Вечер. В жарких демонических пустошах - это самое долгожданное событие для любого живого существа. Именно вечером из земли выходит вся накопившаяся за день жара, и прохладный ветерок обдувает измученных путников. Вот и в тот день, когда Максимус стал могущественным рыцарем Смерти, наступил вечер. Солнце уже зашло за горизонт, и слабый ветерок слегка раскачивал черепа на верхушке его нового жилища. Вся его армия была погружена в Темную Цитадель и теперь переправлялась в пещеру Антонидикуса, чтобы уже оттуда двинуться в девственные леса Мараналя.
Цитадель медленно двигалась на Восток, в сторону пещеры лича. Он сильно рисковал, позволив направить Максимусу свою новую крепость к пещере. Ведь как только Темная Цитадель достигнет заданного места, на многие километры станет ясно, где обитает могущественный темный колдун из ордена Смерти. Однако, отбросив все в сторону, Антонидикус согласился разместить у себя товарища по оружию.
Поднявшись к Максимусу в комнату, Антонидикус заметил рыцаря Смерти стоящего за штурвалом. Могучее тело рыцаря Смерти навалилось на штурвал и в таком положение вело Цитадель вперед.
- Уже освоился здесь? - голос архилича звучал слегка устало и недовольно.
- Освоился, - голос Максимуса звучал уныло и нерадостно. Было видно, что тот буквально спит.
- Можешь ляжешь и нормально поспишь?
- А? О чем это ты? Я полон сил! - резко повернувшись, ответил Максимус и ударил себя в грудь кулаком.
- А кто это стоит рядом со мной и в упор меня не видит за закрытыми очами? - съязвил колдун, глядя на то, как его друг изо всех сил старается перебороть себя.
- Никого такого не вижу. Хотя, ты, пожалуй, прав. Пойду, подремлю пару часиков. Все равно нам лететь в одну сторону.
- Верно. До моей пещеры недалеко осталось, - согласился Антонидикус и развернулся уходить.
"Хе-хе", - рассмеялся в своих мыслях Максимус. Ведь он и не собирался пока что двигаться к пещере. По крайней мере, не к той.
Антонидикус улетел в свою комнату, ему тоже требовался отдых. Максимус же, как только лич пропал из виду, двинулся в западное крыло Темной Цитадели, туда, где располагалась его армия. Двигаясь по длинным коридорам в другое крыло, Максимус думал. Думал о том, что его ждет в том месте, куда они направятся. Стоит ли туда идти? Что ждет его там? Стоит ли все это тех усилий, что хочет приложить?
"Так или иначе, крепость - слишком ценный подарок. И я намерен воздать Антонидикусу по заслугам", - размышлял рыцарь Смерти, пока, пошатываясь, двигался в сторону западного крыла.
Дойдя до помещений, Максимус заглянул в первую попавшуюся комнату. На его удивление, это было не помещение, где располагались его верные воины-скелеты, а место, где находился один-единственный солдат. Это были покои Аглаиды. Верная слуга Антонидикуса стояла возле зеркала и прочесывала загорелыми пальчиками свои длинные густые волосы каштанового цвета. Она была облачена в полупрозрачную ночную рубашку серо-зеленого цвета и расшитую всевозможными рюшками и серебристою тесьмой. Рубашка была настолько легкой и тонкой, что не могла скрыть стройной женской талии.
- Гм-гм, - Максимус постучался в уже открытую дверь. - Не помешал?
- Нет, что вы, совсем нет. Заходите, - Аглаида обернулась и указала рукой на стол. - Прошу, присаживайтесь.
Рыцарь не стал пренебрегать гостеприимством и, слегка отодвинув стул от стола, уселся на него. Аглаида застегнула пуговки на своем одеянии и тоже присела, но на кровать.
- Что привело вас ко мне в столь позднее время? - спросила Аглаида, глянув на гостя глазами, полными умиления и, в тоже время, настороженности. Прийти к ней в столь поздний час - означало, что есть какое-то дело.
- У меня есть к тебе разговор. Скажи, ведь это ты командуешь всеми суккубами Антонидикуса?
- Да, это так. Я вожатая.
- А командовать армией мертвых сможешь?
Сказать, что Аглаида оторопела, ничего не сказать. Она была шокирована и обескуражена таким неожиданным вопросом своего второстепенного командира.
- Ну... Если такова будет воля Антонидикуса, смогу.
- А если такова будет моя воля?
- Ваша воля?
- Верно. Если я попрошу тебя об услуге, целью которой будет командование армией мертвых, ты согласишься?
- Даже и не знаю, что вам ответить... а лорд Антонидикус что об этом думает?
- Он еще ничего не знает. Так ты согласна?
- Прошу меня простить, но я не могу. Иначе, когда все вскроется, Антонидикус будет сильно карать меня, а мне этого очень не хочется.
- Жаль, что я не смог на тебя положиться - устало вздохнув, разочарованно произнес рыцарь Смерти и поднявшись, направился к выходу. - Спокойной ночи.
- Жаль... А я так надеялась, что побудете со мной еще немного...
Максимус пропустил эти слова мимо ушей и вышел из комнаты. Он был слегка раздосадован, что не смог упросить самую верную прислужницу лича ему помочь. Теперь же ему ничего не оставалось, кроме как перенаправить цитадель в одиночку. Вернувшись в свою комнату, он схватился за штурвал и начал плавно его поворачивать на юг. Как только крепость обрела требуемый курс, он, недолго думая, улегся спать.
II
Утром его разбудил гулкий стук в дверь. Это был Антонидикус, вид у которого был , прямо сказать, не очень. На его лице читалась смесь недоумения и злости.
- Здравствуй, Максимус.
- Доброе утро, Антонидикус, - зевнув, сонно произнес Максимус. - Что тебе от меня нужно в такую рань?
- Я хотел у тебя узнать, почему крепость не в том направление?
- А, ты про это, - с пониманием протянул рыцарь Смерти и продолжил: - Ну, что ты будешь в дверях стоять? Заходи уж, присаживайся.
Архиличу все это не очень нравилось, однако он все же зашел и расположился в кресле.
- Я слушаю.
- Итак... Начнм с той поры, когда я был в долгом путешествии, собирая для тебя ингредиенты. Где-то там, на просторах пустошей, в одном из лесных оазисов, Гризельда и Энтиона рассказали одну местную легенду, про древнюю орочью книгу и сам клан Огненного шторма. Они говорили также, что клан этот расположен в одной из пещер вон тех, дальних, гор. Они уже несколько поколений хранят у себя одну древнюю книгу, с помощью которой можно победить любого мага. И я вознамерился ее добыть, что иметь большее преимущество над Талгаром.
- А меня предупредить не мог? - Антонидикус с долей укора взглянул в глаза Максимуса.
- Было поздно, я думал, что ты уже спишь. Поэтому не стал тебя будить, а сразу направился к Аглаиде.
- Хах, Максимус, ты не перестаешь меня удивлять. Ты хоть представляешь, что можно подумать о командире, который пошел к юной девушке ночью, пусть даже для "важного дела"?
Максимус насупился и втянул в себя воздух. За считанные минуты он представил все то, на что не двусмысленно намекал его товарищ.
- Ничего подобного между нами не было! - содрогающимся голосом проговорил Максимус. - И нечего меня в чем-то подобном подозревать. Мы пытались поговорить о небольшой услуге.
- И какую же услугу она могла тебе ночью оказать? - чуть ли не хохоча, произнес архилич.
- Я просил ее в оказание мне помощи по командованию армией мертвых. Пока ты спишь, я наделся вместе с ней...
- А ну тогда все понятно. Пока армия мертвых будет спускаться из Цитадели, вы с ней...
Тут уже Антонидикус не мог больше себя сдерживать, и разразился клокочущим гоготом. Максимус кипятился все сильнее и сильнее.
- Да иди ты к черту! - взревел Максимус. - Ничего между нами не было! Она мне отказала в услуге, и я ушел. И все!
- Ладно, ладно, можешь успокоиться. Я находился в соседней комнате и слышал весь ваш разговор. На будущее, запомни: не ходи ты к суккубам в такое время. Они были обучены не только искусству войны и тайнам огненной магии, но и навыкам соблазнения.
- О чем это ты говоришь? - слегка поуспокоившись, проговорил рыцарь Смерти. - Где ты вообще смог отыскать таких странных бойцов?
- Они были созданы мной из вечной пустоты и небытия. Я даровал им требуемые знания об оружие и о магии огня. Помимо этого, я даровал им обворожительный внешний вид, чтобы они соблазняли случайно попавшихся путников. Аглаида смогла переплюнуть всех и во всем: и обращение с оружием, и способности колдовать, и даже в навыках соблазнения. За все это я даровал ей власть над всеми суккубами.
- Угу, - только и смог произнести Максимус, прислонившись спиной к стене. Все вышесказанное выбило его из обыденного понимания слова "суккуб". Астральные воины-извращенки? Бред! - А вот, Антонидикус, скажи, как это ты смог это сделать?
- Что именно?
- Как ты смог призвать в этот мир астральных духов и дарование им физической формы?
- Это было очень древнее заклинание, которое оставил нам один из древних орков-колдунов. На чем основывается я тебе не стану рассказывать, все равно ничего из моего рассказа не будет тебе понятно. Объясню лишь саму суть: из подземного мира призывается душа и вселяется в тело. Получается идеальный солдат: не имеющий никаких эмоций и чувств, не признающий правил и идеалов, для которого в этом мире есть только цель. Я долгое время проводил с этим заклинанием эксперименты, дабы улучшить его. В конечном, итоге, все получилось. Я смог возвращать в этот мир души, вселять в тела, даровать эмоции и свободу действий. Эти бойцы имеют все то же, что и обычные живые. Вот только не все в этом заклинание так просто.
- А что же в нем не так?
- Проблема заключается в поддержание жизни призванного существа. Вместо жизненной энергии, в нем будет присутствовать магическая энергия призывающего. Использование этого заклинание сильно выматывает колдуна. Даже я, имеющий колоссальное количество магической энергии, могу поддерживать не более двадцати малых призванных существ.
- Понятно, - с пониманием, протянул Максимус. Разговор был крайне интересным: он узнавал об Антонидикусе очень много нового.
- Антонидикус, я вот еще...
- Максимус! Максимус! - в комнату с криками вбежала Аглаида. - Беда!
- Доброе утро, Аглаида. Что случилось? - подчеркнуто спокойно, спросил у своей подчиненной архилич.
- Здравствуйте, лорд Антонидикус, - слегка поклонившись своему первостепенному командиру и хозяину, Аглаида вновь повернулась к Максимусу и продолжила: - Если мы немедленно не остановим крепость, то она врежется в скалу!
Максимус в тот же момент вскочил на ноги и бросился к балкону. Так и есть, до горы оставались какие-то десятки метров, которые крепость могла бы преодолеть в несколько минут. Вернувшись в комнату и схватившись за штурвал, рыцарь Смерти остановил Темную Цитадель возле входа в одну из пещер. Тяжко вздохнув и вернувшись в комнату и, взглянув на колдуна, поинтересовался:
- Антонидикус, так что, я могу рассчитывать на твою помощь в обретение этой древней книги?
- Можешь, Максимус, можешь. Мы с суккубами поможем тебе, - кивнул Антонидикус и обернулся к вожатой суккубов. - Аглаида, вы вместе с суккубами должны спустить армию мертвых вниз и разбить возле пещеры лагерь.
- Слушаюсь! - отрапортовала командир суккубов и вышла и покоев Максимуса.
Через час с четвертью, вся армия была спущена на землю адских пустошей, лагерь был построен, добыча золота и древесины установлена. Только после всех этих приготовлений, Антонидикус и Максимус спустились вниз. Вид что у одного, что у другого, был серьезнее некуда. Они оба знали, что им обойдется вытерпеть за время этого путешествие по пещерам. Однако они оба старались друг для друга: Антонидикус думал, что книга нужна Максимусу и пытался помочь ее добыть, а Максимус, в свою очередь, хотел достать книгу для достойного вознаграждения архилича за Темную цитадель. И именно одна и та же мысль толкала их вперед, в пещеру, где и находился фолиант орков. Взяв с собою несколько франкенштейнов и суккубов, командиры армии мертвых двинулись в темную расщелину в горе. Вход в пещеру их сразу же не порадовал: проход был узким, так что большую армию провести не получалось, а еще многие проходы в горе были завалены, что сильно осложняло движение вперед. Однако и на эту преграду Максимус нашел управу: идущие впереди всей колонны два франкенштейна с завидной проворностью избавлялись от завалов и, как ни чем небывало, двигались вперед, а за ними уже двигались и все остальные.
Проломив несколько обвалов, Максимус и его попутчики наткнулись на палаточный лагерь орков. Эти орки были непохожи на всех тех, что ему ранее приходилось видеть в этом мире - эти были темно зеленые, даже скорее коричневые. От своих дальних сородичей, этих орков отличала большое магическое могущество чуть не у всех поголовно, а еще невероятная выносливость, которой мог позавидовать даже Максимус. После изнурительного боя, который продолжался пару часов, отряд рыцаря Смерти смог расправиться почти со всеми орками. В живых остался лишь один орк-шаман, который был перевязан, связан и представлен перед грозные очи Максимуса.
- Отвечай мне, жалкое зеленокожее существо, где располагается ваше главное поселение?
- Напрасно ты пришел, рыцарь, - проговорил орк, без тени трусости или боязни смерти. - Ты ничего от меня не узнаешь!
- Ах так?! - Максимус выхватил Кракемарт и попытался секущим ударом разрубить орка напополам. Однако при замахе его меч резко остановился и дальше не двигался. Обернувшись, Он смог увидеть командиршу суккубов.
- Прошу, не спешите, - Аглаида опустила рунный клинок и приблизилась. - Позвольте, я сама. У меня свои методы добычи необходимой информации. Давай те его лучше отнесем в вашу крепость.
- Хорошо, - буркнул рыцарь смерти и повел орка в сторону крепости. Немного отойдя, он добавил: - И кстати, теперь не обращайся ко мне на "вы". Только на "ты".
- С удовольствием, - от услышанного девушка будто бы расцвела: ее глаза заблестели, а на загорелых щечках появился румянец умиления. Она была рада подобному поступку в общение рыцаря с ней. - Максимус, а давай лучше я отведу заключенного. Как-никак, мне его допрашивать.
- Что ж, веди. Я не против, - Максимус остановился и бросил через плечо конец цепи, которой был связан орочий шаман.
Подхватив цепь, вожатая суккубов отправилась к Темной Цитадели, а Максимус остался в пещере и, с помощью Антонидикуса и пары франкенштейнов, продолжил искать путь в бесчисленных ходах - туннелях. Пробив несколько проходов, командир армии мертвых не нашел никаких признаков орков, лишь потратил пару часов драгоценного времени. Выйдя из очередного пустого тупика, Максимус и Антонидикус увидели вдалеке Аглаиду, которая шла неспешным шагом. Как только она подошла поближе, командиру армии мертвых стало отчетливо видно, что она измотана. Вся ее прическа была взлохмачена, голос был прерывистым, а дыхание таким, будто ее заставили долго бегать.
- Приказание исполнено, - произнесла командирша суккубов, подняв повыше свиток. - Вот здесь я записала все, что сказал орк.
- И что, именно это тебя так вымотало? Ты посмотри на себя - сильная отдышка, сама вся запыхавшаяся...
- Допрос оказался с пристрастием, - неожиданно встрял в разговор Антонидикус и с небольшой долек укора взглянул на Аглаиду. Он отчетливо осознавал, каким именно "допросом" занималась его самая верная подчиненная со связанным орком в своей комнате наедине. Однако об этом Максимусу знать, пожалуй, не стоило.
- А, ну раз так, тогда ладно. Главное не как делалось, а что в итоге вышло, ведь так?
- Именно. Ну так что, Аглаида, где располагается главное поселение?
- В соседней пещере, на самом нижнем ярусе, идти по центральному пути.
- Прекрасно. Максимус, ты все слышал? Выдвигаемся.
Отряд Максимуса двинулся обратно, к входу в пещеру. Оставив гору позади, рыцарь Смерти решил остановиться на базе для пополнение отряда новыми Франкенштейнами и новым требушетом, который пришел в неисправность от заклинания шамана орков. Оставив все это на суккубов, Максимус отправился в Темную цитадель.
III
К утру следующего дня все было готово. Погода была хороша: в ближайшем лесочке мелодичными трелями заливались птицы, маленькие насекомые шныряли туда-сюда, стараясь найти место попрохладнее. На небе не было ни облачка, поэтому ничего не могло помешать солнцу демонических пустошей согревать все находящихся под теплыми лучами. Погода была настолько погожей и радостной, что отражалась в лицах каждого.
Когда Максимус спустился со своей мрачной обители, все его вчерашние приказания были выполнены, а потому можно было выдвигаться к нужной пещере. Именно так он и поступил, взяв с собою своего верного товарища Антонидикуса, Аглаиду, нескольких суккубов, трех франкенштейнов и один требушет. Отряд двинулся в путь. До пещеры было, с немногим, более двухсот метров, однако, как только отряд попал внутрь, на них тут же со всех сторон набросились орки клана Огненного шторма. Битва была чудовищна, иначе и не скажешь: во всевозможных направлениях летами магических молнии, сгустки огня, мощными порывы ветра и многие другие стихийные аномальные проявления природы, вызванные магами с обеих сторон. Орки превосходили мертвых численностью и магами, поэтому бой был еще более долгий и еще более трудный, чем того ожидал Максимус. Орки оказались не только могущественными магами, но и искусными владельцами оружия ближнего боя, в чем он неоднократно мог убедиться. Во время этого ожесточенного боя ему даже пришлось спасать Аглаиду, которая попала в окружение и могла вот-вот распрощаться с жизнью.
- Ты как? - произнес Максимус, пронзая насквозь орка Кракемартом и помогая встать вожатой.
- В порядке, спасибо, - кивнула Аглаида и, подобрав свои сабли, снова бросила в бой.
- Эх, ну что за горячая голова, - сокрушенно произнес Максимус, последовав за нею в бой. - Хотя, должен признать, силы и отваги ей не занимать.
К концу третьего часа бой был окончен. К входу в пещеру шагу нельзя было ступить, повсюду лежали тела убитых солдат. Лязг металла затих, как затихли и слова заклятий и шелест магических посохов. Все погрузилось в вечное царство смерти, и лишь три существа возвышались над всем этим. Это были Максимус, Антонидикус и Аглаида. Измотанные, обессиленные, побитые, израненные командиры армии мертвых гордо возвышались над всем этим полем битвы. Посмотрев на все это, а потом и на своих вышедших товарищей, Антонидикус произнес:
- Предлагаю возвернуться на базу для восстановления сил и пополнения нового отряда.
- Согласен, - Максимус встал с ближайшего трупа и внимательно осмотрел Аглаиду. Бедная девочка была вымотана до предела, даже встать ей получилось с видимым трудом. - Аглаида, а ты идти-то сможешь?
- Да, - ее голос звучал еще хуже, чем она выглядела.
И тут произошло неожиданное. Настолько неожиданное, чего от себя Максимус ну никак не мог ожидать. В нем проснулись жалость и сострадание. Эти было что-то внутри, что-то необъяснимое. Он чувствовал всем своим телом, что Аглаиде надо помочь, что она сама не сможет добраться до цитадели, что он единственный, кто должен ей помочь, и никто другой на эту роль не подходит. Максимус подошел к девушке и с видимым усилием протянул ей не одну руку, как боевому товарищу, а обе сразу, что помочь встать израненной девушки без таких уж видимых усилий. У рыцаря хватило сил и на то, чтобы поднять, и на то, чтобы перекинуть вожатую суккубов к себе на руки поудобнее. Смотрелось очень красиво: сильный воин, превозмогая боль от собственных ран, несет на руках обессиленную девушку, которая могла в тот момент только удивляться и умиляться.
- Какая красивая пара! - взмахнув костлявыми руками, заключил полным ехидства голосом Антонидикус. - Что, под венец несешь, или как? Смотри, приданного за ней не дам.
- Все-таки засранец ты редкостный, - кинул через плечо заготовленную фразу Максимус. - Так надо, вот и все.
- Ну и ладно. Раз хочешь ее нести на себе, твое право. Но про приданное я тебе сказал.
И они все вместе направились к выходу из пещеры, в сторону леветирующей крепости рыцаря Смерти. Вернувшись в лагерь, он кинул скелетам фразу о том, чтобы выставили патрули, а сам понес Аглаиду в Цитадель. Девушка уже давно уснула, и лишь изредка посапывала своим маленьким миленьким носиком. Внеся ее в свою мрачную обитель, Максимус отправился в ее покои, чтобы там ее и оставить на дальнейшее поправление.
Тихонько открыв дверь, рыцарь внес вожатую суккубов и уложил ее на кровать. Он плохо знал искусство врачевания, поэтому дальше первой помощи дело не зашло. Но с этим Максимус справился довольно-таки хорошо: сняв с вожатой все доспехи, он смазал обеззараживающей мазью все ее раны и ушибы, дабы избежать заражения крови. Часть ран все-таки оказались зараженными, и Максимусу пришлось применить магию, чтобы избавить тело и кровь от ядов и иных заражений. После чего перевязал все имеющиеся раны чистыми бинтами, избегая кровотечения. В довершение всего этого он накрыл ее одеялом и только после всего этого покинул ее покои. К тому времени был уже ранний вечер, и сумерки начинали сгущаться над этим пропитанным магией миром.
Пройдя по многочисленным коридорам, Максимус с грохотом отворил тяжелые металлические ворота в свою комнату. Его раны уже давали о себе знать, что еще больше раздражало. Сами по себе раны были неглубокими и не несли за собой каких-либо последствий в случае отсутствия излечения, однако они предательски ныли. Ко всей этому Максимус был окончательно раздосадован своим поступком по отношению командирши суккубов. Он - самое мрачное, что есть в этом мире. Он - воплощение могущества Бога подземного мира, его десница и карающий клинок на поверхности. И именно ему надлежало волноваться за здоровье какой-то чужой девчонки. Не ее создатель Антонидикус, не ее сестры по оружию, а он, Максимус, который здесь исключительно в поиска силы. Закончив со своими ранами, он улегся на кровать и продолжил размышлять над всем этим.
"Почему я? Почему именно я? И почему мне есть дело до ее жизни? Ведь она солдат, не более того. К тому же, она даже солдат не моей армии. Так с чего же мне ее так, не побоюсь этого слова, жалко? Неужели это есть те эмоции, что даровал мне мой создатель? Но для чего, для чего он даровал мне их? Быть может, в наказание? Или как вознаграждение?"
IV
За подобными мыслями пролетела ночь, и наступило утро. Выйдя из своих покоев, Максимус направился к Антонидикусу. Однако тот уже покинул свои покои и теперь направлялся к выходу. Поприветствовав товарища, они вместе вышли из Темной цитадели, и вскоре уже с подготовленными войсками двинулись к нужной пещере. Аглаиду Максимус решил в этот раз не брать с собой, посчитав, что "пускай набирается сил". Антонидикус с этим спорить не стал, и они оставили командиршу суккубов отлеживать в койке. Пройдя вход в пещеру, где до сих пор лежали следы вчерашнего побоища, отряд под руководством Антонидикуса двинулся вглубь центрального прохода, уходя все ниже и ниже под землю. Используя примерный план местности, составленный по словам уже покойного пленного орка, чьего трупа Максимус так и не нашел, отряд продвигался все дальше и дальше. На их пути встречались завалы и отряды орков, но ничего не могло остановить командиров армии мертвых в поисках фолианта, хранящего в себе древние знания орков. В этот раз Максимус решил взять орков не качеством, а количеством. Проведя в пещеру несколько сотен скелетов-воинов и скелетов-лучником, Максимус без труда пробивался через стражей заветной книжки, буквально заваливая их костями. Метод оказался очень удачным, так как орков было немного, и скелеты легко их могли задавить, если не клинками, так своими собственными костлявыми телами.
Пещера за пещерой, завал за завалом, частичка армии мертвых неумолимо приближалась к своей цели. После нескольких дней скитаний по пещере, войско Максимуса подошло к главному поселению орков клана Огненного Шторма. Большое количество самых разных палаток, множество различных тотемов и божков, а в вдалеке виднелось более или менее крупное каменное здание - таким и предстало глазам рыцаря Смерти первое поселение древнего орочьего клана.
- Мы на месте, - голос Максимус уверенной поступью опустился на висящую в этом месте тишину. - Теперь надо определиться, что делать.
- Делай так, как считаешь нужным, - прогудел архилич, поглядывая на все приведенные войска. - Можешь устроить блокаду, я даже согласен ее возглавить. Можешь попытаться устроить штурм поселения клана прямо сейчас.
- А что бы присоветовал ты?
- Я... - Антонидикус задумался, рассматривая не только эти два варианта, но и некоторые другие, которые необходимо было рассмотреть, учитывая все обстоятельства. - А знаешь, что я тебе скажу... Отправляйся-ка ты обратно на нашу базу и гони сюда войска для штурма. Я останусь с войсками здесь и сделаю так, чтобы орки не попрятались. Только постарайся не задерживаться.
- Как скажешь, - одобрительно кивнул Максимус и, развернувшись уходить, кинул через плечо заготовленную фразу: - Я знал, что на тебя можно положиться.
- Аглаиду не трогай, ей покой нужен, - съязвило доверенное лицо рыцаря Смерти и сел медитировать.
Выйдя из пещеры, Максимус отдал требуемые указания суккубам и командирам скелетов, а сам отправился в Цитадель, дабы проследить за лечением Аглаиды. В очередной раз прочитав заклинание левитации, он взмыл ввысь, к большим тесовым вратам, обитым металлом. Воротам, почувствовав своего хозяина, сами отворились, даруя проход внутрь леветирующей крепости. Войдя, рыцарь Смерти сразу же направился в западное крыло цитадели, к покоям командирши суккубов. Дверь была не заперта, поэтому Максимус приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Как и в тот самый вечер, она стояла возле зеркала, расчесывая свою пышную гриву ноготками на пальчиках. Облачена она была все в туже ночную рубашку, которая не скрывала ровным счетом ничего. Правая нога у нее была забинтована и, вероятно, сильно болела.
- Придется дать ей еще немного времени, - подумал командир армии мертвых и закрыл дверь так же тихо, как ее и открыл. Как только он собрался уходить, он услышал голос Аглаиды:
- А за девушками подсматривать нехорошо!
- А я и не подглядывал. Я присматривал, - крикнул через дверь Максимус и довольной улыбкой двинулся обратно на базу.
Спустившись из крепости, он зашел в мастерскую осведомиться, как скоро будут готовы требушеты. Узнав, что они готовы, Максимус приказал собрать еще около пяти-шести суккубов и две сотни скелетов, и двигаться в сторону пещеры. Через четверть часа суккубы нашли рыцаря Смерти возле входа в пещеру, в медитации. Он редко медитировал, однако после этого на концентрацию магических сил у него уходило меньше времени. А магия могла ему вскоре понадобиться.
Отряд двинулся дальше, идя уже по знакомым рыцарю Смерти проходам и завалам. Минуя несколько часов пути по сырой узкой пещере, отряд приблизился к поселению клана Огненного Шторма. Антонидикус сидел на камушке неподалеку, неспешно почитывая книгу.
- Как блокада? - спросил Максимус, как только приблизился к архиличу поближе.
- Неплохо. Было несколько попыток прорвать ее, но они не увенчались особым успехом. А как там твоя возлюбленная?
- Нормально. Поправляется. И она не моя возлюбленная.
- Ну, смотри сам. Хотя...
- Нет!
- Ну на нет и слов нет. Ты требушеты прикатил?
- Да. Вон четыре штуки стоят. Начинаем штурм?
- Чтож, идем, - Антонидикус захлопнул книгу, и поднялся с камня. Он был готов выдвигаться.
Антонидикус предложил очень интересный поворот событий для орков. Он предложил стрелять требушетами по верхушке пещеры, дабы устроить падение камней на головы ничего не подозревающим оркам, и, тем самым, устроить в поселении панику. Максимус одобрил эту идею, и уже через минуту суккубы архилича заряжали дальнобойные орудия с учетом иного полета снарядов. А еще через пару минут громадные осколки камней падали на головы ничего не подозревающим оркам.
Приблизительно через два часа, Максимус объявил об окончание обстрела. К тому моменту обстреливать было попросту больше нечего: вся местность, где находилось селение клана, была завалена камнями, где-то из-под камней можно было разглядеть остатки зеленых тел орков. Единственное, что уцелело под наплывом снарядов требушетов и камней, было каменное здание, стоящее в самом дальнем углу. Как только армия Максимуса подошла на некоторое расстояние, отделяющее их от здания, из постройки вышло несколько десятков орков и приняли круговую оборону. Последним из этого строения вышел старый-старый орк, держащийся обеими руками за свой магический посох. Зеленая его кожа была сморщенная, словно высушенный виноград, длинные седые брови спадали чуть ли не до впалых щек, а глаза его источали голубоватые отблески магии. Максимус придержал всю свою армию и, подозвав Антонидикуса, двинулся с ним вперед. Он намеревался просто забрать эту книгу, чтобы не учинять ненужную оркам бойню, и чтобы окончательно не истребить и без того обделенный судьбой клан. Подойдя на достаточное расстояние к тому старому орку, он заговорил:
- Меня зовут Максимус. Я пришел предложить вам сделку.
- Меня зовут Тифон, - еще больше приблизившись к рыцарю Смерти, произнес орк-шаман. - Что вы, разрушивший наше поселение, можете нам предложить?
- Сделку, где на кону стоит твоя жизнь и жизнь всех твоих орков.
- И что же это?
- У вас есть два варианта: либо ты отдаешь нам древнюю книгу, и мы оставляем ваши жизни, либо мы забираем ее силой и вырезаем ваш жалкий клан. Решайте.
- А что такого мы вам сделали, что вы хотели всех нас вырезать?
- Вы стоите на нашем пути в обретении этой книги. Настает момент истины, колдун. Выбирай.
- Забирайте книгу и уходите, - после минутного размышления, произнес Тифон. Достав из подолов своего балахона книгу, орк вручил ее в руки рыцаря Смерти.
Максимус взял книгу так же трепетно, как ее преподнес орочий колдун, и внимательно осмотрел. Она была похоже на обычную колдовскую книгу орков, лишь за исключением того, что переплет у этой книги был не желтого, а этакого выцветшего синего оттенка. После пристального осмотра книги, он передал книгу своему напарнику с один единственным вопросом:
- Эта так книга?
- Да, эта она - после нескольких мгновений раздумий, произнес Антонидикус. - Это тот самый орочий фолиант.
- Хорошо, - ответил рыцарь Смерти и обернулся к ожидающему его орку. - Колдун Тифон, ты выполнил свою часть сделки. Теперь же и мы выполним свою. Мы уходим.
После этих слов Максимус спрятал Кракемарт в металлические ножны, что болтались на его поясе, и приказал всем уходить. При движении в обратном направлении, рыцаря нагнал архилич и решил удостовериться в действительности слов своего товарища:
- Ты действительно не станешь убивать этих орков?
- Именно. Все получилось честь по чести: они мне - книгу, я им - жизни. Меня все устраивает.
- Не похоже это на тебя, Максимус. Я-то думал все будет в обыденном театре действий: ты сначала убиваешь, а уже потом толкаешь речь. Что нашло на тебя сейчас?
- Видишь ли, Антонидикус, я логически подумал: а зачем нам тратить силы нашей армии, подвергать опасности наши с тобою жизни и жизни твоих суккубов? Мы же могли бы просто предложить им сделку, что я, собственно, и сделал. Я поступил по совести. О как!
- Мда - Антонидикус сделал движение, больше всего похожее на движение смахивания волос со лба. - Совесть... Жалость... Чувства разные... Что-то с тобой не так.
- Со мною все в порядке. Это ты у нас такой злой, кровожадный и бесчувственный.
- Это я то бесчувственный? А кто тебя постоянно подкалывает на счет Аглаиды? А может быть я это не просто так делаю? А может быть я волнуюсь за нее?
- Ты?! - Максимус остановился и удивленно уставился на Антонидикуса, не веря своим ушам. Лич знает, что такое волнение за других?!
- Да, я... - архилич тоже остановился и с небольшой долей досады посмотрел в глаза Максимуса.
Нависла минутная тишина. Оба командира стояли как вкопанные, не решаясь ни сказать ни слова, ни сдвинуться с места. В конечном итоге в эту молчанку победил Максимус, так как Антонидикус улыбнулся во всю ширь своего черепа и проговорил, захлебываясь хохотом:
- Да хватит тебе! Ну конечно же я шучу! Ничуть мне ее не жаль, - после этих слов Антонидикус уже не смог сдерживаться и в недоумевающее лицо Максимуса ударил громкий клокочущий смех архилича. - Она мне дорога?! Что за бред! Да, я ценю ее, но лишь как хорошего бойца, не более того.
Заразительный смех Антонидикуса перешел и к Максимусу. Вся армия, что находилась в этот момент в пещере, а это около четырехсот солдат и суккубов, в течение нескольких минут стояли и наблюдали, как их доблестные и бесстрашные командиры стоят друг напротив друга и громко ржут. После этого недолгого стояния, армия вновь двинулась к выходу из пещеры, однако предводители не перестали неистово смеяться до самого выхода на свет. Как только армия вышла под палящие лучи солнца адских пустошей, то каждый ее член смог почувствовать все неистовство дневного светила на собственной шкуре. Стараясь спрятаться от неминуемого солнечного удара, все живые существа бросились искать укрытия, а безмозглые скелеты, оживленные при помощи некромантии, так и продолжили стоять возле входа в пещеру.
После нескольких суток путешествий, колдун и рыцарь наконец-таки вернулись в Темную цитадель, дабы набраться сил и обдумать свое дальнейшие продвижение. На эти цели Максимус выделил неделю, надеясь, что Аглаида вылечится. Однако командирша суккубов смогла излечить свои раны намного быстрее, и в то время, как ее командиры возвращались из пещеры, уже во всю занималась своей физической подготовкой.
V
Вечером того же дня, когда солнце уже давно не согревало пустоши, и когда холодный ветер гулял из стороны в сторону, девушка решила от всего сердца поблагодарить Максимуса за свое чудное спасение. Она осознавала, что если бы не он, то у Антонидикуса бы уже небыло той самой вожатой. Идя темными неприветливыми коридорами в восточное крыло здания, Аглаида думала о том, каким бы наиболее-лучшим способом отблагодарить своего чудного избавителя. И, наконец, она придумала. Быстро вернувшись и переодевшись, он снова отправилась к Максимусу с одной лишь ей известным намерением.
Максимус в это время лежал на кровати и читал книгу о тонкостях обращения магией огня. Балкон был открыт, и комнату наполнял холодный вечерний ветерок. Вот именно в этом момент, когда Максимус был наиболее расслаблен и отдан во власть печатным страницам, в дверь постучали.
- Войди, - Максимус не пошевелился, даже глаз от книги не оторвал. Однако ему пришлось это сделать, когда дверь уже отворилась.
- Здравствуй, - заглянула Аглаида, просунув в голову в дверной проем. - Не помешала?
- Нет, что ты, заходи. Проходи вон, к кровати.
- Что, прям вот так сразу?! - взгляд Аглаиды метался от Максимуса к кровати не зная, где из двух зол меньшее.
- Ну да, а что тут такого? - Максимус уселся на кровати и с недоумением уставился на командиршу суккубов. - Проходи, садись. Расскажешь, зачем пришла.
Аглаида успокоила колотившееся сердечко и присела рядом. Она была достаточно легко одета для такой прохладной погоды: черные, с широкой кружевной полоской, ажурные чулки; голову венчала изысканная диадема, украшенная множеством маленьких драгоценных камней; тело ее было скрыто за уже известной Максимусу ночной рубашкой серо-зеленого цвета и расшитую всевозможными рюшками и тесьмой.
- Максимус, я бы хотела тебя поблагодарить за спасение моей жизни, - произнесла девушка и, толкнув своего спасителя обратно навзничь, села на него.
Взгляд Максимус был таков, будто он предполагал подобное, а потому не делал ничего, отдаваясь полностью во власть заботливых ручек вожатой суккубов. А вот ее глаза горели, горели неудержимым желанием наживы живым телом. Желанием упиться своим возлюбленным полностью и сделать это вне чьих-либо чужих пытливых глаз. Она передвинулась чуть левее и, проведя руками по рукам Максимуса, произнесла: "Сегодня ты весь мой."
Аглаида принялась с завидной резвостью расстегивать пуговки на его рубашке, а закончив с последней пуговицей, просто вытянула любимого из рубашки и принялась с остервенением расцеловывать каждую частичку моего тела. Делать то, до чего ты так жаждала добраться.
К моменту, когда она закончила, на груди рыцаря не были и сантиметра, где бы не побывали ее горячие губы. Но хотелось большего, желание брало верх над сильной девушкой, которая оказалась слабой перед своими собственным желаниями. Девушка медленно пустилась своей грудью на грудь Максимуса, всё ближе подбираясь к его губам. Серым, потрескавшимся губам, которые сейчас были для нее сейчас самыми сладкими, нежными, родными. Через пару мгновений они лежали и обнимались.
- Аглаида, что все это значит? - спросил Максимус, с долей непонимания посмотрев в глаза лежащей рядом с ним.
- Тебе не нравится?
- Нет, нравится конечно, - запнулся рыцарь, представляю тепло губ Аглаиды и нежность ее кожи, когда она лежала на нем и страстно прикасалась губами в поцелуе.
- Ну а что тогда?
- Как-то необычно ты себя повела. Вызывающе, нетипично.
- Ооо, а ведь это еще не все... - произнеся эту фразу, Аглаида играючись запустила в волосы Максимуса свои когтистые пальчики. - Максимус, как только разденешь меня, ты можешь делать со мной все, что захочешь.
- Все? Ну ладно.
Максимус приподнялся над Аглаидой и принялся раздевать ее. За тиарой полетела ночная рубашка, за рубашкой - чулки, за чулками - нижнее белье, расшитое не хуже, чем ночная рубашка и чулки. Менее чем через минуту, полностью обнаженная девушка лежала на кровати и призывно тянула к Максимусу свои маленькие нежные ручки. А вот дальше произошла небольшая неожиданность: вместо ожидаемых Аглаидой действий, Максимус переложил девчушку поудобнее, и в единый миг закатал ее в одеяло, на манер гусеницы. После чего произнес одну-единственную фразу "я скоро вернусь" и вышел из своих покоев.
Выйдя из покоев, Максимус направился к Антонидикусу, что осведомиться о правильности своей догадки. Подойдя к требуемой комнате в западном крыле здания, рыцарь Смерти неторопливо забарабанил в дверь.
- Ну что еще? - в распахнувшейся двери появился заспанный архилич.
- Мне надо с тобой поговорить. На счет Аглаиды.
- Я уже сказал, что приданного за ней не дам. Я жадный.
- Да я не об этом.
- Ладно, заходи, - зевнув во всю ширь своей челюсти, произнес колдун.
Максимус проследовал за Антонидикусом в комнату и уселся на стул.
- Давай, рассказывай, что ты опять учудил.
- На этот раз учудила она. Она пришла ко мне с благодарностями за чудное спасение. И пришла она как-то не слишком хорошо одета.
- И во что же она была одета, что тебе не понравилось? - весь сон Антонидикуса как рукой смело. Он с явным вниманием пересел по удобнее и принялся слушать, что же скажет рыцарь Смерти.
- Да в какие-то чулки с подвязками, с плоской короной на башке и в ночнушке.
- О-о-о... Тогда я, кажется, начинаю понимать, что было дальше.
- Нет. Ты уж, будь добр, дослушай до конца. Так вот, о чем это я... Ах да! Она жалуется на то, что у нее жар и просит меня ее раздеть. Ну я и раздел, жалко что ли. После чего...
- Дальше можешь не продолжать. Твои похождения по моим суккубам опустим, если ты не против. Скажи сразу, зачем ты ко мне-то пришел?
- ...после чего я закатал ее в одеяло и пошел к тебе - несмотря ни за что, закончил свое повествование Максимус. - А вот теперь вопрос: что мне с ней делать?
Секундное молчание прервал истерический смех Антонидикуса. Он надеялся на какой угодно расклад, но только не такой. Просмеявшись, он кое-как сдерживаясь, спросил:
- Она что ж, все еще у тебя лежит?
- Ну да.
- Я должен это увидеть! Пошли - резко вскочив, произнес архилич. Его просто распирало от любопытства.
- Ну ладно, пошли. Заодно поругаешь Аглаиду за ее вульгарный вид.
- Да, да, непременно.
Минуя несколько минут, командиры подошли к комнате Максимуса. После глубоко вдоха Максимуса, они вошли. Аглаида так и лежала, завернутая в одеяло, из-под которого торчали лишь голенькие ножки, да улыбающееся личико. Увидев Антонидикуса, Аглаида тут же изменилась в лице, проступила мертвецкая бледность.
- Лорд Антонидикус, это... это не то, о чем вы подумали... Я... я... я...
- Не трать слов понапрасну, Аглаида. Максимус мне все рассказал. Одевайся и пошли.
- Слушаюсь и повинуюсь, - совсем упадническим голосом произнесла командирша суккубов. Приложив небольшое усилие, Аглаида на лоскутки разорвала одеяло, и принялась одеваться прямо так, на виду у них. После чего вышла из комнаты, не сказав ни слова. Антонидикус последовал за ней, а Максимус остался в гордом одиночестве стоять посреди комнаты.
Идя темными коридорами, девочка неумолимо преследовалась Антонидикусом. После некоторого молчания, лич заговорил первым. Голос его был не строгий, скорее даже спокойный:
- Аглаида, что это был за театр у Максимуса?
- Я хотела отблагодарить его за то, что спас мою жизнь, - захлебываясь слезами, откликнулась девочка. - Однако он не принял меня.
- И стоит из-за этого так убиваться?
- Но ведь я люблю его! - громко, почти крича, произнесла Аглаида.
Ее главный секрет только что выбрался наружу и небыло больше сил, которые могли упрятать его обратно. На пару минут нависла гробовая тишина. Заплаканная Аглаида стояла посреди коридора и смотрела на своего хозяина, смерено ожидая ответа на такое дерзкое заявление. В обычное время архилич на нее накричал бы, и заставил ее работать от рассвета до заката. Что будет теперь, она не знала. После появления Максимуса в их мире, ее Хозяин вообще стал вести себя как-то более сдержанно и добрее, стал иногда шутить.
- Вон оно как... - протянул Антонидикус, пристально осмотрев Аглаиду с ног до головы. - Ну, если ты этого так хочешь, то вперед. Я в эти ваши любовные дела лезть не стану.
- Спасибо, - Аглаида подошла к архиличу и обняла его. Это смотрелось очень и очень забавно: маленькая девчушка с ростом около метра восьмидесяти стоит и обнимает вытянутое костлявое существо высотой около трех метров. - Прошу вас, не говорите ему ничего.
- Я подумаю. А теперь иди к себе, уже поздно, - произнес Антонидикус и, щелкнув костяшками пальцев, исчез.
VI
Каждое последующее утро следующей недели длилось уныло и скучно. Если признаться честно, то не только каждое утро, но и дни, и вечера были похожи друг на друга. Аглаида виделась несколько раз с Максимусом, однако до такого дело больше не доходило. Солнце заходило за горизонт, после чего вновь поднималась и принималось согревать всех живых своими горячими лучами. Миновав неделю, Максимус решил, что хватит им жариться под этим солнцем и пора уже доставить Антонидикуса с его суккубами к пещере.
Крепость неспешно приподнялась, развернулась в северо-западном направлении и начало свое движение. Заданной скорости должно было хватить на то, чтобы до полудня следующего дня добраться до назначенного места. Время шло очень медленно, неспешно оставляя позади минуту за минутой. Антонидикус вразвалочку сидел в кресле, в комнате Максимуса, и следил за полетом крепости. Сам же Максимус на пару с Аглаидой и другими суккубами совершенствовали свою мастерство в обладание оружием ближнего боя. В это время, когда абсолютно нечем было заняться, суккубы тренировались с рыцарем Смерти. Девочки были очень проворны, однако и сам Максимус не собирался поддаваться. Бой был интересным. Так, за нехитрым занятием, прошел день, а вместе с ним и вечер. Было время расходиться, кому на сон, кому на ночное дежурство. Обещаясь как-нибудь еще раз это непременно повторить, владелец цитадели ушел из тренировочного зала.
Максимус гулко топал по направлению самого центра его крепости. Его не одолевал сон, поэтому он решил отправиться на центральный балкон, который располагался на верхней центральной башне. Максимусу нравился этот балкон, однако посещал его исключительно по ночам, так как считал, что ночью вид пустошей гораздо более завораживающий. Придя на этот балкон, предводитель армии мертвых улегся на широкий гамак и принялся рассматривать большие блестящие звезды. Через некоторое время он неким шестым чувством почувствовал, что рядом кто-то есть. Это была Аглаида. Вожатая суккубов пристально взглянула в глаза своего любимого и вопросила:
- Можно присоединиться?
Максимус ничего не ответил, только лишь сдвинулся немного, жестом руки показывая, что разрешает. Аглаида легла и тоже принялась разглядывать звезды, такие яркие и такие далекие. После недолгого молчания, они начали общаться. Сначала шли разговоры о звездах и о созвездиях, а потом уже на самые всевозможные темы. Разговоры закончились тем, что Максимус уснул.
Утро следующего дня выдалось неплохим. Первое, что увидел Максимус, когда открыл глаза, была тонкая девичья ручка. Аглаида после вчерашних звезд тоже была настолько расслаблена, что не стала спускаться в крепость, а уснула прямо так, на его груди. И вот теперь эта самая Аглаида лежала с ним в обнимку и сладко посапывала.
- Лишь бы Антонидикус не увидел, - со вздохом, прошептал Максимус.
Аккуратно сдвинув свою спящую собеседницу, Максимус вышел с балкона и направился вниз, в свою комнату. Антонидикус дремал с книгой в руках, прямо-таки утонув в большом костяном кресле. Решив пока что не будить своего товарища, рыцарь Смерти вышел на балкон, чтобы удостовериться, сколько еще им осталось лететь до пещеры архилича. До пещеры оставалось предположительно немного, так как она виднелась вдалеке. Постояв несколько минут на балконе, жадно вдыхая ссохшимися ноздрями свежий воздух. С утра пустоши были не так уж и плохи, а по правде говоря, даже очень хороши: гуляющий прохладный ветерок, реденькие птицы, летящие на север и с него, маленькие зверьки, копошащиеся в земле, пока еще не так жарко. Все это невообразимо успокаивало даже самую черствую душу. А так как Максимус получил эмоции, он перестал таковым быть, и при каждом удобном случае выбирался на свежий воздух.
- Да - голос рыцаря Смерти звучал умиротворенно и на редкость спокойно. - Как думаешь, сколько нам еще лететь?
- Часа два, не меньше. А где ты был этой ночью?
- На балконе центральной башни, смотрел на звезды.
- Вон оно как, - протянул Антонидикус и, развернувшись, полетел в свою комнату, чтобы закончить свой потревоженный сон.
Максимус был доволен тем, что лететь им осталось так мало, однако поведение Аглаиды не выходило из его головы. Он плюхнулся в нагретое личем кресло и принялся неспешно соотносить факты по этому вопросу. За этим занятием прошел час, а за ним и другой. Крепость достигла заданного места и, по воле своего нового обладателя, послушно остановилась. Пока по приказания Антонидикуса суккубы спускали всю армию Максимуса на земную твердь, Максимус и сам архилич стояли на балкончике той самой центральной башни и наблюдали за всем этим, попутно ведя неспешные беседы:
- Максимус, когда ты намерен отправляться в путь?
- Ну, думаю, вечером и отправлюсь. А что, мешаю?
- Да нет, не в этом дело... - Антонидикус заговорщицки поглядел через правое плечо, потом через левое плечо, и только после этого продолжил. - Дело в другом...
- И в чем же?
- Аглаида будет скучать, - прошептал лич и улыбнулся так, что могло показаться, будто его челюсть сейчас разорвется на две части.
- Тьфу ты! Я то думал что-то серьезное, а ты...
- А это разве не серьезно? Ты первый, кто понравился нашей вожатой.
- И что? Найдет себе другого, или так и будет служить у тебя. Чем плохо?
- Тем, что если суккуб полюбил, то один раз и навсегда.
- То есть как это "если суккуб полюбил"? Ты ведь сказал, что я всего-навсего понравился ей.
- Ну... ладно, ладно, проговорился. Полюбила она тебя Максимус, всем сердцем полюбила. И с этим уже ничего не поделаешь.
- Полюбила... - рыцарь нахмурил лоб, пытаясь вспомнить определение этого слова. Но, ничего не найдя в глубинах своей памяти, повернулся к Антонидикусу и переспросил: