Аннотация: 11.02.16. Черновик завершен. Не вычитано. Не редактировано.
Издано 05.2016., Альфа-Книга
Аудиоверсию, электронный издательский вариант и книгу "в бумаге" можно приобрести здесь:Литрес.
Приобрести редактированный вариант книги в электронном виде можно здесь:Author.today
Антон ДЕМЧЕНКО
НЕБЕСНЫЙ БРОДЯГА
ПРОЛОГ
Я вздохнул и, окинув взглядом своё нынешнее обиталище, хмыкнул. Не думал, что всё сложится так, но... да чёрт с ним. Главное, что ушёл, жив-здоров и даже по-своему неплохо устроился. По крайней мере, собственным домом обзавёлся, да и какой-никакой прибыток смог организовать. Пусть мой дом находится в самом сердце "китового кладбища", как называют местные эту свалку отслуживших своё дирижаблей, ну а прибыток... Хм, я не единственный пользователь рунных цепочек в этом мире. Скажу даже больше, практически вся техника здесь строится на рунных принципах. Да, сама система довольно примитивна... для меня, но это неудивительно, учитывая, что прогресс здесь находится на уровне начала прошлого века... моего прежнего мира. Но она развивается и, вполне возможно, когда-нибудь достигнет привычного мне уровня. Вот только, думается, я до этого светлого времени не доживу. Уж больно медлителен здесь прогресс. Страны мелкие, средств у них, а значит, и возможностей для ведения фундаментальных исследований мало, да и те, по большей части, ведутся чуть ли не кустарным способом, за частный счёт. А система образования... Ну о какой системе можно говорить, когда здесь до сих пор в ходу институт личного ученичества? Нет, есть здесь и школы и университеты, но если в первых обучение не идёт дальше счёта и чистописания, то в университетах тот самый институт ученичества цветёт буйным цветом. Откуда мне это известно? О, да на свалке много чего можно отыскать... если знать, где искать, разумеется.
Вообще, этот мир похож и не похож на тот, прежний. География та же, языки те же, но... страны другие, история, естественно, тоже. Технологии? Абсолютное подавляющее превосходство рунной техники и чистой механики. А, совсем забыл... ещё пар. Честно говоря, когда я впервые увидел раздолбанный двигатель одного из загромоздивших свалку монстров воздухоплавания, то хохотал как сумасшедший! Ну не представляю я, каким зигзагом должна была идти конструкторская мысль, чтобы создать рунный паровой двигатель! Хотя в чём-то применённые автором решения удивляли своим изяществом. Но это я понял гораздо позже, когда появилось время и возможность как следует покопаться в этом металлоломе.
А они, в смысле возможность и время, появились далеко не сразу. Изначально-то я об этом даже не задумывался. Тогда передо мной стояла одна цель. Выжить! Выжить любой ценой.
Я вспомнил момент своего появления в этом мире и поёжился. Это было... странно. Страшно, непонятно... и очень горько. Вот на меня накатывает огненный вал, я чувствую, как вспыхивают, моментально скручиваясь, волосы на моей голове, щёки горят от жара, а глаза, кажется, готовы вскипеть... и темнота, в которую вскоре ворвался далёкий, но знакомый голос...
О да, я был согласен с ним на все сто. Мне действительно было лучше уйти... А потом словно кто-то услышал мою просьбу. И темнота перед глазами начала расцветать всполохами света, будто отблесками пламени. Послышались чьи-то крики, стрельба... И я вдруг осознал себя задыхающимся от гари и стремительного бега в ночи. Сердце стучит словно бешеное, лёгкие раздуваются как кузнечные меха, а ноги гудят от напряжения. Справа и слева замелькали стальные балки и фермы, тронутые пятнами ржавчины куски обшивки, мерцающие красными отблесками от разгоравшегося за моей спиной пожара... а я не мог остановиться. От страха. Он давил на меня, не позволяя замедлить бег, заставляя взбираться на горы покорёженного металла, пока в конце концов я просто не рухнул на загремевший подо мной кусок обшивки, не в силах вдохнуть хоть чуть-чуть воздуха. Лёгкие горели, перед глазами плавали цветные круги... я попытался встать на дрожащие, ватные ноги, но опёршаяся на металл обшивки рука предательски скользнула в сторону, раздался скрежет, и пол подо мною, вдруг накренившись, поехал куда-то вбок и вниз. Падения я не почувствовал. Отключился.
Пробуждение принесло с собой боль в ободранных ладонях и боку, которым я приложился при падении, озноб от проведённой на холодном металле ночи, полное непонимание происходящего и... ошеломление от вида собственного тела, отразившегося в куске полированного металлического листа, намертво присобаченного к какой-то стенке. Место, где я оказался, тоже не было похоже ни на что знакомое. Но в тот момент меня больше всего поразило именно моё тело. Точнее, не моё тело! Это был какой-то мальчишка! Нет, я и сам не мог именоваться взрослым, но уж своё тело отличить от чьего-то, явно более молодого, я точно могу! И этому конкретному телу явно было не больше одиннадцати лет. Худое, белобрысое создание, в шортах и майке, с тонкими и подвижными чертами чумазого лица и огромными, полными изумления серыми глазами. Вот что я увидел в полированном куске металла...
Как результат - обморок. Правда, недолгий. Ну по крайней мере мне так показалось. Когда я очнулся и попытался разобраться в происходящем, меня буквально накрыло волной чужих воспоминаний. Вернее, своих, но... ещё вчера у меня таких точно не было. Понимание пришло позднее. Во сне. А в тот момент я сидел в полуразрушенном остове какого-то корабля или чего-то в этом роде, переваривая полученную информацию. Её было много. Начиная с того факта, что вокруг отнюдь не мой родной мир, и заканчивая вчерашним пожаром... как следствием атаки неизвестных на город. В результате которой моё нынешнее тело лишилось дома и родных. Если я правильно понял, мальчишка... Рик, в смысле здешний я, возвращался из школы и вывернул на родную улицу аккурат в тот момент, когда поднявшиеся над портом пять дирижаблей внезапно открыли шквальный огонь по городу. И один из первых выстрелов разнёс его... мой дом вдребезги. Тут же занялись пожары, поднялась паника... и Рик... я побежал куда глаза глядят, от страха потеряв всякое соображение.
Вал воспоминаний и нахлынувшей боли от потери родителей стал последней каплей. По лицу сами собой побежали слезы, а тело, свернувшись в позу эмбриона, затряслось от рыданий. Рик... я любил своих родителей. Да, далеко не таких богатых, как моя прежняя "семья", и совсем не влиятельных. Но ведь любят не за это, да? А понимание того, что и в этот раз счастье иметь любящую семью обошло меня стороной, вырвало из груди дикий животный вой.
Я не знаю, сколько времени провалялся на полу полуразрушенного остова, заходясь в истерике, но, когда вернулась способность соображать, понял, что ещё долго не смогу нормально разговаривать. Горло саднило, голос сорван. Вместо нормальной речи получается только шипение и хрип. А попытка привести его в порядок с помощью своей силы закончилась откровенным провалом. Я никогда не был силен в целительских техниках, но в тот момент не сумел выдать даже минимально приемлемого результата. И это напугало меня не меньше, чем всё случившееся ранее.
Моя сила была тем спасательным кругом, который всегда удерживал меня на плаву. Именно развитие контроля над своей силой позволяло мне хоть как-то преодолевать трудности, которые так любили подбрасывать родственники... там. И вот теперь ко всем прочим злоключениям добавилось ещё и это. А я-то думал, что больнее быть не может. Ошибся...
К счастью, вымотанный недавней истерикой, я уже был просто не способен на бурную реакцию. Устал. А потому, обречённо вздохнув, огляделся по сторонам и, пожав плечами, снова свернулся калачиком на полу. В конце концов, какая разница, где я сдохну, правильно?
А потом был сон. Тот самый сон... странный, но такой знакомый...
Вздох. И марево, окружавшее меня, вдруг разлетается рваными клочьями, открывая равнину. Степь... Колышется море какой-то невнятно-серой травы, в низком хмуром небе грохочет гром, а тяжёлые, налившиеся чернотой скорого дождя облака то и дело озаряются вспышками зарниц.
Чёрт знает что! Как меня занесло сюда из... а откуда? Последнее, что я помню там, - огненный вал, катящийся на меня, слышу, как трещат сгорающие волосы, и чувствую жар, обжигающий лицо. А потом... темнота. А до того?
Стоило сосредоточиться, и вся моя короткая жизнь промелькнула перед глазами, быстро, невероятно быстро, но... я вспомнил. Стоп-кадрами прошли все значимые события. От смерти родителей до моей собственной гибели.
- И что же мне с тобой делать, а? Бегун...
Послышавшийся из-за спины голос заставил меня подпрыгнуть на месте от неожиданности. Вот ведь! Дошёл до ручки, называется. Расслабился от удивления, дурак, совсем за обстановкой следить перестал.
Я медленно обернулся и... никого не увидел.
- Простите?
- Хм, ты посмотри, какие вежливые мертвяки пошли, а? - Тот же голос, и снова из-за спины.
На этот раз я повернулся куда быстрее - и всё равно никого не увидел. Да что за ерунда?! Опять двадцать пять.
- Угомонись, отрок, и прекрати вертеться. Толку всё равно не будет... а меня отвлекаешь.
- От чего?
- Да вот, думаю, что с тобой теперь делать. Не ожидал я, что ты сбежишь. Рассчитывал, что поддержишь моего посланца хоть на первых порах, а там уж... Ну да ладно, дело прошлое. Ушёл и ушёл. Обратно тебя запихнуть я всё равно не смогу...
- Не надо меня обратно! - Слова вырвались изо рта раньше, чем я сообразил, о чём, собственно, говорит мой неуловимый собеседник.
- Да помолчи ты уже. Дай подумать... - Голос зазвучал строже, а меня только что к земле не прижало его недовольством. Вот это силища... М-да, уж лучше я действительно помолчу.
Едва эта мысль сформировалась, как голос фыркнул:
- То-то... шалопут! Ладно, есть у меня одна идея. Ох, не моя это работа, сюда бы Ладу, она б чего поизящнее придумала. Но... иди, в общем. Там родня тебя гнобить не будет. Точно.
- Где "там"? - не понял я. - И куда идти?
- А ты обернись, - пророкотал голос.
Я выполнил приказ-просьбу, и передо мной оказалась дверь. Просто дверь. Деревянная, покрытая прозрачным, но уже потемневшим и потрескавшимся от времени лаком, с чугунной ручкой затейливой формы. Вот только стены не было. Просто дверь посреди степи.
- Ну и чего ждёшь? Открывай и шагай.
От удивления я не нашёл ничего лучше, чем выполнить и этот приказ неуловимого собеседника. Взялся за ручку и потянул дверь на себя. Тяжёлая, набранная из толстых досок створка неожиданно легко подалась, и меня залил белоснежный, нестерпимо яркий свет.
Этот сон снился мне... в смысле мне - Рику, чуть ли не каждую ночь. И каждое утро я его забывал. Начисто. Но вот то ли время пришло, то ли нервная встряска от смерти родителей тому виной, и я его вспомнил, а вместе с ним и свою прежнюю, такую короткую жизнь...
Наверное, это судьба. Там погиб в четырнадцать, здесь... А вот хрен им всем! Я вскочил на ноги и, оглядевшись по сторонам, хлопнул кулаком по раскрытой ладони. Выживу. Чего бы мне это ни стоило. Есть я, есть мои знания и умения, пусть невеликие, но, судя по тому, как взвился пыльный вихрь вокруг моего тела, и кое-какие способности всё ещё при мне. А значит, будем жить!
Правда, насчёт способностей... надо бы ещё проверить, что с ними. Уж если Воздух меня слушается не хуже, чем там, то и Эфир тоже должен поддаваться влиянию. По логике. Но с этим можно будет разобраться чуть позже. А пока... пока нужно определиться с дальнейшими планами и едой.
Пустой желудок согласно забурчал, и я, прислушавшись к его мнению, принялся выбираться из дырявого корпуса огромного дирижабля на свежий воздух. Ну если вонь старой смазки, масла и ржавого железа можно назвать свежим воздухом.
Первой моей мыслью было вернуться в город. Уж там-то всяко удастся разжиться едой, но я не учёл одного обстоятельства. Бомбардировка-то закончилась, но наступило закономерное продолжение. Город грабили. Крики и редкие выстрелы можно было услышать даже отсюда, со свалки. А значит, процесс поиска пищи грозит оказаться не таким уж и безопасным.
Но делать-то всё равно нечего. Есть хочется, да и к родному дому надо сходить. Вдруг там... нет, вряд ли кто-то выжил во взрыве. Но я должен туда сходить. Обязан...
Надежда - злое чувство.
Часть первая. Новый дом
Глава 1. Рик который живёт...
С того момента, как я вспомнил свою прежнюю... или предыдущую? жизнь, прошло довольно много времени. Город, который я - Рик помнил цветущим, хотя и довольно сонным местечком, застроенным высокими фахверковыми домами, утопающим в зелени садов и скверов, после налёта каперов умер... точнее, он и сейчас умирает. Кто-то погиб в безуспешной попытке защитить себя и своё имущество от орды высыпавших из дирижаблей пиратов, те, кто сумел избежать их внимания, большей частью покинули разграбленный город... Сами пираты убрались через два дня, едва на горизонте появился линкор Флота Открытого неба. Ушли, оставив за собой пятна пожарищ, разграбленные дома и трупы.
Линкор высадил в городе небольшой гарнизон и отправился догонять пиратов, а город... А что город? Если б не железнодорожная ветка, проходящая через Меллинг, и небольшая верфь, занимающаяся ремонтом каботажных дирижаблей, город бы давно умер. А так дыра дырой, но ещё как-то дышит под прямым контролем военных и администрации судоремонтного завода. На верфи, кстати, теперь работают не местные жители, а вахтовики, а в самом Меллинге, кроме питейных заведений, пары борделей и здания военной администрации, никаких признаков цивилизации не сохранилось. Выражаясь языком моего оставшегося незнамо где вечно занятого дяди, единственный растущий показатель в Меллинге - это количество преступлений. Ну а если бы здешние военные власти взялись за подсчёт населения, то обнаружили бы, что количество бездомных и праздношатающихся тоже превысило число таковых до атаки пиратов. Но военным до этого дела нет, поскольку кроме гарнизона, охраняющего верфь и работающих на ней вахтовиков, официально в Меллинге никто не живёт.
Казалось бы, а что здесь забыли все эти неучтённые личности? Всё просто. Тут стало очень удобно прятаться от проблем, никакая полиция не достанет. Её здесь просто нет. Короче, всего за несколько месяцев некогда цветущий городок превратился в откровенную клоаку. И я до сих пор радуюсь, что устроился не в самом городе, а на китовом кладбище.
Мой отец тоже работал на верфи, и я обожал приходить к нему на работу. Более того, едва мне исполнилось десять лет, мастер его цеха взял меня в ученики. Таких малолеток-помощников на верфи было больше двух десятков. Детский труд? Да. Но мы были счастливы, когда приносили домой жалованье и торжественно вручали его матерям. Между прочим, заработок ученика был не так уж мал. Ведь что выгоднее, заплатить пацану, способному пролезть в любую щель на ремонтируемом каботажнике, или тратить огромные деньги на демонтаж половины того же каботажника, чтобы добраться до повреждённого узла? Я уж молчу о том, что большинство учеников впоследствии пополняли заводской штат и на практике могли дать фору любому начинающему инженеру...
В общем, благодаря полутора годам, проведённым на верфи, что и как расположено на дирижаблях, я знал неплохо. Да-да, воспоминания неопровержимо доказали, что мне не одиннадцать лет, как я поначалу решил, а двенадцать. Просто телосложение такое... субтильное.
Но именно благодаря своей миниатюрности я получил представление об устройстве дирижаблей, и в том числе знание, где следует искать, скажем так, неучтённые объёмы. Ну да, контрабанда на каботажниках обычное дело. Подрабатывают ею все, от трюмных матросов до капитанов. И знание их тайников и нычек очень помогло мне, когда я обосновался на китовом кладбище. Правда, если на верфи я - Рик имел дело с каботажниками - небольшими дирижаблями, совершающими недолгие полёты от одного наземного города до другого, то "киты"... это уже совсем другое дело. Огромные суда, путешествующие по всему миру на очень больших высотах, от одного парящего города до другого, связывающие их между собой и... с землёй.
Да, информация о парящих городах, воспринимавшаяся прежним Риком как нечто обыденное, хотя и ни разу не виденное, меня откровенно потрясла. Я с трудом мог себе представить многокилометровые диски, укрытые ажурными прозрачными полусферами, летающие где-то над облаками. От одной мысли о количестве энергии, требуемой для поддержания этих махин в воздухе, у меня волосы на затылке встали дыбом. Но не верить в существование таких городов оснований не было...
Первый выход в Меллинг я смог совершить, только когда пираты убрались прочь, удирая от появившегося в небе военного линкора. А до того не рисковал забираться дальше колонки с водой на окраине. Аккурат рядом с чьим-то огородом, где можно было разжиться картошкой.
Пробираясь по пустым улицам кое-где дымящегося города, я не мог отделаться от ощущения, что Меллинг затих, будто не в силах поверить в окончание только что творившегося на его улицах кошмара. Обходя по широкой дуге валяющиеся на дороге трупы и шарахаясь от каждого шороха, я добрался до уже остывшего пепелища на месте моего дома и застыл в сотне метров от него.
Только четверть часа спустя я смог убедить себя подойти ближе. Под ногами захрустели угли и обгоревший мусор, а в нос шибанул запах гари... От дома не осталось ничего. Его буквально разметало взрывом. Побродив по пепелищу и убедившись, что здесь ничего и никого нет, хотел было уже развернуться и отправиться на поиски съестного, когда до меня дошло, что я стою на обгоревших, но нигде не проломленных досках пола. А это значит, что подвал мог уцелеть.
Кое-как задвинув поганое настроение на задворки сознания, я поплевал на ладони и принялся за дело. С трудом освободив от мусора участок, где, по моим расчётам, должен был находиться люк в подпол, обдирая руки и ломая ногти, я попытался поднять тяжёлую крышку и чуть не взвыл от бессильной злости на собственное тщедушное тело... а в следующий миг люк скрипнул и открылся, словно подброшенный неведомой силой. По лицу мазнуло воздушным потоком, и я горько усмехнулся. Вот-вот... забыл, дурак, о Воздухе. Ну ничего, будет мне урок. Словно в подтверждение того, что больше не забуду о своих невеликих силах, знакомым по тому миру, усилием сформировал тонкую струйку холодной чистой воды и с удовольствием напился.
Спустившись вниз по покосившейся лесенке, попутно прикрыв за собой люк, я привычным движением снял с крюка керосиновую лампу, пошарил по дырявым карманам замызганных штанов и со злостью хлопнул себя ладонью по лбу. Нет, память Рика меня явно подводит. Точнее, долгое отсутствие привычки использовать стихии.
Разогретый воздушный поток, тонкий словно игла, почти мгновенно воспламенил фитиль лампы, и по стенам заметались беспокойные тени. Но вот язычок пламени выровнялся, и я смог рассмотреть подвал моего бывшего дома во всех подробностях. Он почти не пострадал от прогремевшего над ним взрыва. Разве что несколько банок с соленьями разбились, попадав с полок, да рухнула гора всякого хлама, которую отец уже год как обещал матери разобрать...
Втянув носом воздух, стараясь удержаться от слез, я чуть постоял на месте и двинулся вглубь подвала. Да уж, пошутил тот голос... "Родня гнобить не будет"... Ур-род!
Воздух рванул от меня во все стороны, и я лишь огромным усилием воли смог удержать стихию, кажется готовую разнести всё и вся вокруг. Нет... так дело не пойдёт. Надо вплотную заняться своими возможностями, а то чёрт знает что получается... Но с этим потом. Пока нужно определиться с тем, что здесь имеется, потом понять, где и как жить дальше, а уж там...
Одно радует, от голода в ближайшие месяцы я не помру. Тут одних консервов года на три... Помню я их, в лётный паек входят. Сколько мы их с батей из матросских нычек вынесли, у-у! На списанных военных дирижаблях каботажных серий, что на нашей верфи переделывали в грузовики... и каперы, кажется, в каждом втором тайнике пара банок тушёнки да найдётся. Поневоле задумаешься о том, что на флоте личный состав голодом морят.
От идеи поселиться в подвале собственного дома меня удержали звуки выстрелов, донёсшиеся с улицы. Аккуратно приподняв крышку люка, я выглянул в получившуюся узкую щель и охнул. У двери почти не пострадавшего дома через дорогу валялся человек в форме полицейского, а спрятавшиеся за перевёрнутую телегу посреди улицы двое его коллег палили из пороховых револьверов в дверной проём. Неужто каперы кого-то из своих здесь забыли?!
Но тут один из полицейских подал голос... и я понял, что оставаться в Меллинге мне не хочется. Совсем.
- Край! Лучше выходи сам! Всё равно ведь и тебя, и дочку твою вытащим. Выходи, глядишь, живым останешься.
- ...! Я тебе... и в... и на...!!! - Голос дядьки Края, отставного флотского старшины, я знал хорошо. А вот то, что вечно усмехающийся, весёлый сосед может быть таким злым, стало для меня откровением. - Дочку тебе мою? А вот этого не хочешь?
Из дверного проёма вылетело что-то тёмное, округлое... А потом грохнул взрыв, и я, не удержавшись на шаткой лестнице, скатился на пол подвала. Ну ничего себе, какие дела здесь заворачиваются!
М-да, если уж полиция сорвалась с резьбы и начинает терроризировать город, который должна охранять, значит, дело совсем плохо.
Как оказалось в дальнейшем, я был прав. Гарнизон, высаженный в Меллинге линкором, не имел никакого отношения к венедскому флоту. Если быть точным, город оказался под властью германского императора. Я вспомнил, какую территорию занимал рейх в том мире, и не удержался от ухмылки. Здесь он втрое меньше, и это без учёта колоний. Но "империя", чтоб её...
И этому гарнизону не было никакого дела до выживших горожан. Нет, они никого не притесняли, но и жалоб не принимали. В результате вскоре народ побежал. И первыми сбежали бывшие власти, разумеется... Тем более что на чугунке, как зовётся здесь железная дорога, кто-то словно открыл клапан, и в Меллинг хлынули отбросы всех мастей, большей частью всё из той же Германской империи. Это было последней каплей.
Я бы тоже куда-нибудь сбежал. Но куда?! Куда деваться двенадцатилетнему мальчишке без документов, зато с коробкой венедских гривен, найденной в отцовом тайнике в подполе? Да меня пристрелят по дороге, и никакой Воздух не поможет! Про любимые руны вообще не заикаюсь.
Нет, конечно, можно было бы присоединиться к дядьке Краю, перестрелявшему наших полицейских, когда те нацелились на его дочь. Ни сам Край, ни Хельга мне бы не отказали, и наверняка помогли бы перебраться в иные, более благополучные места. Но в том-то и дело, что, когда я созрел до этой мысли, то есть на следующий день после его стычки с полицией, отставной флотский уже успел отправить дочь к родне на восток, а сам остался в Меллинге и уезжать почему-то явно не торопился. Остальные соседи, кто мог бы мне помочь, либо были убиты пиратами, либо бежали ещё до того, как я добрался до руин моего дома.
Нет, разумеется, я обратился к Краю, но... Увидев меня живым и здоровым, бывший флотский старшина искренне обрадовался, а когда услышал мой вопрос, резко посмурнел и развёл руками. Дочь под охраной его двоюродного брата уехала проходящим поездом рано утром. От греха подальше... А он остался. Дела.
- А твои? - покосился на окно Край Бронов, кряжистый, почти квадратный мужик, с широченными ладонями и круглым, некогда улыбчивым, но сейчас хмурым лицом, когда я, напоенный чаем с горячими блинами, уже начал осоловело клевать носом за столом на кухне его дома.
- Я из школы возвращался, когда те дирижабли ударили. Как раз к перекрёстку со стороны Цветочной подошёл, - вздохнул я. - Мама с папой дома были. Их первым выстрелом и накрыло. Словно специально целились...
- Понятно, - хмуро кивнул Край. - А родня? Отец твой говорил, что его кум где-то на Фабричке живёт...
- У них и останусь, если уехать не выйдет. Я уж с дядькой Милом договорился, - отозвался я.
Говорить, что дом отцова кума, моего крёстного пуст, я не стал. Зачем? С Края станется поселить меня у себя, а я... Я не хочу. Интуиция, чуйка, называйте как угодно, но это чувство не раз меня спасало в том прошлом, и я привык ему доверять. Сколько раз я избегал очередного визита в реанимацию, как минимум, просто потому, что решал сменить маршрут, которым возвращался с обеда в свою комнату? Не перечесть. Вот и сейчас то самое предчувствие зудело и настаивало на том, что селиться под одной крышей с Краем затея дурная и опасная. Да и вообще, оставаться в городе нельзя. Ни в коем случае. Чувство опасности было настолько острым, что я и не подумал ему противиться. И правильно сделал. Собственно, подтверждение этому я получил через несколько недель, увидев, как гарнизонные шерстят дом Края, а двое солдат в тёмно-серой форме уводят избитого соседа куда-то вниз по улице. И это был не первый местный житель, чем-то не потрафивший новой власти. Уж что они там искали, бог весть... В следующий раз я встретил бывшего соседа только через месяц, когда он, кряхтя, наводил порядок в своей скобяной лавке, на соседней улице. Отпустили его германцы...
К тому времени я уже успел найти себе жильё на китовом кладбище. А что? Место тихое, спокойное... и никаких соседей с ненужными вопросами... Комфорт? Так ведь не зря я полтора года на верфи работал, подобрать удобное место для жилья особого труда не составило. Да и знания руники никто не отменял. Обосновался я в остове небольшого высотного курьера, очень удачно сидевшего на брюхе, так что никаких проблем с перемещениями по его внутренностям не было. Но главное было не в этом. Курьер это не каботажник, хотя по размерам и похож. Но летает он, как "киты", на запредельных высотах, и времени на посадки для дозаправки водой у него нет. Всё ради скорости. Вместо этого, как и на "китах", на курьерах устанавливают рунные водные конденсаторы. И конкретно на этом, найденном мною на свалке стареньком "Тайфуне", конденсатор имелся в наличии. Рабочий. Почему его не сняли? А зачем? Модель древняя, на другой высотник его не переставишь, да и снимать огромную трубу, проходящую вдоль оси корабля от бака до кормы, замучаешься. Это ж весь корпус разбирать надо! В общем, невыгодно и никому не нужно. Понятное дело, что работать на земле с той же эффективностью, что и в небе, этот конденсатор не может. Нет набегающего потока воздуха. Но мне ведь много и не надо, а для душа и питья его мощности вполне хватит.
Вообще, здешние рунные механизмы меня несказанно порадовали. Почему? Да потому, что руны тут ничем не отличаются от известных мне по тому миру. А уж рунику я учил на совесть! Надо ж было как-то скомпенсировать свою слабость в стихиях... да и интересно было.
Правда, и здесь мир смог меня удивить, когда, восстановив несколько повреждённых участков конденсатора, я попытался активировать этот агрегат. Честно говоря, включая трубу, я надеялся только проверить её работоспособность. На это моих собственных сил должно было хватить... каково же было удивление, когда замкнутый контур вдруг стал всасывать энергию из окружающего пространства. Сам! Я-то всё голову ломал, где мне найти приличный накопитель, а тут... Это был самый натуральный шок. Зато, стало немного понятнее, почему я не могу привычно оперировать энергоинформационным полем... Эфиром то есть. Оно здесь слишком "густое", неподатливое. Настолько, что удержать над ним контроль практически невозможно. Всё равно что пытаться голыми руками отклонить струю воды из брандспойта. Сносит! Вывод один. Оперировать Эфиром без помощи рун здесь практически невозможно.
Но, включая конденсатор, кое-что я всё-таки упустил, а именно водопровод. Увлёкшись восстановлением агрегата, я как-то позабыл, что конденсатор питает не только штатный водопровод курьера, но и непосредственно двигательный отсек. Его и затопило. Несильно, но пришлось ждать двое суток, пока вода уйдёт в землю. Грязи было-о... Но я времени зря не терял и, пока рукотворное болото просыхало, облазил все два десятка километров труб, составлявших водопроводную систему курьера и, воспользовавшись утащенными из подвала отцовыми инструментами, изолировал ненужные мне части системы, заодно и дышавший на ладан бак утилизатора в порядок привёл. Теперь и о запахе канализации беспокоиться не надо... года три как минимум. А там что-нибудь придумаю.
А потом была долгая и упорная борьба с местным аналогом системы освещения. Убил бы "гения", что её создал. Поначалу я хотел восстановить штатную проводку, но, разобравшись в её рунах, плюнул на этот бред и, вооружившись отодранными от обшивки пластинами, за два дня сработал собственную времянку. Получилось очень даже неплохо. Металлические листы с выцарапанными на них Воздухом рунами послушно излучали не очень яркий, но ровный свет, стоило соединить их между собой небольшой перемычкой, на которой я вывел недостающую на пластинах часть рун. Есть контакт между группами рунескриптов - есть свет. Контакта нет, и свет гаснет. Всё просто... ну, для тех, кто хоть что-то понимает в рунике.
Ещё несколько дней у меня ушло на то, чтобы перетаскать из подвала все домашние припасы, и, каюсь, не удержался, полазал в домах слинявших из города соседей. Хорошо ещё, что в царившей тогда в городе суете никому не было дела до таскающегося туда-сюда ребенка.
Но кто бы знал, сколько нервов и сил я убил на то, чтобы перетащить в свой новый дом одну-единственную кровать! Нет, разумеется, я её предварительно разобрал, но... телу-то всего двенадцать, и сил у него, как у двенадцатилетнего! М-да, придётся вспомнить о тренировках...
Но дотащил. С руганью, вымотавшись до дрожи в коленях и заработав не один синяк, пока перетаскивал упрямую "сетку" через завалы на свалке, я таки допёр её до своего нового дома и, глянув на мостик над моей головой, глухо застонал. Чтобы затащить кровать на двадцатиметровую высоту, придётся вывернуться наизнанку... А куда деваться? Потащил...
Да, в курьере я обосновался не в капитанской каюте, как можно было подумать, а на мостике. Почему? Потому что жилых отсеков здесь просто нет. При разборе монтажники вынесли всё, вплоть до переборок. Так что остался только металлический каркас, трюм да два "непродуваемых" объёма. Собственно, мостик и двигательный отсек. Остальное же... прикрытые драной обшивкой "ребра" основного корпуса, с узкими мостками, протянутыми на разной высоте, и с кучей труб, оплетающих это пространство, словно невиданные железные змеи. Неуютно... А на мостике шик и блеск. Помещение небольшое, обогреть легко. Стёкла вставил, бронежалюзи починил... ну и наличие запасных выходов тоже не стоит со счётов сбрасывать.
Глава 2. Будни трюмной крысы
Как и предполагала моя чуйка, дела в городе месяц от месяца шли всё хуже. Не у всех, понятное дело. Гарнизон и вахтовики, привезённые очередным германским дирижаблем для работы на верфи, чувствовали себя довольно вольготно. А вот местные...
В городе по ночам шла стрельба. Грохотали ружья и револьверы, припозднившихся прохожих резали, как свиней, обирая до нитки. Гарнизону было плевать. Защищать старожилов они не собирались. Но когда накопившаяся в Меллинге криминальная шушера решила пошерстить Фабричку - район, где поселились вахтовики, солдаты, охранявшие эти кварталы, быстро надавали оборзевшим бандитам по щам. Проще говоря, перестреляли всех и свалили трупы на центральной площади, прямо перед обгоревшим зданием ратуши. Твари намёк поняли и больше в расположенную на отшибе Фабричку не лезли, ограничившись основной частью города. Старожилы тоже смекнули, куда ветер дует, и проходящие через Меллинг поезда снова заполнились бегущими от такой жизни жителями недавно процветавшего городка.
Было ещё одно место, которое гарнизонные взяли под свой присмотр. Рынок, куда фермеры из окрестных сел свозили свои продукты. Но бандиты туда изначально не совались, быстро объяснив более тупым коллегам всю пагубность нападений на хуторян и сельчан. Жрать-то всем надо. Правда, было ещё ворьё... Так где его нет?
В общем и целом жить в городе стало весело. Настолько, что я старался заглядывать туда только для того, чтобы пополнить свои запасы и разжиться необходимыми для нормальной жизни вещами. Отцовы деньги я не трогал. Зачем? Если ещё во времена оны мы с друзьями бегали на свалку за всякой мелочовкой, которую у нас с удовольствием принимали кладовщики на верфи. Власть в городе сменилась, сменились и кладовщики... но вот аппетит у них остался прежним, так что я ни на секунду не сомневался, что их заинтересует мой товар. И не ошибся.
- Тебе чего, малец? - Сидящий за столом в небольшом домике, расположившемся на задворках складов, заведующий взглянул на меня поверх очков. По-немецки спросил. Что ж, этот язык я учил. Пусть не здесь, а там, но... мал-мала говорить могу.
- Вот, дяденька. - Я забрался с ногами на стул и вывалил перед опешившим кладовщиком кучу свёрнутых в двигательных отсеках "китов" измерительных приборов. Почищенных и проверенных на работоспособность, разумеется.
Кладовщик смерил взглядом немаленькую кучку блестящих надраенной латунью деталей, поворошил её пальцем и, сняв очки, вздохнул.
- И?
- Мы с мальчишками раньше на свалке такие вот штуки искали и приносили сюда. Вот видите, это манометр! У нас дядька кладовщик такой приборчик за полгривны брал! - радостно сообщил я.
Мой визави сверкнул глазами. Есть поклёвка! Ну да, новый-то полторы стоит...
- Половина венедской гривны... это же получается две марки... Он рабочий? - Грузный кладовщик подозрительно постучал по стёклу манометра ногтем и снова воззрился на меня.
- А как же! - закивал я.
- И чем же ты его проверял? - недоверчиво поинтересовался кладовщик.
Ну, это просто... Я выудил из кармана небольшую металлическую пластинку с двумя резиновыми "усиками", один из которых присобачил к штуцеру. Стрелка дёрнулась, а глаза кладовщика полезли на лоб.
- Это что?
Ну не объяснять же ему, что прежний кладовщик сам проверял работоспособность притащенных нами деталей и приборов, в том числе и манометров, а поскольку я не доверяю новому контрагенту, то сварганил эту вот игрушку за полчаса, буквально на коленке.
- Это нам Риткин отец сделал, специально, чтобы мы хлам не таскали. Инженер он... был... - Я натурально всхлипнул, а кладовщик неожиданно отвёл взгляд. Однако...
- Понятно. Хорошее дело ты придумал, малыш, - чуть помолчав, заговорил мой собеседник и, пожевав губами, тряхнул головой. - Но не могу я тебе по полгривны за них платить. Дорого, не позволят мне столько из кассы потратить...
Ну да, как же, из кассы, ага! Так я и поверил...
- А как же быть? - Я уселся на стул. - У меня же... мне же надо...
- Погоди-погоди, малец, - засуетился кладовщик, явно почуяв приближающийся слезоразлив. - Давай я заберу у тебя эти вот приборчики... по... по марке за штуку? Это хорошая цена, соглашайся! У тебя здесь, раз, два, три... пять... двенадцать... ага, двадцать манометров. Это двадцать марок. У нас рабочие на верфи столько за неделю зарабатывают. Ну?
- Правда?
- Конечно. - Кладовщик, как ему казалось, незаметно вздохнул, а я посмотрел на кучу приборов на столе, помялся и неуверенно кивнул. Мой собеседник тут же усмехнулся и, выудив из кармана портмоне две монеты по десять марок, брякнул ими о стол. - Держи! Заработал. Найдёшь ещё что-нибудь интересное, тащи. О цене договоримся.
- А вы не могли бы меня с охраной познакомить, а то с рюкзаком через дыру в заборе продираться неудобно, - прибрав монеты, спросил я, уже стоя на пороге.
Кладовщик хмыкнул:
- Так вот как ты сюда попал... Ладно, скажем, что ты сын моей знакомой. Как мамку зовут?
- Гелла с Цветочной. Её там все знают! - похвастался я. Есть, есть такая Гелла. И сын у неё есть моего возраста. Такой же светловолосый и худощавый... нас, бывало, и учителя в школе путали. Пару раз...
- А, слышал о такой, - усмехнулся кладовщик. Ещё бы, кто ж не слышал о теперь уже бывшей бандерше первого борделя Меллинга? - А ты, значит, её сын?
- Влад, - с готовностью подтвердил я.
- Ну ладно, Влад... меня можешь звать дядькой Кристианом, - кладовщик поднялся с кресла и потопал к выходу. - Идём, с охраной познакомлю. Так... в следующий раз моя смена в среду... Понял?
- Понял. Приду в среду, - кивнул я.
- Молодец. Иначе охрана не пропустит... и вот ещё что... - Кристиан притормозил и внимательно посмотрел мне в глаза. - Сейчас подойдём к охранникам, расскажешь им, где та дыра в заборе. Они её заделают.
- Конечно. - Я улыбнулся. - Порядок быть должен, да и... конкуренты мне не нужны.
Кристиан расхохотался:
- Хитёр!
Но долго с кладовщиком мы не проработали. Через три месяца вернувшуюся к работе телом Геллу прирезал пьяный клиент, а её сын вообще пропал... не он первый, кстати говоря. Ну и зачем мне лишние вопросы? Да и к тому моменту у меня появились другие варианты. Не прошло и двух месяцев с начала нашего сотрудничества, как в городе заработала скупка, и одним из первых скупщиков, к моему удивлению, стал Край. Ему я и стал сдавать товар.
Честно говоря, когда я узнал о том, что в городе скупают хлам со свалки, то сначала грешил на жадность Кристиана, но чуть позже понял, что такие объёмы кладовщику не потянуть. Да и тот факт, что разрешение на эту деятельность спущено из администрации верфи, тоже не укладывался в мои представления о связях Кристиана. Выходит, администрация прочухала возможность экономии и левого заработка. А что? Учитывая размеры свалки, тут ещё свинчивать и свинчивать... лет на десять труда, без выходных и отпусков.
Одно плохо. На свалку потянулся мутный народ. Много. Нет, поначалу если кто и лез, то со знанием дела, в основном всё те же старожилы, знающие, с какой стороны браться за гаечный ключ. Но количество отребья, сбежавшего в стёртый со всех карт город, росло, и не все они находили своё место под солнцем в Меллинге. Вот и поползли неудачники на китовое кладбище. А кое-кого туда и вовсе пинками загонять начали. Ну, то есть, если в Меллинг бежали от проблем с законом в Германии или Венде, то на свалку драпали те, кто не ужился с городскими бандами или... администрацией верфи. Этакие двойные изгои. Вот тогда я и понял, что одними ежедневными тренировками мне не обойтись, а ножа на поясе откровенно мало. Револьвер? Не смешите мои тапочки! Эту дуру и взрослому-то удержать при выстреле не всегда удаётся, а уж двенадцатилетке... да и кто мне его продаст? Нет, конечно, у меня есть Воздух и немного Воды, и учитывая отсутствие среди здешних жителей адептов стихий, это большое преимущество, даже с моими невеликими силами. Но... мало этого, откровенно мало. И я придумал. Зачем мне порох? Зачем эти тяжёлые, вырывающиеся из рук громыхалки, если есть руны и свалка с тысячами километров труб разного диаметра и назначения? Ну а уж отлить пули и вовсе не проблема...
Но на этом мой пыл не угас, и я решил обезопасить не только себя, но и свой дом. Вот где фантазия развернулась на полную. Сил и времени угрохал немерено, но результат того стоил, честное слово. Не завидую я идиоту, что рискнет прийти ко мне в гости без приглашения. Ха.
Только спустя год после налёта пиратов Край допёр, что я всё это время водил его за нос. Ух и разозлился он на меня... Но ничего, отошёл и даже согласился, что результат себя оправдал. Позже...
- Ты пойми, дядька Край, - говорил я, сидя за столом в его доме и морщась от боли в боку, там, где его распорол нож очередной трюмной крысы, обнаружившей мой курьер в самой глубине китового кладбища. - Ну вот остался бы я с тобой. Долго бы прожил? Гарнизонных помнишь? Сколько ты у них на губе просидел? Больше месяца. А меня куда бы дели? Пинком под зад и на улицу, это в лучшем случае. А в худшем пристрелили бы, вон, как Рона с Верхней, чтоб под ногами не путался. Скажешь, нет?
- Хм... - Край нахмурился, но нехотя кивнул.
- Вот-вот. Уезжать? Это сейчас я не боюсь ни чёрта ни бога, ни адской сковородки, а тогда... с отцовыми деньгами доехал бы до первого же полустанка, получил бы в лоб от любого хмыря, и всё. Да и куда мне ехать-то, сам посуди? Ни родни, ни кола ни двора.
- А здесь?
- А здесь вот он я. Сижу перед тобой. Живой, сытый, одетый-обутый, - усмехнулся я, притопнув по полу тяжёлым ботинком, и тут же скривился от пронзившей бок боли.
- Вижу. Только шкура штопаная-перештопаная. Скажешь, нет? - скопировал мои интонации Край и покачал головой. - Тоже мне, волк-одиночка! Сколько тебе лет, Рик?
- Тринадцать, - гордо ответил я, расправляя плечи. - А моим противникам побольше было, между прочим. Но я, вот он. А они где?
- То-то и оно. Пацан... тринадцать лет. Впору девчонок за косы дёргать, а у тебя за спиной уже три жмура висит! - рявкнул Край, но взял себя в руки и продолжил уже тише и спокойней: - И это лишь те, о которых я знаю... Серьёзно, Рик, оставайся у меня. Сейчас-то никого не трогают. Живём себе... Может, оставишь эти ползания по свалке? У меня дом большой, да и помощник в лавке всегда кстати...
- А смысл? - развёл я руками и, заметив удивлённый взгляд собеседника, поторопился объяснить: - На свалке жизнь спокойнее. Ну сам посуди, дядька Край. Здесь куда ни плюнь - в пьянь со стволом попадёшь, либо в гарнизонного. Бандиты в гости как к себе домой заходят. Ты сколько отстёгиваешь за безопасность?
- По сотне марок Толстому плачу, - хмыкнул Край.
- Вот... а если в город новенькие нагрянут, да начнут с Толстым территорию делить? Полыхнёт твоя лавка, и всё. Про учёбу и заработок я вообще молчу. Вспомни, сколько я тебе товара на прошлой неделе приволок? На пятьдесят марок. Ну и кроме того, на свалке в отличие от нашего когда-то славного города люди предпочитают обходиться без стрельбы.
- Зато ножами размахивают будьте-нате, - горько усмехнулся Край, кивнув на мой бок.
- А в городских трактирах иначе? - парировал я.
- О! А ты по ним ходишь, что ли? Не рановато? - съехидничал мой собеседник.
- Край, ты же понимаешь, о чём я говорю, - вздохнул я. - На китовом мне действительно безопаснее, чем здесь. Я живу в старой части кладбища, там, где трюмные крысы не шарятся. Далеко им. Ну а эти трое - случайность... редчайшая. Да и ориентируюсь я на свалке куда лучше всех этих понаехавших... Уж от опасной компании сбежать всегда успею!
- И всё-таки мне было бы спокойнее, если бы ты в городе жил. Хотя бы до шестнадцати лет. Подкопил бы деньжат, да отправился учиться, - вздохнул Край.
И ведь вижу, что он действительно переживает, но... а, ладно!
- Край, поднакопить... это в твоём понимании сколько? - вкрадчиво поинтересовался я.
- Ну, тысяч пять марок хотя бы, - пожал плечами он. - Для старта достаточно.
- Пять тысяч? Готовь, - ухмыльнулся я.
- Не понял, - нахмурился Край.
- Я тебя приглашаю в гости. Заглянешь на мой склад и, обещаю, в один заход товара на все пять заберёшь.
- Так вот что ты с крысами не поделил! - понимающе воскликнул Бронов.
- Да нет. Если бы они знали, что у меня на складе есть, толпой бы пришли. Дом им мой приглянулся. - Я вздохнул. Говорить, что это был не первый мой бой на свалке, я не намеревался. Да и об этой троице умолчал бы, но... грохнулся в обморок прямо в лавке Края. А там, врач, осмотр, штопка... короче, спалился. Эх, не быть мне разведчиком. Ну и хрен с ним.
- До-ом... - протянул Край и хмыкнул. - Что ж у тебя за дом такой, что его три трюмника отжать захотели? Никак вилла в три этажа с центральным отоплением и бассейном?
- Ну, бассейн не бассейн, а ванна знатная имеется. И вёдрами её наполнять не надо. Вода сама по трубам течёт от конденсатора. Канализация, опять же, со всеми удобствами. Да и с отоплением всё в порядке, тёплые полы по самой новейшей моде. Хоть босиком ходи, - усмехнулся я.
- Это где ж ты себе такую роскошь нашёл, а? - неподдельно удивился Край.
- Не нашёл, а построил. На китовом кладбище, - поправил я Края. - Курьер-высотник для жизни приспособил. Не нарадуюсь.
- Брешешь ведь, - прищурился он.
- Вот поправлюсь, вместе сходим, полюбуешься, - фыркнул я. - Считай это официальным приглашением в гости. И про деньги не забудь! Насчёт пяти тысяч я говорю абсолютно серьёзно.
- М-да... А был такой скромный, вежливый мальчик... - покачал головой Край, заслышав мою ругань и шипение от очередного укола боли, последовавшего в наказание за слишком резкое движение.
- Ох, да что ж такое-то... - отдышавшись, пробормотал я. - В первый раз так больно.
- Место неудобное. Как чуть шевельнёшься, так его и тревожишь, - с готовностью пояснил мой собеседник, как ни в чём не бывало подливая мне в чашку чай. - Терпи, раз подставился.
- Да не подставился. Не заметил я этого упыренка, - поморщился я. - Первых двух на подходе к дому завалил. Как по ниточке шли, гады. А третий, который их и привёл, словно того и ждал... Выпрыгнул откуда-то, как чёртик из табакерки, и с ходу полоснул. Я еле увернуться успел. Да вот не уберёгся всё же...
- А откуда знаешь, что это он их привёл?
- Сам сказал, когда я ему ногу прострелил, - фыркнул я.
- Прострелил? Чем? У тебя что, и ствол имеется? - Край покосился на сваленный в углу комнаты сидор с товаром.
Неужто не заглядывал? О как... А чего ж я тогда распинаюсь-то? Эх, ладно. Край - дядька свойский, уже не раз помогал... сдать не должен. Да и кому сдавать-то? Армейцам да администрации до нас дела нет. С бандотой он сам не дружит. Так чего бояться?
- Имеется, - кивнул я в ответ. - Самоделка.
- Покажешь? - У моего собеседника аж глаза заблестели.
Ну да, я и забыл, что Край Бронов большой любитель огнестрельного оружия. Придётся показывать. Я, кряхтя, начал подниматься из-за стола, но отставной старшина тут же замахал на меня руками и сам кабанчиком метнулся к моему рюкзаку. Освободив край стола, водрузил на него сидор и выжидающе уставился на меня. Вот неугомонный. Пришлось отставить в сторону чашку с чаем и браться за завязку. В городе обычно я оружие на виду не ношу, чтобы не привлекать лишнего внимания, потому ещё на подходе упаковываю в рюкзак. При себе оставляю только один нож, закреплённый горизонтально на поясе со спины. Тоже чтобы не светить длинными ножнами и не вводить окружающих в искушение.
- Это ж слонобой какой-то! - присвистнув, прокомментировал Край, заполучив в руки моё творение и глянув на калибр.
Нет, сам по себе ствол достаточно компактный, но... Ну не виноват же я, что стальных труб меньшего диаметра на свалке днём с огнем не сыскать? Вот и получился калибр-десятка, в смысле десять миллиметров. Не так много, но при его габаритах... м-да.
Край покрутил в руках ствол, приложился, качнув головой, поцокал языком и, окинув пистолет внимательным взглядом, принялся за разборку. Да так сноровисто, словно каждый день его разбирал! И бормочет себе под нос:
- Интересно-интересно. Хм, нагара нет... Стоп. А чем он стреляет? Патрона нет. Пуля мягкая... свинец? Он, родимый. Нет, а как же... Стоп-стоп-стоп. Руны, да, Рик? Здесь, значит, половина скрипта, здесь другая. Замыкаем... ого! Вот это "духовушка"... А я ведь не верил, когда твой батя, пусть земля ему пухом будет, говорил, что ты руны раньше алфавита выучил. Молодец, Рик... Выдумщик, а? А рамка-то... у кого заказывал рамку, Рик? Наши местные, что старые, что новые, такого не выточат, точно говорю...
Я скривился и махнул рукой. Объяснять, что делал её сам, не хотелось. Пусть думает, что хочет. Хотя для того, чтобы вырезать из бронелиста раму, мне пришлось резак переделывать, добиваясь нужной толщины "струны". Чуть не угробил инструмент, который две недели ладил! А уж сколько сил пришлось для обработки приложить, у-у!
Глава 3. Гулять так гулять
Этот милитарист засыпал меня вопросами. Кучность, точность, дальность... Тьфу!
Честно говоря, дальше двадцати метров я из своего творения никогда не стрелял. Незачем было... да и где на свалке взять расстояние побольше? Там же всё завалено... Нет, если на верхушку какой рукотворной горушки забраться, то не вопрос. Хоть на километр стреляй. Вот только одно "но"... слишком велика вероятность, что такого умника грохнут те, что стоят ниже... Наверху-то укрыться негде, ведь по большей части все эти горушки есть не что иное, как купольные части дирижаблей.
- Учиться тебе надо, Рик. Ехать в Венд и учиться. Хоть в тот же Велиград, - вздохнув, констатировал Край и, покосившись на руку, которой я взял пирожок на блюде, ворчливо добавил: - Заодно, глядишь, и поймёшь, что незачем тело всякими рисунками похабить!
Заметил-таки. Ну да, начертанные на кистях рук руны, цепочки которых тянутся от запястья до ногтей, до сих пор выделяются даже на моей загорелой коже, было бы удивительно, если бы Край их не заметил... Кстати, нужно не забыть купить перчатки для выхода в город... м-да. Не в рабочих же по улицам франтовать? Не поймут.
- Это хна, Край, - улыбнулся я. - Дней через пять сама сойдёт, вот увидишь!
- И зачем тебе это нужно? - приподнял в удивлении бровь мой собеседник.
- А ты пробовал когда-нибудь рунные цепочки на бумагу наносить? - вздохнул я и, получив в ответ насмешливое фырканье, кивнул. - Вот-вот. Хорошо, если просто исчезнут, а то ведь и бумажку спалить могут. А специальной доски у меня нет... да и таскать её с собой по свалке - дурное дело. А так нанёс на руку увиденный где-нибудь на двигателе интересный скрипт, ну пощиплет чуть-чуть. Зато, как время появилось, сел да разобрал написанное. Что запомнил, а что и на стальную пластинку занёс... так и учусь.
- Хитёр бобёр... - усмехнулся в усы Край и, глянув на часы, заключил: - Ладно, Рик, давай-ка заканчивать наши посиделки и айда по койкам. Полночь уже, спать пора. Да и тебе, герою раненому, отдохнуть надо.
Возражений не нашлось, и я принялся выбираться из-за стола. Завязал сидор и хотел было уже оттащить его обратно в тот же угол, как Край выхватил сумку у меня из рук и сам отнёс её в мою комнату.
- Говорю же, отдыхай! - проворчал он, отгоняя меня от стола, когда я попытался собрать грязную посуду. - Спать иди, кому сказал!
- Всё-всё. Понял, исчез, - рассмеялся я, уходя в выделенную мне Краем комнату.
- В Велиград тебе надо, парень. Точно, - услышал я, прикрывая дверь. Может, он и прав.
В гости Край пожаловал через неделю после моего феерического падения в обморок в его лавке. Заодно проводил до дома, не до конца доверяя моим заверениям в полном выздоровлении.
Шли вечером, когда стемнело. Сначала Край возмущался, мол, ни зги не видно, но, получив одну из трёх пар найденных мною в тайнике старого грузовоза лётных очков типа "консервы", примолк. Это, конечно, не совсем прибор ночного видения, но штука классная. На расстоянии до ста метров всё видно почти как днём. Только в чёрно-белом цвете. А дальше... дальше, конечно, сильно хуже, но на дирижаблях для решения этой проблемы устанавливают совсем другие приборы, а нам... нам на свалке большего и не нужно. Точнее, мне. Поскольку, как я знаю, ни одна трюмная крыса пока не догадалась поискать или купить такую игрушку. Хотя... где бы они их купили-то? В свободной продаже, по крайней мере в Меллинге, я таких вещиц не видал.
А всё от незнания, да... Ну и хрен с ними, учить эту шушеру чему-либо я не собираюсь. Конкуренты ж!
- Стой. - Я поднял руку, и Край замер за моей спиной, по-моему даже затаив дыхание. Я пояснил: - Здесь у меня сигнализация. Надо проверить.
Край еле слышно хмыкнул, вроде как одобрительно, а я полез под кусок обшивки очередного "кита", где у меня был спрятан ещё один результат вечерних занятий руникой. Стальная пирамидка с нанесёнными на прикрученные к ней шестерёнки рунами. Аккуратно приподняв проволоку, соединявшую контрольный блок с "сенсором" снаружи, я пробежался пальцами по шестерням, выстраивая их в нужном порядке. Запрос... Отклик. Шестерни закрутились, тихо пощёлкивая, и замерли в знакомом порядке. Чисто. Значит, за время моего отсутствия линию датчиков никто не пересекал. О, кто бы знал, сколько времени я убил, чтобы сделать эти самые датчики! А пока добился излучения в инфракрасном диапазоне... Чёрт, да был бы у меня на руках хоть самый дешёвый вычислитель, я бы всё рунескрипты за сутки составил... Эх... ладно, чего уж там. Подозреваю, что подобную штуку я смогу себе позволить только тогда, когда сам же её и "изобрету".
От одной мысли заняться созданием вычислителя меня передёрнуло. Ну его на фиг!
- Край, пройди десять шагов вперёд, - проговорил я и, услышав приглушенный звук шагов своего гостя, принялся устанавливать пирамидку на место. Сместился и, закрепив проволоку, выполз с другой стороны. Кивнул дожидающемуся меня Краю. - Можем идти. Всё спокойно.
До моего дома добрались без проблем. Ночью даже самые отмороженные трюмные крысы стараются не шататься по свалке. Не из-за какой-то мифической опасности, вовсе нет. Кроме разве что обычных крыс, здесь никаких монстров нет. Но вот запнуться и свернуть себе шею, рухнув с какой-нибудь кучи хлама, тут можно запросто! Сам не раз шишки набивал, знаю...
Поднявшись на мостик курьера, ставшего для меня домом, я щёлкнул выключателем, и Край, моментально стянув с лица очки-"консервы", оглядевшись, присвистнул.
А что? Мне действительно есть чем гордиться. Полки, сваренные мною из уголка и присобаченные на возвышении обзорной площадки, где раньше находились приборные ящики, ломятся от книг и журналов, чуть сияют в свете потолочных светильников возвращенные мною в рамы стёкла обзора, забранного закрытыми сейчас бронеставнями. В углу, где раньше был пост радиотелеграфиста, разместился небольшой кухонный блок, в другом стоит заправленная шерстяным одеялом кровать, а за ней занавеска, скрывающая нишу, в которой я сделал шкаф для одежды...
- Двухэтажные хоромы, - гордо прокомментировал я и, поймав непонимающий взгляд Края, кивком указал ему на узкую винтовую лестницу у переборки, ведущую вниз. - Там ванная, туалет, холодильный отсек и склад. Маленький, правда.
- А ванну-то где взял? - ошарашенно проговорил Край, тряхнув головой.
- Бак для питьевой воды пополам разрезал, - хмыкнул я в ответ. - Чуть пупок не надорвал, пока его наверх затащил.
Более подробный осмотр достопримечательностей моего дома мы отложили на следующий день, а вечером решили ограничиться ужином, после которого я вручил Бронову гамак, вытащенный из шкафа, и, кивнув на пару приваренных к подволоку крюков, отправился на свою кровать. Спа-ать...
- Ну прям как на службу вернулся, - услышал я, уже проваливаясь в сон.
На следующий день мой гость уходил домой нагруженный как ишак, унося с собой чёртову прорву деталей и приборов, набранных им на моём складе. Взамен, к моему огромному удивлению, он оставил свёрток с пятью бумажными колбасками, в каждой по десять золотых червонцев - так тут, оказывается, называют золотые монеты номиналом в сотню марок.
- Это с новгородцев пошло, - усмехаясь в усы, пояснил Край. - По их счёту десять марок, это одна гривна... новгородская, само собой. Ну а сотня марок, получается, червонец. Ты их припрячь, не свети в городе. Придёшь ко мне в лавку, я тебе остаток обычными марками отдам, вот ими хоть сори. А золото... зарежут, и ствол твой слонобойный не спасёт. Усёк?
- Не дурак, понимаю, - серьёзно кивнул я. Доверие, оказанное мне отставным флотским, буквально лишало речи. Да за эти деньги его даже гарнизонный капитан грохнет не задумываясь. А вот поди ж ты, не побоялся подставы, поверил тринадцатилетнему пацану и потащил с собой такую сумму на свалку! И ведь я его об этом не просил... Наоборот, предполагалось, что Край наберёт у меня товара на эти деньги, а рассчитается уже в городе, когда я к нему в следующий раз приду...
Но как он облизывался на мой склад! Так и ходил вокруг, словно кот вокруг миски со сметаной. И стенал, что у него денег и сил не хватит, чтобы всё это сразу забрать.
- Рик, ты хоть понимаешь, что у тебя здесь товара ещё тысяч на пять как минимум! - ошеломлённо проговорил Край, когда устал бегать из угла в угол.
Понимаю, конечно. Вообще, за год моей жизни на китовом кладбище, я умудрился скопить немалый капитал. Богачом не стал, нет. Пять тысяч остались от родителей. С учётом только что полученных от Края денег - десятка. Да плюс в тайнике тысяча и нереализованный товар... Эх, мне бы ещё тысяч пятьдесят, и можно было бы... м-да. Мечты-мечты...
Договорившись, что следующую часть выбранных им приборов и деталей я притащу через пару недель, когда дядька Край продаст уже оплаченное, я проводил довольного, нагруженного огромным баулом гостя и сразу по возвращении домой уселся за проверку полученных от него монет. Да, я доверяю Краю, но золото... это золото. И мне не хотелось бы влететь по статье, если среди отданных им монет вдруг окажется пара фальшивок. Поэтому внимательность и контроль... Две мелкие металлические пластины, наскоро выцарапанные на них послушным Воздухом рунескрипты, древние, как дерьмо мамонта, и монета между ними. Сжать... Звон. Высокий, чистый... правильный. Хех, не зря учил, ой не зря...
Закончив с проверкой и не обнаружив ни одной фальшивки, я убрал деньги в тайник и начал собираться на промысел. Царапина на боку ещё немного саднила, но уже почти заросла, так что больших неприятностей от предстоящего мне ознакомительного "выхода" я не ожидал.
Надев свой походный костюм - сшитый из крепкой, но мягкой кожи комбез и кожаную же короткую куртку, я нацепил пояс с амуницией и инструментом, зашнуровал высокие ботинки и двинулся на выход.
За прошедший год я основательно подчистил ближайшую к городу окраину старой части китового кладбища, но вокруг собственного дома пока не шарил. Зачем? А вот сегодня решил всё-таки чуток порыскать совсем рядом с базой. Есть там один дирижабль... интересный. Чем? А не очень-то он похож на обычных венедских "китов" или каботажников. Для опытного взгляда, само собой. Так-то корабль и корабль. Те же обводы, те же мощные фермы и рёбра, виднеющиеся среди дыр разлохмаченной обшивки, но... так кажется только на первый взгляд. Корпус у него слишком широкий, брюхо слишком уж странное, словно "поплавки" катамарана, соединённые перемычкой от кормы до носа, приподнятой над землёй на добрых два метра, а самое главное, над двумя вытянутыми вдоль верхней части корпуса куполами, опять же слишком маленькими для такой махины, виднеется надстройка... Повторю, надстройка выше куполов! Даже с учётом здешней специфики дирижаблестроения это... неестественно. И очень, ну просто до жути интересно.
Пока шёл, думал. Край высказал толковую идею насчёт отъезда, вот только покидать Меллинг даже сейчас мне было несподручно. Если год назад я банально боялся быть убитым где-то в пути из-за отцовых денег, то сейчас меня больше волновал другой аспект. Уезжать нужно в Венд, а лучше ещё дальше, в Новгород. Оставаться в Германской империи, после того как насмотрелся на её жителей, пусть даже и совершенно определённой категории, у меня не было никакого желания. Но тут возникает другой вопрос. Мне тринадцать лет, и документов - ноль. Сгорели при взрыве дома. И даже если удастся сделать фальшивку, первая же проверка будет моя. Ну не ездят тринадцатилетние дети за рубеж в одиночестве. Не ездят. А тут ещё и осложнения на границах. Ведь как ни поверни, а Германия фактически оттяпала Меллинг у Венда, и отношения между соседями до сих пор остаются оч-чень непростыми. Ну хоть войны нет, и то хорошо.
Короче говоря, нужно ждать. Ну а кроме того, есть у меня одна идея... план... завиральный такой, но куда деваться? Других не рожаю... В общем, хочу я найти владельца тех дирижаблей. Очень хочу. И вдумчиво его порезать на мелкие кусочки. Живьём, с-суку такую... Знаки опознавательные на куполах я помню. Очень хорошо помню, так что ниточка имеется. И времени у меня навалом.
И именно этот последний момент замечательно вписывается в мою мечту... ещё оттуда. Хочу летать. В прошлой жизни у меня было слишком мало шансов на её исполнение. А здесь... Хех, учитывая процветающий рынок каперства, фактически узаконенного пиратства, и полное отсутствие ограничений для частных лиц на покупку и строительство собственных воздушных судов, моя мечта вполне может сбыться. И да, проживая на свалке дирижаблей, я, разумеется, задумываюсь о постройке собственного летательного аппарата. Безумие? Может быть.
Но есть у меня подозрение, что с притащенными мною оттуда знаниями руники я не удержусь от эксперимента. К тому же мне не требуется гигант, вроде тех "китов", чьи остовы заполонили свалку. Такой мне точно не потянуть. Да что там! При всех возможностях рун, мне и каботажник в одиночку не построить. Понимаю, не дурак, но идею постройки собственного летающего корыта не оставляю. Есть задумки...
Именно поэтому я стаскиваю к себе домой все бумаги, что нахожу в разобранных дирижаблях, и, не жалея денег, в каждый свой визит в город сутками просиживаю в библиотеке верфи, в поисках любой доступной информации по интересующей меня теме. И честно говоря, до сих пор мне везло только в библиотеке. В дирижаблях же... можно было найти всё что угодно, от женских слезливых романов о большой и чистой любви до дисциплинарного устава венедского воздушного флота, но вот бумаг по работе и обслуживанию воздушных кораблей среди них было просто катастрофически мало.
Дирижабль порадовал с первых минут осмотра. И прежде всего тем, что находится он слишком далеко от городской черты, а значит, шансы, что до него ещё не добрались трюмные крысы, велики. Они и до моего дома крайне редко добираются, а этот гигант ещё дальше... Радует.
Я отнял от лица бинокль и, упрятав его в подсумок, принялся осторожно спускаться с кучи хлама, на которой устроил свой наблюдательный пункт. Следов людей рядом с интересующим меня "китом" я не заметил, но более беспечным от этого не стал.
Внимательно оглядываясь по сторонам и ещё больше прислушиваясь к окружающей утренней тишине, я медленно продвигался к своей цели. И у меня были все основания для такой осторожности. За прошедший год я навидался немало засад и их последствий. И могу сказать одно: чего-чего, а хитрости трюмным крысам не занимать. И вариант с подсадным дирижаблем в их арсенале имеется. Правда, чаще всего о некоем "эльдорадо" заливают в уши новичкам, сетуя на отсутствие хорошего инструмента или толковых людей: "Ну я же вижу, что ты крепкий, серьёзный парень, не шантрапа, как эти..." Под бражку, под душевный разговор. Глядь, и уже идёт новичок за своим проводником, как телок на верёвочке. А там один выстрел металлическим шариком из рогатки в лоб, чтобы шум не поднимать, и шмонают бессознательное тело. Разденут до исподнего и ножом по горлу... чтобы одёжку не попортить. А мертвяка в ближайшую кучу хлама, под лист обшивки. Младшим "родственникам" на поживу. Но бывает и так, что засядет небольшая компания у перспективного дирижабля и дожидается очередного искателя. Человек пять-шесть так принять могут. Собственно, именно поэтому я и стерегусь. Этого "кита" издалека видно. Вполне может быть, что кто-то уже и наблюдателя рядом втиснул...
Обойдя интересующую меня махину со всех сторон, заглянув во все замеченные мною щели, где мог бы спрятаться наводчик, и убедившись в отсутствии поблизости людей, я посмотрел на заползшее в зенит солнце и, вздохнув, решительно шагнул на пустырь окружавший дирижабль. Старая свалка, что тут скажешь. Верный признак, кстати, что отдыхает этот "кит" здесь чуть ли не со времен образования свалки, как и мой курьер, между прочим. Стоит на чистом грунте, ровно. Вокруг небольшое свободное пространство. Тогда прошедшие демонтаж остовы дирижаблей выстраивали чуть ли не по линеечке. Аккуратно, чтобы не повредить силовой набор.
Давно это было... лет тридцать назад. Собственно, потому эта часть свалки и зовется старой. А потом военная верфь была выкуплена частниками, как бесперспективная для венедского флота, и остовы дирижаблей стали скидывать как попало. Да и кому интересен отживший своё хлам? Вот-вот... Так появилась нынешняя обитель крыс - новая свалка. Ну а я любопытный, да. Мне интересно. Именно поэтому сейчас я стою у проржавевшей сходни и вглядываюсь в темноту за распахнутым люком, виднеющимся на высоте добрых трёх метров. Ну что ж... Вперёд.
Поднявшись по облезлым решётчатым ступеням, я скользнул в темноту стального нутра огромного дирижабля и замер, прислушиваясь. Тихо.
Отбросив первый порыв включить налобный фонарь, сделанный мною по тому же принципу, что и светильники в курьере, я аккуратно прикрыл люк и, надев лётные очки, внимательно огляделся. Я оказался в узком и длинном коридоре с решётчатым полом и змеящимися по подволоку трубами. Но если присмотреться, то сквозь решётки и пыль, скопившуюся внизу, можно рассмотреть точно такие же трубы, тянущиеся под полом.
Куда идти? Направо или налево? Бак или ют? С другой стороны, какая разница? Всё равно сейчас я не собираюсь разбирать эту махину по винтику. Моя задача просто облазить "кита" сверху донизу и, по возможности, определить фронт предстоящих работ. А раз так...
Хм, измазаться в давно загустевшей смазке у меня всегда время будет, а значит, откладываем двигательный отсек и идём на поиски мостика. Заодно и по каютам можно будет пошарить. Судя по наличию переборок, их никто не разбирал... И это хорошая новость. Так сказать, приятная неожиданность. Ведь обычно обретающиеся на свалке дирижабли больше похожи на выпотрошенных рыб и отыскать в них что-то толковое можно только на постах или в двигательном отсеке. Ну не считая личных тайничков экипажа в технических нишах и проёмах ферм.
Глава 4. Без ТБ тебе ЧС
Это Клондайк! Самый настоящий! Такое впечатление, что никто и не думал раздевать этот дирижабль до исподнего. Просто сгрузили "кита" и... забыли. Нет, конечно, в каютах было пусто. Экипаж у этого странного "кита" оказался на диво памятливым и выгреб всё что можно и нельзя. Но... это сладкое слово - нычки! Тут непредусмотренный изначальным планом лючок в переборке, там поднимающаяся секция пола для доступа к технической нише, здесь заделанный проём стальной фермы... Конечно, пришлось чуть поломать голову над возможным нахождением тайничков, всё-таки проект, по которому строился этот дирижабль, мне совершенно незнаком. Но... если приложить немного мозгов, то решить эту шараду несложно. Люди ведь ленивы по своей природе, а учитывая, что по большей части в таких местечках хранится личное имущество и мелкая контрабанда, особенно ломать голову над созданием тайников никто не будет. Так что чуть-чуть логики, чуть-чуть работы фомкой и... вуаля. Вот, кстати, что интересно. Корабельное имущество перед отправкой дирижабля на свалку выносится всё без исключения, до последнего хронометра. Остаётся лишь оборудование, требующее профессионального демонтажа. А вот про свои тайники экипаж частенько забывает. Чем я и пользуюсь...
Вот, например. Бутылка ирландского виски... Тридцать лет она здесь пролежала. Сколько такая может стоить... ну, с учётом неправильного хранения? Хрен его знает, но бутылка непочатая, наклейки на месте, а значит, отправляется в рюкзак. В городе оценим. Или вот ещё... небольшой такой саквояж с логотипом "Братьев Райн" на крышке. Уважаемая немецкая фирма. Приборостроительная. Их продукцию в своё время, как рассказывал всё тот же Край, запрещали к поставкам на восток. Контрабанда, однако. Что внутри? Рунный оптико-механический дальномер. Звучит длинно, выглядит вычурно. Похоже на помесь астролябии с биноклем, снабжённой кучей шестерёнок и настроечных колец. Лежит себе на чёрном бархате и сияет надраенной медью. Словно только что с витрины. Хороший саквояж, кстати говоря. А стоит этот дальномер, даже сейчас, спустя тридцать лет... твою ж дивизию... Да одна эта хреновина окупит всё, что я мог найти на этом чёртовом дирижабле! В рюкзак, в рюкзак её...
Вот так и шёл. От каюты до каюты, от поста до поста. Ну а где ещё экипажу делать тайнички? Либо на рабочем месте, либо в личных помещениях. Говорю же, ленива человеческая натура. Не станет "дед" из машинного таскаться через полкорабля до заначки, когда ему охота придёт стакан бодрящего навернуть. Заныкает где-нибудь поблизости...
Но до машинного отделения я пока не дошёл. Собственно, я ещё и до мостика-то не добрался. Нет-нет, там искать заначки бессмысленно. Но вот оборудование... то самое, что подлежит профессиональному демонтажу, там быть должно. Например? Ну, скажем, у меня есть скромная надежда отыскать здесь приборы, определяющие положение дирижабля в пространстве. Высота, крен, дифферент. Или систему управления огнем... разнесённую. Обычно-то их снимают, едва корабль оказывается вычеркнут из состава флота, но в данном случае... есть шанс. Есть...
Спрашивается, а зачем кому-то могли понадобиться подобные системы тридцатилетней давности? Ну, нашей, точнее, меллингской верфи подобные вещицы действительно ни к чему. А вот каперам, что на ней заказы размещают, подобные игрушки могут пригодиться. Старье? Не смешите, здесь старыми считаются вещи, разменявшие пятый десяток. Прогресс-то ползет не быстрее улитки... ну да об этом я уже говорил. Вот взять тот же дальномер... казалось бы, три десятка лет прибору, кому он нужен?! Ан нет. Какой-нибудь пират на каботажнике за такую вещицу и удавить может. Почему? Да потому, что на его корыто стационарный дальномер поставить нельзя, плотности энергии в столь малом объёме не хватит запитать такую дуру. Точнее, поставить-то можно, но придётся выбирать. Либо у тебя работает навигационное оборудование, либо ты ведёшь бой с использованием стационарного дальномерного поста. А ведь ещё и защита куполов жрёт немало. Так что на всё сразу энергии в окружающем пространстве "не хватат"! Собственно, именно поэтому здесь в ходу пороховая артиллерия, а не рунные самострелы, вроде моей поделки, да и двигатели используют не чисто рунный привод, а паровой. Экономят... И вот тут мы приходим к большой-большой странности, размером аккурат с тот самый дирижабль, по кишкам которого я сейчас ползаю. Оно не должно летать!
Купола - две вытянутые вдоль верхней части корпуса плавно изогнутые "цистерны" - слишком малы, чтобы удержать многотонного монстра в воздухе. На оружейной палубе до сих пор видны рунные круги для станин артиллерии... не пороховых пушек, а всё тех же пресловутых рунных орудий, возможно даже использовавших тот же самый принцип, что и мой пистолет. Конденсатор, в таком монстре просто обязанный занимать огромный объём и жизненно необходимый отсутствующим здесь паровым машинам, тоже слишком мал, да и характерных "дымоходов" на корпусе дирижабля я не видел. Плюс надстройка над куполами. Длинная палуба с пустыми гнёздами, неплохо подходящими для установки лёгкой артиллерии или зенитных пулемётов... с соответствующими рунными кругами, естественно.
И тем не менее как-то этот "кит" летал. И летал очень высоко... и далеко, судя по каютам и кубрикам экипажа, а также огромным пустым помещениям складов и хранилищ. Он словно создан для дальних автономных походов... ну, если не брать в расчёт тот маленький факт, что по всем прикидкам подняться в воздух сей дирижабль физически не способен. Энергия, потребная для этого, будет уходить в него как в бездонную бочку, и её всё равно не будет хватать на запитку всех имеющихся рунескриптов. Хоть вместе, хоть по частям. В общем, не дирижабль, а загадка. Как парящие города... Хм... а что? Чем не версия? Могли ушлые проектировщики использовать здесь тот же неизвестный мне принцип, что применяется при строительстве тех самых городов в небесах? Почему бы и нет... Ну а учитывая, что меня вряд ли кто-то пустят в святая святых этих самых городов, почему бы не исследовать то, что находится у меня буквально под ногами? Когда ещё представится шанс исследовать это творение небесных артефакторов? Пусть даже в таком вот полуразобранном состоянии. Эх... Понеслась!
Несмотря на весь свой пыл, прежде чем заняться планомерным исследованием странного дирижабля, я решил закончить беглый осмотр с попутным вскрытием тайников экипажа. В общем, из корабля я вывалился, когда на небо уже выкатилась желтобокая луна. Передёрнув плечами от забравшегося под куртку холодного ветра, я поправил рюкзак и, клятвенно пообещав дирижаблю, что завтра к нему вернусь, потопал домой.