Искусно вырезанная в камне, стилизованая виверна в дубовом венке, казалось, насмешливо сверлит рубиновым глазом стоящих перед воротами гостей. Напоминание о давних временах и огромном рухнувшем государстве, чуть не уничтожившем своим падением цивилизацию, государстве, часть осколков которого, после нескольких тысячелетий войн и династических браков превратилась в две империи, сильные, могущественные, но даже при нынешнем прогрессе не дотягивающие до того... прежнего монстра, когда-то подчинившего своей воле и власти весь материк.
Вот только сообщать кому-либо о том, что Рид узнал красующийся на древнем камне герб, было очень нежелательно. Нет, в отличие от запретников, таким знатокам не грозил костёр, но неусыпное внимание и контроль со стороны определённых служб были гарантированы, что в случае бывшего нора и техфеентрига Лоу, равнозначно тому самому костру. А всё почему? Да потому, что как раз в той империи, его коллеги играли немалую роль. Тогда, запредельщиков никто не запрещал, более того, они, наравне со стихийниками были основой могущества Нар-Даррейна, той самой силой, что позволила древнему государству покорить и поглотить всех своих соседей... и обрекла его на падение.
Что за ужас навлекли на мир запредельщики Нар-Даррейна, сейчас, пожалуй, никто не скажет, даже духи. Но именно после той катастрофы, запредельщики превратились в дичь, зажарить которую на костре почитал за честь почти каждый житель, независимо от расы и сословия, а любые сведения о древнем государстве и даже самом его существовании, стали безжалостно выпалывать все без исключения правители новых стран, выросших на его обломках. Они боролись и продолжают бороться с памятью о Нар-Даррейне до сих пор, прямо-таки, с неугасающим упорством... и переменным успехом.
Нет, с обычными подданными этот фокус удался, в учебниках истории и даже монографиях университетского уровня нет никаких упоминаний об империи Нар-Даррейн, но вот в случае с магическими ковенами, военными орденами и, как следствие, с титулованной знатью и дворянскими родами, во все времена составлявшими костяк этих структур, номер не прошёл. Какие-то ошмётки знаний у них сохранились. Может быть, отрывочные, очень неполные и доступные далеко не каждому, но тем не менее. И как тут не вспомнить об адмираале Лидене, его супруге - тётушке Минне, кстати, оказавшейся большой любительницей плясок родного герцогства... Нар-Даррейн, какое совпадение, а? Да и... сам Рид тоже ведь отыскал сведения о тех временах далеко не в имперских архивах, куда ему ходу нет, и не от духов Запределья, напрочь отказывающихся говорить на эту тему даже за о-очень большую плату, а в некоторых старых книгах, до сих пор спокойно пылящихся на полках библиотеки в замке Лоу... если, конечно, батюшка, штырь ему в забрало, не сжёг их после изгнания сына.
- И зачем сюда притащили эту каменюку? - Спросил Рид, справившись со шквалом мыслей, за секунуду пронёсшимся в его голове, и удивлённо глянул на стоящего рядом Руддера. Но тот, кажется, не заметил никаких странностей в поведении собеседника... в отличие от Рыськи, смерившей хозяина испытующим взглядом.
- Это надо спрашивать у тех, кто притащил. - С усмешкой ответил управляющий общественной шахты и бывший командир морской пехоты. - Не понимаешь?
- То есть, вы здесь резьбой не развлекались? - Уточнил Рид.
- Именно. - Кивнул полуорк. - И скажу сразу, те, кто поставил здесь этот камень и украсил его столь затейливой картинкой, давным-давно ушли за Кромку. Скорее всего, ещё до возникновения нашей любимой Империи.
- Вот это древность... - Протянул Рид. - А что находится за камнем?
- Мы предполагаем, что там находится богатая выработка. Богатая настолько, что её не поленились законсервировать знаком "Нар".
- Это вот эта птица?
- Виверна. - Поправил собеседника Руд.
- Стоп. "Предполагаем"... То есть, вы, что, ещё даже не заглядывали внутрь, не посмотрели, что находится за воротами? - А вот сейчас, Рид был удивлён по-настоящему, без дураков.
- Без техники? Какой в этом смысл? - Пожав плечами, ответил полуорк и, заметив неподдельное изумление на лице механика, хмыкнул. - Что? Соваться в законсервированную шахту без оборудования, глупо, да и мы, долгоживущие, умеем терпеть.
- Вот теперь я в этом не сомневаюсь. - Пробормотал Рид и... ухмыльнулся. - Но я-то, человек. У меня столько терпения точно нет. Когда открывать будем?
- Ну, думаю, сегодня испытаем технику, потом дадим ребятам отоспаться, а с утра займёмся... археологией. - Ответил Руддер.
- Что ж, испытывайте. - Вздохнул Лоу и его собеседник нахмурился.
- Постой. Что значит, "испытывайте"? А ты?! - Старый Руд возмутился.
- А я пока Рыську выгуляю, а то она по родным местам соскучилась. - Честно ответил Рид, не обращая никакого внимания на недовольство управляющего.
- Нет, йор Данни, так дело не пойдёт. - Покачал головой тот. - Какие же это испытания, если на них главный механик присутствовать не будет?
- Обычные. - Пожал плечами Рид. - Ваш представитель присутствовал при пробном запуске каждого отремонтированного механизма, не так ли? И соответствующие акты передачи подписал, отсутствие претензий подтвердил. Всё. Моя работа закончена... по крайней мере, до первого гарантийного случая.
- А ты жук, йор Ридан. - Протянул полуорк, по-новому взглянув на стоящего рядом с ним человека... и Лоу понял, что несколько переборщил. Пришлось объясняться.
- Йор Руддер, если говорить серьёзно, то я просто не хочу путаться под ногами у рабочих, пока они будут устанавливать, подключать и заново проверять все механизмы. Я же себя знаю! Не удержусь, полезу с советами... и закономерно получу по сопатке, чтоб не мешал работать. - Со вздохом произнёс Рид. - И не переживайте так, долго гулять мы не будем, Рыська пока ещё не выздоровела окончательно, так что, к пуску генераторов мы точно вернёмся.
- Шуточки... - Недовольно пробурчал полуорк, но было заметно, что объяснение Рида его почти успокоило. - Был бы ты в моей команде, я тебя за такое издевательство, под килем протащил бы... вдоль.
- Хорошо, что я не имею отношения к суровой морской пехоте. - Ухмыльнулся Лоу, и Руддер только рукой махнул.
Прогулка вышла замечательной. Рид не спешил, и кошка не выказывала никаких возражений по поводу скорости хода, но за три часа они успели обойти холм, у подножия которого подчинённые Руддера устроили рабочую площадку и спуск к воротам. Разумеется, Рид не просто так кружил вокруг холма. Отыскать прежнее гнездо Рыси, труда не составило, тем более, что понятливая кошка сама вполне уверенно привела его на место. Правда, вместо самого "гнезда", он увидел лишь огромную осыпь и, судя по следам на скальном массиве, возникла она здесь не так уж и давно и далеко не сама по себе. Очевидно, кто-то не пожалел нескольких десятков кегг динамита, а результатом стала лишь большая осыпь из осколков породы и земли, образовавшаяся на месте взрыва, едва прикрывающая мощную гранитную стену, монолитную и непокорённую, ничуть не пострадавшую от взрыва. Ну, не считать же достижением подрывников несколько узких трещин, "открытых" динамитом, но образовавшихся явно задолго до того, как кто-то решил снять с входного бункера маскировочную "шапку" из земли и камня.
А трещины, кстати, оказались весьма любопытными. Не сами по себе, конечно, что может быть интересного в узкой, ладонь не просунуть, щели? Но стоило Риду подобраться к одной из них поближе и попытаться "прочуять"... Пришлось постараться и поднапрячься, но уже через несколько минут Лоу довольно хмыкнул. Если предположить, что "родовое гнездо" Рыси и её предков находилось в непосредственной близи от одной из таких трещин, теорию о странной мутации серой кошки, не так давно выдвинутую им при очередном осмотре Рыськи и Хвостуна, можно считать доказанной. У обследованного разлома, почти незаметно даже для запретника, чувствовался постоянный ток эманаций Запределья, тот самый "аромат", что, в той или иной мере, окутывает каждый обломок синей ломмы. Одно "но", даже с очень неплохим чутьём Рида, ощутить эманации исходящие, например, от целиком состоящего из ломмы ядра кадавра, на расстоянии больше двадцати стоп просто нереально. Здесь же, дело обстоит совсем иначе, а это значит, что ломмы внизу не просто много, а очень-очень много.
Ну да этот факт особо и не требовал доказательств. Вряд ли команда мятежного адмираала согласилась бы сидеть на этом острове полстолетия только для того, чтобы извлечь из-под земли пару десятков кегг этого нужного и дорогого, но не такого уж и редкого материала.
Как и говорил управляющий, фактическое начало работ состоялось следующим утром. И весь городской совет собрался на площадке, чтобы понаблюдать за открытием ворот, преграждающих путь в подземелье... а Рид был абсолютно уверен, что никаких шахт там нет. Так оно и оказалось.
Когда трое дюжих орков из команды Руддера оттащили в сторону камень с виверной, заодно выковыряв из её глазницы рубин, взглядам присутствующих открылся широкий пандус и идеально гладкие каменные стены, уходящие вперёд и вниз, теряющиеся в темноте. О некотором сходстве со спуском в шахту, можно было говорить лишь в виду того, что в каменных плитах пола виднелись две глубокие выемки, колеёй уходившие в темноту, этакое подобие рельс для вагонеток. В остальном же... ну не облицовывают стены шахт гранитными плитами, да ещё так, чтобы в стык невозможно было даже лезвие ножа просунуть. Лишние траты!
Не теряя времени, те же орки, спускаясь вниз по пологому пандусу, принялись крепить на потолке временную линию освещения, без какого-либо пиитета врезая в древний камень крюки для проводов. Ну да, морская пехота, это вам не археологи... И вскоре, весь спуск был освещён подвешенными на тех же крюках лампами в плафонах из толстого стекла, забранных железной сеткой. Пандус протянулся на добрых триста стоп и закончился небольшой площадкой и массивной металлической дверью крашенной матовой синей краской, совершенно не пострадавшей от времени. Даже ржавчины не видно. Впрочем, незаметно приложив ладонь к металлу двери, Рид, оказавшийся на этой площадке вместе с представителями городского совета, довольно быстро понял причины такой сохранности. Как создатели этого места добились такого результата, он представить себе не мог, но синяя краска, столь хорошо защитившая дверь, по сути, состояла из той же синей ломмы. Тут, Рид ошибиться не мог. Уж очень характерно она ощущалась под его ладонью, обжигаемой запредельным, совершенно нездешним холодом.
- Да, отбойниками её не возьмёшь. - Протянул один из орков, постучав по створке. Та отозвалась глухим звуком.
- Может, подорвать её? Динамита у нас много. - Предложил его напарник, почесав затылок.
- Не выйдет. - Покачал головой Руддер, как оказалось, внимательно слушавший разговор своих подчинённых. - Направленный взрыв не устроить, коробка явно заглублена в массив, так что на выходе можем получить обвал. Саму створку... йор Гобс, что скажете?
- Ничего. - Проскрипел хозяин "Круга и Выстрела". - Я не могу прочувствовать её глубину. А это значит...
- Не меньше трёх стоп толщины. - Понимающе вздохнул Старый Руд и нашёл взглядом Рида. - Что скажете, йор Данни? Сможете взломать эту дверь?
- Вот-вот. Как пошутить, так "под килем протащу", а как чего открыть-взломать, так на вы и со всем уважением... - Под общие смешки, проворчал Рид и Рыська поддержала его протяжным и низким, но тихим мявом.
- Да ладно, ладно. - Махнул рукой Лоу и, взявшись двумя руками за запорное колесо, повернуть которое рабочие даже не попытались, напряг руки...
Воцарившуюся на площадке перед дверью, тишину прорезал жуткий скрип, от которого заныли зубы у всех присутствующих, колесо провернулось, щёлкнуло и тяжёлая створка, медленно, словно нехотя, приоткрылась.
- Взорвать, взломать... вы бы ещё постучать попробовали. - Раздался насмешливый голос судьи Одрика и по площадке прокатился дружный смех. Не смеялись только бывшие морские пехотинцы и их командир. Старый Руд смерил взглядом улыбающегося механика...
- Уел. - Констатировал полуорк и Рид шутовски ему поклонился. Говорить о том, что без обращения к Запределью, колесо бы даже не дрогнуло, Лоу совершенно не собирался. Договор договором, но ведь через пять лет он истечёт, и что тогда помешает команде "Рёрика" возвести одного самоуверенного механика-запретника на костёр?
За стальной дверью с удивительным покрытием из ломмы, оказался просторный зал, от пола до сводчатого потолка выложенный уже знакомыми гранитными плитами, впрочем, нашлось у них одно отличие... плиты оказались отполированными до зеркального блеска, что выяснилось, когда судья Одрик провёл ладонью по одной из стен и смахнул с неё толстый слой пыли. И вот тут-то всем участникам "раскопок" стало ясно, как и Риду до того, что никакими шахтами здесь и не пахнет. Огромное помещение, абсолютно пустое, словно ощерилось чёрными зевами арочных проходов, над которыми виднелись стеклянные пирамидки, явно когда-то служившие светильниками. Притащенный работниками, прожектор выхватывал каменные плиты стен и тени поворотов в глубине проходов, наводя на дурные мысли о лабиринтах и населяющих их чудовищах. Спустя несколько минут, Руддеру надоело это мельтешение и, повинуясь его рыку, набежавшие подчинённые принялись тянуть освещение и сюда.
Рид огляделся по сторонам и невольно поёжился. Огромный зал, в центре которого копошились и гомонили два десятка человек, казался очень неуютным. Холодным и неживым. А тут ещё и Рыська нервничает. Напружинилась, уши прижаты и длинный хвост нервно лупит хозяйку по бокам... нехорошо. Лоу опустил ладонь на голову кошки и та, коротко взглянув на своего двуногого компаньона, чуть расслабилась. Вот только в глазах у неё так и светилось предупреждение: осторожнее, приятель, это место опасно.
И с этим "утверждением" Рид спорить не собирался. Даже осветившая каждый уголок зала, времянка, шустро брошенная подчинёнными Руддера, почти не добавила ему спокойствия. Да и откуда ему взяться, если всем своим существом Лоу явственно ощущал угрозу, буквально сочащуюся по стыкам гранитных плит. Угрозу и холод Запределья. Рид уже даже не был уверен в том, что этот знакомый "аромат" исходит от искомого их компанией сокровища. Кстати, может стихийникам и не дано чувствовать близость Кромки, но опасность они ощущают точно. Вон как напряглись.
- Йор Руддер, вооружите команду. - Сухой голос судьи Одрика, настороженно, с прищуром оглядывающего зал и многочисленные арки проёмов, с лёгкостью перекрыл шум работ и гудение переговаривающихся подчинённых управляющего.
- Есть, ван эрсткапитан. - Подобравшийся полуорк резко мотнул тяжёлой головой и один из рабочих вихрем умчался на поверхность. Остальные "шахтёры" резко напряглись, но работу не прекратили. А вот трое магов выстроились в боевой порядок, заключив главу совета, его отца, Мидда и Минну Лиден в треугольник. В двух вершинах обращённых к центру зала встали судья и доктор, а Гобс занял место у единственной двери. И только рабочие с их начальником, да Рид с Рыськой, оказались вне защищённого периметра.
Воздух загудел от собираемой магами мощи всех четырёх стихий, вековая пыль позёмкой пронеслась над полом, а над головами "гостей", под сводчатым потолком сухо затрещали грозовые разряды.
- Держу. - С натугой произнёс судья Одрик, и выставленные им перед собой, руки засияли ровным багровым пламенем. Огненный маг кивнул брату. - Пускай.
- Есть. - Откликнулся тот и, соткавшиеся из воздуха многочисленные прозрачные ленты скользнули к арочным проходам. - Йор Гобс?
- Контролирую. - В голосе мага Тверди Риду послышался глухой перестук камней, а в следующую секунду пол под ногами присутствующих тяжело содрогнулся.
Медленно потянулись минуты ожидания. Тишину можно было есть ложкой... но вот, за дверью раздался топот ног и грохот вагонетки, и закончившие тянуть освещение, подчинённые Руддера, не отнимающего ладони от револьверов, во мгновение ока разобрали притащенные коллегой леверы, и тут же взяли на прицел все выходы из зала.
- Всё. - На восьмой минуте выдохнул доктор, опуская руки.
- Доклад. - Хрипло каркнул судья.
- Пусто там, ван капитан. Никаких шевелений. - Тихим равнодушным тоном произнёс его брат, и напряжение, царившее в зале, начало спадать, словно успокаивающееся после шторма море. А маг Ветра и Влаги продолжил доклад. - В коридорах и незапертых помещениях пусто. Что находится за закрытыми дверьми, я сказать не могу. Элементали туда проникнуть не в состоянии.
- Ясно. - Судья замолчал, но услышав лёгкое покашливание Руддера, встрепенулся. - Вы что-то хотите сказать, ван зеемайр?
- Так точно. - Прогудел полуорк, поворачиваясь к стоящему в двух шагах от него доктору. - Йор Одрик, можете составить карту этих подземелий? Нам же по ним ползать...
- Легко. - Бледно улыбнулся тот и, оглянувшись на молчаливых "подзащитных", кивнул почтмистру. - Йор Мидд, будьте любезны, вашу папку и лист бумаги.
- Лучше, я. - Подал голос Гобс. - Камень, всё же, моя стихия. А тут он везде... Живьё, я, конечно, не определю, но отрисовать пустоты на всех уровнях мне несложно.
Возражений не последовало, но почтмистр и тут вывернулся. Папка в его руках, легко разделилась на две части, и каждому из магов-разведчиков досталось по половинке. Получились две твёрдые, удобные подложки. Ну а уж поделить листы бумаги и "вечные" перья, лежавшие в папке, и вовсе не составило никакого труда.
Рид с интересом наблюдал за происходящим, машинально поглаживая устроившуюся у его ног кошку, а маги работали в полной тишине, которую не нарушали ни члены городского совета, ни внимательно наблюдающие за выходами из зала, орки Руддера. Наблюдавшие, несмотря на то, что доктор заверил в отсутствии каких-либо живых существ в этих подземельях. Полсотни лет прошло, а морские пехотинцы "Рёрика" своих навыков не растеряли... долгоживущие, что тут скажешь?
Работа над составлением карты подземелий надолго не затянулась, так что, уже через полчаса в распоряжении команды искателей сокровищ оказался довольно подробный, хоть и кривоватый чертёж всех трёх уровней. Только в нескольких местах, маги не смогли точно отобразить устройство древнего схрона.
- Там завалы... просто нагромождение камней и... вода. - Объяснил доктор.
- Очевидно, землетрясение сдвинуло пласты и открыло доступ какому-то подземному потоку. - Поддержал его Гобс и, подумав, добавил. - И есть ощущение, что там, то ли огненный элементаль ползал, то ли лавовый поток прошёлся. Уж очень характерно камень откликается.
Напряжение понемногу спало. Новость о том, что живых в подземельях нет, несколько успокоила присутствующих, хотя судья... или, правильнее сказать, капитан Одрик, всё же настоял на том, чтобы участники "раскопок" не расслаблялись.
- Мы в вотчине древних, йормены. А эти ребята, если верить хроникам, были большими любителями запретных искусств. - Проговорил он. - За что и поплатились. Потому, осторожность и ещё раз осторожность. Всем ясно?
Ответом ему стали кивки членов городского совета и согласное гудение бывшей морской пехоты, а ныне вооружённых "шахтёров". Вопросов о том, откуда судья-капитан знает такие "подробности", задавать никто не стал. Глупцов среди присутствующих нет, а подчинённые Руддера, даже если и не имеют понятия ни о каких "древних", начальству доверяют, и сомневаться в его словах не собираются. Так что, если сказано, "древние запретники", следует сжать цевьё левера покрепче и быть готовым к неприятностям. Что они и проделали.
- У меня не хватит бойцов, чтобы обследовать все закоулки разом. - Нахмурившись, проговорил Руддер, просмотрев листы с набросками, врученные ему магами.
- Значит, будем проводить разведку последовательно. - Пожал плечами судья, прищурившись, окинул взглядом арки проходов вглубь подземелий и усмехнулся. - По порядку. А чтобы избежать неприятностей... Йор Гобс, не могли бы вы временно перекрыть все выходы, кроме крайнего левого?
- Легко. - Кивнул трактирщик. Рид ожидал каких-то ритуалов, призыва элементалей тверди, например... и не дождался. Гобс не стал усложнять простое, и не пожелал терять время для облегчения волшбы.
Маячившая у двери фигура мага Тверди дрогнула, а следом по полу зала прошла короткая дрожь и арочные проёмы на глазах стали оплывать, словно горячий свечной воск, пока не сомкнулись беззвучно, полностью перекрыв выходы из зала. Все, кроме двух. Выход на поверхность и, как, собственно, потребовал неформальный, но явный глава "экспедиции", самый крайний проход вглубь подземелий.
Понаблюдав за происходящим, Лоу завистливо вздохнул. Умения трактирщика, совершившего весьма непростое действо на одном волевом усилии, говорили о нём, как о весьма сильном маге. Впрочем, позавидовал Рид не могуществу Гобса, а самой возможности стихийников творить волшбу без ритуалов. Искусство самого бывшего нора, к таким "условностям" было куда как строже. Нет, кое-какие вещи, бывший техфеентриг мог проделать точно так же, как и Гобс, но по уровню воздействия на реальность и его многовариантности... эх, остаётся только вздыхать.
- Фух, тяжело. - Выдохнул маг Тверди, завершив волшбу. А когда оба Одрика недоумённо на него взглянули, пожал плечами. - Такое впечатление, что камень сопротивляется.
- Скорее, постоянное и возобновляемое. - Поправил его судья.
- Точно. - Кивнул Гобс. - Очень похоже. Наверняка, что-то из арсенала консервирующих методов, иначе, эти подземелья давно были бы уничтожены природой. За столько-то тысячелетий...
- Кхм... - Судья-капитан предупреждающе кашлянул и его коллега тут же осёкся. Ну да, конечно, ничего крамольного трактирщик-маг пока не сказал, но одёрнуть ступившего на опасный лёд нужно. На всякий случай. А для верности можно и тему сменить, так? Угадал. - Вот что, йормены, госпожа Минна... Предлагаю вернуться в лагерь, а зеемайр Руддер организует десяток своих сорвиголов, который и проведёт разведку первого хода. Нам же здесь сейчас делать положительно нечего. Возражения, предложения?
- Разведчикам бы пригодился маг в составе. - Прогудел полуорк, убедившись, что кроме него, ни у кого нет ни возражений, ни предложений.
- Йор Гобс? - Повернулся к магу Тверди судья.
- Почему бы и нет? - Пожал тот плечами. - С удовольствием пройдусь по здешним катакомбам.
- Хм... - Руддеру явно не понравился легкомысленный тон трактирщика.
- Не хмурьтесь, зеемайр. - Усмехнулся тот. - Правила я помню, и соваться поперёд ваших горлохватов не стану.
- Вот и замечательно. - Подвёл итог судья и обратился к советникам. - Тогда, отправляемся наверх, господа мои.
Как и ожидал Рид, в лагерь группа вернулась в полном составе, но если члены городского совета тут же отправились отогреваться в одном из домов, то Руддер сходу занялся формированием разведотряда. Точнее, он определил состав и отдал приказ о подготовке к выходу, а уж дальше, его подчинённые действовали сами по явно давно и хорошо знакомой им схеме. Захлопали двери склада, до которого Лоу во время работы так и не добрался, и на площадке перед спуском в подземелье, стал расти террикон из снаряжения. Орки даже Гобса умудрились снабдить амуницией. Вот тут Рид и не выдержал.
- Йор Руддер... - Обратился он к зеемайру, но тот даже не стал выслушивать тираду механика. И так понял.
- Хотите напроситься в рейд, йор Ридан? - Окинув взглядом человека, прогудел он. - А если здесь что-то случится с техникой?
- Так ведь, до окончания разведки её и включать не станут. Разве не так? - Чуть помедлив, уточнил Рид.
- Хм... возможно. - Вынужден был признать полуорк. - Ну, а если там что-то случится с вами?
- Ну, Гобса, как я вижу, этот момент не особо беспокоит. -Отозвался механик.
- Йор Гобс, к вашему сведению, дипломированный боевой маг Тверди. Пусть и давно не практиковавшийся, но знакомый с правилами. - Нахмурился зеемайр.
- Тогда тем более! - Воскликнул Рид. - Что со мной может произойти в такой компании?
- Всё что угодно. - Зло ответил Руддер. - И я не хочу лишиться единственного механика из-за какой-то случайности!
- Оставь, Руд! - Неизвестно как оказавшийся рядом, судья положил руку на плечо полуорка. - Ты же слышал, там пусто. И если молодой человек хочет почувствовать себя первооткрывателем... вспомни себя в его возрасте.
- Девол с вами! Делайте, что хотите. - Рыкнул полуорк, махнув рукой, и потопал прочь от площадки.
Глава 2. В пасть к дракону
Если бы речь шла о боевом выходе, вряд ли Риду или даже огненному магу Одрику, так легко удалось бы уговорить зеемайра Руддера, включить механика в состав разведывательного отряда. В этом Лоу был уверен на все сто процентов. Но, ни о какой особой опасности в выходе, речи не было, так что полуорк легко уступил просьбе молодого человека. Хотя, конечно, радости полуорку это разрешение не доставило. Собственно, именно поэтому, добившись желаемого, Рид даже не заикнулся о Рыське. Впрочем, та и сама не горела желанием лезть под землю и с удовольствием исполнила просьбу своего двуного друга, остаться на поверхности и присмотреть за порядком в лагере. Окинув взглядом зелёных глаз царящую вокруг суету, серая кошка боднула Рида в бок широким лбом, печально, почти по-человечески вздохнула и, величаво помахивая длиннющим хвостом, запрыгнула в коляску. Мягкое сиденье не показалось ей достаточно удобным, и Рыська улеглась на крышке высокого горбка, откуда и принялась наблюдать за происходящим в лагере, с совершенно непрошибаемым высокомерием. Кошка, что тут скажешь!
Если быть совсем уж честным, Рид не так уж рвался идти в первых рядах в глубины древних подземелий, но... не было у него уверенности в том, что маг Тверди, пусть дипломированный и боевой справится с тем, что может поджидать исследователей в темноте старых переходов. Не зря же по спине бывшего техфеентрига до сих пор гуляет холод Запределья! А с его созданиями не всякий стихийник справится. Боялся ли он открыться перед другими "разведчиками"? Нет. Просто потому, что бой с гостями из-за Кромки или порождениями "коллег", это один из немногих разделов запретного искусства, не требующий ритуалов... и, пожалуй, единственный, не имеющий внешних проявлений вообще. В этом деле важна лишь воля мага и... его физические кондиции. Эх, сюда бы ещё пару штурмовых кадавров из запасов родного "Тинау", но увы, чего нет, того нет. Как нет и времени на призыв потусторонних защитников. Впрочем, как раз их столкновение со здешними обитателями, наверняка будет сопровождаться эффектами и ощущениями не терпящими двойного толкования. И от своей причастности к такому представлению, Риду точно не отвертеться. Так что, в случае неприятностей придётся полагаться только на собственные умения, профессионализм разведгруппы и личное оружие... проверкой которого, не мешало бы заняться, кстати говоря.
Так полюбившийся ему левер, Лоу решил с собой не брать. В сплетениях древних коридоров ему не место, что бы ни думали по этому поводу подчинённые Руддера. Впрочем, сами они пользовались укороченными "морскими" карабинами, куда более удобными и "поворотистыми". Привычки морской пехоты неизживаемы, но надо признать, что в данном случае их выбор был весьма уместен. Сам же Рид решил ограничиться своими "больсенами". Но ведь оружие, это ещё не всё... и механик пристегнул к поясу пузатую фляжку, выуженную им из горобка. Сюда же поместился недлинный, но ухватистый нож и небольшая, остро заточенная, по примеру штурмовиков, лопатка.
Рид с сомнением покосился на предусмотрительно сложенные в горбок перед выездом на раскопки, вещи и, вздохнув, оставил большую их часть на месте. Вряд ли там, куда он сейчас направляется, понадобится горное снаряжение. А вот дополнительный боеприпас лишним не будет... и в кармашки на поясе отправились шесть уже снаряжённых сменных барабанов. И аптечка, куда же без неё? Правда, прямоугольной коробке места на поясе не нашлось, и она отправилась в наплечную сумку, следом за бухтой крепкого троса, взятого Ридом скорее для собственного успокоения, чем из реальной надобности, минимальным набором инструментов, прихваченных на всякий случай, и небольшим тормозком. Ну а кто его знает, сколько придётся бродить по подземным коридорам?
- Тогда уж, ван... а не йор. - Руддера чуть не перекосило от такого нелепого обращения, но он справился с собой и кивнул в сторону собравшейся у спуска к нижней площадке, команды. - Идём, представлю тебя. Да, учти, слушаться командира отряда беспрекословно. Вперёд разведчиков не лезть, с советами не соваться, пока не спросят. Всё ясно?
- Ясно. - Ответил Рид.
- Да, самое главное чуть не забыл... ничего там не трогай! Кто знает, какие сюрпризы приготовили незваным гостям прежние хозяева этих катакомб. - Остановившись на миг, рыкнул полуорк. - А то, знаю я вас механиков...
- Любопытство не порок. - Тихо пробурчал Рид, но шагающий рядом управляющий его всё же расслышал.
- Так. - Руддер смерил его холодным взглядом. - Либо ты, йор Ридан, выполняешь мои указания, либо можешь снимать свою амуницию и идти пить чай. А разведка обойдётся без тебя.
- Всё-всё-всё. - Тут же пошёл на попятную Рид. - Обещаю, я буду предельно осторожен и не доставлю разведчикам никаких хлопот.
- То-то же. - После небольшой паузы, кивнул полуорк, но недоверие так и не исчезло из его взгляда. Наконец, Руддер вздохнул. - Ещё один Трубач на мою голову... Слышишь, зеелёйт Раанд! Принимай коллегу!
Стоящий в кругу разведчиков, плечистый но невысокий орк поднял взгляд.
- В каком смысле, коллегу, ван зеемайр? - Спросил он.
- В прямом! - Рыкнул тот и договорил под общий гогот компании. - Вы с этим механиком, похоже, из одного цирка сбежали.
- Есть, принять коллегу. - Расплылся в улыбке орк, и тут же окинул Рида цепким взглядом. - Служил?
- Рядовой первой роты первого батальона восьмого воздушно-пехотного полка... Бывший. - Чуть подумав, закончил Лоу.
- Ага... значит, понимание имеешь. - Удовлетворённо кивнул Раанд, резко посерьёзнев, едва Руддер отошёл от их компании. Мясистый сплющенный нос орка шевельнулся из стороны в сторону, бывший офицер обошёл "пополнение" по кругу и ткнул пальцем в наплечную сумку Рида. - Что у тебя там?
- Обед чую... Копчёностями тянет. А что за трос? Сколько? - Покивал зеелёйт.
- Девяносто стоп. Две тысячи либр на разрыв.
- Ну, с инструментом, понятно. Механик без отвёртки, что пехота без ложки. Аптечка?
- Армейская, из лавки Мидда.
- Старьё. - Поморщился Раанд. - Но для перевязки сойдёт. Ладно, "коллега"... идёшь четвёртым в цепочке и слушаешься следующего за тобой зеевибеля Нойнита, как родную маму. Естественно, если его приказы не будут противоречить моим. Но это о-очень маловероятно. Всё ясно?
- Так точно. - Рид вытянулся во фрунт и только что каблуками не щёлкнул. Еле удержался. И то верно, что положено офицеру, пусть и младшему, да техническому, то нижнему чину - карцер. Не в этом случае, конечно, но... коли уж назвался рядовым, так и вести себя следует соответственно. Просто на всякий случай. Но каков зеелёйт, а? За всё время общения с его командиром, у Рида ни разу не возникло желания вспомнить военное прошлое, а тут... одна фраза и он уже стоит навытяжку, словно перед полковым знаменем на плацу.
- Ну и замечательно. - Кивнул Раанд и обернулся к одному из своих подчинённых. - Свист, а ну-ка, роди нашему птенцу шлем. Девол знает, что там в глубине катакомб творится. Набьёт себе шишку наш механик и останемся без техники. Давай, бегом к складу.
- Есть. - Названный Свистом, моментально испарился, чтобы спустя минуту вручить Риду знакомый пробковый шлем, обтянутый классической "вельдгро". Не каска, конечно, от пули не защитит, но вот от упавшего камня, макушку и шею сбережёт. Лёгкий, удобный головной убор. Уже лет сто в ходу, а в своё время их носили колониальные войска чуть ли не всех известных стран.
- Отряд готов? - Размышления бывшего техфеентрига прервал Гобс. Маг Тверди обвёл невыразительным взглядом компанию бывших "мокрохвостых" и остановил его на Раанде.
- Готов. - Кивнул тот и его подчинённые тут же подобрались, с лиц исчезли ухмылки, а мощные руки автоматически заскользили по амуниции, проверяя её перед выходом. Действительно, разведка, и плевать, что уже полсотни лет, как в отставке, для орков и их полукровок, это не срок.
- Тогда, выдвигаемся. - А Гобс, по-прежнему немногословен и абсолютно невозмутим, будто так и стоит за стойкой в своём заведении и дожидается начала очередного заседания "сетта-клуба".
Рид занял указанное место в выстроившемся цепочкой отряде и... здравствуй, обитель давно сгинувших коллег.
Снова продрало морозом, словно какой-то умник забыл закрыть форточку, а за ней... нет, не зима, а то самое Запределье, от близости которого что-то вздрагивает в душе, даже у запретников. И все шуточки и посторонние размышления, сами собой забываются, отставляются в сторону, потому что от каждого шага ждёшь неприятности. Смертельной...
Давно остался позади освещённый времянкой зал "прихожей", скользят по ставшим вдруг низкими потолкам и гранитному камню стен лучи фонарей, предусмотрительно прихваченных разведчиками в дорогу. А фонари не дешёвые. В кажущемся хрупким, а на деле, чрезвычайно прочном стеклянном корпусе под лампой, беснуются крохотные огненные элементали, отдающие свою ярость тонкой, не толще человеческого волоса, пластинке всё той же синей ломмы, сияющей от этой, наполняющей её, обжигающей силы, словно маленькое солнце, забранное в решётчатый плен. Мечутся по стенам тени, молча идут настороженные разведчики, изредка замирая на месте по приказу ведущего их мага. А вокруг тишина, мрак... и непроходящее ощущение опасности. Хочется повести плечами, стряхнуть давящую на них тяжесть, да толку-то?
В какой-то момент Рид осознал, что к ощущению близости Запределья добавилась ещё одна неприятность. Чувство чужого взгляда, равнодушного, но внимательного. Так Рыська смотрит на ходящих по двору и улице чужаков... мол, вы там, я тут, и дела нам друг до друга нет. Но стоит кому-то нарушить границу и сделать шаг за порог жилой части дома, как тут же следует тихий, но внушительный предупреждающий рык, и сомневающихся в том, что на следующем шаге последует мощный бросок почти трёхсотлибрового тела, не находится.
Странно только, что ощущает это лишь сам Лоу. Гобс идёт вперёд уверенно и невозмутимо, как кадавр в атаке, а следом за ним тянется цепочка таких же спокойных разведчиков. Да, они готовы к любым неожиданностям, но Рид может поклясться, что ни один из них не ощущает того, что чувствует он сам. А ведь ощущение нарастает по мере того, как уходит всё ниже наклонный коридор, по которому сейчас движется их команда.
Рид огладил рукояти больсенов и, нервно облизнув высохшие губы, уже хотел было предложить сделать небольшую остановку, но в этот момент сжатая в кулак ладонь идущего впереди мага взвилась вверх и резко разжалась. А в следующую секунду, на плечо Лоу легла мощная лапища бывшего зеевибеля, притормаживая... точнее, останавливая Рида на полушаге.
Отряд замер и замыкающий, резко развернувшись, опустился на колено, прехватив карабин так, чтобы иметь возможность, при необходимости, моментально открыть огонь. Точно так же, только целя стволами куда-то в пространство по ходу движения, поступили и оба следующих за Гобсом разведчика. А следом за ними ощетинились сталью и остальные разведчики. И только маг, да Рид с Раандом, так и остались стоять, изображая из себя памятник пацифизму.
- Зал. - Довольно тихо, но отчётливо произнёс Гобс, в ответ на заданный одним взглядом, вопрос зеелёйта. - Больше верхнего, но такой же пустой... либо его обитатели передвигаются исключительно по воздуху. Замаскированных полостей и технических пустот для механизмов ловушек не ощущаю. Но есть несколько помещений по-соседству.
Впрочем, это не понадобилось. Стоило тому же Свисту, дёрнувшись при распаковывании своего огромного заплечного баула, толкнуть Рида так, что тот заступил за некую черту, как зал озарился ярким, почти дневным светом.
Картина открывшаяся взглядам исследователей подземного лабиринта, заставила кое-кого из них выматериться. Шёпотом, конечно, но в наступившей оглушающей тишине, этот звук показался громовым. И причина такой реакции была весьма уважительной. В круглом зале, стены которого прорезали четыре широких проёма, было пусто... почти. В нишах у проходов возвышались безмолвными, недвижимыми стражами, массивные фигуры из тёмного, запылённого металла. Восемь громадин ростом не меньше десяти стоп, каждая. Но ошеломили присутствующих не сами "статуи", а тусклый белёсый свет, сочащийся из прорезей масок, заменявших им лица. Кадавры...
Любой солдат знает: кадавр опасен до тех пор, пока светятся его окуляры. Он может быть лишён подвижности, у него могут быть оторваны манипуляторы или полностью отсутствовать боекомплект и оружие, но до тех пор, пока визоры горят угрожающим алым светом, кадавр смертельно опасен и способен, если не прихлопнуть уцелевшей конечностью слишком близко подошедшего самоуверенного неудачника, то просто подорваться, организовав воронку глубиной в добрых тридцать, и диаметром в две сотни стоп.
А у стоящих в зале древних "големов", на первый взгляд, с комплектностью было всё в порядке. И тысячи лет неподвижности, для созданных на стыке техники и магии монстров, совсем не срок, так что надеяться на хрупкость древнего металла и вышедшие из строя узлы и сочленения, не приходится. И уж совершенно точно, стоящим у входа в зал оркам и людям не приносит никакого успокоения "неправильный" цвет визоров, охраняющих зал кадавров.
Рид поёжился. Ощущение чужого взгляда пропало, но вместо него сиреной взвыло чувство опасности. И плевать, что доктор Одрик не так давно говорил, что никого живого здесь нет, а значит, и некому управлять возвышающимися в нишах кадаврами. Кому как не ему знать, что эти создания для активного функционирования далеко не всегда требуют наличия оператора?
Впрочем, кажется, не один Лоу почувствовал грозящую опасность. Не прошло и секунды, с момента как в зале загорелся свет, а Гобс уже поднял волну камня, просто унёсшую всю группу вглубь коридора. Свет в зале мгновенно погас, но если хорошенько присмотреться, то в этой тьме можно было заметить несколько сияющих огоньков.
Убедившись, что каменная волна выполнила свою задачу на все сто, и "не забыла" ни одного разведчика у входа в зал, Гобс одним жестом успокоил всё ещё опасно пружинящий под ногами пол и, развернув над командой заглушающий полог из пыли, тяжело вздохнул.
- Почему у них окуляры светятся белым, а не красным? - Первым нарушил воцарившуюся тишину, назначенный Риду в "мамки", зеевибель Нойнит, рослый орк с характерным для приморских жителей этой расы, чуть сероватым оттенком кожи и крючковатым, словно ястребиный клюв, носом на скуластом лице.
- Это единственное, что тебя беспокоит? - Насмешливо фыркнул в ответ зеелёйт Раанд, но его перебил ровный голос мага.
- Полагаю, это от того, что в качестве управляющего в железяках используется не огненный элементаль, а воздушный. - Задумчиво произнёс Гобс.
- А такое возможно? - Подал голос Свист, и взгляды присутствующих скрестились на Риде.
- Я, вообще-то, не специалист в магических системах. Моё дело - механика. - Напомнил он... вотще. Как смотрели, так и смотрят. Лоу вздохнул и пожал плечами. - Ну, теоретически, это возможно. Если в ходовой части используются не пароприводы, а чистая пневматика... но боюсь, нам от этого не легче.
- Тут он прав. - Согласился маг, всё так же отрешённо глядя куда-то поверх голов сбившихся в плотную группу разведчиков. - Почти...
Рид настороженно покосился в сторону Гобса, но тот как будто и не заметил взгляда механика. В глазах мага сверкнула идея. Нет, не так... Идея!!! И это заметил не только Рид.
- Почему мне кажется, что сейчас мы снова вляпаемся в грандиозную авантюру? - Чуть отодвинувшись в сторону, пробормотал зеелёйт Раанд.
- Не все. По крайней мере, не сразу. - "Успокоил" командира разведчиков Гобс, растягивая губы в широкой, чуть сумасшедшей улыбке, после чего перевёл взгляд на механика. - Скажите, йор Ридан, пусть с магической частью устройства кадавров вы не справитесь, а сможете ли совладать с технической? С той же, как вы её назвали... пневматикой, например?
- Если они не будут дёргаться... и если инструмент подойдёт. Сильно сомневаюсь, что размерности крепежа у этих кадавров соответствуют имперскому метрическому стандарту. - После небольшого раздумья, ответил Рид.
- Ну, временную неподвижность этих... устройств, я обеспечу. - Усмехнулся маг. - А вот с размерностями... впрочем, при необходимости, могу сделать вам инструменты из камня.
- Если это "временно" будет не меньше четверти часа, тогда... я могу попробовать их "заглушить". - Произнёс Лоу.
- Хм... пятнадцать минут, да? - Гобс потёр подбородок и, резко кивнул. - Сделаю.
- Тогда, начнём с ближайших. - Вздохнул Рид. А что ему ещё оставалось? Нет, можно было бы, конечно, предложить вызвать сюда обоих Одриков, чтобы маги в четыре стихии вымели здешних охранников, и разведчики-морпехи, наверняка поддержали бы такую идею, но... К деволу! Риду просто хочется взглянуть на внутренности этих истуканов! Когда ещё представится такая возможность?! Опасность? Ну да... есть. И что, теперь садиться в уголок и тихо плакать от обиды? Пф!
Кроме того, у Рида была надежда и немалая, что кадавры его не тронут. И в отличие от команды разведчиков и мага, почти уверенных в том, что без оператора кадавры ни одной клешнёй не шевельнут, у Лоу было куда больше основания для веры в свою "неуязвимость". В металлических корпусах стражей он отчётливо чувствовал присутствие духов Запределья... заменявших кадаврам оператора. Ошибиться Рид не мог, сам баловался подобными игрушками на службе в Имперском Воздушном Флоте. Всё отделение кадавров, подчинённых техфеентригу Риду Лоу, состояло из таких вот "одушевлённых" десантно-штурмовых машин. Ну а с духами, Рид всерьёз рассчитывал договориться по-хорошему. В конце концов, им тоже несладко было сидеть внутри железных коробок все эти века...
- Йор Ридан, прежде чем вы отправитесь курочить эту древнюю рухлядь, наденьте вот это. - Дождавшись, пока Лоу извлечёт из наплечной сумки инструментальный набор, проговорил Гобс, протягивая механику небольшой кулон. Просто осколок гранита на прочной бечёвке, чем-то похожий на клык какого-то хищника.
- Что это?
- Ваша защита, на случай, если одна из этих железяк рванёт. - Пояснил маг. - Я, конечно, не адмираал Лиден, но кое-что смыслю в артефакторике. Надевайте.
Возражать Рид не стал и, нацепив на шею отданный ему артефакт, двинулся к выходу в зал. А следом за ним потянулись и разведчики, под прикрытием мага. И снова, стоило механику оказаться в зале, как его залил яркий свет, скользнувший бликами по гладким плитам пола и полированному граниту стен. Кадавры стояли неподвижно. Не шевельнулись они и когда Рид оказался напротив одной из массивных фигур. Отличия от современных кадавров бросались в глаза. Никакого сетчатого шара ходовой части, привычного и понятного, вместо него, кадавр опирался на пару тяжёлых даже на вид, тумбообразных ног. Довольно неустойчивая конструкция, на первый взгляд, но считать древних мастеров идиотами было бы в корне неверно, а значит... значит есть здесь какой-то секрет. Впрочем, с этим можно будет попытаться разобраться позже.
Вытянутая вперёд, треугольная металлическая маска, чем-то похожая на тупой "нос" угольного утюга, шевельнулась, полыхнув ярким белым светом из узкой прорези, явно заменяющей кадавру обычные окуляры, от закованной в тяжёлые латы фигуры пахнуло холодом Запределья, и Рид непроизвольно подался назад. Но Гобс не сплоховал и кадавр вдруг оказался в плену гранита, моментально вспучившегося из стен и обхватившего его клешни-манипуляторы и ноги. Где-то за спиной раздался короткий лязг и Лоу, оглянувшись, смог убедиться, что и остальные машины уже заключены в каменные оковы.
- Четверть часа, йор Ридан! - Воскликнул маг, и механик, кивнув, решительно взялся за инструмент.
Общение с призванными духами может происходить по-разному. С приглашёнными из-за Кромки посредством ритуала, можно говорить вслух, с вырвавшимися оттуда самостоятельно, приходится общаться опираясь на эмоции и короткие чёткие образы, а вот с контракторами, тем более, обрётшими суррогат тела, "разговаривать" можно мысленно. И именно этим Рид и занялся, пока его руки, вооружённые плоской отвёрткой, уверенно откручивали "прикипевшие" от времени, винты на "животе" кадавра, удерживающие бронированную крышку, открыв которую можно было получить доступ к потрохам железного солдата.
Хотя, говорить, как оказалось, было не с кем. Духи обитавшие в кадаврах, оказались настолько слабы, что Лоу хватило одного волевого усилия, чтобы отправить бедолаг обратно в Запределье. Они почти не сопротивлялись...
Облегчённо вздохнув, Лоу вынул из своего первого подопытного прекрасно знакомый ему шарик ядра, отличающийся от современных, разве что размерами. Ядро этого кадавра уступало нынешним почти вдвое, а вот рунных связок на нём было как бы не втрое больше. Но над этим моментом, Рид решил подумать позже. А пока, у него ещё семь "пациентов" на подходе!
Закрыв крышку, механик обернулся и с удивлением отметил, что команда разведчиков уже покинула коридор, по которому они сюда пришли и, разместившись в центре зала, взяла под прицел остальные три проёма. Впрочем, внимательно оглядевшись по сторонам, Рид понял, почему они так "осмелели". Прежде горевшие белым светом, прорези визоров кадавров погасли, едва освобождённые духи покинули свои железные вместилища. Ну и замечательно.
- Кажется, от попытки пошевелиться, эти древние консервные банки откинули копыта. - Произнёс чем-то довольный Гобс, поймав взгляд Рида. И механик в очередной раз отметил негативное отношение мага к кадаврам.
- Вполне возможно. Они тут явно не один век простояли. Удивительно, как у них, вообще, хоть какие-то крохи энергии остались. - Кивнул Лоу и прищёлкнул пальцами. - Но я бы, всё же, вытащил из них ядра... на всякий случай.
- Согласен, йор Ридан. Работайте. - Не стал возражать маг и, вновь рванувшая от него волна возмущений, затянула камнем два из четырёх проёмов.
Спустя полчаса восемь небольшх ядер из синей ломмы заняли место в заплечной сумке Рида, и отряд разведчиков двинулся дальше. В коридор Рид вошёл последним и стоило ему перешагнуть некую невидимую черту, как свет заливавший зал, погас. И снова можно рассчитывать лишь на лампы в руках разведчиков...
* * *
- И что скажешь о ситуации? - Судья Одрик отложил в сторону трубку и, скрипнув старым рассохшимся стулом, глянул на лежащую на столе карту.
- А что такого? Все коридоры и помещения от первого до третьего ходов, проверены. Кроме двадцати двух сдохших от времени кадавров, ничего не найдено. Такое впечатление, что хозяева вывезли из подземелий вообще всё, вплоть до последней мелочи. - Вздохнув, пожал плечами доктор, тарабаня пальцами по занозистой поверхности грубо сбитого стола. - Пока, всё что мы получили оттуда, это ломмовые ядра кадавров.
- Да-да... - Усмехнулся судья. - И ничего странного, необычного, ни ты, ни разведка, не обнаружили, так?
- Вроде бы нет... ты о чём, Руперт?
- О нашем механике. Гобс обратил моё внимание на пару моментов, знаешь ли. - Протянул тот, с интересом наблюдая за работой мысли, ясно читаемой на лице брата. Наконец, доктор мотнул головой, признавая поражение.
- Не понимаю. - Констатировал он.
- Хе-хе. - Судья вновь взялся за трубку и, пустив к дощатому потолку облако дыма, заговорил. - Загорающиеся лампы... только когда в зал входит Ридан, вовремя отключающиеся кадавры... тоже только в его присутствии. Забыл? Сам же лечил двух молодцов из второго разведывательного отряда. Ну и, наконец... входная дверь в подземелья.
- А с ней-то что не так?
- Брат, неужели ты думал, что обнаружив её впервые, мы не пытались её открыть? - Покачал головой судья. - Или ты считаешь, что подчинённые Руддера просто так нагрузились динамитом перед спуском?
- То есть... - По лицу доктора пробежала тень понимания.
- Именно, Дерек, именно так. - Покивал судья. - Дверь, для открытия которой мы приготовили сорок либр динамита, совершенно спокойно открыл бесталанный механик, явно даже не подозревавший о том, что она заперта.
Глава 3. Новости и домыслы
Коридоры, залы, комнаты, лестницы... Везде темно, пусто и пыльно. Скучно. И даже попавшиеся по пути древние кадавры не внесли разнообразия в этот долгий поход по подземному лабиринту. В конце концов, после третьей разведанной ветки переходов, Раанд дал команду подниматься наверх, где их уже давно ждали остальные участники этой "археологической" экспедиции.
Оказавшись на поверхности, Рид, первым делом, сдал все свинченные с кадавров ядра, судье Одрику. Тот подбросил одно из "сердец" в руке и невнятно хмыкнул.
- Пара унций, а? - Проговорил он.
- Думаю, полторы. - Нехотя ответил Рид. Болтать совершенно не тянуло. После долгих лазаний в тёмных переходах подземелий, хотелось устроиться где-нибудь у тёплой печки и покемарить часов десять, забыв о Запределье и древних жителях Нар-Даррейна, столь вольно обходившихся с тонкой границей меж Живым и Мёртвым.
- Значит, имеем без малого три либры синей ломмы, да? Негусто. - Со вздохом произнёс судья и, повернувшись к брату, показал ему на лежащие на столе ядра. - Дерек, будь добр, взвесь их и запри на складе.
- Сделаем. - Доктор кивнул и, собрав драгоценный металл в сумку, исчез из комнаты. Дождавшись, пока за братом закроется дверь, судья перевёл взгляд на механика.
- Йор Ридан, до завтра можете отдыхать. А утром, не позже девяти часов, жду вас здесь. Техника собрана и готова к запуску, и я бы хотел, чтобы вы присмотрели за первым пуском. Ну а коли к работе техники не будет никаких нареканий, присоединитесь к разведчикам... если желаете, конечно.
- Понял. - Кивнул Рид. - Тогда, с вашего позволения, я отправлюсь домой.
- Что, не по душе вам армейская аскеза наших казарм? - Усмехнулся судья.
- И это тоже. - Не стал спорить Лоу. - Но, вообще-то, мне, прежде всего, хотелось бы взглянуть на то, что наворотил Домыч в моё отсутствие. Всё же, ему пока далеко до хорошего механика, но энтузиазма хоть отбавляй... так что, как бы чего не вышло.
- Понимаю-понимаю. - Покивал Одрик, поднимаясь со стула, и протянул Риду руку. - Что ж, тогда, до завтра, йор Ридан.
- Всего хорошего, судья. - Пожав крепкую ладонь мага, ответил механик и, вывалившись из дома, быстрым шагом направился к коляске, на сиденье которой крепко и безмятежно спала Рыська.
Впрочем, стоило человеку оказаться рядом, как серая кошка, тряхнув кисточкой на приподнявшемся ухе, потянулась и, сменив положение с лежачего на сидячее, отчего коляска ощутимо вздрогнула, с ожиданием взглянула на Рида.
- Домой, Рыська. Едем домой. - Улыбнулся бывший техфеентриг и хищница тут же подобрала хвост, освобождая место на диване для второго седока.
Мастерская встретила хозяина тихим гудением и ярким в наступивших сумерках леденцовым светом окон. Медленно шагавшая в ногу с Ридом от самого дома Мидда, где они оставили свой "транспорт", кошка в несколько гигантских прыжков преодолела расстояние от ворот до веранды и, боднув лобастой головой дверь, моментально скрылась в жилой части дома, где её дожидался Хвостун. А Лоу, понаблюдав за этой картинкой, усмехнулся и потопал в мастерскую из-за приоткрытой створки ворот которой, по-прежнему доносился непонятный гул и шипение.
- Домыч, ты никак решил отнять хлеб у Брокксона? - Поинтересовался Рид, увидев чем занят его помощник. А тот, увлечённый работой, сначала даже не заметил тихо вошедшего в мастерскую человека.
- Мастер Ридан! - Прогудел тролль, оторвавшись от раскалённой заготовки, которую только что вытащил из какой-то странной конструкции, совершенно кустарного вида. - Вы вернулись? А я вас до завтра и не ждал.
- Что так? - Удивился Рид.
- Да, заходил тут один из орков старого Руда, оставил часы для ремонта... Ну я и сказал, что вас нет. - Забубнил Домыч. - А он ответил, что знает, и на скорую починку не рассчитывает. Дескать, на шахтах какой-то аврал и вы там сейчас работаете. Мастер, а меня с собой возьмёте?
- Извини, Домыч, не получится. - С деланным вздохом развёл руками Рид, мысленно призывая девола и всех его присных на болтливого "шахтёра". - Там проблемы с тонкой механикой, а её в порядок приводить... сам понимаешь.
- Это да. - Понимающе покивал тролль. - Со всякими хрупкостями работать, занятие не для моих ручек.
- А ты чем занят? - Перевёл тему Рид, поняв, что Домыч не собирается обижаться за отказ. Впрочем, ничего удивительного тут не было, тролль очень хорошо понимал свои слабые стороны, и когда мастер занимался ремонтом всяческой тонкой механики, старался даже не приближаться к его рабочему месту из опасения "что-нибудь нечаянно раздавить", по его собственному выражению.
- Да вот... с тягой для паровика вожусь. - Чуть смущённо проговорил Домыч, почесав затылок.
- В смысле? - С интересом поглядывая на чудовищное порождение конструкторской мысли тролля, из которого тот вытащил светящуюся постепенно тускнеющим алым светом железяку.
- Ну... у тяг же нагрузка не ударная, а постоянная... сдавливание, скручивание... и лопаются они часто, вот я и решил...
- Закалка? - Разобравшись в сумбурных объяснениях Домыча, переспросил Рид.
- Ага. - Кивнул тот и пояснил, как мог. - К цвергу тащить, он же опять ворчать начнёт... да и не ладим мы с ним особо. Вот я и решил сам... электротоком и с низким отпуском...
- О как. - Рид смерил взглядом своего помощника, присмотрелся к собранному им устройству и тихо крякнул. - Домыч, про твои познания в электричестве, я даже спрашивать не буду, но что ж ты мне не сказал, что умеешь обращаться с элементальной техникой?!
Железный ящик с многчисленными штырями венчали три небольшие ампулы, внутри которых можно было рассмотреть мечущиеся вихри водяного, воздушного и огненного элементалей. Малых, можно сказать, крохотных, но от того не менее опасных. Правда, и польза от них весьма немалая. Без помощи этих созданий, собрать подобный агрегат... нет, можно, конечно, но вот запитать его в Спокойной было бы невозможно. Худо тут с мощными источниками электротока. А переделывать имеющиеся генераторы... да кто ж их троллю даст?!
- Да я... как бы это... - Вновь замялся Домыч, но под взглядом мастера прекратил ломать дурака. - Не хотел отношения испортить. Вам бы обидно стало...
- Я так похож на идиота? - Фыркнул Рид и, покачав головой, вздохнул. - Это ж сколько мы возможностей упустили, представляешь?
- Почему упустили? - Не понял Домыч, явно повеселевший от осознания, что Лоу плевать на свою "ущербность" в обращении с элементальной техникой и завидовать своему помощнику, мастер вовсе не собирается. - Заказчики-то никуда не делись! Все же здешние...
- Ага. И все они прекрасно осведомлены о том, что с элементалями я "не дружу". - Заметил Рид. - Или ты горишь желанием показать себя местным жителям во всей красе? Это после всех твоих ужимок в стиле: "моя твоя не понимай, твоя башка дубина на..."? И как мы оба будем выглядеть в этом случае?
- Ну... можно же что-то придумать. - Протянул смущённый Домыч, которому явно не пришлась по душе идея удивлять жителей Спокойной своими познаниями в искусстве обращения с элементалями... да и талантами в области электротехники, пожалуй.
- Нет уж, оставим всё как есть. - Вздохнув, заключил Рид. - Всех денег не заработаешь, а нам пока и того что есть хватает.
- Так ведь, мне ещё на билет до дома...
- Будет тебе билет. - Отмахнулся Рид. - В конце концов, ты же не через декаду туда собрался. Накопим.
От этого заявления механика, тролль оторопел. Но спустя минуту пришёл в себя и радостно улыбнувшись во всю пасть, быстро-быстро закивал. Подивившись такому поведению, Рид всё же решил не расспрашивать о его причинах. Желудок урчал так настойчиво и гулко, что казалось, слышится откуда-то со стороны.
Впрочем, обернувшись Лоу наткнулся взглядом на сидящую на пороге Рыську, сосредоточенно вылизывающую Хвостуна и понял, что услышанный звук исходит не только от его пустого брюха. Кошка и её отпрыск урчали ещё громче.
- Как насчёт ужина в "Круге и Выстреле", Домыч? - Спросил Лоу. Тролль покосился на неоконченную работу...
- Через полчаса закончу, и можно идти. - Вздохнул он.
- Договорились. Сворачивайся, приводи себя в порядок, а я пока покормлю наших проглотов. - Согласился Рид.
В заведении Гобса было почти пусто, что неудивительно. День будний и большая часть завсегдатаев сидит по домам. Но Рид был этому только рад. После долгого и основательно вымотавшего дня, он совсем не горел желанием тратить время на пустые разговоры и уж тем более, прерывать ради них долгожданный ужин.
- Большинство обычных посетителей ушли в море. - Проговорил Домыч, заметив как оглядывается по сторонами механик. - Вроде кто-то сказал, что поблизости идёт большой косяк гербы.
- И что не так с этим слухом? - Поинтересовался Рид, заслышав нотки сомнения в голосе своего помощника.
- Зима... ночь... а единственный маг Влаги в городе, который мог бы навести рыбаков на улов - доктор Одрик, который уехал на шахты сразу после вас. - Нехотя ответил тролль.
- Понятно. Тогда, в чём может быть дело, как думаешь?
- Не знаю. Но сильно сомневаюсь, что леверы лучше подходят для ловли гербы, чем сети. - Отозвался Домыч и, поймав заинтересованный взгляд механика, пояснил. - Видел, как они загружались в лодки. Словно в набег собрались, а не на рыбалку. У них, по-моему, даже пулемёт имеется.
- Ого! - Рид замолчал и быстрее заработал челюстями, перемалывая огромный стейк. Единственное объяснение этому "походу", которое имелось у Лоу: охрана острова... которая потребовалась срочно и сразу. Считать, что это было простой предосторожностью со стороны городского совета, мерой принятой с началом "раскопок", было бы... наивно.
- Думаете, они отправились в патруль? - Спросил Домыч, расправившись с порцией жареного в масле картофеля и запив его огромным глотком тёмного эля.
- Понятия не имею. - Пожал плечами Рид и, подумав, добавил. - Что здесь охранять-то? Угольные шахты?
- Хм... - Тролль придвинулся ближе к столу и, нависнув над ним, заговорил тихим, но от этого не менее гулким шёпотом. - Говорят, уголь не единственное полезное ископаемое в этой земле.
- Не совсем. - Покачал головой тролль. - Хотя, здесь оно вполне может быть... но нет. Один из приезжих торговцев говорил, что на одном из островов нашего архипелага имеется река с самородной синей ломмой. Слышали о таком? Во-от. Купец болтал, что большую часть южных островов, обитаемых и необжитых, давно обыскали, но ничего не нашли, а в Этельброке, тем не менее, самородки появляются. Нечасто, но регулярно. Единственный оставшийся вариант, это наш Стимман... ну и находящиеся выше него, острова Северного союза.
- Дела-а... - Протянул Рид. В свете сказанного Домычем, информация о вышедшем в патруль "флоте" Спокойной приобретала довольно неприятные черты. Если сведения о ломме вышли за пределы острова... то неожиданный, не являющийся регулярным, выход рыбацких судов с вооружённым людом на них, как минимум, свидетельствует о попытке завернуть десант безбашенных старателей, а как максимум... об отражении атаки на остров. Опять война? Лоу поморщился и, смерив собеседника взглядом, вздохнул. - Суеты много было? Когда лодки уходили в море...
- Да не сказал бы. - Пожал плечами Домыч. - Если бы мне не понадобилось наведаться к Дюйту, в его дом у мола, я бы и разглядеть ничего не успел. Грузились они споро, привычно. И ушли быстро.
- Понятно. А раньше ты такие выходы замечал?
- Было... раз или два. В прошлом году. - Вспомнил тролль. - Но их погрузку-разгрузку я тогда не видел, так что, было у них оружие и вернулись ли рыбаки с уловом, сказать не могу. Не знаю. Зато знаю, что из второго выхода одна лодка не вернулась. Но рыбаки пришли все. Говорили, кит-горбач судно перевернул.
Рид отрешённо кивнул. Слова Домыча о траппере, напомнили механику устроенную им незадолго до знакомства с Дюйтом, разведку. Если сложить увиденное духами с выходами лодок в патруль, можно представить, откуда в речной долине столько подневольных старателей. За что боролись, на то и напоролись, как говорят северяне.
Специально расспрашивать Руддера о выходе лодок "в патруль", Рид не стал. Да и незачем это было. В тот момент, когда Лоу в компании с Рыськой заявился с утра на раскоп, бывший командир морской пехоты как раз разговаривал с главой городского совета. И в злом рыке полуорка, перемежавшемся с возмущённым тенорком Мартина Бода, даже не заходя в комнату, можно было легко расслышать всё, что так интересовало Рида, после вчерашней беседы с Домычем.
- Какого девола твои обормоты устроили в море, Мартин? - Наседал на главу городского совета, управляющий общественной шахты.
- Я получил сведения, что готовится очередной налёт на Спокойную и послал отряд городской милиции, продемонстрировать готовность дать отпор налётчикам. - Нервно ответил тот.
- Во-от как?! И от кого же ты узнал о нападении? - В голосе старого Руда послышалась злая издёвка.
- Это не вашего ума дело, йор Руддер.
- Молокосос! Обязанности по охране острова с меня пока ещё никто не снимал! Как ты, вообще, додумался отправить патруль без моего ведома?! - Взбеленился полуорк.
- А почему нет? - Деланно изумился Бода. - Вы, насколько мне известно, собираетесь сбежать отсюда, оставив жителей на произвол судьбы. И как я могу доверять вам охрану города и острова, зная об этом факте?
- Идиот малолетний. - Вдруг, резко сбавив обороты, выдохнул Руддер. - О наших планах покинуть архипелаг, ты, как и все остающиеся горожане, был осведомлён с самого начала этой истории. Кто-то кого-то обманывал?
- О, да, всё было кристально честно. - С издевательским смешком, произнём глава совета. - Одно "но"! Никто не предполагал, что из-за вашей ломмы, сюда валом повалит всякая шваль!