Перемещение было быстрым. Очень быстрым. За долю секунды Максимус смог переместиться из одного мира в другой. Ярко-оранжевое закатное солнце сменилось кронами высоких деревьев, прохладный ветер сменился безветрием, а почва под ногами сменилась с рыхлой и неустойчивой на мягкую и покрытую травой. Портал за его спиной закрылся сразу же, как только Максимус опустился обеими ногами на землю.
- Я здесь, - хриплым, недовольным голосом произнес рыцарь Смерти.
- Уже? А я-то думал, что ты будешь с Аглаидой прощаться подольше - Антонидикус улыбнулся, но сделал это так, чтобы Максимус не видел этого.
- Этих прощаний было достаточно, - сухо ответил Максимус и отвернулся. Антонидикус задел его "за живое". - Идемте, нам пора выдвигаться.
- Он прав, Антонидикус, - поддержал идею Гаргарен. - Действительно, чего ради нам здесь сидеть и мух ловить? Раз уж пришли с целью смены власти, так пойдемте ее менять.
- Ну ладно, идем.
После решения командиров, армии бездействовать оставалось недолго. Скоренько собравшись, демоны выступили первыми, срубая мешающие им деревья своими громадными двуручными копьями. За демонами шли командиры всей славной армии, а уже за командирами шли остальные войска, нежить. Демоны двигались сквозь густой лес туда, в сторону предположительного расположения поселения ордена. Максимус приплывал сюда с моря, и именно оттуда ему было удобнее всего вести. А так как они оказались возле окончания леса, им пришлось идти неизвестной дорогой. Используя в качестве компаса и карты слова Максимуса, демоны - воители двигались к поселению.
Максимус двигался в раздумьях. Он думал и об Аглаиде, которая осталась в том мире, и о Талгаре, которого предстояло убить, чтобы заполучить власть в ордене, и о многих других вещах, заботивших его в тот момент. Кракемарт, служивший своему обладателю верой и правдой, покачивался в ножнах на поясе. Он как будто бы предчувствовал скорое пролитие крови, отчего оникс и ледяное сердце светились ярче обычного. Мертвый жеребец, служащий Максимусу как боевым товарищем, так и средством передвижения, ритмично шагал по земле, притаптывая зеленую траву.
Сама природа чувствовала, что внутри нее движется что-то страшное, что мертвое. Природа плакала. Горькие слезы дождя мелодично застучали по черному доспеху Максимуса, покрывая его влагой.
- Даже природа это чувствует... - в полголоса протянул Максимус и, укутавшись в свой плащ, продолжил движения по лесу.
Антонидикус и Гаргарен шли по обе стороны от Максимуса и молчали. Было неясно, что им могло испортить настроение, но оно было испорчено точно. И один, и другой понимали, что вот сейчас, в эти сутки свершится смена власти в поселение ордена Смерти. А что будет потом?
За подобными раздумьями, командиры не заметили, что демоны остановились. В нескольких километрах от них было поселение. Небольшой городишка со зданиями в два и три этажа, несколькими колдовскими обсерваториями и парой храмов, где учинялись жертвоприношения. Поселение было окружено высокой каменной стеной, увешанной всяческими костями, черепами и всяческими ритуальными огнями, бьющими прямо из-под земли. Заприметив издали городок некромантов, Антонидикус, подбоченись, произнес:
- Вот оно, наше поселение.
- Да, - удовлетворенно протянул Максимус, жадно вдыхая прохладный свежий воздух. Недавно был дождь и теперь все пахло свежестью, влагой и самим лесом. Он, наконец, смог вернуться в свои родные земли. Он, наконец, смог вернуться домой. - Эти места... Как давно я здесь не был.
- Многие сегодня погибнут, - удовлетворенно промурлыкал Гаргарен, и его губы смочила желчная слюна. - Максимус, скажи, как много сегодня прольется крови?
- Минимум возможного, - произнес рыцарь Смерти, обернувшись к демону. - Жертв должно быть минимальное количество. Мы пришли не сеять хаос и разруху, а править.
- Эх... - из уст демона вырвался уставший выдох. - А я так надеялся...
- Ничего, еще успеешь навоеваться, - подмигнул грозному вояке рыцарь, сгибая и разгибая спину.
- Ладно, к черту разговоры, - оборвал все возгласы и все мысли неприятный Антонидикуса. - Максимус, у тебя есть план, как штурмовать стены ордена?
- Да что тут штурмовать-то? Пальнули пару тройку раз из требушетов, и все. Делов-то!
- Ты уверен в том, что делаешь?
- Да. Я ждал этого момента долгое время и, когда был здесь последний раз, неплохо изучил город. Теперь я знаю, куда делать эти самые "пару тройку выстрелов".
- Ну смотри. Мы полностью полагаемся на тебя, - Антонидикус махнул указательным пальцем и в один момент его руки и руки его лучшего друга, поднялись ладонями вверх, будто сдаваясь. Так и говоря собой "делай, как знаешь". - Как-никак это твой бой. И твоя будущая власть.
- Да, я помню. Что же, мои верные спутники, вперед.
Армия вновь двинулась в сторону поселения некромантов. Дорога, по которой они ступали, была прямо-таки пропитана смрадом смерти. Ничего не росло на той земле, которая была мертва: ни деревья, ни трава, ни кусты. Даже животные, которым Максимус мог слышать и видеть, не подходили к этой земле. Эта земля была мертва.
II
Артобстрел был начат. Однако Максимус переоценил крепость данного ограждения: после падания снаряда требушета, в ограждение появлялась громадная дыра, по краям которой, на тесовых камнях, плясали язычки пламени. Прошло чуть меньше часа, а большая часть стен была уничтожена. Исходя из того, что главная преграда на их пути была уничтожена, демоны Гаргарена ворвались в поселение, сметая со своего пути всех тех, кто отваживался встать на их пути.
- Помните, потери должны быть минимальны, - крикнул Максимус Гаргарену, который уже вовсю бесчинствовал в ордене. - Антонидикус, идем, Талгар остается на нас.
Максимус натянул поводья своего скакуна посильнее и бросился в сторону акведука, а Антонидикус, леветируя, последовал за ним. В мгновение ока подобравшись к небольшим воротам, Максимус один одним плавным движением срубил головы хранителям акведука. Спешившись, они с архиличем вошли в здание.
Ничего не изменилось с того момента, когда Максимус в последний раз был здесь. Все те же высокие стены, все тот же далекий стеклянный потолок, все те же факелы, свисающие со стен. Максимусу показалось, что даже воздух здесь был тот же самый. Тишина нарушалась лишь звуками боя, доносящимися с улицы. Складывалось ощущение, что здание спало.
- Так-с, ну и куда теперь? - оглядевшись по сторонам, спросил у Максимуса Антонидикус.
- Прямо, - голос Максимуса звучал убийственно спокойно, что не могло не навивать успокоение. - Я чувствую это.
Оба командира легионов мертвых двинулись прямо, минуя коридор за коридором. Максимус уверенной походкой двигался туда, где должен был заседать магистр Талгар. Наконец, они пришли. Большая тесовая дверь, обитая металлом, стала последней преградой для Максимуса. Попытавшись открыть дверь, рыцарь был удержан архиличем, вид у которого напряженный.
- Заклятие запирает эту дверь, и так просто его не снять, - голос лича звучал, по обыкновению, резко, грубо и неприятно.
- И что нам теперь делать?
- Если мы туда войдем, то обратно просто так уже не выберемся. Есть только один вариант: Ты отправляешься на бой с Талгаром в одиночку, а я остаюсь здесь и делаю так, чтобы ты потом смог выйти оттуда.
- Других вариантов нет? - с долей сожаления спросил Максимус.
- Нет, других вариантов нет.
- Ну тогда я пошел. Может, хоть удачи мне пожелаешь?
- Нет, не пожелаю. Удача - это случайное стечение обстоятельств, не более того. Я в тебя верю, и этого должно хватить, - произнес архилич и на полминутки призадумался. После чего снял с безымянного пальца левой руки перстень и протянул его Максимусу. - А чтобы быть уверенном, что этот бой закончится не так же, как с Велизаром, я вручаю тебе этот перстень. Надеюсь, он тебе поможет. А теперь иди туда и убей Талгара!
- Благодарю тебя, Антонидикус, - с чувством радости промолвил Максимус. - Столь ценным подарком я непременно воспользуюсь.
- Подарком? С чего это ты взял, что я подарил тебе этот перстень? - Антонидикус с непониманием вытаращился на своего товарища по оружия. - Я дал тебе исключительно из-за трудности предстающего боя. После смерти Талгара ты мне его вернешь!
- Хм, все такой же жадный, как всегда, - голос Максимуса дрогнул, а губы прорезала улыбка. - Ладно, верну. Ну, я пошел.
Перстень Антонидикуса, так же известный, как "сфера архилича", теперь охватывал указательный палец Максимуса. Это кольцо было уникальным во всем: в своем происхождение, в своей силе, в своей истории и даже в своей стоимости. Как-то раз Аглаида проговорилась ему, что это кольцо стоит больших денег, и его хотел купить даже лорд демонов Велизар. Тем же вечером Максимус перевел сумму, что предлагал Велизар за кольцо, и несказанно был поражен налетевшей суммой: в Аральзазе, за подобную сумму денег, можно было бы купить несколько городов. Но кольцо не покидало своего хозяина никогда, какие бы трудности того не заставали. Год за годом кольцо подпитывало магические силы Антонидикуса, помогая ему распределить магическую энергию и увеличить мощь создаваемого колдовства. Теперь же это магическое кольцо подпитывало силы Максимуса. Максимус, даже если и не видел, то прекрасно это чувствовал нахлынувшие силы. Он знал, как используется это кольцо и, приблизительно, знал, какие силы она дает своему носителю. Он был готов к бою.
III
Металлическая дверь, издавая протяжный неприятный скрип, отворилась. Тронный зал был пуст, за исключением трона в дальнем конце зала. На том троне расположилась маленькая съежившаяся фигура Талгара. Поставив руку на трон и опершись на нее, Талгар сидел и смотрел на Максимуса. Его глаза узкой полоской рассматривали рослого, закованного в черный металлический доспех, рыцаря. Он догадывался кто это, даже более того, он знал, кто вошел в этот зал. Но вот вопрос: выйдет ли он из него?
- Какая дорога привела тебя сюда снова? - голос Талгара звучал громко, но очень вяло и невыразительно. Точно такой же голос у человека, которого подняли посреди ночи.
- Я поступил так, как ты мне и сказал, - Максимус с грохотом захлопнул зверь и тяжелыми шагами двинулся к магистру. - Долгий год я отсутствовал, собирая по крупицам то, что могло сделать меня сильнее. И, наконец, это свершилось. Я овладел всеми четырьмя стихиями Анкиража. Осталось только избавиться от тебя, и власть в ордене станет моя.
Талгар ничего не ответил на дерзкие слова Максимуса. Он просто встал, перехватил посох поудобнее и пошел навстречу своему противнику. Он был уже слишком стар для подобных грандиозных сражений: силы покидали его с каждым прожитым днем; разум темнел, оставляя в прошлом могущество и знание колдовских заклинаний; Длинные белесые волосы спадали к спине, минуя шею и поникшие плечи, еще раз доказывая количество прожитых лет; его осанка и его манера идти закрепляли в глазах Максимуса образ не могущественного колдуна ордена Смерти, а тщедушного старикашки, которых шел прямо в объятия собственной смерти.
Подходя на достаточно близкое расстояние к магистру, Максимус выхватил свой рунный клинок Кракемарт и, стремительно бросившись вперед, пронзил сердце некогда великого знатока некромантии. Тот охнул, и повалился, заливая мраморные плиты акведука черной, словно ночь, кровью.
Максимус выпрямился, спрятал свой меч и, спустя полминуты, оглянулся. Тела небыло. Не дождавшись мысленного ответа на возникший вопрос, Максимус был отброшен назад мощным порывом ветра, созданным прямиком из хрустального кристалла, украшающего конец посоха Талгара. Бесчисленное количество летучих мышей, создавших тот самых ветер, пронеслись возле Максимуса, оставляя на его серой коже свежие порезы. Пролетев несколько метров, рыцарь Смерти с грохотом брякнулся об пол, наполняя все помещение лязгом металла. Встав и стерев выступившую в местах пореза кровь, Максимус вновь бросился на своего противника. На этот раз он держал Кракемарт одной рукой, а другой концентрировал энергию. Темную, демоническую энергию, которая применялась при сотворении того самого чародейства. Пламенный жнец, которому он научился у Антонидикуса, требовал невероятного количества магической энергии и очень точного ее распределения. При обычных обстоятельствах, у Максимуса на все это ушло гораздо больше времени, если бы не заветный перстень, блестевший на его указательном пальце.
Отразив множества атак ближнего и дальнего боя, Максимус таки смог скопить необходимое количество энергии и, собрав руками заветную печать, нацелился на Талгара. Его правая рука была объята бушующим красно-желтым пламенем, идя вдоль всего предплечья и заканчивая на кончиках пальцев. Мгновение... Наведение... Выстрел. Ослепительный красный луч света в мгновение ока пронзил пространство между противниками и врезался прямо в центр нагрудника магистра Талгара. От невообразимой мощи, Колдуна подбросило вверх и в единый миг полностью заволокло пламенем. Крики боли и восклицания проклятий в сторону Максимуса закончились быстро. Слишком быстро. Заклинание рыцаря Смерти достигло своего пика. А когда это произошло, Талгар был расщеплен на мельчайшие частицы, такие ничтожно маленькие, что даже Максимус не смог их увидеть. И лишь крошечные капельки крови, оставленные на стенах, полу и потолке, свидетельствовали о том, что здесь.
IV
Последний бой, он трудный самый. Несмотря на все возможности Максимуса, для убийства Талгара ему пришлось изрядно потрудиться. Но вот конец, и кровь некогда великого магистра уже можно было смывать с мрамора акведука. Наш герой устало вздохнул, однако в этом вздохе так же чувствовалось торжество. Он смог, он преодолеть то, к чему шел весь этот год! Теперь он, предводитель армии Смерти, стал полноправным владельцем, ордена некромантов, магистром.
Его путь и путь его товарищей оказался завершен, практически. Теперь же оставалось подавить оставшихся бунтующих некромантов и послушников, и можно играть победу.
Потоптавшись на месте еще с пару минут, Максимус пошел в сторону выхода. Его здесь больше ничего не держало. Теперь, когда он стал магистром этого ордена, он может разрушить этот жалкий акведук и водрузить на его руинах свою величественную темную Цитадель.
Выйдя из тронного зала, он наткнулся на Антонидикуса и Гаргарена, о чем-то беседующих возле дверей.
- С Талгаром покончено, - произнес Максимус, бросив довольный взгляд в сторону товарищей по оружию.
- Значит, это конец нашего путешествия... - задумчиво произнес Гаргарен и погладил свои длинные тонкие усики. - Максимус, ты получил то, к чему шел. Ты - магистр этого ордена. Что дальше собираешься делать?
- Возвеличивать могущество ордена. Моего ордена, - слово "моего" Максимус произнес с еще большим удовлетворением, стараясь как можно быстрее к этому привыкнуть. - Если желаете, оставайтесь здесь. Если желаете, возвращайтесь в Адские пустоши. Я благодарен вам за то время, пока я сражался с вами бок о бок. Вас здесь ничего не держит.
- Нас за тобой, кроме собственного желания, ничего и не вело, - деловито напомнил Антонидикус и укором взглянул на рыцаря Смерти. - Однако он прав, и перед нами встает выбор: вернуться или остаться здесь. Гаргарен, я не знаю, что будешь делать ты, а я, пожалуй, останусь здесь, при ордене. Уж больно привык я к постоянно присутствию Максимуса возле меня. А как ты?
- Я тоже останусь здесь. Не знаю пока зачем, но буду поближе к вам. Просто за компанию.
- Я доволен вашим выбором, - Максимус слегка улыбнулся и, тут же помрачнев, напомнил: - Но магистром ордена все еще остаюсь я один, и вам придется считаться с моим мнением.
- Угу, - недовольно произнесли два друга и, скрестив руки на груди, с ехидством спросили: - Каковы еще будут пожелания нашего магистра?
- Гаргарен, - ты назначаешься моей левой рукой и первым из предводителей демонов. Все, чем они будут заниматься, питаться и во что одеваться - твоя забота и твои обязанности.
- Ну, собственно, как и на пустошах, - презрительно хмыкнул Гаргарен.
- Антонидикус - ты назначаешься моей правой рукой и вторым предводителем армии Смерти. Кроме тех обязанностей, что я рассказал Гаргарену, у тебя еще будет должность моего советника. Справишься?
- Опыт руководства у меня есть. Девочки были, - довольно произнес архилич и ударился в воспоминания.
- Вот и славно, - произнес Максимус и, выйдя из акведука, взгромоздился на своего мертвого жеребца. - Первой вашей задачей будет разрушение этого акведука. Надеюсь, что будет исполнено в точности и незамедлительно. А я отправляюсь обратно в лес, дабы привести сюда легионы мертвецов, а так же переправить сюда свою Темную Цитадель.
Произнеся эти слова, рыцарь Смерти, повернул своего коня к лесу и неспешной рысцой отправился за армией. Антонидикус и Гаргарен так и остались стоять возле парадных дверей акведука, больших и величественных, запачканных еще свежей кровью хранителей.
- По-моему, он окончательно обнаглел, - Гаргарен упер лапы в бока и уставился на своего друга. - Он что, всегда такой?
- Вроде нет. Оставь ты его, пусть нарадуется обретенной власти вволю. Наши амбиции от этого не упадут, а обязанности ничуть не изменятся, - лич произносил каждое слово медленно и расторопно. Было неясно, толи он блаженствует, толи ему все равно.
- Как думаешь, он здесь насовсем остановился, или будут еще походы куда-либо?
- Кто ж его, непутевого, разберет. Наверняка пару лет посидит, силы поднакопит и отправится на кого-нибудь войной. Он ведь воин, а не правитель.
Проговорив несколько минут, два старых приятеля принялись за работу, которой их наградил новый магистр. Через пару дней акведук был окончательно разрушен, и на его место была водружена цитадель Максимуса. Жизнь в ордене пошла по своему обычного течению, лишь за исключением более строго присмотра со стороны Антонидикуса и больших требований со стороны Максимуса. Гаргарен со своими демонами разместился на окраине поселения, дабы лишний раз под его ногами не путались послушники и некроманты. Ему было все равно, где жить, лишь бы не нападал никто.
Все было прекрасно. Никто о них не знал, никто не забредал к ним, а жизнь текла по новому, правильному руслу. Но вот на долго ли сохранится это тихое, умиротворенное течение жизни?