У каждого в жизни хоть раз было предчувствие чего-то нехорошего и довольно часто эти ощущения были не безосновательны, а ведь все эти вещие сны, странные догадки, внезапные озарения всего лишь грани одного из самых загадочных свойств нашей психики - интуиции. Поежившись, Светлана, еще раз перебрала в памяти все события последних дней, но не нашла ничего, чтобы выделялось из общей массы - уж слишком ее жизнь последнее время была щедра на эмоции и переживания.
- А давай домой? - Кокетливо предложила она.
К немалому удивлению, прошлой ночью новый знакомый не только выслушал их безумный рассказ, но и согласился принять у себя в гости, предложив девушке возможность побороть свои страхи. Такой поворот, тем не менее, вызывал у нее лишь еще больший ужас, и теперь дурные мысли никак не хотели покидать закоулки ее сознания. От реализации притягательной идеи просто сбежать, ее останавливал стук тяжелых капель по куполу зонта, и крепкая хватка идущего с ней под руку мужчины.
- Может уже хватит? - Не обращая внимания на игривый тон девушки, Сергей, крепко ухватив ее под локоть, завернул во дворы. - Тем более, мы уже почти на месте.
Возможно, это тоже были домыслы, но последние он вел себя так, как будто его подменили. Обычно внимательный и уверенный в себе, он стал черствым, а иногда даже просто грубым. Конечно, она понимала, что вчерашняя ее выходка с бутылкой должна была оставить след в их отношениях, но сейчас это уже начинало пугать. Оправдываясь тем, что хочет помочь, он с некоторой фанатичностью тащил ее на встречу с Тоу, тем самым официантом-убийцей из сна. И она хотела ему верить, но чем ближе был указанный им вчера адрес, тем холоднее становилась его улыбка, уже давно напоминающая скорее оскал.
- Пришли. - Лаконично резюмировал он, после того как они прошли в отгороженный высоким забором внутренний дворик явно элитного дома. - Готова?
Нет! Они пришли к живому воплощению ее страха. Человеку, одного голоса которого было достаточно, чтобы по спине побежал холодный пот. И под руку ее вел мужчина, смерть которого она оплакивала и из-за которого оказалась на грани безумия. И после всего пережитого за последние дни, он спрашивал, готова ли она ступить на следующий круг ее персонального ужаса?
- Да...
Спрятавшись под козырек, он сложил их зонт и набрал указанную комбинацию на домофоне.
- Кто там? - Слабо протрещал динамик.
- Мы вчера вам звонил.
- Напуганная девушка? - Спустя непродолжительное шуршание, раздался короткий гудок и, тяжело ухнув, входная дверь отлипла от проема. - Девятый этаж.
Внутри было сухо и довольно чисто, к тому же вошедшую парочку почти сразу окликнул консьерж, по совместительству выполняющий должность охранника. К счастью, их статус гостей был довольно быстро подтвержден, так что, они спокойно проследовали мимо него.
- Я смотрю, официанты неплохо зарабатывают...
Светлана ничего не ответила. Чем дальше она углублялась в это вычурное логово, тем для нее очевиднее становилось, что в конце их встретит монстр. Дракон, если будет угодно. С трудом подавляя обуревающий ее ужас, она продолжала идти вперед, лишь потому, что Сергей ей не позволял развернуться и убежать.
"Девятый этаж" - Нежным женским голосом предупредил их замерший лифт.
Сердце билось так, словно любой ценой норовило сбежать, пусть даже отдельно. На ватных ногах подойдя к нужной двери, она сама нажала кнопку звонка, и тут же распахнулась дверь, явив ей радушного хозяина, и ее персональный кошмар по совместительству.
- Добрый день. - Любезно встретил он их. - Прошу, проходите, я как раз...
Встретившись с ним лицом к лицу, она неожиданно осознала, что мгновение назад казавшийся монолитным пол стал зыбким и неожиданно мягким.
- Пришла в себя?
Наверное, после того как ты падаешь в обморок оказавшись в гостях у абсолютно незнакомого тебе человека, голос возлюбленного должен подарить тебе спокойствие, вот только если бы он не был столь безразличным.
- Да, Сережа...
- Вот и славно. - Встрял в их разговор Тоу, протягивая ей обжигающе горячую кружку, из которой валил густой пар. - Выпейте. Это успокоит нервы и укрепит тонус.
- Спасибо и... - Приняв из его рук отвар, она замялась, но лишь на миг. - И простите.
- Ну что вы, что вы! - Довольно тепло подбодрил он ее.
Найдя в себе силы для благодарности, она выдавила из себя хоть какое-то подобие улыбки, и, отпив немного, принялась изучать представшую ее взору помещение. Судя по всему, тут была всего одна комната, к тому же объединенная с кухней чем-то, отдаленно напоминающим барную стойку. К слову сказать, обставлена квартира была скромно, но со вкусом. Во главу угла здесь ставилась функциональность, но мебель и некоторый декор весьма уместно подчеркивали восточные корни их владельца. Однако кое-что ее смущало даже сильнее, чем все предыдущие переживания, во многом благодаря своей очевидности.
- Скажите. - Озабочено пролепетала она. - У вас кухня случайно не на газе?
- Вы про запах? Не берите в голову. - Он отвечал уверено, и как ей показалось, даже слишком. - Тут у меня все под контролем.
- Можно нескромный вопрос? - В отличие от дружелюбно настроенного китайца, ее мужчина отнюдь не выглядел хоть сколько-нибудь обеспокоенным ее состоянием.
- Ничего не имею против!
- Как официант смог себе позволить такое... - Обведя руками неожиданно богатое убранство жилища, он некоторое время подбирал подходящее определение. - Такой достаток?
- Какое там! Работа официантом, это скорее мое хобби! - В голосе отвечающего по-прежнему не чувствовалось сомнения или тревоги, наоборот, он скорее оставался участливым и снисходительным к своим гостям. - Это всего лишь хобби, если можно так сказать. Моей основной профессией является консультирование...
Осекшись, он сделал маленький глоток того же напитка, что ранее предложил Свете.
- Наверное, можно сказать, что я консультант по древней и современной культуре востока.
- Кажется, я начинаю понимать. - Оживленно подхватил идею Сергей. - Даосизм, наследие Гэ Хуна, современная алхимия. Вам случайно не знаком, некто Шенгхо?
Повисшая тишина обрушилась на нее подобно ледяному потоку водопада. Это был не страх, и даже не ужас. Неизбежность, вот имя того, кто в тот момент оседлал ее отчаяние.
- Ты на моей территории. - Холодно заметил китаец. - И я ждал тебя.
Сейчас его голос как никогда стал похож на тот, что пугал ее во сне.
- Я сильнее, чем тот, первый. - Мгновение назад непринужденно обхватившая ее плечо рука, обернулись стальной хваткой. - К тому же, у меня заложница.
"Нет... Это невозможно. Это все неправда! Это..." - Что-то внутри нее лопнуло, оголив сосущую и такую бездонную пустоту. Это был не кошмар, и сидящий рядом мужчина никак не мог быть ее возлюбленным. Ведь последний был убит. Обезглавлен. Уже как два дня!
Первым сделал ход хозяин квартиры, из неоткуда выхвативший меч, но раньше, чем он его занес для удара, девушка неожиданно поднялась в воздух, отлетев ему за спину прямо к окну, занимающему большую часть этой стены.
- Сволочь! - Скорее прорычал, чем проговорил Лжесергей.
Комната быстро наполнялась дымом, от которого начинало жечь глаза. Облокотившись на небольшой выступ, по недоразумению считающийся подоконником, она смогла встать на ноги, но то, что предстало ее взору, выходило за любые рамки разумного. Словно герой какого-то боевика, замерший наперевес с клинком, Тоу внимательно следил за происходящими над отброшенным противником метаморфозами, а поглядеть там и правда, было на что. Значительно выросший и, буквально, вздувшийся канатами мышц монстр стремительно вскочил и уверенно ринулся в бой. Молниеносная, но простая затрещина с гулом разорвала воздух, в то время как плавно ушедший от верной гибели мечник уже наносил тяжелый рубящий удар в район шеи. Тщетно! Глухо звякнув, словно топор, нашедший в пне на гвоздь, лезвие соскочило с лоснящейся потом шкуры.
- Бесполезно!
Разразившееся хохотом существо уже ничем не напоминало человека, превратившись в нечто столь массивное и мощное, что еще недавно свисающий с шей медальон на ремешке, сейчас был похож скорее на плотно облегающий ошейник. Однако пусть его удары были быстры и с легкостью крушили даже самую громоздкую мебель, они никак не могли достигнуть цели. С виду маленький и хрупкий, его противник находился в постоянном движении, ускользая в самый последний момент, словно вода, расходящаяся перед тонущим в ней камнем. Не на шутку взбесившийся зверь перестал месить пустоту и, ухватив диван, начал орудовать им будто дубиной. Это могло показаться не слишком эффективно, но теперь чтобы не получить затрещину приходилось лихо скакать по довольно тесному помещению. Словно решив прекратить и без того затянувшийся поединок, китаец одним точным движением воткнул свой клинок в пол возле ног своего врага и в один прыжок рванул к девушке. И пусть вся битва длилась всего несколько секунд, для Светы это была целая вечность. С трудом, державшаяся на ватных ногах, она просто не поспевала за происходящим. Лезвие брошенного оружия стремительно раскалялось, приобретая ярко алый цвет, а сам китаец, на ходу покрываясь сложным узором из письмён, словно растворившись возник рядом с ней.
- Держись.
Всё также спокойно предупредил он, и в тот же момент все помещение наполнилось пламенем, а их выбросило в окно. Последнее, что она запомнила, это быстро удаляющееся в клубах черного дыма серое небо и руки Тоу, заключившие ее в крепкие, но бережные объятия. Где-то на грани сознания она услышала хруст, и пришедшая вслед за этим боль, окончательно выбила из нее дух.