестал выглядеть, как клошар, у него завелись какие-никакие деньги, а вечная неуклюжесть и заторможенность, которые он до недавних пор старательно демонстировал окружающим, сменились осторожностью большого и тяжёлого существа, не желающего причинить вреда окружающей обстановке, а потому двигающегося аккуратно и чуть замедленно, можно сказать, степенно. В общем, тролль сильно изменился, и не заметить этого было невозможно. Но рассчитывать на то, что общество, восхитившись такими переменами, тут же примет вчерашнего бродягу за своего, было бы глупо. Пренебрежение сменилось настороженным любопытством, и то ладно. Но до того момента, когда с ним станут здороваться на улице и что-то обсуждать за стаканом джина в "Сетта-клубе" у Гобса, ещё далеко, очень далеко.
- Так что, помощи от меня в пересказе всяческих слухов можно не ждать. - Заключил своё объяснение Домыч и, чуть помолчав, проворчал. - Да и... неужто я так похож на городских клуш, которым без свежей сплетни жизни нет?
- Прости, не подумал. - Развёл руками Рид и кивнул в сторону лежащей в корыте тушки подсвинка. - Разделаешь? Половина твоя, в качестве моего извинения. Пойдёт?
- Договорились. - Тут же блеснул клыками тролль и, уже взявшись за нож, висевший на поясе, буркнул. - А на счёт клуш, подумай, мастер Рид. Если кто и знает всё и про всех в городе, так это они.
- Точно. Спасибо за совет, Домыч. - Хлопнул себя ладонью по лбу Лоу и, окинув взглядом пустой рабочий стол, решительно поднялся со стула. - Работы сегодня всё равно нет... Вот и пойду, прогуляюсь. Заодно с "городской службой новостей" пообщаюсь.
- И дался тебе этот Дюйт? В округе с десяток подобных отшельников проживает... - Со вздохом пробормотал Домыч, примериваясь, как бы поудобнее взяться за разделку добытого механиком подсвинка.
- Надо же знать, с кем меня судьба свела. Никогда прежде с трапперами дела не имел. Интересно. - Пожал плечами Рид, направляясь к выходу. В ответ, тролль только проворчал что-то маловразумительное и махнул рукой.
В одном Домыч был прав. Дюйт не та персона, чтобы уделять ему много внимания. Слишком настырные расспросы о человеке, который, судя по всему, находится в "первой линии обороны" долины за вулканом, могут привести лишь к настороженности со стороны... а, собственно, с чьей стороны? Сам траппер говорил об управлении общественной шахты... может быть и так. А сама шахта, точнее, находящийся под управлением некоего Руддера горнодобывающий комплекс, между прочим, принадлежит городу. Единственному городу на острове Стимман, тому самому в котором Рид работает механиком. Вывод простой. Если не каждый горожанин, то уж городской совет точно в курсе того, чем занимаются "шахтёры" и какой уголь на самом деле они добывают. Характерный такой, золотисто-жёлтый... Хм.
Призраки-разведчики, сотворённые Ридом, пусть и скользившие над долиной на приличной высоте, всё же довольно отчётливо показали хозяину проложенные по течению реки желоба, отчего-то бесшумно вращающиеся бутары и десятки старателей с лотками по берегам. Перепутать невозможно. И девол бы с этой явно незаконной добычей золота, если бы не одно "но". Добровольных старателей там не было. Люди и нелюди в оборванной одежде, едва ли не худшей чем та, в которой сам Рид появился на борту "Рогача", мыли золото под наблюдением вооружённой охраны. Может быть, конечно, все эти бедолаги, обычные "вечные" каторжники, выкупленные общественной компанией у Империи, такой вариант нельзя исключать, поскольку подобная практика существует не первую сотню лет, но... Рид помнил визиты специальных комиссий во владения отца, раз в пять лет приезжавших на принадлежащие норам Лоу каменоломни с проверкой содержания работающих там каторжан. Но кто пустит министерскую комиссию на "чёрный" прииск? Или может, им заливают глаза сказочкой про общественную шахту? Не получается. Право на выкуп каторжан для тяжёлых работ есть только у компаний первой линии, тех, что находятся в собственности дворян или имеют миллионные обороты и платят тягло напрямую в казну Империи. Общественная шахта Стиммана же, не относится ни к первым ни ко вторым. Физически не может относиться.
Рид вздохнул. Выводы, следующие из этих умозаключений, его откровенно не радовали. Нашёл, называется, тихую гавань! Незаконный золотой прииск, рабство и полное отсутствие имперской власти. Впрочем, последнее всё же в плюс, будь здесь хоть один представитель империи и сам Лоу уже давно куковал бы за решёткой в ожидании очередной казни.
Так может, действительно, оставить в покое этого самого траппера? А то, оглянуться не успеешь, как окажешься среди тех бедолаг, что моют золото под присмотром вооружённых орков, получая в качестве жалованья пинки и зуботычины?
- Йор Данни? - Остановившийся рядом со столом, за которым устроился потягивающий ягодный сок, задумчивый механик, владелец заведения дождался пока тот вынырнет из своих мыслей и, поймав взгляд очнувшегося посетителя, кивнул в дальний угол зала, где собралась тёплая компания завсегдатаев. - Судья Одрик просит вас присоединиться к нему и его друзьям.
Сидящий лицом к Риду, судья, словно услышав слова Гобса, махнул механику рукой.
- Благодарю, йор Гобс. - Кивнув одновременно обоим, откликнулся Рид и принялся выбираться из-за стола.
- Позовите меня или моего сына, если что-то понадобится. - Проговорил владелец "Круга и Выстрела", удаляясь на своё рабочее место за барной стойкой.
- Доброго дня, йор Данни. - Судья, чубуком дымящейся трубки, указал подошедшему к столу механику на свободный стул напротив его собственного. - Присаживайтесь. Джина?
- Благодарю, судья. Рановато для крепких напитков. Обойдусь соком. Йормены... - Кивком поприветствовав составивших компанию Одрику, почтмистра и доктора, произнёс Рид, устраиваясь за столом.
- Бережёте здоровье, Ридан? - Усмехнулся в седые усы тот, покосившись на своего брата. - Смотрите, как бы наш уважаемый доктор не вовлёк вас в свою секту умеренных.
- Боюсь, я не достаточно обеспечен, чтобы следовать уставу этого уважаемого общества. - С улыбкой отозвался Рид. Доктор же только фыркнул.
- А вы знакомы с этим документом, йор Данни? - Осведомился брат судьи, с интересом взглянув на молодого человека.
- С общей его частью. - Ничуть не смутившись, ответил тот.
- Откуда же? - Изумился врач.
- Доктор, я учился в Амсдаме, а там довольно много последователей теории умеренности... среди уважаемых членов общества, разумеется. - Укоризненно покачав головой, произнёс Лоу. - Студенты и рабочий люд эту философию не очень-то привечают.
- Отчего же? - Приподнял бровь его собеседник.
- Ну, на этот вопрос и я могу ответить. - Неожиданно хохотнул почтмистр Мидд. - Обеспеченный человек, дорогой доктор, обычно ест, пока не пропадёт аппетит. А бедняки едят, пока не пропадёт чувство голода... и то не всегда получается. Так что, если я, например, откажусь от половины своего стейка, хуже мне не станет. А вот если какой-нибудь докер откажется от половины своей вечерней похлёбки, то очень скоро отбросит копыта. Потому, нет ничего удивительного в том, что ваша теория умеренности не встречает у бедняков понимания.
- Сытый голодного не разумеет, а? - С насмешкой протянул судья, зыркнув на своего братца. На что тот развёл руками.
- Давайте оставим это, йормены. - Вздохнул он и, окинув взглядом наряд Рида, так и не переодевшегося после своей вылазки в холмы, чему-то кивнул. - Слышал, сегодня вы гуляли по окрестностям Спойкойной... охотились?
- Было дело. - Согласился со словами доктора Лоу.
- Удачно?
- Вполне. На лысом холме, так он, кажется, называется, если Дюйт не ошибся... взял двух дикуш. Их какая-то громко ревущая тварь спугнула прямо под выстрел. Но обеих птиц мы вместе с траппером и приговорили. А на обратном пути, удалось взять подсвинка пеккана. - Похвастался Рид и вздохнул. - Можно было бы и секача завалить, благо, там целая семья была, но тащить тушу весом в двести-триста либр, пять миль до города... я всё же не Домыч.
- И не побоялись, что взрослые кабаны на вас пойдут? Они, твари умные и за своих обычно мстят. - Удивился судья.
- Магниевая хлопушка отпугнёт и разъярённого медведя, не только кабана. - Отмахнулся Рид. Ну не объяснять же, что даже после малого ритуала обращения к Смерти, адепт запретного искусства может, как минимум, сутки не опасаться и самых отмороженных хищников. Чуют звери коснувшихся Предела. Чуют и боятся до ступора... или бегут так, что никакая пуля не догонит. Хорошо ещё, что расстояние играет свою роль. Иначе, Риду сегодня пришлось бы возвращаться в мастерскую задворками, старательно обходя основную часть города по большой дуге, чтобы домашняя живность с ума не сходила.
- Вот так просто? - Хмыкнул доктор.
- Ну, не совсем, конечно. С хлопушками сноровка нужна. - Вздохнув, согласился Рид. - Но у меня опыта хватает. В Новом свете не раз такими приспособами пользоваться доводилось.
- Вот, кстати, о приспособах... - Протянул судья, глядя куда-то поверх головы механика. - Тут управляющий общественной шахты обмолвился, что для дальнейших работ нужно новые подъёмные машины сделать... или старые отремонтировать. Возьмётесь, Ридан?
- Отчего не взяться... - Кивнул тот. - Помнится, заказ на тракторы принёс неплохой доход. Если совет сочтёт необходимым обратиться к моим услугам, с удовольствием приму такой заказ.
- Доброго дня, йормены. - Бесшумно возникший за спиной Рида, посетитель может и рассчитывал на эффект неожиданности, но добился лишь того, что Лоу лениво обернулся, чтобы взглянуть на гостя. Полукровка с изрядной примесью орочьей крови, наряженный в строгий костюм, с постным выражением лица... в Тавре про таких поговаривают: застёгнут на все пуговицы.
- Йор Руддер. - С долей почтения в голосе, кивнул судья, а следом за ним и почтмистр с доктором молча поприветствовали гостя. - Рад видеть вас. Ридан, позвольте представить, перед вами управляющий общественной шахты Стиммана, Руд Руддер. А это наш новый...
- И незачем так кричать. - Владелец "Круга и Выстрела" поставил к столу ещё один стул, а в руке Руддера, словно по мановению волшебной палочки, возник высокий бокал с неизменным местным джином и обязательной веточкой лимонника.
Устроившись за столом, управляющий сделал большой глоток из стакана и, поставив его на тяжёлую массивную столешницу, вновь обратил своё внимание на Рида.
- А я ведь на вас изрядно сердит, молодой человек. - Вдруг проговорил Руддер, правда, в голосе его не было и намёка на злость. Скорее уж, лёгкий отстранённый интерес и... всё.
- Полагаю, виной тому, недавнее происшествие с вашим подчинённым? - Еле слышно хмыкнув, отозвался Лоу.
- Ноун? - Приподняв бровь, уточнил управляющий и махнул рукой. - Нет, вовсе нет. Рано или поздно, чем-то в этом роде всё и должно было закончиться. Бедолага был слишком несдержан и самоуверен. А это вредно в любом деле. Так что, вы не угадали. Причина в другом... вы живёте в Спокойной уже сколько? Два месяца? Три?
- Чуть больше трёх. - Уточнил Рид.
- Во-от, и даже не заглянули в управление шахт. А у нас ведь есть немало вещей и устройств, требующих внимания хорошего механика.
- Мы, как раз, об этом говорили перед твоим приходом, Руд. - Заметил судья. - И не дави на юношу, эти три месяца оказались для него весьма насыщенными, так что у Ридана просто не было времени, чтобы заглянуть к тебе в гости.
- Одрик, ты судья или адвокат? - Фыркнул полуорк. - Не мешай мне торговаться.
- А мы уже торгуемся? - Удивился Рид под тихие смешки доктора и почтмистра. Управляющий вздохнул и, расстегнув пиджак, как-то сразу потерял свой чопорный вид.
- Вот так всегда. Стараешься на благо города, пытаешься снизить расходы, а тебе свои же палки в колёса вставляют. Как так можно? - Вопросил потолок полуорк и, переведя взгляд на Рида, ткнул его кулаком в плечо. - Йор Данни, давай отсядем от этих... саботажников и поговорим о делах, как говорится, нос к носу.
- Йормены? - С вопросительной интонацией обратился Лоу к компании судьи. Тот только махнул рукой.
- Идите-идите. Дело есть дело. Не будем вам мешать и саботировать...
- Слава духам! - Рявкнул полуорк, моментально перемещаясь за другой стол. Рид кивнул тёплой компании, и последовал за управляющим.
* * *
- Ну, и что ты о нём думаешь? - Судья пыхнул трубкой, сквозь дым внимательно глядя на управляющего, пересевшего за их стол почти сразу после ухода механика.
- Ты меня с Минной не перепутал? - Вопросом на вопрос ответил полуорк, но заметив похолодевший взгляд судьи, вздохнул. - Если за ним нет хвостов, то я не возражаю против работы с этим Риданом.
- Хвостов нет. - Заверил почтмистр. - Наш человек на "Рогаче" врать не станет. Да и островок тот проверили от и до. К тому же подводить нам таким странным образом соглядатая... глупо и совершенно ненадёжно.
- Что ж, если уж йор Мидд ручается, и ты, Руд, непротив... - Протянул судья. - Тогда, на днях я представлю Рида главе совета, и начнём работы по проекту.
- Не слишком ли мы торопимся, братец? - Поинтересовался доктор, на что тот только вздохнул.
- Не слишком. Тебе напомнить, чем закончился последний налёт? Так могу уверить, дальше будет только хуже. Нужно завершить работы до того момента, как противник догадается обрушиться на нас со всеми имеющимися у него силами. Успеем, возьмём весь банк. Не успеем - пойдём на корм рыбам. - Судья умолк и над столом повисла тишина.
- У тебя есть какие-то новости? - Нахмурившись, произнёс управляющий.
- Нет. Считай это предчувствием. Ещё одно нападение, мы, может быть, и переживём, если твои "шахтёры" не будут отсиживаться в долине, как в прошлый раз. Но следующий нас сомнёт, это точно. - Ответил тот.
- Что ж, я понял. Значит, будем ускоряться. - Кивнул полуорк, поднимаясь из-за стола. - Всего хорошего, йормены.
Глава 3. Рутинные будни?
Ремонт подъёмных машин... это было больше похоже на предлог, чем на реальную необходимость. Мощные паровики, поднимающие шахтёров и тянущие тачки с добытым углём, оказались во вполне рабочем состоянии. Понятно, что в постоянно работающих механизмах всегда найдётся что подтянуть и отрегулировать, но ничего критичного, Рид так и не обнаружил. Что в принципе, неудивительно, поскольку осмотрев паровики, он пришёл к выводу, что за механизмами ухаживал если не профессиональный техник-универсал, то разумный, по крайней мере, неплохо разбирающийся в паровых машинах.
А вот что Рида действительно удивило, так это работающие шахты. После недавней охоты, он как-то уверился, что эти выработки лишь прикрытие для другой... добычи. Но то, что он увидел здесь, вовсе не походило на театр ради одного зрителя. Уж что-что, а шахт в отцовских владениях Рид повидал достаточно, учитывая, что с четырнадцати лет и до той самой последней ссоры, закончившейся изгнанием, нор Лоу дук Кройн, с упорством достойным лучшего применения, натаскивал своего среднего сына, пытаясь сделать из него управляющего делами семьи. И уж отличить настоящую работу от её имитации, Рид был вполне способен. Так вот, никаким изображением деятельности, здесь и не пахло. Всё на полном серьёзе. Пустые вагонетки уходящие в темноту выработки, натужный скрип шкивов, поднимающих добытый сверкающий слюдяным блеском на сломах уголь, разгрузка его на грохочущую ленту, доставляющую груз к бункеру. Свисток небольшого, будто игрушечного паровоза, протаскивающего состав из насыпных платформ под раструбом воронки... Не похоже на игру, совсем не похоже. Впрочем, какое Риду дело до тайн городского совета? Соваться туда, где люди делят золото? Ну уж нет. Хотя, если сами пригласят... но это вряд ли.
Впрочем, как оказалось чуть позже, тут Рид несколько ошибся. Или это духи решили наказать его за любопытство?
- Что скажете о наших машинах, йор Данни? - Поинтересовался Руддер, когда Лоу, после осмотра техники, вернулся в здание управления и устроился с чашкой чайного взвара в кабинете управляющиего. Но если в первую встречу тот сначала изображал застёгнутого на все пуговицы начальника, а потом вдруг превратился в ценящего хорошую шутку и говорящего на равных, но не забывающего о собственной выгоде, вполне вменяемого полуорка, то сейчас, Рид встретил совершенно другого... разумного. Здесь, казалось, старый Руд чувствует себя не просто как дома, а настоящим хозяином.
Полуорк был одет, как и большинство его подчинённых, в тёмно-синие саржевые брюки и красную клетчатую фланелевую рубаху, на поясе болтается гремящая при малейшем движении, чуть распущенная сбруя с двумя набедренными кобурами, из которых торчат рукояти натуральных слонобоев, как раз под руку двухметрового нелюдя. Управляющий с удобством развалился в массивном кресле. Движения вальяжные, даже ленивые... в руке огромная чашка с одуряющее пахнущим кофе, а на ногах, "по-республикански" возложенных на столешницу, красуются огромные меховые тапки. Ни дать ни взять, фермер в той же республике, отдыхающий после тяжёлого дня. Только надвинутого на глаза "нельсона" не хватает, да небольшие круглые очки в золотистой проволочной оправе, прочно сидящие на мясистом носу, выбиваются из стиля. Хотя, тапки, конечно... м-да. Ну, значит, сумасшедший фермер.
- Машины почти в полном порядке. - Ответил Рид, когда справился со смешком вызванным нелепым видом собеседника. Впрочем, тому явно было плевать на отношение окружающих к его наряду. Хлебнув взвар из кружки, Лоу чуть помолчал и, окончательно успокоившись, договорил. - Честно говоря, понятия не имею, зачем вам понадобилось приглашать меня. С нынешним уходом, паровики спокойно проработают ещё лет пять-шесть, как минимум.
- То есть, эти агрегаты вам знакомы? - Уточнил управляющий. Рид кивнул и полуорк оскалился в весьма зубастой ухмылке. - Это замечательно. А что можете сказать об имеющихся в них... нет, не неполадках, узких местах, скажем так.
- Патрубки у первой машины, возможно, потребуют замены месяца через два. У второй неплохо было бы почистить форсунки... да и топливопровод проверить не мешает. - Чуть подумав, заключил Рид. Управляющий покивал, отхлебнул кофе из своей кружки и, чуть согнувшись, поднял со стола какой-то листок. Длинные ручищи у полуорка.
Пробежавшись взглядом по тексту, Руддер что-то невнятно фыркнул и, бросив лист на стол, неожиданно резко кивнул.
- Замечательно, всё как вы и сказали. Йор Данни, прошу прощения за эту небольшую проверку. Я стараюсь не доверять чужим словам, не увидев их подтверждения в деле. Заключение имеющегося у меня мастера паровых машин полностью соответствует вашим выводам, и это хорошо. Так же, как и тот факт, что вы совершенно не боитесь штолен и шахт. И в этом я тоже имел возможность сегодня убедиться лично. - Полуорк скинул ноги со стола и, отставив кружку с кофе, сплёл пальцы рук на животе. - Я хочу предложить вам небольшую работу...
- Хм, какое интересное начало. - Усмехнулся Рид.
- Ридан... - Чуть укоризненно произнёс полуорк, глядя на собеседника поверх очков. Да так, что Лоу, действительно, чуть не стало стыдно. - Прошу, выслушайте, не перебивая. Мне и так довольно непросто об этом говорить. Так вот... Да... работа. У нас есть ещё четыре машины, которые сейчас находятся в другом месте. Именно их и нужно привести в порядок. Всё просто, да?
Рид кивнул.
- Не вижу проблем.
- Проблем и нет. - Со вздохом подтвердил Руддер. - Есть нюансы. Но прежде чем говорить о них, хочу пояснить следующее: есть определённые условия, которые вам необходимо будет принять ещё до того, как вы их увидите.
- Условия? Да ещё и непременные? - Поморщился тот, хотя в любопытство в его душе уже подняло кошачьи уши.
- Именно. Но я не думаю, что они станут для вас невыполнимыми. - Кроткое выражение глаз в сочетании с клыкастой разбойничей физиономией полуорка выглядело бы потешно, если бы не серьёзный тон и автоматическое поглаживание тяжёлой ладонью одного из револьверов.
- Внимательно вас слушаю. - Вздохнул в свою очередь Рид.
- Замечательно. Итак, требования просты. После того, как возьмётесь за заказ, вы обещаете в течение года не покидать Стимман и не сообщать никому об увиденном.
- Вообще никому?
- Кроме членов городского совета. - Уточнил Руддер.
- Что-то мне всё это не нравится. - Протянул Лоу, исподлобья посматривая на собеседника. Тот покачал головой.
- М-м... хорошо. Я так понимаю, мои слова о молчании вас напугали. Попробую объясниться... Ридан, вы знаете, как появилась Спокойная?
- Нет. - Ответил тот, удивившись такому резкому переходу.
- Пятьдесят с лишним лет назад, здесь не было ничего, кроме дышащей на ладан шахты с сотней вахтовиков, да пары рыбачьих времянок на берегу. - Не обращая внимания на недоумение собеседника, заговорил полуорк. - Так было, пока в один далеко не прекрасный день, здесь не появился потрёпанный в бою парусно-винтовой фрегат.
- Пятьдесят лет назад? - Переспросил Рид... и вдруг прищурился. - Адмиральский мятеж?
- О, вы неплохо знаете историю империи. - Усмехнулся полуорк.
- Мой отец бежал в республику, поскольку был сыном мятежника, а старый император считал, что за грехи одного, должна отвечать вся семья. - Легко соврал Лоу. Ну, не сообщать же собеседнику, что эскадра родного деда Рида участвовала в знаменитом морском сражении, поставившем точку в восстании Громового имперского флота? Тогда, для подавления мятежа императору пришлось привлечь островных норов. И как рассказывал дед, приказ о сборе эскадры Дальнего океана и о её переходе через полмира, пришёл едва ли не за полгода до начала мятежа. Что наводит на определённые размышления. А если учесть последовавшее за подавлением восстания переформирование всех имперских флотов и лишение островных норов права иметь океанские боевые корабли, правда, сдобренное жалованьем немногочисленным выжившим участникам того похода всяческих преференций, выводы из тех событий следовали довольно интересные. В результате, император полностью лишил своё адмираалтейство всех прежних вольностей, превратив самую строптивую часть своих вооружённых сил в идеальную военную машину так же, как его прадед в своё время поступил с обнаглевшей гвардией. И кто знает, может быть и тех зарвавшихся вояк, тогдашний император точно так же спровоцировал на мятеж? Хм... Империя сильна традициями, что тут ещё скажешь!
- Да... Освальд был крут. - Покивал Руддер и неожиданно улыбнулся. - Надо же, какой выверт истории. Внук мятежника бежал из республики, чтобы оказаться в компании тех же мятежников и их потомков, бежавших из империи. Да... Впрочем, я не о том. Спокойная стала прибежищем изгнанников. Поначалу, это был лишь экипаж уцелевшего в сражении фрегата, потом к ним присоединились семьи, благо, морской пехоте, четыре плутонга которой были прописаны в судовой роли фрегата, было не привыкать к тайным вылазкам. Постепенно обросли семьями и неженатые члены экипажа. Кто-то нашёл себе супругу среди жителей архипелага, а кто-то рискнул обзавестись дамой сердца на Большой земле. Обломки фрегата, к тому времени, уже давно и весьма предусмотрительно "выбросило на берег" у Серых скал, что к югу от Стаатгемта, так что экипаж мятежного корабля никто и не искал. Потоп и ладно. А после смерти Освальда Второго, когда вышли все сроки давности, мы и вовсе перестали таиться. Понятное дело, что специально о своём прошлом не распространялись, но и только. Принимали всех желающих жить своим умом, вновь открыли старые шахты... И, в общем-то, до недавнего времени жили вполне спокойно, в полном соответствии с названием города. До тех пор, пока кое-кто кое-где не удержал язык за зубами, и мирное время для нас закончилось.
- Но... если все сроки давности вышли... - Нахмурился Рид.
- О, Империя здесь ни при чём. И не в мятеже дело. - Отмахнулся полуорк. - О событиях тех лет и судьбе экипажа "Рёрика" я упомянул лишь для того, чтобы вы понимали, большая часть жителей Спокойной приходится друг другу больше, чем просто соседями. А в чём-то и больше, чем роднёй. За адмираалом Лиденом, державшим свой вымпел на "Рёрике", каждый из нас готов был идти и в огонь и в воду, и к Деволу на дно! Но кроме нас, его команды и наших семей, на Стиммане развелось слишком много посторонних людей. И кое-кто из них не удержал язык за зубами. Знаете, Ридан, адмираал ведь не просто так выбрал этот остров для нашего убежища. Думаю, он был прекрасно осведомлён о том, что хранят здесь недра. И мы искали... облазили все здешние кручи. Нашли, конечно, спустя двадцать лет. Ещё добрых десять лет ушло на осторожную подготовку к добыче. Закупку необходимого оборудование, поиск надёжных покупателей и так далее... под это дело даже пришлось возобновить добычу угля, которая, к нашему удивлению, оказалась весьма прибыльной. Но, к сожалению, раньше, чем мы смогли начать разработку коренного месторождения, кто-то из "новеньких" отыскал вымытые из породы самородки и... слухи разошлись по архипелагу.
- А вы ведь не оставляете мне путей к отступлению. - Проговорил Рид, неожиданно перебив полуорка. Тот хмыкнул.
- Почему же? Пока, вам известно не больше, чем знает любой житель Стиммана, из непосвящённых, конечно. - Усмехнулся Руддер, но тут же посерьёзнел. - Впрочем, в одном вы правы. Ещё два слова, и пути назад у вас не будет.
- Так может, вы их и не будете произносить? - Уже скорее для успокоения собственной совести, спросил Лоу, хотя любопытство так и подзуживало его согласиться на предложение полуорка. Тот же только руками развёл.
- Извините, Ридан. Но нам, действительно, ОЧЕНЬ нужен толковый механик. Никакой другой с аппаратурой покойного Лидена не совладает. - Ответил управляющий. - Кроме того, я уполномочен предложить вам весьма щедрую оплату и даже половинную долю в добыче. Вторая половина, уж извините, отойдёт наследнице Лидена, госпоже Минне. С вашей стороны требуется лишь добросовестное исполнение своих обязанностей и полное молчание в течение года, о чём я уже говорил в начале нашей беседы. Итак?
- Ну, положим, болтать мне, вообще-то, и не с кем. - Вздохнул Рид. - Писем и телеграмм, как наверняка уже сообщил совету почтмистр Мидд, я не отправляю, да и на архипелаге знакомых не имею, о метрополии вообще молчу. Там у меня знакомых никогда не было, а родственники? Я их даже не знаю. Связываться же с кем-то в бывших колониях, мне и вовсе не с руки. Так что, молчание - не проблема. А вот вопрос моего выживания...
- Ридан, мы не бандиты. И всего лишь хотим получить то, что обещал нам адмираал, когда уводил разбитый "Рёрик" к этому острову. - Со вздохом объяснил полуорк. - Если желаете, городской совет может заключить с вами официальный договор на работу, с чётко обозначенной суммой гонорара... под защитой духов четырёх стихий.
- Стихийный хранитель, это здорово, но... - Рид даже головой покрутил от удивления. Предложение было более чем щедрым. Оно начисто исключало возможность покушения на его жизнь со стороны всех магов-участников договора, и, фактически, гарантировало выживание при любом покушении устроенном обычными разумными. - Йор Руддер, а вы не боитесь подписывать документ о разделе незаконно добытого золота? Попади он в руки фискалам...
- А кто говорит о золоте? - Усмехнулся полуорк. - Помните про два слова, Ридан? Вот они: синяя ломма.
Синяя ломма... услышав это название, Рид испытал смешанные чувства. Удивление, страх... интерес. С одной стороны, по стоимости, этот материал всего на треть уступает золоту при равном весе, с другой же, ни в одной стране мира не существует запрета на добычу ломмы. Будь иначе, и государства, скорее всего, испытывали бы перманентный недостаток этого, поистине, стратегического материала, а чёрный рынок, раздулся бы до неприличных размеров.
В отличие от золота, драгоценного самого по себе, синяя ломма очень востребована в производстве. Особенно, когда речь идёт о магических изделиях. И пусть артефакты на основе ломмы и драгоценных камней уже лет пятьдесят как стали уделом ювелиров, и спрос на их поделки, в основном, поддерживают богачи и аристократы, желающие подчеркнуть свою индивидуальность, но ведь этот материал требуется не только для того, чтобы сильные мира сего, или мнящие себя таковыми, тешили чувство собственной важности. Производство кадавров или, например, механизмов с использованием стихийных духов не обходится без синей ломмы. На тот же КШ-112, иначе говоря, "кадавр штурмовой тип 112", отряд которых находился в подчинении Рида во времена службы на "Тинау" необходимо ровно три унции, то есть четверть либры этого тяжёлого материала. Немного, но учитывая его цену... стоило посочувствовать тому "пастуху", что потеряв машину в бою, не успевал забрать с неё ломмовое ядро. Нередко, на такого несчастного вешали обязанность возместить стоимость утерянного. Не всего кадавра, конечно, до такого маразма не додумались даже имперские интенданты, но вот цену исчерченного многочисленными управляющими пиктограммами ядра...
Собственно, была у этого материала ещё одна особенность, которая и определяла его высокую стоимость. Естественные жилы находили крайне редко и обычно в таких местах, куда даже самый безбашенный асур не полезет, зато значительно чаще везучие искатели обнаруживали небольшие "пятна" месторождений синей ломмы. И находили их там, где когда-то изрядно повеселились "запретники", коллеги Рида. Но факт этот... мягко говоря, малоизвестен. Сам Лоу узнал о нём совершенно случайно, и тоже не горел желанием распространяться на эту тему, здраво опасаясь за свою жизнь.
Не хотелось бы стать "генератором" синей ломмы, устраивая гекатомбы и призывая сотни тварей из-за Грани, и не важно, по чьей-то указке или по собственной воле. Совершенно неважно. Зачем это нужно? Так ведь, иначе добиться образования в месте волшбы пятна ломмы, невозможно. Да и собственное посмертие такими призывами можно испоганить до полного непотребства. А этого, Рид, пожалуй, страшился куда больше, чем даже самой смерти. В конце концов, ему ли, адепту Серых Пределов бояться того, что неминуемо коснётся каждого без исключения жителя этого мира... да и самого мира, когда-нибудь, в конце времён? Другое дело, посмертие. Круг перерождений, штука сложная и непонятная, и рисковать своей следующей жизнью ради обогащения в этой, и уж тем более, ради обогащения посторонних разумных, в планы Рида никак не входило. Так что, рот на замок и молчок...
Зато стало понятно, почему недавний вызов призраков-разведчиков дался так легко, и почему они оказались столь сильны. Близкое месторождение ломмы сказалось... близкое или очень большое. Естественная жила? Хм... Тогда, становится понятно, что именно мыли старатели на той реке за вулканом. Если в недрах горы есть такая жила, то вода вполне могла размыть её часть и вынести на поверхность.
М-да, но застрять на острове и потратить полсотни лет на поиск этого самого месторождения и подготовку к его разработке! Положительно, на такое способны только долгоживущие. Орки, цверги, эльфы... асуры. Вот, кстати, за все три месяца жизни в Спокойной, Рид ни разу не видел ни одного асура... впрочем, если верить истории, род Лиденов имел весьма сложные отношения с этим племенем. Так что, ничего удивитель... стоп! Лиден? Госпожа Минна?
Лоу шумно выдохнул. Да, для долгоживущих, пятьдесят лет не срок, но адмираал был человеком, а для нашего племени, полстолетия, это, как минимум, треть жизни, если не считать магов, конечно. Учитывая же, что сам мятежный адмираал уже тогда был далеко не юношей... хм. Его дочь? Или супруга? А что известно про семью адмираала? Дед говорил, что большую часть родственников мятежников казнили или сослали на Белый берег. Но были ли среди них родные адмираала? Эх... внимательнее нужно было деда слушать и... преподавателя геральдики. Ну да, что уж теперь! Впрочем, здесь возможен и другой вариант. Магия. Известно, что стихийники высоких рангов способны продлевать свою жизнь на весьма внушительный срок. Но опять же, в памяти нет и намёка на то, что адмираал был магом. Да и от госпожи Минны волшбой совсем не тянет... Да к деволу всё!
Покачивающемуся под мерный ход двуколки и поёживающемуся от холодного ветра, наконец принёсшего на острова Огненного архипелага зиму, Риду откровенно надоело терзать себя бессмысленными на данный момент рассуждениями. Тем более, что для него лично, вся эта история с мятежом ничего не значила. И с чего он, вдруг, так возбудился? Ну, какая разница, является ли хозяйка единственной гостиницы в Спокойной женой одиозного адмираала или его дочерью? Что, от этого как-то изменится обещанная Риду доля в добыче? Нет. Ну и демоны с этой древней историей.
- О чём задумались, Ридан? - Окликнул его сидящий рядом управляющий, в далёком прошлом, как оказалось, возглавлявший отряд морской пехоты "Рёрика". Хорошо сохранился полуорк... хотя, для них и сто лет не возраст.
- О превратностях судьбы. - Вздохнул Лоу. - Стоило сыну мятежника бежать из империи, чтобы его отпрыск вернулся в метрополию для сотрудничества с теми же мятежниками... Шутка судьбы, иначе не скажешь.
- Вас так беспокоит этот факт? - Усмехнулся Руддер. - Потомку восставшего совесть не позволяет якшаться с единомышленниками его деда?
- Да нет, просто боюсь, что когда эта история выплывет наружу, путь в метрополию мне будет заказан. - Вздохнул Рид. На что его собеседник покачал головой.
- Ерунда. - Веско обронил полуорк, поправляя свой щёгольский "нельсон". - Кому интересны дела давно прошедших лет? Никому, кроме, разве что, историков... да родовитых хлыщей. Но в общество последних, уж извините, Ридан, вас всё одно никто не пустит. Как и меня. И что мы имеем в сухом остатке? Полную свободу действий, молодой человек. Тем, кому может быть интересна судьба экипажа "Рёрика", абсолютно не интересен некий механик из бывших колоний. Да и мы не собираемся жить в Свободной вечно. Добудем ломму и только нас тут и видели.
- И куда же вы направитесь? Если не секрет, конечно.
- Ну уж точно не в Империю и не в Северный союз. - Рассмеялся полуорк, но тут же осёкся и вздохнул. - Вот там, как раз, адмираала помнят замечательно, как и рейды нашего славного фрегата. Чучела всего офицерского состава "Рёрика" до сих пор болтаются на реях их плавучего музея "Грозный", в ожидании, пока их заменят настоящими телами. Этакое напоминание под самыми окнами их Адмиралтейства. Злопамятные они, эти северяне, вот что я скажу.
- И что, так и будут ждать? - Удивился Рид. Как-то во время службы подобные подробности о противнике прошли мимо него. Да и не замечал он за северянами какой-то особой мстительности.
- Будут, конечно. - Беспечно кивнул Руддер. - А почему бы и нет? Для них, мы - коронные преступники. Учитывая же умения и знания северян в морской волшбе... они ведь точно знают, что экипажа погибшего "Рёрика" на дне и в помине нет. Так что, пока не получат подтверждение наших смертей, болтаться чучелам на реях.
Морская волшба, да? Или, может, виной тому, возможные "запретники" на службе северян? Рид хмыкнул. А ларчик-то просто открывался. Пятьдесят лет на подготовку, изыскания... чушь всё это! Предусмотрительный адмираал просто знал, где прятаться от "ока запредельного". Жила синей ломмы на острове надёжно прикрыла его самого и экипаж от поисков методами "запретников". Мудро. Дальновидно.
Хотя, скорее всего, берёгся старый морской волк вовсе не северян, а возможных происков... и поисков своего противника, старого императора. Наверняка ведь, несмотря на все официальные запреты и гонения, у Империи имеются свои "запретники", крепко сидящие на крючке... Но развивать эту тему в разговоре с Руддером, Лоу не собирался.
- Йор Руддер... А Минна Лиден, кем она приходится адмираалу? - Спросил Рид.
- Супругой, разумеется. - Пожал плечами тот, чуть прихлопнув вожжами по крупу лошади, отчего та прибавила ходу.
- Да? - Удивился Лоу. - А как же её рассказ про покойного мужа-часовщика? Да и по возрасту...
- Ну, насчёт часовщика, пожалуй, уважаемая госпожа Минна слегка лукавила. - Усмехнулся полуорк. - А так, всем на флоте было известно, что адмираал Лиден увлекается артефакторикой. - Усмехнулся полуорк. - Как он сам не раз говорил: "если уволят с флота, без куска хлеба с маслом не останусь". Да... будь у него желание, мог бы продавать свои поделки за немалые деньги. Великого мастерства был человек. И знаете, Ридан, совершенно не жадный. У нас весь экипаж ходил с артефактами его работы. Так-то. И ведь не жалел на них Лиден времени и сил, ни когда на "Рёрике" капитанствовал, ни позже, когда адмираальское звание получил и рейдерский отряд под команду. Ну, казалось бы, что ему какой-то там матрос или юнга? Так ведь нет. Сколько раз бывало, кликнет боцман какого-нибудь марсового и тычками гонит его на шканцы. Тот, бедолага, в уме все свои прегрешения вспомнит, пока до места дойдёт, а очухается, глядь, ему вместо линьков, сам Лиден коробочку с артефактом вручает. Подарок на день рождения... или в награду за службу. Эх, доброе время было! Весёлое! - Руддер аж зажмурился, должно быть, действительно, хорошие воспоминания были у него о походах под командованием Лидена. Впрочем, через несколько секунд, полуорк вынырнул из воспоминаний и покосился на Рида. - А что касается возраста нашей госпожи Минны, так ведь она из Нар-Даррейна. Магов там немного, зато долгожителей, каждый пятый. А уж в кланах и вовсе каждый второй. О, приехали! Выбирайтесь, йор Ридан.
Двуколка замерла на обширной пустой площадке в низине меж холмов, где-то в западной части острова Честно говоря, Лоу предполагал, что они едут в известную ему долину за вулканом, но нет, это совершенно другое место. Спрыгнув наземь с качнувшейся на рессорах коляски, Рид огляделся и покачал головой. Пусто, совершенно пусто. Такое впечатление, что кроме них двоих, тут вообще никого нет. И это при том, что место выглядит вполне обжитым. Как и полагается долгоживущим, обустроились они тут весьма основательно. Сложенные из толстых брёвен, покоящиеся на мощных каменных фундаментах дома для работников и склады окружили площадку с трёх сторон, а с четвёртой...
Рид подошёл к краю площадки и невольно присвистнул. То, что при взгляде со стороны выглядело обычным обрывом, оказалось огромным котлованом, широкими уступами уходящим вниз на добрых пятьсот-шестьсот стоп. Аккуратный такой карьер, в работе над созданием которого ощущалась рука опытного инженера.
А внизу, на самом дне виднелась небольшая, старательно выровненная площадка и какой-то хлипкий дощатый сарай, задней стенкой опирающегося на практически вертикальный срез породы. По сравнению с постройкой наверху, он выглядел откровенно убого.
- Там вход в пещеру. Мы прикрыли его... на всякий случай. Мало ли кого принесёт в гости. - Скрипя мёрзлой галькой под ногами, Руддер подошёл к механику и махнул рукой в сторону одного из складов. - Машины, которые необходимо привести в порядок тут, в третьем амбаре. Идёмте?
- Да, конечно. - Чуть заторможено кивнул Рид, отходя от края площадки. Порыв ветра, заблудившегося меж холмов, заставил вздрогнуть от полоснувшего по лицу холода. Хорошо ещё, что механик, перед тем как выбраться "в гости" к управляющему шахт, надел новое шерстяное пальто. Иначе сейчас, у него были бы все шансы подхватить инфлюэнцу. И всё равно, чувствуется морозец, чувствуется. Холода пришли на острова и, скорее всего, уже не уйдут до самой весны.
- Прохладно. - Заметил вышагивающий рядом полуорк и, вдруг замерев на месте, хлопнул себя ладонью по лицу. - Постойте, Ридан. Согреться не желаете? А то ведь, осмотр машин, дело не быстрое, а в амбаре холодно!
Руддер вытянул из внутреннего кармана бушлата фляжку, щёлкнул открученной в одно движение пробкой, и в воздухе поплыл знакомый аромат джина. Лоу взглянул на протянутую ему плоскую фляжку и... не стал отказываться от угощения, так что, спустя секунду, глоток джина огненным комком пролетел через пищевод и упал в желудок, согревая продрогшее тело. Иллюзия, конечно, но приятная. Вернув фляжку хозяину, Рид встряхнулся и замер в ожидании, пока полуорк опрокинет в глотку свою порцию алкоголя.
- Вот, другое дело! Теперь, можно и поработать, а? - Завернув пробку, Руддер с улыбкой выдохнул и, упрятав обратно ополовиненную фляжку, повёл мощными плечами, затянутыми в простой чёрный бушлат... не застёгнутый ни на одну из пяти огромных медных пуговиц. Сколько лет прошло, а морской пехотинец всё никак не забудет старые привычки. Это ведь именно их братия предпочитает щеголять расстёгнутыми бушлатами в любую погоду, демонстрируя белоснежные рубахи и рискуя получить взыскание за неуставной вид. Зато, каждый встречный может видеть, что перед ним не матрос в синей форменке, а "мокрый десант", гроза прибрежных городов. Традиция, что тут скажешь...
Глава 4. Договор договору рознь
Машины... их оказалось не так много, и все они были абсолютно новыми. Точнее, не так, механизмы пролежали на складе явно не один год, но всё ещё были в заводской смазке и... в разобранном состоянии. Подъёмники, генераторы, паровые машины, воздушные и водяные насосы, здесь было всё необходимое для работы в шахте. И Рид прекрасно понял причины, по которым местные не решились собрать эту технику самостоятельно. Без обширного и довольно специфического опыта, любые попытки смонтировать из разрозненных деталей работающий механизм, могли привести к крайне плачевному результату. У самого Рида такой опыт был. Будучи на службе, ему не раз приходилось заниматься сборкой самых разнообразных машин и механизмов после очередного перебазирования полка, да и работу с кадаврами тоже не стоит сбрасывать со счетов.
- А я думал, речь шла о ремонте. - Заметил он, когда осмотр был окончен.
- Будет вам и ремонт, Ридан. - Кивнул управляющий. - Старые агрегаты находятся в соседнем амбаре. Пара эскаваторов, кран и три паровых трактора. Всё требует внимания хорошего механика, а кое-какая мелкая техника, вроде пылесосов, отбойных молотков и малых паровозов ждёт не дождётся ремонта.
- Малые паровозы? - Удивился Рид.
- Да, небольшие четырёхколёсные машины, рассчитанные на одного седока и способные тащить двести-триста кегг груза в прицепе. Маленькие, вёрткие... одна проблема, вместо жидкого топлива и воды, они используют капсулы с огненными и водными духами, малыми, разумеется.
- Управляться с ними я не умею. - Напомнил Лоу и полуорк кивнул, мол, помню.
- И не придётся. Судья Одрик обещал помочь, если будет необходимость. Он неплохо разбирается в рунах подчинения элементальных духов, по крайней мере, огненных. Но там проблема не в элементалях, а с железом.
- Надо посмотреть. - Неуверенно проговорил Рид. - Если с метафизической частью проблем нет, и дело только в механике, то я справлюсь, но если это не так... увы. Я буду бессилен помочь.
- Что ж, идёмте. - Кивнул Руддер, поднимаясь с ящика, сидя на котором, он коротал время, пока механик осматривал склад.
Столь заинтересовавшие Рида "малые паровозы", оказались весьма примечательными агрегатами на паровой тяге, работающей благодаря двум капсулам размером с указательный палец человека. Одна из них заключала в себе малого огненного духа, а во второй содержался малый водный. Опасное сочетание, но благодаря корпусам капсул из синей ломмы, возможность того, что духи учуят друг друга и взбесятся, сводилась к минимуму. Интересное решение, и машины интересные. Небольшие, уверенно стоящие на четырёх колёсах "обутых" в толстенькие пневматические шины, этакие боровички, помесь бициклета с обычным паромобилем. А вот с механической частью у этих творений оказалось всё не так радужно, и после того, как Рид смог завести один из агрегатов, он почти тут же понял в чём дело. Слишком мощный двигатель оказался у этого аппарата. Неудивительно, что сделанные из дурной стали, детали этого паромобиля начали разрушаться. Выхода два, либо менять шестерни механизма изменения передач на более прочные, либо ставить менее мощный двигатель. Впрочем, последний вариант, явно не пришёлся по душе Руддеру, так что решили заказывать новые шестерни у Брокксона, а заодно, отдать ему рамы этих самоделок, пусть усилит, насколько возможно. Конечно, денег эта затея будет стоить немало, но полуорк не пожелал оставить машины в их нынешнем состоянии.
- Когда придётся таскать грузы, без них не обойтись. - Проговорил Руддер, запирая ворота склада. - Места на площадке мало, сами видите, и расширить её мы не можем, тут сплошной гранит. А значит, и проложить пути для вагонеток, возможности нет. Таскать грузы тачками? Долго и муторно. Нет, без этих малышей, йор Ридан, нам никак не обойтись. И ставить менее мощные двигатели на них, снижая тем самым грузоподъёмность, нам тоже не с руки. Так-то.
- Понимаю. - Кивнул Рид. - Что ж, тогда, предлагаю поступить следующим образом: сначала соберём кран, заодно, я приведу его механизмы в приличное состояние. Затем, соберём машины из третьего амбара и опустим их на нижнюю площадку. А пока вы будете заниматься монтажом механизмов, мы с Брокксоном отремонтируем этих малышей.
- Эм-м... в принципе, я не возражаю. - После недолгого размышления, произнёс полуорк. - Но точный план работ мы пока не составляли... Давайте вынесем этот вопрос на решение городского совета?
- Почему бы и нет? - Пожал плечами Лоу. - В конце концов, в мою задачу входит лишь ремонт механизмов, а не планирование работ.
- Значит, договорились. - Довольно кивнул Руддер.
В город они отправились уже на закате. Прыгающий свет фонаря выхватывал из сгущающейся темноты то кусок укатанной промёрзшей дороги, то голые ветви кустов на обочинах, то возвышающийся за ними густой ельник. И лишь спустя пару часов, копыта флегматичной лошади тащившей поскрипывающую на ходу двуколку, застучали по одной из двух мощёных улиц Спокойной... и замерли у здания городского совета, окна которого, несмотря на позднее время светились так же ярко, как в окружающих единственную площадь домах.