# Связующий. Часть 5. На свободу с чистой совестью

А В Демченко

02.12.2016.

ЧАСТЬ V. НА СВОБОДУ С ЧИСТОЙ СОВЕСТЬЮ


## Глава 1.

Табачок врозь?


Тот разговор с пилотами не дал ничего... почти ничего. Нет, мы подробно обсудили все возможные варианты событий, но к общему мнению о том, почему именно и куда исчез "Странник", так и не пришли. Правда, я умолчал об одном... совпадении, но думаю, если бы Алекс и Фил узнали, кто на самом деле был инициатором "доставки посылки", доверия это между нами не прибавило. Как бы то ни было, но для них Зейд был и останется страт-полковником Корпуса, то есть по определению хитрой "глазастой" змеёй. Так что, виноватого назначили бы сходу. Оно мне надо?

Но и сидеть на месте, выжидая непонятно чего, мы тоже не могли, а потому переговоры перетекли из фазы выяснений, "кто виноват", в стадию, "что делать". А вот тут уже появились варианты. Морина ратовал за то, чтобы мы связались с его братом, в надежде что тот ещё не успел скрыться. Ну не верил он в то, что сын сестры его отца мог вот так вот подставить родственника. И честно говоря, в его словах был определённый резон. Если бы этому самому Жозе было плевать на Фила, вряд ли он озаботился тем, чтобы перетянуть на "Странник" своего брата вместе со всеми его коллегами. В общем, Морина нас почти убедил в том, что его двоюродный брат не мог отдать приказ об атаке. Почти убедил.

- Фил, я не буду с тобой спорить. Просто учти один момент, твой брат мог не знать, кто именно отправился за платформами вместе с наблюдателем от Корпуса. - Заметил Алекс. Морина замер на месте, обвёл нас взглядом и сгорбился.

- И что делать? - Убитым голосом произнёс он.

- Я могу обеспечить закрытую связь, так что любой, кто захочет определить наше местонахождение, будет очень долго мучиться. Безрезультатно, разумеется. - Проговорил я, заметив вопросительный взгляд Роуна. - Но... что вы будете врать Жозе по поводу причин, по которым вы оказались не на "Страннике" в момент перехода, если мы с ним, конечно, свяжемся? Причём врать придётся очень убедительно, иначе, боюсь, у нас могут появиться очень большие проблемы.

- Какие? - Нахмурился оживившийся было Морина.

- Хм... - Я почесал кончик носа. - Я неверно выразился. Проблемы будут не у нас, а у меня. Сомневаюсь, что люди, пославшие четыре крейсера ради уничтожения одного-единственного человека, поверят на слово его спутникам. И никакое твоё заступничество, Фил, меня не спасёт. По крайней мере, я бы на месте этих перестраховщиков точно не стал обращать внимание на чьи-то просьбы и заверения в исключительной белизне и пушистости человека, ради уничтожения которого уже отправил небольшую эскадру.

- Ким, к чему ты клонишь? - Прищурился Алекс. Я вздохнул. Что ж, никто и не говорил, что иф-капитан Роун - не умеющий думать идиот.

- Ты ведь и сам всё прекрасно понял, да? - Развёл я руками. - Если вы намерены выйти на связь с эвакуаторами, то мне лучше убираться куда подальше.

- А если в происшедшем нет вины Жозе? - Глухо произнёс Фил.

- Если удастся выйти с ним на связь, то проверить этот вариант не составит труда. - Заметил Алекс. Мы с Мориной недоумённо взглянули в его сторону. - Что? Достаточно будет назначить встречу, не распространяясь о присутствии Кима. И посмотреть на реакцию.

- Это мысль. - Кивнул Фил.

- Возражать не буду. Но хочу внести одно предложение... - Медленно проговорил я, поймав выжидающий взгляд воспрявшего духом Морины.

- Какое? - Тут же спросил Фил.

- Прежде чем идти на встречу... если она состоится, конечно, нужно избавиться от "орудийных платформ". Они у нас, как гири на ногах.

- Продадим внешникам и поделим доход. - Утвердительно проговорил Морина. Я глянул на Алекса. Тот кивнул.

- Согласен. И по поводу переговоров, и по поводу продажи кораблей. - Произнёс он и неожиданно усмехнулся. - Одна проблема. Я не понимаю, кому и как можно продать автоматические транспорты Корпус Сервус!

- А мы и не будем продавать автоматы. - После недолгого размышления ответил я. - Мы продадим двигатели, орудия и интеллект-комплексы. Может быть, ещё бамки сдать сможем. Думаю, внешники оторвут всё предложенное с руками.

- А остальное? - Возмутился Фил. - Там же одной периферии миллионов на пять, как минимум!

- К харгу! - Резко ответил я. - Вся эта периферия узкоспециализированная, заточенная на использование именно в автоматах Корпуса. Приспособить её для работы на обычных кораблях, конечно, можно, но дело это долгое и чрезвычайно муторное. Я уж молчу о том, что любой, кто попытается продать столь специфический товар, моментально окажется под колпаком у моей родной службы.

- Но ведь маркеры можно уничтожить... - Протянул Морина, которому явно не понравилась идея бросить технику стоимостью в несколько миллионов кредов. - В конце концов, чёрт с ней с периферией, но, Ким, там ведь одних сервисботов больше тысячи штук на корабль!

- И ты предлагаешь мне перепрошить "мозги" двум тысячам дроидов? - Насмешливо хмыкнул я. - Вот спасибо. Фил, я даже не уверен, что у меня хватит сил и времени на чистку вычислителей бамок! А их, в смысле, беспилотников, "всего" пять сотен на два автомата.

Тут я немного преувеличил. Как раз с чисткой БМКМ проблем быть не должно. Снести программное обеспечение - минутное дело, а новое можно взять из тех бамок, что я поставил на вооружение Горина. Благо, они однотипные. Спасибо службе унификации Корпуса. А вот ремботы... с ними так просто не получится. На автоматах они совершенно другой конструкции, так что использовать ПО с ремонтников Горина не выйдет. А тратить время на адаптацию программного обеспечения... бр-р! Проще...

- А может, вычистить их до донышка и выставить на продажу, как есть, то есть "пустыми"? - Задумчиво произнёс Алекс. Говорят, умные люди мыслят схоже... или это сказано о дураках?

- Согласен. Больше половины стоимости в этом случае мы за них не выручим, но и это очень неплохие деньги. - Кивнул я.

- Тогда осталось решить один вопрос. Где именно мы займёмся разборкой автоматов. - Улыбнулся Фил. И куда только подевалась его вечная молчаливость, а? Стоило нам попасть в переплёт, как Морина превратился в чертСвски разговорчивого малого. Или он это от перспективы стать миллионером ошалел?

- Ким? - Повернулся ко мне Алекс. Морф развернул звёздные карты, и через несколько секунд я скинул обоим пилотам несколько возможных вариантов.

- А почему ты скомпоновал возможные варианты парами? - Поинтересовался Роун.

- Из одной системы будем пытаться связаться с Жозе, благо активный межсистемный передатчик у меня есть, а в другой будет вестись разборка автомата. Какого именно, выбирать вам. Второй разберём на месте продажи.

- К чему такие сложности?

- Мне совсем не хочется, чтобы в случае неудачи к нам нагрянули охотники за головами и заставили уносить от них ноги, бросив платформы. - Ответил я. - Хватит и того, что системы я подобрал достаточно близкие, чтобы потерять минимум времени, добираясь до них.

- Что ж... - Роун чуть подумал, и мне на морф упало сообщение с координатами двух пустых систем. Я бы и сам их выбрал. - Работать будем здесь.

- А почему нельзя связаться с Жозе отсюда? - Вдруг спросил Фил.

- Почему же, можно. - Кивнул я. - Перед прыжком и попытаемся. Просто мне кажется, что одним сеансом связи дело не обойдётся.

- Решено. - Хлопнул ладонью по столешнице Алекс. - Становимся на трек, связываемся с Жозе, если получится, и... уходим из этой чёртовой системы.

Что ж, уходим, так уходим. А я очень сильно надеюсь, что дар Жозе уже "лёг на дно", по выражению Фила, и попытки связаться с ним успехом не увенчаются.

Выставлять межсистемный передатчик в закрытый режим я не стал. Вместо этого мы с Горином аккуратно "присоседили" его к стационарному передатчику системы и, немного запудрив мозги интеллект-кластеру Верхнего Информатория, организовали практически необнаружимую линию связи. Одноразовую, правда. Ещё раз этот фокус не прокатит. Во-первых, сам кластер закроет "дыру", через которую идёт неучтённый трафик, а во-вторых, отследить местоположение абонента по повторяющемуся алгоритму не составит труда даже для обычных систем безопасности. Этот метод вообще подавался в учебке, как способ экстренной связи.

Подготовив передатчик и сообщив об этом пилотам, я отправился в трюм Горина. Нужно прикинуть, в каком состоянии находятся мои запасы, и составить список недостающего или заканчивающегося, с тем чтобы пополнить их в какой-нибудь из систем, лежащих на нашем маршруте. Присутствовать при переговорах Фила с братом, если они состоятся, конечно, я не желал. Да и запись Горин всё равно сохранит. А потому, закончив с описью имеющихся запасов, не заходя в рубку, я ушёл в свою каюту. Думал посидеть, поразмышлять над своими дальнейшими планами, а вместо этого уснул, едва приземлившись в кресло.

Но и на этот раз выспаться не удалось. Очередной час истёк, а ощущение было такое, словно на секунду закрыл глаза. Правда, уставшее после всех недавних кульбитов тело, помещённое в кресло, успело основательно затечь. Я потянулся и, поднявшись на ноги, обвёл бездумным взглядом каюту, почти тут же наткнувшись на шкатулку, утащенную дроидом с "Пила Ардес". В мозгу молнией промчалось только одно слово, и я хлопнул себя ладонью по лбу. Ну, конечно! Топакана! Вот где я видел такие же пластины.

Впрочем, радость от накатившего воспоминания, как это часто бывает, тут же угасла, а в голову полезли мысли о насущном. А тут ещё и сообщение от Алекса пришло. Мол, пора отправляться, а капитана где-то носит. Я поморщился. Ну ещё бы. Эти двое... пилотов, понимаешь, пока в прыжке были, выспались, им-то что? А мне... ладно, вот уйдём из системы, тогда и сам спать завалюсь, часов на двадцать. И пусть только какая-нибудь сволочь попробует разбудить. Загрызу.

Как я и предполагал, найти Жозе по известным Филу идентам и адресам инфоров не удалось. Но по какому-то странному выверту логики Морина только довольно улыбнулся.

- Если ушёл раньше, значит, о рейде крейсеров мог и не знать. - Пояснил мне Алекс, когда я попытался аккуратно расспросить его о причинах столь широкой ухмылки на лице Фила. Странный вывод, но... чёрт его знает. Может, родственная кровь играет? Мне это понять сложно.

В отличие от прыжка внутрисистемного, когда энергия маршевого двигателя направляется на создание пространственного туннеля, большую часть времени межсистемного прыжка занимает выход с трека на прокол. В обычных условиях для облегчения этого процесса служат кольца переходов, установленные в каждой обитаемой звёздной системе. Именно они создают необходимое напряжение гравиполя, а экипажу корабля остаётся лишь настроить гравипривод на излучение по нужному "адресу" и, подав энергию на маршевый двигатель, ткнуться в точку напряжения, как иголка в ткань. А дальше, подхваченный гравиволной корабль почти мгновенно окажется у точки финиша, открытие которой обеспечивает остаточный выплеск энергии того самого кольца перехода. Благодаря ему, переход осуществляется в разы быстрее, чем в случае, когда корабль вынужден сам создавать точку напряжения, насилуя свой гравипривод и заставляя работать маршевые двигатели на износ, а потом, оказавшись на финише, повторять процедуру, чтобы ещё раз "проколоть" пространство теперь уже для выхода в трёхмерность. Нам было проще. Мощность двух автоматов, работающих в режиме резонанса, позволила довольно быстро создать прокол, но на выход из прыжка, тот самый финиш, все равно ушло втрое больше времени, чем при проходе через стационарное кольцо. С другой стороны, если бы мы двигались только на Горине, прыжок вышел бы куда как более протяжённым по времени. Тут уж не о трёх-четырёх сутках говорить пришлось бы, а о неделях работы маршевого двигателя. Быстрее достичь околосветовой скорости, на которой только и можно совершить прыжок, на Горине невозможно.

Как бы то ни было, мне хватило и трёх суток, чтобы вдоволь выспаться, привести себя и мысли в порядок и начать готовить пути отхода. Всё равно ведь, рано или поздно, но с Алексом и Филом мы расстанемся. И стоит подумать о том, куда именно я отправлюсь после того, как наши пути разойдутся.

А это тот ещё вопрос. С одной стороны, дорога в Корпус мне закрыта. После столкновения на Нимре и исчезновения "Странника" ничего, кроме служебного расследования, меня там не ждёт. Можно обратиться к Зейду, благо страт-полковник приглашает, но что-то не тянет меня пока лезть к тигру в пасть. Опять ведь припряжёт к каким-нибудь непонятным "тёмным" делам и снова без каких-либо объяснений. Хм... кстати о непонятностях... как-то раньше не было времени, чтобы отметить своевременность его послания. А ведь если подумать, оно действительно пришло очень вовремя. Прямо как знал дар страт-полковник, что ждёт его бедового выпускника.

Да и не горю я желанием вновь обвешиваться какими-то обязанностями. Раньше, в бытность курсантом, только порадовался бы участию в "больших делах" и причастности к государственным тайнам и секретам, а вот сейчас... крепко всё же на меня повлияла Агора, чем бы она ни была, реальностью или сном.

Смешно, но даже уход "Странника" сейчас, когда прошёл первый шок, уже не кажется мне таким уж плохим событием. Да, обидно быть кинутым, и оставшихся на станции денег жалко... с одной стороны. А с другой... Это такое облегчение! Свобода, харг её дери. Лети, куда хочешь, делай, что хочешь. И ни одной командующей сволочи рядом, приказы которой обязательны к исполнению. Проблемы с законом? Во внешнем кольце о таком и не слышали. Охотники за головами? Пусть сначала найдут, я им устрою прятки с ловушками, замаются трупы вывозить. Корпус? Эти, скорее, будут искать "Странник", чем пропавшего вместе с базой "вечного" лейта. Но опять же, внешнее кольцо оно большое. Искать можно до морковкина заговенья. А я сменю идент, обвес Горина, и всё. Был лейт да сплыл. Вместе со "Странником". Пускай ищут.

Наблюдая за тем, как дроиды шустро разбирают один из автоматов Корпуса, я довольно улыбнулся. Идёт работа. Этак, если не будет затыков, они дней за десять управятся. Останется только перетащить всё свинченное в трюм второго транспортника, и дело в шляпе.

- Радуешься привалившему богатству, Ким? - Спросил Алекс, только что вошедший в рубку Горина.

- Хм.... а ты против?- Обернувшись, я смерил взглядом уставившегося на экран Роуна и улыбнулся. - По-моему, лучше быть свободным и обеспеченным, чем мёртвым и бедным. Ты так не считаешь?

- Ну, если в таком разрезе... - Протянул он и неожиданно спросил. - Ким, ты действительно веришь, что Старик мог нас так кинуть?

- Я уже говорил. - Нахмурился я. - Не знаю. А у тебя есть другие варианты?

- Гипотеза. - Вздохнул Алекс и, выдержав паузу, которую я не стал прерывать, договорил. - Что если предположить, что нас атаковали преследователи псиодарённых беглецов, обнаружившие исчезновение "Странника"? Ты же говорил, что станция ушла в прыжок едва ли не сразу, как мы отправились к транзитникам... Значит, время у них было. Немного, но всё же. Да и отследить появление на Нимре двух пилотов с исчезнувшей базы они тоже могли. Наверняка же оставили у транзитников своего наблюдателя. Не могли не оставить. Тогда становится понятным, почему нас не завалили наглухо, а устроили загонную охоту. Им нужна была информация о том, куда исчезла база. Да и пальба крейсеров с дальней дистанции... больше похоже на предупреждение, чем на реальный удар на уничтожение

- Крейсеров, принадлежавших компании, которой владеет один из эвакуаторов. - Указал я на слабое место размышлений Алекса. Тот кивнул.

- Да, это я объяснить не могу. Но может быть сможет Жозе? - Протянул Роун.

- Буду рад, если так. Очень не хочется верить в подлость Старика. - Пробормотал я.


Глава 2. Пишите письма


Связаться с братом Филу не удалось ни спустя сутки, ни по окончании работ по разборке первого автомата Корпуса. Разумеется, на настроении самого Морины эта неудача сказалась не самым лучшим образом, но к моменту завершения демонтажа он всё же пришёл в тонус и больше не пугал нас с Алексом своей угрюмой физиономией. Через декаду, лишившийся большой доли высокотехнологичной начинки, от орудий и двигателей до вычислителей и разнообразных ботов, корпус первого корабля был отбуксирован своим собратом поближе к центру системы и одним мощным импульсом гравиорудий отправлен прямым ходом на звезду... как бы ни сопротивлялась этому варварству моя жадность. Да и Алекс с Филом, ознакомленные мною с предлагаемыми ценами и интересами внешников в отношении пустотного оборудования, тоже были не очень-то рады такому расходу ресурсов. И это несмотря на то, что я выставил снятое с "убитого" нами автомата оборудование на торги в русском секторе внешнего кольца, что сулило нам и без того очень немалый доход.

Теперь наш курс лежал в гости к соплеменникам Рома и Влада из моего... "сна". Путь вышел долгим. Разборка одного автомата и потеря возможности кратного увеличения мощности воздействия для организации прокола, обеспечивавшегося резонансом двух работающих маршевых двигателей сразу, уменьшили дальность возможного прокола почти вчетверо. Конечно, по сравнению с возможностями Горина, и имеющаяся дальность прыжка была на зависть, но... больше месяца в пути! Четыре декады и двенадцать межсистемных прыжков. Одно хорошо, мне удалось "договориться" с интеллект-кластером автомата, так что, оказываясь в очередной населённой системе, он стал выдавать в эфир опознаватель Корпуса, что моментально избавляло нас от любого интереса со стороны местных обитателей. Ни безы, ни таможня нас не беспокоили. А зачем? Какой смысл пытаться отжать что-то у автоматического транспорта? Взятку он не даст, а вот влепить на ходу полный залп надоедливому пустотнику, проявляющему излишний интерес к имуществу Корпуса, параноидальный интеллект-кластер автомата может запросто.

Ну и приятный бонус прохождения колец без очереди тоже был очень кстати. Жаль только, что таковых на нашем пути оказалось всего три штуки. Но рисковать более частыми заходами в обитаемые системы не стоило. Я и эти три заложил в маршрут только потому, что они находятся уже во внешнем кольце Федерации, где присутствие моих бывших коллег столь же редко, как посадка линкора на поверхность терраподобной планеты.

Русский сектор - одна из самых больших и наиболее упорядоченных частей внешнего кольца Федерации. Здесь нет того беспредела, что царит в основной части "внешки", хотя законодательство несколько отличается от общепринятого в центральных мирах стандарта, а некоторые обычаи и ценности вызовут оторопь у любого "просвещённого" жителя центральных миров. Но тут просто не стоит забывать, что несмотря на всю упорядоченность жизни в русском секторе и его обжитость, он всё-таки находится во внешнем кольце, а фронтир он и есть фронтир, витиеватостей здесь не терпят.

Как бы то ни было, но сейчас этот сектор импонирует мне хотя бы тем, что здесь на дух не переносят рабство. Просто до смерти. В прямом смысле этого слова. А под рабством тут понимаются и столь любимые во внутренних областях Федерации "вечные" контракты. Ну как такое место может не радовать?

Да и отсутствие здесь моих бывших коллег тоже очень немалый плюс. Корпус вообще предпочитает не соваться к внешникам без особой надобности и не держит здесь постоянных представительств хотя бы потому, что во внешнем кольце официальные структуры, способные хоть как-то влиять на общее положение вещей, зачастую просто отсутствуют.

В русском секторе это немного не так, но стоит ли делать исключение в правилах ради одного исключения в реальности? На это ни один бюрократ не пойдёт, а их в Корпусе как бы ни больше, чем оперативных сотрудников. Да и трудно считать "официальными структурами" насквозь неофициальные и довольно редкие собрания "уважаемых людей". А уважение тут такая же реальность, как индекс воли псиоператора. Пощупать его нельзя, измерить в абсолютных величинах не получится, но можно выразить в сравнении.

Прибытие на русскую станцию пришлось обставить в лучших традициях Корпуса. Вместо того, чтобы внаглую привести орудийную платформу в доки станции, мы финишировали на границе головной ударной волны нужной звёздной системы, которая замаскировала наше прибытие для систем СПИБ станции. Автомат остался барражировать в этой зоне, а Горин понёс нашу маленькую компанию к единственному пустотному объекту в системе - станции с забавным названием "Кривой Нос".

Внутрисистемный прыжок при небольшом усилии и соответствующих умениях легко выдать за межсистемный, но прежде, чем сделать это, нам пришлось провести несколько дней под маскировкой недалеко от одного из модулей интеллект-кластера Нижнего Информатория. Вообще, мой выбор пал именно на эту систему по одной простой причине. Здесь находится терраформированная планета, на орбите которой как раз и крутится пустотная станция. А терраформированная, значит, населённая. И речь не идёт о паре-тройке закрытых посёлков, нет. Тут стоит говорить о миллионах жителей, увеличение числа которых ещё на трёх человек останется незамеченным.

Получить местные иденты, выбравшись в планетарную сеть через Нижний Информаторий, было не так уж сложно, тем более, что нечто подобное я уже однажды проделывал. Пусть это были "внутренние" секторальные иденты, не принимаемые в качестве удостоверения личности в центральных мирах и даже в соседних секторах, но большего в текущих условиях нам и не нужно. Два дня работы, и на третий на станцию явились не офицеры Флота и такт-лейтенант Корпуса, а вернувшиеся после долгого отсутствия местные... А следом прибыл и запрограммированный должным образом автомат Корпуса, взятый под управление Алексом сразу, едва корабль оказался в зоне внимания диспетчеров станции.

Суетиться и сразу сообщать покупателям о нашем прибытии мы не стали. Вместо этого, оказавшись на станции с несуразным именем "Кривой Нос", где, собственно, и предполагалось провести встречу и передать оборудование приобретателям, мы арендовали один из ремдоков. Это действие моментально ополовинило наши денежные запасы, но зато мы получили возможность заняться единственным уцелевшим автоматом. Загнав в ремдок привёзший нас корабль, с момента прибытия в систему изображавший обычную орудийную платформу, мы натравили на него всю имеющуюся армию сервисботов, которые тут же принялись превращать транспорт в разрозненный набор деталей.

- Ким, а нас здесь не отыщут? - Задумчиво проговорил Алекс, вороша вилкой содержимое своей тарелки. - Всё же не списанную орудийную платформу на торги выставляем, а собственность Корпуса...

- Я проверил оба автомата на активные закладки ещё в ночь после нашего прилёта на Нимру Вторую. - Ответил я. - Да и после Горин постоянно мониторил потоки данных, так что могу с уверенностью сказать, никаких сигналов транспорты никуда не посылали. Может быть, какие-то закладки в них и есть, но... точно не в интеллект-системах. Скорее уж отдельные модули связи, запрятанные где-то в прочном корпусе. Но, во-первых, никаких признаков жизни они пока не подавали, а во-вторых... от одного "тела" мы уже избавились, а на днях скинем и второй корпус. Так что, беспокоиться не о чем.

- Да? - Роун подцепил вилкой солёный гриб и, скептически осмотрев, решительно отправил его в рот. - А отследить выброс на торги оборудования с автоматов невозможно?

- Хм... - Вместо ответа я сбросил приятелю логин к торговым площадкам. Тот приподнял бровь и, судя по ушедшему "в пустоту" взгляду, нырнул в дебри каталогов. Отвлекать я его не стал. Чем больше времени он проведёт в поисках, тем больше грибов мне достанется. Вкусные, их сюда доставляют прямиком с планеты, на орбите которой болтается "Кривой Нос".

- Беру свои слова назад. - Заключил Алекс, переслав мне системное сообщение о завершении нулевой сессии, то есть без покупок и продаж. Вежливый, куда деваться. Можно подумать, я стал бы возражать, если бы он вдруг решил что-то прикупить с моего логина... - С таким количеством предложений ещё одна или две позиции роли не сыграют. Разве что кто-то отследит серийные номера агрегатов.

- Вперёд. - Пожал я плечами. - Не зря же я их выдумывал.

- Как выдумывал? - Опешил Роун. - А... покупатели? Думаешь, они согласятся покупать оборудование, серийники которого не соответствуют заявленным?

- Алекс... мы во внешнем кольце. - Объяснил я. - Поверь, местным откровенно плевать на эту ерунду. Им важен ресурс и мощность. Вот если два эти пункта будут отличаться от заявленных в торговом предложении, тогда да, могут и пристрелить за обман. А номера... кому они здесь нужны?

- То есть можно не опасаться, что за нами придут владельцы транспортов. - Заключил Алекс.

- А кого считать владельцами? - Фыркнул я. - Корпус? Но все верификаторы на кораблях насквозь гражданские. А это не та вещь, которую можно легко изменить без ведома хозяина. Старик Борье? Так он бросил адресованную ему "посылку", заодно позабыв и про "почтальонов". И кстати, не знаю, как обстоят дела с вашим жалованьем, но все мои сбережения улетели вместе со "Странником", харг знает куда. Нет, Алекс. Раз уж так сложилось, что автоматы достались нам, я считаю, что мы вправе распоряжаться ими по своему усмотрению. А вообще... тебе не кажется, что проблемой права собственности стоило озаботиться до того, как мы начали разборку первого корабля, или хотя бы перед тем, как мы спустили его корпус в корону звезды?

- Ким, я просто беспокоюсь. - Отмахнулся Роун. - Напрягает меня эта ситуация, идиотское подвешенное состояние... с одной стороны, раз уж не удалось уйти на "Страннике", следовало бы вспомнить о службе: из списков Флота нас, вроде, никто не вычёркивал. С другой, боюсь, единственное, что нас ждёт при попытке заявить о себе, это долгие допросы на тему, куда подевалось место нашей службы, трибунал и "социализация" в финале.

- Не поверишь, Алекс. У меня та же петрушка. - Язвительно отозвался я. - Вот только вряд ли Корпус отдаст меня на "социализацию". Грохнут во избежание, и вся недолга. В остальном же... один в один. И как теперь жить, чего делать... совершенно непонятно.

- Издеваешься, лейт? - С подозрением взглянул на меня Алекс и кивнул. - Точно. Издеваешься.

- А что ещё делать прикажешь, кэп? - Я развёл руками и, посерьёзнев, договорил. - Вообще, у вас три варианта действий. Первый - попытаться отыскать ушедших на "Страннике", второй - попробовать присоединиться к скрывающимся псиоператорам, вроде этого Жозе. Ну, а третий... забыть о службе, центральных мирах, сделать новые иденты и привыкать к жизни внешников. Благо, после продажи оборудования с автоматов кредов для безбедного существования у вас будет более чем достаточно.

- У вас? - Приподнял бровь Алекс. - А ты что же... какие-то иные планы имеешь?

- Нет у меня никаких планов. - Отмахнулся я. - Вот закроем сделки, тогда и думать буду. А пока... сижу, жду. И никак иначе.

- Я бы предложил держаться вместе и после продажи оборудования. - Пробурчал Роун. Я вопросительно уставился на него. Поймав мой взгляд, Алекс пожал плечами. - А что? Купим носитель с хорошей огневой мощью, подберём секцию истребителей и операторов бамок, вот и готов конвойный корабль с истребительным прикрытием и разведкой. Судя по тому, что я успел узнать из местных инфоров, весьма развитое дело в здешних беспокойных местах.

- Конвой, говоришь? - Я прищурился. А что, идея толковая... по крайней мере, на первый взгляд. Ну в самом деле, не в пираты же подаваться, верно?

- Именно. Мы тут с Филом поговорили и пришли к выводу, что это один из лучших вариантов... ну, если не записываться в планетники, конечно. Но эта перспектива нам не по душе. Мы - пустотники.

- Понятно. А я-то голову ломаю, чего ты вокруг да около ходишь. - Улыбнулся я, но тут же стёр ухмылку с лица. - Идея интересная, но... преждевременная. Давай дождёмся продажи оборудования, а там уже посмотрим, на что можем рассчитывать. Оснастить носитель, знаешь ли, дело недешёвое.

- Хочешь сказать, кредов, вырученных с продажи двух автоматов, может не хватить на покупку одного небольшого корабля? - Деланно удивился Алекс.

- С продажи части их оборудования. - Уточнил я. - Треть от полной стоимости одного автомата, на большее я не рассчитываю.

- Маловато. - Почесал пятернёй затылок мой собеседник. Я развёл руками.

- Ну уж, чем богаты.

- Ладно, подождём результатов торгов. - Вздохнул Алекс. - Но в принципе ты не возражаешь против нашей идеи.

- Алекс... я повторю твои собственные слова. Подождём результатов. Хорошо? - Поморщился я. - Не дави на меня, капитан. Прошу.

- Ладно-ладно. - Роун поднял руки в жесте сдающегося. - Всё. Отстал.

- Не расстраивайся, Алекс. - Заметил я, поднимаясь из-за стола. - До окончания разборки осталось едва ли больше пяти дней. Да ещё дней пять до приезда покупателей. Так что, черед декаду решим, что делать дальше. Не такой большой срок, согласись?

- Ладно. - Махнул рукой Роун и, оглядевшись по сторонам, щёлкнул по кнопке заказа на столе. Обжора!

Ну и замечательно, пусть лопает. А мне нужно решить ещё один вопрос, не имеющий отношения ни к пилотам, ни к демонтажу оборудования с автомата. Попробую заняться решением проблемы отправки материалов исследований, проведённых в регкапсуле для Зейда, так, чтобы не оставить ведущих ко мне ниточек.

Казалось бы, что может быть проще? Разместить массив данных на инфоре да отослать ссылку на указанный страт-полковником адрес. Одно "но". Отследить, с какого именно терминала грависвязи была размещена та или иная информация, невозможно, а вот установить, где находился отправитель сообщения в момент его отсылки... не скажу, что это легко, но вполне возможно. Особенно, если есть соответствующее оборудование и квалификация. А я сильно сомневаюсь, что у Зейда может не быть таких специалистов.

Проще всего было бы решить этот вопрос, "сбегав" в какую-нибудь из систем внутренних секторов и отправив сообщение оттуда. Но время... и расходы. На подобный полёт уйдёт ещё, как минимум, пять-шесть декад, которые исчерпают ресурс стержней гравигенераторов Горина почти до донышка.

Всё же РМ хоть и является межсистемником, но ведь это не корабль дальнего поиска! Нет, он вполне может прыгать на дальние расстояния, но скорость движения и расходы на него оставляют желать много лучшего. Причём сегодня главное даже не время, а расходы на полёт. Сменные блоки систем жизнеобеспечения, регенераторы... еда, в конце концов. Всё это стоит денег, не сказать, что очень больших, так что если бы ими дело и ограничивалось, я бы плюнул на эти потери, но, помимо этой мелочи, есть кое-что ещё... стоимость стержней сердечников это половина цены самого генератора, то есть примерно двести пятьдесят тысяч кредов в случае моего модуля. При нашей с Горином интенсивности полётов в последнее время менять их придётся в среднем раз в пять лет. И можно считать, что две трети этого срока уже прошли.

Честное слово, если бы я знал, чем обернётся авантюра Борье, заменил бы стержни ещё на "Страннике" из запасов Корпуса. Но что уж теперь? Придётся покупать новые за свой счёт. Причём независимо от того, решу ли я лететь в центральные миры или...

Я остановился у шлюзового зала, многочисленные ворота которого вели к внешним посадочным узлам станции, и, окинув взглядом царящую здесь суету, ухмыльнулся. Действительно, зачем тащиться через половину Федерации к харгу на рога, если это может сделать кто-то другой?

Отыскать среди транзитников корабль, гарантированно уходящий в долгий рейс, было несложно. Не пришлось даже изгаляться, как когда-то на "Чудре", чтобы вычислить маршрут возможного носителя моего сообщения. Зачем? Курьер Федеральной службы доставки сам предоставил нам доступ к своему маршрутному листу, и этого было достаточно, чтобы убедиться: сюда он вернётся ещё очень нескоро.

Сложнее было "уговорить" интеллект-комплекс курьера выполнить поручение. Но мы с Горином справились.


Глава 3. Торговать и летать


- Дар страт-полковник? - Тихо обратился к своему бывшему начальнику подтянутый офицер.

- Слушаю, Грэм. - Зейд повернулся к лейтенанту.

- Вы велели сообщить, когда придёт послание на адрес "Вита". - Напомнил тот.

- Вот как... - Ни один мускул не дёрнулся на лице страт-полковника. И если бы не пять лет службы под его началом, Грэм вряд ли бы понял, что полковник удивлён. - Полагаю, отправитель - Ким Дрём?

- Именно так, дар страт-полковник. - Кивнул лейтенант. Его собеседник махнул рукой.

- Оставь, Грэм. Был страт-полковник, да весь вышел. Я теперь обычный отставник. - Произнёс Зейд и, чуть подумав, добавил. - Письмо на мой интеллон и... будь любезен, сообщи доктору Лиме, что я хочу с ним встретиться.

- Есть, дар страт-полковник! - Кивнул лейтенант.

- Грэм. - Обычным невыразительным и сухим тоном проговорил Зейд, но тренированное ухо бывшего адъютанта всё же уловило в голосе полковника укоризненные нотки.

- Прошу прощения, дар Зейд. - Чуть смутился он и, на миг замерев, словно уйдя глубоко в себя, встряхнулся. - Письмо отправлено. Доктор Лима будет ждать вас в шестой лаборатории через полчаса.

- Спасибо, Грэм. Свободен. - Кивнул страт-полковник.

Лейтенант еле удержался от того, чтобы щёлкнуть каблуками, и тихо вышел из комнаты.

- Сумел всё же... а я ведь говорил! Молодец, лейт. - Усмехнулся в пустоту Зейд.


Разборка второго автомата Корпуса на самом деле заняла куда больше времени, чем ушло на демонтаж первого, и это несмотря на то, что процесс шёл в специально оборудованном для подобных работ месте, а не в Пустоте. Точнее, именно поэтому на второй корабль и ушло больше времени. Здесь я не стал ограничиваться демонтажем двигательных систем и орудий. Межсистемник разбирали по винтику, если можно так выразиться. Свора сервисботов сняла с него вообще всё, что можно было снять. А потом начался процесс поиска маркеров Корпуса, способных выдать происхождение демонтированного оборудования. И как ни жаль, но первыми кандидатами на выброс оказались основные интеллект-кластеры автоматов. Нет, в принципе можно было бы вычистить их содержимое и ликвидировать многочисленные закладки Корпуса, но... дело было даже не в том, что результатом такой работы станет полностью "голый" вычислитель, лишённый программного обеспечения вообще, проблема была в самой архитектуре кластера. Уж слишком он отличается от тех систем, что устанавливаются на орудийные платформы. Да что там, он и на станционные вычислители не похож, хотя именно они послужили базой для создания этого монстра.

В общем, пришлось спрятать цилиндры интеллект-кластера в трюм Горина и временно о них забыть. А вот вспомогательные, аварийные вычислители пришлись ко двору. Чистить их от закладок почти не пришлось, так что довольно скоро мы получили неожиданное прибавление в списке предлагаемых к продаже систем. А я пожалел, что демонтируя первый автомат, не озаботился о снятии с него этих самых вычислителей. Ну да что уж теперь.

Правда, при работе с аварийными интеллект-системами пришлось немного пошаманить с программным обеспечением, но результат того стоил. Навигационный, сервисный, артиллерийский и щитовой вычислители, в которые превратились нашими с Горином усилиями аварийные интеллект-системы автомата, добавили в смету почти два миллиона кредов.

А вот гравиорудия отправились на склад для дальнейшей продажи без малейших доработок, в полном сборе. Благо, обнаруженные маркеры удалось снять без всяких проблем и замены узлов. Шестнадцать излучателей класса "Олимп", обычно устанавливаемые на линкоры и станционные орудийные батареи, должны принести нам не меньше восьми миллионов. И ещё шесть дадут двигательные системы "Роллс-Ройс" вместе с гравигенераторами. Вот где пришлось покопаться, прежде чем удалось вытащить все закладки, установленные моими бывшими коллегами.

Многочисленные сервисботы и беспилотники, вычищенные "в ноль", отправились на склад следом за остальным оборудованием, а остов автомата... вытолкнуть его в Пустоту было несложно. Правда, Горину пришлось поработать буксиром-"толкачом", а заодно и гримёром. В результате диспетчеры и операторы СПИБ "Кривого Носа" остались абсолютно уверены, что орудийная платформа "Рада" покинула док станции своим ходом и, неуклюже встав на трек, медленно с натугой разгоняясь, ушла в межсистемный прыжок уже за пределами работы сенсорных полей станции. Ради этого фокуса мне пришлось воспользоваться одним из сгенерированных ранее местных идентов. Но всё получилось как нельзя лучше. Остов автомата закончил свою жизнь в короне здешней звезды, а мы с Горином благополучно вернулись на арендованный для хранения снятого с кораблей оборудования склад. Благо, как и на любой транзитной станции, складские блоки здесь имеют собственные погрузочные шлюзы, чтобы не таскать содержимое через всю базу, а иметь возможность грузить его прямо на корабли.

Чем хороша торговля через инфоры, так это тем, что продавцу совершенно не обязательно встречаться с покупателем. И внешники умеют ценить это достоинство, наверное, как никто другой. Вот и наша торговая операция прошла так же. Вслепую. Заключение станционного арбитра по стендовым испытаниям в обмен на коды доступа к банковской ячейке с оплатой в виде стопки анонимных кредикарт... за вычетом малой доли властей станции. Всё честно, все довольны.

Алекс, правда, был весьма удивлён, когда узнал, что гарантии по сделкам здесь обеспечивают хозяева базы. Пришлось объяснять, что в русском секторе слово станционных властей весит побольше, чем вексель Первого Федерального Банка в центральных мирах.

- Невыгодно им пустотников дурить. Станции живут за счёт транзита, ремонта пустотного оборудования и торговли. И если кто-то из станционных арбитров пойдёт на поводу у какого-нибудь хитрована, решившего наколоть покупателя, то владельцам станции можно паковать вещи, а саму станцию скидывать в корону звезды. - Объяснил я. - Репутация.

- И что, иначе не бывает? - Удивился Роун.

- Ну почему же... случается. Все мы люди, все мы человеки. И станционный персонал тоже не лишён жадности. Но таких ушлых обычно сами владельцы станций в утилизатор живьём спускают, чтоб другим неповадно было. А пострадавшим выплачивают компенсацию. Так что, любителей кинуть ближнего своего здесь не так много, как кажется... Хотя и не везде, конечно. В восходных секторах внешнего кольца я бы на такую сделку не пошёл. Поостерёгся. Но там вообще полный беспредел творится. Впрочем, ты же сам там работал, должен знать, какие нравы царят у "восточников".

- Вот, кстати, Ким. Всё хотел тебя спросить... - Встрепенулся Алекс, едва я договорил. - Откуда ты столько знаешь о внешниках, а? Если из учебки носа не казал?

Заметив, с каким интересом прислушивается к нашему диалогу вновь захандривший Морина, я невольно фыркнул.

- Во-первых, учебка Корпуса отнюдь не монастырь, да и у меня были однокурсники, попавшие в курсанты именно из внешних секторов. А во-вторых, я - орм. А нашему брату обычно приходится действовать в одиночку. Но если в дальнем поиске я могу положиться на спасательную службу, а в центральных мирах достаточно засветить офицерский идент, чтобы получить любую необходимую помощь, то во внешнем кольце полагаться приходится только на себя. Так что, о правилах, обычаях и традициях здешних обитателей нам рассказывали много и подробно. Да и полевая практика у нас проводилась в основном именно во внешних секторах.

- И здесь бывал? - Роун обвёл рукой гостиничный блок.

- В смысле, на "Кривом Носе" или в русском секторе вообще? - Уточнил я.

- Второе. - Хмыкнув, произнёс Алекс.

- Бывал. Дважды. - Подтвердил я. - Один раз в составе рейдерской эскадры, второй - в "тихом" поиске, в одиночку. Экзамен четвёртого курса. Выживание в условно враждебной обстановке. Без Горина было... тяжко. Хорошо ещё, что о месте проведения испытания нам сообщили заранее, да и однокурсник помог, рассказал о жизни внешников русского сектора, благо он сам отсюда родом. Ну и я ему помог, не без того...

- Поделился своими знаниями? - Усмехнулся Фил. Я смерил его взглядом.

- Именно. Его отправляли на Гнозис в Нижний Салем. А о жизни в этой клоаке я могу лекции в университетах читать.

- Удачно получилось. В смысле, совпадение. - Протянул Морина.

- Нас всех направляли на экзамен туда, откуда был родом хоть один из курсантов нашего потока. - Пожал я плечами. - Так что, никаких совпадений. Голый расчёт и проверка умений извлекать информацию из всех доступных источников. Знали бы вы, какими взглядами после этого экзамена мы провожали курсантов с факультета следствия и дознания... особенно, когда узнали о том, что в их расписании имеется такая тема, как "форсированный допрос в полевых условиях".

- Зверское место, эта ваша учебка... была. - Последнее слово Фил произнёс даже с каким-то удовольствием. Опять нервы шалят у бедолаги.

- Была. - Согласно кивнул я в ответ, проигнорировав тон Морины. - Как и сам Корпус. В инфорах мелькнула информация о том, что он проходит реорганизацию. Слышали?

- А то. - Проговорил Роун. - Думаешь, взялись за твоих коллег?

- Пока нет. - Чуть подумав, вздохнул я. - Скорее всего, сейчас перетасуют офицеров, разбросают отделы по периферии, да введут на руководящие должности неодарённых. Вот и половина дела сделана. На первых порах этого будет достаточно.

- Как так? - Не понял Алекс.

- Да просто. У нас же базовая закладка только одна, на верность службе. А всё остальное уже накладывается поверх неё, как на фундамент. И завязаны эти "конструкции" на определённые цепочки взаимодействия и задачи. Ну... обеспечение лояльности подчинённых к начальству, рабочие закладки на неразглашение по непосредственным обязанностям на конкретной должности... и так далее. Разбей цепочку подчинения, запихни офицера в другой отдел, подальше от прежнего начальства и коллег, и мало того, что эффективность работы упадёт, так ещё и добрая половина закладок окажется не у дел. Вот и работа Корпуса приторможена. Вешаем очередную закладку на неразглашение, и бывший начальник или коллега уже не узнают, что творится на твоём новом месте службы. А там... можно и выдёргивать "псиконтингент" по одному. На "обследования перед переводом на новое место службы", на "собеседования" и "переаттестацию". Реорганизация же! Так, постепенно, глядишь, и дело сделано.

- Это ж под миллион человек, Ким. - Нахмурился Алекс. - Геноцид получается натуральный!

- Федерации не привыкать. Вон Ромери вспомни! Их ведь тоже под корень резали, не взирая на участие и неучастие в экспериментах. Уцелели только те, кто в момент орбитальной бомбардировки оказались вдалеке от родной системы.

- Сравнил. - Пробурчал Алекс. - То когда было... да и пси, это тебе не игры с геномом.

- О да, велика разница. - Язвительно отозвался я и, смерив Роуна долгим взглядом, покачал головой. - Алекс, ты что всерьёз думал, что происходящее это лишь временные неприятности? Почти двухсот тысяч беженцев на "Страннике" ты не видел? Ариссу вспомни, Ирму с их детским садом. Кому они могли дорогу перейти? Кстати, не удивлюсь, если такой вот "Странник" в Федерации не один. И только тёмным звёздам известно, куда они все смылись.

- Откуда такая мысль, Ким? - Подал голос Морина.

- Помимо Старика, есть ещё пять гард-полковников, как-то внезапно исчезнувших из информационного поля. - Ответил я. - Кто-то подал в отставку и скрылся с глаз, кто-то перевёлся на "тихую должность", сам знаешь, таким людям в просьбах не отказывают...

- Так может попробовать отыскать их? - Неожиданно загорелся Фил. Мы с Алексом недоумённо уставились на лейтенанта, и тот запнулся. - Что?

- А ведь в его словах есть смысл. - Задумчиво проговорил Роун. - По крайней мере, если гард-полковники не обнаружатся там, где они должны быть... я имею в виду тех, что ушли на "тихие должности", мы будем точно знать, что Борье ушёл по плану, а не в результате какого-то стечения обстоятельств.

- То есть хочешь убедиться, что нас не кинули, да? - Усмехнулся я. - Извините, дары офицеры, но я вас разочарую. Выяснить наверняка у нас не получится. Почти два месяца прошло, так что, даже если Старик уводил "Странника" под давлением обстоятельств, его подельники наверняка исчезли сразу, как только поднялся шухер вокруг пропавшей мобилизационной базы. А он непременно поднялся. Нашумели мы при отходе изрядно, да и я свой идент у транзитников Нимры засветил, так что Корпус происходящим заинтересовался наверняка и, не дождавшись доклада, просто обязан был отправить проверяющего из секторального управления. Что этот инспектор обнаружил по прибытии к моему месту службы, думаю, объяснять не надо?

- Но попытаться-то можно? - Упрямо произнёс Фил. Я вздохнул. Не отвяжется ведь, упёртый. А с другой стороны... ну, можно же будет и поискать сведения по "гардовским" объектам в сетях, общих и принадлежащих Корпусу, на случай если информация о сбежавших засекречена. Найти и результаты отдать Филу для ознакомления, чтобы тот, наконец, успокоился и перестал рваться на поиски своего исчезнувшего братца! Вот ведь мания у человека появилась. И ведь, что интересно, раньше они годами не виделись, и ничего, разве что с днём рождения друг друга поздравлять не забывали, если верить словам Алекса, а тут... тьфу. Достал он меня!

- Можно. - После недолгого размышления я кивнул Морине... и усмехнулся. - Но если ты думаешь, что пока я буду шерстить базы данных, вы будете развлекаться, то можешь больше так не думать.

- И какую же работу ты нам подыскал? - Заинтересовался Алекс.

- Займитесь подборкой корабля для нашей компании.

- Конвои? - Встрепенулся Роун.

- Они самые. - Кивнул я.

Я и в самом деле, по размышлении, решил согласиться с идеей пилотов. Не то, что бы я так уж мечтал о карьере охранника "купцов", но в нынешней ситуации это не самое плохое решение. Так почему бы и нет?

- Замечательно. - Алекс просиял. Да и Фил оживился.

- А на какую сумму рассчитывать? - Спросил Морина. Мы с Роуном переглянулись.

- С продажи оборудования мы получили девятнадцать с половиной миллионов кредов. - Протянул Алекс и, чуть помолчав, проговорил, - это по шесть миллионов пятьсот тысяч на каждого. Я бы предложил зарезервировать под корабль пятнадцать из них, а остальное оставить на личные нужды... чтоб в случае чего не остаться с голым задом.

- Личные средства - это хорошо. - Улыбнулся Фил. - Но что можно купить на пятнадцать миллионов? В смысле, на какой корабль мы можем рассчитывать?

- Я бы предложил малый носитель. - Проговорил Алекс. - В местных торговых листах их немало. Если не привередничать, то за девять-десять миллионов можно взять неплохой межсистемник с мощной истребительной инфраструктурой, рассчитанной на дюжину машин, как минимум.

- А мне кажется, что идея носителя нам не подойдёт. - Выслушав Роуна, произнёс я. Алекс удивлённо хмыкнул, а следом и Фил требовательно взглянул мне в глаза.

- И почему же ты так думаешь? - Осведомился Морина.

- Пятнадцать миллионов, конечно, большая сумма. Но её не хватит на содержание носителя, рассчитанного даже на десяток машин. - Вздохнув, ответил я.

- Да ладно! - Фыркнул Фил. Головокружение от нежданного "миллионерства"?


Глава 4. Орехи и скорлупки


Пришлось объяснять. Причём не только Морине, но и Роуну.

- Найм истребителей очень недешёвое удовольствие. Алекс, ты же десять лет гонял пиратов по внешнему кольцу. Вспомни, много у них было истребительной техники? - Спросил я.

- Да нет. - Пожал он плечами и, на миг задумавшись, кивнул. - Ты прав, истребителей у них я почти не встречал... в отличие от бамок.

- Правильно. Потому как на креды, необходимые для покупки одного истребителя, можно снарядить десяток беспилотников сравнимой огневой мощи. Стоимость обслуживания которых, кстати, будет раза в три ниже. Про жалованье пилотам и прочие сопутствующие расходы я и вовсе молчу. Эффективность бамок, конечно, куда меньше, чем у истребителей, но проще и дешевле нанять трёх-четырёх операторов беспилотников, которые будут контролировать в бою полторы сотни бамок, чем содержать десяток истребителей, способных разметать эти сто пятьдесят беспилотников по Пустоте. Собственно, именно поэтому в продаже так много носителей. Их просто не берут.

- Так вот почему ты оставил целую сотню беспилотников. - Воскликнул Фил. Я развёл руками. Не то, что бы он был прав. Сохранив некоторое количество бамок и сервисботов с автоматов, я рассчитывал придержать их в качестве неприкосновенного запаса, на всякий случай. Но, как говорил Ром, раз пошла такая пьянка, режь последний огурец.

- Не сотню, а две, причём вместе с управляющей интеллект-системой. - Поправил я Морину. - И не только их. Часть сервисботов я также оставил на складе.

- И всё же я бы не стал отказываться от истребительного прикрытия. - Протянул Роун.

- Во сколько оно нам обойдётся? - Спросил я, подперев кулаком щёку. - Посчитай, скажем, три эскадрильи, по четыре машины в каждой. Причём учти, что об истребителях типа тех же "Умб" можно и не мечтать Шестое-седьмое поколение здесь отсутствует, как класс, поскольку находится на вооружении Флота, а значит, максимум, на что ты можешь рассчитывать при покупке, это машины четвёртого-пятого поколения со всеми их старческими "болячками"... которые придётся лечить за свой счёт.

- Сейчас посчитаем. - Пробормотал Алекс. Морф тут же сообщил о возросшем трафике его интеллона, должно быть Роун полез в Информаторий. Через полминуты от капитана повеяло изумлением и недовольством, а еще через пять минут он открыл глаза.

- Дорого, чёрт! Неимоверно дорого! - Возмутился он. - Здесь цены, как минимум, вдвое выше, чем в центральных мирах!

- Так сколько? - Не выдержал Фил.

- Полмиллиона за вшивый "Рафаль". - Ответил Роун. - Шесть миллионов за три эскадрильи!

- А теперь прибавь к этому расходы на запчасти для повреждённых машин, содержание ремдоков и посадочных площадок, на техников-ремонтников, на пилотов, жилой объём для них же, жизнеобеспечение... - Я начал загибать пальцы, и Алекс поморщился.

- Всё-всё. Понял уже. Нам такая роскошь не по карману. Твои предложения?

- Маленький юркий корабль с большой автономностью, минимальным экипажем и мощным вооружением. Вот что нужно.

- Малявка дальнего радиуса действия, да еще и зубастая? - Удивился Фил. - Где ты такую найдёшь?

- Вот. - Я сбросил Алексу и Филу ссылку. - Семидесятый проект Архангельских верфей. Минимальный боевой экипаж - пять человек. По стандартам Флота - двадцать. Ну, когда Флот их использовал, конечно.

- Но это же древность! Помесь минзага и канлодки! Да ещё и с кинетическим вооружением до кучи! - Изумился Морина, первым ознакомившийся с материалами инфора. - Их же с вооружения сняли больше двадцати лет назад! И о какой автономности тут вообще может идти речь?

- О большой. - Улыбнулся я. Честно говоря, "семидесятку" я нашёл случайно, когда рылся на торговых площадках "Кривого Носа". И проект мне очень понравился. Особенно, если учесть некоторые его особенности. Я обвёл взглядом молча взирающих на меня пилотов и вздохнул. - Не верите? Зря. Смотрите внимательно. Снимаем обе "кинетички", оставляя питающие гравигенераторы, которых там, кстати, по две штуки на каждую. Вместо снятого вооружения устанавливаем одно гравиорудие питаемое от одного генератора, ему больше просто не нужно. Конечно, это будет не линкорный излучатель, но "пушка" крейсерского класса встанет, как родная, точно, и три-четыре импульсника-спарки непосредственной обороны вместо имеющихся древних рельсовиков. Освободившиеся генераторы подключаем к двигателю, синхронизируем... Получаем тройной прирост мощности, поскольку и для питания кинетичек, и для питания двигателя используются генераторы одной модели. Во славу унификации, так сказать. Конечно, с подключением придётся пошаманить, но... помните, как автоматы уходили в прыжок на резонансе? Здесь будет то же самое.

- А автономность-то откуда возьмётся? - Не понял Фил.

- Оттуда же. При работе в обычном режиме гравигенераторы утроят время работы энергоустановки, а в режиме прыжка они настолько же снизят расход стержней из-за эффекта резонанса. - Пояснил Алекс, куда более внимательно читавший материалы, и повернулся ко мне. - Полагаю, после снятия "кинетичек" на канлодке освободятся снарядные погреба... Трюмы?

- Там три погреба, по одному на орудие и один минный. - Кивнув, уточнил я. - Если демонтировать элеваторы и прочую тряхомудию в первых двух, то можно устроить посадочную площадку и ремдок для Горина и ваших "Умб" в одном, а второй отвести под трюм. Кроме того, на "семидесятке" имеется целый пояс минных слотов с автоматической системой подачи мин из погреба. При минимальной переделке слотов и крепёжных систем в самом погребе там отлично разместятся наши бамки, полсотни в поясе и полторы в погребе. Получится неплохой сюрприз для пиратов.

- Да уж. Ничуть не хуже крейсерского гравиорудия. - Согласился Алекс. - Вряд ли противник будет готов к тому, что выпущенные древним заградителем мины вдруг окажутся управляемыми беспилотниками. Но нужно будет подыскать хорошего оператора, вроде того же Босли.

- Здесь это не такая уж проблема. - Отозвался я. - На инфоре "Кривого Носа" есть раздел найма, где можно найти специалистов-пустотников на любой вкус.

- Нужно будет менять щиты. Кораблик, конечно, юркий, почти как "Умба", но ему же одного удара хватит, чтобы колбаской скрутиться. - Задумчиво протянул Фил. - А может... ограничиться подключением к двигателю только одного дополнительного генератора? А второй отвести под системы защиты?

- В принципе можно. - Кивнул я, мысленно потирая руки. Раз пошла конкретика, значит, принципиальных возражений против этого варианта нет. - Но в этом случае я бы просто снял штатные гравигенераторы, а вместо них поставил новые. "Бодэ" или "Конти", яхтенные трёхсотых серий. И в мощности не потеряем и под щиты без проблем один генератор выделим.

- Это же два миллиона кредов, как минимум. - Вздохнул Фил.

- При стоимости самого корабля в два с половиной это несущественно. - Пожал я плечами. - Любой другой межсистемник сходного класса обойдётся втрое, если не вчетверо дороже. А цены на более крупные корабли только стартуют от восьми миллионов. Купить такой, перебрать, нанять экипаж и оказаться без единого креда в запасе?

- Быстрый, юркий конвойник с минимальным экипажем, способный раскатать в блин любой эсминец... Мне нравится эта идея. - Задумчиво проговорил Алекс и повернулся к Филу. - А тебе?

- Не знаю. Вообще-то хотелось что-то побольше... повнушительнее. - Ответил тот. - Думать надо.

Ну-ну. Или я совсем не знаю этих двоих, или Алекс своего ведомого дожмёт.

Семидесятый проект - тупиковый путь развития малых военных межсистемников. Когда его ставили в серию, доводы заказчиков и конструкторов были просты и понятны. Скоростной, дешёвый, но обладающий немалым вооружением, он должен был стать тем консервным ножом, что будет вскрывать орбитальные крепости. Именно поэтому на корабликах этой серии были установлены "медленные" кинетические орудия, а не боевые гравитационные излучатели, давно и прочно известные, как гравиорудия.

Шансов нанести урон огромной станции последние не имели вовсе ввиду простого факта: гравитационные системы массивных пустотных конструкций в боевом режиме с лёгкостью гасили даже искажения, вызванные излучателями линкоров. Конечно, против слаженного залпа пяти-шести махин ни одна станция не выстоит, но для этого нужен одновременный удар в одну точку, да ещё и выверенный по мощности и векторам, как минимум, до четвёртого знака после запятой, иначе направленные искажения просто взаимно поглотятся, а цель разве что "качнёт на волне". Это если весьма характерный и узнаваемый манёвр линкоров для выхода на позицию огня при подготовке к скоординированному залпу на станции не обнаружат и не сметут собственными гравиорудиями, пятно воздействия которых с гарантией накроет все вышедшие на позицию корабли, разом. А линкор, между прочим, штука довольно неповоротливая, так что шансов уйти из-под такого удара у него немного. Развалиться, конечно, не развалится, но ведь повреждения могут оказаться такими, что корабль стоимостью под миллиард кредов окажется неспособен продолжать бой. А такие потери никому не нужны.

"Семидесятки" же, мелкие и незаметные, вполне способны увернуться от удара. Их даже успели разрекламировать, как "убийц станций". Именно из-за кинетических орудий, чьи полутонные снаряды призваны были сокрушать неуязвимую даже для линкоров защиту тех самых станций. Да, скорость полёта снаряда, по сравнению со скоростью нанесения удара гравиорудием, просто смехотворна. Ну что такое одна сотая световой против девяносто девяти сотых? Но станция это даже не неповоротливый линкор, говорить о её манёвренности не приходится вовсе, так что, при должной сноровке экипажа и чёткой работе вычислителей снаряд кинетического орудия, выпущенный с мелкого корабля, свою цель настигнет. А с его попаданием энергетическим щитам станции не справиться, да и грависистема не поможет. Нет, притормозить снаряд они смогут, но не более. В конце концов, для отсека, в который впилится такой снаряд, нет никакой разницы, влетит в него болванка весом в полтонны на скорости в одну сотую световой или двести кило осколков на скорости в одну тысячную световой. В любом случае от отсека ничего не останется... да и пяти-шести соседних, пожалуй, тоже. В общем, в теории получился не корабль, а конфетка. Мечта военных экономистов. Выстрел на кред, результат на миллион.

Одно "но"... в погоне за дешевизной или просто по недосмотру прочный корпус корабля, призванный гасить те остатки инерции после выстрела, что не смогли поглотить гравигенераторы, оказался лишён пассивных систем СПИБ. А генераторы, выходившие в момент выстрела на пиковую мощность, давали такую засветку во всех возможных режимах, что не обратить внимания на не в меру яркую "блоху" было просто невозможно, и, значит, сделать второй выстрел ей было уже не суждено. Тем более, что перезарядка орудия занимала просто прорву времени, точнее, около двух минут. Ну, а постоянная запись данных мониторинга поля боя позволяла вычислить и ещё не засвеченных "убийц станций", тем более, что те и в обычном режиме фонили весьма характерно.

Вот и стали гореть эти самые "семидесятки" в боях, как спички. А потом и на кинетические орудия управа нашлась в виде выставляемых под очень малым углом энергетических щитов, благо, ничтожная по пустотным меркам скорость полёта снарядов давала возможность их не только засечь, но и провести необходимые расчёты для увода "дурной железяки" с опасной траектории. Так что и установка кинетичек на корабли других типов не помогла. Потому сражения со станциями до сих пор и сводятся к блокадам, стычкам малых кораблей, бамок и банальному абордажу. А "семидесятки"? Проект, не оправдавший ожиданий, был закрыт, а имеющиеся у Флота корабли этой серии списаны и отправлены во внешние сектора. Там всегда рады "большим пушкам".

Собственно, именно по этой причине Архангельские верфи, находящиеся в русском секторе, до сих пор производят комплектующие для этих канлодок. Покупатели на них имеются в достатке, хотя, судя по положению дел на торгах, большая их часть старается избавиться от своего приобретения... рано или поздно поняв, что "большие пушки" это ещё не всё. Но "избавиться" в понимании внешников означает продажу, а подобное действо на количестве покупателей запчастей и комплектующих никак не сказывается.

В отличие от Флота, нашу компанию характерная картинка излучений канлодки совершенно не волнует. Воевать со станциями мы не собираемся, а пираты? Ну, думаю, они очень удивятся, обнаружив на канлодке гравиорудия вместо ожидаемых древних кинетичек. Если успеют, конечно.

Кстати, надо бы побеспокоиться насчёт достойного оператора боевых систем нашего будущего корабля... и не только о нём. Если капитан и операторы СПИБ у нас есть, то остальных специалистов нужно искать. Да, канлодка не крейсер и не требует большого экипажа, но у нас нет даже минимально допустимого экипажа. Мы с Филом можем закрыть секцию СПИБ и тех. секцию, Алекс свободно закроет капитанскую и может быть пилотскую вакансии, хотя подобное совмещение было бы не очень удачным решением, но даже в этом случае у нас нет щитовика, оператора гравиорудий, оператора бамок... Надо искать. Тем более, что Морина после недолгих раздумий всё же согласился с доводами, и покупка канлодки была одобрена всем нашим триумвиратом... как и назначение Алекса нашим капитаном. Почему именно его? Потому что Фил взял самоотвод, а я... слишком молодо выгляжу. Да и хорош был бы капитан, лично отправляющийся в разведку системы финиша сопровождаемого конвоя вместо того, чтобы стоять на мостике своего корабля, как ему и положено.

Кроме того, у Алекса, действительно, несравнимо много больше опыта, как боевого, так и руководящего, что немаловажно. В общем, изначально было понятно, кто именно займёт капитанскую должность, и никаких возражений по этому поводу ни у меня, ни у Фила не возникло. Тем более, что решения, касающиеся общего управления, мы обязались решать сообща. То есть без согласия нашей компании капитан Роун не сможет ни заказ взять, ни распоряжаться полученными в результате его исполнения средствами. Ну и вопросы подбора членов экипажа мы тоже будем решать вместе.

Найти подходящую для нас канлодку в том ворохе предложений, который имелся на торговых площадках внешников, оказалось не так уж и сложно. Выбор пал на "семидесятку" предпоследнего выпуска, то есть тех времён, когда военные ещё не отказались от идеи использования этого проекта по назначению и вовсю модернизировали его в надежде нивелировать или полностью ликвидировать слабые места, обнаруженные в ходе эксплуатации прежних модификаций.

В результате нам удалось купить канлодку с "родным" и довольно мощным комплексом постановки помех, явно призванным снизить характерные особенности излучений корабля в бою. К тому же, один из предыдущих владельцев явно был в курсе "болезни" семидесятого проекта, поскольку поставил на канлодку несколько устаревшую, но очень надёжную СПИБ, которая позволяла не только просматривать окружающее пространство, тут как раз система, в виду своего возраста, не могла похвастаться выдающимися характеристиками, но зато предоставляла возможность очень гибкого управления постановщиком помех.

Впрочем, проблему "слабого зрения" купленной канлодки мы решили за счёт установки системы СПИБ, снятой с одного из автоматов Корпуса. Ну, а что? Продавать его бессмысленно, без мощного вычислителя на борту толку от такого комплекта мало, а у внешников разве что орудийные платформы планетников да клановые межсистемники оснащены достаточно мощными интеллект-системами. А мы всё равно решили сменить "родной" хилый вычислитель приобретаемого корабля дублирующим интеллект-комплексом с автомата Корпуса, так что проблем с работой сенсоров не ожидается. Да, он не такой мощный, как уже проданные нами кластеры транспортников, зато полностью универсальный. И за технической составляющей следит, и штурманские задачи решает... и за окружающей обстановкой присмотрит. Воевать, правда, не умеет, но это и у основной интеллект-системы автоматических кораблей хреново получается. А нам это тем более без надобности, поскольку гравиорудия оснащены собственными вычислителями.


Глава 5. Трудоустройство обещали


На собеседования с будущими членами экипажа я не стремился, полностью погружённый в модернизацию и техническое обслуживание доставшейся нам канлодки, и ограничивался лишь присылаемыми Алексом с переговоров данными, с которыми знакомился вечерами, после того как пилоты вытаскивали меня из ремдока, чтобы отдохнуть и развеяться.

Роун и Морина пошли в загул. Свалив на меня заботы о техническом состоянии канлодки, эти два обормота пустились во все тяжкие. Нет, пили они немного, а наркотики и вовсе обходили десятой дорогой, но вот пассий меняли чуть ли не каждый вечер. Надо отдать им должное, оба пилота и меня пытались вытащить "на поиски приключений", но после случившегося на Нимре Второй я... ну не мог я расслабиться. И "снимать девочек" в многочисленных клубах "Кривого Носа", как и навещать здешние бордели меня совершенно не тянуло. Повторялась ситуация с контакт-центром на "Страннике".

Алекс крутил пальцем у виска, Фил просто молча пожимал плечами, а я... чем дальше, тем больше подозревал, что странным в текущих обстоятельствах было как раз не нынешнее моё состояние, не менявшееся с того момента, как я очнулся в медблоке учебки, а то, как я повёл себя на Нимре. Понятное дело, что рано или поздно организм потребует своё, но... ормы зачастую проводят в одиночном поиске в Пустоте по полгода, а то и по году, и морф-система умеет справляться с подобными "требованиями тела". Весьма эффективно справляться, надо заметить, так что, никакого влияния на работоспособность организма её воздействия не оказывают. Можно, конечно, предположить, что виной всему был тот химический коктейль, что ввёл морф, переводя меня в боевой режим, но... но-но-но...

Осознав проблему, я поднял логи того дня и с головой зарылся в данные морф-системы. Два часа поисков по моему субъективному времени привели к интересному результату. Все показания организма в тот день находились в допустимых под воздействием боевых стимуляторов пределах. Но часть из них прочно "окопалась" в красной зоне, то есть на самой грани допустимого. Морф, каким бы продвинутым он ни был, всё-таки опирается на сухие цифры и потому не поднял тревоги. Ведь показания не перешагнули за опасный порог... И то, что в сумме эти самые показатели как раз и свидетельствуют о наведённом каким-то образом воздействии, морфу тоже было не ясно. Зато это понятно мне.

Что это было за воздействие, сейчас определить уже невозможно. Химия или псиатака, харг его знает. Одно понятно, воздействие было очень тонким, а значит, профессиональным. Причём уровень атаки говорит о том, что готовилась она не на абы кого, а на владельца, как минимум, очень продвинутого интеллона, способного отслеживать даже минимальные изменения в состоянии носителя. Неприятное открытие, что тут скажешь... и опять не в пользу "эвакуаторов", что бы ни думал по этому поводу Фил.

От невесёлых мыслей меня оторвал Алекс, скинув на морф сообщение о том, что идёт на собеседование с возможным пилотом нашей "Тройки", как после недолгого размышления мы решили назвать купленную канлодку. Ничего необычного, это было не первое собеседование, на котором Роун пытался решить, подойдёт нам очередная кандидатура или нет. Но вот то, что в этот раз Алекс решил позвать на интервью и меня, хм... это что-то новенькое.

- Зачем я там нужен, капитан? Вроде бы решили, что наймом займётесь вы... - Поинтересовался я.

- Он из военных, весьма перспективный кадр. - Тут же ответил Роун. - Лови резюме, читай.

- О... - Ознакомившись с присланным файлом, протянул я. - Пилот межсистемных МКМ. "Нулевик", служивший пилотом сторожевика... значит, как вы?

- Именно. Думаю, если ты сдашь ему ту систему тренировок, он будет ОЧЕНЬ благодарен. - Заметил Алекс. И ведь не поспоришь.

- Ага, думаешь, он выходил ресурс интеллона? - Спросил я.

- Похоже на то. В резюме указано, что военный контракт был закрыт по стандарту. - Ответил Алекс.

- Вижу. И было это пять лет назад. - Я вздохнул. - Возможность привязать пилота развитием его пси штука хорошая... но где гарантия, что он уже не заменил старый интеллон на новый или уже сейчас не является полноценным псиоператором?

- Вот и узнаем на встрече. - Весело парировал Алекс. Кажется, наш капитан возлагает немалые надежды на этого... Павла. Впрочем, его можно понять. Роун провёл уже десяток встреч, но пока мы не наняли ни одного человека. Может быть, сегодня повезёт?

Встреча с возможным пилотом "Тройки" была назначена на восемь часов вечера по станционному времени в небольшой переговорной делового сектора, куда мы пришли за добрых полчаса до назначенного времени. А кандидат в экипаж вошёл в комнату, едва часы показали восемь. Пунктуально.

Павел Белых, вопреки своей фамилии, оказался рыжим. По крайней мере, ухоженная бородка-эспаньолка была именно такого цвета, тогда как макушка сияла лысиной с блёклыми, еле просматривающимися линиями интеллона под кожей. Похоже, вопрос технического обеспечения нашего визави решён в нашу пользу. Новый интеллон светил бы куда как явственнее, а значит, у бедолаги стоит старая, выходившая свой ресурс система... что, кстати, свидетельствует и о низком уровне псиактивности нашего собеседника. В противном случае псимодуль просто не позволил бы довести интеллон до такого плачевного состояния.

Правда, есть и минус. За пять лет Павел так и не сменил выходившее свой ресурс устройство. Пятьдесят тысяч, конечно, деньги немалые, но... большинство пилотов с этой задачей справляются без особых проблем. Накопления за время службы, кредиты... да мало ли способов? Белых же не воспользовался ни одним из них. Почему? Вопрос.

Ладно, разберёмся.

Пока я размышлял об увиденном, Алекс успел разговорить нашего гостя и теперь старательно расспрашивал его о службе. Пилот отвечал, неохотно, но всё же. Было заметно, что тема ему неприятна. Неудивительно, учитывая его, так сказать, "техническое" состояние. Я бы тоже не пылал благодарностью к службе, выжавшей своего офицера до скрипа и выкинувшей прочь.

- Павел, а почему вы до сих пор не сменили интеллон? - Спросил я, когда разговор ушёл от темы Флота.

- Дорого. - Коротко ответил пилот, бросив на меня нечитаемый взгляд.

- Но ведь по завершении контракта, насколько мне известно, выплачивается некоторая сумма, да и сами пилоты обычно копят средства для смены выходившего ресурс устройства. - Не отстал я.

- Я лишился накоплений и выходного пособия почти сразу после выхода в отставку. - Нехотя проговорил Павел.

- Каким образом? - Уточнил я и, заметив совсем недобрый взгляд пилота, пояснил. - Павел, не обижайтесь. Я являюсь совладельцем корабля, на котором вам, возможно, предстоит служить. И естественно, беспокоюсь о судьбе моей собственности. Мне очень не хотелось бы лишиться её из-за того, что я что-то не знал об экипаже или не учёл во время найма. Поэтому настаиваю на ответе.

Наш собеседник помолчал, вздохнул... но, пусть ему и захотелось встать и выйти не прощаясь, он сумел подавить эмоции и заговорил. История оказалась проста и незатейлива. Только что вышедший в отставку капитан в ожидании рейсового корабля решил устроить себе небольшой отдых на планете. Загулял, подрался... в результате всплеска пси зал ресторана, где происходила эта "гульба", был разбит в щепки. Никакие заявления Белых о том, что он "нулевик", местной полицией и судом приняты к сведению не были. На капитана повесили долг в семьдесят тысяч, после выплаты которого он остался, что называется, гол как сокол. Кредов едва хватило, чтобы добраться до родного сектора...

- А того урода, что разнёс ресторан, никто так и не нашёл. Наверное, потому, что это был сынок местного мэра. - Заключил он. - Знатная сволочь... псиактивная.

Несмотря на отношение кандидата к псиоператорам, Алекс всё же принял его на службу. Павел Белых стал первым пилотом "Тройки", что его немало удивило. Сорокалетнего капитана можно понять, он и на собеседование-то пришёл, будучи почти уверенным, что как только работодатель узнает о состоянии его интеллона, разговор тут же закончится. И вдруг такой поворот!

- Капитан, вы же понимаете, что моё нынешнее состояние далеко от идеального? - После небольшой паузы, справившись с удивлением, проговорил Белых.

- Рад, что вы подняли этот вопрос первым, Павел. - Кивнул Алекс, плеснув довольством. Кажется, наш новый пилот прошёл тест на честность. - Думаю, этот вопрос мы можем решить прямо сейчас. Ким, твоё мнение?

- Можно, конечно, заменить интеллон полностью, но... я бы не рекомендовал. - Отозвался я. Благо, этот момент Алекс оговаривал со мной ещё до начала собеседования с Павлом, так что у меня было время, чтобы подготовиться к этой части беседы. - Мало того, что это дорого, нынешние интеллоны несовместимы с устройствами двадцатилетней давности. А это значит, что при замене будет утеряно до девяноста процентов синхронизации. Год потеряем только на восстановлении всех нейросвязей. Да и замена прокаченного за двадцать лет пси-модуля на "нулевой" вариант выглядит чистым идиотизмом. Гораздо дешевле и... проще провести курс восстанавливающих процедур.

- Универсальные фабрики есть только в центральных мирах, у производителей интеллонов. И их владельцы не горят желанием помогать ближним. - Угрюмо произнёс Павел, заметно упав духом.

- А вот этот вопрос оставьте нанимателям. - Улыбнулся Алекс. - Ким?

- Сделаем. - Кивнул я. - Но курс выйдет несколько более долгим, чем от лаборатории разработчика.

- Сколько?

- Декада-две... в зависимости от сложности установленных устройств. Насколько я понимаю, у интеллонов пилотов имеются некоторые модификации, отсутствующие в гражданских системах, не так ли?

- Конечно. - Кивнул Алекс. - В основном на вестибулярном аппарате.

- Значит, пара декад. - Заключил я и повернулся к удивлённому Павлу. - Но не рассчитывайте, что это будет бесплатно, Павел. Тысяч в пять-семь вам этот апгрейд встанет.

- Сколько?! - Изумился он.

- Что, дорого? - Хмыкнул я и перешёл с интерлина на русский. - А ты походи по рынку, может дешевле найдёшь...

- Нет, я не о том! - Мотнул головой Белых. - Новый интеллон, гражданский, без пилотских модификаций, стоит полсотни "толстых", а вы предлагаете...

- Я ничего не предлагаю, Павел. - Остановил я его. - Нам нужен пилот. Военный пилот, такой, как вы. Но у вас есть проблема. Мы решаем эту проблему и получаем необходимого специалиста. И только. Я понимаю, что сейчас вы подумали о своих знакомых с такой же проблемой и, возможно, решили, что мы готовы оказывать подобную помощь кому угодно. Этого не будет.

- Но...

- Павел, дослушайте. Как вы думаете, почему лаборатории производителей интеллонов не предоставляют услуги по восстановлению всем и каждому?

- Им это невыгодно. - Вздохнул Алекс.

- Правильно. - Кивнул я. - Установка одного нового интеллона приносит производителю от пятидесяти до восьмисот тысяч, тогда как восстановительные процедуры, сейчас применяемые лишь в крайне редких случаях, обходятся на порядок дешевле. Ощутимо поднять ценник производителю не позволит Технический Совет Федерации... а теперь представьте, что сделают эти самые производители, узнав, что кто-то отбивает их хлеб? Я не хочу, чтобы на нас открыли охоту все наёмники внешнего кольца.

- Но ведь можно делать всё тихо... - Проговорил Роун.

- Один раз, два раза. Даже пять. - Согласился я. - Потом информация разойдётся, и на десятом за нами отправят охотников за головами. Потерю в полмиллиона кредов ни один производитель нам не простит.

- Мне же вы не побоялись сделать такое предложение. - Заметил Белых.

- Именно. Вы, Павел, не заинтересованы в распространении этой информации. По крайней мере, до тех пор, пока не пройдёте восстановительные процедуры. А потом... поверьте, разглашение этих сведений не принесёт вам ничего хорошего. Мы умеем заботиться о своей безопасности.

- Поймали, да? - Зло усмехнулся пилот. Я пожал плечами.

- Вовсе нет. Вы можете хоть сейчас подняться и выйти из этого отсека. Можете даже кричать на всю станцию, что владельцы канлодки "Тройка" умеют восстанавливать пилотские интеллоны... Но кто вам поверит?

- А запись интеллона?

- Какая запись? - Деланно удивился я. Белых вздрогнул. Ага, обнаружил, что пишущий режим интеллона блокирован. Полюбовавшись ошарашенным лицом пилота, я кивнул. - Говорю же, мы заботимся о своей безопасности.

- Слышал я о таких вещах. - Медленно произнёс Павел и покачал головой. - Но не думал, что увижу своими глазами. Работа джошей?

- Имеете в виду подавитель? - Дошло до меня. - Нет, пси.

- Вы... псиоператоры? - Неприятно удивился он.

- Как и вы, Павел. - Заметил Алекс.

- Я "нулевик". - Отмахнулся он.

- Пока, да. - Кивнул Роун. - Но если займётесь тренировками, то это очень скоро изменится. А необходимую программу мы предоставим...

Белых, молча и не мигая, несколько секунд смотрел на Алекса, потом перевёл взгляд на меня и, вздохнув, кивнул. Буря его эмоций улеглась, оставив лишь решимость и... тонкие лучи радости, пробивающиеся сквозь тучи недоверия. По крайней мере, именно такие ассоциации вызвали у меня чувства пилота. Что ж, после пяти лет медленного умирания ожидать иного было бы сложно.

Дальше разговор пошёл проще и... предметнее. Оплата, сроки, лечение и компенсации... эти вопросы заняли больше часа, но в конце концов и они были решены.

Павел поднялся с кресла и, уже шагнув к выходу из отсека, вдруг замер на месте. Обернулся и, окинув нас взглядом, решительно кивнул.

- Вы говорили, что не собираетесь заниматься восстановлением выходивших свой ресурс интеллонов... а если это будет член экипажа? Такой же как я?

- Мы не нуждаемся в ещё одном пилоте. - Пожал плечами Алекс.

- А в операторе БМКМ? - Спросил Павел. Мы с Роуном переглянулись.

- Назначьте ему встречу на завтрашний вечер. - После короткого внеголосового диалога со мной, произнёс Алекс. - Но прежде сбросьте резюме кандидата на мой интеллон.

Белых сдержанно улыбнулся, и через несколько секунд на мой морф упал пересланный Роуном файл резюме. Мы попрощались с Павлом, но стоило ему покинуть помещение, как Алекс, тихо простонав, растёкся в кресле медузой.

- Чёрт! Никогда не думал, что контролировать чьи-то эмоции это так муторно! - Пробормотал он и, приподняв голову, взглянул на меня. - Но, кажется, получилось, а?

- Получилось. Дядька, конечно, резкий, но... он не дурной и не озлобившийся. - Согласился я и, подумав, добавил. - Наверное, можно было бы и не "раскачивать" его так жёстко.

- Не, Ким. Нужно. - Покачав головой, ответил Алекс. - Без таких проверок брать людей в экипаж нельзя. Одно "слабое звено", и весь корабль сгинет. Хотя, муторно, конечно... странно только, что об этом тебе, офицеру Корпуса, говорю я - обычный пилот. Было бы логичнее, если б ты мне втолковывал нечто подобное.


Глава 6. На стапеле


Как же меня достали эти стереотипы. Роун, заметив мою реакцию, усмехнулся.

- Чего ржёшь? - Сердито спросил я капитана "Тройки". - Я не дознаватель, не контрразведчик и не "свояк"! Я орм, чтоб вас! Моя забота - техническая, пустотная разведка. Глушение связи, техническое прикрытие спецопераций, эвакуация боевых групп с территории противника, в конце концов! Но не допросы и не игры в шпионов.

- И чего ж тебя на "Странник"-то занесло? - После недолгой паузы спросил Алекс, явно не ожидавший такой бурной реакции.

- Сбой программы во время выпускного теста. - Нехотя проговорил я. - Как результат, провалялся в медблоке всё распределение. Ну а там, что называется, по остаточному принципу. Распределили, куда оказия подвернулась, чтоб не маячил перед глазами и не вызывал ненужных вопросов у возможных проверяющих.

- Каких вопросов? - Не понял Алекс.

- Ненужных. - Фыркнул я. - Это ж учебка Корпуса, любое внештатное событие - ЧП. А чрезвычайку надо обязательно проверять. Думаешь, только у Старика паранойя - профессиональная болезнь? Чёрта с два. В Корпусе это первейшее качество любого сотрудника, от рядового до генерала.

- Ну, проверили бы, выяснили, что ничего страшного не произошло. - Пожал плечами Роун.

- Пф! Ты сам в это веришь? - Рассмеялся я. - Можно подумать, ты погон не носи... л. Любой проверяющий обязательно найдёт какой-нибудь косяк на проверяемом объекте, иначе его начальство не поймёт и заподозрит в некомпетентности. А если не найдёт, так придумает. Один чёрт, проверяемым ничего хорошего не светит. Вот меня и скинули, куда удалось, чтоб глаза не мозолил и комиссию не накликал.

Естественно, рассказывать Роуну об истинных причинах моего назначения и мотивах, которыми руководствовался Зейд, я не стал. Да и... захотел, так не смог бы. Ну не было у меня никакой уверенности в верном понимании этих самых мотивов. Страт-полковник та ещё лиса, это я понял ещё из перехваченного мною разговора Зейда со Стариком.

Впрочем, Алексу хватило и "упрощённой" версии.

- Извини, Ким. - Произнёс он. - Как ты правильно заметил, это просто стереотип. Живучая штука, сам знаешь.

- Знаю. Ладно, проехали. - Махнул я рукой и, получив сообщение от Горина, занимавшегося в моё отсутствие ловлей "блох" в интеллект-системе "Тройки", поднялся с кресла. - Разбегаемся?

- Что, опять в док? - Усмехнулся Роун. Я виновато развёл руками.

- Хочется закончить побыстрее.

- Чёрт с тобой, трудоголик! - Отмахнулся Алекс, а когда я уже шагнул за порог послушно распахнувшейся передо мной двери, добавил, - Учти, в конвое бордели не предусмотрены.

- Иди ты лесом, капитан. - Вздохнул я. Роун расхохотался.

Приглашённый на следующий день кандидат в операторы бамок оказался высоким сухопарым мужчиной, лет пятидесяти, со стянутыми в хвост чёрными, подёрнутыми ранней сединой патлами, бледным тонкокожим лицом "потомственного" пустотника и невыразительным взглядом водянисто-серых, почти белёсых глаз. В отличие от Павла, Иван Дубов оказался профессиональным наёмником, ни дня не носившим погоны. Не такая уж и редкость на самом деле, но тридцать три года опыта с лёгкостью нивелировали этот "недостаток". Остаётся только удивляться, как он мог оказаться не у дел да ещё и с полетевшим интеллоном.

История оказалась не сложнее той, что поведал нам вчера Белых. Был конвойный корабль, был экипаж, состоявший из совладельцев этого самого корабля. И был налёт пиратов на сопровождаемый конвой. Переделанный из малого транспорта корабль охранения, двигавшийся в голове колонны, выбили первым же залпом, только спасботы брызнули... В одном из таких спасботов оказался и контуженный оператор бамок. А все его сбережения остались в каюте, на анонимных кредикартах. Как и многие внешники, банкам Федерации Иван не доверял.

Как спибовцы проморгали атаку, теперь только чертям известно... да пиратам, раздолбавшим весь конвой и изрядно поживившимся трюмными богатствами колонны. От корабля-охранника осталась груда искорёженного сталепласта, а вместе с ним и собственность оператора превратилась в фикцию.

Экипаж распался, и наёмники-банкроты разбрелись по другим командам. Подался в "вольники" и Иван Дубов, а куда деваться? Тем более, что и срок замены интеллона уже замаячил на горизонте. Но заработать за пару лет полсотни тысяч "вольному стрелку", ой, как непросто. Это у постоянных членов экипажа условия найма приличные, так они ведь порой чуть ли не династиями в одной команде служат, а новичку нормальные деньги платить никто не станет. Разве что, только в таких же "новеньких" экипажах. Но у них своя проблема - горят в Пустоте, как спички. Вот и мыкался Иван Дубов, пытаясь наскрести кредов на смену интеллона... Пока до нас не докатился.

- Так ведь и мы новички, Иван. - Усмехнулся Алекс. - И тоже сгореть можем.

- Можете. - Индифферентно кивнул Дубов. - Так ведь и время на месте не стоит. И уж лучше я с вами огнём в Пустоту уйду, чем медленно загнусь в блевотине на обоссаном матрасе, в ночлежке на каком-нибудь комке грязи.

- Жизнеутверждающая позиция. - Тихо пробормотал Фил, на этот раз составивший нам компанию на собеседовании.

- Уж какая есть. - Хмыкнул Дубов.

- Семь тысяч за поход, и мы будем вычитать по половине доли до выплаты кредита на восстановительные процедуры. - Вдруг резко заявил Алекс. Иван удивлённо вздёрнул бровь.

- Берёте, значит? - Тонкие бледные губы чуть изогнулись в намёке на улыбку. - А чем богаты, господа наниматели? В смысле, чем я у вас рулить буду?

- "Гончие" пятой серии. - Сообщил я по кивку Алекса. - Пятьдесят штук в одном "выстреле", всего двести машин. Осилишь?

- Хм... - Иван сверкнул глазами, поёрзал. - Гончие, да? Хорошие "собачки"... спаренные импульсники, малый минный наряд... четыре ракетных подвески класса "борт-борт". Дары, вы ограбили военный склад?

- Подарок делового партнёра... на прощание. - Вежливо улыбнулся в ответ Роун.

- Ох, ярко гореть будем, дар капитан. - С каким-то даже наслаждением протянул Дубов и вдруг резко посерьёзнел. - Когда прикажете явиться на борт?

- Завтра к восьми вечера по станционному времени. - Ответил Алекс, получив моё сообщение. - Пропуск в док я скинул.

- Док? - Удивился Дубов.

- Именно. Канлодка сейчас находится в ремдоке, где проходит модернизацию. Придёте, увидите. Дар Ким - третий офицер, он же наш главный техник и пилот вспомогательного модуля. Он вам всё покажет. - Алекс кивнул в мою сторону.

- И покажу, и расскажу. - Согласился я. - Заодно и каюту подберёте. Канлодка, конечно, не лайнер, но и численность экипажа у нас далека от положенной по штатам Флота. Так что, есть из чего выбрать.

Очевидно, собеседование с Павлом что-то изменило в мироздании, поскольку следующим вечером я принимал на "Тройке" не только оператора бамок и пилота, но ещё и щитовика, то есть оператора систем активной защиты. Для разнообразия это оказалась вполне себе симпатичная светловолосая женщина, статная, подтянутая, но холодная, как айсберг, и спокойная, как... как пластобетонная стена. Эмоций не то что бы ноль, но они настолько лёгкие, что даже я со своей осторожностью и нежеланием лезть в женский эмофон вынужден был при встрече с Анастасией Вельяминовой "прислушаться", чтобы уловить хоть что-то.

В отличие от порывистого, резкого Павла и саркастичного Ивана, невозмутимая Анастасия, которую язык не поворачивался сократить до "Насти", не имела проблем с интеллоном, ввиду полного отсутствия псиспособностей, но она с успехом обходилась и без них. По крайней мере, задумавшего сказать какую-то скабрезность Белых она заставила подавиться недосказанной шуткой одним-единственным взглядом. Мощная женщина!

Новые члены экипажа прибыли на канлодку в самый разгар работ, так что по пути в кают-компанию нам пришлось лавировать меж снующими по кораблю сервисботами, то и дело обходя зияющие чернотой провалы в полу, в глубине которых мерцали всполохи сварки.

- Дым коромыслом. - Прокомментировала Анастасия происходящее вокруг, довольно ловко уклоняясь от несущегося по подволоку шестилапого дроида. Я кивнул.

- Работы уже подходят к завершению. Двигательная система закончена, орудийная тоже. Остались "косметические" изменения... и сопряжение.

- Так много поменяли? - Осведомился Дубов, крутя головой.

- Почти всё. - Подтвердил я, откатывая в сторону разблокированную дверь в кают-компанию. - Прошу, пока это единственный отсек, за исключением личных кают, в котором можно спокойно поговорить, не отвлекаясь на вездесущих ремонтников. Располагайтесь кому как удобнее. Если желаете выпить или перекусить, синтезатор к вашим услугам.

- Хотелось бы ознакомиться с оборудованием, на котором нам предстоит работать. - Усаживаясь в кресло, проговорила Вельяминова. Я кивнул.

- Информация по вашим системам отправлена на интеллоны. Если возникнут вопросы, обращайтесь. С готовностью выслушаю и постараюсь ответить. - Произнёс я. - И не стесняйтесь советовать, если вдруг появятся какие-то идеи по возможному улучшению ваших рабочих... мест, так сказать.

Операторы покивали и, получив из синтезатора заказанные напитки, углубились в чтение присланных материалов.

- Отдельный генератор на щиты? - Удивлённо воскликнула Анастасия, ознакомившись с принципиальной схемой систем защиты. - Не слишком жирно?

- Архитектура корабля позволяет. - Пожал я плечами. - Так почему бы и не воспользоваться имеющимися возможностями.

- Тогда... - Вельяминова на миг задумалась, прикусив губу, и решительно кивнула. - Стоит озаботиться сопряжением гравигенераторов огневых и защитных систем для того, чтобы не допустить выстрела на линии генерации щита. Такой низкоуровневый блок позволит защитить систему от нештатного срабатывания без использования сложных программных операций. Нам же не нужны аварии на корабле... не так ли?

И ведь не поспоришь. Основная проблема всех модернизируемых частных кораблей это использование в них оборудования разных производителей. Конфликты ПО в этом случае порой "съедают" до сорока процентов производительности интеллект-систем. И вариантов решения этой проблемы только два. Либо наращивание "мозгов" корабля, либо его глубокая переборка на уровне "железа". Второй способ сложнее, дороже и муторнее, зато позволяет выжать из корабля все заложенные в его оборудование возможности. И к счастью, в связи с заменой большей части узлов на нашей "Тройке", мы идём именно этим путём. Оставить же без внимания предложение Анастасии я и вовсе не имел права, поскольку оно позволяло решить проблему совместимости систем защиты и нападения канлодки, взятые из очень разных "источников" и потому очень плохо взаимодействующие между собой.

- Разумно. - Согласился я. - Заодно избавимся от возможного конфликта программных обеспечений разных систем. Вопрос только в сигнале... дублировать его для комплексов защиты и атаки при подаче энергии на излучатели?

-Муторно это, на одной обратной связи намаетесь. - Вдруг встрял Дубов. - Проще установить сопряжение на уровне распределительного блока. Направляется энергия на эмиттер трёхчасового сектора нижней полусферы, блокируется подача энергии для генерации щита в той же области. Оптимальный вариант. И тоже никаких проблем с ПО.

Мы с Анастасией удивлённо уставились на оператора беспилотников. Тот заметив наш интерес, индифферентно пожал плечами.

- Что? Это ж логично.

- Ну да... и не нужно заморачиваться с дублированием и предупреждениями. - Протянула Вельяминова.

- Так, господа мои... - После недолгого размышления проговорил я. - Предлагаю вам ознакомиться с оборудованием и составить список своих предложений. Захотите осмотреть корабль лично, нет ничего проще. Допуск у вас есть, милости прошу на борт. А если появится желание, можете сходу занять любую понравившуюся каюту... из тех, что ещё не забронированы, разумеется, и переселиться туда хоть сейчас. Системы жизнеобеспечения корабля работают, синтезаторы заправлены, так что, можете осваиваться. Опять же, никакой платы за проживание с вас никто брать не собирается. Единственное неудобство... корабль закрыт для посещений любых третьих лиц. Так что, никаких гостей. И да... кормовой трюм закрыт вовсе, так что туда лучше даже не ломиться.

- Секреты? - Улыбнулась Анастасия. Я хмыкнул.

- Нет, мне просто не нравятся здешние каюты. А потому я поселился в трюме.

Наши наемники недоумённо переглянулись.

- Шутите, Ким? - Спросил Иван.

- Ничуть. - Покачал я головой. - Кормовой трюм действительно отведён под моё жильё... и посадочную площадку вспомогательного модуля-разведчика. Так, а теперь, раз этот вопрос мы выяснили, предлагаю заняться выбором кают для вас. Кстати, есть возможность переделать их по вашему вкусу, можете составить список необходимых изменений. Личный бассейн не обещаю, но переоборудование стоимостью до десяти тысяч мы можем обеспечить без проблем... и бесплатно. Всё равно флотскую отделку нужно менять.

- Как насчёт личного спасбота? - Ухмыльнулся Дубов.

- Каждая каюта и есть такой спасбот. Особенности семидесятого проекта. - Развёл я руками. Анастасия хмыкнула.

- А я-то думала, что мне напоминает этот корабль... - Вздохнула она. - "Светить" будем на всю систему. Пираты будут рады.

- Вам так жаль пиратов? - Осведомился я.

- Эм? - Не поняла Вельяминова.

- Поясню. Корабль, действительно, довольно заметный, поскольку пассивных систем СПИБ на нём нет. Но, во-первых, мы не намерены притворяться безобидным "торговцем". А во-вторых, у нас имеется очень продвинутый активный комплекс СПИБ, позволяющий в случае необходимости полностью скрыть канлодку от сенсоров противника, пусть и ненадолго. Кроме того, у нас имеется известный вам защитный комплекс "Стена" и гравиорудие "Этна", и то, и другое крейсерского класса. Плюс двести беспилотников "Гончая", шесть тяжёлых импульсников непосредственной обороны и, в качестве последнего довода, три единицы пилотируемых МКМ, способных одной атакой уничтожить корабль класса эсминец, а в самом крайнем случае - гарантированно отвлечь противника от спасботов "Тройки". И я не позавидую любому пирату, решившему, что наш корабль станет для него лёгкой добычей.

- Ну, насчёт систем защиты, я уже в курсе. - Медленно проговорила Вельяминова, кажется, немного сбитая с толку горячностью моей тирады. - И с "Этной" я знакома не понаслышке. Мощная штука...

- "Гончие" тоже не подарок. - Довольно поддакнул Иван и тут же сменил тему. - Скажите, Ким, а отделка кают может быть любой? Я бы не отказался от деревянных панелей переборок.


Глава 7. Не злите доктора


К тому моменту, когда Алекс нашёл нам огневика, "Тройка" уже перекочевала из ремдока на постоянную посадочную площадку в гостевом секторе станции. Закончилась продлившаяся почти два месяца модернизация старой канлодки, во время которой по кораблю было протянуто более восьмисот километров шин и проводов, полностью заменена вся гидросистема, все узлы "притёрты" и испытаны на ходу и в имитации боевой обстановки, причём неоднократно. Снятые прежними не в меру рачительными хозяевами корабля "дубли" систем жизнеобеспечения восстановлены по заветам Флота до тройного "перекрытия", а резервуары, что жидкостные, что газовые, "забиты" под завязку. В общем, канлодка готова к выходу в любой момент.

И он настал. Алекс сообщил, что нашёл караван торговцев, и они согласны принять наш корабль в качестве одного из конвойных для проводки по внешнему кольцу в "северный" сектор. Не самое уютное место на свете, но откуда бы взяться уюту у внешников? Русский сектор здесь, скорее, исключение из правил.

Как бы то ни было, долго обсуждать заказ мы не стали. А зачем? Палёным не воняет, подозрений не вызывает... сумма гонорара? Отличается от стандарта лишь в пределах статистической погрешности. Единственное, на чем можно "споткнуться", это обязательное подчинение командиру конвоя. То есть не главе каравана, а капитану, возглавляющему боевые корабли колонны. Этакому конвойному адмиралу.

Но и здесь нет ничего странного. Обычная практика в этих местах, и надо сказать, довольно оправданная. Командование в походе должно быть единоличным, иначе будут разброд и шатания. Ни один нормальный капитан подобного допустить не может. Иначе он не капитан, а идиот. Полный.

Оператором огневого пульта "Тройки" стал Олег Володин, тридцатилетний наёмник из разбежавшегося экипажа нашего "бамковода" Дубова. Иван дал очень неплохую рекомендацию кандидату, и я не почуял в его словах лжи. Так что, к моменту выхода канлодки в поход её штат был полностью укомплектован... хотя и по минимуму. Но нам ведь комплектование по нормативам Флота ни к чему, хотя бы по той причине, что на конвойном корабле десантная секция без надобности. Хотя два десятка боевых дроидов из комплекта непосредственной обороны транспортников Корпуса я всё же стянул. Правда, для того, чтобы иметь возможность их использовать, пришлось изрядно помучиться с чисткой программного обеспечения, но десять вечеров были "убиты" не напрасно, так что теперь на канлодке имеются собственные защитники на случай, если вдруг кому-то придёт в голову взять "Тройку" на абордаж. Может быть паукообразные боты и не выглядят так же внушительно, как "любимцы" Старика, но по огневой мощи и защищённости они вполне могут посостязаться со своими старшими собратьями, а в маневренности эти полуметровые создания и вовсе безоговорочно их превосходят. Мелкие, шустрые и смертельно опасные. Ну как можно было пройти мимо таких милашек?

- Внимание, колонна. - Изображение на изогнутой стене экрана в рубке дрогнуло, и половину его занял вид с мостика флагмана. - Готовность "единица", штурманам принять карту маршрута. Выход на трек по "отсечке".

- Есть готовность один. - Циркулярная связь донесла до нас разноголосицу подтверждений с девяти кораблей каравана. - Карта принята.

- В добрый путь, господа. - Капитан "Филина", флагманского конвойника, кивнул, и картинка из его рубки ужалась до небольшого квадрата, скользнувшего в правый верхний угол экрана. Поехали.

Один за другим корабли каравана становились на трек и уходили в прыжок, и я мог наблюдать их уход с борта "Тройки", поскольку капитан "Филина" отказался в этом прыжке от услуг разведмодуля... может быть не доверяет, может не уверен в скрытности Горина... а может просто знает наверняка, что в финишной системе нам ничто не угрожает. Как бы то ни было, из-за этого решения я оказался единственным бездействующим на данный момент членом экипажа "Тройки". Впрочем, вру... Ивану, нашему оператору беспилотников, тоже нечего было делать, но он не стал зря терять время и сейчас вовсю занимается боевой подготовкой в режиме эмуляции... как, собственно, и Олег, вовсю гоняющий гравиизлучатель канлодки в разных режимах. А вот Анастасия "играла" с щитами в реальности, "вживую", так сказать. Её задача - облегчить прыжок, используя щитовые эмиттеры, и сейчас она занималась расчётом постановки их плоскостей. Фил старательно "шарит" по пространству сенсорными блоками СПИБ, а Алекс... царствует в капитанском кресле и изредка недовольно косится в мою сторону. Точнее, на прыгающего вокруг меня малого сервисбота с Горина, которого я от скуки заставил изображать гоняющегося за бантиком котёнка. Пощёлкивания манипуляторов и стук металлических лап "паука"-разведчика явно выводили Роуна из себя, но пока он молчит.

Но вот настала и очередь нашей канлодки, по распоряжению флагмана размещённой в центре походного ордера. Павел Белых, недвижно замерший в коконе рабочего кресла пилота, слившись с машиной в одно целое, чётким уверенным манёвром вывел "Тройку" на точку старта. Предупреждающе коротко взревел баззер. На миг на плечи экипажа будто бы надавили мягкие лапы какого-то огромного зверя: это гравигенераторы увеличили гравитацию, выходя на марш. Намёк и повторное предупреждение для тех, кто по каким-то причинам смог проигнорировать сигнал баззеров. И канлодка, стремительно ускоряясь, отправилась в свой первый в новой жизни межсистемный прыжок.

Спустя полчаса, когда все системы корабля вышли на режим, а сам корабль, пройдя переходное кольцо, уверенно встал на трек, и можно было не опасаться несанкционированного схода с него, Павел отключился от вычислителя "Тройки" и, откинув купол рабочего кресла, довольно потянулся.

- Машина - зверь! Не знаю, как у неё дела с вооружением, но манёвренность и скорость просто великолепные. - Проговорил он и, похлопав по массивному подлокотнику, выбрался из кокона.

- Можно подумать, ты раньше этого не знал. - Фыркнула Анастасия, сделав лёгкий пасс ладонью, судя по всему, корректируя работу щитов на виртуальном пульте.

- Знал, конечно. - Миролюбиво кивнул пилот. - Но одно дело - тренировочный вылет, и совсем другое - реальный выход. Тебе ли не знать?

- Согласна. Интересно, почему раньше не нашлось умельцев, что взялись бы за такую переделку "семидесятых"? - Вздохнула Вельяминова.

- А кому это нужно? - Фыркнул я, одновременно заставляя крутящегося вокруг дроида танцевать.

- Как это, "кому нужно"? - Возмутился Павел. - Флоту, наёмникам...

- Ерунда. - Отмахнулся я. - То, что мы проделали с "Тройкой", вывело её из ниши, для которой создавались "семидесятки". Использовать её в качестве средства борьбы со станциями в нынешнем виде уже не получится, а для боя с более вёртким противником у Флота имеются совсем другие корабли. Наёмники же... много вы знаете профессиональных технарей в этой среде?

- Немного, но они есть. - Заметила Анастасия. - Точнее, каждый из нас немного техник.

- Именно, что немного. - Вмешался Алекс. - Ровно настолько, чтобы содержать корабль в порядке и как можно меньше платить специалистам в ремдоках. Но если бы этого было достаточно, то модернизационные и ремонтные мастерские не были бы вторым по прибыльности видом деятельности во внешнем кольце.

- А что они сами? Почему эти модернизаторы не предлагают подобный вариант покупателям? - Нахмурился Павел.

- Потому что покупатель зачастую сам знает, что ему нужно. И считает, что знает это лучше, чем профессиональные техники. - Усмехнулся Алекс.

- А кроме того... - Неожиданно включился в разговор молчавший до этого Фил. - Кроме того, это ещё и вопрос цены. "Семидесятку" не продать дороже трёх-четырёх миллионов, а её модернизация обойдётся, как минимум, в те же деньги. С одной стороны, желающих платить за корабль дважды немного, с другой... доход от модернизации одной канлодки не настолько велик, чтобы заинтересовать серьёзные мастерские. В общем, это просто никому не нужно. Вот такие дела.

- Угу. - Проворчал вошедший в рубку Иван и, оглядевшись по сторонам, усмехнулся. - Но вообще-то, говорить о том, какой славный получился корабль, несколько рановато, не находите?

- Не каркай. - Моментально понял намёк Олег, исподлобья глядя на старого знакомого. Суеверия среди пустотников нередки, и относятся они к ним с редкой серьёзностью. Так что, Дубов почти тут же пошёл на попятную. Даже руки поднял в жесте сдающегося. - Молчу-молчу.

Но надо отдать должное канлодке. На ходу "Тройка" показала себя с самой лучшей стороны, так что в финишную систему мы прибыли даже раньше расчётного времени, весьма солидно опередив на треке несколько транспортов, что ушли в прыжок перед нами.

Опознавшись с флагманом конвоя, прибывшим в точку финиша первым, мы заняли своё место в ордере, а Алекс уговорил капитана "Филина" выпустить разведчик... для испытания, так сказать. Всё равно ждать сбора каравана придётся не меньше двух суток. Да и... нужно же как-то доказать полезность Горина?

Как и следовало ожидать, мощный комплекс СПИБ "Филина" вчистую проиграл разведмодулю. Картографирование системы мы закончили вдвое быстрее, чем флагман, а по степени её детализации и вовсе оставили "Филин" далеко позади, заставив специалистов СПИБ флагмана пережить разнос от капитана. Любви к "Тройке" со стороны слухачей "Филина" это, конечно, не прибавило, но ведь нам с ними детей не крестить, а польза от Горина неоспорима.

Собственно, это, пожалуй, было единственное развлечение, хоть как-то скрасившее скуку ожидания. На третьи сутки караван вновь собрался "в кучку" и... снова встал на трек. На этот раз без всяких колец перехода, просто отсутствующих в пустой незаселённой системе, экипажи отработали прыжок, и снова потянулись долгие часы вынужденного безделья, разбавляемые тренажами экипажей, их боевым слаживанием и отработкой взаимодействия "купцов" и конвоя в возможных нештатных ситуациях. Ску-учно!

На третьем прыжке я даже уговорил Павла уступить мне пилотское кресло и позволить самому вывести "Тройку" на очередной трек, а после финиша с удовольствием "присоседился" к Филу и его СПИБ, благо в системе, куда занесло наш караван в этот раз, были и орбитальные станции, и даже две терраформированные планеты. После скудных на новости циркулярных сеансов связи по каравану информационный шум многих сотен и тысяч пустотников и их передатчиков казался просто живительным потоком. В пустых-то системах межсистемные передатчики никто не устанавливал, а в прыжке межсистемная связь и вовсе недоступна. И тут такое раздолье...


Полированая полисталь мощной двери дрогнула и словно нехотя отошла в сторону, скрывшись в стене. Стоявший за ней худощавый мужчина с неподвижным, словно вырубленным из камня лицом обвёл взглядом открывшееся ему помещение, больше похожее на лабораторию, чем на кабинет, и, заметив расположившегося в дальнем углу белоснежной комнаты, в окружении сверкающих хромом затейливых приборов хозяина помещения, покачал головой.

- Чамбер. - Негромко окликнул он увлечённого работой и не замечающего ничего вокруг учёного. Тот досадливо передёрнул плечами, но и только. Лицо гостя так и осталось бесстрастной маской, но хмык у него получился очень выразительный. - Доктор Лима!

- Я занят! - Огрызнулся доктор, даже не соизволив взглянуть на вошедшего в его кабинет человека.

- Объект восемь. - После недолгого размышления тихо произнёс гость. Чамбер вздрогнул и, наконец, оторвался от изучения показаний своих таинственных приборов. Обернулся и, сняв перчатки, одним выверенным движением, выдающим немалую практику, швырнул их в утилизатор.

- Что там с объектом... и как ты вообще о нём узнал? - Проворчал доктор.

- Понятия не имею. - Пожал плечами гость.

- Септим! - С угрозой в голосе протянул Лима, но тут же замолчал. Одарил гостя долгим изучающим взглядом и расстроено вздохнул. - Не врёшь. Угадал?

- Ну, у тебя вечно какие-то важные исследования и образцов всяческих больше, чем нужно... - Невозмутимо кивнул Зейд. - Вот я и подумал, что какой-нибудь из них обязательно должен иметь номер восемь.

- Уел. - Лима сдёрнул с головы защитный колпак и взъерошил пятернёй гриву белоснежных волос. Чуть подумал и указал гостю на одно из кресел у стены. - Ладно. От работы ты меня отвлёк, теперь можешь рассказывать, зачем явился.

- Посоветоваться хочу. - Устраиваясь в кресле, произнёс Зейд, не обратив никакого внимания на недовольство старого приятеля. - Насчёт мальчишки... Ты же изучил те данные?

- Хм... - Доктор на миг замер, прикрыв глаза, а когда открыл, отрицательно покачал головой. - Рано.

- Уверен? - По лицу собеседника пробежала тень.

- Хочешь, чтобы я полный Круг Мастеров собрал? - Скривился Лима.

- Чамбер. - Укоризненно протянул Зейд, но учёный только отмахнулся, словно от надоедливой мухи.

- Вариантов много. Сейчас большинство ведёт к краху. - Нехотя пояснил хозяин кабинета. - Но если отложить решение вопроса хоть на три-четыре месяца, они отпадут. Останется две-три основных ветви. А это почти гарантированный успех предприятия.

- Как в случае с псиоператорами? - Катнув желваки, вроде бы мимоходом поинтересовался Зейд и невольно отшатнулся от внезапно вскочившего со своего кресла доктора. Сейчас Чамбер был страшен, как только может ужасать неконтролирующий себя одарённый, впавший в пограничное состояние. Черты лица заострились, кожа потемнела до серовато-синего оттенка, длинные волосы встали дыбом, искря пробегающими по ним разрядами, превращая своего хозяина в странный одуванчик... до одури устрашающий одуванчик.

- Ты! Смеешь нас обвинять?! - Прошипел Лима, ткнув пальцем в грудь бывшего страт-полковника Корпуса. - Двенадцать! Двенадцать мастеров ушли за Грань, пытаясь исправить то, что наворотили вы и вам подобные! Псиоператоры! Ха! Сколько людей погубили ваши игры и этот чёртов, ничем не оправданный гонор Общества?! Избранные? Кем вы себя возомнили?! Убийцы... Нагадили и прибежали к нам, чтобы мы убирали ваше дерьмо, а теперь ещё и смеете попрекать тем, что мы не смогли спасти всех?!

- Чамбер, успокойся. - Тихо заговорил Зейд.

- Я спокоен, Септим. - Доктор мотнул головой, и давление пси, прижимавшее полковника к креслу, исчезло, заставив вздрогнуть незакреплённые предметы на рабочих столах. Лима сгорбился, и окружавшая его жуть ушла, будто её и не было вовсе. Улеглись волосы, вернулся естественный цвет кожи... учёный сгорбился и устало рухнул в кресло, из которого вылетел минуту назад. - Ищи вину в себе, а не перекладывай результаты ваших бездумных действий на тех, у кого пришёл просить помощи. Что мешало тебе обратиться к нам пятьдесят лет назад: до того, как была принята та дьявольская программа?

- Прости. Если бы я знал о вашем существовании тогда, непременно бы обратился. - После небольшой паузы проговорил Зейд.

- Не лукавь, Септим. Мы не были признаны, но о нашем существовании ты не мог не знать. А прощение... проси его у тех, кого не смогли спасти те двенадцать мастеров Вероятностей, что погибли, пытаясь найти хоть одну "живую" вероятность. - Сухо произнёс учёный. - Сорок шесть миллионов, Зейд. Округлённо. Именно столько искр дара погасло или ещё погаснет, благодаря вашим играм в безопасность. Можешь начинать составлять программу визитов на пси-заводы. Там и извиняться будешь... перед овощами.

- Чамбер...

- Уйди. Пока я в самом деле не сорвался, и тебе не пришлось строить для меня новый центр. - Глухо проговорил Лима, а когда раздосадованный Зейд уже оказался у дверей, со вздохом проговорил. - Не трогай парнишку. Три-четыре месяца, хотя бы, а лучше пять. Поверь, так будет лучше и для него, и для нас.


1