Первой, и надо признать абсолютно дурацкой мыслью, мелькнувшей в мозгу Рида, было: "Что, прямо сейчас?" А второй, тут же рванувшей на язык, стала отборнейшая площадная брань. И у Лоу были все основания для сотрясения воздуха. Услышавшие новость, орки Руддера, приснопамятный Поннит и его приятель, известный Риду только по прозвищу "Доля", не иначе как от большого ума, выпустили рукояти барабана, и тяжёлая металлическая конструкция, под истошный визг блоков, с шумом обрушилась туда, где только что стоял сам Рид. Спасла его только отточенная учителями и войной реакция.
Очевидно, падение фермы всё же встряхнуло что-то в мозгах орков, потому как они перестали метаться и замерли на месте. Ошалевший от такой реакции на его слова, "гонец" стушевался.
- Так. - Рид, наконец высказав всё что накипело, пришёл в себя и ткнул в "гостя" пальцем. - А теперь внятно, чётко и по порядку. Что за нападение, когда началось, и что намерен делать йор Руддер.
Что-то в голосе механика заставило орка вытянуться во фрунт.
- Наблюдатели передали, что у острова замечено до десятка паровых виссееров. На них полно вооружённого народа Пара сотен, не меньше. Ван зеемайр отправился в Спокойную, готовить город к отражению атаки. - Доложил "гонец".
- Город? - Скривился Лоу. - Он в самом деле уверен, что "гости" пожалуют в Спокойную?
- Остров. - Тут же поправился орк. И если судить по тому, как он нахмурился, кажется, боец начал отходить от напора собеседника. Впрочем, это не помешало ему несколько расширить свой ответ. - Город пока в безопасности, траулеры даже не сделали попытки подойти к причалам. А помимо бухты у города, здесь всего три места удобных для высадки. Остальное побережье слишком высокое, да и рифы мешают подойти к берегу... Маршруты движения от возможных точек высадки находятся под нашим контролем, так что, куда бы ни направились бандиты, к Спокойной к шахтам или сюда, у нас найдётся кому и чем их встретить.
- Что требуется от нас? - Вылез один из помощников Рида.
- Руддер велел переправить всю технику с раскопа в подземелье, после чего отправляться в город. Остальное здесь сделает йор Гобс. К нашей удаче, сегодня он впервые решил поручить подготовку к "Сетта-клубу" своему сыну, так что можете рассчитывать на помощь нашего мага Тверди.
- Разумно. - Протянул Лоу, моментально поняв, что именно имеет в виду собеседник. Убрать в подземелье паровик и генератор, загнать туда же мелкие паровозы, по возможности разобрать подъёмник, а после, маг Тверди просто засыплет раскоп, скрыв и технику и сокровища, которые никто и не думал пока вывозить из подземелий. И никакой налёт не страшен. Конечно, в случае, если бандиты всё же сумеют добраться до раскопа, со складами, скорее всего, придётся попрощаться, не сожгут специально, так почти наверняка подпалят во время боя, но это меньшее зло. Дело за малым - дожить до конца заварухи.
Рид вздохнул и, молча кивнув выделенным ему в подчинение оркам, решительно шагнул к выходу из зала. Следом за ним тут же направилась Рыська, а уже за ней потянулись и бойцы Руддера. К тому моменту, когда они вышли наверх, на раскопе уже было пусто. Почти.
- Сколько у нас времени? - Едва выбравшись на свежий воздух, спросил Лоу у торчащего посреди площадки, как всегда флегматичного Гобса, с самым индифферентным видом рассматривающего склоны заснеженных гор.
- Часа три-четыре. - Отозвался тот, абсолютно верно поняв краткий вопрос Рида. - Но на вашем месте, я бы постарался управиться раньше. У милиции и Руддера каждый ствол на счету.
- Понял. Приступаем. - Кивнул Рид и повернулся к оркам. - Йормены, за работу. Первым делом, нужно отключить генератор и паровик, завести их на салазки и спустить под землю. Затем займёмся разборкой крана. Ну а потом, если успеем, конечно, заведём вниз малые паровозы и может быть, прихватим кое-что со складов.
Договорив, Рид отправил Рыську в патруль, отчего увидевшие, как механик инструктирует кошку, орки слегка опешили и даже Гобс не смог удержать привычную каменную маску на лице, на что сам Лоу никак не отреагировал.
Глянув вслед растворившейся за деревьями кошке, Рид обернулся к застывшим на месте бойцам и те, словно опомнившись, сорвались с места.
Закипела работа. Подгонять двух оставшихся в распоряжении Рида помощников не понадобилось, они и сами старались всё сделать как можно быстрее, даже Гобс отвлёкся от созерцания окрестностей. Правда, гайки он не крутил и до собирания бухт провода не опустился, зато вспучившаяся по его желанию земля, легко приподняла сначала генератор, тут же перетащенный орками на прицеп одного из паровозов, а потом и паровик занял своё место на заведённых под него салазках. А вот кран-подъёмник пришлось разбирать уже без участия Гобса. Маг демонстративно отошёл в сторону и, усевшись прямо на мёрзлый грунт верхней площадки, закрыл глаза.
Один из орков хотел его окликнуть, но Рид остановил.
- Не мешай. Ему ещё раскоп засыпать. Пусть набирается сил. - Тихо произнёс Лоу. Орк пожал плечами, а его напарник еле слышно фыркнул.
- Можно подумать, ему это трудно. - Проворчал Поннит.
- Нелегко. - Отозвался Рид, не прекращая разборку системы крановых блоков. - Примерно, как тебе самому засыпать эту яму, таская песок мешками на собственном горбу.
- Э...
- В общем, не мешай магу и... подай ключ на семнадцать. - Неожиданно закончил Лоу, протягивая ладонь.
Подъёмник был разобран и сложен под навесом едва ли не быстрее, чем удалось демонтировать и убрать паровик и генератор. А вот взять хоть что-то со склада они уже не успели. Неожиданно выметнувшаяся из-за деревьев, серая тень превратилась в Рыську и, подлетев к Риду, кошка уставилась на него пристальным взглядом. Длинный хвост лупит о бока, лапы напружинены...
Лоу кивнул, и тут же из-за его спины раздался голос Гобса, опередившего механика на какую-то долю секунды.
- У нас гости! - Резко поднявшись на ноги, проговорил он. - Шагов триста-четыреста отсюда. Идут чётко на раскоп, три десятка разумных с магом Ветра. Не торопятся.
- Отобъёмся? - Спросил Доля.
- От тридцати бойцов с магической поддержкой? Нет. - Уверенно ответил Гобс и добавил с явным сожалением в голосе. - Будь у нас хоть немного времени на подготовку...
- Девол! Да как они сюда попали?! - Рыкнул Поннит, нашаривая рукой висящий за его спиной карабин.
- Не знаю. - Метнув раздражённый взгляд на орка, мотнул головой Гобс.
- Уйдём? - Спросил напарник вечного "залётчика".
- Не успеем. Мне надо, как минимум, пять минут, чтобы закрыть раскоп. К этому моменту они будут уже на полпути сюда. А выследить нас на таком расстоянии, для "ветряка"... задачка первого года обучения. - Ответил маг.
Решение пришло моментально и, кажется, не одному Риду. Хотя озвучивать его, всё равно пришлось именно ему.
- Уходим вниз. - Произнёс Лоу. Гобс на секунду замер и резко кивнул.
- Верно. Свести края ямы можно и оттуда. А от трёх лишних стволов Руддеру будет ни тепло ни холодно.
- Зато потеря мага... - Протянул Поннит, но осёкся под взглядом Гобса, меньше всего сейчас походящего на владельца питейного заведения со странным названием "Круг и Выстрел".
- Если у противника найдётся что противопоставить трём стихиям Одриков, то от моего присутствия ситуация не изменится. - Глухо проговорил маг и прекратил дальнейший диалог одним приказом. - Всё. Спускаемся.
Чтобы "затянуть" котлован раскопа, требуется не только немалая сила, но и огромная концентрация. Об осторожности, можно и промолчать, хотя собранный с округи грунт вполне может с лёгкостью развалить все постройки на площадке. Впрочем, со всеми тремя составляющими у Гобса был полный порядок, так что спустя обещанные пять минут, о происшедшем наверху напоминали лишь фундаменты тех самых построек, обнажившиеся на добрых две стопы из-за осевшего грунта, заполнившего спуск к входу в подземелья. Но ни Гобс ни его спутники, этого уже не видели. В тот момент, когда земля сомкнулась, скрывая раскоп, они уже шли по тёмному длинному наклонному коридору, ведущему в катакомбы.
Тихо запыхтел паровик, следом загудел генератор, и гирлянды ламп осветили подземные переходы, ведущие к хранилищу.
- Что будем делать дальше? - Спросил Лоу у мага Тверди. Прижавшаяся к его ноге, Рыська тут же воззрилась на Гобса. Тот хмыкнул, заметив слаженность действией человека и кошки.
- Что вы имеете в виду, йор Ридан? - Осведомился он, присаживаясь на бочонок с топливом, притащенном на прицепе одного из паровозов в последнюю ходку перед закрытием спуска в подземелья.
- Сколько нам здесь отсиживаться? - Подал голос Поннит, перебив только открывшего рот Рида.
- Сколько потребуется. - Зыркнув на орка, отрезал маг.
- Полагаю, пока йор Гобс не определит, что наши противники покинули раскоп. - Сгладил резкость мага Рид.
- А если они решат здесь заночевать? Или того хуже, поймут что здесь было и начнут копать? - Пробурчал Доля.
- Тайный ход. - Проронил Лоу в тишине, прерываемой лишь гулом работающей техники. - Уйдём тайным ходом.
Да, тот самый замаскированный проход, что нашли разведчики незадолго до выхода к хранилищу и порталу, удалось открыть и снова закрыть без взрывов и повреждений, "древняя кровь" Рида помогла. Правда, там не удалось найти ничего, кроме длинного коридора и пробки из рухнувшей породы, образовавшейся, по авторитетному мнению Гобса, из-за того же лавового потока, что когда-то слизнул часть собранной в хранилище ломмы. А за ней, как утверждал всё тот же "трактирщик", порода резко заканчивается. То есть, там имеется выход в одно из ущелий горного массива. Ничем иным такой резкий обрыв объяснить нельзя.
- Хорошая мысль, йор Ридан. - После недолгого размышления, кивнул маг. - Придётся поработать на износ, но я смогу заставить породу дать нам пройти. Но сначала нужно будет перекрыть проход к хранилищу.
- Я бы предложил сделать немного иначе. - Протянул Доля, улыбаясь во все клыки. - Закрыть проход, ведущий из этого зала к хранилищу, и так же перекрыть противположный ход. Для симметрии. Тогда не придётся маскировать следы пребывания, указывающие на то, какой именно из коридоров заинтересовал нашу компанию больше всего.
- Да, хорошая мысль... - Согласился Гобс. - Тем более, что перекрыть ходы здесь, мне будет куда проще, чем в глубине подземелий. Там порода сопротивляется так, что мне может просто не хватить сил на подобный фокус.
- А если среди "гостей" найдётся маг Тверди? - Недоверчиво протянул Поннит.
- Среди тех, кто сейчас возится наверху, есть только маг Ветра. - Заверил Гобс. - В отличие от меня, он не скрывался по пути к раскопу. Но даже если в той компании найдётся мой коллега, оказавшийся более умным, чем "ветряк", для нас это не меняет ровным счётом ничего. Принять бой вчетвером... Прости, Рыська... конечно, впятером... против трёх десятков и двух магов, значит организовать для нас очень извращённый способ самоубийства.
- Тогда, чего сидим? - Подскочил Поннит.
- Не знаю, почему сидите вы, а я прислушиваюсь к происходящему наверху. - Усмехнулся маг. - Нужно же знать, чем там занимаются "гости"?
- И... чем они заняты сейчас? - Чуть смутился вечный "залётчик".
- Если я правильно интерпретирую вибрации земли, то бандиты очень заинтересовались складом.
- Грабят, проще говоря. - Вздохнул Рид, поднимаясь с ящика, послужившего ему стулом. Окинул взглядом двух орков и растянул губы в широкой улыбке. - Ну, раз они занимаются разрушениями, нам придётся скомпенсировать их действия созиданием. За уборку, йормены. Нужно очистить пол этого зала от пыли. Так что, тряпки в руки и за работу!
Орки переглянулись, но спорить не стали и, закатав рукава и вооружившись какой-то ветошью, принялись наводить чистоту, убирая следы, ведущие в проход к той части подземелий, где располагалось хранилище.
Разогнав пыль по углам, все трое уборщиков с наслаждением разогнулись и уже собрались перекусить прихваченными со склада пайками, когда голос Гобса, заставил их отвлечься.
- Вовремя. А теперь, отключаем технику, режем провода и уходим. - Проговорил он. - Они начали раскопки.
- Вот и доказательство отсутствия мага Тверди у этого сброда. - Пробурчал довольный Гобс, "затягивая" выход из зала, ведущий к хранилищу. - Что не может не радовать.
- А ветряк не сможет опознать воздействие? - Ткнув пальцем в сторону закрывающегося прохода, спросил Доля.
- Нет. Не его епархия. - Покачал головой маг. - Вот если оставить лазейку для сквозняка, тогда возможны варианты. Но я закладываю десять стоп камня без малейшего зазора, так что, ничего у него не получится.
- Это, конечно, славно... - Протянул Рид, но в голосе механика спутники отчётливо послышали нотки неуверенности.
- Но? - Спросил Гобс.
- Что? - Не понял Лоу.
- Йор Ридан, ты сказал это таким тоном, что следом прямо напрашивается некое "но". - С неубиваемым спокойствием объяснил маг.
- В самом деле. - Кивнув, протянул Рид. - Просто, я подумал...
- Да не тяни ты, мазута! - Не выдержал Доля, и тут же схлопотал локтем в бок от своего напарника.
- Мне не нравится, как легко и быстро эти бандиты нашли раскоп. Как просочились через кордоны и наблюдательные посты милиции и орков Руддера. И я не удивлюсь, если маг Тверди у этой компании всё же есть. Может быть не такой сильный, как вы, йор Гобс, и потому берегущий силы, но более умный, чем его открывшийся на подходе к раскопу коллега по цеху. - Быстро проговорил Лоу.
- Вот как... считаешь, всё происшедшее не случайность, да?
- Просто исхожу из худшего. - Пожал плечами Рид в ответ на реплику мага. Тот задумчиво покивал.
- Что ж. Здесь есть над чем подумать. - Медленно проговорил йор Гобс и, встряхнувшись, закончил. - Но не сейчас. Прав ты, йор Ридан, или нет, в данный момент не так уж важно. Главное, уйти из подземелий незамеченными и как можно быстрее добраться до своих. А там, доложим о происшедшем и наших выводах, и пусть об этом болят головы городского совета. Вперёд, йормены. Времени не так много.
"Наших выводов..." Рид сдержал усмешку. Ну конечно, а чьих же ещё? Какое отношение имеет один бывший техфеентриг, нанятый простым механиком по временному контракту, к экипажу давно покоящегося на дне морском "Рёрика"? Он же не "свой", так?
Лоу тряхнул головой, избавляясь от идиотских мыслей. Ещё не хватало лезть в это политическое варево пятидесятилетней выдержки! К деволу! Его задача сейчас проста и понятна: выжить, защитить свои капиталы и, отвязавшись от неугомонных мятежников, найти спокойную бухту, где можно будет осесть, не опасаясь интереса со стороны имперцев. Хм, может, действительно, податься к родичам Домыча, когда закончится эта заваруха? Стоп. Об этом можно будет подумать позже, а пока, надо выполнить первую часть плана, то есть, выжить! Бегом, феентриг...
И вновь замелькали в неровном свете налобных фонарей выложенные плиткой стены, полы и потолки. Зажигались и тут же гасли тусклые светильники под потолками залов-перекрёстков. Повороты, спуски и редкие, короткие подъёмы чередовались с бешеной скоростью. И оставалось только радоваться, что сейчас здесь нет ни одного стража-кадавра, способного хоть на минуту задержать беглецов на пути к их цели. Вот и последний поворот...
- Открывай, йор Ридан. - Маг и оба орка застыли рядом с механиком. Тот переглянулся с Рыськой и, приложив руку к одной из плиток, легко на неё надавил. Блеснуло редкими синими бликами ломмовое напыление и кусок казавшейся монолитной стены, словно нехотя сдвинулся с места, открывая тёмный зев узкого хода, ведущего куда-то за пределы комплекса древних подземелий.
И снова бег... бег по тёмному и узкому коридору, затылок в затылок, шаг в шаг. Не быстро, но и не медленно, не теряя времени, равномерно, не сбивая дыхания. Стоп. Пришли.
- Моя очередь. - Гобс поморщился, кажется, насчёт дыхания Рид поторопился. Орки-то привычные, а вот магу такие забеги явно не в радость. Расслабился кабатчик в запасе...
Рыська, крутившаяся рядом со Старшим, с интересом наблюдала за тем, как маг своей волей раздвигает породу и застывшая лава с шорохом втягивается в стены, открывая проход.
Гобс смахнул со лба выступивший пот и резко развернулся заслышав тихое недовольное рычание большой лесной кошки. Но вместо готовящейся к атаке серой хищницы увидел лишь оседающего на пол механика. В уже изрядно потускневшем луче налобного фонаря мелькнуло побледневшее лицо молодого техника, и орки едва успели подхватить под руки своего потерявшего сознание спутника.
Маг бросил взгляд в сторону освободившегося прохода и еле слышно, с зубовным скрежетом выругался. Рука нашарила в кармане очередной камешек, пальцы пробежали по куску гранита, походя придавая ему форму правильной пирамиды, почти незаметно вспыхнули появившиеся на гранях пиктограммы... Гобс покосился на нервно посматривающую в его сторону кошку, облизнул неожиданно пересохшие губы. Не дай духи, она посчитает, что маг решил причинить зло её Старшему, Гобс может и не успеть спеленать хищника камнем. Но и терять время на объяснения, он тоже не может!
Чуть подумав, маг постарался передать Рыське свои эмоции. В этой области искусств он был полной бездарью, как считали все его учителя, да и он сам был того же мнения, но воля и небольшое расстояние позволяли надеяться...
Кошка внимательно взглянула в глаза мага и, совсем по-человечески кивнув, сделала маленький шаг назад. Получилось! Не обращая внимания на удивлённых орков, Гобс велел им положить "ношу" на пол, а когда те подчинились, присел рядом с Риданом и приложил пирамидку к его виску. Через секунду белёсые ресницы дёрнулись раз, другой, и механик открыл глаза. Непонимающий взгляд метнулся по склонившимся над ним фигурам, а ещё через миг, рядом оказалась кошка и тут же, в два движения шершавого языка вылизала лицо Старшего, моментально приводя его в чувство.
- Ох! Рыська, ты что творишь?! - Вырвалось у возмущённого механика. Ну да, запашок изо рта хищницы, тот ещё! Мёртвого поднимет. Рид попытался дёрнуться, но Гобс придержал его за плечо.
- Йор Ридан, куда вы дели мой артефакт? - Холодно спросил маг. Рука механика хлопнула по груди, схватилась за гайтан и выудила из-под рубахи жалкий огрызок каменного "клыка", тут же осыпавшийся песком. Гобс хмуро кивнул. - Понятно. Возьмите этот. Хотите, зажмите в руке или повесьте на шею, но он обязательно должен находиться в контакте с вашим телом. Понятно?
- И... надолго его хватит? - Спросил Рид, осторожно поднимаясь на ноги.
- Не знаю. - Честно ответил маг. - Но если что, мне нетрудно сделать для вас другой. Только предупредите, когда камень начнёт размягчаться.
- Понял. Спасибо, йор Гобс. - Кивнул тот.
- Не за что, йор Ридан. А теперь, если вы в порядке, идёмте. Посмотрим, что так резко выбило вас из колеи. - Маг еле заметно усмехнулся и повернулся к оркам. - Доля, пойдёшь следом за нашим механиком, присмотришь за ним, а то упадёт, голову себе разобьёт, а до доктора ещё добраться надо.
- Сделаю. - Без малейшего намёка на насмешку, ответил орк.
И маленький отряд вновь двинулся вперёд. В другой ситуации, Рид наверняка отказался бы идти дальше, но сейчас, другого пути просто не было! А значит, бывшему нору оставалось лишь сжать зубы и продолжать поход туда, откуда накатывал невидимый и неощущаемый его спутниками, холодный, продирающий до костей ветер Запределья. Впрочем, нет. Рыська тоже чувствовала... Чуяла опасность и угрозу, но эманации Серых пределов её не пугали и не терзали так, как Рида. В её уши не врывался неживой шёпот запредельного, не вливался в разум ядовитыми, но такими соблазнительными обещаниями-ощущениями, не хватал холодной лапой сердце, заставляя его заходиться бешеной дробью... Ладонь судорожно сжала пирамидку артефакта, созданного Гобсом и сладкий дурман, чуть не отправивший Рида в вечный сон, нехотя отступил, растворяясь в воздухе. Но вот неощутимый спутниками холод, пронизывающий тело, никуда не делся, не давая расслабиться и забыть о недавнем приступе.
Лоу мысленно выматерился и попытался окутать разум доспехом духа. Слабеньким, дохленьким... только бы Гобс этого не заметил. Сильную защиту маг на таком расстоянии почует моментально, и начнутся вопросы, которых Рид всеми силами старался избегать. Но если совсем чуть-чуть, на пределе тех возможностей, что он демонстрировал раньше... да, опасно, но терпеть эту жуть, тянущую лапы к своему адепту, он больше не в состоянии! Придётся рискнуть.
Холод ушёл моментально, словно его и не было. От облегчения, Рид чуть не выдал себя громким вздохом, но сдержался. Он справился! И, кажется, йор Гобс не заметил этого маленького фокуса. Эх, знать бы о его ограниченной чувствительности раньше, глядишь, и не пришлось бы в прошлый раз подставляться. С другой стороны, все мы крепки задним умом, да и не выплыла бы тогда эта история с "древней кровью". Девол! И почему в домашней библиотеке о ней не было ни слова, а? Может быть, хоть частично удалось бы разобраться, что там с этой самой кровью не так и какое отношение род Лоу имеет к Нар-Даррейну. Интересно же!
- Эй, механик, не спи! Что, опять накатило? - Прошипел идущий следом Доля, и Лоу встряхнулся.
- Нет-нет. Просто задумался. - Буркнул он. Вот ведь! Размечтался, понимаешь!
Узкий тоннель закончился неожиданно даже для идущего впереди Гобса. Просто в какой-то миг, миновав очередной плавный поворот, маг сделал один шаг и луч его фонаря, вместо того чтобы выхватить из темноты шершавый серо-коричневый камень стены, вдруг канул во мрак. Йор Гобс тут же вскинул руку вверх и команда замерла на месте. Правда, Рыське все эти молчаливые сигналы были до одного места, так что серая кошка безбоязненно подошла ближе, но, окинув взглядом утопающую в темноте огромную пещеру, недовольно фыркнув, попятилась.
- Это что за гиантоонз? - Выдавил из себя Поннит, пытаясь высветить хоть что-то в море мрака. Безуспешно. Единственное, чего ему удалось добиться метаниями луча света, это обнаружить череду уходящих вниз и вверх широких ступеней с двумя продольными пропилами в камне.
- Понятия не имею. - Покачал головой Гобс. Маг сделал шаг вперёд и, оказавшись на небольшой площадке, попытался получше осветить оба возможных пути. Луч скользнул по ступеням ведущим куда-то вверх, и Гобс вздохнул. Буквально в паре метров от площадки, лестница обрывалась, образуя провал неопределённой длины, а вот плавно изгибающийся спуск, насколько хватало мощности фонаря, был цел.
- Я могу попробовать вытянуть подъём из стены, но если обрыв тянется больше чем на пару сотен шагов, боюсь, ширины созданного пандуса не хватит для того, чтобы мы смогли на нём удержаться. - Проговорил маг и притопнул обутой в тяжёлый ботинок ногой. Поднявшаяся пыль фонтанчиком сверкнула в свете фонарей и тут же опала, словно прибитая водой.
- А проверить никак? - Спросил Доля. Гобс бросил на орка короткий взгляд и вздохнул.
- Именно это я сейчас и сделал. До ступеней сто шестьдесят шагов. - Пояснил он.
- Так, в чём дело? - Не понял орк.
- Думаю, йор Гобс пытается сказать, что если за теми ступенями имеется ещё один провал, то его сил не хватит на второй пандус. Он уже очень серьёзно потратился по пути сюда. - Тихо произнёс Рид.
- Верно. Кроме того, моего чутья не хватает на то, чтобы определить наличие или отсутствие этого самого возможного провала. - Маг кивнул. - А на восстановление мне понадобится никак не меньше шестнадцати часов.
- Но идти вниз? - Орки переглянулись.
- Предлагаю вытянуть пандус и попробовать подняться. А если там обнаружится второй провал, спустимся вниз и поищем выход там. Даже если не найдём, за время поисков йор Гобс накопит достаточно сил, чтобы вытянуть ещё один мост. - Проговорил Рид. - Это лучше, чем сидеть на одном месте, ожидая погоню.
- В этом есть смысл. - Согласился маг. - Хотя мысль остаться совсем без сил в таком месте, меня не прельщает.
- А уж как мне не хочется идти вниз, словами не описать. - Попытался усмехнуться Рид. Орки непонимающе воззрились на механика и тот, переглянувшись с магом, пояснил. - Кто знает, что там находится? Учитывая, насколько сильнее меня тряхнуло здесь, чем в прошлый раз на складе...
Глава 2. На привале
Высказывая свою мысль, Лоу немного лукавил. Совсем чуть-чуть... Но знать об этом спутникам нежелательно. Ведь там, где они видели только тьму, сам Рид с невольной дрожью отметил серебристое сияние, узкой спицей уходящее куда-то вверх. Очень знакомое сияние. Такое ему доводилось видеть уже не раз, после ритуала призыва. Вот только масштаб... остающийся после ритуала след волшбы отличался от того, что Лоу увидел здесь, как иголка от лома! Шрам реальности, так называл этот эффект учитель Рида. И молодой запретник ничего не хотел знать о ритуале, оставившем след, не рассосавшийся за тысячи лет, да ещё и таких размеров! Это притом, что обычно, тень волшбы от призыва духа с его проявлением в материальном мире, развеивается в течение двух-трёх часов... при соответствующих предосторожностях, конечно. Но даже если плюнуть на конспирацию и, вызвав духа, не позаботиться об уничтожении шрама реальности, тот просуществует не более трёх суток, а здесь... страшно даже представить, какой именно ритуал проводили древние.
Пессимистичные расчёты команды оказались верными. За первым обвалом, успешно "затянутым" йором Гобсом, их ждал ещё один, начинавшийся буквально полусотней шагов дальше, но его протяжённость маг определить не мог. Сил не хватило.
Ждать сложа руки, пока йор Гобс придёт в порядок и сможет заняться прокладкой дальнейшего пути наверх, беглецы не стали. Времени на бездействие у них просто не было, а потому, наткнувшись на новое препятствие, они развернулись и дружно отправились в противоположную сторону, вниз по лестнице. Чтобы уже через четверть часа оказаться на дне огромной пещеры.
- Стоп. - Произнёс маг, едва они сошли с лестницы на неровный пол. - Доля, Поннит, ваши артефакты в порядке? Замечательно, тогда замените батареи в фонарях и пробегитесь по периметру. А мы с йором Риданом пока организуем бивак.
Орки не стали перечить Гобсу, в очередной раз признавая его право отдавать приказы и, буквально через минуту двинулись обследовать пещеру.
- Артефакты? - Повернулся к магу Рид.
- Средство обнаружения живой силы противника. - Усмехнулся тот. - Кто знает, что могло завестись в этой пещере за время отсутствия хозяев.
- И вы так спокойно отправили двух бездарных на разведку? Не лучше ли нам было бы держаться всем вместе? - Нахмурился Лоу.
- Йор Ридан, как вы правильно заметили, наши орки - разведчики. Более того, они специально обучены для действий в отрыве от баз снабжения и флота. Тихо прийти, разнюхать и уйти не обнаруженными... это лишь одна из сторон их профессиональной деятельности. Ни вы, ни я не обладаем подобными умениями, так что во время поиска будем им только мешать.
- С этой стороны я вопрос не рассматривал. - Качнул головой Рид, принимая объяснение мага. Тот кивнул и взялся за заплечник.
Обещанный бивак был разбит меньше чем за четверть часа. Быстро? Ну так ведь и возиться с ним особо не пришлось. Расстелить пару имевшихся в распоряжении отряда скаток, вытащить банки с тушёнкой... собственно, и всё. Огонь разводить не из чего, хотя и хотелось бы, поскольку в отличие от "верхнего" подземлья, температура в пещере не превышала пяти-шести рисок, палаток, которые можно было бы поставить, у беглецов не имеется, да и не нужны они здесь. Вот и получилось так, что к моменту возвращения орков, маг и механик уже успели перекусить и теперь отдыхали, привалившись спинами к неровной стене пещеры, прямо под лестничным подъёмом.
- Нашли что-нибудь? - Осведомился Гобс у разведчиков, когда те расположились рядом и приступили к скромной трапезе.
- Сама пещера пуста. Вообще, создаётся впечатление, что она рукотворная. Уж больно здесь... чисто. Никаких валунов на полу, никаких осыпей, на стенах имеются следы обработки. И похоже, что здесь что-то добывали. Кроме того, мы обнаружили пару проходов ведущих куда-то вниз, и ещё один подъём с противоположной стороны. - Отозвался Поннит, пока его напарник хрустел галетами и скрёб ложкой по дну жестянки с мясом.
- Ещё одна лестница? - Удивился Гобс.
- Именно. - Кивнул Доля, отставляя опустевшую банку в сторону. - Она куда шире и основательнее той, по которой мы сюда пришли. Я пробежался по ней и не нашёл никаких провалов.
- Куда она ведёт? - В голосе мага послышался явный интерес.
- Понятия не имею. - Отозвался орк. - На верхней площадке запертые ворота. Открыть их у меня не получилось. Та же ерунда, что была и с входом в схрон.
- А что с ним было? - Не понял Рид. Орки и маг переглянулись.
- Видите ли, йор Ридан... до вашего появления мы трижды пытались открыть дверь, ведущую в подземелья. В первый раз открывающим был сам адмираал Лиден, во второй - его супруга. Но, несмотря на то, что оба они несли в себе частицу древней крови, открыть проход у них так и не получилось, очевидно, слишком мало её было в их телах. В последний же раз, мы решили подорвать неподдающуюся дверь, но ваше участие... внесло свои коррективы в этот план. Доля древней крови в одном механике оказалась достаточной для того, чтобы здешние заклятия приняли его за своего. - Объяснил йор Гобс с еле заметной улыбкой на устах. - Удивительное совпадение, и весьма удачное для нас. Не находите?
- Да уж... - Лоу вздохнул. - Точнее не скажешь. Не был бы собой, обязательно заподозрил какую-то хитрую игру.
- Мы тоже предполагали такую возможность. Особенно, учитывая необычность вашего появления. - Совершенно спокойно откликнулся маг. - И именно поэтому, внимательно наблюдали за вашей жизнью на острове. Йор Мидд замечательно знает своё дело.
- Мидд? Райнер Мидд?! - Удивлению Рида не было предела. Уж кого-кого, но представить этого улыбчивого толстяка в роли "тихаря", Лоу мог с трудом.
- А что тут такого? - Пожал плечами Гобс, и договорил, вгоняя собеседника в совершенное изумление. - Наш милейший почтмистр когда-то возглавлял службу внутренней стражи Громового Флота. Так кому как не ему ведать подобными делами в Спокойной?
- Вот это да-а... - Рид покачал головой. - Уж удивили, так удивили.
- Так, йормены. - Неожиданно резко произнёс маг, явно обращаясь сразу ко всем присутствующим... кроме, разве что, пригревшейся под боком у Рида кошки. - Предлагаю продлить наш отдых хотя бы на несколько часов. Мне нужно набраться сил перед следующим рывком, да и вам не мешает отдохнуть. Иначе мы рискуем просто не осилить ночной переход по острову. Возражения?
- А что с этими? - Выразительно мотнул головой Поннит.
- Если преследователи вскроют вход в подземелье, здесь я об этом узнаю. - Маг правильно понял жест орка. - А вот если отойдём хотя бы шагов на триста, увы... слишком далеко. И так ощущаю следы своей магии почти на пределе.
- Сколько у нас времени на отдых? - Переглянулись орки.
- Часа четыре-пять, думаю, есть. Но это максимум. - Задумчиво протянул Гобс и, тяжело вздохнул. - На больший срок задерживаться здесь нам никак нельзя, даже если наши "гости" за это время не успеют докопаться до входа.
Ни орки, ни Рид, спорить с этим решением не стали. Но если Поннит и Доля тут же засопели, в полном соответствии с мудрым солдатским заветом, то механику не спалось. Слишком уж неуютное место выбрали для привала его спутники, а поддерживать во сне духовный доспех, отсекая шёпот Запределья, он не мог. Впрочем, кажется и йор Гобс не собирался спать, а потому, Рид решил задать магу несколько вопросов.
- Древняя кровь? - Хмыкнул маг, услышав механика. - Йор Ридан, я не специалист в этой области. Мои коллеги на государственной службе вообще очень не жалуют знатоков этой темы. До смерти не жалуют. Во многих знаниях многие беды, молодой человек. Очень многие. Вы слышали о запретных искусствах?
- Краем уха. - "Сознался" Лоу.
- Тема древней крови из той же серии. Разница лишь в том, что в первом случае, в застенки попадает лишь тот, кто занимается запрещённой волшбой, а во втором, могут упрятать в "серый мешок", даже за разговор на эту тему. Понимаете, о чём я?
- Да... но, йор Гобс, прошу, расскажите хоть что-то! - Тихо проговорил Рид и, помолчав, добавил. - Если исходить из ваших слов, мне, в случае чего, и так светит пожизненное... за все наши раскопки.
- Ха, а ведь верно. - Неожиданно рассмеялся маг. - Всей нашей компании, если уж на то пошло, можно такие сроки впаять, что жить за счёт его императорского величества будем до скончания времён! Ладно, йор Ридан. Кое-что я вам расскажу, но учтите, никакого толку от этих сведений вам не будет. И магический потенциал не вырастет... а вы ведь на это рассчитываете, не так ли?
Рид кивнул.
- Понимаю. Ваш дар невелик, а тут такие новости. - Со слабой, почти сочувственной улыбкой проговорил Гобс. - Увы, боюсь, мой рассказ вам ничем не поможет. Так что, будете слушать?
- Буду. - Выдохнул Рид.
- Молодость. - С неопределённой интонацией протянул маг. - Что ж, ладно. Йор Ридан, вы замечали, что фактически все расы нашего мира имеют свою предрасположенность к стихийной волшбе? Орки чаще всего склонны к магии Ветра и Тверди, асуры - к Пламени и Ветру, эльфы тяготеют к Влаге и Пламени, а те же тролли или лепреконы, например, склонны почти исключительно к Тверди и лишь изредка ещё и к Пламени? А вот среди людей крайне редко появлялись маги-стихийники. Да-да... наши круглоухие предки почти не умели находить общий язык с элементалями. Зато, они были весьма неплохи в общей магии и очень хорошо, просто-таки, на зависть всем остальным расам мира, ладили с духами мёртвых. И что интересно, не только с духами умерших людей, но вообще, существ любой расы, вплоть до давно сгинувших в песках времён. Да-да, йор Ридан, та самая Запретная магия, подозрение во владении которой весьма отрицательно влияет на срок жизни подозреваемого, или, как минимум, на условия его проживания.
- То есть, чисто теоретически, любого человека можно хватать и сажать, как запретника? - "Удивился" Рид.
- Ну, не так чтобы... - Усмехнулся Гобс. - Тут есть определённые препятствия. Во-первых, по законам любой страны нашего грешного мира, карать можно лишь за деяние, а не за возможность его претворения. А во-вторых, среди нынешних людей очень мало, просто микроскопическая доля тех, кто действительно способен к запретной волшбе. И даже такая доля древней, то есть, чисто человеческой крови как у вас, совсем не гарантия того, что вы имеете какие-то способности к этому искусству. Увы.
- Почему?
- Потому, что здесь срабатывает другая особенность человеческой расы, заметить которую совсем несложно... внимательному разумному или специалисту. - Гобс хмыкнул, заметив непонимающее выражение лица собеседника, мелькнувшее в свете фонаря, и пояснил. - Только чистокровные люди способны иметь общее потомство с представителями любой из рас нашего мира, невзирая на покровительствующие или практикуемые ими стихии. У орка и тролли никогда не будет детей, как невозможно потомство у цверга и эльфы. Но если асуре или сильфиде составит партию какой-нибудь чистокровный человек, проблем с детьми у них не будет. А вот полукровки от таких браков для обретения потомства уже должны присматриваться к представителям расы отца или матери или смескам, но в последнем случае, желательно совпадение покровительствующей или практикуемой стихии. Тогда как квартеронам достаточно ориентироваться лишь на стихийную направленность своей "пары", вне зависимости от её принадлежности к той или иной расе, да и то, лишь в том случае, если желают получить непременно одарённых детей. Но суть не в этом. В отличие от стихийных школ, весьма "снисходительных" к смескам, у людей всё куда жёстче. Даже у полукровок, почти со стопроцентной гарантией, теряется склонность к человеческой, то есть, запретной волшбе. Что уж говорить про квартеронов и прочих? Так что, радуйтесь, йор Ридан, не быть вам запретником.
- И за эти знания могут посадить? - Недоумённо пробурчал Рид, и его собеседник тихо рассмеялся.
- Нет, что вы. Подобная судьба грозит лишь запретникам и тем, кто интересуется тайнами древнего Нар-Даррейна. А сведения о смесках совсем не секрет. - Тут Гобс взглянул на часы и, хлопнув крышкой, вздохнул. - А теперь, давайте отдохнём, йор Ридан... Мне бы хотелось успеть хоть немного восстановить силы, а без медитации, это не так просто.
Спустя пару часов беглецы свернули лагерь и двинулись в путь.
Маг подошёл к вздымающейся на огромную высоту стене и, проведя по острым сколам рукой, еле слышно вздохнул.
- Вот не думал, что нам удастся найти настоящий рудник. - Тихо проговорил он, словно не заметив удивления своих спутников. Фонарь высветил породу, тут же замерцавшую уже знакомыми синеватыми отблесками, скользнул из стороны в сторону, вверх, потом вниз... и всюду, где луч света падал на стену, вспыхивали искры ломмы.
- Ничего ж себе. - Выдохнули орки. Поннит почесал затылок острыми когтями и усмехнулся. - Да, зато теперь понятно, откуда взялось столько слитков в хранилище. Кстати...
- Пятно в центре зала. - Опередил своего напарника Доля и решительно зашагал прочь от стены. Остальные беглецы потянулись следом, хотя если присмотреться, то можно было бы увидеть, что Рид со своей питомицей совсем не горят желанием идти в ту сторону.
- Очевидно, это была основная часть жилы. - Заключил Гобс, внимательно осматрев пятно синего цвета, похожее на оплывшую многолучевую звезду, расположившуюся практически по центру пещеры. - Если меня не обманывают чувства, здесь, содержание ломмы близко к восьмидесяти процентам. Но...
- Что? - Не дождавшись продолжения от умолкшего мага, спросил Доля.
- Это остаток. Стоп на десять в глубину, причём довольно резко сужающийся по конусу. Это может дать порядка пары сотен либр чистой ломмы. Из стен можно извлечь куда как больше...
- Надо будет сообщить совету. - Кивнул Поннит.
- Ты сначала доберись до этого совета. - Вздохнул второй орк.
- Именно этим мы сейчас и займёмся. - Хлопнув Долю по плечу, откликнулся маг. - Уходим.
Ступени-ступени-ступени... Маленький отряд, состоящий из двух человек, двух орков и серой рыси, старательно взбирался вверх к запертым воротам. На верхней площадке, остановившись на поворотном кольце с выемками для вагонеток, орки и маг разошлись в стороны, и Рид оказался перед массивными створками. Посмотрел на спутников, вздохнул и, взявшись обеими руками за мощное стальное кольцо, ничуть не пострадавшее от времени, очевидно, ввиду того, что, как и сами двери было покрыто "ломмовой" краской. Поворот, ещё один... и тяжёлые створки подались внутрь, открывая тёмный зев широкого коридора. Гладкий камень идеально ровных стен блеснул в свете налобных фонарей, беглецы переглянулись и... одновременно шагнули вперёд.
Здесь не было сети галерей и переходов, не зажигались сами по себе лампы в отсутствующих залах-перекрёстках, только один длинный наклонный ход с колеёй для вагонеток, пыль на полу и шлифованный камень покатых стен.
Глухо проскрежетал отходящий в сторону камень, и по лицам выбравшихся из подземелий беглецов мазнул холодный ночной ветер. Мелькнула среди обрывков мчащихся по небу облаков, жёлтая, почти полная луна, и тут же скрылась с глаз.
- Хорошо, что в этом году зима такая малоснежная. - Заметил Поннит, наблюдая, как Рыська осторожно движется по твёрдому насту, зыркая по сторонам зелёными огнями глаз.
- Да уж. Пробираться ночью по сугробам, удовольствие невеликое. - Согласился с напарником Доля, поудобнее перехватив карабин.
- Чем болтать, лучше бы сориентировались на местности. - Проворчал Гобс и орки тут же умолкли. Поннит отдал напарнику заплечник и оружие, покрутил затянутыми в кожаные перчатки руками и, ухватившись за ветку дерева, бесшумной тенью скользнул вверх. Минута-другая, и орк уже вновь стоит на земле.
- Раскоп в паре миль к северу от нас. - Доложил он, цепляя на себя амуницию. - И там до сих пор возятся эти... Дорога проходит по левую руку от нас.
- Но мы по ней не пойдём. - Закончил за орка Гобс. - На месте нападающих я бы обязательно выставил там наблюдательные посты. Посему, пойдём к городу, держась чуть в стороне. А лучше и вовсе держаться обратной стороны гольцов вдоль которых проложена тропа. Выдвигаемся?
- Я отправлю Рыську в дозор. - Подал голос Рид. - Если что, она нас предупредит об опасности.
- М-да. Чушь сморозил. - Согласился он и повернулся к магу. - Йор Гобс?
- Так и поступим. Йор Ридан, отправляёте кошку. Доля в авангарде, я за ним, Поннит - замыкающий. Идём след в след. Все готовы? Тогда, вперёд.
Мало снега или много... на самом деле, сейчас это было не так уж и важно. Вполне хватало того, что приходится идти в полной темноте по обледенелым осыпям, стараясь не поскользнуться и не улететь вниз по склону, попутно переломав себе все кости. Удовольствие не из лучших, но других нет. И маленький отряд упорно двигался к городу, преодолевая каменные кручи и продираясь сквозь густой хвойный лес, старательно держась в стороне от единственной в этих местах дороги, чтобы избежать внимания возможных наблюдателей. Впрочем, судя по редким репликам мага, последних либо не было вовсе, либо они вообще не касались земли, или изображали неподвижные статуи. Это зимой-то, в такую холодрыгу?! Ничем иным объяснить отсутствие вибраций земли под ногами незваных гостей, йор Гобс не мог.
Тем не менее, беглецы не стали рисковать и продолжали двигаться к городу параллельно дороге. Так что, к Спокойной они вышли чуть в стороне от исхоженных троп и, выбравшись на гребень одного из холмов, у подножия которых распростёрся город, замерли, глядя на зарево пожара охватившее портовые склады. А там до слуха беглецов докатились и звуки выстрелов, в какой-то момент перекрытые куда более громким и злым стрёкотом махгевеера.
- Да что здесь, война что ли? - Изумлённо выдавил Гобс, окидывая взглядом открывшуюся панораму, то и дело застилаемую клубами дыма от горящего порта.
- Похоже на то. - Резко кивнул Поннит, скидывая с плеча карабин. Орки переглянулись и, одновременно кивнув, неожиданно скользнули вниз по склону.
- Йор Гобс, йор Ридан не отставайте. - Окликнул их Доля. Маг и механик одинаково вздохнули, и устремились за своими "проводниками". Щёлкнули на ходу взводимые курки больсенов, а вокруг Гобса прямо-таки разлилось ощущение мощи, накатывающее, словно приливная волна... или, скорее, лавовый поток. Неумолимый и неостановимый. Маг приготовился воевать по-своему.
Взглянув на уверенно шагнувшего следом за орками Гобса, Рид неслышно вздохнул, и револьверы в его ладонях на миг словно окутались тёмным маревом, почти невидимым в ночи, но вполне заметном для магов. Впрочем, Лоу привычно удержал силу в рамках того, что можно ожидать от слабого одарённого, а лёгкий "привкус" Пламени в его волшбе вполне успешно скрыл истинное воздействие.
Гобс был хорошим магом и оглянулся, почуяв вспышку волшебства. Взгляд владельца "Круга и Выстрела" зацепился за осыпавшийся с больсенов ворох искр.
- Готовитесь к бою, йор Ридан? - Тихо спросил маг, едва механик поравнялся с ним на довольно крутом спуске.
- В меру своих способностей. - Ответил тот, старательно глядя под ноги и подсвечивая путь снятым со шлема и зажатым в ладони налобным фонарём.
- А... я совсем забыл, что вы у нас тоже из одарённых. - Усмехнулся Гобс, легко поддерживающий темп хода орков и, кажется, ничуть не страдающий от темноты. Впрочем, ожидать иного было бы глупо. Никакая темнота не способна заставить мага Тверди потерять равновесие. Что и доказывал сейчас Гобс, ловко скользя над землёй, одновременно умудряясь вести беседу так, словно и не ломится их команда по косорогам и буеракам навстречу бою, а прогуливается по проспекту какого-нибудь Тавра или Стаатгемпта.
- Да какой из меня одарённый?! - Поморщился Лоу, которому, в отличие от собеседника, приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы удержаться на ногах и не полететь кубарем куда-то в темноту. - Если сил хватает только на то, чтобы пули на разрыв зачаровать...
- Пламенем? Тонкая работа. - Отозвался Гобс. И пусть в его голосе слышались нотки превосходства, но ведь и уважение к ухищрениям слабосилка тоже было.
- Жить захочешь, не так извернёшься. - Вздохнул Рид.
- Это точно. - Согласился Гобс. - Но если не бросите тренировки и продолжите "изворачиваться", то вполне возможно дорастёте до посвящения Стихии.
- Лет через двадцать. - Хмыкнул в ответ Лоу и, помолчав, добавил. - Да и не хочется мне тянуться к этим самым посвящениям.
- А что так? - Поинтересовался маг.
- Сродство слишком мало. Тянуть сразу все ветви, это не двадцать даже, а все пятьдесят лет вкалывать придётся, не отвлекаясь ни на что другое. И для чего? Чтобы сохранить имеющиеся возможности в трёх из них, и стать слабым элементалистом лишь в одной, зная, что никаких высот в работе с ней мне никогда не достичь, просто потому, что на это не хватит остатка жизни?
- Вы забываете о том, что у магов срок жизни несколько больше. - Заметил Гобс.
- У сильных магов. - Уточнил Рид, кивком поблагодарив собеседника, вовремя подхватившего его под локоть и тем самым удержавшего от падения.
- У посвящённых. - Покачал головой тот.
- Хорошо, считайте сами. - Фыркнул Лоу. - Допустим, за пятьдесят лет я подтяну оперирование стихиями до уровня достаточного, чтобы посвящение одной из них не заглушило полностью возможность обращения к другим, и инициируюсь, скажем, как маг Ветра. К тому времени, мне исполнится восемьдесят... хорошо, семьдесят восемь лет. Ещё десять-пятнадцать лет мне придётся потратить на увеличения сродства с выбранной стихией, чтобы магия смогла повлиять на организм достаточно для фиксации возраста. Сколько лет мне будет к тому моменту, девяносто три? Конечно, с моей наследственностью, это ещё не дряхлость, но... уже старость, йор Гобс. Артриты, колиты и прочие подагры. Верные спутники преклонного возраста, изгнать которых не по силам даже эльфам и асурам. И зачем мне такая жизнь?
- Молодость. Всё или ничего. - Усмехнулся Гобс, выслушав тихий монолог Рида. - Почему бы вам не сосредоточиться на одной стихии и не заняться её планомерным развитием, забыв про другие? Ведь в этом случае, если следовать вашим же подсчётам, возможность зафиксировать свой возраст у вас появится не в девяносто, а в сорок пять-пятьдесят.
- И окончательно свихнуться лет через сто, да? - Скептически хмыкнул Лоу. - Видел я пару таких "лишенцев". Один из огненных был, и чтобы его утихомирить, понадобилась целая рука Наказующих, так они, кажется, в Империи именуются? А второй, маг Влаги, сам со скалы в океан сиганул. Воплотился в своей стихии, в самом прямом смысле слова, на берег только клочья грязной пены, да одежду его вынесло. И оба едва-едва стопятидесятилетний порог перешагнули. Я уж молчу о том, что к моменту этих событий, что одного, что другого, иначе как помешанными не называли. Только первый был буйный, а второй - тихий. Нет, йор Гобс, уж извините, но такой радости мне не надо.
- Вот как? Странно. - Маг даже притормозил на миг, словно что-то прикидывая. Но почти тут же покачал головой и вновь устремился следом за орками. - Нет, йор Ридан, если они и сошли с ума, то дело здесь не столько в однонаправленности их магии, сколько в неумелом подходе к обучению и тренировкам. У самоучек такое бывает.
Вот тут Рид удивился. Сильно удивился. Информация Гобса, в корне отличалась от того, что было известно Лоу о магии. К сожалению, времени, чтобы разобраться в этом противоречии, не оказалось. Рид только открыл рот, чтобы задать магу вопрос, как идущие впереди орки вдруг замерли на месте... одновременно с насторожившейся Рыськой.
- Йормены маги, может, вы всё же замолчите на минуту? - Голос Поннита, точнее его шёпот был просто пропитан ядом... и раздражением.
- Что там? - Так же тихо отозвался Гобс, не обратив никакого внимания на злость в шипении орка.
- Сто шагов на десять часов. Трое. Без магов, вооружены. - Рублено и почти неслышно ответил Доля, потянув носом воздух. Маг словно к чему-то прислушался и, спустя секунду, подтверждающе кивнул, поймав отклик стихии.
- Наши? - Прошептал Рид.
- А вот сейчас и узнаем. - Неожиданно усмехнулся йор Гобс и повернулся к Понниту и Доле. - Ваш выход, йормены.
- Сделаем. - Кивнули орки и... беззвучно канули в темноту.
Глава 3. Здравствуй, друг...
- На реке продолжается строительство форта и, судя по темпам, там работают, как минимум, два мага-специалиста. Огонь и Твердь. Уж очень споро движется работа. К утру они наверняка завершат возведение стен.
- Значит, пока мы связаны обороной города, эти твари решили занять район добычи, да? Девол! - Выслушав доклад очередного наблюдателя, орк с грохотом обрушил пудовый кулак на стол, так что прочная морёная древесина пошла длинными глубокими трещинами. Руддер скривился, глянув на результат своего эмоционального взрыва и, успокаиваясь, провёл ладонью по столешнице, словно пытаясь "загладить" трещину. Не хватало ещё выслушивать нудные нотации Гобса о непозволительности уничтожения его имущества. Кстати... А где до сих пор носит уважаемого трактирщика? Неужто маскировка раскопа заняла так много времени?
- И незачем ломать мои столы, ван зеемайр. - Знакомый холодный голос раздался в зале практически одновременно со скрипом распахнувшейся входной двери. Руддер резко обернулся, а с ним и остальные присутствующие, большую часть которых составляли его подчинённые. Впрочем, обращённое на мага внимание совершенно не помешало тому продолжить отчитывать орка, как ни в чём не бывало. - Вы знаете, во сколько обошлась мне эта мебель, йор Руддер? Поверьте, это были немалые траты, и я не намерен их увеличивать из-за вашей несдержанности. Пять империалов, зеемайр, именно столько вы мне должны за этот стол.
- Нашёл время беспокоиться о каких-то дровах! - Буркнул орк, справившись с удивлением.
- Разумеется, йор Руддер, ведь это "дрова" морёного дуба, достать которые в наших краях не так уж просто. А кроме того, беспокойство о своей собственности не может быть несвоевременным, не находите? - Невозмутимо пожал плечами Гобс, окидывая внимательным взглядом зал, словно стараясь оценить какой ещё ущерб ему был нанесён... и желая непременно вытрясти возмещение из присутствующих.
- Оставьте свои шутки до следующего раза, йор Гобс, у нас нет на них времени. - Руддер кивнул магу и нарисовавшемуся за его спиной механику. - Город постоянно атакуют бандиты, у реки строится их форпост, грозящий отрезать район добычи, а вы со своими столами...
- И вправду, йор Гобс. Повремените с претензиями. Сейчас на кону куда более серьёзные вещи. - Откинувшись на спинку стула, произнёс судья Одрик, под одобряющие кивки почтмистра и старшего Боды. - Лучше, присаживайтесь за стол, и присоединяйтесь к нашему маленькому военному совету.
- Но сначала ответьте, куда вы дели своих помощников. - Рыкнул орк.
- О, они несколько заняты. Охраняют пленных. - Поморщился маг и, в полной тишине протопав через зал, с видимым облегчением рухнул на стул. Моментально выметнувшийся из-за барной стойки, сын вручил уставшему отцу бокал с неизменным джином и, развернувшись, облагодетельствовал точно таким же угощением устроившегося за соседним столом Рида. - Спасибо, Марк.
- Взяли неподалёку от города. Сейчас, Поннит и Доля устраивают их в подвале. - Отмахнулся тот. Орк бросил взгляд на пару бойцов сидящих у окна и те, кивнув, порысили на улицу. Тем временем, Гобс успел пригубить свою порцию алкоголя и, удовлетворённо кивнув, обратился к судье. - Пока подчинённые уважаемого Руддера разбираются с нашей добычей, может быть поведаете нам с йором Риданом, что тут происходит?
- Йор Гобс, йор Ридан, давайте, вы сначала немного придёте в себя, перекусите, а потом поговорим. - Предложил судья и, потянув носом воздух, скупо улыбнулся. - Тем более, что Марк, как я вижу, уже несёт ваш ужин.
И в самом деле, стоило Одрику умолкнуть, как за его спиной хлопнула дверь кухни, и перед магом и механиком очутились тарелки. Рид довольно потянул носом воздух и, не теряя времени приступил к уничтожению "четырёхглазой" яичницы с хрустящим беконом. Горячая пища после такого долгого и откровенно выматывающего дня... что может быть лучше?
Пока Гобс и Лоу насыщались, судья о чём-то тихо беседовал с Миддом и Бодой-старшим, но стоило Марку унести опустевшие тарелки, как его отец вернулся к прерванному разговору.
- Итак, судья, что у нас здесь за война? - Вытерев губы клетчатой салфеткой, спросил маг Тверди. И Рид превратился в одно большое ухо.
- Война... - Одрик покрутил в руках погасшую трубку. - Да нет, тут другое. Две сотни бандитов крутились на виссеерах вокруг острова целый день. Милиция Спокойной на ушах стояла, ожидая нападения на город, наши доблестные морские пехотинцы провели восемь часов в полной готовности сорваться с места по первому приказу, и всё равно опоздали к точке их высадки. Бандиты сумели как-то обдурить наблюдателей.
- Как? - Не понял Гобс.
- Просто. - Недовольно буркнул только что ворвавшийся в зал Руддер, и тут же затребовал у стоящего за стойкой Марка, порцию джина. Настроение у орка было совсем не радостным и его следующие слова прекрасно объяснили причину. - Наблюдательный пункт у мыса, находится на возвышении. Хороший обзор происходящего в море, но рассмотреть с той точки происходящее у линии прибоя, мешает скала, на которой и расположено гнездо наблюдателя. Подойти к обрыву вплотную там невозможно. Наблюдатель увидел подходящие к берегу виссееры, на палубах которых было полно бандитов, рассмотрел отходящие от берега пустые калоши, передал полученную информацию по полевому телефону, после чего, следуя инструкции, немедленно снялся с места и ушёл к городу. А эти ур-роды, как оказалось, просто попрятались в трюмах своих лоханок, отошли мористее и, дождавшись отлива, высадились на Чёрном пляже. Там скалы хоть и отвесные, но невысокие, так эти умники ещё и верёвочный подъёмник организовали. В общем, на то, чтобы забраться на плато им понадобилось чуть больше часа. Часть банды прошлась вдоль русла реки и принялась окапываться у перевала, а вторая половина ушла к городу.
- Это пленные сообщили? - Осведомился Одрик. Руддер кивнул.
- А здесь они устроили нам фейерверк на императорский день. - Оскалился Мидд. - Разбились на мелкие отряды и наскакивают на город, устраивая пальбу и поджоги. А как только получают отпор, тут же скрываются в лесу.
- Зачем? - Не понял Гобс.
- Связывают наши силы. - Пояснил Руддер. - Для обороны города нам требуется много бойцов, так что, мы просто не можем выделить серьёзный отряд, чтобы выдавить бандитов из долины. А они времени зря не теряют и сейчас заняты строительством форта.
- Разведка докладывает о работе магов Огня и Тверди, и это значит, к утру уроды закрепятся в долине так, что выкурить их оттуда станет о-очень сложно.. - Мидд почти точь в точь повторил фразу, сказанную им за секунду до появления Гобса и Рида в "Круге и Выстреле". Маг и механик переглянулись...
- Боюсь, йормены, что это не все наши проблемы. - Медленно проговорил Гобс и, поймав взгляды судьи и управляющего шахтами, принялся пересказывать всё, что произошло с ним самим, механиком и их сопровождением за этот долгий и трудный день.
- Отряд бандитов у раскопа? - Помрачнел Одрик. Хотя казалось бы, куда больше?
- И весьма целеустремлённый отряд. - Кивнул Гобс. - Они явно знали, куда и зачем идут.
- И не взяли с собой мага Тверди? - Недоверчиво хмыкнул судья. - Притом, что для возведения форта таковой у них нашёлся. Умно, нечего сказать.
- Вчера была сетта. - Тихо произнёс Рид и на него тут же уставились все присутствующие за столом.
- И что? - Озвучил общий вопрос орк.
- А в сетту здесь собирается известный клуб, под непременным присмотром хозяина заведения. - Пояснил ход своей мысли бывший нор. - Чья вина, что именно в этот день, наш уважаемый йор Гобс решил переложить эту почётную обязанность на своего сына, а сам отправится на раскоп и... скроет его от чужих глаз и шаловливых рук?
- Значит, йор Ридан, ты считаешь, что затеявший это нападение, предполагал, что услуги мага Тверди у раскопа не понадобятся, так? - Медленно произнёс судья, поняв, к чему именно клонит Рид. И судя по его виду, эта догадка судье совсем не понравилась. Почтмистр встрепенулся.
- А у входа в подземелья до вчерашнего дня чужих не было? - Спросил Мидд.
- Нет. - Тяжело вздохнул орк. - Наблюдение за местностью не прекращалось, и подойти к раскопу незамеченным было невозможно. Равно, как и рассмотреть его откуда-то со стороны.
- Может, совпадение?
- Одного того, что отряд бандитов целенаправленно вышел к раскопу, хватает, чтобы предположить предательство. - Неожиданно резко заявил почтмистр, и в его взгляде мелькнуло что-то хищное. Сейчас, Риду и в голову не пришло бы сомневаться в том, что сидящий в двух шагах от него говорливый толстячок, так искренне наслаждающийся домашним комфортом и обожающий свою супругу, когда-то служил "цепным псом" под началом знаменитого адмираала Лидена.
- Стоп, Райнер! У нас сейчас нет времени для "охоты на запретников". Других дел полно. - Холодный тон судьи подействовал на Мидда почти оглушающе. Он моргнул, помотал головой и вот, перед собранием снова сидит хорошо знакомый добряк-почтмистр, балагур и ценитель прогресса, а не матёрый контрразведчик.
- Я понимаю. - Вздохнул Мидд. - Но когда закончим с этим фарсом...
- Именно, когда закончим. - Отрезал Одрик. - Не раньше. А сейчас, йормены, предлагаю подумать, как мы можем сломать игру нашего противника.
- А что тут думать? - После недолгого молчания фыркнул старый Бода. - Часть планов бандитов, йор Гобс уже поломал. Докопаться до подземелий быстро им не удастся. А чтобы это не стало возможным и далее...
Отец главы городского совета резко мотнул головой сидящим у окна двум вооружённым мордоворотам с повязками милиционеров, и указал невесть откуда извлечённым револьвером на опешившего от такого поворота Рида. Подскочившие к механику, бойцы моментально выкрутили ему руки и, избавив от больсенов в кобурах, поволокли к выходу, по пути лишив Рида сознания, чтоб не брыкался.