Загородный дом, "проглотивший" троих рабочих выглядел, как и положено старому богатому особняку. Никакой запущенности и зловещей ауры... все чистенько, ухожено, прям-таки классический образчик респектабельного жилища. И не скажешь, что внутри уже полгода идёт ремонт, а в подвале поселилась какая-то гадость.
Но сегодня выходной, и в доме никого нет. Ни строителей, ни хозяев... что тоже мне на руку. Я вышел из машины привёзшего меня сюда Дока и с любопытством принялся осматриваться.
- Ну что? Теперь я, наконец, могу убраться отсюда? - Сердито поинтересовался Док, выглянув из окна.
Несмотря на щедрую оплату, он явно был не в восторге от поездки. С другой стороны, а куда бедняге деваться, если не считая наших бандитов, он один из пяти счастливых владельцев авто в южной части Бокко? И к оставшимся четверым ни у меня, ни у Холла нет никакого доверия. В общем, немудрено, что Барахольщик сумел надавить на Дока и вынудил его поработать таксистом. Ну, а кому понравится работать вынужденно, пусть и за деньги. Хм... надо будет потом извиниться перед Доком... может ему ещё денежек подкинуть? Или... нет, лучше куплю ему хороший саквояж. Видел недавно в одной лавке на Базаре замечательный такой "чумадан", к стилю Дока, самое то. Решено, так и сделаю.
- До вечера. - Кивнул я, и штатный врач нашей Ройнорры, зло сплюнув, рванул свой катафалк с места. Вот не знал, что этот "гроб" способен на такие финты...
Подняв шлейф пыли на подъездной дорожке, автомобиль скрылся за деревьями немаленького парка, окружающего особняк, а я, недовольно чихнув, поднялся по широкой каменной лестнице к высоким двойным дверям, ведущим в огромный светлый холл дома. М-да, когда здесь закончат ремонт, особняк станет просто великолепным. А пока... запахи краски, штукатурки и растворителей, завешенные полотном дверные проёмы и заклеенные бумагой окна изрядно портят впечатление. Впрочем, я же приехал сюда не любоваться архитектурой и интерьерами времён заката Торонги. Меня ждёт работа...
Отыскать спуск в подвал труда не составило. Но прежде чем лезть туда, я обошёл весь дом по кругу, оставляя на каждом углу по небольшому листу с печатями, помимо основных определения сущностей и сигнализации, несущих в себе ещё и функцию отвлечения внимания. Кто знает, кого ещё принесёт сегодня в эти места? Так пусть уж лучше случайные гости проходят мимо. Ну а неслучайные... хм, им этот отвод глаз не помеха. Зато сигнализация точно предупредит меня о таких гостях.
Закончив с этим делом, я вернулся в дом и, связавшись с оставленными печатями, попытался прочувствовать особняк от флюгера на крыше до последнего камня в подвале... Пусто. Нет, кое-какие следы мистики здесь просматриваются, но они настолько старые, что их можно не принимать во внимание. Последним, судя по "бледности", никак не меньше полусотни лет. Должно быть, это и есть остатки тех мистических штучек, что притащил с собой первый владелец дома. А вот в подвале, в том числе и в том самом "тайнике", никаких следов вообще нет. Только ровный фон, точно такой же, как и по всему зданию, ну, может быть чуть выше, но не критично. Странно все это...
А странности лучше всего изучать на расстоянии. Именно поэтому, я уселся на пол в коридоре, обосновавшись у самой лестницы в подвал, и вскоре вокруг меня уже был целый ворох листов, украшенных затейливыми печатями. Правда, спустя четыре часа я был вынужден констатировать, что толку от них - ноль. Ну... почти. Все-таки они не смогли мне показать вообще ничего. Даже того, что в подвале ещё вчера побывало, как минимум, пять человек. Вывод? Кто-то или что-то подчистило все следы своих действий. А это уже показатель...
Отойдя от транса, в котором пребывал все это время, пытаясь считать хоть что-то со своих печатей, я посмотрел на чернеющий проем в конце лестницы и тяжело вздохнул. До чего же... лениво. Но гонорар просто так мне все равно не заплатят, а значит, придётся отрывать пятую точку от нагретого ею паркета и приниматься за работу. Вот только идти в подвал не подготовившись - глупо...
И вновь переход незаметно меняет восприятие. В нос тут же бьют тысячи ароматов, но их перебивает один-единственный запах, идущий из подвала. Сухой и раздражающий... непонятный. Никогда такого не ощущал. Хотя-я... чем-то смахивает на аромат старых книг. Но очень отдалённо... нет, что-то другое... но... не помню.
Тихонько фыркнув, я спрыгнул вниз, сходу преодолев весь лестничный пролёт, и, мягко приземлившись, медленно вошёл в открытую дверь. Тишина... Изменившееся зрение легко выхватывает в полумраке кружащуюся в воздухе пыль, поднявшуюся с пола при первом же моем шаге. Вот откуда этот запах... Я аккуратно двинулся вперёд, внимательно оглядывая огромное пространство под сводчатыми потолками, поддерживаемыми массивными колоннами.
Пусто, пыльно... только строительный инструмент разбросан по каменному полу, но и он покрыт пылью так, словно лежит здесь уже лет двадцать. Ничего не понимаю. Откуда её здесь столько?! Вроде бы никто здесь ничего не сверлил. Да и аромат совсем не похож на запах каменной пыли или бетона.
Мягко ступая по полу, стараясь не поднимать вокруг облака потревоженной пыли, я обошёл подвал по кругу и, не обнаружив ничего интересного, наконец, добрался до неаккуратного пролома в дальней стене подвала. Вокруг обломки кирпича, которым когда-то, очевидно, был заложен арочный проем меж двумя полуколоннами, а за ним - все та же пыльная темнота.
Фонарь из запасов Холла, который я привёз с собой, ярко вспыхнул, освещая большую часть подвала и комнату за проломом. По стенам заметались тени, но едва подвешенный на крюк под потолком, светильник перестал раскачиваться, тут же угомонились. Я окинул взглядом освещённый фонарём "тайник". Действительно, пустое помещение с почерневшими, словно закопчёнными, кирпичными стенами и очень низким потолком. Или так кажется из-за того, что пол в "тайнике" находится на добрый метр ниже, чем в подвале? Хм... в общем, ничего необычного...
Не заметив крупный осколок стены, я запнулся об него, и вездесущая пыль тут же попыталась забить мне нос. Ап-чхи! Взвившееся от моего неловкого движения, облако разлетелось в стороны, мелькнув серебристыми отблесками в свете фонаря. Помотав головой и фыркнув, я убедился, что чих не повторится и, пусть и с некоторыми опозданием, обволок своё тело щитом воли - этакой своеобразной "плёнкой" из силы, столь любимой стихийниками в бою. Правда, они предпочитают усиливать её сутью подчиняющейся стихии, а мне приходится обходиться так называемым базовым щитом. Стихии-то мне не доступны...
Порыв невесть откуда взявшегося ветра растрепал мне волосы, и из пролома донёсся тихий сухой шорох. Отвратительный звук. Хуже чем железом по стеклу. Глянув на пол "тайника", я невольно попятился. Потоки пыли, словно змеи, заскользили по нему, извиваясь и издавая тот самый, так не понравившийся моим чутким ушам, звук.
Чувство опасности взвыло сиреной, и я шарахнулся в сторону. А на том месте, где я только что был, вспух целый смерч из пыли... Угрожающее и очень непонятное зрелище. Зато стоило этому явлению уплотниться, как в пространстве начало расплываться ощущение присутствия духа... или духов. Я сжался, внимательно следя за все уплотняющимся пыльным смерчем, с нарастающей скоростью вбирающим в себя все новые и новые змеящиеся по полу потоки пыли, ползущие к нему со всего подвала. Концентрация запаха стала просто непереносимой... И тут я вспомнил его. Точно такой же запах забивал нам ноздри в январе сорок пятого... Это не пыль! Это прах! Прах сожжённых людей...
Это был очень долгий бой... дух праха оказался почти неуязвим. Привычные и никогда до этого не отказывавшие мне в сражении, когти не могли нанести ему никакого вреда. Правда, и смерч не смог растворить меня, как недавно несчастных рабочих. Прах просто сгорал, уходил в дым, коснувшись моего щита воли. Каюсь, я не сразу понял, в чем дело, но когда до меня дошло... когти запылали огнём ярости от разбуженных воспоминаний. Воспоминаний, которые, как мне ещё недавно казалось, уже никогда ко мне не вернутся... И смерч сначала отступил, а потом и вовсе опал, под их ударами. Осыпался все тем же невесомым пеплом на каменный пол. Сконцентрировавшись, я опустил щиты, и вал силы воли, пылающий белоснежным огнём, покатился от меня во все стороны. Пепел искрил и вспыхивал, устремляясь к потолку почти невидимым дымом, а помещение наполнил неслышный, но от этого не менее душераздирающий вой десятков душ... духов, павших жертвами чьего-то давнего эксперимента.
Встретил бы я того торонгца, выпотрошил бы скотину... Только сначала надо отдохнуть... немного. А то что-то устал... Я вздохнул и, свернувшись в клубок на чистом, без единой пылинки полу, провалился в сон.
Проснулся я резко, рывком... и не сразу понял, от чего. Но, через несколько секунд, прислушавшись к окружающей тишине, я понял, что разбудил меня не звук, а... что-то другое.
Обратный переход я, оказывается, совершил ещё во сне, так что, поднявшись с холодного пола, невольно поморщился от ломоты в теле но, встряхнувшись и сделав пару гимнастических упражнений, я почувствовал себя куда лучше. Даже усталость, ещё минуту назад прижимавшая меня к земле, отступила, сменяясь ощущением наполняющей тело, струящейся по жилами силы. Передёрнувшись от забравшегося под майку холода, я убедился, что тело слушается безупречно, и принялся рыскать по освещённому фонарём подвалу, пытаясь найти то, что меня разбудило. Никакой опасности я сейчас не ощущал, а потому не особенно и осторожничал.
Отыскать потревоживший мой сон предмет труда не составило. Теперь, когда подвал и тайник не экранировал прах сожжённых, я очень чётко ощущал идущее из найденной рабочими комнаты возмущение потустороннего. Словно накатывающие тёплые волны... Порыскав по тайнику, я, наконец, обнаружил их источник. Небольшое кольцо, вделанное в стену чётко над проломом. Неудивительно, что хозяин дома его не заметил. Даже стоя в самом проломе, увидеть его нереально. А он ведь сюда заходить побоялся... и правильно сделал, кстати говоря.
Чуть поколебавшись, я решительно ухватился за кольцо силой воли и потянул на себя. Скрип и скрежет проехались по моим ушам, с потолка посыпался какой-то мусор... а следом на пол рухнула лестница. Точнее съехала.
Ха, теперь понятно, почему здесь пол ниже, чем в остальном подвале... А над нами... Я задрал голову вверх и, прикинув планировку дома, довольно хмыкнул. Есть, есть там соответствующий подъем. Возвышение в большом зале. Вот вам и тайник над тайником, да... Проверив лестницу на прочность и убедившись, что каменному дереву сотни лет нипочём, я вздохнул и решительно ухватился за перекладину. Не прощу себе, если хотя бы одним глазком не взгляну на заначку торонгца. Любопытно же!
Разогнав темноту в комнате фонарём Холла, я обвёл взглядом забранные толстым гранёным стеклом стеллажи, заполненные книгами, стол, запертое бюро в углу, и мои губы помимо воли разошлись в широкой улыбке... Вот это находка! Кабинет мистика, самый настоящий! А там, внизу, судя по замеченным мною полустёртым печатям на полу, заклинательный покой. Так... до приезда Дока осталось немного времени. Машина у него вместительная, может, сможем увезти эти сокровища в один заезд? Постараемся, но... желательно к его приезду уже вытащить все вещи на улицу, чтоб не вздумал отказаться. Оставить находку хозяину дома? Ага, сейчас! Других слушающих я не знаю, и учиться мне не у кого, так что находка библиотеки настоящего мистика, несказанная удача для меня, и я не намерен её профукать!
Глава 4. Широкая белая полоса
Мой "шофёр" шипел, скрипел и шёпотом матерился, но все-таки пошёл навстречу и, спустя час после его приезда, все без исключения книги, записи и вещи из кабинета торонгца перекочевали в катафалк. Да, до его возвращения я не успел вытащить все, что хотел забрать с собой из этого дома. Все-таки проспал я после боя несколько дольше, чем мне казалось. Пришлось Доку помогать мне совершать кражу... о чем я, естественно, и не подумал ему сообщить. Лишь обронил, словно ненароком, что "заказ" был только на одну-единственную вещь из тайника, о которой как-то прознал Холл... Ну а обещание притащить в кабинет Дока хороший хирургический набор с целительскими артефактами, заставило его "забыть" об остальных предметах и книгах, вытащенных мною из дома. Вот и ладушки... Правда, тысячи полторы из гонорара придётся вычесть, но с другой стороны... если прикинуть стоимость моих находок, то эти деньги составят едва ли пятую часть от общей цены добычи. Все-таки за книги и артефакты мистиков коллекционеры готовы платить бешеные деньги... Хм.
А вот светить трофеи перед Касимами я не хотел совершенно. Именно поэтому мы с Доком прокатились до задних дверей "Чайного Дома", чтобы не пугать туристов на Храмовом проспекте, и переложили заботу о грузе на неширокие, но несомненно крепкие плечи ллона Тиррона.
И лишь после заказа всего желаемого Доком в одной небольшой конторе, занимающейся медтехникой, я, наконец, распрощавшись с этим... хомяком в котелке, смог созвониться с Холлом. Описание ситуации не заняло много времени. Я честно признался Барахольщику обо всем, что нашёл в кабинете торонгца, и не преминул сообщить, что забрал найденные в тайнике книги. Холл, конечно, тут же разразился тирадой, сводящейся к одному-единственному требованию: "делись!". Пришлось пообещать скинуть ему почти все заклятые предметы, найденные в кабинете, в счёт его доли. Коллекционеры будут рады. И лишь после этого я смог рассказать ему о перипетиях состоявшегося боя.
- Значит, больше там ничего нет... опасного? - Поинтересовался Холл после небольшой паузы.
- Нет.
- Что ж. Заказ выполнен... осталось дождаться пока Серый завершит свою часть. - Задумчиво проговорил Барахольщик.
- Кстати, а с чего заказчик так не любит Мистпол? - Спросил я, присаживаясь за столиком на веранде любимого кафе.
- Ха! А ты что, не знаешь их правила? Сошедший с ума дух места, это очень хорошее основание, чтобы забрать дом в казну с минимальной компенсацией владельцу. Учитывая, что никаких предметов в тайнике хозяин дома не увидел, он и пришёл к выводу, что там буйствовал именно дух места. А отдавать недавно купленный дом за бесценок, владельца жаба задушила. Так-то... - Поведал мне Холл и, после короткого прощания, отключился. А я, наконец, смог насладиться вкусным ужином, принесённым мне улыбающейся Чин. Хо-ро-шо! От удовольствия, я чуть не заурчал... или все же? Иначе с чего бы Чин так рассмеялась.
- Настоящий Кот. - Проговорила она. Ну вот, что я говорил? Сейчас ещё и по голове погладит...
Впрочем, я не возражаю. После такого суматошного дня немного ласки мне точно не повредит... Хм, заглянуть что ли на улицу Хризантем, сбросить давление? Я задумчиво глянул на людей, снующих туда-сюда по вечернему, залитому морем огней проспекту, и с неудовольствием вспомнил, что сегодня выходной день. А значит, у хризантем "горячая пора"... Эх! Ладно, тогда пойду домой. Хоть высплюсь по-человечески. Вложив в книжку счета плату за ужин, я поднялся из-за стола, но не успел сделать и пары шагов, как рядом появилась уже успевшая переодеться Чин.
- Проводишь меня до дома, Кот? - Спросила она... и я понял, что сон мой откладывается. Ну, в самом деле, не могу же я позволить первой красавице "Чайного Дома" возвращаться в Бокко в одиночестве? Обычно-то её ллон Тиррон на машине подвозит, как и остальных официанток, но сегодня он, кажется, куда-то умотал... собственно, когда мы с Доком приехали сюда с "добычей", директор как раз собирался куда-то уходить...
- Идём. - Кивнул я, подставляя Чин руку, за которую она тут же уцепилась, без малейшего колебания, кстати говоря. Не то что мои Юста с Иммой. Девчонки до сих пор краской заливаются, беря меня под руки... Хотя, не могу спорить, это умиляет.
Шли мы недолго и до Бокко не добрались. Под весёлое щебетание Чин свернули в один из переулков у Храмового проспекта и, миновав несколько строений, оказались у длинного пятиэтажного дома с ухоженным садиком во дворе, где Чин и остановилась.
- Хм... и где это мы? - Поинтересовался я.
- У моего нового дома. Я теперь здесь живу. - Гордо сообщила девушка, не скрывая радостной улыбки.
- А мама с братом?
- В соседней квартире. Идём, я хочу показать тебе своё новое жилье. - Ухватив меня за руку, Чин набрала скорость и уже через несколько минут мы оказались у двери ведущей в её квартиру. Щёлкнул замок, и девушка подтолкнула меня в спину. - Заходи-заходи. Посмотришь, как я теперь живу... Ллон Тиррон предложил мне должность второго повара, я согласилась, и он тут же выплатил аванс... Так что, я не стала терять время и сразу договорилась с хозяином дома о съёме жилья. Вот...
Действительно, квартирка оказалась очень уютной. Маленькая, да. Комната, кухня, санузел и прихожая... но по сравнению с жильём в Бокко, это дворец. Я взглянул на довольную девушку и, невольно поймав её яркие, так и плещущие эмоции, неожиданно для себя смутился. Будто в замочную скважину подсмотрел... Впрочем, мне довольно быстро удалось справиться с собой, так что предложение выпить чаю я встретил абсолютно спокойно. С Чин вообще очень просто. Несмотря на беды, она сохранила какую-то непробиваемую уверенность в том, что когда-нибудь все наладится. С учётом её врождённого оптимизма, веры в людей и доброты, получился тёплый и очень светлый человек, рядом с которым просто невозможно чувствовать себя не в своей тарелке. По крайней мере, долго. Она своей "уютностью" прогоняет любую неловкость на раз.
- Кот, если бы ты знал, как я тебе благодарна. - Неожиданно прервав своё щебетание чуть ли не на полуслове, вдруг протянула Чин... Поднялась из-за стола и, во мгновение ока оказавшись рядом, решительно уселась мне на колени... На фиг улицу Хризантем! Что я не понял, зачем она на самом деле привела меня к себе в новую квартиру? Если женщина просит, отказывать нельзя. А глаза Чин просили... требовали... и затягивали в такой омут, вынырнуть из которого оказалось бы не под силу ни одному праведнику! А я не он. Я - Кот! И не желаю сопротивляться. Капитулирую.
Утро было... приятным, нежным и светлым. Как и положено быть утру, встреченному в постели с красивой и совсем не "чужой" девушкой. И даже неопределённость наших дальнейших отношений не могла его омрачить.
- М-м... Ко-от... - Проснувшаяся Чин сонно похлопала ресницами, заползла на меня, довольно улыбнулась... и снова задремала. Негодница!
- Завтрак? - Спросил я, потянув её за локон. Девушка нехотя приоткрыла глаза.
- Хорошая идея... - Согласилась она и неожиданно резво скрылась под одеялом. М-м... вообще-то я хотел предложить приготовить завтрак для неё, но... такой вариант мне как-то даже больше нравится.
Из постели мы выбрались только к обеду, который и принялись готовить на пару. Чин пыталась сначала отстранить меня, но я не сдался. В результате получилось небольшое кулинарное соревнование, которое я, честно признаюсь, проиграл... и нет, это не было моей уступкой. Чин действительно талантливый повар, так что я не удивлён предложению ллона Тиррона. В последнее время популярность "Чайного Дома" растёт, и Мако не всегда справляется. Так что, второй повар будет только кстати. А уж "построить" помощников Чин сможет... не вопрос.
Как оказалось, этот воскресный день ллон Тиррон выделил девушке на улаживание личных дел и переезд. Вот только даже повидавший Бокко директор и предположить не мог, что собственные вещи целой семьи можно перевезти в багажнике обычного такси. Так что, с этим делом мать и брат Чин справились ещё вчера. И даже успели навести порядок в обеих квартирах, пока их дочь и сестра была на работе. Ну а когда я заявился в "Чайный Дом"...
- Я решила, что это судьба. - Закончила свой рассказ Чин и, поцеловав меня, принялась убирать посуду со стола. Но уже через несколько минут, сгрузив грязные тарелки в мойку, девушка вдруг резко обернулась и, прикусив губу, наградила меня задумчивым взглядом. Я вопросительно поднял бровь. - Ты же сегодня останешься со мной...
Не знаю, чего больше было в этих словах, вопроса или утверждения, но я решил ответить.
- Если ты этого хочешь...
- А ты?
- А что я здесь делаю?
- Ко-от!
Ну, вот что за манера так тянуть моё имя, а? Сначала Имма, потом Юста, теперь... Какая-то нездоровая тенденция просматривается, хм... Закончить мысль мне не удалось, поскольку порозовевшая Чин, так и не сдержав улыбки, решила прекратить этот бессмысленный диалог самым радикальным способом. Вот только переместиться на кровать мы не успели. Стоило мне опустить принесённую из кухни девушку на постель, как раздался звонок в дверь... и Чин заметалась по комнате в поисках одежды. Ну да, открывать дверь гостям, будучи в одной майке... причём моей, явно не лучшая идея. Поймав прилетевшие мне в лицо джинсы, я тоже оделся и, накинув на разворошённую постель огромный плед, слинял на кухню.
- Чин, почему ты так долго? - Голос её младшего брата разнёсся по квартире всего через полминуты, но... надо знать этот реактивный веник по имени Корр, чтобы понять, для него это и в самом деле слишком долго!
- Привет, чемпион. - Выглянув из кухни аккурат в тот момент, когда Чин хмурила лоб в попытке придумать достойный ответ, я помахал Корру рукой. - Как успехи на ниве боевых искусств?
- А, Чин! Почему ты не сказала, что к нам в гости Кот пришёл?! - Тут же завопил этот двенадцатилетний кошмар учителей. Девушка благодарно мне улыбнулась и, пока её глазастый младший брат переключался на новую цель, принялась судорожно застёгивать пуговицы блузки. Впрочем, конспирация провалилась.
- Пф! Сестрёнка, сначала тебе следовало бы надеть бюстгальтер, а то блузка слишком тонкая, просвечивает... знаешь ли. - Не оборачиваясь к сестре, небрежно проговорил Корр и смерил меня долгим взглядом. - А ты, Кот... надеюсь, понимаешь все последствия своего поступка? Мама будет в ярости...
- Понимаю. Сколько? - Изобразив безысходность, спросил я. Корр просиял.
- Пять! - Чего-о?! Слипнется же! Увидев мой взгляд, мелкий хмыкнул и чуть сдал назад. - Ладно, четыре.
- Не больше одной коробки, и ты пообещаешь, что не станешь есть весь шоколад сразу. - Подзатыльник сестры поставил точку в требованиях шантажиста.
- Убедила. - Со вздохом признал победу красоты над коварством Корр.