Демченко А.В.: другие произведения.

Книга 6. Воздушный cтрелок. Опричник

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Peклaмa:
Литературные конкурсы на Litnet. Переходи и читай!
Конкурсы романов на Author.Today
Продавай произведения на
Peклaмa
Оценка: 8.46*63  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    29.10.2020. Пролог и первые две главы. Выкладка продолжения будет производиться каждую неделю с опозданием на четыре главы от выкладки здесь: Author.today
    14.01.2021 Часть 3. Главы 1-2.

А.В. ДЕМЧЕНКО

ВОЗДУШНЫЙ СТРЕЛОК. ОПРИЧНИК

ПРОЛОГ

   Резкий звук сирены и яркий свет зажёгшихся плафонов моментально вырвал спящих из сна, и выкинул их из постелей раньше, чем рассеялась сонная муть в глазах. А в следующую секунду кубрик наполнился шорохом надеваемой одежды, сдавленными матерками и топотом обутых в "берцы" ног.
   А пока поднятая на ноги смена охраны готовилась к выходу, в сотне метров от казармы, на стартовую площадку выкатился небольшой аэродин и гостеприимно раскрыл широкую пасть аппарели, в которую тут же устремилась полудюжина бойцов, закованных в чёрные, почти невидимые в ночи ЛТК "Визель". Несмотря на массивность доспехов, двигались фигуры на диво стремительно. Миг, и они уже в чреве экранолёта, ещё один, и аппарель захлопнулась, а в воздухе послышался набирающий мощь свист винтов. Аэродин пробежал по короткой взлётной полосе и, не включая бортовых огней, почти моментально растворился в черноте ночного неба, оставив на земле лишь суету охраны, занимающей посты согласно боевому расписанию.
   Что поделать? Устав никто не отменял, а его положения чётко регламентируют порядок действий подразделений отряда. В том числе и усиление охранных постов, на время исполнения заказа. И плевать, что место очередной работы находится в пятистах километрах от домашней базы отряда. Сказано: "усиленный режим", значит, так тому и быть.
   Гдовицкой окинул взглядом демонстрируемую на огромном экране схему базы и довольно кивнул. С момента тревоги не прошло и трёх минут, а все бойцы охранного подразделения уже заняли отведённые им места и, судя по горящим зелёным огнём, подтверждающим сигналам, готовы к отражению любой возможной угрозы.
   Словно в подтверждение мыслей начальника СБ отряда "Гремлины", по залу контроля разнёсся как всегда насмешливый голос майора охранного отряда базы.
   - Самурай, группы на позициях. Приказы?
   - Готовность два, Толстый, - отозвался Владимир Александрович.
   - Ясно. Бдим, - вздохнул его собеседник и отключился. Гдовицкой же, невольно кивнув в ответ на эту констатацию факта, развернул перед собой ещё один экран и, вбив короткую команду на клавиатуре, вывел системы эфирного контроля на рабочий режим. Где-то на вершине Апецки открылись люки, и из-под земли выскочили четыре на совесть защищённых полусферы, не больше метра в диаметре, каждая. Мгновение, и все подступы к древней горе и расположившейся на её покатых склонах базе, оказались под присмотром мощного сканирующего комплекса. Теперь, здесь не то что птица, мышь не проскочит незамеченной.
   Паранойя? Возможно. Но Владимир Гдовицкой, бывший начальник службы безопасности рода Громовых, а ныне занимающий ту же должность в отряде Кирилла Николаева, полностью поддерживал командира в его осторожности. Лучше уж пере..., чем недо... Тем более, в таких местах, как червоннорусское пограничье, с его засильем наёмников и откровенных бандитов. И пусть подавляющее их большинство "пасётся" на землях СБТ, не рискуя гадить в землях русского монарха, но кто гарантирует, что кому-то из лихих людей, золото не застит глаза? А база "Гремлинов", в плане оснащения, ещё тот Клондайк. Такое место и пощипать не грех, особенно, в отсутствие хозяев, умотавших на очередной заказ и прихвативших с собой главную ударную силу отряда - ЛТК. В общем, как заметил однажды его бывший ученик и нынешний командир: бережёного Бог бережёт, а не бережёного конвой стережёт. Вот Гдовицкой в компании с бойцами Толстого и бережёт базу и стережёт её, как никакому конвою не снилось.
   Хотя, вообще-то, на его месте сейчас должна была сидеть Ольга - невеста командира и владельца отряда. Как сертифицированный специалист БИЦ, в работе систем защиты она разбирается куда лучше Владимира, тем более, что именно она и собирала всю эту машинерию. Но взятый заказ требовал присутствия хотя бы двух техников, понимающих окружающие реалии и знающих что делать по любую сторону от мушки прицела. Отправлять же в Свободные территории необстрелянных новичков, набранных Георгием в московских училищах аккурат после рождественского выпуска, было глупо. Да и сам Жорик-Весло, хоть и числится майором отряда, от тех желторотиков мало чем отличается, почему и вынужден исполнять роль пилота аэродина, пока Ольга с Вячеславом будут работать "в поле", под прикрытием своего командира и его валькирий.
   От размышлений Гдовицкого отвлёк сигнал браслета. Глянув на экран, Владимир покачал головой.
   - И что вам не спится в ночь глухую? - спросил он ещё сонного, но ошалело лупающего глазами, новичка-технаря из Жорикова пополнения.
   - Так... сирена же, - тряхнув головой, ответил тот. - Мы с Георгием связаться пытались, и с командиром... но ни они, ни Ольга не отвечают. Что нам делать-то, Владимир Александрович?
   - Спать, - фыркнул Гдовицкой. - Не про вас та сирена, отдыхайте.
   - А что...
   - Ничего, - отрезал начальник СБ. - С утра в ваши норы работа подвалит, так что отсыпайтесь, пока есть возможность.
   - Понял, - протянул технарь и отключился. Начальник СБ только огорчённо хмыкнул.
   И ведь не в первый раз уже такая реакция. Хоть и предупреждали и объясняли, а желторотики всё равно суетятся. Ш-штафирки! Нет бы, брали пример с пигалиц... то бишь, с воспитанниц, конечно, воспитанниц. Младшие ученицы Кирилла уже во время второй ночной тревоги перестали теребить окружающих. Инге и Анне, вообще, одного-единственного объяснения хватило, чтобы твёрдо уяснить: если вдруг случится нечто серьёзное, их первых в бункер наладят. Малолетки, да, а разумности больше, чем у куда более взрослых технарей-новичков! Нет, положительно, надо поговорить с Ольгой по возвращении, чтобы развела систему тревожной сигнализации на общую и пообъектную, а то подчинённые Жорика себе все нервы вымотают, а им ведь ещё с "тактиками" работать, теми, что должен доставить отправившийся в экспедицию отряд. Чинить, латать, собирать... уж на что сам Гдовицкой не специалист, но и он понимает, что спросонья к тактическим комплексам лучше не соваться. Как бы не напортачили с недосыпу, кролики красноглазые. Да и самому Георгию пора бы вспомнить, что его настоящее место не за штурвалом аэродина, а в кабинете начальника технической службы, а то повадился, понимаешь, летать туда-сюда, а кто за подчинёнными следить будет, а? Эх, молодёжь...
   Придя к такому выводу, Гдовицкой внёс соответствующую запись-напоминание в браслет, и вновь уставился на огромный экран. Пробежав взглядом по столбцам цифр и графикам, демонстрируемым главным вычислителем и, убедившись, что никакой супостат не крадётся в темноте, желая взять базу "на шпагу", он откинулся на спинку удобного кресла и тяжело вздохнул. Остаётся самое трудное в любой работе: ждать... Ждать возвращения группы и бдить, как выразился Толстый.
   Сигнал о возвращении летучего отряда поступил на пульт БИЦа, когда утро уже заявило свои права и, разметав в клочья молочную кисею тумана, залило долины и горы не по-зимнему ярким солнечным светом. Впрочем, что там той зимы осталось? Неделя, максимум, две... и весна вступит в свои права, не оставив и следочка от и без того не по-русски хилых и уже основательно просевших и почерневших сугробов.
   Притихшая в ожидании, база моментально наполнилась шумом и гамом. В эфире зазвучали отрывистые команды, заставляя встрепенуться охранников и поднимая на ноги уже готовых к работе технарей. Тут же загудели приводы ворот основного ангара, рядом с ним, со свистом взрезая воздух винтами, практически вертикально зашёл на посадку аэродин, чуть ли не на ходу откидывая аппарель трюма. А в следующий миг, из ангара показал тупой нос тяжёлый погрузчик с цепочкой тележек, в которых устроились техники, и попыхтел к усевшемуся на посадочную площадку экраннику.
   Из открывшегося трюма шлюпа пахнуло гарью, запахом обожжённого железа и сгоревшей проводки, и технари тут же скрылись в брюхе летательного аппарата вместе с притащенными погрузчиком тележками. Погрузка привезённой отрядом техники надолго не затянулась. Не прошло и четверти часа, как оставленный у аппарели, погрузчик натужно взревел мощным стокубовым двигателем, качнулся и, тронувшись с места, потянул из нутра аэродина кучу металла, в которой, при должном воображении, ещё можно было узнать секстапод-шасси тяжёлого тактического комплекса, его же кабину и что-то, когда-то бывшее артиллерийским орудием, а ныне представляющее собой завёрнутый штопором кусок обожжённой трубы, больше похожий на несуразный образчик современного искусства. Следом показались другие тележки, нагруженные не менее странным металлоломом, и весь этот поезд со скрипом и грохотом пополз обратно в ангар.
   - А я говорил, что нужно нормальную кран-балку установить, - в тишине, обрушившейся на площадку с выключением движков аэродина, голос Георгия прозвучал неожиданно громко.
   - А реанимационный комплекс ты куда денешь?! - тут же возмутился девичий голос в ответ.
   - Не ссорьтесь, - шагнувший на бетон посадочной площадки, боец в ЛТК снял шлем и, оглядевшись по сторонам, выудил из подсумка пачку сигарет и, закурив, обернулся к спускающимся по аппарели друзьям. - Никто не собирается выкидывать из аэродина медицинское оборудование. Но, Лиза, Георгий прав, как показал сегодняшний опыт, нам жизненно необходимо погрузочное оборудование. Кантовать ТТК руками, пусть даже и в "Визелях" - удовольствие невеликое, и с этим нужно что-то делать. Одно дело, затаскивать на платформу повреждённый ЛТК, совсем другое -пытаться погрузить на неё разваливающуюся от малейшего движения полуторатонную махину того же "Скорпиона".
   - И что ты предлагаешь? - хмуро осведомилась Елизавета, следом за командиром стягивая с головы шлем "тактика", и довольно вдохнув свежий горный воздух, тряхнула гривой огненных волос.
   - Я? - деланно удивлённо воскликнул Кирилл. - Ровным счётом ничего. У нас здесь аж три технаря с неплохим багажом знаний и умений, вот пусть они головы и ломают... исходя из имеющихся возможностей и ограничений.
   - Самый простой вариант: установить на нашу платформу лебёдку и гидродомкраты, - тут же откликнулся присоединившийся к компании Вячеслав. - Была подобная штука у Баума в мастерской, мы на ней тяжёлые детали на погрузку таскали. Удобная вещь, собирается в пять минут, и места занимает не так чтобы очень много.
   - "Не очень много", это сколько? - недовольно буркнул Георгий.
   - Ну, скажем, если в походном положении принайтовать лебёдку и домкраты к аппарели, то ничего никуда выкидывать из трюма не придётся, - пожав плечами, невозмутимо ответил бывший раб.
   - Идём в зал, набросаешь эскиз, посмотрим, - тут же подтолкнула его под локоть Ольга. - Глядишь, действительно, решим проблему.
   - Хм-м... я тоже, пожалуй, пойду, - протянул Жорик. - Нужно посмотреть, что там молодые с нашим грузом делают... чтоб не напортачили.
   - Сначала, обслуживание "Борея", - притормозил своего ватажника Кирилл, а когда тот скривился, развёл руками. - А ты как думал? Любишь кататься, люби и саночки возить. Иди-иди, Жор. А за техниками, вон, Ольга с Вячеславом присмотрят.
   - Эх... иду, - вздохнув, Георгий развернулся и вновь скрылся в трюме шлюпа, на ходу обогнув застрявших посреди аппарели ожесточённо спорящих близняшек. О том, что Громовы вновь чего-то не поделили, можно было догадаться по резкой жестикуляции, а вот узнать о сути спора... ну, лень было Кириллу вновь напяливать шлем "Визеля" и подключаться к циркулярной связи. К тому же, он ещё не докурил.
   Впрочем, спустя минуту, ему всё равно пришлось избавиться от сигареты, развеяв её невесомым пеплом, чтобы не травить никотином детей, точнее, появившихся на площадке младших учениц, с писком и визгом рванувших к учителю с требованием рассудить очередной их спор. Ну, это просто эпидемия какая-то!
  

Часть 1. ВЕСНА ИДЁТ, ВЕСНЕ ДОРОГУ

Глава 1. Полон рот забот

   Выход в поле. Очередной, уже, можно сказать, привычный нашей команде срочный заказ. Не первый, и даже не пятый. Уже больше десятка таких вот выполненных "технических" заданий за спиной "Гремлинов". И вроде бы, что здесь такого? Забрать сломанную технику, оценить, отремонтировать, вернуть хозяевам и получить за это неплохие деньги. Просто? Ну, несложно, на первый взгляд. А на деле всё иначе.
   Битая техника не образуется сама собой, она - следствие боестолкновения и, зачастую, забирать её приходится прямо с поля боя. Естественно, что собираем мы всё найденное железо, а не только принадлежавшее заказчику до начала боя, то есть, по сути, помимо прочего исполняем функции трофейной команды. И именно в этом кроется опасность. Места боёв, какими бы тихими и безлюдными они не казались, всегда привлекают искателей лёгкой наживы, а их среди жителей СБТ, подавляющее большинство. Мародёры и бандиты, словно почуявшие кровь акулы, моментально стекаются в такие места, едва отгремят последние взрывы и выстрелы, и нередко победителям приходится вступать в бой с этими падальщиками, чтобы отстоять собственное имущество и трофеи.
   Вот и нынешний наш заказ был из той же серии. Где-то в районе Ломицы столкнулись два отряда и устроили небольшую войнушку, в результате которой, победитель потерял несколько "тактиков", взамен получив пару почти не пострадавших боевых машин и несколько битых тактических комплексов противника. Часть трофеев и свою технику наёмники утащили с поля боя самостоятельно, и отправились в город зализывать раны, а часть имущества уничтоженного противника им пришлось бросить на месте. Но это же СБТ! Здесь даже убитый в хлам стреломёт никто не выкинет на свалку, что уж говорить о вполне подлежащей ремонту боевой технике? Вот и летим мы с отрядом к месту боестолкновения, с целью забрать то, что не смог утащить сам заказчик, а при необходимости и отбить трофеи у мародёров. Впрочем, сегодня, думаю, обойдёмся без перестрелок. Всё же, с момента боя прошло меньше суток, а значит, есть шанс, что "Гремлины" окажутся на месте раньше, чем туда доберутся ушлые местные.
   - Минутная готовность! - голос пилотирующего "Борей" Георгия на миг перекрыл шум двигателей аэродина, и я, окинув взглядом зашевелившуюся команду, поднялся с лавки. Ну а как иначе-то? Тяжесть "Визеля" не каждое кресло выдержит, вот и пришлось специально для таких случаев, сварить пару длинных лавок вдоль бортов экранника.
   Пока я прокручивал в визоре статусы подчинённых, проверяя их готовность к высадке, Ольга с Вячеславом устремились к кофрам с оборудованием, что должно превратить место посадки "Борея" во временную крепость, а близняшки с Елизаветой занялись проверкой вооружения. И это правильно. Мало ли, что ждёт нас внизу? Расчёт расчётом, но от случайностей-то никто не застрахован.
   - Весло - Сильверу, - буркнул я.
   - Слушаю, - откликнулся пилотирующий наш транспорт Жорик.
   - Дай картинку с бортового СЭКа, - потребовал я, и через секунду в визоре замерцала иконка карты, которую я и развернул.
   - Чисто там, - произнёс наш майор. - Я уже смотрел.
   - Убедиться не помешает, - ответил я. - Время?
   - Тридцать секунд до выхода на точку, - ответил Жорик, закладывая пологий вираж. Двигатели аэродина изменили тон, и в следующее мгновение тяжёлая машина, ощутимо вздрогнув, пошла вниз.
   - Внимание, отряд! - переключившись на циркулярную связь, произнёс я. - Идём на посадку. Готовность - десять секунд. Весло, аппарель вниз!
   - Есть, командир, - почти в унисон отозвались "Гремлины". Елизавета метнулась на помощь Ольге и Вячеславу, а близняшки, активировав вооружение "Визелей", моментально оказались у опускающейся аппарели. Ну да, их номер первый. Пока наши технари не развернут "Флешь", именно от Лины с Милой будет зависеть безопасность всех присутствующих. Ну и от спарок "Борея", конечно. Но орудия аэродина, это скорее тяжёлая артиллерия, а вот Громовы - наша охрана и разведка, а значит, и в огневой контакт с противником, если таковой случится, первыми вступят именно они. Я же... присмотрю, чтоб моим ученикам никто не поджарил хвост.
   - Пошли!
   Аппарель ещё не коснулась земли, а два чёрных "Визеля" уже выкатились наружу, на ходу "ощупывая" местность сенсорными комплексами. Наплечные стреломёты хищно повели короткими стволами, и сёстры, опустившись на колено, замерли на месте, прикрывая друг друга и выход из аэродина.
   - Чисто! - первой подала голос Лина.
   - Чисто! - тут же отозвалась Мила.
   - У меня тоже, - подтвердил Жорик, пройдясь лучом сенсорного комплекса "Борея" по своему сектору внимания.
   - "Технари" на выход, - скомандовал я. - Разворачивайте "Флешь". Диаметр - сто метров.
   - Есть, - откликнулась Ольга и, кивнув Вячеславу, ухватилась за одну из рукоятей первого кофра. Вячеслав взялся за вторую ручку, и оба техника двинулись на выход из аэродина. Ну а мы с Лизой потащили второй кофр.
   Десять минут суеты, гул заработавшего генератора и поляна, на которой приземлился шлюп, оказалась накрыта двойным эфирным куполом. Внешний прикрыл нас от визуального наблюдения и заглушил исходящие эфирные колебания, а внутренний должен защитить от возможного обстрела. Конечно, от артиллерии или техник уровня старшего воя, лёгкий кинетический щит не спасёт, а вот от огня крупнокалиберного стреломёта, запросто. А большего нам пока и не нужно. Всё же, мы сюда не воевать пришли, да и мародёры обычно не могут похвастать серьёзным вооружением или наличием в их рядах серьёзных бойцов. Не их уровень.
   Скинув Елизавете присланную заказчиком карту с отметками примерных мест нахождения битой техники, я вывел из аэродина квадр с лёгкой платформой-прицепом и, дождавшись, пока ознакомившаяся с полученной от меня информацией, девушка займёт пассажирское сиденье, направил машину по прихваченной ночным ледком грязи, к первой отметке. А следом за нами, оседлав второй квадр, покатили сестрички Громовы. Вячеслав с Жориком и Ольгой остались на месте, для охраны стоянки и аэродина.
   Первым на пути попался заляпанный грязью и обожжённый полуторатонный "Скорпион" с развороченным шасси и болтающейся на соплях кабиной. Пустой, к счастью. Вот чего не хотелось бы, так это отскребать ТТК от останков пилота. Был у нас и такой опыт, и как легко догадаться, повторения его никто не желал. На этот раз повезло. И нам и пилоту "Скорпиона", сумевшему выбраться из подбитой машины и удрать. По крайней мере, следы вокруг говорили именно о таком исходе дела. Да, тяж, это вам не лёгкий тактик. Даже прямое попадание ракеты в такую машину, оставляет пилоту шанс выжить. А носителям ЛТК о таком остаётся только мечтать, завистливо вздыхать... и быстро-быстро бегать.
   Пока Мила с Линой присматривали за окрестностями, мы с Елизаветой взгромоздили тактик на платформу, хотя это было непросто. "Визели", конечно, изрядно увеличивают физические возможности носителей, но псевдомышцы лёгких тактиков просто не предназначены для длительных тяговых нагрузок сверх нормы. А она, между прочим, не так уж и велика. Максимум - двести килограммов... да и то, при условии, что пилот находится в хорошей физической форме, то есть, способен уложиться в военный норматив при преодолении пятидесятикилометрового марш-броска с полной выкладкой. Не наш случай, прямо скажу. Я до таких кондиций ещё банально не дорос, а Лиза... ну, у девушек в армии имеются собственные нормативы. И это правильно. Равноправие полов, штука, может быть и неплохая, но физиологию ещё никто не отменял.
   В общем, пришлось нам с Посадской изрядно помучиться, но с помощью Эфира, наработанных в прошлых выходах приёмов... и чьей-то матери, мы всё же справились с погрузкой "Скорпиона" на платформу, а я в очередной раз пообещал себе напомнить нашим технарям о необходимости придумать более удобную систему погрузки.
   Со следующими точками, мы разобрались куда быстрее. Благо, ничего столь же тяжёлого и неудобного как "Скорпион" нам больше не попалось. Один лишившийся ноги польский "Гусар" с ощипанными "перьями" развороченной ракетной установки, да пара оставленных в спешке, лишённых подвижности ЛТК, явно принадлежавших команде победителей. Да, была ещё "трофейная" скорострельная спарка на треноге, найденная близняшками в нескольких метрах от довольно большой, кисло воняющей воронки, но её мы прихватили лишь из жадности. Всё же ремонт стрелкового вооружения, это не наша тема. Но бросить вполне пригодное к работе оружие?! Вот ещё. Загоним победителям... со скидкой, или выставим на аукционе в том же Сигету-Мармации. А что? В списке, представленном заказчиком, этот образец не числится, по всем писаным и неписаным правилам, имеем право зачесть спарку как "честную" находку. А это, между прочим, тысяч пять-шесть крон. Немного? Скажите это Вячеславу.
   В общей сложности, на сбор битой техники оставленной нашим заказчиком, спешившим доставить своих раненых бойцов к врачам, у нас ушло немногим более трёх часов. И то, надо сказать спасибо памятливому майору отряда, довольно точно указавшему на карте места, где эта самая техника может быть. Иначе, боюсь, нам пришлось бы потратить куда больше времени на поиск. А рыскать по грязи в лесистой местности да холодной ночью - удовольствие невеликое, смею заверить.
   Да и тот факт, что в своём поиске мы умудрились опередить мародёров, тоже порадовал. А ведь был, был шанс наткнуться на этих падальщиков. Судя по встретившимся нам следам, отряд заказчика хорошо потрепало в бою, настолько, что после столкновения наёмники отправились не на базу зализывать раны, а в ближайший город... где наверняка попались на глаза местным ухарям. А уж те, при виде входящего в город измотанного, пропахшего гарью отряда на исклёванной стреломётами броне, наверняка сложили два плюс два. И тем не менее, во время "уборки" мы не встретили ни единого намёка на присутствие мародёров... повезло, иначе не скажешь.
   Как результат, на Апецку мы вернулись утром, бодрые и вполне работоспособные, а не после полудня, уставшие и задолбанные, как я предполагал изначально. Если бы ещё не споры, вспыхивавшие всю дорогу до Апецки между ученицами... Хорошо Георгию, закрылся в рубке, и никто к нему не лезет. Да и Вячеслав неплохо устроился. Подкатился под бочок к Елизавете и спит, в ус не дует. Как только умудрился, в тактике-то? А мне завидно. Девицы задёргали, "Кирилл, скажи ей...", "учитель, ну ты же понимаешь, объясни этой..." Бр-р. Достали. Ну ничего, лететь до базы осталось совсем чуть-чуть, а там раздам задания всем причастным и несчастным, а сам сбегу... сначала в столовую, а после в кабинет. И пусть попробуют выколупать оттуда!
   Мечты-мечты. Стоило только шлюпу приземлиться и раскрыть пасть аппарели, как на посадочной площадке, словно из ниоткуда, возникли ещё две ученицы, самые младшие. И тоже с требованием рассудить и объяснить. Я говорил о везении? Соврал.
   С другой стороны, а кого винить? Мои ученицы, моя ответственность. Эх! Пришлось развеять только что зажжённую, первую за день сигарету и вникать.
   Рассудить спор Инги с Анной мне удалось ещё на пути к стенду моего "Визеля", но едва разобравшись в данных им объяснениях, девчонки просто утопили меня в сотне тут же возникших вопросов, на которые, естественно, я обязан был ответить тут же и полностью... Дверь тамбура перед стендом я разглядывал как спасение. Уж туда-то они за мной не полезут.
   Не полезли, да. Зато, дождавшись пока я, переоденусь и покину капсулу, тут же оказались рядом и, подхватив под руки, повели в свой модуль, поближе к рабочим записям и наглядным пособиям. Хорошо, что по пути нам встретились близняшки Громовы. Они-то и перенаправили младших в столовую, напомнив, что их любимый учитель сегодня ещё не завтракал. Приятно, когда о тебе беспокоятся.
   Почему сам не перенёс беседу с Ингой и Анной на потом? Передумал. Переносил ведь уже и не раз. Причём настолько "не раз", что перед девчонками и самим собой стыдно. Взялся учить, а времени, не то что на лекции, даже на обычные тренировки порой не хватает. Заказы, бухгалтерия, снабжение, пополнение... Одно радует, после открытия московского ателье СЭМов, нагрузка должна уменьшиться и я, наконец, смогу вплотную заняться подготовкой всех своих учениц... и учеников.
   Да, пора уже вытаскивать младшего Бестужева и Хромова на нашу базу, пусть разбавят здешнее бабье царство. Тем более, что срок моих игр в "прятки" с его высочеством Михаилом подходит к концу, а значит, присутствие на Апецке протеже цесаревича уже никому и ничем не помешает. Но лишь после открытия ателье. А до тех пор... да чёрт с ним! Оторву от сна ещё часок, но найду время на нормальные занятия с младшими. А то у них с каждым днём вопросов всё больше и больше, как бы не начали сами ответы искать... экспериментальным путём, да.
   Я даже поёжился, представив, что именно могут натворить две одарённые, увлечённые общим делом малолетние исследовательницы Эфира и рун. Ну его на фиг! Надо ещё Вячеслава припрячь, пусть помогает, "муж любечанский". А то окопался в мастерских, понимаешь, и забыл обо всём на свете, включая собственное обещание. Вот и напомню ему, сегодня же... хотя, нет. Сегодня не выйдет. От притащенных из выхода разбитых машин, его ещё два дня за уши будет не оттащить, как, собственно, и всех наших технарей. Пока не разбросают тактики на детали, и не определят фронт работ, из мастерских мне их не вытащить. Ни Славку, ни Георгия с Ольгой... впрочем, думаю, невеста моя не столько вокруг этого битого хлама крутиться будет, сколько займётся наведением последнего лоска на те машины, что наши техники собрали для презентации в ателье.
   От размышлений меня отвлёк ощутимый толчок в бок. Положив вилку на стол, я повернулся к невесте.
   - Очнулся, наконец, - усмехнулась Ольга. - Зовём его, зовём, а он сидит как истукан...
   - Задумался, - вздохнул я. - И зачем я тебе понадобился?
   - Не мне. Девочкам, - невеста кивком указала на сидящих напротив нас Ингу с Анной.
   - Опять? - вырвалось у меня, под смешки учениц. Только Вербицкая, как всегда, осталась демонстративно невозмутимой. - И что на этот раз?
   - Учитель обещал лекцию, - протянула Анна, стрельнув глазками в сторону подруги. Инга с готовностью кивнула.
   - Обещал-обещал. Вот мы и спрашиваем, когда? - прищурившись, спросила сестрица Жорика.
   - Сегодня вечером, в девять, - отозвался я. - И далее, каждый день в то же время. Будем подтягивать вас не только в руннике, но и в теории Эфира. А то, со всей этой суетой, как-то подзабросили мы эту тему. А ведь на одних тренировках, без понимания процессов далеко не уедешь. Так что, будем исправляться... ну и да, готовьте вопросы, если есть. Отвечу.
   - Ура!!! - сдвоенный крик младших девчонок сотряс модуль столовой.
   - Это, кстати, касается и остальных учениц. Я буду ждать всех вас здесь после ужина, - добавил я и вновь повернулся к нахмурившейся невесте. - Оленька, я понимаю, что у тебя куча дел с нынешним заказом и подготовкой к открытию ателье, но увиливать от обучения не позволю. Возьмёшь конспекты у подруг, и проштудируешь. И да, не стесняйся спрашивать, если вдруг что-то будет непонятно. Всё же, конспект, есть конспект... всех нюансов в нём может не оказаться. Ясно?
   - Полностью, - недовольство исчезло из глаз Ольги, будто его и не было. Ну-ну, это она ещё не знает, что я не только отвечать на её вопросы буду, но и сам их задавать собираюсь. Так что, на чтение конспектов, что называется, по диагонали, Оленька может не рассчитывать. Синекуры не будет.
   Нет, если бы речь шла лишь о рунах, я бы и заморачиваться не стал. Раскидал бы обязанность по чтению лекций между Георгием, Вячеславом и самой Ольгой, на том и дело закончил бы. Эта троица живо разъяснила бы остальным ученицам, что почём. Конечно, до артефакторов уровня того же Славы они учениц не дотянули бы, но принципы, основы рунного оперирования объяснили и общего понимания рунники добились бы наверняка, и быстро. А вот с теорией Эфира такой финт не пройдёт, тут придётся работать самому. С другой стороны, зря что ли, год назад, покойный дед в Аркажском монастыре меня по этой теме натаскивал? Да и сам я, смею надеяться, кое-что в Эфире понимаю, хех.
   После завтрака, команда разошлась по рабочим местам. Громовы усвистели на учёбу к Гдовицкому, натаскивающему их не только в тактике малых групп, но и в основах деятельности его родной службы безопасности. Посадская с Вербицкой удалились в медблок, где дожидался пациент, пострадавший с ними же в спарринге боец майора Толстого, отряд которого уже два месяца охраняет нашу базу. Ольга прихватила с собой младших учениц и удалилась в мастерские, гонять подчинённых ей техников, работающих с СЭМами, а следом за ней, там же исчез и Жорик с Вячеславом, которым ещё предстояло оценить фронт работ по восстановлению притащенной нами с выхода боевой машинерии.
   Окинув взглядом опустевшую столовую, я наткнулся на гору тарелок в мойке и, тяжко вздохнув, принялся за мытьё посуды. Ну да, все вокруг такие занятые, что даже тарелку за собой помыть, у них времени нет... Зато у атамана Николаева, его, времени, в смысле, конечно, до чёрта! Нет, положительно, пора нанимать гражданский персонал. Не хотелось, вообще-то... опыт ТОЙ жизни, прямо-таки вопит и протестует. Но деваться-то некуда! Это пока на базе были лишь мои ученицы да Роговы с Гдовицким, проблем с той же кухней не возникало, и готовили и посуду мыли по очереди. Но появились нанятые Жориком техники, потом наёмная охрана под началом Толстого... и если последние к нарядам на кухню привычны и, вроде бы, не возражают против такого положения дел, было бы место для кашеварни, то те же техники уже начали потихоньку скрипеть и жаловаться, несмотря на всю их молодость и безбашенность. Да и у нашей компании всё меньше и меньше времени на кухонные дела остаётся. Заказы, тренировки... Эх, опять расходы. А что делать? Либо теряется время и, как следствие, страдает учебный процесс и основная деятельность отряда, либо уменьшается доходность дела. Незначительно уменьшается, надо заметить, но это лишь пока.
   Решено. Сегодня же займусь поиском кухарей для базы... желательно, где-нибудь в центральных воеводствах. Тащить на Апецку местных, я, как раньше не хотел, так и сейчас не намерен. Охранное подразделение - исключение. Да и назвать его бойцов местными, значит, сильно погрешить против истины. Свой отряд, Андрей Вячеславович Евтихов по прозвищу Толстый сформировал в Приамурье, а в СБТ приехал, чтобы натаскать молодых бойцов в обстановке приближенной к боевой... ну и приподнять свой рейтинг по возвращении в родные места. Ценятся там отряды, прошедшие стажировку в СБТ, Африке или в Южной Америке.
  

Глава 2. Открываем тетради и записываем

   Поиск персонала, как оказалось, штука непростая, особенно, учитывая наши обстоятельства. Но этот факт дошёл до меня лишь к вечеру. И тогда, та лёгкость, с которой Жорик нашёл нам техников, показалась настоящим чудом. Минут через десять, правда, моё удивление прошло, и мозги заработали в нормальном режиме, тогда же пришло и понимание реальных причин такого везения.
   По сути, найденные Роговым сотрудники, были, в большинстве своём, отказниками. Кто-то не выдержал условия, на которых заключался ученический контракт, например, не сдав какой-то из экзаменов на требуемую оценку, и теперь вынужден как-то выплатить немалый долг перед своим несостоявшимся работодателем, оплатившим его обучение. Чей-то потенциальный работодатель разорился, а кое-кто их техников срезался на зимних вступительных экзаменах в одном из технических ВУЗов, набирающих выпускников техучилищ на обучение по сокращённой программе, и оказался вынужден ждать следующей оказии... которая, по действующему законодательству, светит ему лишь через год, и то лишь в том случае, если армейцы раньше не загребут. А они могут. Пусть здешняя русская армия комплектуется на контрактной основе, но её кадровая служба имеет такие права и полномочия, что оставшегося без контракта незадачливого специалиста, не имеющего отношения к боярским родам, загребёт в момент, тот и пикнуть не успеет. А контракты в армии до-олгие. Минимальный срок службы для тех же техников - пять лет, и, естественно, нравится такая перспектива далеко не всем.
   В общем, все наши технари так или иначе оказались не у дел, что и сыграло нам на руку. Терять время и знания на непрофильной низкоквалифицированной работе за копейки им не по душе, тем более, что должникам на такие деньги и не прожить, а кушать-то хочется каждый день и желательно не по одному разу. Тут уж не до жиру, и работу у чёрта на рогах за манну небесную примешь. Вот наши техники и сорвались из центральных воеводств в приграничье. Приличное жалованье и гарантированная работа по специальности того стоит, к тому же, служба в наёмном отряде не лишает статуса государева человека, даже если хозяин отряда - из бояр, что, как я с удивлением узнал у наших техников, так же является немалым плюсом в их глазах. Забавно, но боярские мещане точно так же держатся за своё положение, и редко горят желанием поменять его на статус государева человека.
   Но если с техниками нам повезло, то с обслуживающим персоналом такой финт не прокатит. Чистый "мирняк" в наши места можно заманить только длинным рублём... очень длинным. А мне совесть не позволит платить отсиживающемуся на базе кашевару столько же, сколько другие члены отряда получают за выход "в поле". Но задача поставлена, значит, нужно её исполнять. Так что, пока Жорик с Ольгой гоняли технарей и готовили первичный доклад по вывезенным с поля боя машинам, я отправился бродить по инфорам трудовых бирж в поисках нужных работников.
   Естественно, я не надеялся на удачу в первый же день, но после трёх часов нудного листания сотен резюме, понял, что ещё немного и просто психану от обилия бессмысленной информации захлестнувшей мой разум. Закрыв экран коммуникатора, я откинулся на спинку кресла, прикрыл на миг глаза и, тяжело вздохнув, поднялся из-за стола. Душа требовала чашку крепкого кофе под сигарету, и я, не став противиться собственным желаниям, отправился в столовую, на ходу отметив про себя необходимость поставить в кабинете кофемашину, чтоб не бегать каждый час из модуля в модуль. В очередной раз.
   Сделав себе огромную кружку ароматного чёрного напитка, я вышел на грубо сколоченную перед столовой веранду. С удобством устроившись на лавке, для пущего комфорту развернул вокруг себя небольшой эфирный купол, защищающий от порывов по-зимнему холодного ветра и, закурив, обвёл взглядом спортивный городок, поставленный совместными усилиями бойцов охранного отделения.
   В городке пусто, технари, если и шумят в мастерской, то сюда не долетает и звука. Бойцы охраны бдят на постах, и их тоже не видно и не слышно. Вокруг так тихо... и не скажешь, что рабочий день в разгаре.
   Мысли, бродящие в моей голове, постепенно успокаивались, а злость и недовольство собой таяли, как недавно растаяла пара кусочков сахара в моём кофе. Быстро и незаметно.
   Поняв, что меня наконец отпустило, и больше не тянет сорваться на первом встречном, я сделал очередную затяжку и отхлебнул ещё глоток кофе. Но заметив мелькнувшую у жилых модулей фигуру Гдовицкого, чуть не застонал от собственного идиотизма. Вот что значит, привычка к самостоятельной работе... Хотя, какое там! Я ведь с лёгкостью отдал все технические вопросы на откуп Жорику и Ольге. Артефакторику повесил на Вячеслава... да что там, всем ученицам нашёл дело по силам и интересам, а вспомнить, что кадровые вопросы находятся в ведении службы безопасности, тяму не хватило. И это при том, что те же нанятые Роговым технари, все как один проходили собеседование у Владимира Александровича! Ну не идиот ли?
   Смирившись с собственной глупостью, из-за которой потратил несколько часов на чужую работу, я махнул рукой уже заметившему меня Гдовицкому, и тот, кивнув в ответ, не торопясь двинулся в мою сторону. Оказавшись рядом, наш штатный Самурай бросил взгляд на парящую кружку в моей руке.
   - Что-то случилось, Кирилл?
   - Не то что бы случилось, просто хочу обсудить один вопрос, - ответил я.
   - Он потерпит, пока я сделаю себе кофе? - спросил он. Я пожал плечами. Что уж там, три часа уже ушли псу под хвост, так чего теперь минуты считать?
   - Конечно, это несрочный... и довольно короткий разговор, - отозвался я и Гдовицкой, кивнув, скрылся за дверью столовой, чтобы вскоре вновь появиться на веранде, но уже с парящей кружкой в руке, едва ли не большей чем моя. Усевшись на лавочку напротив, спиной к спортгородку Самурай поставил сосуд с кофе на разделяющий нас стол, и благодарно кивнул, когда я накрыл его куполом от ветра.
   - Итак, что за вопрос ты хотел обсудить? - спросил он.
   На описание проблемы у меня ушло не больше нескольких минут. Гдовицкой молча выслушал мой покаянный рассказ и неожиданно усмехнулся.
   - В чём-то ты, конечно, прав, командир. Даже дважды, - произнёс он, когда я умолк. - Действительно, кадровая служба имеет непосредственное отношение к моему заведованию, и я обязательно провожу собеседования со всеми контрактниками, поступающими на службу ро... отряду, м-да, отряду, конечно. Но вот подбор необходимых специалистов обычно проходит мимо СБ.
   Я огорчённо покачал головой, и этот жест не остался без внимания моего собеседника.
   - Но "обычно", не значит, "всегда", - усмехнулся Самурай. - Бывают обстоятельства, когда поиск нужного спеца ложится на службу безопасности. Редко, но бывает. Да и комплектованием самой службы обычно занимается её начальник, так что, можешь не печалиться, у меня есть необходимый опыт и достаточные знания. Хотя, признаться честно, нанимать кашеваров самому мне раньше не доводилось, но собеседования с ними я проводил не раз.
   - Громовы нанимали кашеваров? Зачем? - удивился я.
   - А ты думаешь, гвардию кормят с боярского стола? - развёл руками Гдовицкой и, чуть подумав, качнул головой. - Нет, если речь идёт о детях боярских, приближенных к роду, и такое бывает, но чаще для бойцов держат отдельную кухню со всем персоналом. Который, как легко догадаться, проходил обязательное собеседование со мной или моими людьми. В общем, не волнуйся, Кирилла, найдём мы кашеваров. Не такое уж это и трудное дело, поверь.
   - Ну да, я три часа инфоры шерстил, - фыркнул я в ответ. - И хоть бы какой результат! Всё больше повара с запросами и требованиями, да такими, будто они не работники ножа и поварёшки, а как минимум, звёзды мировой величины с собственным листом желаний и миллионными гонорарами. Кстати, жалованье они требуют, закачаешься!
   - Не там и не тех искал, - выслушав меня, выдал своё мнение Гдовицкой. - Нам же не ресторанный повар нужен, а кашевар с опытом работы в суровом коллективе, так?
   - Ну да, - кивнул я.
   - Значит, и искать нужно по совсем другим критериям.
   - Это каким же? - не понял я.
   - Разнорабочие на вахтовый контракт с опытом работы на кухне. Бывшие нижние чины из линейных полков, недавние выпускники кулинарных училищ, готовые к работе в экспедиции, в конце концов. Понимаешь?
   - М-да, действительно, не тех и не там искал, - признал я и, отхлебнув из кружки кофе, со стуком поставил её на деревянную столешницу. - Что ж, впредь будет мне наука.
   - Не расстраивайся, Кирилл. Подобные знания приходят с опытом, - проговорил Гдовицкой и, махом допив свой кофе, поднялся из-за стола. - Ладно, ты скинул эту заботу на меня, а я пойду, скину задачу Марии. Ей ведь тоже надо учиться кадровому делу...
   Да, с появлением в нашей дружной компании Владимира Александрович, Марии тоже нашлось дело по вкусу. Гдовицкой, увидев нашу скромную приму, тем же вечером заявил, что сделает из неё толкового специалиста по общей безопасности. И я бы не удивился такому заявлению, если бы на тот момент Самурай знал фамилию своей будущей ученицы, так ведь нет... О том, кому именно приходится дочерью Мария Анатольевна Вербицкая, Владимир Александрович узнал лишь во время собеседования с ней, состоявшегося на следующий день после знакомства.
   Да оно и к лучшему. По крайней мере, с того момента, как Гдовицкой взял Марию под крыло, она почти перестала давить на жалость и капать мне на мозги своими стенаниями о Лёньке Бестужеве, в попытках разжалобить или достать настолько, чтобы я разрешил её возлюбленному присоединиться к нашему "отдыху" в Карпатах. Ну да, я разрешу, а потом бах-трах, и поздравляем вас, боярин Бестужев с первым внуком. На фиг, на фиг! Мне хватило разговора с боярином, когда эта ушлая парочка свалила на меня обязанность сообщить Валентину Эдуардовичу о своих романтических отношениях!
   До ужина оставалось чуть больше часа, когда Ольга ворвалась в мой кабинет и, рухнув в кресло, скинула на вычислитель первичный отчёт с результатами осмотра притащенной нами утром техники.
   - Первое впечатление? - спросил я, разворачивая на призрачном экране присланный документ. "Бумажки", это, конечно, хорошо. Но если есть возможность, почему бы не выслушать мнение специалиста?
   - Мусор, - пробормотала невеста, расплываясь в кресле словно медуза. Умаялась, бедолага... - "Скорпиона" только на перетяжку с попутным восстановлением двух подов. Броня под замену, вся, кроме крышки двигательной системы. Крепления кабины в хлам, нужен новый погон, вооружение... так-сяк. Привод ракетной установки требует переборки, турели в порядке, хотя один бронеколпак я бы заменила.
   - Что с двигателем?
   - А вот тут всё неплохо. На удивление неплохо, я бы сказала, - протянула Оля. - Движок цел, периферия тоже в порядке. Заменить перебитые топливопроводы да пару рунных линий заново перепаять, и хоть сейчас в бой.
   - Это всё по "Скорпиону"? - уточнил я.
   - По нему, да... есть ещё кое-какие мелочи, но это уже наведение лоска. В отчёте всё указано, - отозвалась Оля. Поднявшись со своего места, я обогнул кресло в котором устроилась невеста и, зайдя к ней со спины, положил руки на плечи девушки. Эрзац, конечно, но лучше такой массаж, чем никакого. Ничего, вечером наверстаем.
   - "Гусар"? - спросил я у прикрывшей от удовольствия глаза Оли. Та тихонько охнула, когда мои пальцы прошлись по её шейным позвонкам, и расплылась в довольной улыбке. Только что не заурчала... а, нет. Уже урчит.
   - Тамм-мр всё пр-роще. Ходовая в пом-мрядке, лобовая бр-ро-оневая плита под зам-мрену... Да, м-милый, не останавливайся. Хор-рошо-то как...
   - Оля... Оленька, не уплывай, - я на миг прекратил массировать шею и плечи невесты, и та, открыв глаза, бросила на меня недовольный взгляд. - Не надо на меня так смотреть. Нормальный массаж будет вечером, а пока, докладывай дальше, что там по "Гусару"...
   - Изв-вер-рг, - пробурчала она, но спорить не стала, тем более, что я вновь принялся аккуратно разминать пальцами её шею. - Ох... левое крыло ракет можно восстановить, правое цело. Оба привода тоже в порядке. Придётся пошаманить над двигателем, он за спиной "Гусара" расположен, а там слабое бронирование... настолько слабое, что его миномётными осколками посекло. Но ничего сложного. Сам двигатель разве что царапинами отделался, а вот рунескрипты на платах, в хлам. Их проще заменить, чем восстанавливать. В общем-то, всё.
   - А ЛТК... опознали машины? - спросил я.
   - Опознали, конечно, - фыркнула в ответ нежащаяся в моих руках невеста. - Старьё прошлого века. Чезеты третьего поколения. Скафандры, а не ЛТК. Нет, правда, у них даже входной люк на спине имеется... но на месте пилотов, я бы проектировщику этих машин свечку за здравие поставила. Чёрта с два они бы вылезли из современных тактиков после такого поражения. Им бы все псевдомышцы заклинило намертво, и были бы готовые неподвижные мишени, а тут... распахнули дверцы и выползли, словно бабочки из коконов.
   - Восстановить сможете? - спросил я, прекращая массаж.
   - Один из двух соберём... для музея. На большее они не годятся, - со вздохом сожаления проговорила Оля, явно недовольная прекращением ласки. Ничего, потерпит. Я же терплю...
   - Совсем глухо? - уточнил я.
   - Говорю же, Кир, это старьё, антиквариат натуральный! Их даже на перетяжку не поставить. Там вместо металлических псевдомышц, мешанина из рваной пневматики и полимерного тряпья. Динозавры, а не ЛТК. Правда, РСУ у них хороша... и явно заточена на игру в трио с "Гусаром", - заключила девушка, тряхнув гривой русых волос.
   - Ясно, - протянул я, с удовольствием наблюдая за тем, как Ольга плавно поднимается с кресла и со вкусом потягивается. Я терплю... терплю до вечера, я сказал! Эх! Мотнув головой, привожу мысли в порядок и, делая вид, что не заметил лукавого взгляда, брошенного на меня невестой, пытаюсь говорить прежним тоном. - Что по остальным находкам?
   - Ничего интересного. В основном, замена деталей, хотя кое-что можно было бы восстановить своими силами, благо, возможности имеются, - с улыбкой произнесла Оля. - Посмотришь в отчёте, там всё расписано.
   - Понятно, - медленно произнёс я. - Слушай, Оленька. А сможем мы втиснуть рунную оболочку Чезетов в какой-нибудь другой ЛТК? Поновее? Или проще будет сразу установить нашу РСУ?
   - Я не смогу, да и Жорик тоже, - честно призналась она и, выдержав паузу, договорила: - Там протоколы такие же старые, как сами Чезеты. А вот Вячеслав может. Он с такими в Пернау неоднократно сталкивался. Правда, не на "тактиках", а в бортовых коммуникационных системах и старых СЭКах боевых платформ. Но разницы-то, ноль.
   - Замечательно. Попроси его, пусть заглянет на склад и прикинет, какие из машин могут заменить "Гусару" поддержку. А я попробую раскрутить заказчика на покупку нормальных ЛТК, взамен морально и физически устаревших Чезетов, - предложил я.
   - Думаешь, он держал это старьё в отряде только из-за сыгранного трио? - задумчиво протянула Оля и кивнула, - А знаешь, возможно, ты и прав. Никаких других преимуществ перед более современными ЛТК, кроме идеальной коммуникационной совместимости с "Гусаром" и спасительной дверцы в заднице, у Чезетов нет.
   - Вот-вот. И если мы сможем предложить заказчику более современный вариант ЛТК, при сохранении всех преимуществ сыгранной боевой тройки, думаю, он будет только рад.
   - Расстаться с деньгами? - фыркнула Оля.
   - А ты представь, в какую сумму ему встанет восстановление Чезетов, - парировал я. - При условии, конечно, что в мире вообще найдётся хоть одна компания, которая согласится возиться с этим мусором.
   - М-да, согласна, - чуть подумав, отозвалась невеста. - А мы что с этими старичками делать будем?
   - Поставим в ателье в качестве украшения, - пожав плечами, ответил я. - И для контраста. Представь, как рядом с ними будут смотреться современные СЭМы...
   - Кир, ты умница! - Оля довольно взвизгнула и, повиснув на моей шее, наградила меня жарким и о-очень долгим поцелуем. А я? Я терплю, я терплю... до вечера. Р-р!
   Не вытерпел. И на ужин мы с невестой пришли позже всех. А всё потому, что кое-кто нагло занял душ, и мне пришлось брать его штурмом. Взял, конечно. Но без ранений в ходе сражения не обошлось, так что теперь и спиной ни на что не опереться. Щиплет и чешется. И это при том, что Оля ногти не отращивает, с её нынешней профессией длинный маникюр, это сущий мазохизм. А вот поди ж ты.
   Эх, ладно... хорошо ещё, что невеста сжалилась и обработала многочисленные царапины йодом, иначе пришлось бы идти на поклон к нашему медику и выслушивать её подколки. А Лиза, между прочим, не зря носит фамилию Посадских. Некоторые черты характера любимой бабушки, в свете известной как Великая Мегера, у неё просматриваются весьма явно. В частности, острый и весьма ядовитый язычок, попасть на который в такие моменты, я не пожелал бы и врагу. В целях тренировки и иногда просыпающегося желания догнать знаменитую родственницу по меткости раздаваемых прозвищ и точности скабрезных шуточек, скромница Елизавета иногда может и перегнуть палку... и как только Вячеслав справляется, когда из его подруги начинает переть фирменное чувство юмора Посадских? Не понимаю. Он, наверное, святой... или знает какой-то секрет. А может, просто сублимирует в любимой артефакторике...
   По завершении ужина Ольга, как обычно после наших "сражений" фонтанирующая энергией, утащила Жорика и Вячеслава в мастерские. Стоило им скрыться из виду, как близняшки с Лизой тут же принялись убирать со стола и мыть посуду, а Инга с Анной, взяв на прицеп Вербицкую, начали накрывать стол к чаепитию. Взгромоздили на столешницу самовар, расставили плошки со сластями и чашки для чая, после чего ученицы как-то разом оказалась за столом и, изображая прилежных студенток, застыли с изготовленными "к бою" ручками над раскрытыми тетрадями.
   Лекция, точно. Я же обещал им сегодня лекцию по теории Эфира! Что ж, обещания надо исполнять, верно? Вот только, если девчонки всерьёз рассчитывают на то, что я буду втирать им всякую историческую и философскую муть, рассказывать о существующих ныне теориях появления-происхождения-проявления Эфира в реальности... они сильно ошибаются.
   - Итак, барышни, - я окинул взглядом девиц, сидящих передо мной рядком и, заговорил тем же тоном, каким когда-то вёл занятия в Центре. - Начинаем нашу первую лекцию по теории Эфира. Что это за хрень, зачем она нужна и как с ней обращаться. Итак, первое, что вы должны запомнить: Эфир - это энергия и информация. Без неё не может быть жизни и разума. Энергию можно почувствовать и направить, информацию можно узнать и понять. Точка. Вопросы есть? Вопросов нет. Отлично. На этом лекцию считаю законченной, и мы переходим к практике.
   Ответом мне был незамутнённый сознанием взгляд шести пар девичьих глаз.
  

Глава 3. Наше дело маленькое, наше дело беличье

   Переговоры с заказчиком, злым, словно сто чертей, вышли трудными, но всё же к взаимному согласию мы с ним пришли. В принципе, майора можно понять, победа в недавнем бою не далась ему легко, потерять одно из четырёх отделений вместе со старшиной... это ощутимый удар по боеспособности отряда и его финансовой состоятельности. Лечение раненых, уход за ними, всё это и в обычных условиях стоит немало, а уж в СБТ и подавно. А тут ещё и потеря боевой техники, одно сыгранное трио "тактиков" чего стоит. Всё это я прекрасно понимаю, но работать в убыток просто не имею права. У меня тоже есть отряд и ему тоже нужно платить жалованье. Именно поэтому, спор у нас вышел весьма и весьма жарким.
   Хорошо ещё, что за прошедшее время у "Гремлинов" появилась кое-какая репутация и известность, обусловленная эксклюзивностью предоставляемых нами услуг, иначе, боюсь, этот торг я бы не выиграл. Но, как говорится, сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация работает на тебя. Растряс мошну заказчик, и с выставленной ценой всё же согласился, пусть и со скрипом.
   Ну а пока мы с Гдовицким занимались текучкой, технари Рогова успели раскидать притащенную технику на детали, и даже впихнули "Скорпиона" на перетяжку шасси, и это не прекращая работы над СЭМами, что вскоре должны были отправиться в торговый зал ателье. Нет, я заикнулся было о том, чтобы временно бросить все силы на работу с избитыми машинами, но Ольга так глянула, что сразу стало ясно: пришедшая мне в голову идея крайне несвоевременна.
   Эх, был бы рядом Георгий, он бы, может, и поддержал задумку, но тот, взяв для подмоги Вячеслава, умотал в Рахов на поиски недостающих запчастей и брони для разбитых "тактиков". Вступать же в спор с невестой по такому поводу, да без поддержки главтехнаря и его заместителя, которым как-то быстро и незаметно стал вытащенный из СБТ, Стрелков, мне было не с руки. Ну, да и ладно, зато я добился от Оли точных сроков исполнения ремонтных работ, о которых и сообщил изрядно подобревшему заказчику.
   Очередной вечер принёс на Апецку суету вокруг приведённого Георгием грузовика, и целую груду новостей, частью привезённых нашим майором из Рахова... а частью, пришедшими на мой коммуникатор практически сразу после ужина. Своеобразная, хотя и чересчур стремительная, по моему мнению, реакция на отправленное в Москву сообщение о непотребстве, сотворённом близняшками и Лизой во время нашей утренней тренировки.
   Но если разгрузка прибывшей из Рахова машины вполне могла обойтись без моего участия, то полученная информация заслуживала самого пристального внимания. И в первую очередь стоило разобраться с новостями, привезёнными Роговым.
   - И насколько выросли цены? - спросил я устроившегося в кресле напротив Георгия.
   - Процентов на двадцать-тридцать... в среднем, - откликнулся он.
   - Не самое лучшее известие, - я поморщился и, вновь пробежав взглядом по списку доставленных Роговым деталей, ещё раз сравнил его с расчётными суммами. - Это не может быть случайной флуктуацией?
   - Если бы, атаман, если бы... - невесело усмехнулся мой ватажник и, по совместительству, номинальный майор отряда "Гремлины". - Мы с Вячком облазили все склады и частные магазины, но там словно метлой прошлись, ни болта ни найти. Зато на площадке ЦС появилось удивительно много всякого около-"тэкашного" хлама.
   - Занимательно, - протянул я. - Значит, считаешь, нас решили пожамкать за мягкое вымя?
   - Скорее всего, - уверенно кивнул Жорик. - В Центре сидят неплохие аналитики, и у них было достаточно времени, чтобы заметить интерес неких покупателей к ранее бросовому товару, тем более, что их площадку мы своим вниманием тоже не обходили. Ну а пощипать кошелёк толстого купца, по здешним традициям, сам бог велел.
   - Предложения? - я прищурился.
   - А какие тут могут быть предложения? - пожал плечами майор. - Либо поднимать цену ремонта, либо отказываться от торговли с ЦС и переходить на поставки из СБТ. В том же Сигету-Мармации есть вполне неплохая торговая зона, возможности которой с лихвой перерывают наши потребности, по крайней мере, по основным позициям. Правда, в этом случае, придётся закладывать в стоимость ремонта доставку нужных деталей, но это не должно повлиять на конечную цену наших услуг так же сильно, как закупка на торговой площадке ЦС.
   Глянув на развалившегося в кресле, уверенно вещающего Рогова, я довольно хмыкнул. Приключения и полученная должность, вкупе с прилагающейся к ней ответственностью, повлияли на моего ватажника в лучшую сторону. От былой стеснительности не осталось и следа, а ведь прошло едва ли больше полугода!
   - А что наёмничий круг? - поинтересовался я.
   - Молчат, - равнодушно ответил Рогов. - Их эта возня не касается ни в малейшей степени... ну, почти. Всё же, иметь возможность гарантированно сплавить разбитую технику Центру, или мучиться в попытках приткнуть покорёженное железо в какой-нибудь из частных магазинов, выбор для них очевиден, не так ли?
   - Полагаю, ты уже прикинул, во что обойдутся поставки из того же Сигету-Мармация? - спросил я. Майор кивнул.
   - Первым делом, - проговорил он. - В среднем, получаем прирост цены около пяти процентов, с учётом амортизации шлюпа... но есть и плюс. Если количество исполняемых заказов не изменится, то только за счёт этой компенсации, мы уже через год сможем заменить винтовую группу "Борея" на новую.
   - Да, к тому же, пять процентов, это не двадцать-тридцать... - пробормотал я.
   - Точно, - откликнулся Рогов и выжидающе взглянул на меня.
   - Что?
   - Атаман, я могу связаться с поставщиками в Сигету-Мармации, и обрадовать их нашим интересом к тамошнему рынку запчастей и разборов "тактиков"? - спросил Георгий.
   - Пожалуй, да, - ответил я и, глядя на довольно улыбнувшегося ватажника, не удержался от шпильки: - ты так доволен, словно они тебе откаты налом платить обещали.
   - Ну, наличка нашему отряду нужна всегда, - невозмутимо пожал плечами Рогов. Я удивлённо крякнул. - А не облагаемые налогом, деньги пригодятся тем более. Мало ли, что мы ещё покупать надумаем... эм-м... не одобряемое.
   - Оригинальное решение, - справившись с собственным изумлением, протянул я, глядя в незамутнённо честные глаза Георгия. М-да, и ведь теперь язык не повернётся его Жориком называть. Заматерел майор, хоть по виду и не скажешь. Всё та же двухметровая оглобля... впрочем, если приглядеться, то видны и отличия. Форма на бывшем студенте-недоучке, пусть и не военная, сидит как влитая, выправка изменилась, ушла сутулость, да и взгляд стал куда уверенней. Хорош. - И велик ли откат?
   - Десять процентов, - ответил Рогов и, шевельнув пальцами над своим коммуникатором, переслал мне файл. Пробежавшись взглядом по открывшемуся списку и примерным суммам оценки, я покачал головой и, откинувшись на спинку кресла, задумался. Ненадолго.
   - Одобряю. Здесь, в воеводстве такие финты крутить не следует, а вот в СБТ, почему бы и нет? Но, Георгий... - я открыл глаза и уставился на майора. Тот моментально подобрался. - Никаких мутных частников. Понял? Подобные схемы разрешаю проворачивать только с постоянными проверенными торговцами Мармация. И никак иначе.
   - Понял, атаман, - кивнул тот в ответ и, чуть расслабившись, еле заметно усмехнулся. - Мне и самому так спокойнее будет.
   - Вот и славно, - протянул я и, чуть подумав, проговорил: - теперь следующий вопрос, неожиданно возникший на повестке дня. Вообще-то, я думал повесить это дело на Гдовицкого, а тебя озадачить помощью нашему Самураю, но... передумал. Ты у нас майор отряда, тебе и карты в руки.
   - Атаман? - вновь напрягся Георгий, явно почуявший куда ветер дует.
   - Слушай и запоминай, - я хлопнул рукой по столу. - В конце июня мы с Ольгой, Елизаветой, Милой и Линой покинем базу. На месяц или около того. На это время, общее руководство отрядом будет на тебе. Как и контроль над работами по СЭМам. С Рюминой тебя свяжет Ольга, она же отдаст твои контакты работникам ателье. Пора уже из номинального майора становиться реальным, Георгий. Пора.
   - Да я же... я... - Рогов тряхнул коротко стриженой головой, словно пытаясь прийти в себя. - Атаман, я же кроме своих технарей никем никогда не командовал!
   - Вот и попрактикуешься, - отозвался я, и тут же постарался успокоить изрядно опешившего от таких известий ватажника. - Ничего-ничего, технари, как ты сказал, и без того под твоей командой работают, и вроде бы не особо косячат. В общении с заказчиками поможет Гдовицкой, я его предупрежу, охрана же остаётся на Толстом, тебе туда и лезть не надо. Ну а финансы... как показал наш разговор, эту тему ты тоже знаешь неплохо. Опыта нет... ну так, это дело наживное, в крайнем случае, у тебя всегда будет возможность связаться со мной через коммуникатор или спросить совета у того же Владимира Александровича.
   - Атаман... - начал было Рогов, но я его оборвал.
   - Не обсуждается, Георгий. Мне не нужна ширма в виде номинального командира "Гремлинов". Мне нужен лояльный и знающий майор отряда, которому я могу доверить важное дело. Но, вот незадача, верных людей у меня не так уж много, а из тех что есть, мало кто может и, главное, хочет тянуть этот воз. Ты - идеальная кандидатура. Ещё год-другой и из тебя получится настоящий майор наёмного отряда техподдержки. Нужна только практика, и именно её я тебе и предоставляю.
   - А Вячеслав? - всё же попытался трепыхнуться Рогов.
   - Стрелков - одиночка. Ему проще самому что-то сделать, чем кому-то приказать. Кроме того, не забывай, парень только-только выбрался из клоаки. Ему ещё социализироваться и учиться не один год, да и тогда, мне кажется, выше заместителя по производству он не поднимется. Управление - это не его. Вот инженерия, артефакторика... это да. Остальные технари... пока я их слишком плохо знаю, и ни один из них ещё не принёс мне роту, так что доверить им мой отряд я не могу. Ученицы... о них мы уже говорили, если помнишь, и они вполне доходчиво объяснили, почему им нельзя становиться во главе "Гремлинов". Нет, можно было бы, конечно, натаскать Марию, но она не технарь, и к тому же идеально вписалась в ведомство Гдовицкого. А Громовы и Посадская... для них отряд, это только тренинг и испытания. Практика, если хочешь. Как только закончится обучение, они тут же разлетятся по родным поместьям. Ольга - исключение, и могла бы возглавить отряд после ухода близняшек и Лизы. Но её интерес - ателье СЭМов, "Гремлины" же интересуют мою невесту лишь постольку, поскольку они будут заниматься сборкой продукции для её детища. Про твою сестру и Анну, в виду их малого возраста, я и вовсе молчу.
   Майор коротко глянул на меня и, поняв, что спорить бесполезно, тяжко вздохнул.
   - Принято, - буркнул он и, чуть помолчав, всё же решился спросить. - Атаман, а с чего вдруг такие резкие телодвижения? Что случилось?
   - Случилось, - кивнул я. - Как говорится, у меня есть две новости, хорошая и плохая. С какой начать?
   - А вторая новость плоха даже на фоне только что сваленной на меня ответственности за всё? - ёрнически отозвался Георгий. Шутник, чтоб его.
   - Всё субъективно, друг мой, - развёл я руками. - Знаешь ведь, что русскому хорошо, то немцу смерть.
   - Тогда... лучше узнавать новости по порядку их поступления, - подумав, произнёс Рогов.
   - Хех, - я не сдержал довольной улыбки. - У нас кончился тренировочный полигон.
   Георгий покосился в сторону окна, за которым виднелся спортгородок, построенный силами бойцов Толстого.
   - Нет-нет, с городком всё в порядке. Я имел в виду полигон на северном склоне Апецки, - пояснил я, перехватив взгляд майора. Тот тряхнул головой.
   - Как?! - не понял он. - Там же... там просто вытоптанная площадка.
   - Была, - поправил я Рогова. - Теперь на её месте будет пруд. Котлован под него, девушки уже сделали.
   - А-а... а если по-русски, атаман? - с жалобными нотками попросил Георгий.
   - Ученицы на тренировке, в моё отсутствие, зацепились языками, - вздохнув, начал отвечать я. - Мила с Линой прошлись по отношениям Лизы с Вячеславом, та в ответ уколола их, выдав что-то вроде: "у меня эти отношения хотя бы есть"... Громовы взбеленились, слово за слово, в ход пошёл Эфир и техники... в общем-то, всё это рассказали мне наблюдавшие за тренировкой Инга с Анютой, пока тащили на полигон. Ну а когда мы явились на место, полигона уже не было, а устроившие побоище девчонки валялись в обнимку и без сознания на дне солидной такой, слабо дымящейся ямы.
   - О... они целы?
   - Вполне, - кивнул я. - Целы, здоровы и вышли в потолок. И скажу честно, если от Елизаветы я уже месяца два ждал прорыва, то Громовы меня удивили... и порадовали, да. Это, как ты понимаешь, вторая новость.
   - И не последняя, как я понимаю, - задумчиво произнёс Георгий.
   - Это уж точно, - отозвался я. - Доставив очнувшихся учениц в лазарет, я провёл короткую диагностику их состояния, убедился, что с девчонками всё в порядке, если не считать десятка синяков и лёгкого истощения, и, поняв, что все три вышли в потолок, на радостях отправил от их имени соответствующие сообщения Громовым и Посадским. Поделился, так сказать, хорошей новостью, да...
   - А получилось? - с интересом протянул Рогов.
   - Ещё как. Меня, в ответ, тоже обрадовали. Сразу после ужина пришло письмо от Бестужева с приглашением на Встречу Середины Года.
   - Это что такое? - не понял Георгий.
   - Традиционная ежегодная встреча представителей частных школ боевых искусств, - вздохнул я. - Международная.
   - Турнир стихийников, что ли? - нахмурился Рогов. Ну, понятное дело, Георгий не из одарённых, и их возня ему не слишком-то интересна. Была, по крайней мере. Но не слышать о втором по величине ежегодном сборище бойцов Эфира и стихий, о которой даже я знаю?!
   Впрочем, мой ватажник логичен до изумления и, порой, кое в чём напоминает одного небезызвестного книжного героя-сыщика, по крайней мере, как и Холмс, он вполне мог игнорировать любую информацию, не входящую в круг его интересов. Как говорится: Ubi nil vales, ibi nil velis... Хм, надеюсь, хотя бы о том, что Земля вращается вокруг Солнца, Георгий знает?
   - Что-то вроде того, - кивнул я. - Правда, программа этих самых "встреч", куда шире, и турнир является лишь частью мероприятия.
   - И чем же ты недоволен, атаман? - пожал плечами Рогов. - Помнится, участие твоих учениц в подобном состязании, было твоей целью, финальным шагом к открытию собственной личной школы, разве нет?
   - Недоволен? Скорее, обескуражен, - развёл я руками. - У меня, знаешь ли, были свои планы на этот год, и в них совершенно точно не было пункта об участии моих учениц в каких бы то ни было состязаниях. Я предполагал вывести свою школу в свет на следующий год, не раньше. И не на пафосной Встрече Середины Лета, а на каком-нибудь турнире попроще. Меньше внимания, больше простора для действий.
   - Они не готовы? - спросил Рогов.
   - Ученицы? - я невольно ухмыльнулся. - Почему же, они-то, как раз, готовы. А вот я... я пока нет. Но с этим уже ничего не поделаешь. Отказаться от уже полученного приглашения не получится. Без репутационных потерь, по крайней мере, а нам, как новичкам в этом пруду, подобное совсем нежелательно. Так-то.
   - Какая может быть потеря репутации, если вас там просто не будет? - в голосе Георгия послышалось искреннее недоумение.
   - Заявка подана, участник не явился... значит, не уважает, испугался, солгал, или просто осознал свою слабость. И в следующий раз, заявку могут просто не принять. А если и примут, то негативное отношение со стороны представителей других школ гарантированно, - развёл я руками. - Это называется: потеря лица. Понимаешь, Георгий, все эти сборища - наследство той же старины глубокой, что и институт личного ученичества. И кое-какие правила и отношения в них диктуются такими же седыми, трясущимися от Альцгеймера традициями. Учитывая же, что добрая половина участников той же Встречи Середины Лета, происходит из стран Востока и Азии, где старые обычаи, зачастую, уважаются больше писаных законов... В общем, подгадил мне Бестужев с этим приглашением. Не со зла, конечно, но мне от этого не легче, знаешь ли.
   - Всё настолько плохо?
   - Да не сказать, что совсем уж ах и ох, но... - я пожал плечами и, вздохнув, договорил честно и без утаек: - Просто, меня уже откровенно задолбал постоянный цейтнот. Два года живу, как белка в колесе с электроприводом. Бегу и пищу. То боярские разборки, то война, то прятки с цесаревичем... Надоело. Думал, хоть в этом году удастся притормозить, оглядеться по сторонам, отдышаться, так ведь нет. Вот тебе, хвостатая, план по выработке электричества, и чеши отсюда и до заката.
   - В отпуск тебе надо, атаман, - сочувственно прогудел Рогов.
   - Надо. Вот объявлю об открытии личной школы, возьму Ольгу в охапку, и укатим с ней в путешествие от Москвы до Харбина и обратно, месяца так на три. Чтоб только я, она и дорога под колёсами платформы, - мечтательно протянул я и, покосившись на вытянувшееся лицо майора, добил: - а вы тут за нас поработаете. Ты на отряде, Рюмина в ателье...
   - Атаман! - с неподдельным ужасом в голосе завопил Георгий. - Какие три месяца?! Ты же обещал, что не раньше чем через пару лет меня на отряд поставишь! У меня же опыта с гулькин хрен! И... и нам с Ольгой ещё Павловский заканчивать, между прочим. А Инга? А Анна? С ними как быть?!
   - Всё-всё, не вопи, - я поморщился. - Уже и помечтать нельзя...
   - Фух, - Рогов вздрогнул. - Напугал. Ты это... Кирилл Николаевич, больше так не шути, ладно? А то, неровен час, брыкнусь с приступом, и амба. Ищи потом нового майора.
   - Ничего, ты крепкий, выдержишь, - невесело усмехнувшись, я попытался изобразить голос будущего тестя и, заметив странный взгляд Георгия, пояснил: - Именно так мне ответил Бестужев, когда я связался с ним, чтобы обсудить это чёртово приглашение. Нравится? Вот и мне не очень. А деваться-то некуда, ватажник. Пищи, но беги...
  

Глава 4. Всякому делу своё время

   Честно говоря, в разговоре с Роговым я почти не солгал, хотя краски пришлось сгустить, и неслабо. Отпуск, конечно, был бы весьма кстати, да и кто бы отказался?! Но учитывая так и не разрешившуюся пока ситуацию с убийствами русских грандов, о спокойном отдыхе и беспечных путешествиях по стране мне остаётся только мечтать... равно, как и о безоблачной жизни в России, вообще. По крайней мере, сейчас. Но и отсиживаться на Апецке, прячась от возможных убийц и настойчивого интереса цесаревича Михаила, мне тоже уже не с руки, так как обещанный год на исходе, и скоро настанет момент, когда я буду вынужден засветиться перед его высочеством, чтобы тот не мог упрекнуть меня в уклонении от исполнения нашего договора.
   Собственно, именно поэтому, узнав о выходе учениц "в потолок", при разговоре с Бестужевым я настоял на том, чтобы мой тесть устроил нашей компании приглашение к участию в любом ближайшем международном турнире боевых искусств, и чем быстрее, тем лучше. А к кому ещё я мог обратиться с этим вопросом, как не к человеку, чьи связи за рубежом едва ли не обширнее, чем внутри страны?
   И надо заметить, Валентин Эдуардович с блеском справился с поставленной задачей. Всего полдня ушло у господина окольничего, чтобы получить нужное приглашение на одно из самых уважаемых международных мероприятий в сфере боевых искусств, участие в котором, не только позволит мне на время слинять из страны, но и даст возможность с полным на то основанием отгавкиваться от любых предложений цесаревича. А в том, что его высочество обязательно захочет удержать меня в поле своего зрения, а то и повторит попытку привлечь к тренировкам его людей, я почти не сомневаюсь.
   Конечно, отъезд на турнир, вовсе не панацея и не избавит меня от проблем вообще. Зато, признание права на личную школу, что последует за участием в этом мероприятии, лишит цесаревича и его карманного клуба эфирников, самого мощного рычага влияния на меня и моих близких. Да, личная школа, это не то же самое, что привычная для России - родовая. Но именно с них все старые боярские школы когда-то и начинались. Воспрепятствовать же традиционному процессу превращения личной школы в родовую, цесаревичу будет о-очень сложно. По крайней мере, до тех пор, пока государство не возьмёт создание всех стихийных и эфирных школ под свой полный контроль. Вот только я сильно сомневаюсь, что из-за одного строптивого гранда, власть пойдёт на такой шаг.
   Нет, процесс централизации обучения стихийников и эфирников уже идёт... точнее, ползёт, словно улитка на прогулке. Медленно, почти незаметно. А всё потому, что резкое завершение процесса или даже просто его ускорение грозит вызвать разброд и шатания в обществе вообще, и в боярской среде в частности. Да, после неудачного мятежа именитые присмирели и даже с пониманием и некоторой готовностью принимают урезание кое-каких своих древних вольностей, но это не значит, что они будут бесконечно терпеть нападки на их права, тем более, когда вопрос касается самой сути боярства. Одним из столпов, на которых покоятся старые роды, являются собственные наработки в обращении со стихиями, передающиеся из поколения в поколение в тех самых родовых школах, и попытка государства влезть в эти наработки будет встречена в штыки, как покушение на сам институт боярства. Пожалуй, даже над собственными евгеническими архивами и картами бояре трясутся меньше, чем над секретами принадлежащих им стихийных техник и приёмов обучения.
   Да, в этом случае не только вотчинники на дыбы встанут, но и служилые заартачатся. Пусть у последних нет собственных школ, принадлежащих конкретному роду, но братчины никто не отменял, и именно они содержат школы, общие для всех побратимов. Более того, поддержка такой школы является одним из важнейших обязательств любого служилого перед братчиной, а отказ в этой самой поддержке сродни предательству, со всеми вытекающими последствиями для недоумка, решившегося на такой фокус.
   Кроме того, не только боярам, но и далеко не всем государевым людям такой шаг властей придётся по нраву. Одарённые ведь рождаются не только среди бояр, и не все они идут в государственные школы, дающие довольно-таки куцый набор умений. Кто-то в поисках знаний идёт в боярские дети, а кто-то, не желая лишиться статуса государева человека или лелея мечту о собственном титуле, ищет учёбы в личных школах, основанных и принадлежащих не именитым боярам, а таким же государевым людям. Из таких вот "искателей знаний", кстати говоря, впоследствии чаще всего и вырастают новые учителя, за счёт которых нередко пополняются штаты иных школ, как государственных, так и братчинных, и родовых. О личных и вовсе молчу.
   Конечно, последних в стране совсем немного, и, вроде как, процент недовольных централизацией обучения боевым искусствам, в среде государевых людей должен быть крайне мал, но... одно дело, когда привилегию забирают лишь у бояр. Среди обычных подданных, такой шаг, скорее всего, вызовет лишь лёгкое злорадство. Здесь же, с великой вероятностью возникнет ситуация: "а меня-то за что?", и плевать будет обывателю, что ему самому эти личные школы и в темечко не упёрлись, поскольку он в них обучаться даже не собирался. Но сам факт, что государь, ни с того ни с сего заворачивает гайки, прессуя верноподданных, вызовет определённое недовольство. И это будет не протест какой-то одной социальной группы. Нет, бурление пойдёт и среди бояр и среди государевых людей, разом. А это уже совсем другое дело.
   В общем, как ни посмотри, не стоит овчинка выделки. Совсем не стоит. Собственно, именно поэтому, после прошлогодней выходки цесаревича, я и решил воспользовался лазейкой с основанием личной школы. Запретить это действо мне никто не может, к тому же, в отличие от создания родовой школы, так сказать, с нуля, превращение в неё личной школы, не требует конфирмации государя, которую тот волен дать, а может и забрать за какой-нибудь косяк... или за то, что таковым посчитает. Царская милость, она такая, да. Это я очень хорошо осознаю.
   Здесь же, процесс автоматический, и завершится он без всяких разрешений и милостивых соизволений, как только я передам статус наставника кому-то из своих отпрысков. Минус только один - время. У нас с Ольгой, и о детях-то пока речь не идёт. А ведь их ещё вырастить и выучить нужно, прежде чем передавать управление школой... в общем, нескоро это будет, ой как нескоро. С другой стороны, как говорил один умный и очень хитрый человек: "А там, либо я помру, либо шах, либо ишак.". Глядишь, пройдёт время, что-то изменится к лучшему, ну а нет, так нет. Сами справимся.
   Ольга разбудила меня ранним утром, когда небо за окном ещё только-только начало сереть. Нет, я понимаю, что сегодня важный день для неё, и невеста волнуется. Но почему из-за её мандража я должен вставать в половину шестого утра?!
   И ладно бы мы потратили лишнее время на борьбу нанайских мальчиков с гурбой нанайских девочек! Так ведь нет, стоило мне протянуть руки к манящим изгибам тела моей невесты, как та вывернулась из объятий и, подскочив с постели, умчалась в душ... где и заперлась. Ну, не выбивать же мне дверь в ванную?
   Вздохнув, я поднялся с кровати и, посверлив недовольным взглядом серый пластик двери, поплёлся в соседний модуль, где располагался не только мой кабинет, но и небольшой санузел. Управившись с гигиеническими процедурами, я прошлёпал через короткий коридор обратно в спальню и, убедившись, что Ольга до сих пор не выбралась из душа, оделся в привычный полевой комбез. Коммуникатор на запястье, оружейный пояс с ругерами и кхукри на месте... вот я и готов к очередному дню.
   Дожидаться Ольгу в спальне я не стал и отправился в столовую. Но не успел сделать и двух шагов от нашего модуля, как браслет на руке беззвучно задрожал. Самурай?
   - Доброе утро, Владимир Александрович, - проговорил я, оставив связь в голосовом режиме. Разворачивать на ходу экран - глупая затея. Засмотрюсь, навернусь, шишку набью. Оно мне надо? - Что-то случилось?
   - Доброе, атаман, - пробурчал Гдовицкой, явно давя зевок. - Ничего не случилось, просто увидел активацию твоего комма в сети и решил напомнить о нашем деле.
   - Да я как-то амнезией не страдаю, - удивился я.
   - И тем не менее, - упрямо произнёс мой собеседник. - Напомнить о грядущем собеседовании не помешает. Тем более, что Ольга до сих пор надеется набить "Борей" под завязку, а нам нужно оставить место для возможных попутчиков на обратную дорогу. Не хочу, чтобы она тебя заболтала.
   - Ваша забота греет моё сердце, - фыркнул я, невольно вспомнив вечерний спор Ольги с Гдовицким по этому поводу. Невестушка ни в какую не желала понять Владимира Александровича с его просьбой оставить свободное место в аэродине "на всякий случай". И у Ольги, в этом её нежелании, была мощная поддержка всей девичьей команды. Ещё бы, они же с Рождества не бывали в столице, и успели основательно соскучиться по прогулкам... в лавки, магазины и пассажи. И нынче девушки планировали серьёзно оторваться в предстоящем путешествии, что непременно приведёт к плотной набивке и без того нагруженного шлюпа ворохом покупок.
   Но и Гдовицкого можно понять! Он ведь выполняет свою работу. И пусть я не ожидал, что Самурай так быстро подберёт кандидатуры на должности кашеваров в нашем отряде, но он справился, и даже договорился о встрече с возможными работниками, подгадав её к нашему визиту в Москву. Собственно, именно в надежде на то, что в обратном пути, компанию нашему отряду составят новички, Гдовицкой просил Ольгу оставить свободное место в шлюпе... и потерпел оглушительное поражение. Но это же Самурай, он просто так не отступается, вот и теперь начальник службы безопасности решил зайти с другой стороны. Не удалось уболтать невесту? Будем капать на мозги жениху, глядишь, что и получится.
   И ведь получится, точнее, уже получилось. Мне самому хочется поскорее разделаться с проблемой, из-за которой отряд вынужден терять время на приготовление завтраков-обедов-ужинов, вместо того, чтобы тратить его на работу и учёбу! И такую возможность, раз уж она появилась, я упускать не собираюсь. Лишь бы среди кандидатов нашёлся нужный человек, а девчонок я уговорю умерить аппетиты, в крайнем случае, отправим "лишние" покупки в Рахов вторым рейсом, вместе с бойцами Толстого, отобранными для охраны ателье во время открытия.
   Поезд? Да, можно было бы воспользоваться железной дорогой, как для переправки людей, так и для доставки грузов, что в Москву, что из неё. Но... Аэродин, есть аэродин. Прилетел, сел, разгрузился. Загрузился, взлетел, исчез. Лови ветра в поле. А поезд, это билеты. Билеты, это след в Рахов, а оттуда на Апецку. Оно мне надо, особенно в свете дела со смертями грандов, которое, насколько я могу судить, до сих пор так и не раскрыли? По крайней мере, ни Вербицкий, ни Бестужев ни о чём подобном не сообщали. В общем, лучше поберечься и не давать возможным недоброжелателям лишних зацепок.
   Заверив Гдовицкого, что буду биться аки лев за свободное место в шлюпе, я отключил связь и, открыв дверь в столовую, направился к кофемашине.
   Устроившись с чашкой горячего ароматного напитка под навесом у столовой, я сладко потянулся и, задымив сигаретой, откинулся на спинку лавки и уставился на облака, плывущие в медленно светлеющем небе. Утро, кофе, сигарета... это святое. В такие моменты меня даже Инга с Анютой не тормошат.
   Вот и невестушка, завидев меня под навесом, хоть и сменила направление движения, тревожить не стала. Подкатилась под бочок, уткнулась носиком в шею, и замерла. Только фыркнула недовольной кошкой, когда порыв ветра бросил в её сторону дымок от сигареты.
   - Яблоко? - пробормотала она, учуяв необычный запах.
   - И мёд, - лениво кивнул я. - Ведьма презентовала. Какой-то редкий сбор... нравится запах?
   - Лучше, чем твои обычные вонючки, - нехотя ответила Оля и, чуть помедлив, спросила: - а когда это ты с Ведьмой встретиться успел?
   - Неделю назад, - пожал я плечами. - Когда в Рахов за боеприпасами ездили, она нас с Георгием в кафе у Мазо нашла.
   - Вот, просто так, взяла и нашла? - недоверчиво протянула невеста и вдруг укусила меня за мочку уха. Не больно, но... это было неожиданно.
   - Эй, ты что творишь? - потерев пострадавшую часть тела, воскликнул я.
   - Р-ревную, - проурчала Оля. Я покосился на неё, но увидев лёгкую улыбку и озорной взгляд, вздохнул.
   - Милая, она же старше тебя, как минимум... - заметив, как прищурилась моя невеста, я решил не рисковать. - ... втрое! Нашла к кому ревновать.
   - И всё равно, я ей волосья повыдёргиваю, - пробормотала Оля, вновь устраивая свою голову у меня на плече. - Ишь, моду взяла, чужим женихам проходу не давать! Что ей нужно было?
   - Ничего конкретного, - отмахнулся я. - Ну, почти. Судя по всему, Стеничи хотят привлечь наш отряд для исполнения совместного заказа. Правда, об условиях работы Илона пока ничего толком не сообщила, но думаю, она сама ещё не знает подробностей. А так... вроде бы речь идёт о вскрытии старого бункера. Аккуратном вскрытии. Можно сказать, почти наш профиль. По крайней мере, Ведьма уверена, что заказчик хочет получить не дымящиеся развалины в собственных владениях, а полностью ему подвластный, действующий объект.
   - Думаешь согласиться? - проговорила Ольга.
   - Пока не на что, - пожал я плечами. - Будет конкретный разговор и точные данные, буду думать. А до тех пор, даже голову не собираюсь себе забивать бессмысленными гаданиями на кофейной гуще. И без того дел хватает... с тем же ателье, например.
   - Извини, Кир, - вздохнула невеста.
   - За что? - не понял я.
   - Ну, я тебя разбудила ни свет ни заря, выспаться не дала... - Оля поёрзала, устраиваясь поудобнее, и договорила: - просто, я очень волнуюсь. Открытие зала через два дня, а нам ещё столько нужно успеть...
   - Ой, как будто я не понимаю. Прекращай нервничать, Оленька. Всё будет в порядке, - я погладил невесту по голове.
   - Капа звонила, она тоже уже на ногах, - произнесла она. - Собиралась ехать в ателье, чтобы наблюдать за работой монтажников...
   - ...и путаться у них под ногами, - продолжил я. Ольга фыркнула.
   - Я отослала ей финальный отчёт по работе унистенда рюминских верфей, - проговорила невеста. - Так что, думаю, в ателье она теперь выберется не раньше завтрашнего дня.
   - Рабочие будут тебе благодарны, - с самым серьёзным видом кивнул я в ответ. - А что там с этим унистендом?
   - В смысле? - не поняла Оля.
   - Ну, как ты сама оцениваешь работу этого устройства? - уточнил я.
   - Рюмины постарались на славу, - задумчиво проговорила невеста и тут же встрепенулась. - Знаешь, со стендом для перетяжки Громовых, уник работает, словно их и проектировали для работы в паре. Конечно, это не конвейерная сборка, скорость не та, но штука классная. Унику абсолютно плевать на то, какое шасси на нём собирают. Вариативность бешеная! Хочешь станину под тяжёлый секстапод - пожалуйста, хочешь стенд для экзоскелета ЛТК - не вопрос. Обычные "тяжи", и вовсе не считаю. До сотни размерностей по каждой детали! На нём даже погон "Скорпиона" расточить можно, хочешь под диаметр "Афины", хочешь под инграмовского "Волка". Хорошая штука.
   - Интересно, - протянул я.
   - Что именно? - спросила Оля.
   - Зачем Рюминым на верфях понадобился такой многофункциональный стенд? - я отхлебнул из чашки кофе. - У них же имеются специализированные линии для сборки различных шасси, зачем удорожать сборку за счёт использования в конвейере многофункционального станка?
   - А "уник" не для того был создан, - усмехнулась Оля. - Вот если бы ты почитал документацию, знал бы, что Рюмины поставили нам почти полный набор мобильной мастерской "Трофей", созданной по заказу армейцев для ремонта трофейной боевой техники любого потенциального противника.
   - Почти полный? Это как? - нахмурился я.
   - Ну, милый, не думаешь же ты, что наши ушлые военные позволят продавать на сторону вычислительные блоки, с помощью которых можно как семечки щёлкать РСУ "тактиков", пусть даже и трофейных? - невеста покачала головой.
   - М-да, - я почесал затылок. - Получается, Громовы поставили нам военный стенд для перетяжки искусственных мышц ТК, а Рюмины - военный же комплекс по ремонту шасси, так?
   - Ну да, - легкомысленно согласилась Оля.
   - Ой, чую, молчать нам об этом надо, солнце моё, - вздохнул я. - А не то, найдутся доброхоты, подведут под статью за несанкционированное использование техники двойного назначения.
   - Пусть попробуют, - фыркнула невеста. - У нас всё задокументировано, и все разрешения в порядке... и кое-кто, между прочим, должен был бы об этом знать! Но ведь господин наставник такой занятой человек... скинул все технические бумажки на слабую девушку, и думать забыл.
   - Как это "забыл"?! Почему "забыл"?! - возмутился я и, усадив взвизгнувшую от неожиданности Ольгу, к себе на колени, дал волю рукам, тут же скользнувшим под рубашку невесты. - Не мог я такую красивую и умную девушку забыть, зачем обманываешь, а?
   - Кир-р! Пр-рек-ра-ти... Немедленно! - надавав мне по рукам, покрасневшая Оля шумно выдохнула и скосила взгляд куда-то в сторону. Проследив за ним, я заметил выходящих из модуля, зевающих технарей, и с сожалением вернул невесту на прежнее место.
   - Это не я девушку забыл, это девушка забыла, зачем ей нужен жених, - констатировал я.
   - Дурак, - отозвалась Ольга, но, тут же, словно извиняясь, ласково погладила меня по голове.
   - Передашь мне документы на станки? Разрешительные, я имею в виду, - уточнил я, переключаясь на деловой тон. - Я приложу их к остальным бумагам ателье, на случай, если среди покупателей попадётся слишком въедливый клиент или ещё какой сутяжник.
   - Вечером, ладно? - поднимаясь с лавочки, проговорила Оля и кивнула в сторону открывающихся ворот подземной мастерской. - Мне сейчас будет немного не до того.
   - Пойдёшь терроризировать технарей, - понимающе произнёс я.
   - Нет, сначала - Жорика, - вздохнула невеста. - Мне нужны люди для погрузки СЭМов в шлюп, а он всех техников на заказ бросил. Придётся отвоёвывать.
   - Помочь? - спросил я.
   - А как же, - проговорила Оля и не удержалась от смешка. - Иначе опять будешь говорить, что я забыла, для чего мне нужен жених!
   - Язва, - констатировал я, набирая на коммуникаторе номер Рогова.
  

Глава 5. Объяснения и толкования

   Москва встретила нас шумом многочисленных автомобилей и толпами людей, от которых я, признаться, почти отвык. Но, как это ни удивительно, после всех злоключений, что произошли со мной в этом суматошном городе, оказавшись на его улицах, я понял, как скучал... по его суете и спешке, самоуверенной деловитости, по рёву пролетающих мимо машин и перезвону церковных колоколов, льющемуся над улицами и площадями... Чёрт! Да никогда прежде я не испытывал ничего подобного! Сколько себя помню, всегда стремился убраться подальше от городской суеты, и тут, вот-те нате, хрен в томате!
   А ещё я поймал себя на мысли, что очень хочу навестить свой дом в Сокольниках... и с сожалением вынужден отказаться от этого шага. Мало ли кто мог "присматривать" за ним, помимо людей Бестужева, ухаживающих за простаивающим без дела владением.
   - Кир, - почувствовав толчок локтем в бок, я отвлёкся от разглядывания пролетающих за окном вездехода городских пейзажей и, повернувшись к устроившейся рядом со мной Ольге, приподнял бровь в немом вопросе. В ответ, невеста кивнула в сторону сидящего на переднем сиденье машины Рогова, с напряжённым видом перелистывающего какие-то бумаги. - Не знаешь, с чего вдруг Жорик таким нервным стал? Последние несколько дней от него просто спасу нет.
   - У Гоши беда, - деланно печально вздохнул я, предварительно убедившись, что тот нас не услышит.
   - Какая? - нахмурилась Оля.
   - Несколько дней назад он узнал, что не позже чем через пару месяцев, его должность перестанет быть чисто номинальной, - ухмыльнулся я. - И теперь он готовится принять на себя часть реальных обязанностей командира отряда.
   - О... - понимающе протянула невеста. А вот самой новости она, кажется, совсем не удивилась. Что ж, значит, не один я увидел, что Рогову пора расти над собой. - Так это ты его накрутил? Зачем?
   - Георгий слишком расслабился, - вздохнув, ответил я. - Забыл, что ему предстоит в действительности руководить "Гремлинами", или попросту привык, что мы с Гдовицким тащим на себе львиную долю обязанностей по управлению отрядом, оставив ему лишь контроль над техниками, и, кажется, решил, что так будет и впредь. Вот я его и встряхнул. М-м... да, кстати, надо будет поставить в известность твоего батюшку, что идея с поездкой на Встречу Середины Лета, принадлежит ему, а не мне. А то проболтается ненароком перед нашим майором, некрасиво получится.
   - Вот как? Значит, ты, хитрец, обманул бедного Жорика, ошарашив его новым обязанностями и свалив вину за это на моего папу, да? - мгновенно сопоставив факты, с улыбкой проговорила Оля.
   - Не то, что бы обманул... А! Чего я выкручиваюсь-то? Да, обманул, чтобы избежать не нужных, но вполне возможных проблем, заодно, дал пинка Георгию, чтоб не филонил с учёбой и быстрее перенимал необходимые для командира отряда знания, - я недовольно дёрнул плечом и, вздохнув, продолжил "исповедь". - Ход, конечно, не бесспорный, но терять время на его убеждение я не мог. Георгий, по своей студенческой привычке, просто не воспринял бы поставленную задачу всерьёз, ведь до реального назначения на должность, как он думает, ещё целых два года. Можно было бы просто приказать, как атаман ватажнику, но... учёба из-под палки, последнее дело. Возиться же с тем, кто не хочет учиться мне не с руки. Взбешусь и сорвусь, близняшки тому свидетели. Догадайся с двух раз, на ком бы я отыгрался? Вот-вот. И как, оно нам очень надо, перед турниром, участие в котором, между прочим, важно не только мне, но и вам? А так получилось, что мы с Роговым в одной лодке. Если уж атаман вынужден покориться обстоятельствам, то и его ватажнику не следует сетовать на несправедливость жизни. Личный пример, так сказать. И, как видишь, подействовал он весьма неплохо. Вместо того, чтобы изображать страдальца и мотать окружающим нервы свои занудством, Георгий уже третий день вникает в прежде неинтересные ему дела отряда, и даже не пытается спрятаться от навалившихся обязанностей в своей уютной мастерской. Глядишь, к нашему возвращению с турнира, я действительно смогу свалить на него большую часть своих нынешних обязанностей.
   - А тебе не кажется, что занудный нытик в качестве командира отряда, не самый лучший выбор? - выслушав мою речь, спросила Ольга.
   - Да какой он нытик! - отмахнулся я. - Георгий просто принижает свои реальные умения и знания, вот и волнуется, что не потянет дело. Всё же, несмотря на весь прогресс, с уверенностью в собственных силах у него пока ещё не всё в порядке. Но это дело наживное. Освоится в должности, ещё и одёргивать придётся. А уж его занудство... поверь, это не самая худшая черта характера для администратора.
   - Значит, ты всё-таки считаешь, что из него может получиться не просто номинальный майор, а настоящий командир отряда? - спросила невеста.
   - Считал и продолжаю так считать, - кивнул я. - "Лишних" обязательств, конечно, Рогов не любит, так он на свете не один такой. Подавляющее большинство людей не желает нести ответственность за что-либо, включая собственную жизнь. Но уж если Георгий взвалил на себя обязанности командира отряда, тащить будет до самого финиша. Упёртый.
   - Ты так убеждён, что он справится?
   - Уже справляется, - я кивнул в сторону стеклянной перегородки, отделяющей пассажирский салон, за которым Рогов увлечённо возился с бумагами. - А там, где ему не хватит опыта, всегда поможет Владимир Александрович. Да и у меня коммуникатор имеется, если что, позвонит да спросит.
   - А как быть с боевой составляющей? - поинтересовалась невеста. - Жорик, ведь, мало того, что неодарённый, так и с оружием не дружит. Да и вообще, к насилию не склонен.
   - Ну, это совсем не проблема, - отмахнулся я, но, заметив ожидающий взгляд Оли, всё же пояснил: - во-первых, как бы Рогов не относился к насилию, необходимость такового в определённых случаях он понимает, и если возникнет надобность, колебаться не станет...
   - А во-вторых? - потормошила меня Ольга, не дождавшись продолжения. Хм, задумался, да... бывает.
   - А во-вторых... если помнишь, в отличие от большинства наёмников, мы - отряд технической поддержки, и боевые действия не являются нашим профилем. Потому и майор "Гремлинов" должен быть не столько боевиком, сколько понимающим в технике, толковым администратором. И если с первым, у Георгия и так никаких проблем, то пробелы в администрировании он как раз сейчас и восполняет. Ну а кому воевать и руководить бойцами, в нашем отряде всегда найдётся, уж это я обеспечу.
   - В смысле? - не поняла Оля, но, судя по ноткам настороженности, мелькнувшим в её голосе, некий подвох в моих словах она точно почуяла.
   - Ну... не одному же Рогову новые горизонты осваивать, - улыбнулся я. - Так что, можешь обрадовать девчат, до окончания обучения, каждая из вас пройдёт через должность командира боевого отделения.
   - Кир! - возмущённо воскликнула невеста.
   - Что? - в тон ей отозвался я, но тут же успокаивающе похлопал невесту по лежащей в моей руке ладошке. - Не волнуйся, никто не говорит, что это будет завтра.
   - Успокоил, - буркнула Оля.
   - А то ж, - ухмыльнулся я и добил: - вернёмся с турнира, тогда и займёмся этой стороной вашего обучения.
   - Вот ты...
   - Да-да? - с почти неподдельным энтузиазмом откликнулся я.
   - Гад, - фыркнула невеста и демонстративно отвернулась к окну.
   - За то и любишь, - развёл я руками, но Ольга промолчала, продолжая изображать надувшуюся на крупу мышь. Ха.
   Наш кортеж из шести чёрных вездеходов свернул в один из многочисленных переулков Замоскворечья и, миновав арку, прорезанную в стене старого доходного дома, вкатился в моментально оказавшийся тесным, внутренний двор. Здесь, машины заняли место на парковке, и водители заглушили двигатели. Что ж, вот мы и на месте. А мне пора укрыться отводом глаз и не отсвечивать. Незачем светиться в городских владениях Бестужевых раньше времени.
   Не успели мы выйти из автомобилей, как рядом тут же оказался вертлявый, худой как щепка, сверкающий лысиной дядечка в старомодном твидовом костюме. Покрутив головой, словно в поисках кого-то, он наткнулся взглядом на только что выбравшуюся из вездехода Ольгу и, чуть не подпрыгнув на месте от радости, тут же устремился в нашу сторону.
   Попытался. Двое из бойцов Толстого, десяток которых сопровождал нас в поездке, моментально преградили путь радостному лысику. Тот опешил и замер на месте. Впрочем, уже через секунду, дядечка оправился от неожиданности и, благоразумно не рискнув прорываться через мрачных громил в полном боевом обвесе, возникших у него на пути, замахал поднятыми вверх пустыми руками.
   - Ольга Валентиновна! Ольга Валентиновна! - неожиданно густым басом возопил лысый. Да так громко, что даже преградившие ему дорогу охранники, кажется, попятились.
   - Сергей Львович? - удивилась Оля. - Что вы здесь делаете?
   - Батюшка ваш велел встретить и позаботиться о вас и вашем сопровождении, - широко улыбнулся наш встречающий и, чуть виновато добавил, - я настаивал, чтобы вас разместили в усадьбе, но Валентин Эдуардович не согласился. Говорит, вам там неуютно будет, а в городском доме и спокойнее, и соседство приятнее. Вот я...
   - Лось, Мар, пропустите. Это Сергей Львович Рост, наш управляющий, - тряхнув головой, неожиданно перебила гостя Ольга, и охранники тут же посторонились. - Простите, Сергей Львович, привычка с пограничья.
   - Ничего-ничего, я всё понимаю. Батюшка ваш, по молодости, тоже в тех местах бывал, и по возвращении вёл себя примерно так же. Правда, охранники у него были размерами поменьше... да, поменьше, - смерив чуть насмешливым взглядом бойцов Толстого, покивал управляющий на ходу, а оказавшись рядом, искренне улыбнулся и, по-отечески обняв Олю, тихо проговорил-прогудел: - здравствуй, боярышня. Выросла-то как, похорошела... жаль, матушка не видит, какой красавицей её дочка стала. Ох, она бы порадовалась... ну да, что ж мы тут стоим? Холодно же! Идёмте в дом скорее. Я уже распорядился об обеде.
   - Секундочку, Сергей Львович, - Ольга обернулась к успевшим собраться рядом подругам и только-только выбравшемуся из машины Рогову. - Сначала, познакомьтесь. Это Лина и Мила Громовы, это Лиза Посадская и Маша Вербицкая, Инга Рогова и Аня Стрелкова, а этот молодой человек - майор нашего отряда, Георгий Рогов, брат Инги и ватажник моего жениха, Кирилла Николаева.
   - Жениха?! - удивился управляющий. - А он разве...
   - Временно недоступен, Сергей Львович, временно, - сверкнула глазами Ольга и Рост, кажется, правильно её понял.
   - Что ж... м-да... оставим, - пробормотал он и поклонился представленным гостям. - Рад знакомству, боярышни, майор.
   Последнему, управляющий кивнул довольно сухо, но тут же улыбнулся, увидев книксен в исполнении Анны и Инги, еле упросившим меня взять их с собой в Москву.
   Мотнув головой и стерев улыбку с лица, Рост сделал приглашающий жест в сторону высоких двойных дверей, ведущих в холл небольшого, но очень оригинально выглядящего особнячка, расположившегося в глубине двора. - Прошу в дом.
   Специального приглашения для охранников не последовало, но это не помешало бойцам Толстого, просочиться в особняк раньше моих учениц и Рогова. Они даже управляющего опередили, но этот колоритный персонаж даже не поморщился. Одобряю.
   Оказавшись в просторном холле, ученицы восхищённо заохали и закрутили головами. И было от чего. Круглое помещение украшала огромная плавно изгибающаяся лестница с каменным кружевом перил, словно стекающим на глянцево блестящий мраморный пол, играющий бликами отражённого света от высокого арочного окна с затейливым, прихотливо извивающимся виноградной лозой, деревянным переплётом.
   Совершенно нехарактерный для здешней архитектуры стиль... но чем-то знакомый. Впрочем, я не особый знаток, могу и ошибаться. Для меня, что барокко, что рококо, одинаково далеко.
   - Этот дом был построен по заказу деда нынешнего главы рода Бестужевых, - зарокотал довольный произведённым на гостей эффектом, управляющий. - Роман Ильич был большим меценатом и принимал живейшее участие в судьбе многих деятелей искусства своего времени. В благодарность за оказанную боярином Бестужевым протекцию при поступлении в старейшее архитектурное училище России - школу князя Ухтомского, один, тогда ещё очень молодой, но весьма талантливый архитектор спроектировал и построил этот особняк, сейчас заслуженно считающийся настоящей жемчужиной среди архитектурных творений начала двадцатого века. Как признавал сам архитектор, Франц-Альберт Шехтель, ни до ни после строительства этого дома, ни один заказчик не позволял ему столь полно и исчерпывающе воплотить в камне и дереве свои задумки.
   - Сергей Львович, - чуть укоризненно протянула Оля, и управляющий, кхекнув, сбился с высокопарного тона.
   - Действительно, что это я?! Прошу прощения, дамы, господин майор, увлёкся... следуйте за мной, я покажу вам ваши покои, а после пройдём в столовую, где нас ждёт великолепный обед. Ручаюсь, останетесь довольны!
   Управляющий городскими владениями Бестужевых имел полное право гордиться своим хозяйством. По крайней мере, вот этим конкретным особняком, точно. Пока наша компания, возглавляемая Ростом, гуляла по дому, теряя в пути расселяющихся по комнатам "бойцов", я всё никак не мог избавиться от смутного ощущения некоего диссонанса. И лишь когда мы остались наедине с Ольгой в её покоях, до меня дошло, что именно так смущало в происходящем.
   Пока мы шли следом за управляющим, я чувствовал себя как на экскурсии в музее, и было отчего. Блестящие вощёным наборным паркетом полы широких галерей, на обитых шёлком стенах которых, висят старинные портреты. Деревянное "готическое" кружево декоративных балок в зале с огромным камином, окнами-витражами и длинным, словно взлётно-посадочная полоса, массивным столом, окружённым двумя десятками троноподобных стульев с высоченными резными спинками. Уютная круглая башенка библиотеки, опоясанная резным балконом с дубовыми книжными шкафами в два "этажа", загадочно сверкающими стеклянными створками, за которыми прячутся многочисленные тома книг с нечитаемыми в полумраке названиями... И на всю эту музейную обстановку, которой не хватало только надписей типа: "экспонаты руками не трогать", яркими пятнами ложились элементы обычного обжитого дома. Там брошенный на кресло плед и забытая на пристенной консоли книга, здесь живые цветы в вазе и открытая коробка конфет на прикроватном столике... Да, такого странного ощущения у меня не было даже в московской усадьбе Бестужевых, в бывшем боярском городке. А ведь то были настоящие белокаменные палаты середины семнадцатого века!
   - Вот именно поэтому, я и не люблю этот дом, - призналась Ольга, когда мы остались с ней наедине. - Не представляю, как здесь можно жить.
   - А по-моему, очень даже неплохой особнячок, - улыбнулся я. - Красивый и тёплый.
   - Красивый, - вздохнула невеста. - Но ты не представляешь, сколько людей нужно, чтобы содержать его в порядке.
   - Можно подумать, в усадьбе их меньше, - пожал я плечами.
   - То усадьба, в ней же не только мы живём, но и боярские дети, дружина... - Ольга махнула рукой. - А здесь и половины обитателей имения не поместится, тогда как для ухода за домом слуг требуется столько же. В общем, не рационально и накладно.
   - А чего ж не продали, раз всё так плохо? - удивился я.
   - С ума сошёл? - изумилась Ольга. - Столичный боярский дом продать? Да по Москве тут же слухи пойдут, что Бестужевы оскудели! Нет, Кирюша, на такой шаг бояре идут только от полной безысходности, и не раньше, чем фамильное столовое серебро в ломбарде окажется.
   - Жёстко, - я покачал головой, и поспешил сменить тему. Нет, обычаи боярства - штука интересная и нужная, но не сейчас. Есть дела поважнее. - Валентин Эдуардович когда приедет?
   - Вечером обещал быть, - отозвалась Оля и, чуть помедлив, добавила: - вместе с Лёней.
   - То-то будет радости Марии, - усмехнулся я.
   - А тебе головной боли, - отразила мою усмешку невеста. - Мало того, что батюшка прямо-таки горит желанием обсудить с тобой накопившиеся дела и вопросы, так ещё и Леонид намерен добиться ученичества. Кстати, обещание оплаты учёбы из отца он уже выбил, учти.
   - Как будто я намерен возражать, - пожав плечами, ответил я. - Этот исход я предполагал ещё год назад, знаешь ли, так что, возражать даже не собираюсь. Единственное, придётся отложить начало учёбы до разрешения ситуации с цесаревичем. Вот легализуюсь в столице, тогда и начну новый набор.
   - Один новый ученик, это уже набор, да? - поддела Оля.
   - Где один, там и другой, - проигнорировал я её подколку. - Но пока, да... пока только один Леонид. Впрочем, если дела пойдут так, как я рассчитываю, то после турнира выбор может оказаться богаче.
   - Для этого турнир нужно ещё пройти, - нахмурилась невеста.
   - А это уже ваша задача, - развёл я руками. - Поэтому, советую показать на Встрече Середины Лета всё, на что вы способны. Победы не требую, но вздумаете отсеяться раньше полуфинала... и прежние тренировки покажутся вам лёгкой разминкой. Так и передай остальным ученицам.
   - Вот сам и передашь, за обедом, - буркнула Ольга, явно недовольная моими словами. Ну да ничего, всякая мотивация нужна, всякая мотивация важна. Переживут.
   - Какой обед, милая? Ты не забыла, что меня здесь вообще нет? - я покачал головой. - Как ты сказала управляющему? "Временно недоступен", да... Так что, обедать вам придётся без меня.
   - К чему такие сложности, Кирюш? Здесь же все свои! - недовольно нахмурилась Оля.
   - Аристарх Хромов тоже "свой", но это не мешает ему быть протеже цесаревича, - заметил я. - А теперь представь, что информация о моём присутствии дойдёт до командира дружины твоего отца. Стоит ли проверять, кому на самом деле принадлежит его верность... точнее, стоит ли ставить Хромова в положение, при котором у него не будет иного выхода, кроме как доложить своему сюзерену о моём появлении в доме Бестужевых? А ведь Валентин Эдуардович такой подставы ему не простит...
   - Хочешь сказать, что Аристарх Макарович может предать моего отца? - вскинулась Ольга.
   - Не предать, а исполнить свой долг, - поправил я невесту. - Валентин Эдуардович прекрасно знает, кому на самом деле верен Хромов, и ничуть не возражает против такого положения вещей, поскольку его собственная верность принадлежит тому же человеку. Тут, скорее, следует не Аристарха винить, а меня, как элемент, умудрившийся привнести хаос в прежде безукоризненно работавшую систему.
   - Зато с тобой весело, - неожиданно заключила Оля и, ухватив меня за руку, неожиданно опрокинула на кровать. - К чёрту обед, у меня есть идея получше!
  

Глава 6. Поговорить - поистерить

   За то время, что мы не виделись с Леонидом, парень изрядно вытянулся и... усох, что ли? И без того почти отсутствовавший "детский" жирок на щеках исчез без следа, зато под носом уже зазолотился лёгкий, юношеский пушок. Глядишь, через полгода-год придётся ему бритву осваивать. В общем же, было видно, что всё это время Лёня не валял дурака, а действительно занимался по составленной мной программе. Подвижный, жилистый боец. Точнее, пока "спортсмен", но если всё пойдёт как задумано... ничего, я ещё сделаю из этого умника воина.
   - Кирилл, может, всё-таки, снимешь запрет на занятия стихийными техниками? - со вздохом и печалью во взоре, спросил Лёня, почёсывая белоснежный живот рыжего котяры, с громким тарахтеньем дремлющего у него на руках. Мурлыка с рваным ухом был огромен и красив, как может быть красив только находящийся в самоназначенном отпуске, настоящий дворовый хищник, гроза подвальных крыс и хозяин окрестных крыш. Откуда он взялся в шехтелевско-бестужевских хоромах, я понятия не имею, но, уюта старой библиотеке этот бандит определённо добавил.
   - И не подумаю, - мотнул я головой. - Работы хочешь мне добавить? Не выйдет, друже. Рукомашества и дрыгоножества - пожалуйста, бег, силовая гимнастика, плавание - сколько угодно. Но никаких стихий. Максимум, эфирные воздействия, и то, уровня не выше новика. Но лучше бы обойтись без них. Тем более, что терпеть осталось недолго. Закроем тему турнира, и я займусь твоим обучением всерьёз. Поверь, разом забудешь о всяких глупых техниках.
   - Вот, кстати, а зачем вообще нужен этот запрет? - переключая моё внимание на себя, проговорил Бестужев-старший, потягивая коньяк из круглобокого "тюльпана".
   - Чтоб не пришлось переучивать, - ответил я Валентину Эдуардовичу. - Знаете, сколько времени я убил, пока сломал ученицам привычный механизм воздействия? У-у, да будь они полными нулями в стихийных техниках, за время наших занятий, я бы их не только в потолок вывел, но и на мастерство в Эфире уже натаскал бы...
   - Интересно, - лениво протянул старший Бестужев. - А есть ли у такого подхода какие-то преимущества перед обычным способом развития сил, помимо уменьшения времени выхода в потолок?
   - Есть, конечно, - кивнул я. - Вспомните, сколько времени у вас уходило на изучение новой техники до уровня уверенного её применения, прежде чем вы достигли пика, как стихийник? А сейчас?
   - Хм, с этой стороны, я вопрос не рассматривал, но... пожалуй, сейчас на изучение новой техники я потрачу в разы меньше времени, чем это было до выхода в потолок, - на миг задумавшись, Бестужев качнул головой. - Но Кирилл, я ведь тогда, как и прочие стихийники, не просто заучивал техники, но и получал необходимый опыт в их применении, что, в свою очередь, вносило разнообразие в тактику моих действий во время возможных боестолкновений. Да и сбрасывать со счёта тот факт, что каждое использование приёма приближало меня к пику развития, тоже не стоит.
   - А ещё стоит учесть, что такая учёба вбивала рефлекс применения техники, препятствующий изучению иных приёмов, и усложняющий их использование, отозвался я. - Тех же близняшек Громовых я больше полутора лет вытягивал в потолок. А если бы они не изучали стихийные техники до начала учёбы у меня, справился бы за полгода. А дальше, весь арсенал гридней к их услугам, учи - не хочу. Быстро и без проблем с возможной смертью от перерасхода сил. Да пусть хоть сами для себя техники сочиняют. Есть разница?
   Бестужев приподнял бровь в немом вопросе, дескать, и это всё? Могу его понять, навскидку разобраться, какой способ обучения эффективней, не так уж просто. С одной стороны, быстрый выход в потолок даёт возможность учить техники, не оглядываясь на их сложность и энергоёмкость, с другой же, сосредоточившийся на быстром развитии пропускной способности тела, одарённый вынужден отказаться от изучения классических техник, поскольку на это у него просто не будет времени. То есть, наработку личного арсенала, а с ним и возможных тактик боя, ему придётся откложить до того счастливого момента, когда тело достигнет пика пропускной способности. Впрочем, здесь есть момент, играющий на руку именно моей программе обучения, о котором Бестужев пока не в курсе.
   - Валентин Эдуардович, вы - вышедший в пик старший вой, практически на грани с гриднем, и у вас имеется большая склонность к Воде, не так ли? - на невысказанный вопрос собеседника я предпочёл ответить по-еврейски, то есть, так же, вопросом. Правда, вслух. - Вот и вспомните, что будет, если применить "водяной бич", а следом за ним, сразу же, "Каплю росы".
   - "Капля" сорвётся. Гарантированно. Слишком разные воздействия, - после недолгого размышления, проговорил будущий тесть. - Хочешь сказать, что учёба по твоей программе нивелирует этот пробел?
   - Ну, у тех же сестричек Громовых, как впрочем, и у остальных моих учениц, такой проблемы нет. Так что, да, с уверенностью могу сказать, что после выхода в потолок, Лёне будет просто плевать, какие техники и в каком порядке использовать, он даже сможет их изменять непосредственно в момент создания, единым усилием воли. А всё из-за того, что его не будут тормозить "лишние" рефлексы, - развёл я руками, отвечая на так и не высказанный вопрос Бестужева. Не полностью, но отвечая. А тому факту, что "свободное" формирование техник возможно лишь при плавном вливании сил, а не при едином заранее сконфигурированном выплеске энергии, как учит любая стихийная школа, лучше остаться секретом будущей школы. Равно, как и моему подходу к изучению Эфира, без которого добиться того самого плавного вливания сил и необходимого для этого действия контроля, по-моему, просто невозможно. Впрочем, если Валентин Эдуардович однажды решится пройти через обучение в школе своих будущих потомков, то... но вряд ли, вряд ли он когда-нибудь пойдёт на такой шаг. Взрослые, они же такие взрослые.
   Хех, неужели это я сейчас подумал?
   - Из всего сказанного, я понял только то, что никакие техники мне в ближайшее время не светят, - вздохнул Леонид, продолжающий наглаживать дремлющего у него на коленях рыжего кота.
   - Ты ещё здесь? - я сделал удивлённое лицо.
   - Эй! - возмутился младший Бестужев.
   - Ну, извини, я думал, общество Вербицкой тебе интересней, чем моя болтовня, - с улыбкой проговорил я.
   - Стоп! Маша здесь? - Леонид вскочил с кресла и, провожаемый недовольным взглядом брякнувшегося на пол кота, рванул прочь из библиотеки. Рыжий фыркнул и, плеснув вслед младшему Бестужеву лёгким недовольством с обещанием какой-то пакости, запрыгнул на опустевшее кресло. Покрутившись на ещё хранящей тепло Леонида, подушке, кот свернулся на ней клубком и, закрыв глаза, задремал, фоня ленивым умиротворением. Интересная зверушка...
   - Ну что ж, теперь, пожалуй, можно поговорить и о наших делах, не так ли? - голос Бестужева оторвал меня от наблюдения за рыжим обитателем особняка.
   - А что, с прошлой беседы появились ещё какие-то темы, достойные обсуждения? - поинтересовался я. Валентин Эдуардович глянул на меня через прозрачное стекло "тюльпана" и, чему-то кивнув, вздохнул.
   - Вообще-то, я хотел бы продолжить разговор о твоих намерениях "засветиться" перед цесаревичем, - проговорил он. - Или ты всерьёз считаешь, что просто поставив меня перед фактом, можешь объявить тему закрытой и жить дальше как ни в чём не бывало?
   - А что здесь обсуждать, Валентин Эдуардович? - я пожал плечами. - Время на исходе, месяц максимум, и я буду обязан появиться пред ясны очи его высочества, вне зависимости от своих желаний. Иначе, наш договор можно считать расторгнутым, а мне это не нужно. Совсем.
   - Кирил, ты же понимаешь, что ваш договор утратил всякую актуальность с момента смерти его гаранта, - нахмурился Бестужев.
   - У меня другое мнение, - я покачал головой. - Уж извините, но я не считаю факт смерти деда основанием для такого вывода.
   - Невзирая на формальность отношения цесаревича к исполнению оговоренных условий? - прищурился Бестужев. - Согласись, с таким подходом, есть все шансы, что он первым посчитает договор расторгнутым. А ты, значит, будешь продолжать считать себя связанным его условиями, так что ли?
   - Так ведь, если помните, и я, с некоторых пор, соблюдаю не столько дух, сколько букву заключённого между нами соглашения, - отозвался я, разведя руками. - Баш на баш, так сказать. Но до тех пор, пока полномочный представитель его величества не объявит официально о расторжении договора, я не намерен идти на нарушение его условий. Согласитесь, - скопировал я тон Бестужева, - в этой ситуации лучше не давать повода к обвинениям в нарушении собственного слова. Тем более, когда такое обвинение может бросить представитель царской семьи. Мне ж, тогда, только из страны бежать.
   - Хм, и как именно ты планируешь заявить о себе? - неожиданно сменив подход, спросил мой собеседник. Что ж, как говорится, в эту игру можно играть вдвоём.
   - Мелькну на открытии ателье перед глазами рынд, думаю, этого будет достаточно, - пожав плечами, ответил я.
   - Откуда там возьмутся рынды? - недовольно скривился Бестужев.
   - Ну, не зря же в число прочих, мы выслали персональное приглашение для царевича Юрия? Он большой любитель "тактиков" и, смею думать, вряд ли захочет пропустить такое событие, как открытие первого в мире ателье торгующего спортивными экзоскелетами.
   - Вы сделали что?! - воскликнул мой будущий тесть и, разом высадив остатки коньяка из "тюльпана", ожесточённо потёр ладонью лоб. - Стоп, Кирилл. Стоп. Скажи, что ты пошутил... пожалуйста.
   - И не думал даже, - помотал я головой и, заметив напряжённый взгляд побагровевшего собеседника, поспешил объясниться. Всё же доводить будущего тестя до инфаркта я совсем не хотел. Ольга же, за такой "подарочек", Варфоломеевскую ночь мне устроит... и утро стрелецкой казни, заодно. - Вы правы в одном, Валентин Эдуардович, встречаться с его высочеством наследником мне сейчас совсем не с руки. Говорить нам, по моему мнению, не о чем, да и отвечать на возможные претензии Михаила я не горю желанием. К тому же организовать такую встречу официально будет проблематично. Причём, прежде всего для тех людей, которых я мог бы попросить о таком одолжении. Ну, зачем вам, Вербицкому или Посадской такие неприятности, как недоверие представителя августейшей фамилии? А ведь если кто-то из вас придёт к тому же цесаревичу с просьбой об аудиенции для меня, он не поверит, что вы не знали, где я скрываюсь, как пить дать, не поверит. Неофициально же... нет, я, конечно, могу пробраться в покои Михаила незамеченным, но в свете той славы, что ходит о грандах, его высочество почти наверняка расценит такой визит как невысказанную, но отчётливо продемонстрированную угрозу, вне зависимости от того, как сложится наша беседа. В общем, вариант со встречей лицом к лицу нам не подходит. Именно поэтому, идея с приглашением его младшего брата на открытие ателье, показалась мне весьма привлекательной. Как говорится, и волки сыты и овцы целы.
   - И пастуху вечная память, - буркнул Бестужев. Чуть помолчав, он набулькал себе полбокала коньяка, втянул носом аромат крепкого напитка и, отставив "тюльпан" в сторону, хмуро взглянул на меня. - Твоя забота о моём честном имени, как и о реноме Вербицкого и Посадской, конечно, весьма умиляет... одно "но"! А, собственно, когда ты намеревался сообщить о своих планах? Или, считаешь, что выскочивший словно чёртик из табакерки на презентации принадлежащего моей дочери ателье, её потеряшка-жених не спровоцирует у Рюриковичей того же самого приступа недоверия? И как я буду выглядеть на ковре перед цесаревичем или, того пуще, перед государем, когда один из них решит поинтересоваться моим мнением о происшедшем... а я ни сном ни духом! Просто представь себе такую картинку, буквально, на секундочку. Вызывает меня цесаревич или его батюшка на доклад, и демонстрирует запись с открытия ателье с твоим участием... после чего вежливо интересуется: а, собственно, какого хрена, боярин?!
   - Так откуда же вам знать, откуда я там взялся? - проговорил я. - Контактов мы не поддерживаем со времён моего "исчезновения", соответственно, где я был и чем жил, вы понятия не имеете. Разве не так? Следовательно, и моё появление на открытии ателье, для вас такой же сюрприз, как и для самого цесаревича.
   - То есть, изначально, обсуждать со мной этот вопрос ты не собирался, - заключил Бестужев.
   - Обсуждать? Нет. Уведомить о принятом решении... да, безусловно. Собственно, именно это я сейчас и делаю, - развёл я руками.
   - Принятое решение, значит... уведомить... - Валентин Эдуардович помрачнел и умолк. Надолго. Но когда я, проклиная себя за неожиданно ставший слишком длинным язык, уже начал прикидывать, как бы вывернуться из неудобного положения, в которое я себя загнал, и извиниться перед Бестужевым, боярин, наконец, очнулся и окинул меня долгим изучающим взглядом. Уж не знаю, какими-такими затейливыми тропами петляли мысли моего собеседника, но произнёс он совсем не то, что я готов был услышать после своей короткой отповеди. По крайней мере, возмущаться моим поведением Бестужев не стал. Он лишь покачал головой и тихо проговорил: - Самостоятельность, Кирилл, это хорошее качество, необходимое любому мужчине и воину. Но ты должен больше доверять старшим. Ведь у них есть то, чего тебе пока недостаёт. Опыт. Увы, но как бы умён ты ни был, это та вещь, которая приходит лишь с годами. Не скажу, что ты часто ошибаешься, действуя по собственному усмотрению, но кое-каких проблем, мог бы и избежать, если бы почаще советовался со взрослыми людьми.
   - Взрослыми людьми, да? - честное слово, я сам не представлял, какой ворох картин-воспоминаний прежнего Кирилла пролетит перед моим внутренним взором после этих слов Бестужева. И вновь не удержался. Хотя сейчас меня вела вовсе не усталость и нежелание обсуждать собственные решения с посторонним... пока посторонним человеком, а обида. Натуральная обида за до смерти замученного собственными родственниками, четырнадцатилетнего пацана, битого жизнью так, как, пожалуй, не снилось большинству обывателей. Ни за что, ни про что.
   Эх, Кирюха...
   - Так уж получилось, Валентин Эдуардович, что до недавнего времени, взрослых людей встречавшихся на моём пути, можно было разделить на четыре типа: тех, кто желал меня использовать, тех, кому было на меня плевать, тех, кто хотел меня убить, и тех, что уже умерли. И какой из этих категорий, я, по вашему мнению, должен был бы доверять? С кем советоваться? С сумасшедшим Георгием Громовым, растившим из внука не менее сумасшедшего самоубийцу - бомбу замедленного действия, которую он намеревался рвануть под задницами ненавистных ему иезуитов? С его братьями, с подачи главы рода смотревшими на сироту-слабосилка, как на пустое место? С дядюшкой, нынешним боярином Громовым, не замечавшим мальчишку до тех пор, пока тот не загремел в реанимацию с ожогами восьмидесяти процентов тела, благодаря издевательствам родных деток этого ужасно занятого человека? А, может, я должен был доверять его супруге, истово ненавидевшей племянника до такой степени, что однажды попыталась заживо похоронить меня в мусорном баке, зарытом в старом подмосковном карьере? Или нет, наверное, я должен был доверять старику Скуратову. Тому самому, что забыл о внуке, как только погибли его родители, и вспомнившему о родной крови, лишь, когда я заявил о себе, как о сильном эфирнике? Впрочем, оставим родителей и деда. Мёртвые сраму не имут, а уж такие как Скуратов-Бельский, и подавно, - я перевёл дух, и договорил уже куда спокойнее. - Увы, Валентин Эдуардович, не было в моём детстве взрослых, которым я мог бы хоть в чём-то довериться, вот и соответствующей привычки не заимел. А теперь и поздно, пожалуй. Остаётся полагаться на свой собственный ум и понимание, уж извините, если обидел.
   - Не обидел, Кирилл, - после небольшой паузы, проговорил Бестужев, и невесело усмехнулся. - Хотя, признаюсь честно, ты был довольно близок к этому. Но, всё что ни делается, к лучшему. Вот, ты сейчас выговорился, полегчало? Можешь не отвечать, сам вижу. Ладно, закроем пока эту тему... Но, прошу, Кирилл, не забывай, что я тебе не враг, и не посторонний человек. Твои проблемы - мои проблемы. Я всегда тебя выслушаю, и постараюсь помочь. Просто запомни это, хорошо?
   - Постараюсь, Валентин Эдуардович, - я коротко кивнул, поднимаясь с кресла.
   - Ну, хоть так... - пробормотал в ответ Бестужев, допил залпом коньяк и, как-то враз захмелев, махнул рукой. - Иди уже, Ольга, наверняка ждёт... зятёк.
   - Спокойной ночи, тестюшка, - отозвался я и, подхватив по-прежнему сладко дремлющего кота, открыл "окно" в спальню Оли. Шастать по дому, который, с приездом боярина и его наследника, заполонили люди Хромова, мне сейчас было не с руки. А кот? Ну... учитывая, что я и сам к коньяку приложился, да разговор с Бестужевым затянулся на куда больший срок, чем я предполагал изначально... в общем, рыжий был взят с собой с целью переключения внимания недовольной невесты на пушистый объект повышенной милоты.
   Я покосился на рваное ухо спящего "объекта" и, прислушавшись к шуму воды, доносящемуся из ванной, вздохнул. С милотой у рыжего хвостатого не очень... зато пушистости, хоть отбавляй. Может и прокатит, а?
  

* * *

   Когда ранним утром, за завтраком, отец попросил составить ему компанию в кабинете, Ольга только обрадовалась. Всё же, с батюшкой она виделась в последний раз больше двух месяцев назад и успела изрядно по нему соскучиться... да и по братцу тоже, хотя в присутствии последнего, она этого никогда не признает.
   Но вот чего Оля не ожидала, так это того, что после обычной беседы обо всём и ни о чём, отец заведёт разговор о Кирилле. Поначалу, Ольга было насторожилась, но быстро поняла, что боярина волнует не сам будущий зять, а... его прошлое, о котором он хотел узнать больше... хотя бы от тех же близняшек. Что именно так обеспокоило отца, Ольга спрашивать не стала, решив поговорить об этом позже, после беседы с сёстрами Громовыми... и после того, как предупредит Кирилла. Отец, это, конечно, отец, и Оля его безмерно любит и уважает, но бездумно раскрывать ему подробности жизни своего жениха, она не собирается. Доверие - штука хрупкая, и разрушить его можно одним неосторожным движением, а уж сколько сил и нервов требуется, чтобы восстановить уничтоженное, у-у... Спасибо, однажды Оля уже наступила на эти грабли, и тогда от серьёзной ссоры с Кириллом, их спас лишь мятеж в столице, из-за которого, возникшие трения быстро исчезли в водовороте захвативших их событий и переживаний.
   Ольга уже неоднократно обещала себе переговорить с сёстрами Громовыми об их странных отношениях с Кириллом, и просьба отца оказалась весьма кстати. Откладываемый месяцами по разным причинам, разговор, наконец, состоялся... и после него девушка твёрдо решила, что не расскажет отцу ни слова, пока не получит разрешения жениха. Уж слишком неприглядна оказалась поведанная сёстрами история.
   Удивительно, но, близняшки даже не пытались выставить себя в ней лучше, чем были на самом деле. Они, вообще, были весьма откровенны в разговоре, и не скрывали своей роли в травле Кирилла, которую устраивали сами, и на которую подбивали старшего брата. Рассказали и о попустительстве матери, отчего-то невзлюбившей младшего Громова, чуть ли не с первого взгляда, и о "слепоте" отца, в упор не замечавшего издевательств над племянником. О поддержке деда, с любопытством наблюдавшего за охотой на Кирилла, они тоже не умолчали.
   - Да за что, почему вы с ним так?! - не выдержала Оля, когда Мила с Линой, закончив "исповедь", потеряно умолкли.
   - Потому что дуры, - слаженный ответ сестёр был резким, полным гнева и бессильной злобы... на себя самих. Лина тихо договорила: - мелкие, избалованные, влюблённые дуры. А теперь он нас даже не замечает. Ученицы... и только.
  

Часть 2. НЕУЛОВИМОСТЬ И НЕОБХОДИМОСТЬ

Глава 1. Раз союз, два союз

   Со всей нынешней запаркой, мне только проникновенных разговоров о тяжкой доле влюблённых девчонок не хватало. И ведь не отвертишься теперь. Моя хитрая невеста нашла самое подходящее, с её точки зрения, время для беседы. Утро, постель... и кофе, сейчас расплывающийся неопрятным пятном по белоснежному одеялу.
   - Нельзя было хотя бы пять минут подождать? - рассматривая следы устроенного мною кофейного фонтана на постельном белье, печально спросил я Олю. Та в ответ только пожала плечами. - Ладно, понял. Когда хотела, тогда спросила... но, милая, с какого перепугу, меня вообще должны интересовать их чувства, не подскажешь?
   - Ну, они ведь твои ученицы, - протянула невеста, забираясь с ногами на кровать. Устроившись напротив, Ольга испытующе взглянула на меня. - И как учителя, этот вопрос касается тебя напрямую.
   - Оля, солнышко моё незаходящее... - я отставил в сторону, принесённый невестой поднос с завтраком и, почесав кончик носа, тяжко вздохнул. - После некоторого события, мы с сёстрами Громовыми пришли к соглашению о нейтральном отношении друг к другу. С трудом, через кровь и слёзы, но, в конце концов, этот самый нейтралитет был нами достигнут. Девушки влюбились? Имеют право. Но пока они не лезут ко мне со своими пламенными чувствами, это только их проблемы.
   - А если полезут? - чуть помедлив, спросила Оля.
   - О, поверь, я найду, чем им ответить, - судя по тому, как вздрогнула невеста, улыбка у меня вышла какой-то не такой. М-да. Бывает.
   - Кирилл, тебе на самом деле плевать на их чувства? - после долгой паузы, проговорила Ольга. - Вот, просто плевать и всё?
   - Я же не могу на них ответить, милая, - пожал я плечами. - У меня есть ты. Так к чему городить огород? А близняшки... перебесятся, успокоятся, влюбятся в кого-нибудь ещё, а если повезёт, то и замуж за своих избранников выйдут и будут счастливы.
   - А если не перебесятся? - тихо произнесла Оля, а в эмоциях у неё такое полыхнуло... что я просто не сдержался.
   - Какого чёрта?! Ольга, повторяю, у меня есть ты, и никакие Громовы мне не нужны! Мне нет дела до влюблённости двух садисток. Дьявол, они же меня почти убили, как ты вообще представляешь себе подобный бред?! - заткнулся я явно позже, чем следовало. Тьфу ты!
   - Я знаю, - всё тем же спокойным тоном откликнулась невеста, и от этого заявления я самым натуральным образом опешил.
   - Знаешь, значит... - справившись с изумлением, протянул я и тряхнул головой. - Тогда, дорогая, извини, но я вообще не понимаю, чего ты от меня добиваешься. Даже если оставить за скобками наши с тобой отношения, я не могу себе представить, что отвечу взаимностью тому, кто пытался меня убить, замечу, сознательно и с полной самоотдачей пытался. Или, по-твоему, я так похож на жертву стокгольмского синдрома?
   - Какого синдрома? - не поняла Оля, продолжая сверлить меня испытующим взглядом.
   - Сток... не важно, - опомнился я. - Что, вообще, мы сейчас обсуждаем?
   - Наше будущее, дорогой, - ровным тоном произнесла невеста, не переставая, при этом, транслировать мне всё возрастающее раздражение... от моей непонятливости? Вот ведь, хрень какая. - Насчёт убийства, ты не прав. Смерти тебе они никогда не желали. Отправить на больничную койку, да. Доказать себе, что ты недостоин их внимания, дважды да. Но убить? Тогда, сёстры хоть и не понимали своих чувств, но желания лишить тебя жизни у них совершенно точно не было. Более того, они признались, что сходили с ума от страха за твою жизнь, когда ты в последний раз оказался в медблоке.
   - Это они тебе лично сказали? - постаравшись успокоиться, я откинулся на мягкую спинку кровати и выжидающе воззрился на невесту.
   - Не только, - пожала плечами Оля. - После беседы с близняшками, я позвонила Алексею Громову и Гдовицкому, которые подтвердили, как слова девчонок, так и мои собственные выводы. А Владимир Александрович сказал, что не единожды докладывал старому боярину Громову о поведении его внучек, и даже предоставлял ему результаты исследований штатного психолога службы безопасности. В соответствии с его выводами, Гдовицкой неоднократно предлагал убрать из поместья либо самих сестёр, либо раздражающий объект, то есть, тебя, пока близняшки банально не свихнулись, но старик просто отмахивался от этих предложений, а в конце концов, просто прямо запретил докучать ему, цитирую: "этой чушью".
   - Ну... допустим, близняшки действительно любили меня извращённой любовью. Допустим даже, что за прошедшее время они как-то избавились от своих садистских наклонностей... - вздохнул я, чувствуя, что вроде бы только что достигнутое спокойствие испаряется, как роса под солнцем. Да и к чёрту! - Что с того, Оленька? Прикажешь затянуть их обеих в кровать и устроить адский секс-марафон на троих? Милая, не пугай меня. Неужели, у тебя такой серьёзный недостаток кальция в организме, что даже пищевой мел не помогает? Или... ты сама на них запала, и теперь хочешь подобраться к ним через меня? О, да ты шалунья, оказывается. Но, знаешь, я тебя даже понимаю. Девчонки и в самом деле, настоящие красавицы. Но почему именно близняшки? Лиза с Машей, например, ничуть не хуже, на мой взгляд. Или тебя заводит именно тот факт, что Громовы похожи друг на дружку, как две горошины из одного стручка?
   - Дурак! - нахмурившись, выдала невеста, разом заткнув фонтан моего красноречия... но, что удивительно, обозвала без всякой экспрессии, вроде как сам собой разумеющийся факт констатировала. И это было обидно. Помолчав, словно о чём-то задумавшись, Оля покачала головой и заговорила вновь. - Нет, так мы ни к чему не придём.
   - Вот и мне так кажется, - оставив язвительный тон, согласился я, поднимаясь с кровати. - Громовы - мои ученицы, и более нас ничего не связывает. Отсюда следует, что их чувства - их личная проблема.
   - Кирилл, они ведь давно поняли, что к чему, и признались себе в своих чувствах. А учитывая, что напора и целеустремлённости им не занимать... Что ты будешь делать, если эта проблема вдруг станет твоей? - спросила Ольга.
   - Я её решу. Быстро и эффективно, - добравшись до двери в ванную комнату, я захлопнул её прямо перед носом невесты, ставя таким образом точку в этом задолбавшем меня бессмысленном разговоре. На фиг всю эту чушь!
   Не получилось. Когда, спустя четверть часа я вышел из ванной, Ольга преградила мне путь.
   - Кир, подожди. Давай договорим. Это важно... пожалуйста, - произнесла она, указывая на кресло. Мысленно чертыхнувшись, я тяжело вздохнул и уселся на предложенное место. А Ольга тут же приземлилась мне на колени, очевидно, чтобы не удрал раньше времени.
   - Говори, - кивнул я, глянув на настенные часы и, погладив невесту по оголённому бедру, заметил: - только учти, что у нас осталось не больше часа до выхода из дома, а кто-то ещё даже не одет.
   - Успею, - отмахнулась Оля. - В крайнем случае, немного задержимся. Это действительно важно, Кир.
   - Ла-адно, - протянул я. За то время, что я приводил себя в порядок, злость ушла, оставив вместо себя лишь лёгкое недоумение, которое тоже стоило бы развеять. Что ж, послушаем...
   - Знаешь, когда наша история только начиналась, я думала, что Громовы отдали тебе близняшек в обучение с прицелом на ваш брак... Не смотри на меня так удивлённо, я тогда понятия не имела, какие отношения вас связывают. Потом появились Лиза с Машей, и... ну, насчёт Вербицкой всё быстро прояснилось, и она, как кандидатура, отпала. Но на Посадскую, по-моему, ты посматривал с вполне понятным интересом. А потом появился Вячеслав, и ты даже не попытался её удержать! И вновь, остались лишь близняшки...
   - Милая, мне кажется, или ты бредишь? - я ошалело взглянул на Олю. - У меня уже есть невеста! Ольга Бестужева, не слышала о такой, нет? Какие могут быть Лины, Милы, Лизы или Маши, при таком раскладе?!
   - Вот! - Ольга ткнула меня пальцем в грудь. Больно, между прочим. - Я поняла!
   - А я нет, - огрызнулся я, потирая ладонью место удара. - Объяснишь?
   - Разумеется, - довольно улыбнулась невеста. - Ты, почему-то, в упор не хочешь видеть своего положения. Вспомни наш разговор об угасающих родах!
   - Эм-м... разве это был не сон? - тихо пробормотал я, но Ольга услышала.
   - Какой сон?! - воскликнула она, но тут же замялась, - нет, ну, ты действительно выглядел сонным, но... не настолько же?
   - Вот ведь... дурь какая! - едва удержавшись от мата, произнёс я. - И что, мне действительно придётся искать себе ещё жён?
   - Э, нет, дорогой! Без моего разрешения, никаких "ещё", - покачав у меня перед носом пальцем, отозвалась Оля. - И вот тут мы подходим к самой цели нашего разговора... Близняшки.
   - Да ну нах! Убьют же в порыве любви... - аж вздрогнув от такой перспективы, ответил я, но всё же поправился: - ну, по крайней мере, попытаются точно. А я не сдержусь, отвечу адекватно... результат предсказывать, или сама догадаешься? Как считаешь, Бестужевы с Николаевыми потянут войну с родом Громовых?
   - Кирилл, будь посерьёзнее, пожалуйста, - вздохнула Оля. - Фёдор Георгиевич неглупый человек, и я ручаюсь, что отдавая своих дочерей тебе в обучение, он рассматривал такую возможность как ваш брак... в будущем, разумеется, когда ваша вражда утихнет.
   - Интересно, с чего бы такая уверенность? - я смерил невесту долгим взглядом, и та тут же подтвердила мои опасения.
   - Ну, после вчерашней беседы с близняшками, их братом и Гдовицким, я не поленилась, и связалась с боярином Громовым, - проговорила Оля. - Он подтвердил мои выводы.
   - То есть, Фёдор Георгиевич прямым текстом заявил, что готов отдать своих дочерей за меня замуж? - неподдельно изумился я. - Вот так просто?!
   - А чему ты удивляешься? - пожала плечами моя невеста. - Если уж он был готов отдать их тебе в боярские дети... заметь, в младшую ветвь рода! Так почему он должен возражать против того, чтобы его дочери сохранили боярский статус? К тому же, Громов прекрасно знает характер близняшек, и понимает, что среди московского боярства с его традиционностью, женихов им не найти. Девчонки просто не выдержат домостроя, а воевать потом с родственниками убитых ими незадачливых мужей, Фёдору Георгиевичу точно не захочется. Но придётся. К тому же, в свете специфики работы ателье СЭМов и с учётом нашего сотрудничества с Гром-заводами, брак с близняшками показал бы другим боярам, что мы действуем в русле традиций, а это немаловажно для такого молодого рода как наш.
   - Мрак, - вздохнул я. - Может, ещё и на твоей подружке Капе Рюминой жениться прикажешь? А что? С её родом нас тоже связывают общие интересы и договоры.
   - У неё уже есть жених, - развела руками Оля и, чуть подумав, договорила: - к тому же, я сильно сомневаюсь, что Рюмины согласились бы на такой союз. Слишком сильное сближение двух производителей "тактиков" не в интересах государства. А вызывать неодобрение государя... на такой шаг ни Рюмины ни Громовы не решатся. Они и с нашим соглашением по оборудованию, можно сказать, по самому краешку прошлись. Делать следующий шаг к союзу... нет, не рискнут они. Точно, не рискнут.
   - М-да, никаких чувств, голый расчёт и только, - деланно печально покачал я головой.
   - Не ёрничай, - нахмурилась Оля. - Я говорю вполне серьёзно.
   - Вижу, - кивнул я. - И именно это меня убивает. Моя невеста на полном серьёзе оценивает выгоды брака своего жениха с другими женщинами. Охренеть - известия.
   - Кир, ты... - Ольга на миг умолкла, но, уже в следующий миг, прижавшись ко мне всем телом, обняла, и почти зашептала: - знаешь, как я счастлива знать, что тебе никто кроме меня не нужен? До безумия, любимый. Но... есть такое слово: "надо". Нам необходимо будет ввести в семью как минимум ещё одну женщину. А лучше двух. В идеале же, двух женщин из разных родов, но это уже не обязательно. Увы, закон - есть закон.
   - И почему я раньше об этом законе не слышал? Глядишь, и не стал бы влезать во всю эту эпопею с опричниной и регентством, - протянул я, когда Ольга, в подтверждение своих слов, вывела на экран коммуникатора нужную статью свода законов и установлений Боярской Думы. Восемнадцатый век, древность седая-лохматая, но ведь действует же ещё! Чувства, эмоции? Не, не слышали. А вот польза роду, это да, это важно. Тьфу. Я отвёл взгляд от экрана.
   - Я, кстати, тоже не понимаю, почему в твоём образовании зияет такой пробел. Об этих вещах в боярских семьях просвещают чуть ли не сызмальства. По крайней мере, и мне и Лёньке, учитель читал соответствующую лекцию, когда нам было по одиннадцать лет. И это далеко не исключение из правил! - заметила Оля.
   Почему-почему... потому что самоубийце эта информация ни к чему. По крайней мере, думаю, именно таким посылом руководствовался старый сумасшедший паук при воспитании внука своей жены.
   - Слушай, Оль, а обязательно заморачиваться с этой дурью прямо сейчас? - спросил я. - Нет, я понимаю, что ты только вчера узнала историю наших взаимоотношений с близняшками, и теперь горишь желанием расставить все точки над "ё", но, надеюсь, ты не ждёшь, что я прямо сейчас забуду все их выходки и радостно побегу в ювелирный за дополнительными обручальными кольцами?
   - Нет, конечно, - пожала плечами невеста. - Но и терять время... если рядом есть две любящих тебя девушки из хорошего рода, почему не воспользоваться таким удачным случаем? Польза-то от такого союза очевидна.
   - Но, я их... - договорить Ольга мне не дала, приложив палец к моим губам.
   - Понимаю, вижу. И они это понимают, поверь, - грустно улыбнувшись, проговорила она. - А теперь, отбрось вопрос чувств, и подумай, где, а самое главное, когда ты ещё найдёшь таких преданных и ценных союзников? Да, не жён, а именно союзников. Боярский брак, это, в первую очередь, именно союз людей, объединяющих свои усилия ради процветания одного рода, и лишь во вторую, семья в том виде, в котором её воспринимают обыватели.
   Ну да, если так посмотреть, то ситуация видится совершенно иной. Но... трудно, очень трудно заставить себя принять эту точку зрения, когда весь опыт прошлой жизни говорит о другом. Отношение к браку, как к договору о совместной деятельности, для меня так же непривычно, как факт узаконенной полигамии в здешнем обществе. Но ведь никуда не денешься. И как бы я ни относился к подобным вещам Там, здесь они не исчезнут, а значит... придётся принять и то и другое, иначе можно просто свихнуться.
   - Насчёт брака, как делового союза, я понял... но слова "Лина", "Мила" и "преданные" в одном предложении, да без единого отрицания? Как-то плохо верится в такое счастье, - улыбнулся я, кое-как угомонив мысли, скачущие в моей голове, словно дикие сайгаки.
   - А зря, дорогой, - не приняв шутки, кивнула Оля. - Эти две девицы, за тебя и ярого порвут, и государя пошлют... куда подальше. Уж ты мне поверь.
   - И, тем не менее, сейчас я считаю обсуждение этого вопроса бессмысленным, - кое-как переварив слова невесты, заключил я. - Рода Николаевых-Скуратовых пока нет. Вот, когда появится запись в Бархатной книге, тогда и поговорим. А теперь, солнце моё, взгляни на часы и бегом собираться. До выхода из дома осталось меньше получаса. Ручаюсь, Капа тебя сожрёт, если ты опоздаешь на генеральную репетицию мероприятия.
   Этот разговор с Ольгой оставил раздрай в моей душе, и кучу идиотских мыслей в голове. Да такой раздрай, что ни собеседования с потенциальными кашеварами "Гремлинов", ни просмотр репетиции открытия ателье, так и не смогли вернуть меня в привычную колею. В результате, в московский особняк Бестужевых я вернулся усталым, злым и жутко недовольным всем и всеми.
   Хорошо ещё, что ученицы моментально просекли состояние учителя и, захватив с собою зачитавшегося Рогова, исчезли из виду, оставив нас с Ольгой наедине. И да, как говорилось в одном старом нездешнем фильме: "Кто нам мешает, тот нам поможет". Невеста помогла. Да так, что на следующее утро я проснулся бодрым, добрым и весёлым. От вчерашнего угрюмого состояния не осталось и следа. Вот что массаж животворящий делает!
   Наверное, только этим и можно объяснить то, в какой фарс я превратил общение с царевичем Юрием, заявившимся-таки на открытие нашего ателье. Наверное, можно было как-то иначе дать о себе знать Михаилу, но меня понесло! Особенно, когда услышал рассуждения дядьки царевича, генерал-майора Шапошникова, нацелившегося, может в шутку, а может всерьёз, познакомить своего внука с Ольгой. Моё, не замай!
   Но в принципе, получилось удачно. Привет передал, задачу выполнил... осталось дождаться реакции моего ушлого сюзерена. А в том, что она будет, я ни на секунду не сомневаюсь. После того спектакля, что я устроил в ателье, ручаюсь, цесаревич вызовет Бестужева на ковер, а тот обязательно сообщит мне об этом событии. Впрочем, для того, чтобы узнать реакцию Михаила на мою выходку, ждать возвращения Валентина Эдуардовича из Кремля, совершенно необязательно.
   Было у меня опасение, что в стенах древней крепости установлены такие же глушилки эфира, как в Александровском кремле, или те, что мой тесть, в своё время, "одолжил" у собственные ведомства, чтобы помочь мне скрыться от государева ока, по пути из Москвы в Тобольск. Но нет. Маленькое, размером с ноготь, "окно" развернулось послушно и практически мгновенно. А уже к нему присосалась мембрана эфирного микрофона.
   Рисковать я не стал, и окно раскрыл в непосредственной близости к телу Бестужева... со спины, а потому, увидеть, что происходит в кабинете, куда он вошёл, я не мог. Зато, отлично слышал голоса, как самого Валентина Эдуардовича, так и его собеседника, которым оказался ни много, ни мало, сам государь. М-да, весело... Кто бы мог подумать, что защиту главной царской резиденции так легко обойти? "Окно" не вызывает заметных возмущений, поскольку изначально подстраивается под "излучение" объекта-эталона, а "микрофон" и вовсе находится с этой стороны "окна", и не может быть засечён никакими фиксаторами расположенными по другую сторону "окна". Зато теперь мне отчётливо ясно, почему сильные мира сего так не любят грандов. Если уж даже "главные эфирники страны" в собственном доме не могут засечь такое вот проникновение, что говорить об иных людях?
   От размышлений на эту тему меня отвлёк голос Бестужева, в котором неожиданно послышались нотки лёгкого, но искреннего возмущения. И ведь даже в эмоциях фонит! Актёрище...
   - Государь, я бы знал, если бы моя дочь поддерживала связь с Николаевым, - гудел Бестужев.
   - Уверены, Валентин Эдуардович? - тихим голосом поинтересовался его собеседник.
   - Это же моя дочь, - с лёгким оттенком укоризны проговорил боярин.
   - И невеста Николаева, которая, по слухам, любит его до беспамятства, - заметил государь. - Что ж, ладно. Оставим это. В конце концов, я даже благодарен вашему будущему зятю за то, что он наглядно показал моему сыну, чем люди отличаются от шахматных фигур. А служба в Ахтырском полку, надеюсь, закрепит это знание в его памяти навечно. Перейдём к нашим делам, Валентин Эдуардович. Какие новости из-за океана?
  

Глава 2. Волки, волки!

   Как бы я ни хорохорился, но забыть о том, что фактически нахожусь в бегах, мне не удалось. Это я понял, когда вернувшийся из Кремля, Валентин Эдуардович поведал о своей беседе с государем и состоявшейся чуть позже встрече с готовящимся к отъезду в полк, цесаревичем. Уж слишком ощутимым было облегчение, накатившее после его рассказа.
   - Сегодня, так и быть, можешь переночевать здесь, - прогудел Бестужев, бросив насмешливый взгляд в сторону дочери. - А завтра, зятёк, с утреца, как приедет Хромов, я обнаружу тебя в спальне дочери, и выпну из этого дома, прямо при челяди и дружине. У тебя, в конце концов, свой собственный дом есть, вот там с Ольгой и милуйтесь, сколько угодно.
   - Будете играть обиду обманутого родителя? - догадался я, почёсывая пузо довольно тарахтящего кота, имени которого я пока так и не узнал.
   - Недолго, - кивнул Валентин Эдуардович. - Но у меня ведь есть повод, не так ли? Подумать только, почти год родная дочь водила за нос, не желая признаваться, что знает о местонахождении своего жениха. Да ещё и умудрилась сбежать к нему под крыло, когда я искренне считал, что она занята полезным делом. Мало того, эта лиса ещё и подруг на обман подбила!
   - А можно и я тогда обижусь? - весело спросила Оля. - Батюшка, сатрап и тиран спустил жениха с крыльца, чем не повод?! Обижусь и сбегу.
   - Да пожалуйста, - фыркнул Бестужев. - Чай, ещё помнишь, где Кирилл живёт?
   - Конечно, помню, - гордо кивнула Ольга, но, почти тут же нахмурилась и, чуть подумав, договорила: - только, я, наверное, вечером сбегу. Не раньше.
   - Да? - Валентин Эдуардович с любопытством уставился на дочь. - А что так?
   - Чтобы я успел к её приезду порядок в доме навести. Полы помыть, дорожки подмести... и так далее, - усмехнулся я, ничуть не сомневаясь в своей догадке. - Не хочет боярышня ручки в грязи марать. Невместно ей.
   - Ну, это она зря, - протянул Бестужев. - Чисто там. Я же людей с пригляда за домом не снимал, а инструкция была - следить за порядком и вовремя пополнять припасы. Так что, максимум, что тебе там грозит, милая дочь, это необходимость застелить кровать свежим постельным бельём. Ну, а обедом-ужином тебя жених накормит, если не побрезгуешь, конечно. В чём лично я испытываю немалое сомнение. Уж если моя Раиса до сих пор его кулинарный талант поминает, это о чём-то да говорит, а?
   - Тогда, да... - улыбнулась Оля, ничуть не смущённая "разоблачением" её хитрости. - Раз, порядок в доме наводить не надо, то я, пожалуй, выпнусь отсюда вместе с Кириллом. Скандалить перед отъездом будем?
   - Ни-ни-ни, - замахал руками тот. - Никаких скандалов! Я порычу, пару ваз разобью, и хватит. Мне ж ещё на службу ехать, а если мы с тобой ссориться начнём, это на час крику будет, не меньше. Пожалей челядь, доченька, у них и так, после каждого нашего скандала всё из рук валится.
   - Как скажешь, батюшка, - покладисто согласилась послушная дочка под наш смех.
   Составленный Бестужевым сценарий был разыгран как по нотам. Прислуга ошалело хлопала глазами при виде невесть как попавшего в дом и комнату хозяйки незнакомца, сам боярин ревел медведем, обещая мне все кары небесные и, как и обещал, даже хлопнул со злости пару огромных ваз, стоявших в коридоре. Вот только, планируя этот ход, он даже не подумал предупредить меня о том, что бить горшки собирается, промахнувшись по мне "водяным бичом". И пусть промахивался он специально, но от силы, вложенной в технику, у всех окружающих волосы на затылках дыбом встали. И я, не исключение.
   Присутствовавший при этом действе, Аристарх Макарович даже взялся увещевать не на шутку разошедшегося патрона, одновременно, украдкой от него же, подталкивая меня Эфиром к выходу в коридор. А там и Ольга вступила. Топнула ногой, рявкнула в лицо батюшке, что не желает слушать его ругань и, подхватив меня под руку, с гордо задранным подбородком, потянула за собой, в холл и на выход из дома.
   Следом за нами, разбежались и остальные участники нашей экспедиции. Рогов, вместе с отрядом охранников и нанятыми кашеварами умотал обратно на Апецку, а ученицы воспользовались оказией и рванули к родным. Ну, я ведь обещал им трёхдневный отпуск? Вот и...
   Дом в Сокольниках встретил нас с Ольгой тишиной и пустотой. Ну да ничего другого ожидать и не приходится... хотя, признаюсь честно, было у меня небольшое беспокойство по поводу состояния этого "имения". Что бы там ни говорил Валентин Эдуардович о пригляде за ним, но уж слишком часто в этом доме что-то происходило. То бандиты нагрянут, то наёмники... и ведь каждая сволочь норовила кавардак устроить!
   Но нет, вопреки подспудным ожиданиям, дом, как и обещал Бестужев, оказался в полном порядке, и даже не производил впечатления покинутого жилища. Очевидно, люди боярина присматривали за моим имуществом со всей ответственностью. В доме ни пылинки, холодильник и погреб забиты снедью, дорожки расчищены от снега и ледяной корки, и даже незамерзающий пруд чист, словно слеза. Красота да и только.
   Вопреки собственным словам, первым делом, Ольга пробежалась по дому, но, убедившись, что ни один уголок не требует внимания тряпки и веника, тут же нашла себе другую заботу. Я и опомниться не успел, как в подсобке загудела стиральная машинка.
   - Кирилл, нам нужно в магазин, - сообщила невеста, ворвавшись в кухню-гостиную-столовую, пока я, стоя у холодильника, размышлял над меню грядущего обеда.
   - Зачем? - обернулся я.
   - Новое постельное бельё, - ответила Оля. - То, что лежало в шкафу, я забросила в стирку. Оно пыльное.
   - Алексеевские ряды в десяти минутах пешего хода, - пожал я плечами. - Но если ты желаешь получить обед до наступления темноты, предлагаю разделить обязанности. Ты - за покупками, я - у плиты. Как тебе такой вариант?
   - Блеск, - улыбнулась невеста. - Я возьму Рыжего?
   - Он здесь? - удивился я. Почему-то мне казалось, что свой первый мотоцикл я оставил в Костроме. Или на Апецке?
   - Стоит в гараже, - пожала плечами Ольга. - Заправлен и готов к поездке.
   - Ну, раз готов... езжай. Только шлем не забудь надеть, - кивнул я и, чуть подумав, договорил: - заодно, купи хлеба, сметаны и, пожалуй, свежих овощей, на твой выбор. Здесь с ними полный швах. Ферштейн?
   - Я-я, майн фюрер! - откликнулась она и, звонко чмокнув меня в щёку, умчалась прочь. Только входная дверь хлопнула. Егоза...
   М-да, насчёт свободы выбора, это я погорячился. И ведь знал же, что поход в магазин для женщин сродни священнодействию, даже если речь идёт всего лишь о покупке картошки, но всё равно сглупил. Ольга вернулась домой через добрых два часа, когда обед уже давно был готов. Хорошо ещё, что я догадался оставить запечённое мясо в духовке, в режиме подогрева... иначе, боюсь, пришлось бы есть его холодным. Нет, можно, конечно, и так, но горячее ведь вкуснее!
   После обеда и чая с выпечкой, прикупленной Ольгой в Алексеевских рядах, о чём-то задумавшаяся и невпопад отвечавшая на мои вопросы, невеста вдруг подхватилась и, в момент перемыв всю грязную посуду, вновь умчалась прочь из дому. На этот раз, правда, за пределы территории она выходить не стала, так что, сидя на веранде и попивая кофе, я имел возможность наблюдать все её метания по двору. Полюбовавшись за невестой, вихрем носящейся меж построек, я пожал плечами и, докурив сигарету, убрался в тепло дома. Захочет, сама расскажет, что её так увлекло, а у меня ещё имеются дела.
   Словно отвечая моим мыслям, коммуникатор на руке завибрировал, сообщая о входящем звонке, и я развернул экран.
   - Георгий? - моему удивлению не было предела. Вроде бы, только утром расстались, неужели у него уже что-то стряслось?
   - Приветствую, атаман, - кивнул Рогов, но, появившаяся "в кадре", Инга моментально смазала весь официоз.
   - Кирилл! Ты мне должен! - с улыбкой во все тридцать два зуба, заявила девчонка.
   - Кому я должен, всем прощаю, - отмазался я. Ну... попытался. Не прокатило. Впрочем, с этой пигалицей такой подход ещё ни разу не сработал, так что, ничего удивительного.
   - Ничего не знаю. Задание выполнено, с тебя два десерта, - насупилась та и, покосившись куда-то в сторону, решительно кивнула. - Четыре... точно, четыре десерта.
   - Так, стоп, - замахал я руками. - Про задачи помню. Но о десертах в оплату речи не шло. Это всё-таки ваше домашнее задание, а не подвиг во имя Великих Сластей. Так, за что я должен платить?
   - В качестве компенсации морального вреда, - неожиданно выдала малявка. - Мы с Анечкой тут скучаем, решаем всякие глупые задачки, роемся в рунных справочниках, а ты там в столице развлекаешься со своими ученицами. Без нас! Возмещай, а то отомстим. Неделю будешь под холодным душем просыпаться!
   - Ну, если смотреть с такой точки зрения, - я "печально" вздохнул. - Каюсь. Исправлюсь.
   - Во-от, другое дело, - важно покивала Инга и, спрыгнув с коленей брата, исчезла, на прощание махнув рукой. - Ждём дома, с десертами. Шестью! Не забудь!
   Шантажистка. Я улыбнулся, но, заметив серьёзный взгляд Георгия, собрался.
   - Слушаю тебя, Жор.
   - Нам пришёл новый заказ. Большой, - рублено проговорил он.
   - И? - не понял я. - Пришёл, значит, будем исполнять. В чём дело-то?
   - Атаман, он, действительно, большой, - вздохнул Рогов. - Восстановление двух десятков лёгких тактиков и объединение их в одну сеть.
   Я присвистнул. Действительно, заказ немалый. Такого у нас ещё не было... обычно, даже большие наёмничьи отряды не могут похвастать столь мощным парком тактических комплексов, уж очень дорого обходится содержание такого количества машин. Пожалуй, сработанный малый круг гридней и то дешевле обойдётся. С другой стороны, его ещё попробуй найти, а потом ещё и уговори гридней на постоянный контракт... учитывая, что такие ребята обычно формируют собственный отряд и совсем не стремятся идти под чью-то руку, та ещё задачка. Но за такие деньги, в какие обходится содержание двадцати тактиков... М-да.
   - Давай подробности, Гош, - потерев лицо, вздохнул я. - Суть работы, сроки, доставка, цена... рассказывай.
   - Суть проста. У одного типа в Выжице, имеется парк разобранных и раздолбанных машин, заточенных под одарённых пилотов. Он нашёл под них покупателя, но машинки разобщённые, да и некомплектные. Где-то не хватает броневых пластин, где-то оружия... есть и пострадавшие в бою, часть убита в хлам, но как говорит заказчик, на разбор сгодятся. Самое сладкое, все тактики одного производителя и модели, то есть, взаимозаменяемость полная. Наша задача, собрать из всего имеющегося набора двадцать боеготовых машин с полным обвесом, объединённых защищённой инфосетью, стойкой ко взлому военными вычислителями до четвёртого поколения, как минимум.
   - А у заказчика губа не дура! Он бы ещё потребовал аппаратуру связи с действующей системой свой-чужой, и мастер-ключ от производителя тактиков, - я покачал головой. - Кстати, а кто производитель этого металлолома, и какова цена вопроса?
   - Все машины французские - "Железный Ролло". Оплата - двадцать тысяч рублей за каждую восстановленную единицу, - тут же отозвался Рогов. - Срок работ - четыре месяца.
   - Лихо, - я побарабанил пальцами по столешнице и, подвинув поближе принесённую с веранды пепельницу, закурил очередную сигарету. - Жирный кусок, и сроки вменяемые. Какие минусы, Георгий?
   - Минус есть и он не менее жирный, - вздохнул тот. - Выжица, это СБТ. Масса машин такова, что за один рейс мы их никак на базу не доставим. А рвать несколько раз подряд невод КВП, пусть даже такой дырявый, как в приграничье... нарвёмся.
   - Согласен, - кивнул я в ответ. - Но и отказываться от такого заработка, тоже не дело. Когда заказчик ждёт ответа?
   - Договорились выйти на связь через три дня, - пожал плечами Рогов и пояснил: - он потерпит. Других специалистов, способных вдохнуть жизнь в этот хлам, у него на примете нет. Заказчик и на нас-то вышел по чистой случайности.
   - Это как? - заинтересовался я.
   - Помнишь наш первый заказ?
   - А как же, - усмехнулся я. - Это же, как первый секс. Захочешь - не забудешь... если трезвый был, конечно.
   - М-м... ну да, - Рогов ощутимо сбился, и в выражении его лица вновь промелькнул прежний Жорик. Чуть нескладный, неуверенный... хм, кажется... ладно, отправлю его с бойцами Толстого в увольнение, пусть протащат через раховский бордель. От комплексов надо избавляться, а от таких, тем более!
   - Георгий, - я окликнул замолчавшего майора, и тот встрепенулся. - Так, что там с первым заказом?
   - А? Да... Млинарж нас отрекламировал, если заказчик не врёт.
   - А он может? - спросил я.
   - Знаешь, атаман... может, - неожиданно решительно произнёс Рогов. - Общался я с ним недолго, да и по коммуникатору особенно не разобрать, но... кручёный он какой-то. Не гнилой, вроде бы, а, с подковыркой, что ли? Не знаю, как лучше объяснить.
   - Двойное дно?
   - Хм... похоже, да, - задумчиво покивал Георгий.
   - Так, может, откажемся от заказа? - этот шар я толкнул почти наугад. - Мало ли, что нас там ждёт? Подставит, кинет...
   - Нет, - отозвался Рогов, и тут же поправился, заметив выражение моего лица. - Не в том смысле, что я в нём уверен, но если мы будем отказываться от таких заказов, репутация рухнет моментально. Ну а попытается кинуть... так, кто ему отдаст готовую работу без оплаты?
   - Ну да, ну да, - протянул я. - А что по этому поводу думает Гдовицкой? Ты с ним разговаривал?
   - Разумеется, - чуть ли не обиженно ответил Георгий. - Я подключил Владимира Александровича к линии связи сразу же, как только речь зашла о размерах заказа. Он обещал к завтрашнему дню найти всё, что сможет про этого Дитца.
   - А общее впечатление? - спросил я, помня об умении Гдовицкого влёт определять ложь человека лишь по одному его жесту или мимике.
   - Говорит, прямого вранья не заметил, - пожал плечами майор.
   - Ясно, - я затушил сигарету в пепельнице. - Значит так, пусть Самурай с Вербицкой роют информацию по своим каналам, а ты прокатись завтра в Рахов, посиди у Мазо, глядишь, заглянет туда кто-нибудь из "пардусов". О чём поговорить, сам догадаешься, не маленький. Да и самого Мазо расспросить не помешает. Он человек общительный, много кого знает, вдруг и о герре Дитце что-нибудь слышал. Невелика вероятность, конечно, но чем чёрт не шутит, пока бог спит?
   - Понял, сделаю, - отозвался Георгий.
   - Вот и славно, - кивнул я. - Ещё новости есть?
   - Толстый передаёт благодарность, - усмехнулся наш майор. - Уже отобрал себе одного из кашеваров, и даже испробовал результат его труда. Доволен, как слон после купания. Говорит, впервые за год ел гречку, которую никто не пересолил, не сжёг и не превратил в клейстер. В остальном, тишина.
   - По Центру никаких известий нет?
   - Я бы сказал, - Рогов укоризненно взглянул на меня. - Ничего нового. Но я завтра поговорю с людьми на торговой стороне, может, что и узнаю.
   - Было бы неплохо, - согласился я. - Что ж, раз новостей больше нет... хорошего дня, майор.
   - И тебе, атаман, - кивнул Георгий. Экран коммуникатора померк и свернулся. А ещё через секунду, дверь на веранду распахнулась и в комнату, с холодным ветром, пахнувшим сыростью и прелой листвой, ворвалась довольная Ольга.
   Скинув на кресло лёгкую парку, она плеснула в кружку дегтярно-чёрной крепкой заварки и, чуть разбавив её водой из ещё не успевшего остыть меднобокого самовара, уселась мне на колени. Обхватив горячую кружку замёрзшими ладонями, она сделала длинный глоток парящего чая и, блаженно улыбнувшись, вздохнула.
   - Знаешь, я думаю, если чуть перестроить лабаз в дальней части двора, из него выйдет неплохой дом для обслуги нашего дома, - проговорила Оля.
   - К-какой обслуги? - не понял я.
   - М-м, обычной, - прожевав откушенный кусок ватрушки, ответила невеста. - Ну, знаешь, садовник, горничная... управляющий.
   - Повар, водитель, дворецкий, - продолжил я. - Милая, ты ничего не перепутала? Здесь дом - семьдесят квадратных метров, на кой нам нужны эти дармоеды?
   - А мы ещё гостевой дом поставим, пару флигелей... поверь, им найдётся чем заняться, - на полном серьёзе ответила Оля.
   - Эм-м, я правильно тебя понял? - уточнил я. - Мы заведём кучу слуг, перестроим для их проживания старый лабаз, а чтобы работники не бездельничали, построим какие-то флигели и гостевой дом? Не вижу логики.
   - А ещё гридницу и дом для детей боярских, - всё так же серьёзно покивала невеста. Но, почувствовав моё всё возрастающее недоумение, всё же снизошла до нормальных объяснений. - Кир, здесь будет наша городская усадьба. А значит, нужен соответствующий штат работников, условия для проживания наших людей и приёма гостей. Понимаешь?
   - Понимаю, - медленно произнёс я, ссаживая Ольгу со своих коленей на лавочку. Поднялся, прикурил очередную сигарету и, чувствуя, что сейчас начнётся настоящий, а не поддельный скандал, договорил: - этого не будет.
   - Но почему? - всерьёз удивилась невеста.
   - Потому что я не хочу превращать уютный дом для нас двоих, в памятник боярскому пафосу, - отрезал я. Три, два...
  

Глава 3. Подкрался незаметно

   Ольга расстроилась. Нет, не так... сначала она удивилась, потом долго не могла поверить, что я говорю всерьёз, и, лишь убедившись в этом факте, надулась, как мышь на крупу. Но вовсе не по поводу моего отказа, а лишь по той причине, что глупый жених сразу не рассказал о своих планах, из-за чего его замечательная невеста вынуждена была тратить время на совершенно зряшную работу. Пришлось извиняться... хотя, откуда мне было знать, зачем именно Ольга рыщет по территории, если сама она об этом и словом не обмолвилась?!
   - Но, городской усадьбой нам всё же придётся обзавестись. Обязательно, - завершила свой монолог Ольга и, дождавшись, пока я вновь усядусь рядом с ней на лавку, прижалась к моему боку.
   - Зачем? - вздохнул я, обнимая невесту.
   - Как это "зачем"?! - изумилась она и на полном серьёзе договорила: - Мне нужно место, где я буду гордиться своим мужем!
   Вывих мозга...
   После недолгого ступора, я всё же смог расспросить Ольгу, что именно она хотела сказать этой странной фразой. Ответ можно свести к одному простому и ёмкому слову, здесь, почти неиспользуемому, хотя и известному в некоторых кругах.
   - Понты, - расшифровал я объяснения невесты. А в ответ на её вопросительный взгляд, добавил: - голые понты. Пиры, вечера, приёмы... нет, в принципе, я понимаю, зачем эти мероприятия нужны боярам. Встречи в неформальной обстановке, порой приносят больше пользы, чем официальные переговоры. Я понимаю, зачем это нужно их жёнам и дочерям - где ещё можно без забот посплетничать обо всём на свете, а заодно и присмотреться к потенциальным женихам? Но... Оля, милая, объясни, будь добра, нам-то это зачем? Детей, чью семейную жизнь можно устроить на таих смотринах, у нас пока нет. Переговоры не обязательно устраивать на своей территории, а посплетничать ты можешь на любом приёме или пире, устраиваемом боярством, хоть московским, хоть новгородским, хоть ливадийским. Выкидывать же кучу денег на особняк, обставлять его по последней моде каждые пару лет, чтоб гости, не дай бог, не подумали дурного о нашем благосостоянии, обзаводиться парком парадных "катафалков", да и ещё и обновлять его по той же моде, чтобы пускать пыль в глаза, нанимать многочисленную прислугу и потом шарахаться от незнакомых физиономий заполонивших дом... Для чего?
   - Но все владетельные бояре... - начала Оля.
   - М-м... милая, вспомни вашу московскую усадьбу. Часто вы там бывали, до мятежа и уничтожения боярского городка? И зря ли, твой отец настырно позиционирует себя именно как служилого, а не вотчинного боярина? - со вздохом произнёс я и, дождавшись понимания, мелькнувшего в глазах невесты, кивнул. - Вот именно. И если ты думаешь, что я в этом плане сильно отличаюсь от Валентина Эдуардовича, то таки сильно ошибаешься. Меряться чем-либо с именитыми... кроме собственных достижений, я не собираюсь.
   - Кир, но ведь достойный дом, это и есть форма демонстрации достижений рода. Его влияния и силы, - отступать Ольга, судя по всему, была не намерена. Пока, по крайней мере. Что ж, попробуем переубедить.
   - Ага, ВДНХ, натурально, - фыркнул я и, отмахнувшись от непонимающего взгляда невесты, покачал головой. - Нет, дорогая, здесь ты путаешь причину и следствие. Богатство, действительно, в определённой степени, является мерилом достижений обладающего им рода. Подчеркну: прошлых достижений. Влияние? Мерять этот параметр по личностям, пришедшим на приём, глупо. Этикет, будь он неладен, жёстко регламентирует причины, по которым приглашённое лицо может отказаться от визита, и отсутствие личного знакомства с пригласившим его на приём или пир семейством, к таковым не относится. Сила? Сила меряется не количеством лошадей под капотом парадного выезда, а личной мощью членов рода. Ну, сама подумай! Какие-нибудь бояре Пупкины, нахватав в прошлые века вотчин, сидят на них копнами, забивают на службу и собственное развитие, надувают щёки и сорят доходами, ради обретения которых сами не шевельнули и пальцем. Да их предки получили земли в награду за реальные дела и победы, но нынешние-то не сделали ровным счётом ничего. Зато пиры, приёмы... уважаемое же семейство! Павлины расфуфыренные. А теперь сравни их с нами. Собственное, с нуля поднятое производство уникальной техники, не имеющей аналогов в мире. Собственный отряд, за полгода существования которого, бойцы успели спасти не один десяток попавших в переплёт бедолаг, уничтожить полсотни уродов и поучаствовать в освобождении рабов, за что и получили награду от Капитула ордена Святого Ильи. Ты сама - старший вой в потолке с перспективой получения знака мастера Эфира в ближайшем будущем, это в девятнадцать-то лет! Близняшки Громовы - гридни в потолке, с той же перспективой, Лиза - туда же, а им всего по восемнадцать, если помнишь. Это всё, результат нашего труда. Наши достижения. Какими деньгами можно их измерить? Каким приёмом или пиром продемонстрировать? Нет, Оленька, играть в эти игры, значит, опуститься до уровня Пупкиных, а сие нам невместно.
   - Но не все же могут ТАК! - воскликнула Оля. - А если наши дети не сумеют достичь того же, что и мы? Их ты тоже не будешь ровней считать?
   - С чего бы? - пожал я плечами. - Нет, конечно, хотелось бы, чтобы они были под стать родителям, а ещё лучше, перещеголяли нас в своих успехах. Но, в принципе, меня вполне устроит, если наши дети вырастут достойными людьми и смогут сберечь то, что сейчас создаём мы. Большего мне не нужно.
   - Тем не менее, пиры и приёмы в собственном доме, ты им проводить не позволишь, да? - усмехнулась Оля.
   - Не позволю, - на полном серьёзе кивнул я в ответ. - Пусть лучше тратят свободные средства на благотворительность. Желательно, адресную и анонимно. Но, знаешь, есть у меня сомнения, что наши гипотетические дети окажутся не хватающими звёзды с небес обывателями. Не та кровь.
   - Однако, у вас и самомнение, сударь! - не удержалась от насмешки Ольга.
   - Вообще-то, я имел в виду твою наследственность, скромная моя, - фыркнул я, обнимая невесту и мысленно радуясь завершению этого странного спора. А в том, что продолжать его Оля не намерена, я уверен. Чую.
   Утро я встретил в одиночестве. Невеста, оседлав Рыжего, укатила в ателье ещё на рассвете, о чём меня уведомил рык мотора. Собственно, услышав его, я и проснулся.
   Жаль, конечно. Хотелось бы, чтобы эту пару дней нечаянных выходных мы провели только вдвоём, но, увы, я прекрасно понимаю, что это невозможно. Только что открывшийся магазин требовал внимания хозяйки. Она и так наступила на горло собственной песне, отдав всю подготовку к открытию на откуп Капитолине Рюминой, и удерживать Ольгу при себе, сейчас было бы сродни пытке. Понимаю, но удержать сожалеющего вздоха не могу. Эх!
   Одним движением выпрыгнув из тёплой постели, я отправился в ванную, а оттуда на пробежку. Отпуск - не повод, чтобы отказываться от полезной привычки. Намотав три десятка кругов, я вышел на отсыпанную песком площадку в центре двора, когда-то исполнявшую роль манежа, и, хорошенько разогревшись, принялся за тренировку. Сначала - обычную, физическую, а после и за эфирную, когда-то показанную мне в Аркажском монастыре. Несмотря на определённую однобокость подготовки тамошних специалистов, этот их комплекс упражнений оказался на диво эффективным, и я старался не пренебрегать им... по возможности.
   Закончив серию приёмов, слившихся для меня в одно плавное, выверенное воздействие на окружающий Эфир, я закончил упражнение и тут же погрузился в транс, раскрывая сознание навстречу миру... как говорил один старый джемадар.
   И мир ответил, расцвёл невиданными красками, одарил совершенно неописуемыми ощущениями, названиям которых нет ни в одном языке мира. Хорошо!
   Сознание рвануло ввысь и вширь, огромным облаком накрыло территорию бывшего конного клуба, и покатилось дальше, невесомо касаясь спящих деревьев и мёрзлой земли, охватывая своим вниманием всё большее и большее пространство. В какой-то момент, ощутив как смазываются, истончаются границы внимания, я притормозил этот процесс, переключившись на детализацию ощущаемого пространства. Двенадцать гектар... примерно. Рекорд, можно сказать.
   Неожиданно, где-то на пределе дальности, сознание словно что-то царапнуло. Какое-то неудобство, почти физическое, словно застрявший в ботинке камешек, заставило обратить на себя моё внимание. Боль, тоска, голод... какие-то неопределённые, будто смазанные ощущения, но довольно неприятные...
   Определившись с направлением, в котором чувствовалось побеспокоившее меня странное искажение Эфира, я, не торопясь, выплыл из транса, открыл глаза и, вздохнув, поднялся на ноги. Надо бы посмотреть, что там случилось. Не из любопытства, вовсе нет. Просто, ощущения были довольно противными, и, боюсь, если не разобраться с происходящим сейчас, то каждый выход "вовне" будет сопровождаться эфирным следом от этого события. Недолго, конечно, но портить себе настроение каждый день этого недолгого отдыха, я не намерен.
   Вернувшись в дом, я ополоснулся в душе, и, смастерив себе на кухне пару бутербродов, отправился одеваться. Нищему собраться, только подпоясаться. Ну, я, допустим, далеко не нищий, но тратить время на долгие сборы не стал. Камуфляжные штаны, такая же куртка и тёплый свитер под неё, вместо спортивного костюма, уже отправившегося в корзину для грязной одежды. Ботинки с высоким берцем, сбруя с рюгерами и кхукри... А вот бронежилет я надевать не стал. Не в приграничье, всё-таки. Это там подобным видом никого не удивишь, хоть в будни, хоть в праздники, а здесь, почти в центре столицы... как говорил один персонаж: "не поймут ведь, азияты". Но от оружия и ножей, тем не менее, я не отказался, привык. Да и запрета на его ношение, для меня, как одарённого, нет. А что не запрещено, то разрешено, не так ли?
   Выбравшись с территории "усадьбы", я не стал петлять по обледенелым тропинкам лесопарка и рванул напрямик, через уже осевшие и почерневшие снежные сугробы. Хотя, что там, тех сугробов?! Зима в Москве, в этом году выдалась удивительно бесснежной и тёплой, и пятнающие землю островки снега в парке мог бы перепрыгнуть даже котёнок. Ну а об иных препятствиях можно и вовсе промолчать. Нет их. Валежник собирает обслуга парка для выбирающихся летом на шашлыки обывателей, что приносит им неплохую прибавку к жалованью, а иной мусор и вовсе не стоит внимания, поскольку препятствием для тренированного человека не является.
   Преодолев небольшой овраг, я, наконец, добрался до запомненного во время транса места и, на миг притормозив, пустил волну Эфира. Получив с эхом уже знакомый, полный тупой боли и безнадёги отклик, я, на всякий случай, укрывшись отводом взгляд, скользнул вперёд. Сотня шагов и вновь волна Эфира уходит вперёд, чтобы через секунду донести до меня очередной эмоциональный всплеск. Корректировка курса и ещё сотню метров бегом.
   На то, чтобы найти источник возмущения в Эфире, у меня ушло чуть больше получаса. Оказавшись на небольшой полянке, в центре которой красовался огромный пень-выворотень, я даже несколько удивился открывшейся картине. Впрочем, после недолгого размышления до меня дошло, что следящие за парком, работники просто не могли вручную справиться с вывозом этого гиганта и, ограничились распилом и уборкой самого дерева. А пень так и остался на месте, огромным комом корней нависая над глубокой ямой, из которой, собственно, и доносились те самые эфирные возмущения, что заставили меня проделать весь этот путь.
   Лезть сходу в эту дыру я не стал. Покрутился вокруг, "принюхиваясь" к месту, исследовал ближайшие окрестности и, лишь убедившись в отсутствии каких-либо сюрпризов, сунулся к тёмному зеву, откуда, время от времени, слышался какой-то тихий писк. Я заглянул в яму, да так и застыл... Впрочем, раздавшееся через секунду очередное жалобное поскуливание, сопровождаемое довольно ощутимым посылом в Эфире, заставило меня пошевеливаться.
   Соваться в довольно глубокую нору, образованную переплетением замёрзших корней, я не стал. Оглядевшись по сторонам, и даже пройдясь ещё разок Эфиром по округе, но не обнаружив и следа пребывания каких-либо животных в округе, я отошёл на пару шагов назад и, осмотрев выворотень, Эфиром вцепился в осыпающийся край ямы и осторожно потянул его на себя. Телекинез рулит, что я ещё могу сказать? Не прошло и пяти минут, как мне удалось расширить проём достаточно для того, чтобы получился эдакий пологий спуск на дно ямы, где, вяло попискивая, копошились несколько комков грязно-серой свалявшейся шерсти, время от времени поблёскивающих чёрными бусинами глаз.
   Сняв с себя куртку, я разложил её на свободном от вывороченной из ямы земли месте и, морщась от бьющих по мозгам эфирных возмущений, волнами расходящихся вокруг зверят, полез на дно этой своеобразной берлоги, за её обитателями. Удивительно, но щенки не проявили ни капли нервозности, словно их каждый день тягают за шкирку огромные двуногие, ни черта не похожие на родительницу, ни видом, ни запахом. А может, они уже просто были не в силах реагировать на изменение обстановки. Исхудавшие, явно давно не кормленые малявки, стоило их ухватить за шкирку, повисали безжизненными тряпочками, продолжая при этом фонить в Эфире голодом, тупой болью и безысходностью. Жуть.
   Аккуратно уложив четырёх лопоухих щенков в куртку, я накинул на каждого из них диагностическую целительскую технику, а получив отклики, только покачал головой и, подхватив превращённую в переноску куртку, стремглав помчался обратно к дому. Понятное дело, что предназначенный для людей, приём не мог выдать нормальный результат, будучи наложенным на щенков, но уж на то, чтобы определить почти полное истощение оставленных матерью бедолаг, его хватило. А значит, разобраться с аномальной предрасположенностью зверят к Эфиру, можно и позже. Сейчас же необходимо озаботиться их здоровьем. Иначе, боюсь, скоро исследовать будет просто некого. Сдохнут же!
   Дома я задержался ненадолго. Точнее, ровно настолько, чтобы кое-как почистить притихших зверят, да найти через коммуникатор адрес ближайшей ветеринарной клиники. Счастье ещё, что она оказалась не так уж далеко от парка и, соответственно, от моего дома. Будь ещё Рыжий под боком, и стало бы совсем славно. Но увы, мотоцикл увела Ольга, так что пришлось мне вспоминать не такое уж давнее прошлое и нестись в клинику под разгоном на своих двоих. Получилось, не намного медленнее, чем, если бы я отправился в путь на байке.
   А вот в самой клинике пришлось задержаться надолго. Ветеринар, оказавшийся здоровенным, лысым, словно коленка, детиной за два метра ростом и как бы не с метровым разворотом плеч, с головой ушёл в обследование принесённых мною пациентов, щедро осыпая их целительскими техниками. Эфир гудел от манипуляций здоровяка... а мне, не имеющему возможности чем-то помочь, оставалось лишь провожать взглядом весьма привлекательных помощниц ветеринара, то и дело заглядывавших в его кабинет, да убивать время, гадая о возможном статусе здоровяка. Мастер или магистр? И чем дальше, тем больше я склонялся к мысли, что имею дело с последним. Уж очень точны и выверены были техники, да и вкладываемая в них мощь впечатляла.
   - Так, - тихий, можно сказать, интеллигентный голос ветеринара, самым причудливым образом сочетался с его внешностью. Я отвлёкся от разглядывания плавно покачивающихся бёдер удаляющейся прочь от кабинета девчонки-сотрудницы, и перевёл взгляд на замершего рядом со мной хозяина этих "владений". - Господин Николаев, щенков я осмотрел и даже привёл в относительный порядок. По крайней мере, теперь они способны питаться не только жидкой пищей. Список рекомендаций в течение получаса скину на ваш коммуникатор. Советую их выполнять, если не хотите лишиться своих питомцев... Но, вообще-то, я бы предложил передать животных в питомник.
   - Зачем? У меня дома вполне достаточно места. Да и прилегающая территория не маленькая, им будет где порезвиться, - пожал я плечами.
   - Они же дикие, - пожал плечами ветеринар. - И я бы на вашем месте не рассчитывал, что удастся их приручить. Это, всё-таки, не собаки.
   - А кто? - удивился я.
   - Э-э, молодой человек... - протянул ветеринар, окинув меня взглядом. - Пройдёмте-ка в мой кабинет, поговорим.
   - Ведите, - согласился я.
   Устроившись за столом в своём кабинете, здоровяк дождался, пока я устрою попискивающих зверят у себя на коленях, и, чему-то кивнув, уставился куда-то в окно.
   - Думаю, не ошибусь, если предположу, что этих детёнышей вы нашли где-то в лесу... вчера вечером или, скорее даже, сегодня днём, иначе, ваш визит состоялся бы раньше. Так?
   - Именно так, - кивнул я.
   - И посчитали их обычными щенками бродячей собаки, верно? - вздохнул ветеринар, снимая очки и, протерев их несколько нервным движением, вновь водрузил на нос. А получив в ответ мой кивок, покачал головой. - Так вот, спешу вас уведомить, что эти животные, хоть и относятся к семейству псовых, собаками не являются, уж поверьте профессионалу. Это явные смески, скорее всего, так называемые блюфросты, помесь чернобурой лисы и песца. По крайней мере, форма морды и общее строение тела, как и характерная расцветка, соответствуют. Но, это, определённо, дикие животные, что само по себе довольно странно. Подобные смески в природе встречаются крайне редко, а чтобы ещё и в наших местах... удивительно, м-да. Как бы то ни было, я рекомендую вам отвезти щенков в питомник, где им обеспечат правильный уход и содержание, позволяющее впоследствии вернуть зверей в дикую природу.
   - Именно рекомендуете? - уточнил я.
   - Ну, приказать-то я не могу, - развёл руками ветеринар. - Не в моих силах и компетенции подобное, знаете ли. Итак, ваше решение?
   Я покосился на сладко посапывающих у меня на коленях, фонящих сытостью и довольством щенков и...
   - Я подумаю, господин магистр.
   - Вот даже как? - белёсая бровь ветеринара поползла вверх, но он тут же спохватился. - Полагаю, коллега, а?
   - Кирилл Николаев, официально, мастер Эфира, - я чуть наклонил голову.
   - Даниил Тодт, магистр Эфира, - ветеринар пожевал губами и прищурился... а в следующую секунду меня окатило лёгкой волной Эфира. - Даже так? Хороший блок. Что ж, коллега, вижу, с эмпатией у вас всё в порядке, а значит, есть неплохие шансы, что вы справитесь с этими зверями самостоятельно. Но учтите, если, точнее, когда они к вам привяжутся, вернуть их обратно в дикую природу будет невозможно.
   - Понимаю, - кивнул я в ответ и, чуть помявшись, всё же не удержался от вопроса. - А это, вообще, нормально? В смысле, такой вот эмпатический контакт с животными?
   - Хо! - ветеринар рассмеялся. - Более чем, коллега. Более чем. Другое дело, что в наше время, эфирники не горят желанием развивать эту сторону дара. Зачем, если есть куда более "интересные" области приложения таланта? Тем более, что далеко не каждый зверь способен транслировать достаточно мощный эфирный сигнал, позволяющий войти с ним в контакт. Но, сами видите, - магистр кивнул на сопящих щенков, - это не такая уж и редкость. Да... так, раз уж вы склоняетесь к мысли, чтобы оставить лис у себя, то через неделю жду вас вместе с ними на приём. Будем делать необходимые прививки и оформлять документы. А до тех пор, я настаиваю, чтобы вы чётко следовали моим рекомендациям по уходу за ними. И... Кирилл, если вам действительно интересно, я с удовольствием просвещу вас в вопросе эмпатического общения с животными. Что скажете?
  

Глава 4. Четыре половинки, это две целых... или два полных?

   Вернувшись из ателье, Ольга застала на кухне странную картину. Её жених сидел на табуретке перед плитой и сосредоточенно медитировал на болтающуюся в ковшике с водой, бутылку молока... с соской.
   - Кир? - удивлённо произнесла она, а когда тот обернулся, кивнула в сторону плиты. - М-м, милый, я не ошибусь, если предположу, что просто физически не могла пропустить момент появления наших с тобой детей? Отсюда вывод: либо ты тренируешься заранее, что похвально, либо в моё отсутствие, ты, каким-то образом, успел обзавестись бастардами... грудничкового возраста. Зная мужскую природу, в первом варианте я очень сильно сомневаюсь, посему... Дорогой, если хочешь умереть быстро и почти безболезненно, ответь честно, с кем и когда ты успел мне изменить!
   Смотреть на то, как меняется выражение лица Кирилла, было забавно. Ошеломление, изумление, осознание... ой, а вот этот прищур уже перебор! Злость не злость, но безмолвное обещание отыграться за невинную подколку, на которую нежная, а потому весьма чувствительная пятая точка среагировала предупреждением о грядущих неприятностях, её хозяйку совсем не обрадовало.
   - Дорогая, - растянул губы в неестественной улыбке Кирилл. - Если я когда-нибудь сойду с ума настолько, чтобы сбежать от тебя в чужую постель, поверь, мне всё равно хватит разума, чтобы вышибить себе мозги до того, как ты утопишь меня в своём яде. Вот это будет действительно, быстро и безболезненно. У тебя же в арсенале подобных средств сроду не было, так что на признания во всех тяжких можешь не рассчитывать. Толку-то? Что так мучиться, что эдак...
   - Вот не веришь ты в меня, учитель, - пробухтела Ольга, изображая всемерную печаль. - Совсем не веришь в лучшую ученицу. А я... я же для тебя... эх!
   - Ну-ну, - протянул в ответ Кир. - Верю-не верю... оставим эти гадания церкви, мне они ни к чему. Я тебя просто знаю!
   - Как и я тебя, - улыбнулась девушка и, усевшись на колени жениха, договорила: - и это знание говорит мне, что ты опять во что-то вляпался. Рассказывай!
   - Да, о чём тут говорить-то? - вздохнул Кирилл и указал на стоящую в углу кухни коробку, которую Ольга только сейчас и заметила. - Набрёл в парке на потеряшек, пожалел, забрал в дом. Показал их ветеринару, теперь вот выхаживаю в соответствии с рекомендациями.
   Кирилл ещё не договорил последнюю фразу, а любопытство уже понесло Ольгу к большому картонному ящику, в котором обнаружилось четыре сладко сопящих лопоухих комка серебристо-чёрного, блестящего меха. Руки девушки сами потянулись к этому учетверённому, а потому совершенно убойнейшему заряду милоты, но, получив ощутимый телекинетический удар по пальцам, тут же отдёрнулись.
   - Но-но! - погрозил ей пальцем Кирилл. - Не трожь, дай им поспать и прийти в себя. Они же, судя по истощению, дня три-четыре без пищи и сна доходили. Уж не знаю, куда делась их мамка, но когда я их нашёл, они только пищать и могли. А если бы не ветеринар Тодт с его медтехниками... в общем, оставь их пока. Пусть оклемаются немного.
   - Ну, Кирилл, они же такие... - наткнувшись на взгляд жениха, Ольга осеклась. - Ладно-ладно. Но ты же собираешься их кормить? Вот этим я и займусь, как молоко согреется.
   - Да пожалуйста, - пожал плечами Кир. - Мне меньше возни будет. Ты сама-то ужинать будешь?
   - А есть что? - окинув выразительным взглядом пустой стол, спросила девушка.
   - Обижаешь, - усмехнулся в ответ её жених, поднимаясь с табуретки и, погасив огонь под ковшиком, в котором плавала бутылочка с молочной смесью, потянул на себя дверцу духового шкафа. - Доставай тарелки-вилки, а я пока основное блюдо подготовлю.
   По комнате поплыл умопомрачительный аромат запечённого мяса, от которого, даже дрыхнувшие без задних ног щенки сквозь сон начали сучить лапками. Втянув носом плотный, играющий специями запах, Ольга тряхнула головой и ринулась к посудному шкафу, краем глаза следя за тем, как её жених разворачивает фольгу, в которое было завёрнуто приготовленное им блюдо.
   Пока Оля выставляла столовые приборы, Кирилл успел достать из холодильника небольшую миску с лёгким салатом и, дополнив натюрморт на столе овощной нарезкой и плошкой с соусом, принялся пластать горячее, истекающее густым ароматным соком мясо. Минута, и стол накрыт. Пожелав друг другу приятного аппетита, молодые люди уселись друг напротив друга и приступили к трапезе.
   - Вкусно. Остро. Похоже на буженину, но не она - облизав кончик вилки и с сожалением глядя на опустевшую тарелку, вынесла свой вердикт Оля.
   - Можно сказать, она и есть, просто не классическая. На самом деле, это свиная шея в смеси специй, приготовленная по скоростному рецепту одного очень толкового повара, - ответил Кирилл и, заметив терзания невесты, недрогнувшей рукой плюхнул ей на тарелку ещё один ломтик нежного мяса, распространяющего вокруг одуряющую смесь ароматов перца, чабреца, кориандра и зиры. - Сорок минут в духовке, а какой эффект, а?
   - Сорок минут вместо трёх часов? - удивилась Ольга и деланно печально протянула: - я-то думала, он полдня у плиты провёл, ради любимой невесты старался, а оказывается...
   - Хм, ну, если тебе не нравится, я и сам с оставшимся мясом справлюсь, - пожал плечами Кир, подвигая поближе к себе блюдо с бужениной. Такого... такой наглой выходки, Ольга не вынесла. Миг, и тарелка уже у неё в руках. А жених ржёт... гад! Впрочем, и пусть его, Оле больше достанется. А если ещё и вот с этим томатным соусом... м-м!
   Смолотив третью порцию, и поняв, что больше в неё даже такая вкуснятина не влезет, Оля довольно покивала, поблагодарила жениха поцелуем в щёку за удавшийся ужин и, погладив себя по животику, довольно улыбнулась. Правда, услышав попискивание, донёсшееся из коробки, она тут же выскочила из-за стола и, прихватив с плиты бутылочку с тёплым молоком, помчалась кормить проснувшихся зверят, на ходу сетуя о собственной забывчивости, из-за которой совершенно упустила из виду новых жильцов.
   Правда, судя по улыбке Кирилла, настоящая причина этого упущения ему известна не хуже, чем ей самой... но признаваться, что пошла на поводу у собственного желудка, Ольга была абсолютно не намерена. И вообще, это была бы совершенно излишняя похвала жениху, как повару... хоть и заслуженная, да. Но, хорошего понемногу! А то загордится, заленится и чёрта с два потом его на что-нибудь уговоришь! Нет, жениха надо держать в строгости, хвалить в меру, и не забывать указывать на косяки, чтобы, если не прощения просил, то хоть баловал почаще, в качестве изви... эм-м... признания красоты, ума и очарования любимой невесты, да. Здесь, главное, не переборщить, а то потом трижды сама себя проклянёшь... м-да, всё же есть и отрицательные стороны в том, что жених, одновременно, ещё и наставником числится. Ольга весело улыбнулась, покосившись на Кирилла, невозмутимо убирающего со стола грязную посуду.
   - Это же не собаки, да? - внимательно осмотрев щенков, спросила Оля.
   - Ты права, - кивнул в ответ жених. - Тодт сказал, что это блюфросты, помесь чернобурой лисицы и песца. Что удивительно, в природе подобные существа практически не встречаются, их скрещивают специально, но эти щенки по уверению всё того же ветеринара, совершенно дикие. Людей до сегодняшнего дня вообще не встречавшие. Скорее всего, их мать, каким-то образом, сбежала от заводчиков, уже будучи на сносях. По крайней мере, другие варианты и мне и Тодту показались не слишком реальными.
   - А кстати, где их мать? - поинтересовалась девушка, на что её жених только плечами пожал.
   - Понятия не имею. Никаких следов вокруг места их обитания я не обнаружил. Скорее всего, её уже нет в живых. Может, машина сбила, а может, живодёрам попалась.
   - Да ну, стали бы они просто так животных бить! - нахмурилась Ольга.
   - После мятежа уж слишком много развелось одичалых псов, попробовавших человечины, так что ловцы до сих пор лютуют. Бешенство, опять же... Могли и лису и песца пришибить, не разбираясь. Дикий зверь, если он в своём уме, в город не сунется. Шум, вонь и гарь им не по нраву. А вот сбрендивший от бешенства, запросто. Так что, всё возможно. А если родительница этих зверят, сама была полукровкой, так её и за собаку принять нетрудно, с очевидным результатом, разумеется, - ответил Кирилл, устраиваясь с пепельницей под форточкой. Лёгкий всплеск Эфира, и сигаретный дым тонкой струйкой потянулся в щель приоткрытого окна.
   - Грустно, - заключила Оля, наглаживая разнежившихся у неё на руках щенков. Сытых, довольных.
   - Такова жизнь, - пожал плечами Кирилл и, затушив бычок в пепельнице, указал невесте на полную мойку посуды. - Ваш выход, мадмуазель. Прошу к станку.
   Ну не гад, а?
  

* * *

  
   Возвращение на Апецку пришлось немного отложить. Не всем, конечно. Нагулявшиеся по столице, ученицы отправились на базу, точно по графику. А вот мы с Ольгой вынуждены были задержаться. У неё образовалась целая куча неотложных дел в только что открытом ателье, и отдавать их на откуп Рюминой, невеста не собиралась. Ну а я... каюсь, не удержался и согласился на обучение, предложенное ветеринаром с совсем не лекарской фамилией. Благо, по заверениям самого Тодта, надолго оно не затянется. "Пара лекций, пара тренировок, а дальше дело только за вами и вашим желанием учиться", так он сказал. К тому же, зверятам требовался присмотр ветеринара, а оставлять их на его попечении, было бы наглостью.
   В общем, по всем прикидкам, больше чем на полторы-две недели, мы в Москве не задержимся, а за это время, я надеюсь, Рогов не успеет напороть каких-то уж совсем фантастических косяков. Хотя, конечно, это такое дело, что... м-да.
   Первый звонок от нашего майора, поступил на мой коммуникатор уже утром третьего дня. Впрочем, вопреки моим ожиданиям, никаких плохих вестей, Георгий, как оказалось, не припас. А вот хорошие были. Рогов договорился-таки с давешним заказчиком на ремонт большой партии "тактиков", причём по вполне вменяемым ценам. Не розница, конечно. Скидку за опт пришлось сделать, но пятнадцать процентов, это не двадцать, да и тот факт, что идущие на разбор ТК, после выполнения работ остаются в нашем распоряжении, обещал нам неплохую выгоду. С нынешней игрой Центра, нам любые детали "тактиков" в жилу. Были бы заказы, а запас, он карман не тянет, как говорится.
   И теперь, проблем с этой частью у нас быть не должно. Вернусь на базу, вместе отправимся принимать сломанную технику, и, чую, забьём мы запчастями склады под завязку.
   Второй новостью стала сдача Ингой и Анной экзаменов по государственной программе неполного среднего образования. А это значит, что со следующего учебного года девчонки могут поступить в старший класс любого учебного заведения гимназического уровня. Хех, будет чем тыкнуть в нос близняшкам. Они-то уже второй год на домашнем обучении числятся, хотя должны были закончить высший класс ещё в прошлом году. Конечно, их вины в этой проволочке немного, но ведь ещё год, и малявки их по уровню образования догонят. Хм, а что? Пожалуй, так и сделаю. Надо, надо дать пинка Громовым, а то они, похоже, о необходимости завершения полного среднего образования уже и забыли. Ну, ничего, вернусь на Апецку, напомню. Так напомню, что они ещё месяц краснеть будут. От смущения и стыда.
   Кстати, нужно будет, заодно, и по учёбе Ольги и Георгия осведомиться. "Академ" - своим чередом, практика практикой, но и о теории забывать тоже не следует. Придётся и их тормошить, эх... тяжела ты доля наставника. Вроде не батюшка, не матушка, а забот, как бы не больше, чем у родителей о родном чаде. А у меня учениц... мама не горюй. И все, как одна, кобылицы своенравные, не объезженные! Перспективка, чтоб её.
   Одна Вербицкая радует. Экзамены сдаёт вовремя, все листы успеваемости в папочки подшиты, а копии папочке отправлены. Всё вовремя, всё без подсказок и напоминаний. Хорошая заместительница Самураю досталась. Прилежная, умная... пока рядом Лёнечки не наблюдается. Вот тут-то и начинается цирк с конями, и куда только вся её разумность пропадает? В розовом тумане тонет, что ли?
   Открыв глаза и глянув на пустое место в кровати по правую руку от себя, я вздохнул. Ольга опять умчалась в ателье с утра пораньше. И, конечно, снова позаимствовав у меня Рыжего, как я понял, Эфиром просканировав территорию вокруг дома. Купить ей, что ли, собственный мотоцикл? А что? Деньги есть, определённая необходимость тоже наблюдается, так почему бы и не да? С другой стороны, тогда нам с ней на пару не покататься. А мне нравится, как Оля прижимается к моей спине, когда Лисёнок набирает ход. Дилемма, однако.
   Поднявшись с кровати и, едва кубарем не полетев, споткнувшись о невесть как оказавшегося на моём пути щенка, я всё же кое-как удержался на ногах и с любопытством уставился на этого путешественника. И ведь пробрался же как-то из закрытого холла в спальню, ниндзя недоделанный. Пришёл, называется, ага. Хорошо ещё, что всем четверым зверятам до "полных" ещё грести и грести, а то пришлось бы констатировать неприятный факт. Хотя... они же только наполовину песцы, может, всё не так уж и страшно было бы? Но их четверо, то есть, даже если считать каждого по половинке, меньше двух полных песцов всё равно не получается. И всё в моём доме. Вот же... завёл себе ходячую примету!
   А вообще, интересная штука получается. Щенки эти, действительно, по своему удивительные существа. И дело не только в их высокой чувствительности к Эфиру. За последние два дня, Ольга забывала о них раз восемь, в общей сложности. Точнее, не так... пока видит, она их помнит, поит, кормит, следит, чтоб чего не натворили в неуёмном детском любопытстве, которое у них уже проснулось, несмотря на аховое состояние. Но стоит щенкам пропасть из поля зрения, как невеста о них сразу забывает. Да и конфуз с моим чуть не состоявшимся падением из-за пробравшегося в спальню зверька, из той же серии. Я ведь только-только волну Эфира по владению пустил, и, по логике, присутствие в комнате щенка должен был засечь на раз, а вот чёрта с два! Не ощущался он, вообще не ощущался. Словно и нет этого ниндзя в моей спальне, а двух его сестричек и братца, в холле.
   Случайность? Так восемь раз подряд, как с Ольгой было, это уже железобетонная закономерность, а не случайность. Не обратил внимания? А почему не обратил-то, когда эфирный отклик сравнивается с эталоном, в котором и намёка на присутствие зверей в доме, не было. Не верю я в такие совпадения и случайности. Особенно, когда эффект этих самых "совпадений" наводит на размышления о его схожести с моим отводом глаз. Конечно, утверждать что-то наверняка, без достаточных проверок я не могу, но похоже ведь, чёрт возьми! Очень похоже. А значит, будем копать. И пока не докопаюсь до истины, не успокоюсь. А если их ещё каким фокусам научить можно? У-у...
   Вот! Стоило только обратить свой интерес на путающегося под ногами щенка, как в дверь тут же заскреблись его братья и сёстры. Чуют чужое внимание, ещё как чуют, и спешат на помощь "путешественнику". Колобки, понимаешь!
   Вот такие любопытные животинки мне достались. Решено, после тренировки и завтрака попробую наладить с ними эмпатический контакт, по методе магистра Тодта. Заодно и за поведением их понаблюдаю, оценю реакцию на мои манипуляции с Эфиром, если они их, разумеется, вообще заметят. Но, есть у меня подозрения, что так оно и будет. А потом, можно будет и к самому магистру в гости заглянуть, "окном"-то, это минутное дело. Главное, чтобы ветеринар не был занят чем-то важным, а уж разговорить его я смогу. Даниил весьма словоохотливый дядечка, и знаниями своими, в отличие от большинства стихийников и эфирников, делится довольно свободно, чему я только рад. Взгляд на Эфир с иной точки зрения порой открывает весьма интересные темы для изучения...
   Планы на день были в самом разгаре. Я уже накормил проглотов-новосёлов, откатал разминочный комплекс и устроил небольшую тренировку, принял душ и даже успел позавтракать, когда коммуникатор на моём запястье мелко завибрировал, явственно говоря, что программу по наблюдению за поведением новых жильцов придётся отложить.
   "Ведьма". Хм, ради ерунды, Илона Стенич, она же майор раховского отряда "Червонные пардусы", беспокоить не станет. Значит, либо заказ, либо... информация.
   Как-то так повелось, что отношения с мужской частью семьи Стеничей у меня толком не сложились. Случайности, совпадения... и да, именно настоящие случайности тому причиной. А вот с возглавившей в недавнем прошлом отряд супругой главы семьи, мы как-то неожиданно даже для самих себя, сошлись на дружеской ноге. Ольга даже взревновала меня к "Ведьме" однажды, но быстро одумалась. И я от невесты в эмоциях не закрывался, да и у самой Илоны ко мне никаких чувств с сексуальным подтекстом не было, что и слепой увидел бы. В общем, дружба и дружба. Своеобразная, конечно, всё же окружающая обстановка доверию не очень-то способствует, но довольно искренняя.
   По крайней мере, мы не единожды выручали друг друга, что информацией, что технической помощью. А однажды, было дело, и в силовом противостоянии с врагами "Пардусов" столкнулись. Помогли...
   Но как бы то ни было, Ведьма не стала бы тревожить меня по коммуникатору без серьёзной необходимости, а потому, можно считать ближайшие планы спущенными в унитаз. Я со вздохом развернул экран коммуникатора.
   - Доброго дня, великолепнейшая госпожа майор! - бодро поприветствовал я собеседницу. Та усмехнулась, и обычно строгое лицо, на миг утеряв профессиональную жёсткость, стало необыкновенно женственным. И не скажешь, что даме далеко за сорок. Насколько далеко, лучше не думать. Стреляет госпожа майор быстро, метко и без предупреждения. А если этот факт отмечают все наёмники округи, если не всего приграничья, это о чём-то говорит.
   - И тебе не хворать, Сильвер, - пропела она грудным контральто, явно с лёгкой насмешкой следя за моим взглядом, неотрывно следующим за мерным колыханием её затянутых в лёгкую камуфляжную футболку, верхних... эм-м.. пожалуй, что ста десяти - ста двадцати, но никак не "девяноста". - Сильвер, ау!
   - Да-да, - я тряхнул головой, с трудом отрываясь от впечатляющего зрелища. Эм-м, ну, я же говорил об отсутствии сексуального интереса только с её стороны! А физическое влечение, не сопровождаемое "верхними" эмоциями никакой эмпатией не читается. В общем, не было, не было у Ольги никаких поводов к ревности!
   - Кирилл, я, конечно, всегда рада столь искренним комплиментам, но сейчас не тот случай, - вновь встряхнула меня Ведьма и резко посерьёзнела. А следом за ней, и я прекратил валять дурака. Заметив это, майор удовлетворённо кивнула, и договорила: - Помнишь наш разговор по поводу интереса ЦС к вашему отряду?
   - Появилась какая-то интересная информация? - Кивнув в ответ, спросил я.
   - Да. Но с Центром она, как мне кажется, не связана, либо они уж совсем какой-то кривой заход затеяли, - медленно проговорила Стенич. - После нашей беседы, я шепнула знакомым, чтобы те огляделись на предмет странных шевелений вокруг Рахова и Апецки. И вот сегодня, один из старых друзей принёс кое-что. "Гремлинами" интересуются пришлые. Небольшая компания, человек шесть-семь. Данные по ним, я тебе скину... что есть. Но самое главное, могу сказать сразу. Это не наши, не раховские, и даже не воеводские. Из СБТ людишки. На наёмников, кстати, они тоже не очень-то похожи, если только на очень специфических. В общем, лови файл и думай... атаман. Чем смогла - помогла.
  

Глава 5. Вопрос, который портит всё и всех

   - И стоило оно того? - спросил у сидящей напротив женщины, собеседник, похожий на неё как некоторыми чертами лица, так и кое-какими повадками. Сейчас, например, он недовольно щурился, прикусив губу, точно так же, как это делала женщина пару минут назад во время своего разговора по коммуникатору. Но если зрелой красавице с подтянутой фигурой и очень выразительными... глазами, такое выражение лица безумно шло, то брутальную физиономию её нынешнего собеседника, оно почему-то превращало в личико капризного ребёнка, выпрашивающего внеочередную конфету. И это несмотря на трёхдневную щетину, обметавшую его щёки и тяжёлый подбородок! Гримасы природы, не иначе...
   - Стоило, дорогой мой старшина. Уверяю, ещё как стоило, - с некоторой задумчивостью в голосе, произнесла женщина, сворачивая экран коммуникатора, после чего подняла взгляд на собеседника и, неожиданно усмехнувшись, договорила: - по уму, было бы хорошо, если бы эту информацию до наших друзей донёс ты... но, боюсь, адресат тебе просто не поверил бы, а в таком деле, тратить время на проверки, значит, просто потерять его без всякой пользы. Так что, увы, но для окончательного примирения с этой компанией, тебе придётся подождать другого удобного случая!
   - Тьфу ты! Опять за своё, - скривился молодой человек. - Дались они тебе...
   - Не "мне", а "нам". Тебе, отцу, отряду... всем нам, - погрозив ему пальцем, произнесла Илона Стенич наставительным тоном. - Плодить недоброжелателей на собственной территории, значит, делать большую глупость. Потому как недоброжелатели имеют тенденцию превращаться во врагов, с которыми рано или поздно придётся разбираться, а бить горшки в своём доме - не дело.
   - Да что они могут?! - легкомысленно отмахнулся её собеседник и... едва успел увернуться от мощной оплеухи, просвистевшей в считанных миллиметрах от его лица.
   - Мало тебя отец учил! - прошипела женщина, зло сверкнув глазами и, на миг о чём-то задумавшись, вдруг резко кивнула, словно утверждая пришедшую ей в голову идею. - Нет, определённо, с этой твоей завистью необходимо что-то делать и срочно. Олег, ты же взрослый, вменяемый человек, но как только речь заходит о "Гремлинах" и их атамане, сразу превращаешься в какого-то инфантильного малолетку. И это будущий майор отряда... стыдоба.
   - Завистью?! - возмутился тот. - Да откуда бы?! Я просто не понимаю, отчего вы носитесь с этим разбазаривающим наследство мальчишкой, как с писаной торбой! И ладно бы, за ним серьёзные люди стояли, так ведь нет таких.
   - Наследство? Сомневаюсь, сынок. Очень сильно сомневаюсь. И тот факт, что боевая часть его отряда состоит сплошь из боярских детишек, рассекающих в ЛТК, запрещённых к использованию на территории России, напомню, конечно, ни о чём не говорит, - покивала Ведьма. - Так?
   - Да ну... - неподдельно изумился Олег. - А я думал, это он себе боевой гарем набрал.
   Шарах! Награда нашла-таки своего героя, отчего тот чуть не врезался лбом в столешницу.
   - Идиот, - прошипела нынешний майор "Пардусов", тряхнув ладонью. Била она со всей материнской любовью, да и голова сына оказалась на диво твёрдой, а потому руку этим подзатыльником Ведьма себе отсушила знатно. - Не вздумай ляпнуть такое прилюдно. Любая из тех девиц, кроме самых младших, разве что, в поединке разделает тебя как бог черепаху. Видела я пару раз их работу и, поверь, сынок, тебе до умений этих девчонок в стихиях ещё грести и грести. Может быть, в стрелковке и тактике ты их превосходишь, но в прямом столкновении один на один против опытных воев и гридней... знаешь, сынок, за прошедшие четверть века, я как-то привыкла считать, что у меня есть два сына, и возраст уже не тот, чтобы легко отказываться от своих привычек. Намёк ясен?
   - Ясен, - буркнул сын, отводя взгляд. Спорить с матерью и непосредственным начальником ему резко расхотелось. Илона же, глянув на него, только вздохнула. Ну как? Как в одном человеке может уживаться завистливый ребёнок и взрослый самостоятельный мужчина, а? Морок какой-то, право слово! Хоть к психотерапевту его тащи... если не сразу к психиатру.
  

* * *

   Разговор с Ведьмой заставил меня вынырнуть из того ленивого состояния, в которое я окунулся, вернувшись в свой московский дом. Удивительно, но несмотря на количество вложенных денег и сил в базу на Апецке, настоящим домом я считают именно старый конный клуб в Сокольниках. Здесь я себя чувствую так же спокойно, как в построенном своими руками "детинце" в прошлом мире. И это несмотря на все злоключения, больше года преследовавшие это владение, пережившее добрых полдюжины визитов совершенно незваных гостей. Ага, тех самых, что хуже татарина. Вон, на подоконнике и кухонной стене до сих пор красуются отметки от стрел, а в холле и вовсе пришлось заново штукатурить стены. Взрыв гранаты для них бесследно не прошёл.
   Отвлёкшись от не вовремя накативших мыслей не о том, я поспешил связаться с Гдовицким. Поделившись с моментально вставшим в охотничью стойку начальником СБ отряда, полученными от Ведьмы новостями, я хотел было завершить разговор, но Самурай явно решил иначе.
   - Людей мы найдём, Кирилл. Это не проблема, - усмехнулся Гдовицкой. - А дальше-то, что с ними делать прикажешь?
   - Владимир Александрович, вы же у нас начальник службы безопасности, так? - подпустив в голос льстивых ноток, проговорил я, а когда тот, скорчив удивлённую физиономию, кивнул, тут же сменил тон, и договорил уже без всяких ужимок: - так, кто кому должен объяснять, что нужно делать с людьми, проявляющими странный интерес к находящемуся на вашем попечении объекту?
   - Уел, атаман, - хмыкнул Гдовицкой, и так же моментально посерьёзнел. - Тогда, так. Предлагаю не пороть горячку и не брать любопытных гостей сходу. Последим за ними, послушаем, присмотримся, по возможности вычислим контакты, а уж потом... если возникнет такая надобность, попробуем с ними поговорить на своей территории, так сказать.
   - Не возражаю, - кивнул я. - От меня что-то требуется? Спецсредства, деньги, люди?
   - Ничего, - покачал головой Гдовицкой. - Аппаратура у нас имеется, ты же сам мой список утверждал, забыл? Люди? Если ты имеешь в виду филеров, то нет, не нужны. Местных подберу, бюджет имеется. А в помощь Марии, операторами на технику слежения посажу пару человек из команды Толстого, у нас есть с ним договорённость на подобные случаи.
   - Думаете, справятся? - уточнил я.
   - Если они с полевым СЭПом справляются, то уж с обычными фиксаторами-бегунками и подавно разберутся. Всё не сложнее управления квадрокоптером... - фыркнул в ответ Гдовицкой. - Но, вообще, на будущее, надо расширять моё подразделение. Как раз для таких случаев, как сейчас, чтобы не собирать народ с бору по сосенке, при каждом аврале.
   - Тю-ю! Зная ваши аппетиты, Владимир Александрович, боюсь, в этом случае, количество работников СБ отряда превысит полевую и техническую секцию вместе взятые, - усмехнувшись, проговорил я.
   - Ну, не всё так страшно, - осклабился в ответ Гдовицкой и, чуть подумав, договорил: - но хотя бы человека три-четыре мне бы не помешали, чтобы не отвлекать людей из охранного подразделения.
   - В будущем, - добавил я.
   - В будущем, - согласно вздохнул Самурай, но тут же встрепенулся. - Что ж, файл я получил, задачу уяснил, по результату доложусь. Конец связи.
   - Стоп-стоп-стоп, - притормозил я заскучавшего без привычной работы начальника СБ. - Ещё одно, Владимир Александрович... прошу, предупредите о происшествии всех учениц. Про запрет на выход с территории базы, думаю, говорить не надо?
   - Не надо, - отозвался Гдовицкой, и на миг исчезнув с экрана, договорил: - На базе объявлен код "жёлтый", так что...
   - Понял, - проговорил я. - Да, это, пожалуй, лучшее решение. И лишней... "подозрительной" возни не будет, и безопасность на уровне. Чёрта с два какой наблюдатель заметит изменения.
   - Если он, вообще, есть в природе, этот самый наблюдатель. Но мы, конечно, проверим окрестности, на всякий случай, - произнёс Самурай, и чуть поморщился, покосившись куда-то в сторону: - Что ж, прощаемся, атаман? Меня сейчас твои ученицы в осаду возьмут, с требованием объяснить происходящее.
   - Думаю, они поступят мудрее, и отправят к вам парламентёра... можно даже сказать, посла, - рассмеялся я в ответ.
   - Мария... - Гдовицкой улыбнулся, в очередной раз заставив меня подивиться той отеческой теплоте, с которой он относится к своей помощнице и будущей заместительнице. - Да, это будет лучший вариант. Хорошего дня, Кирилл.
   - Хорошего дня, Владимир Александрович, - кивнул я и, отключив экран коммуникатора, попытался встать с кресла.
   Дохлый номер. Невесть когда успевшие оккупировать мои колени, щенки вцепились в брюки и свитер совсем не собачьими когтями, и в результате повисли на мне своеобразной гирляндой. Пришлось плюхнуться обратно в кресло и потратить несколько минут на то, чтобы отцепить от себя недовольно фырчащих зверят. Ну как же! Только они нашли удобную грелку, устроились, задремали, а тут, на тебе: тормошат, будят, скидывают с лежанки. Кошмар и ужас, никакого уважения...
   Визит к ветеринару прошёл штатно. Тодт осмотрел щенков, поколдовал над ними с четверть часа, после чего, отдав зверьков на попечение штатных сотрудниц, принялся за обучение неофита, меня, то есть. Что не перестаёт меня удивлять в местных, так это... зашоренность. Когда Даниил впервые демонстрировал мне технику, создающую эмпатический контакт с животным, то действовал он в стиле классических стихийников, и я даже подумал, что это такой своеобразный приём обучения. Ан нет. Оказывается, Тодт всегда создаёт эту технику только так, то есть, единым, заранее сконфигурированным выплеском. Зачем? Вменяемого ответа нет. А "так принято", я сам считать ответом отказываюсь.
   И ведь ясно же, что из-за неточной подстройки выплеска страдает результат, да так, что порой приходится повторять технику по нескольку раз подряд с лёгкими вариациями, прежде чем канал связи с объектом становится достаточно чётким и ясным. Казалось бы, есть же в арсенале медиков продолжительные эфирные воздействия, так почему бы и этот приём не провести в том же стиле? Ну да, контроля требуется больше, чувство Эфира должно быть хорошо развито... зато не придётся тыкаться слепым котёнком наугад, и формировать технику заново каждые пять минут, для "обновления" теряющейся связи. О классической сенсорике, я и вовсе молчу. Тодт даже не пытался внутренне настроиться на животное, с которым хотел наладить контакт. Мрак, в общем.
   Единственный плюс от этого обучения, я пока видел лишь в том, что на примере показанной мне техники, смог убедиться в реальности самого обоюдного эмпатического контакта, как осознанного действа. И да, при использовании специализированной эфирной техники, он оказался куда чётче, чем те спонтанные "пробои", что случались у меня раньше при общей концентрации восприятия.
   С другой стороны, может я, просто, слишком многого хочу? Если вспомнить экзамен в школе эфирников, тамошние мастера-магистры тоже не особо заморачивались с продолжительными воздействиями, что не мешало им даже зрительные образы мне подкидывать... Не знаю. Не понимаю.
   Вздохнув, я мысленно махнул рукой на эти непонятки и, дав себе обещание-напоминание познакомить учениц с ментальной стороной искусства эфирных манипуляций, открыл "окно" к себе домой. Чтобы через секунду беззвучно, но затейливо выматериться при виде совершенно ошалелого взгляда Тодта.
   - Всего хорошего, Даниил, - кивнул я ветеринару, старательно сохраняя невозмутимое выражение лица и, подхватив корзину со щенками, шагнул в "окно" под его бормотание.
   - Ага... и те... вам всего доброго, Ки... - окончание фразы пропало вместе со схлопнувшимся "окном". Однако, лоханулись вы, товарищ гранд. По полной... да и чёрт бы с ним! Надоело. Когда ещё решил прекратить скрывать свои умения от окружающих? Год назад? Ну да, аккурат во время приключений в мятежной Москве. Но почему-то, до сих пор, так и не начал выполнять собственное решение... если, конечно, не считать признание в "грандстве" перед спасёнными от плена девчонками, в том долбанном поезде.
   От процесса самоуспокоения меня избавил ворвавшийся в кухню стремительный и весьма жизнерадостный вихрь. Хм, интересно, что такого случилось в ателье, что невестушка вернулась такой довольной, да ещё и на добрых три часа раньше обычного?
   - У нас большой заказ, Кирилл, - радостно заявила Оля, отобрав у меня чашку только что приготовленного кофе, и, плюхнувшись на диван, с наслаждением втянула носом аромат горячего напитка.
   - Насколько большой? - вновь поворачиваясь к кофемашине, спросил я.
   - Пять машин! - довольно откликнулась невеста. - Все с начальными настройками... и полным контрактом на обслуживание!
   - И что это значит? - поинтересовался я. В особенности торговой деятельности Ольги и Капы, как и в частности производства СЭМов, я не углублялся, считая это не своим делом, а потому, неудивительно, что без дополнительных объяснений, я оказался не в состоянии по достоинству оценить принесённые невестой новости.
   - Эх ты... - Оля осуждающе покачала головой, но радость, распиравшая её, оказалась слишком велика, и невеста тут же пустилась в объяснения. - В отличие от специализированных моделей, заточенных под разные способы применения, машина с начальными настройками, это чистый лист. Средняя скорость, средняя подвижность, средняя мощь приводов. Своего рода, образец для примерки. Покупатель приобретает такой СЭМ, обкатывает его в течение недели, после чего возвращается в ателье и описывает свои хотелки, а мы, соответственно, настраиваем машину под его требования. Естественно, за отдельную плату. Ну а контракт... да! Надо будет перевести одного техника с базы в ателье. Будет командовать здешними работягами, на которых Капа повесила подгонку и обслуживание купленных СЭМов.
   - И ты мне сообщаешь об этом только сейчас? - изумился я.
   - Кир... ну, я же изначально рассчитывала количество технарей с учётом такой возможности, - развела руками Ольга и, прищурившись, ткнула в мою сторону указующим перстом - И кое-кто, между прочим, должен бы об этом знать. Зря я, что ли, подробные планы развития составляла и тебе на коммуникатор скидывала?
   - Всё-всё, - я поднял руки в жесте сдающегося. - Извини, запамятовал. Кого именно ты хочешь перебросить в ателье?
   - Рябова, - уверенно произнесла Ольга. - Среди наших технарей, он лучше всех подойдёт на должность мастера. Да и возраст... в мастерской при ателье работают двадцатипятилетние лбы, оттрубившие по три-четыре года на рюминских верфях, после окончания их же училища. Боюсь, если мастер будет младше, могут возникнуть проблемы. Оно нам надо?
   - Рябов, говоришь, - я вспомнил наших технарей, и вынужден был признать правоту невесты. Остальные техники, сильно младше двадцативосьмилетнего Евгения... и руководящую должность, пусть даже такую невеликую, они не потянут ни по знаниям, ни по опыту. А вот Рябов справится. Я вспомнил досье на него и уверенно кивнул.
   Старший урядник выслуживший ценз, он поступил в училище Мясищева по так называемой казачьей льготе. В числе отстающих не числился, к учёбе относился обстоятельно, без юношеского шапкозакидательства. Во время службы на границе показал себя толковым командиром, его десяток числился в лучших на заставе. Такой себя в обиду не даст, тем более, напрочь гражданским технарям с боярского завода.
   Вообще, есть у меня определённое подозрение, что взяв на контракт Рябова, я перебежал дорогу некоему хитрому армейскому вербовщику. Ничем иным объяснить тот факт, что казачий урядник, отслуживший пять лет на не самой спокойной границе нашего государства, провалил экзамен по ВОЕННОЙ подготовке в техническом ГРАЖДАНСКОМ училище, и тем самым лишился гарантированного трудового договора с государевым заводом, я не могу. А что, вполне жизнеспособная версия. "Казачья" льгота не означает, что само обучение становится бесплатным, вовсе нет. Но гарантирует работу на любом государственном предприятии соответствующего профиля, по окончании учёбы. А вот если договор оказывается расторгнут по причине неуспеваемости студента в какой-то из специально оговоренных дисциплин, то льгота аннулируется, и уже отслуживший своё, казак, если не успеет расплатиться с образовавшимся долгом, рискует оказаться на контракте в армии. Вот и думается мне, что без "участия" какого-то армейского вербовщика, учёба Рябова в училище не обошлась. А что? Толковый урядник, читай, сержант с боевым опытом и хорошим техническим багажом... лакомый кусочек для армейцев.
   И ведь не сказать, что тот гипотетический вербовщик действовал во вред Евгению. Для некоторых, такая служба - не самая плохая перспектива, на самом деле. Многие выслужившие ценз и отучившиеся "на гражданке", казачки с удовольствием заключают армейский контракт, особенно, если происходят из семей "лишенцев", ведь для них это шанс вернуться в отвергнувшее их общество. Но Рябов к этой категории не относится. Он-то из реестровых, "природных" казаков, и выслуживаться в армии, смывая несуществующие грехи предков, ему ни к чему. Да и родня такого выверта не оценит. У казаков, вообще, к армии своеобразное отношение... и судя по тому, что я слышал от самого Рябова, от мира к миру оно не особо-то и меняется.
   - Тогда, я свяжусь с Роговым? - в очередной раз прервала мои размышления Ольга.
   - Да, конечно, - кивнул я в ответ. - Пусть готовит перевод Евгения в Москву. Проезд за наш счёт, но пусть даже не думает гонять "Борея" ради одного пассажира. Билета на поезд Рябову за глаза хватит. И чтоб через три дня он был здесь. Такой срок тебя устроит?
   - Более чем, - улыбнулась Оля. Ну да, тяга Георгия к штурвалу аэродина, на Апецке уже давно стала притчей во языцех. - Это всё?
   - Неа, - ехидно ухмыльнулся я. - Для тебя тоже есть задание. Найди для нашего мастера жильё. Недорогое, и недалеко от ателье. Срок тот же.
   - А... - опешила Ольга.
   - Ну, а ты как думала? - развёл я руками. - По контракту мы обязаны обеспечивать технический персонал проживанием...
   - И питанием, - невеста нахохлилась, но тут же всполошилась. - Мне что, ещё и кухарку ему искать? Или, может, сразу жену?!
   - Деньгами возместим, - успокоил я Олю, а когда та открыла рот, чтобы что-то сказать, тут же её перебил. - А вот с жильём так не выйдет. Тебе нужно, чтобы парень больше был озабочен поиском ночлега, чем работой? Вот и я думаю, что не нужно. Поэтому, поиск подходящего жилья не отменяется.
   - А может, на первое время снимем ему номер в гостинице? - вздохнула Ольга. - А там, выделим деньги на аренду квартиры, и пусть сам ищет подходящую?
   - За те же деньги, не возражаю. - фыркнул я. Невеста скисла.
  

Глава 6. Крайнее слово за квартирмейстером

   Я смотрел на Гдовицкого, тот в ответ, так же буравил меня взглядом. В комнате, отведённой под кабинет начальника СБ "Гремлинов" царила абсолютная тишина. Тяжёлая, гнетущая. Впрочем, с теми новостями, что только что сообщил мне Самурай, иной она и не могла быть.
   - Повторите, Владимир Александрович, - попросил я, справившись с накатившим гневом и взяв, наконец, взбесившийся Эфир под контроль. Ледяная изморозь, образовавшаяся под моими ладонями, лежавшими на подлокотниках кресла, начала незаметно истаивать, и собеседник шумно вздохнул, словно с него сняли тяжёлый груз. Перестарался.
   - Они ушли. Владелец сообщил, что интересующие нас люди съехали из его гостиницы, за пару часов до нашего визита, - произнёс Гдовицкой. - Съехали неожиданно, но без явной спешки. Утром отказались от дальнейшего съёма номеров, после чего собрали вещи, погрузились в поджидавший их у подъезда старый вездеход, и свалили за реку. Машину я "пробил". Трофейная, была угнана сегодня ночью с торговой стоянки у одного из складов. Дорожники обещали сообщить, если она засветится где-то в Рахове или его округе, но учитывая, что за последние девять часов никакой информации от них не поступило, можно предположить, что...
   - Машина давно валяется где-нибудь в кустах, и ни водителя, ни пассажиров рядом с ней точно нет, - недовольно пробурчал я и хлопнул рукой по жалобно треснувшему подлокотнику кресла. - Чёрт, надо было выбираться на Апецку сразу, как только получил сообщение от Ведьмы!
   - И что бы это изменило? - невозмутимо приподнял одну бровь мой собеседник. - У тебя так много свободного времени, чтобы тратить его на слежку за какими-то отбросами?
   - Отбросы или нет, но мне хватило бы один раз пройтись мимо любого из них, чтобы срисовать эфирный след. А там... открыл бы "окно" и взял языка тёпленьким, - вздохнул я.
   - Где бы они не находились? - прищурился Гдовицкой.
   - В пределах дальности действия "окна", - вынужден был признать я. - Но чтобы выбраться за этот предел, им пришлось бы пилить часов пять-шесть, как минимум. А учитывая, что мы в горах, пожалуй, и все десять. Так что...
   - Кирилл, - со вздохом перебил меня Владимир Александрович. - Не ерунди! Ты прекрасно понимаешь, что даже окажись здесь вовремя, никакой эфирный след с наших интересантов брать не стал бы. Так к чему эти "если бы" да "кабы"?
   - Почему? - нахмурился я.
   - Потому что ты, как это ни удивительно для столь юного возраста, обладаешь одним из основных качеств толкового руководителя: ты умеешь возлагать обязанности на подчинённых, а не стремишься сделать их работу самостоятельно. Наблюдение за этими людьми - моя ответственность, и ты не стал бы вмешиваться в мою работу без необходимости. А раз так, то...
   - Где бы я ни был, в Москве или на базе, всё прошло бы по тому же сценарию, - вынужденно кивнул я. Вот уж не думал, что заслужу такую странную похвалу, но, если подумать... придётся признать правоту Гдовицкого. Я бы и в самом деле не стал лезть в его епархию, без соответствующей просьбы со стороны самого Владимира Александровича. А поводов для такой просьбы ситуация не давала.
   М-да, комплимент, конечно, приятен, особенно потому как в чём-то правдив, что не может не греть моё самолюбие, но легче от этого не становится. Факт есть факт: по окрестностям Рахова и вокруг Апецки кружат какие-то мутные личности с неизвестными, но очевидно, не самыми радужными целями в отношении "Гремлинов", а мы не знаем о них ровным счётом ничего... кроме общего количества и примерного описания физиономий гостей, под которое можно подвести половину наёмников приграничья... и девяносто процентов искателей приключений СБТ. Да и то, далеко не факт, что известное нам количество лиц, интересующихся отрядом, соответствует реальному положению дел. Кто знает, сколько их набилось в город на самом деле? Невесёлый расклад, в общем.
   - Но хоть какая-то зацепка есть? - спросил я Гдовицкого, кое-как смирившись с ситуацией.
   - Пока нет, - покачал головой Самурай, и, словно нехотя, договорил: - Я привлёк Рогова, сейчас он ломает фиксирующую сеть гостиницы... может быть, там что-то найдём.
   - Например? - поинтересовался я.
   - Да, хотя бы качественные "портреты" наших любопытных гостей, - с лёгкими нотками нетерпения в голосе, отозвался Владимир Александрович. - Согласись, это уже немало!
   - Ладно-ладно, - я замахал руками. - Не лезу, не мешаю. Но... если вдруг...
   - То сразу и обязательно, - понимающе усмехнулся Гдовицкой, но тут же посерьёзнел. - Кирилл, я перевёл базу на усиленный режим. Операторы подняли основные системы СЭП и сенсорные плети ближнего и среднего радиуса, а Толстый уже отправил патрули по окрестностям. Но мне нужен приказ майора на активацию минных заграждений, а Рогов, прошу прощения за каламбур, упёрся рогом и напрочь отказывается будить "кротов", без твоего разрешения. Поговори с ним, будь добр.
   - Ты уверен, что это необходимо? - нахмурился я.
   - Кирилл, даже будь мы в имении Громовых, в нынешней ситуации я активировал бы все возможные системы обороны, вплоть до зенитных орудий, если бы они там были. А уж в приграничье, сам бог велел... - покачал головой Гдовицкой и, неожиданно прищёлкнув пальцами, вздохнул. - Вот, чёрт! Зенитки! У нас нет прикрытия от воздушных налётов!
   - Думаете, обычному наёмному отряду, возглавляемому простолюдином, так легко приобрести подобное вооружение? - грустно усмехнулся я в ответ. - Если бы!
   - Кирилл, - с подозрением уставился на меня Самурай. - Только не говори, что ты ограничился лишь пассивными средствами обороны. Это же огромная дыра в нашей безопасности. Ладно, я... привык за столько лет, что угроза с неба отсутствует как класс, если не считать возможных диверсантов под "крылом". Но здесь-то пограничье, и ты сам с удовольствием рассекаешь на аэродине. Наверняка же, что-то придумал для защиты от воздушных атак, а?
   - Не без того, - протянул я и, развернув экран коммуникатора, сделал его видимым для окружающих. Открыв схему базы, дал небольшое увеличение и, движением пальца выделив несколько участков на картинке, кивнул Гдовицкому. - Вот эти скорострелки исполняют у нас роль зениток. К сожалению, баллистические вычислители перепрограммировать не удалось, как и найти подходящее ПО от автоматических зенитных орудий. Потому, их "мозги" продавец выкинул, а сами скорострелки поставил на самодельные турели с электроприводом и местом для оператора. Конечно, не лучший вариант, но рабочий. Люди Толстого уже его опробовали, и остались вполне довольны.
   - А я голову ломал, зачем Андрей держит у этих орудий целое отделение бойцов! - Владимир Александрович удивлённо качнул головой. - Стоп. Но... они же с виду ничем не отличаются от обычных скорострельных автоматов. Разве что, размещены не в капонирах под стенами, а чуть в глубине периметра.
   - Ну да, - ответил я. - И расположены на высоких тумбах. Думали, это для ведения огня поверх стен?
   - Маскировка, да? - усмехнулся Гдовицкой. Я развёл руками. Эрзац, конечно, но что не сделаешь, чтоб не навлечь на себя неприятности со стороны властей. Я их здесь, правда, ещё ни разу не видел, но вдруг да нагрянет какой любопытный чинуша? Не закапывать же его под ближайшим буком, правильно?
   Очевидно, последнюю мысль я ненароком озвучил, потому как взгляд, которым одарил меня наш начальник СБ, был весьма и весьма красноречив.
   - Что? - развёл я руками. - Я в чём-то не прав?
   - Прав-прав, - проворчал Гдовицкой. И явно вспомнив, с чего начал беседу о зенитках, вновь вернулся к теме. - Так что, отдашь приказ Рогову на активацию минных заграждений?
   - Отдам, конечно, - кивнул я. Говорить о том, что Георгий физически не может разбудить "кротов", поскольку ключ находится при мне, я не стал. Не из недоверия, просто... просто, знать это Владимиру Александровичу ни к чему. Учитывая, что я не так давно принялся лепить из Рогова настоящего, а не номинального майора отряда, и хочу, чтобы к нему так же относились окружающие, информация о том, что у Георгия нет полной власти над системами обороны базы, сыграет против моей цели. По крайней мере, Гдовицкой точно сделает соответствующие выводы, и, гарантирую, его отношение к Георгию вернётся к изначальному. Вроде бы, и что с того, болтать-то начальник СБ не станет?
   Разумеется, не станет. Но человек, такое существо... чутьё на иерархию у большинства людей развито очень сильно. Тут даже сенсором-эфирником быть не нужно, достаточно обычного житейского опыта, и до сих пор иллюзорный авторитет Рогова рухнет как карточный домик. В общем, ну их, такие эксперименты. И без них есть над чем голову поломать.
   - Кирилл, ещё одна вещь, - чуть помявшись, произнёс Владимир Александрович. - Я бы хотел, чтобы Ольга заняла место основного оператора БИЦ. По крайней мере, на пару смен. Пусть проконтролирует работу ребят Толстого.
   - Ты им не доверяешь? - напрягся я.
   - Нет, конечно, - фыркнул Гдовицкой. - Хреновым бы я был начальником СБ, если бы доверял наёмникам. Но дело не в этом. Я хочу быть уверен, что люди Андрея действуют верно, а Ольга, как человек, ладивший здешнюю систему наблюдения, сможет разобраться в их действиях намного быстрее и эффективнее, чем я сам. Ошибки, недочёты... СЭК, не та вещь, что терпит небрежности, сам должен понимать.
   - Хорошо, поговорю с невестой. Попробую оторвать её от любимых "тактиков", но, учтите, Владимир Александрович, - я усмехнулся и договорил: - молчать о том, чью именно просьбу выполняю, я не стану. Так что, будьте готовы терпеть её недовольство.
   - Напугал ежа... - отмахнулся тот. - Я ваши с Громовыми выходки не один год терпел, и ничего, выжил. А здесь, всего лишь недовольство одной скромной и интеллигентной боярышни. Было бы о чём беспокоиться.
   - Ну да, ну да, - покивал я в ответ, не желая спорить на эту весьма скользкую тему и, поднявшись с кресла, с наслаждением потянулся. - Что ж, полагаю, с делами мы закончили?
   - Думаю, да, - чуть задумчиво проговорил Самурай, явно мысленно пробежавшись по списку своих "хотелок". И уже куда увереннее подтвердил. - Точно, закончили.
   - Ну и замечательно, - я улыбнулся. - Тогда, пойду-ка я, пробегусь по базе, гляну что и как, заодно, найду Рогова... и переговорю с Ольгой. Пока меня младшие не поймали.
   - Им не до тебя, - в спину мне, с усмешкой проговорил Гдовицкой. - И вообще ни до кого. Их сейчас за уши от твоих щенков не оттянешь. Инга даже к технарям сегодня не заглядывала, а для неё это... сам понимаешь. Да и Анна уже все уши братцу об этих зверях прожужжала.
   - И то хлеб, - обернулся я, уже стоя у выхода. - Глядишь, на десертах сэкономлю. Хорошего дня, Владимир Александрович.
   - Хорошего, да... как же, - буркнул в сторону закрывающейся двери Гдовицкой, но прислушиваться к его дальнейшему ворчанию я не стал, и двинулся к выходу на улицу.
   База "Апецка" хоть и выглядит небольшой, на самом деле занимает не так уж мало места, особенно если считать подземную часть, а потому на обход территории, со всеми её закутками и уголками, у меня ушло порядочно времени. За этот час я успел сообщить Георгию об активации архангельских "кротов", с тем, чтобы он предупредил персонал базы об этом событии, и переговорить с Ольгой о просьбе Гдовицкого... по коммуникатору.
   Вот же психология. Попробуй я подкатить к ней с беседой "вживую", максимум, что получил бы в ответ от невесты, увлечённо копающейся в схеме очередного СЭМа, рассеянное "да-да, конечно, милый", о котором она забыла бы через секунду после моего исчезновения из её поля зрения. А вот разговор по коммуникатору, другое дело. Отвлеклась, вынырнула из раздумий, выслушала со всем вниманием и, пошипев, словно разозлённая кошка, всё же пообещала выделить время на внеочередной экзамен для операторов БИЦа. Эх, зря, всё же, Гдовицкой так легкомысленно отнёсся к моему предупреждению. Ольга, конечно, не близняшки Громовы, но память у неё хорошая, и, думается мне, когда вся эта катавасия закончится, невестушка отыграется на Самурае по полной. Не завидую я Владимиру Александровичу, совсем не завидую, честное слово.
   Первыми о несанкционированной суете в зоне их ответственности, сообщили ребята из патруля, отправленного Толстым рыскать по окрестностям. И это неудивительно. Даже учитывая сенсорные плети-щупальца протянутые от базы чуть ли не до самого основания Апецки, расстояние до точки необычной активности оказалось слишком велико, чтобы наша СЭК могла его обнаружить. А вот патрули смогли.
   - Восьмой, доклад, - рявкнул в гарнитуру хмурый майор Евтихов, недвижимой скалой воздвигнувшийся посреди подземного зала, отведённого под БИЦ.
   - Квадрат "а-девять". Наблюдаю две боевых платформы "Аргус" и транспорт. Платформы вооружены лёгкими орудиями, транспорт явно заточен под перевозку личного состава, вооружения не имеет, - из динамиков тут же донёсся приглушённый голос бойца. - Живая сила... вижу только охрану - четыре человека, из них двое в "тактиках". ТК - лёгкие, тип "Мавр" в штурмовом варианте, "голыши" им под стать. Вырядились, словно к атаке княжьего детинца готовятся.
   - Тяжи есть? - бросив на меня короткий взгляд, спросил Толстый.
   - Не наблюдаю, - после недолгого молчания произнёс патрульный. - Но к транспорту присобачен полуприцеп. И он пуст.
   - Восьмой, вас понял. Отходите ко второй марке и дальше по "поводку" на базу, - бросил майор.
   - Принял. Возвращаемся, - откликнулся тот и отключился. Андрей же повернулся к одному из операторов БИЦа.
   - Историк, отправь в тот квадрат рой. Пусть коптеры покружат, понюхают что и как. Только я тебя прошу, аккуратнее, не засвети машинки. Ни к чему гостям знать, что мы в курсе об их визите.
   - Сделаю, господин майор, - отозвался тот с нотками азарта в голосе, но его тут же придавило волной эфира от Ольги, зорко следившей за действиями операторов.
   - Меньше эмоций, боец, - произнесла она. - Потеряешь хоть один коптер, возместишь вдесятеро.
   - Всё будет пучком, барышня, - осклабился тот, но, увидев мерно покачивающийся в непосредственной близости от его длинного носа, внушительный кулак Толстого, тут же стёр улыбку с лица и вздохнул. - Я буду предельно аккуратен, Ольга Валентиновна, обещаю.
   - Благодарю, - в голосе Ольги не было и намёка на насмешку. И это радует.
   - Гиз, есть засветки? - обратился ко второму оператору майор.
   - Нет, тишина, - покачал тот головой. Толстый медленно кивнул.
   - Подними основной эффектор на второй горизонт, - неожиданно произнесла Ольга, и названный Гизом, боец беспрекословно её послушался. Картинка на одном экране дрогнула и словно стала чётче.
   - Переводи в лучевой режим. Угол приёма - пятнадцать градусов, поворот секунда в секунду, - продолжила отрывисто командовать Ольга, глядя на столбцы цифр, бегущих по одному из развернувшихся перед ней экранов. - Вышли на квадрат, стоп! Сужай до двух градусов, полсекунды в секунду. Историк - лови карту. Гиз, эффектор в импульсный режим. Держи эхо...
   - Засёк, - облизав сухие губы, произнёс худой словно щепка, Гиз, не отрывая взгляда от экрана. - Есть сигнатуры. Расположение... Привязываю... Историк!
   - Поймал, спасибо, - отозвался тот. - Рой вышел.
   - Реже облако, не больше одного коптера на кубометр, - бросив взгляд на очередной экран, скомандовала Ольга, и чернявый Историк послушно крутанул одно из колец на пульте. И сиявшие золотом, искры на экране перед ним, брызнули врассыпную, а подсвечиваемая ими карта окрестностей, словно сбросила с себя туманную пелену. Оля нахмурилась. - Подними облако на двадцать метров. Ещё не хватало, чтоб коптеры засекли по звуку.
   - Уменьшится чёткость, - возразил Историк.
   - И чёрт бы с ней. Главное, определить точное местоположение гостей, а рассмотреть их поближе, можно будет и позже... в прицел, - поддержал решение моей суженой Толстый. Историк пожал плечами и крутанул ещё одно кольцо на пульте. Картинка на экране чуть помутнела, но не так чтобы очень сильно. По крайней мере, эта муть совершенно не мешала опознать поваленное бревно или... как раз в этот момент накрываемый масксетью грубо-рубленный силуэт тяжёлого ТК. И ещё один, и ещё...
   - Мне кажется, или доставить столько машин на одном полуприцепе физически невозможно? По крайней мере, за один раз... - произнёс я, рассматривая отметки "тяжей" на карте. Девять штук.
   - Вот же ж! - скривился майор. - Гиз, Историк, делайте что хотите, но вскройте все точки! У них должен быть, как минимум, ещё один лагерь или ухоронка. Ищите!
   - Сделаем, - в унисон ответили операторы, а Толстый повернулся ко мне.
   - Кирилл... Георгий, - майор бросил короткий взгляд мне за спину, где всё это время тихой неприметной тенью... шпалы, торчал Рогов, - думаю, самое время объявить тревогу.
   Я толкнул за спину волну образов, и Георгий встрепенулся.
   - Нет, рано. Если у них есть СЭК, тревогу они точно не пропустят, - тихо, но уверенно проговорил он и, коснувшись коммуникатора, подключился к общей сети базы. - Внимание, отрядам. Готовность два. Повторяю, готовность два. Секциям доложиться об исполнении.
   - Техническая секция, - срывающийся нервный голос донёсся до меня из коммуникатора Рогова. - Готовность два. Принято. Основные ворота задраены, открываю оружейку... Есть готовность два.
   - Сектор СБ, - голос Марии был спокоен и невозмутим... как обычно. Я так и представил себе, как она говорит в микрофон, не отвлекаясь от приведения в порядок ногтей своей вечной пилочкой. - Готовность два подтверждаю.
   - Медблок приказ принял, - это уже Лиза-Лизавета. - Готовность два подтверждаю.
   Внимательно выслушавший эту череду откликов, Толстый чуть помедлил, читая отчёты подчинённых со своего коммуникатора, и довольно кивнул.
   - Охранная секция, приказ принят, - прогудел он. - Бойцы на местах. Исполнение подтверждаю. Готовность два.
   - БИЦ, приказ принят, готовность два подтверждаю, - ровным тоном произнесла Ольга.
   Взгляды присутствующих скрестились на мне аккурат в тот момент, когда я получал доклад от уже вскрывших стенды с нашими тактиками, сестёр Громовых. Выслушав Милу, я повернулся к Георгию.
   - Полевая секция, приказ принял. Готовность два. Подтверждаю исполнение, - доложил я нашему майору, и... каюсь, не удержался. - Одни боялись Пью, другие - Билли Бонса, а меня боялся сам Флинт... Повоюем, господа?
  

Часть 3. НЕПРАВИЛЬНЫЙ МЁД

Глава 1. В гости вечером... сытнее

   Наблюдая за вскрытыми патрулём и роем миниатюрных коптеров, двумя лагерями противников, расположившихся на удалении, по их мнению, достаточном, чтобы не попасть под прицел нашей системы эфирного контроля, наш маленький военный совет пришёл к выводу, что ожидать нападения в ближайшие часы не стоит. Обе группы были заняты организацией полевого быта, а значит, срываться в атаку прямо сейчас точно не собирались. Вообще, глядя на возню наших "гостей", можно было подумать, что всё это инсценировка из разряда игр по типу: я знаю, что ты знаешь... но, нет. Оба отряда и в самом деле занимались разворачиванием походных биваков, со всеми полагающимися в таких случаях "необходимостями", вплоть до выгребных ям. Словно намеревались провести под сенью весеннего леса не одни сутки. А может быть, действительно, собирались?
   - Вам не кажется странным их поведение? - осведомился Толстый, посматривая на экран с картинкой, транслируемой одним коптеров, "приземлившимся" ради экономии энергии на ветвь какого-то дерева, и превратившимся в некий эрзац стационарного фиксатора.
   - Имеешь в виду, общую расслабленность? Есть такое дело. Словно не к штурму готовятся, а в прогулочный поход вышли. Охрана, будто для галочки, аппаратуру СЭК не развернули, вообще. Антенна радиосвязи... ну, они бы её ещё на воздушном змее над лесом запустили! Тур-ристы. Уселись у подножия горы, маск-сетью накрылись и всё. "Мы в домике". Детский сад, какой-то, - протянул Гдовицкой и, ткнув пальцами в тот же экран, рывком приблизил картинку. Теперь можно было без всяких усилий рассмотреть двух скинувших шлемы бойцов, с прибаутками и матерком на жутчайшем суржике, устанавливающих палатку на уже подготовленной и очищенной от лесного мусора площадке.
   Чем хороши местные фиксаторы, так это своими возможностями. Да, радиус их действия ограничен и скрывает за белёсым туманом всё, что не попадает в зону контроля, но, внутри неё... можно забыть о такой вещи, как смазанное изображение, или слишком тихий звук. Рассмотреть и услышать можно всё, с одинаковой чёткостью... до определённого предела, разумеется, но это уже зависит от так называемой "глубины разрешения". Профессиональные приборчики, например, позволяют расслышать даже писк мышей в норе под снегом. Фиксаторам роя, правда, такое не под силу, но и они вполне способны донести до оператора любой звук, громче комариного писка. Так что, сейчас, ничто не мешало нам, не только видеть происходящее в нескольких километрах от базы, но и слышать всё, что там происходит... почти всё. Исключение составляли устанавливаемые сейчас в лагерях противника, палатки военного образца. Услышать хоть что-то, происходящее внутри них, обычным фиксаторам не удастся. Рунная защита, вшитая тонкой сетью в ткань палатки, не позволит.
   - Ну да, только костерка и шашлыка не хватает, - с лёгким сарказмом в голосе, "поддержал" я Самурая, а когда взгляды собеседников обратились ко мне, продолжил, - ну, сами подумайте, чего им опасаться? Места для лагерей подобраны толково, с Апецки не рассмотришь. СЭК не достанет. Пока вплотную не подойдёшь - не заметишь. А многие наши патрули в те места заглядывают?
   - Хм... нет, - нехотя признал Евтихов. - Слишком далеко, как от базы, так и от ближайших троп. О дорогах и вовсе промолчу. Да и места там неудобные, даже подготовленный боец навернётся с лёгкостью... тем более, зимой. Я, вообще, удивляюсь, как они умудрились туда на машинах заехать. Вокруг же одни буераки, да каменные осыпи!
   - Для хорошего стихийника Тверди, это не проблема, - пробормотал Гдовицкой, и я согласно кивнул, невольно вспомнив знакомого "геодезиста", за какие-то часы сотворившего целую сеть подземных помещений нашей базы, в том числе и тот зал, в котором мы сейчас находились. - Особенно, если нет необходимости прокладывать дорогу, которая продержится больше нескольких часов.
   - Ага, - протянул Георгий, до которого, кажется, тоже дошло, на что именно я хотел указать присутствующим. - А эти дурацкие антенны, значит... чистое радио без рунных схем, чтоб не вызвать лишних возмущений в Эфире. Так?
   - Вполне возможно, - кивнула Ольга. - Без рунной составляющей, эфирный всплеск от радиопередачи будет иметь совсем другой характер, и простая СЭК может его не распознать. Это, конечно, не наш вариант, но... откуда им знать, какими именно системами эфирного контроля мы обладаем?
   - Полагаю, они исходили из возможностей обычных наёмников, - протянул Гдовицкой, - Но к чему тогда такое количество тяжей?
   - Думаете, они не в курсе, чем именно занимается наш отряд? - фыркнула Ольга. - На их месте, я тоже не рассчитывала бы на вариант "сапожника без сапог", и обязательно подыскала адекватный ответ бойцам в лёгких тактиках. А что в таком случае может быть лучше десятка тяжей?
   - Пяток гридней? - фыркнул молчавших до этого Историк.
   - Одноразовый найм которых, обойдётся в цену того самого десятка ТК, - парировал Евтихов, и его подчинённый развёл руками.
   - Вывод? - окинул присутствующих внимательным взглядом Гдовицкой, явно не желающий сам озвучивать единственное логичное предположение.
   - Они сделали ставку на общую незаметность и внезапность атаки, - вздохнул я. - И если бы не горная подготовка и дотошность людей господина майора, у "гостей" были бы все шансы преподнести нам завтра большой-большой сюрприз.
   - Ну, сейчас-то нам такой исход не грозит, - еле заметно улыбнулся Рогов. - Как говорили древние: "praemonitus, praemunitus".
   - А если пойдут не днём, а ночью? - поинтересовалась Ольга.
   - Ломать ноги в темноте? Да ещё и технику по здешним склонам тащить? Тут никакой ноктовизор не поможет, - покачал головой Евтихов. - Нет, Кирилл прав. Если атака и будет, то только при свете дня. В крайнем случае, на рассвете. Но ночью... нет, ночной штурм, это не для тяжелой техники. А ЛТК мы у них не видели...
   - Они разворачивают СЭК, - голос молчавшего до сих пор оператора по прозвищу "Гиз", отвлёк нас от обсуждения. Оглянувшись на один из экранов, Ольга нахмурилась.
   - "Приземлившиеся" коптеры в пассивный режим, остальные - россыпью на базу! - резко приказала она, на миг опередив Рогова, но тот успел захлопнуть рот раньше, чем кто-то это заметил.
   - Исполняю, - откликнулся Гиз и, повинуясь приказу, погнал чуть поредевший рой в обратный путь.
   - Историк, возьми на себя контроль над оставшимися в лесу машинками, - произнёс Георгий, понаблюдав за вознёй людей в одном из лагерей. - СЭК наших гостей будет работать в режиме луча, чтобы мы её не засекли. Твоя задача -определить алгоритм её работы и подстроить под него передачу информации с фиксаторов коптеров.
   - Будет исполнено, - кивнул тот и, толкнув локтем в бок соседа, занятого уводом основного роя на базу, потянул на себя одно из окон экрана, на котором тут же отразились идентификаторы нескольких машин, оставленных Гизом в лесу. Переняв управление этими коптерами, Историк активировал клавиатуру и тут же резво застучал по ней пальцами. На экране замелькали таблицы, графики и столбцы цифр... пошла работа.
   - Может, ударим на опережение? - предложила Ольга, убедившись, что оба оператора справляются со своими задачами.
   - Бессмысленно, - покачал головой Евтихов. - Там полсотни бойцов, не считая тяжей и экипажей платформ. При атаке мы потеряем всякое преимущество, да к тому же придётся либо распылить силы на два лагеря сразу, либо... посмотри на расположение "гостей" по карте. Атакуя один их лагерь, мы тут же схлопочем удар от второго отряда, и скорее всего, с тыла. А это заведомый проигрыш. Нет, нам нужно играть от обороны. Знать, чем именно мы располагаем для отражения атаки, они не могут. Максимум, что у них имеется, это съёмка базы с воздуха, а значит, у нас есть все шансы смертельно удивить атакующих.
   - Ну да, ни "кротов", ни залповых установок, с воздуха не рассмотреть, - протянул я. - А турели... ну так, для того им и нужны боевые платформы. Их лобовая броня должна неплохо держать средний калибр. Вот вам и группа огневого подавления. Тяжи пойдут в атаку первыми и сработают группой нападения, отвлекая на себя мою секцию, а уже за ними последуют "голыши", группой захвата и уничтожения. Что?
   Я ощутил на себе изучающие взгляды Гдовицкого и Евтихова. Но услышав моё восклицание, оба покачали головами.
   - Это было... - начал было Владимир Александрович, но Толстый его перебил.
   - Доступно сказано. И, в общем, логично, - резко кивнув, произнёс Евтихов. - Я бы и сам строил атаку именно так. Ждать от технической базы какой-то изощрённой защиты... ну, не в СБТ же находимся, а на территории России, пусть и в приграничье. Тут боевые действия - штука редкая. Тем более, такие! Остаётся определиться с направлениями атаки. Откуда пойдут? Кто что думает?
   Развернувшаяся перед нами объёмная карта Апецки и окрестностей, на которую Ольга тут же нанесла метки обоих лагерей нашего противника, закрутилась так и эдак. Майор нашей охраны даже потрудился подключить к обсуждению командиров патрульных групп, и бойцы моментально принялись за дело. Спустя несколько минут уточнений, карта пополнилась добрым десятком дополнительных отметок.
   - Стоп-стоп-стоп, господа! - неожиданно подал голос Георгий. - Это всё замечательно. Тропы, места пригодные для подъёма и опасные из-за осыпей... но вы забыли, что в рядах противника, почти гарантированно имеются специалисты стихии Тверди, умудрившиеся протащить боевую технику в условиях горной местности! Так где гарантия, что они не смогут повторить уже проделанный единожды фокус, на направлении атаки?
   - Ну да, - буркнул я себе под нос, тем не менее, вполне осознавая правоту Рогова. - Пока немцы рисуют карты, русские лопатами меняют ландшафт местности.
   - Это точно? - нервный хохоток, прокатившийся после моих слов по залу, прервал один из бойцов Толстого, которого я опознал по голосу. Тот самый патрульный, что обнаружил стоянку наших гостей. "Восьмой", да... а вот имя его, я вспомнить не смог. По крайней мере, сходу.
   - Ты знаешь другой способ быстро доставить столько техники через наши буреломы и косогоры? - вопросом на вопрос ответил Евтихов.
   - Вот же... паскудство, - прошипел боец, ничуть не стесняясь командира, но тут же сменил тон и, словно отключив неуместные эмоции, договорил: - Надо бы пробежаться по их следам, да посмотреть, где и как они шли. Может, сможем прикинуть по аналогии возможности их стихийников? Тогда и с направлениями атаки разобраться будет проще.
   - Думаешь, на марше они выложились на все сто? - недоверчиво протянул Евтихов, но по виду майора было ясно, что идею подчинённого он поддерживает.
   - Не знаю, - отозвался тот. - Но создать устойчивую тропу для колонны, и поле для атаки группы тяжей, по-моему, задачи примерно одного уровня... и не из самых простых.
   - По картинке с фиксатора разобраться сможешь? - спросил Евтихов и, заметив вопросительный взгляд Гдовицкого, вполголоса пояснил: - Наш Борис из детей боярских, вой с большой склонностью к Тверди, и его мнению в подобных вопросах я полностью доверяю. Но отправлять парня в разведвыход сразу после возвращения из патруля... не хотелось бы. Силы бойцам понадобятся и ночью на дежурстве и, тем более, завтра днём. А он, один из сильнейших моих ватажников.
   - С геодезического, если только, - ответил Борис, после недолгого размышления.
   - У нас есть, - неожиданно встрепенулся Рогов. - Остался ещё со времён разметки местности под базу.
   - Так что, Борь? - обратился к своему бойцу Толстый.
   - Разберусь, не вопрос, - проговорил тот. - Хотя, лучше, конечно, своими ножками пройтись, да землю послушать.
   - Нет, Борис. Вы сегодня и так сделали немало, уж на премию, точно наработали. Так что, отдыхайте, пока есть возможность, - чуть повысив голос, произнёс Рогов, после недолгого размышления... и короткого образа полученного от меня. - Ат... Сильвер, не хочешь развеяться?
   - С удовольствием, - кивнул я. - Но не один. Думаю, близняшки не откажутся составить мне компанию...
   Внимательно слушавшие нашу беседу через мой коммуникатор, Громовы довольно запищали. Маньячки адреналиновые. А вот Оля глянула недовольно. - Что? Милая, ты же сама ратовала за развитие наших отношений! Вот я их и налаживаю, как умею.
   - Э-э... - ошалевший взгляд невесты стал мне подарком. А тишина в коммуникаторе... кажется, я умудрился "подвесить" обеих сестричек. Ничего-ничего, это только начало.
   - Кирилл, ты уверен? - хмуро спросил Гдовицкой.
   - Абсолютно, - кивнул я в ответ. М-да, а старые привычки даром не проходят. И вроде бы уже не служит старый самурай роду Громовых, а забота о младших представителях семьи всё никак никуда не денется.
   - Что ж, на том и порешим, - прихлопнул ладонью по столу Рогов. - Господа, есть ещё вопросы, требующие нашего внимания?
   - Остальные вопросы, думаю, можно решить в рабочем порядке, по заведованиям, так сказать, - задумчиво протянул Евтихов, окинув Георгия долгим взглядом. Гдовицкой подтверждающе кивнул и первым отправился на выход из зала. А следом за ним, потянулись и мы.
   Уже на выходе, меня догнала Оля, вроде бы совершенно не собиравшаяся покидать БИЦ, и, взяв под руку, оттащила в сторону.
   - Ты что задумал, дорогой? - прошептала она, искоса поглядывая на уткнувшихся в экраны бойцов. Я вздохнул и поднял вокруг эфирный купол, отчего невеста на миг смутилась... но тут же взяла себя в руки и вновь уставилась на меня с подозрением во взоре.
   - Ничего, дорогая, - улыбнулся я в ответ. - Просто очередная тренировка.
   - Для них двоих? - прищурилась Оля.
   - А почему нет? Не тянуть же вас всех в этот выход?! - изумился я. - Это уже не разведка, а поход по тылам получится. Ещё вырежете всех гостей на кураже, и как потом прикажете объяснять их отсутствие нашим охранникам? Они ж уже морально подготовились к грядущей заварушке, настроились, можно сказать. Клыки и когти наточили, а тут такой облом!
   - Кир, не заговаривай мне зубы, пожалуйста! - с совершенно непередаваемыми нотками в голосе, проговорила Оля, ещё крепче вцепляясь в мою руку. - Ты явно что-то задумал, и я хочу знать, что именно.
   - Всему своё время, солнышко, - улыбнулся я в ответ. - Всему своё время. Отпусти руку, мне нужно идти готовиться к выходу.
   - Ки-ир, - жалобно протянула она. Не-не-не, даже смотреть ей в глаза не буду. Иначе, чую, капитуляция моя станет неизбежной и, возможно, даже моментальной. Лучше не рисковать.
   - Не волнуйся, солнышко. Всё будет в порядке. Обещаю, - прикрыв глаза, я нежно поцеловал Олю в губы и, мягко погладив её по щеке, рванул к выходу. Фух, пронесло!
   Сестёр Громовых я встретил в зале со стендами, уже наряженных в излюбленные "Визели". Довольных и только что хвостиками не виляющими от радости. А уж что у них в эмоциях творилось, у-у! Да, в последнее время я экспериментирую с техникой Тодта на всех, кто попадётся под руку. От лисят, до учениц. Но такого наплыва эмоций, до сих пор не встречал. М-да, кому боевой выход, а кому оригинальное свидание... И вот кто бы мне сказал, это у них сдвиг по фазе, или профессиональная деформация представителей боярских семей, а? Тьфу!
   - Рано нарядились, барышни, - покачал я головой, окинув взглядом возвышающиеся надо мной фигуры в матово-чёрных доспехах ЛТК. - Разоблачайтесь и бегом в столовую... на инструктаж. А после на склад за дополнительной экипировкой.
   Если я ждал разочарования, то... ошибся. От девчонок как шибало довольством и предвкушением, так и продолжало бить, пока я не отключил технику. А сами Громовы, тем временем, дружно развернулись на месте и потопали к стендам. Миг, и из распахнувшихся дверей переходных тамбуров выскользнули две, затянутые лишь в короткие, облегающие топики и минишортики... очень "мини", длинноногие красавицы, похожие, как горошины из одного стручка. М-да, я говорил, что в будущем из них получится двойная штабелеукладка для нашего брата? Я ошибался. Она уже получилась. Гены матушки, чтоб ей на том свете сковородка погорячей досталась. Не иначе. Госпожа Томилина-Громова тоже отличалась весьма эффектной внешностью, и дочки явно пошли в неё. Да и характером тоже... хм.
   Медленно вдохнув и так же медленно выдохнув, я дождался, пока вышагивающие походочкой от бедра, сёстры продефилируют мимо. Глянул, как волнующе перекатываются под тонкой тканью налитые ягодицы... и не выдержал.
   Два коротких разряда прилетели в пятые точки учениц, и тишину зала разорвал сдвоенный визг, за которым последовал мой рык.
   - Я сказал: БЕ-ГО-ОМ!
   Хм, не знай я их действительный уровень, предположил бы, что Мила с Линой освоили "окно" или вмиг стали ярыми... с уклоном в Ветер, с помощью которого и перенеслись прочь из зала. Пуф, и только лёгкая воздушная волна прокатилась там, где они только что демонстрировали мне свои "прелести".
   Учениц я нашёл уже в столовой, где надувшиеся, словно мышь на крупу, сёстры сновали у сверкающего полированной сталью, тихо пыхтящего аппарата, заваривая себе кофе. Мне? Ну... спасибо, пожалуй.
   Указав поставившим передо мной чашку с кофе и пепельницу, сёстрам на стулья напротив, я уселся за стол и, сделав глоток ароматного напитка, вздохнул.
   - Успокоились? Готовы слушать? - спросил я, дождавшись, когда Мила с Линой устроятся за столом. Те коротко кивнули, отводя глаза. М-да уж... - Не слышу ответа, ученицы.
   - Слушаем, учитель, - пропели эти... актрисы в унисон, изображая пай-девочек. Ну-ну, так я и поверил.
   - Замечательно, - кивнул я в ответ. - Итак, нас ждёт боевой выход. Втроём. Основная задача - определить маршрут, по которому к нам пожаловали гости и заснять его геодезическим фиксатором.
   - Основная? - вскинула голову Мила и сверкнула глазами, мгновенно растеряв весь свой вид послушной ученицы. - Значит, будет ещё и дополнительная?
   - Будет, - кивнул я. - Хочу сходить посмотреть, как устроились наши незваные гости.
   - За "языком", - расплылась в кровожадной улыбке Лина. М-да, "пай-девочки", конечно... ага! Когда спят зубами к стенке.
   - Не совсем, - налюбовавшись открывающимися видами, покачал я головой. - Нет, если подвернётся возможность, то можно будет прихватить и языка, но вообще-то, задумка у меня несколько иная. Слушайте внимательно...
  

Глава 2. Поговори хоть ты со мной...

   Не люблю играть от обороны. И дело не в набившем оскомину выражении, дескать, "войны в обороне не выигрываются". Это далеко не истина в последней инстанции. Бывают ситуации, когда только оборонительная тактика и способна привести к победе. Бывают, бывают, история знает немало таких примеров. Но в моём случае, всё проще... диверсанты в принципе заточены на работу в атаке. С шумом или без, это уже другой вопрос, но суть от этого не меняется. Пришли, навели шороху, и ушли, желательно без собственных потерь. То есть, только атака и своевременное отступление. Места обороне в их тактике просто нет. Как говорил один мой коллега: "а у нас, как у татар, нет понятия "назад". Повернулись жопой к противнику, и "алга!".
   Именно поэтому, ждать у моря погоды, точнее, момента, когда наш противник посчитает себя готовым, и пойдёт в атаку на базу, мне было совсем не по нутру. До сих пор не забытые рефлексы прежнего мира так и зудели, требуя пойти и пощупать беспечных гостей за тёплое вымя. И да, решаясь на эту затею, я прекрасно понимал, что прежде всего потакаю старым привычкам. Но с другой стороны, а почему бы и нет? Ситуация складывается подходящая, противник пребывает в уверенности, что его пока никто не обнаружил... самое время устроить ему какую-нибудь каверзу.
   И мы устроили. Открыть окно гарантированно за пределами действия полевой системы эфирного контроля, всё же развёрнутой гостями, было несложно. Как и пробежаться в "Визелях" от Рахова до подножия Апецки, с геодезическим фиксатором наперевес. Лина с Милой довольно шустро отыскали следы воздействий, оставленные стихийниками, проложившими путь для вражеской техники, и даже прошлись по получившейся "тропе", умудрившись ни разу не попасть под луч СЭКа противника, с упорством достойным лучшего применения "долбивший" исключительно в направлении горы и расположившейся на её склонах базы. Иными словами, ни подмогу, ни атаку с тыла, наши гости не ждали от слова "вообще". Что ж, это их проблема, указывать на которую ни я, ни мои помощницы не собирались. По крайней мере, сейчас.
   Отправив на базу данные, снятые фиксатором, мы приступили ко второй части выступления. Пришло время нанести личный визит в лагерь противника. В оба лагеря.
   Казалось бы, ну идёте вы на боевую операцию, так сам бог велел обезопасить оперативную базу, пусть и временную, со всей возможной обстоятельностью! Но нет, плевать, что затеянное дело не обещает лёгкой прогулки, и нет никаких гарантий, что хозяин дома не вскроет места укрытия твоего отряда. К чёрту! Для охраны хватит пары дежурных и трёх-четырёх ленивых патрулей, составленных из накосячивших в чём-то бойцов. Где сигнализация, фиксаторы, растяжки на опасных направлениях, да хоть консервные банки и проволочное ограждение?! Ту же "Егозу", можно развернуть за пять минут... но и её здесь нет. Пусто.
   Честно говоря, поначалу я даже думал, что это какая-то ловушка, ну не верилось мне, что можно так беспечно вести себя под боком у противника. Но нет, сколько бы я ни напрягал чуйку, как бы не вслушивался в Эфир, но найти подтверждения этому предположению так и не смог. Оставалось лишь развести руками и, подивившись прямо-таки обескураживающему легкомыслию гостей, продолжать действовать по ранее принятому плану. Даже жаль немного, я ведь хотел устроить близняшкам серьёзное практическое занятие, а вышло... гуляй, как по проспекту. Только и забот, что не попасться на глаза неприятелю.
   Мы даже не стали "гасить" беспечных патрульных, наворачивающих круги по периметру лагеря. Просто дождались, пока очередная гогочущая о чём-то своём, пара бойцов отойдёт на десяток шагов, и просквозили за их спинами, тремя тенями, невидимыми в наступившей темноте.
   В гости к противнику мы пришли не просто так, и разведка имеющейся в его распоряжении техники стояла в наших планах не на самом первом месте, хотя точная оценка боевого потенциала припёршихся к Апецке отрядов, конечно, не помешает. Основной же задачей нашего непрошеного визита, я видел минирование тех же тактиков и боевых платформ, а по возможности, и тихое выведение из строя средств связи и эфирного контроля. И вот тут было несколько сложностей. И первая из них была весьма ожидаемой. "Кошмы", набитые аппаратурой СЭП, оказались под куда более надёжной охраной, чем периметры обоих лагерей. У каждой из двух обнаруженных нами машин, была выставлена охрана из пары бойцов, а внутри несли дежурство операторы. И если я ещё мог просквозить через раскинутую охранниками-стихийниками сигнальную сеть, не потревожив ни саму сигнализацию, ни контролирующих её бойцов, то Громовы проделать такой фокус пока не в состоянии, так что я вынужден был взять эту часть работы на себя. Для чего скомандовал отход, и первым потянулся за пределы лагеря, в лес.
   - А ну закрылись! - шёпотом рявкнул я на фонящих любопытством и каким-то предвкушением близняшек, с неприкрытым интересом наблюдавших, как я выбираюсь из своего "Визеля". Нашли стриптизёра, понимаешь!
   Громовы нехотя отвернулись, но... ощущение пристальных изучающих взглядов, двумя холодными змейками скользящих по коже, не исчезло. Фиксаторы-то в ЛТК ничуть не хуже обычных, и круговой обзор никто не отменял. Вот же... вуайеристки!
   Демонстративно игнорируя внимание близняшек, я извлёк из рюкзака своего "Визеля" лёгкий комбез и специально припасённые для грядущего развлечения "игрушки", оделся, и, нацепив жилет-разгрузку, с некоторым злорадством плеснул в сторону сестёр волной Эфира. Ошарашенные неожиданным сенсорным ударом, Лина с Милой резко дёрнулись, а я тут же прикрылся отводом глаз.
   Надо отдать им должное - уже через несколько секунд от растерянности сестёр, последовавшей за моим "исчезновением", не осталось и следа, а сами девчонки, оперативно заняли оборону вокруг пустого "тактика", в ожидании, пока я вернусь из похода в гости.
   Удовлетворённо кивнув, я развернулся, и бегом, чтобы не терять зря время, двинулся в сторону первого лагеря противника, чтобы уже через пару минут, никем не замеченным оказаться у штабной машины.
   Да, попытайся я забраться на "кошму", будучи в "Визеле", и никакой отвод глаз мне бы не помог. ЛТК, конечно, лёгкий и вообще, числится разведывательным, но триста килограммов, это триста килограммов. Такую нагрузку, никакая подвеска не проигнорирует. А нивелировать ещё и серьёзное физическое воздействие, стирая его возмущения из Эфира... м-да, такой подвиг мне пока не по силам.
   И в первом и во втором лагере, заряды я установил там, где их вряд ли кто-то станет искать, а именно, под кожухами эффекторов СЭП, полуметровыми "грибами" торчащими на крышах штабных машин, после чего вернулся к Громовым и, вновь забравшись в свой тактик, повёл учениц на урок.
   Правда, с установкой мин на тяжах, так легко не получилось. И это была вторая сложность. Вообще, цеплять "лишние" детали на корпус ТТК, дело неблагодарное. Как и у пилотов боевых самолётов моего прошлого мира, у здешних "водятлов" тяжей есть свой "ритуал" осмотра машины перед выходом, и нарушать его не осмелятся даже такие раздолбаи, как наши гости. А значит, любые попытки заминировать тактики, подобно тому, как я проделал это со штабными машинами, заранее были обречены на провал. Внешний осмотр легко позволит обнаружить любой посторонний предмет на броне или под днищем ТТК. Да и толку от маломощной мины в этом случае немного. Броня тяжа легко убережёт его от повреждений, которые мог бы нанести взрыв подобного устройства.
   Но эту ситуацию ученицы предусмотрели заранее и даже специальные заряды на базе прихватили. Если мину нельзя разместить снаружи, то нужно засунуть его внутрь. В кабину. Например, под сиденье пилота, куда даже дотошные операторы тяжей без особой нужды не заглядывают. Благо, тяж - не автомобиль, сигнализации и дверных замков не имеет. Возни, конечно, вышло чуть больше, да и осторожничать пришлось, чтобы не привлечь ненужного внимания к тихому шелесту то и дело открываемых капсул тактиков. Но оно того стоило.
   И хотя мы всё же немного выпали из намеченного графика, устанавливая "сюрпризы" для самых опасных из прибывших к стенам базы гостей, стоит заметить, что сама затея прошла без сучка без задоринки. "Слепая" охрана обоих лагерей запросто позволила нам облазить всю притащенную наёмниками боевую технику, сверху-донизу, чем мы, разумеется, и воспользовались. Причём, обследованию и нештатной "модернизации" подверглись не только выставленные ровными рядками тяжи, но и боевые платформы, возни с которыми оказалось не в пример меньше, в виду того, что у водителей последних нет полезной традиции столь же детального осмотра машин перед боевым выходом. А значит и особо заморачиваться с выбором мест размещения зарядов нам не пришлось. Колёсные ниши для этих целей подошли просто идеально.
   - А "язык"? - протянула по внутренней связи Лина, когда мы снарядили "гостинцем" последний "Аргус", и, наконец, покинули лагерь наёмников.
   - В принципе... - я чуть затянул паузу, задумавшись, но всё же решил оставить решение на откуп сёстрам, заодно, подбросив чуток дровишек в костёр их сомнений. - Если считать, что наши "гости" и слинявшие из Рахова соглядатаи, горошины из одного стручка, а раскрытие последних привело лишь к ускоренной подготовке штурма нашей базы, то можно не опасаться, что потеря одного бойца как-то изменит их планы. Опять-таки, судя по подготовке и перехваченным радиосообщениям между лагерями, наёмники собираются идти в атаку с утра пораньше, а до рассвета осталось не так уж много времени. Так что, мы вполне могли бы рискнуть и взять "языка", особенно, если нацелиться на новую смену патруля. Их, как мне кажется, не хватятся почти до самого начала операции. А там, и отменять штурм уже станет поздно. Но, повторюсь, всё это верно лишь в том случае, если наш сегодняшний противник и давешние раховские ищейки, члены одного клуба по интересам. В противном случае, результат может быть абсолютно противоположным. Да и признаюсь честно... сейчас я не вижу особого смысла в добыче "языка". Что такого может рассказать рядовой боец? Не командир, не заказчик, обычный наёмник, который получает деньги только за то, что стреляет туда куда укажут?
   - А "противоположный результат", это... - протянула Мила.
   - Полная смена планов противника, - развёл я руками.
   - Тебя так волнует, что они там напланировали? - удивилась Лина.
   - Ещё бы, - фыркнул я в ответ. - Кто знает, что могут выкинуть эти наёмники, поняв, что обнаружены? Может, сходу пойдут в атаку, а может, разбегутся и попрячутся, делая вид, что их тут вообще никогда не было. Ищи потом придурков по горам и лесам! Оно нам надо?
   - Я почему-то сильно сомневаюсь, что эти ребята так просто оставят нас в покое, - со вздохом произнесла Мила, под одобрительный кивок сестры.
   - Не о том речь, - посерьёзнев, ответил я близняшкам. - Сейчас, у нас есть немалое преимущество перед нападающими. Они уверены, что мы не знаем об их присутствии, и ведут себя... ну, вы сами всё видели. Но вот вопрос, как изменится поведение "гостей", когда они поймут, что обнаружены? Где гарантия, что они продолжат действовать по прежнему плану, а не сменят диспозицию, затаятся или вовсе не уйдут прочь, чтобы попытать счастья в другой раз? Через неделю, месяц или полгода?
   - Ну, один раз мы их уже засекли, так почему бы и не повторить? - пожала плечами Лина.
   - А до тех пор, сидеть на Апецке и мотать себе нервы в ожидании очередного нападения? - возразила ей Мила. - Так же и свихнуться недолго!
   - Знаешь, сестрёнка, если бы всё было так плохо, Кирилл прямо запретил бы нам брать "языка", а он, как ты сама слышала, не возражает! - ответила Малина, да таким тоном, словно выложила неубиенный козырь.
   - Эм-м... ну, так-то, да... - протянула Мила, явно растеряв всякое желание спорить.
   Не понял...
   - Так, барышни-боярышни, заканчиваем трёп, - проговорил я, мотнув головой. - До смены караула осталось полчаса, решайте быстрее.
   Громовы переглянулись, пару мгновений помолчали и...
   - Уходим, - в унисон произнесли сёстры.
   Вот и славно. Тест пройден, ставим галочку, и убираемся отсюда подобру-поздорову. Нам ещё свои планы верстать, и готовиться к обороне. А время-то идёт!
   Утро наступило, солнышко взошло. А по склону Апецки выползают на полонину боевые платформы наших "гостей". Две штуки в сопровождении экипированных для штурма "голышей". "Аргусы" вышли на границу леса и замерли, хищно поводя стволами.
   М-да, вот чего-чего, а того, что противник вдруг захочет поговорить перед боем, я совсем не ожидал. Да и Толстый с Самураем как-то уж очень недоверчиво смотрят на белый флаг в руках наёмника, замершего перед одной из боевых платформ,
   - Значит, имеющиеся ТТК наши противнички решили придержать в рукаве, - протянул Георгий, внимательно рассматривая поступающую с фиксаторов картинку будущего поля боя.
   - Как мы и предполагали, - кивнул Евтихов. - Недаром же они собрали все тяжи во втором лагере. Могу поспорить, что и их спецы по Тверди торчат там же. Готовятся к рывку, пока "парламентёры" нас отвлекают и заговаривают зубы. Гиз!
   - Да, майор? - откликнулся боец, сидевший в кресле оператора БИЦ.
   - Что там по второму лагерю?
   - Пилоты осматривают тяжи, - тут же ответил Гиз, увеличив одно из изображений на огромном экране.
   - Историк? - повернулся ко второму оператор Толстый. И уточнения вопроса не потребовалось.
   - Приказа к выходу пока не поступало, - ответил боец, занятый радиоперехватом переговоров наёмников.
   - Хм... и кто пойдёт чесать языком с этими... - протянул Рогов. - Может, коптер отправим?
   - Нельзя, - покачал головой Евтихов. - По традиции, переговоры проводятся лицом к лицу.
   - Под дулами скорострелок, да? - усмехнулся я в ответ.
   - У нас тоже турели имеются, - пожал плечами майор охранного отряда. - Так что, с этой стороны, всё честно. Баш на баш, так сказать.
   - М-да, весело, - я почесал затылок и нахмурился. - Ну, хоть в "Визеле"-то к ним выйти можно? Или как?
   - ЛТК? Почему бы и нет? - отозвался наш неожиданный специалист по переговорам наёмников. - Вот если бы мы тяж к ним направили, тут бы беседе и конец настал. А лёгкие тактики не в счёт.
   - И то хлеб, - я кивнул и, поймав-таки пытавшуюся ускользнуть мысль, договорил: - Вот интересно, а переговорщик не идёт к базе потому, что боится наших хвалёных турелей, или потому что знает о минном поле?
   - Нет, здесь всё проще. Он двинется вперёд, когда кто-то из нас выйдет за ворота, - объяснил Толстый.
   - И мы отключим минное поле, - пробормотал запараноивший следом за мной Самурай, не сводя взгляда с экрана.
   Молчавшая до этого момента, Оля неожиданно поднялась со своего кресла и, оказавшись рядом, ткнула меня пальцем в бок.
   - А кто вообще сказал, что наш переговорщик должен идти навстречу этому... "парламентёру"? Почему, например, Кир не может подойти к ним со стороны леса, например? - произнесла она, под недоумённым взглядом Евтихова и операторов БИЦ.
   - Мысль, - согласился я. - Тогда и мины отключать не придётся, и опасности со стороны "Аргусов" можно не ждать. Ну а лёгкая стрелковка "голышей" броне тактика нипочём. Вопрос лишь в одном. Почему ты уверена, что идти на переговоры должен именно я, а не Георгий, например?
   - М-м, с одной стороны, де-факто, ты - атаман, тебе и карты в руки, - улыбнулась Оля под заинтересованными взглядами Евтихова и его бойцов. А в следующую секунду её лицо превратилось в надменную маску. - А де-юре... кто они такие, чтобы с ними разговаривал майор отряда "Гремлины"? Обойдутся и квартирмейстером.
   - Вот это и называется, "минуй нас пуще всех печалей и барский гнев и барская любовь", - пробормотал Гиз, и, заметив брошенный на него Ольгой пристальный взгляд, моментально отвернулся к своему пульту.
   - Что ж, я так понимаю, доброволец найден. Осталось решить, как именно переправить его к лесу, - голос Толстого разбил установившуюся в зале тишину. - Рискнём аэродином?
   - Ни к чему, - я покачал головой. - Есть способ проще.
   Ну, если уж решил перестать скрывать свои умения, то почему бы и не так?
  

* * *

   Спешка. Больше всего в этой жизни, Ежи Добужский терпеть не мог торопиться. Спешка всегда приводит к ошибкам, а те порой обходятся слишком дорого. Но в этот раз, действовать иначе он не мог. Торопил заказчик, торопили обстоятельства. Но отказываться от привычки планировать всё и вся, майор не собирался. Пусть мало времени на всестороннюю оценку ситуации, пусть его не хватает на серьёзную подготовку. Но если есть хоть малейшая возможность снизить риски в предстоящем деле, Добужский её найдёт и обязательно воспользуется.
   База техников, которую ему заказали, конечно, не укреплённый форт где-нибудь в вечно воюющей Далмации, но готовиться к её взятию спустя рукава... Ежи не был новичком в ратном деле, и понимал, что и беззубые технари могут очень неприятно удивить даже самый мощный и профессиональный отряд, если, конечно, им дать время на подготовку.
   Кажется, Добужский учёл всё, но почему-то давящее ощущение грядущих неприятностей его не оставляло. И сейчас, стоя перед старым, но надёжным "Аргусом", под защитой отлично снаряжённых бойцов, майор нервничал, сжимая в руке скользкое от пота, холодное древко с белой тряпкой. А база молчала. Не ревела тревога, не водили стволами автоматические спарки, не грохотали открывающиеся ворота... она словно затаилась и чего-то ждала. Чего?
   - Добрый день, господа. Вы хотели о чём-то поговорить? - Раздавшийся из-за спины голос, заставил Добужского тихо выматериться от неожиданности, а его бойцов задёргаться, бряцая амуницией.
   Медленно обернувшись, Ежи смерил взглядом стоящую в пяти шагах от него, застывшую аккурат меж двух "Аргусов", фигуру в матово-чёрном доспехе лёгкого тактика. Хорошо встал, курва. Мало того, что в этой позиции пушки "Аргусов" ему не помеха, так ещё и их же броня его с двух сторон закрывает.
   - Ежи Добужский, доводца оджалу "Белый Ожел", - медленно, с натугой выдохнув, процедил Ежи, но был тут же перебит.
   - Вы находитесь на территории Русского государства, господин майор, так будьте любезны говорить по-русски. Если, конечно, желаете быть правильно понятым... пан доводца.
   Добужский скривился. Каким бы пустым и безэмоциональным ни был синтезированный голос, доносившийся из динамика ЛТК, Ежи мог поклясться, что слышал в нём даже не насмешку... издёвку.
  
  
  
  
  
   СБТ - Свободные Балканские Территории.
   ЛТК - Лёгкий тактический комплекс.
   БИЦ - Боевой информационный центр, представляет собой управляющий модуль систем защиты стационарных объектов (от родовых боярских имений и подземных бункеров до пограничных укрепленных районов).
   "Тактики" - здесь, сленговое название тактических комплексов (преимущественно, лёгких).
   Стокубовый - здесь указан не объём двигателя, а максимальное количество топлива, способное сгореть в его рабочей камере за минуту.
   СЭК (аббр.) - Система Эфирного Контроля.
   "Флешь" - здесь, лёгкий тип мобильного комплекса пассивной обороны.
   Тяж - здесь, сленговое обозначение любого ТТК.
   СЭМ (аббр.) - Спортивная Экзоскелетная Машина. Обезоруженный, лишённый бронирования ЛТК, "изобретение" Кирилла и Ольги.
   Мужи любечанские - здесь, отсылка к указу Иоанна Пятого, приравнявшего членов любечанской гильдии артефакторов к боярским детям.
   РСУ - рунная система управления (она же "оболочка"). Программное обеспечение, используемое в технике - от ЛТК и ТТК до боевых платформ и авиации.
   ЦС (аббр.) - здесь, сокращённая аббревиатура от ЦС ЧВС - Центр Содействия Частным Военизированным Структурам. Организация, действующая в приграничной зоне Червоннорусского воеводства. Объединяет в себе торговую площадку, биржу наёмников и сеть медицинских центров.
   Наёмничий круг - неформальное объединение наёмников, базирующихся в городе Рахове Червоннорусского воеводства.
   Ubi nil vales, ibi nil velis (лат.) - древнеримская поговорка, в переводе означает: Где ты не имеешь никакой силы, там ничего не желай.
   "Скорпион", "Афина", "Волк" - здесь, названия моделей тяжёлых тактических комплексов на шасси-секстаподах, несущих на себе артиллерийские и ракетные установки среднего класса.
   Фюрер - в мире Воздушного стрелка, в виду отсутствия в истории Германии такой организации, как НСДАП, и связанного с её участием этапа правления известного, но, не состоявшегося австрийского художника, это слово не несёт негативного подтекста, и употребляется лишь в прямом значении: вождь, повелитель.
   КВП - Контроль Воздушного Пространства. Невод КВП, соответственно, система наблюдения и контроля, фиксирующая воздушные цели, попадающие в зону её внимания.
   Рецепт этого самого толкового повара, в его же исполнении, можно найти здесь: https://www.youtube.com/watch?v=xhmDpD_yvfk
   Там же :)
   "Кошма" ("кошмар", "кошмарик", "кабинет") - здесь, армейский жаргонизм обозначающий КШМ - командно-штабную машину.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 8.46*63  Ваша оценка:
Популярное на LitNet.com Л.Джейн "Чертоги разума. Книга 1. Изгнанник "(Антиутопия) Д.Маш "Золушка и демон"(Любовное фэнтези) Д.Дэвлин, "Особенности содержания небожителей"(Уся (Wuxia)) Д.Сугралинов "Дисгардиум 2. Инициал Спящих"(ЛитРПГ) А.Чарская "В плену его демонов"(Боевое фэнтези) М.Атаманов "Искажающие Реальность-7"(ЛитРПГ) А.Завадская "Архи-Vr"(Киберпанк) Н.Любимка "Черный феникс. Академия Хилт"(Любовное фэнтези) К.Федоров "Имперское наследство. Забытый осколок"(Боевая фантастика) В.Свободина "Эра андроидов"(Научная фантастика)
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Колечко для наследницы", Т.Пикулина, С.Пикулина "Семь миров.Импульс", С.Лысак "Наследник Барбароссы"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"