До самого утра на улице бушевал буран, и до самого утра послушнику пришлось рассказывать, а потом и показывать, действа темной энергии. На рассвете, когда снежная буря закончилась, и солнце принялось озарять грешную землю, Максимус потащил своего нового знакомого туда, к зданиям мертвецов. Именно там, на проклятой земле, рыцарь собирался использовать полученные знания на практике. Предельно внимательно посмотрев на несколько призывов зданий, он решил попробовать сам. Так как фокусировка энергии у Максимуса было быстрее, да и самой энергии было в разы больше, призыв зданий проходил быстрее. Он воздвигал их одно за другим. В течение часа, он смог создать свою - собственную базу мертвых, однако при этом остался напрочь опустошен в магической энергии. Призыв подобного неимоверно изматывали, и Дермадон об этом предупреждал. Как только усыпальница окончательно материализовалась, Максимус с отрывистым дыханием опустился на холодный снег.
- Ну что? Все так, как и должно быть? - спросил Максимус, поднимая на послушника вопросительный взгляд.
- Именно так, лорд. Все так, как и должно быть. Лучше и сделать нельзя, - зачастил Дермадон. - Что вам еще угодно узнать?
- Я тебе задам несколько вопросов, а потом можешь быть свободен. Из-за чего появляется вся эта проклятая земля?
- Из-за той энергии, которая циркулирует в самой постройке. Сам призыв здания рассчитан на то, чтобы в них могли создаваться существа, и в эти существа могла вливаться темная энергия.
- Тогда из первого вытекает мой второй вопрос: если в каждом здание находится избыточное количество этой самой энергии, тогда для чего нужен преобразователь?
- Энергия зданий нужна для поддержания собственного призыва. Без нее здание развеется через пару часов. А вот благодаря энергии, что находится в них в избытке, они будут стоять долгие месяцы, а то и дольше. Преобразователь же требуется для поддержания темной энергии в зомби, упырях и приведениях. Без него создание армии мертвых невозможно.
- А откуда берется эта темная энергия, ты мне рассказывал, - в полголоса заключил Максимус и добавил: - Что ж, мне больше незачем тебя удерживать.
- Это значит, я свободен? - с долей радости воскликнул Дермадон.
- Хех, ну почти...
С этими словами Максимус достал из рунных ножен Кракемарт и приблизился к послушнику. Снег окропила черная, проклятая кровь.
- Не стоило тебе здесь быть, ничтожество! - и клокочущий, полный безумства смех Максимуса наполнил окружающие пространство. Он вытянул из этого послушника все знания, что только могли пригодиться, и больше он ему не нужен. А потому и жизнь ему была больше ни к чему.
Завернувшись в собственный плащ, рыцарь Тьмы отправился обратно в лагерь, где его ждали. Его ждали Драго и заново приготовленный отряд, готовый идти дальше, на свержение великих дел.
- Все готовы выступать? - спросил Максимус, поравнявшись с Драго.
- Да, Максимус, все готовы. На базе остаются лишь несколько троллей. Остальные идут с нами.
- Очень хорошо. Я все еще чувствую эту странную энергию, наполненную холодом и магией... Как думаешь, что это может быть?
- А откуда мне знать? Мое дело малое, мое дело командовать в твое отсутствие. А мозги у нас - это ты.
- Спасибо на добром слове, - саркастически улыбнулся обиженный Максимус, после чего помрачнел и добавил: - Ладно, хватит. Идем.
Небольшое войско орков, великанов и троллей под командованием Максимуса вновь двинулась на поиски таинственного рыцаря. Он ничего не знал о том, что могло встать на их пути, а потому приказал Диоптазу лететь впереди и доложить, если на горизонте появился кто-либо. Проходя мимо полуразрушенной базы истребленных упырей, он отдал приказ окончательно разрушить стоящие там здания. Ему было нисколько не жалко этих построек и того, кто научил рыцаря призывать эти здания.
- А что, я поступил правильно, - размышлял Максимус, пока его подчиненные во главе с Драго доламывали проклятые сооружения. - Если бы не я, то Дермадон бы бродил по заснеженным пустошам Антартиса, и, в конце концов, умер бы от хищных зверей, голода или холода. Так что, можно сказать, я оказал ему неоценимую услугу и прикончил быстрой, легкой смертью.
Спустя некоторое время, когда здания были обращены в руины, отряд двинулся дальше, в промежность между скалами, которую Максимус заприметил еще в самое первое местонахождение здесь. Погода была не то, чтобы прекрасной, однако и не так, чтобы уж слишком плохая. Достаточно хорошая, чтобы иметь возможность далеко отлучиться от лагеря.
Рыцарь Тьмы тяжело ступал по рыхлому снегу, который то и дело хрустел под ногами, а следом за ним шагали его солдаты, готовые двигаться за своим сильным и бесстрашным командиром хоть на край света. В своем следствие они и оказались на краю света, в пристанище льда и скорби, снега и разочарований, пробирающих до костей ветров и самой смерти.
Наконец, они миновали расщелину между скал и вышли к нечто такому, чего Максимус не видел еще ни разу. Это был магический портал, вокруг которого витали множества голубеньких огоньков, а само пространственное окно полыхало ярким огнем какого-то неопределенно цвета. Цвет его не удавалось определить, так как портал был безумно ярким и изменял свой цвет чуть ли не ежеминутно. Но, конечно же, такую таинственную магическую вещь не могли не охранять. Это были, как Максимус догадался в тот же момент, слуги того самого повелителя Льда - громадные ледяные рыцари, которые ему уже доводилось видеть перед отбытием на это сторону залива. Однако они отличались от всех иных: из-под их доспехов веяло замогильным смрадом, а с доспеха на груди и с предплечий свисали остатки неразложившейся плоти. Складывалось такое ощущение, что это когда-то был солдатом, с которого вместе с мясом вырвали латы и вдохнули в них холодную магию льда.
- Ну и ну, видимо, без боя они нас не пропустят, - вслух размышлял Максимус, доставая свой верный рунный клинок. - Итак, мои бравые бойцы, вашей главной целью будет уничтожить вон тех трех больших смердящих рыцарей, в то время как...
Договорить ему не дали. Жуткий хрипящий смех раздался из портала. Хохот был столь пугающий и неприятный, что даже закаленный в боях орки невольно поежились и отступили назад. Он закрадывался в душу каждого и угнетал ее страхом, немощностью и скоропостижной смертью. Максимус, тоже слышавший этот смех, понимал состояние своих солдат, боевой дух которых был сильно подорван. Чтобы хоть как-то воодушевить своих товарищей на предстоящую битву, рыцарь Тьмы первым бросился вперед, на холодного врага. Действия отряда были незамедлительны, однако не так безумны и отважны, как у командира. Закипело сражение.
Бой этот был долгим и трудным. С самого его начала Максимус почувствовал, что эти ледяные рыцари не идут ни в какое сравнение с теми, которые он видел раньше. Больше, осторожнее, опаснее, но, самое плохое, смертоноснее. Воинственный отряд Максимуса таял под увесистыми ударами каждой булавы. Лишь сам рыцарь, исключительно благодаря Кракемарту, своей недюжинной физической силе и магическим способностям мог держать удары слуг главного ледяного рыцаря, однако и его силы уходили под нескончаемыми ударами. С невероятным трудом одолев двух рыцарей, Максимус приказал отступить и восстановить силы. Но, обернувшись, он увидел, сколь глуп был его поступок, обнаружил не воинственный отряд орков, троллей и великанов, а жалкую и вызывающую смех кучку раскиданный воинов, катающих по снегу и стонущих он холода и ран. Именно в тот момент Максимус понял, как глупо он поступил, согласившись с Драго отправиться на эту сторону якобы "для лучшей жизни". И теперь, вместо всего лучшего, сытного и теплого, его товарищи корчатся от боли и холода под его ногами. Однако, осознавая все это, Максимус не винил себя. Он не мог, ему было нечем себя осуждать, ведь у него не было ни совести, ни души. Были лишь строгий расчетливый ум, который задавал цели, серые ссохшиеся губы, которыми он должны был отдавать приказы подчиняющимся ему солдатам и крепкие, натруженные руки, которые должны были давать пример действия этим самым солдатам.
Подойдя к своим бойцам, он громко скомандовал "мы отходим", после чего принялся помогать им встать. Кое-как вытащив вместе с Драго раненых, рыцарь Тьмы отправился обратно в лагерь, где его с победой ждали несколько троллей.
"Что из себя представляет этот рыцарь? На что он способен? Смогу ли я его победить или отправлюсь в царство небытия?" - думал Максимус, пока двигался в сторону лагеря.
Его раздумья прервал звонкий, но резкий голос Драго, раздавшийся над самым ухом.
- Эй, Максимус, от чего загрустил?
- А ты не видишь? Наш отряд разбит, многие ранены, многие замерзают.
- И что с того? - недоуменно вытаращился на рыцаря орк, глаза которого сверкали от азарта. - Это было весело, а это главное! Победили или нет - ерунда. Вот сейчас передохнем, наберемся сил, заточим клинки и копья и вновь двинемся туда.
- Как все просто с твоих слов получается, Драго, - невольно улыбнулся Максимус и добавил: - хотя, думаю, так все и будет.
- Конечно, все так и будет. А зачем все усложнять?
Так, за бестолковыми разговорчиками и перекличками прошло время, которое требовалось, чтобы добраться до лагеря. Приставив к пострадавшим троллей-знахарей, Максимус расставил часовых и отправился в палатку. Не дойдя до нее нескольких шагов, его буквально сшиб с ног все тот же Драго.
- Максимус, Максимус!
- Ну что еще?
- А где эта летающая рептилия?
- Диоптаз что ли?
- Да, именно. Где?
- Не знаю, - Максимус тупо уставился на затянутое, с просветами, небо, и хорошенько подумал, где может быть их пташка. - Он либо сдох в битве у портала, либо летает где-то в тех местах.
- Ох, не нравится мне все это, - покачал головой Драго, - пойду-ка я лучше обратно, к порталу, и поищу его.
- Да как хочешь, - отмахнулся Максимус, озабоченный данным обстоятельством не до такой степени, чтобы начинать паниковать. - Хочешь - иди, не хочешь - не иди. Дело твое.
Драго утвердительно кивнул и отправился в сторону той самой расщелины, от которой только что они все пришли. Максимус проводил его взглядом и, как только орк скрылся из виду, окончательно вошел в палатку. Скинув доспехи, рыцарь улегся на спину и вскоре крепко уснул. Сны его не донимали, погода за палаткой была тихой, хоть и пасмурной. Все стало окончательно хорошо, когда Максимус в полудреме услышал грозный рык Диоптаза.
"Драго все-таки нашел его", - подумалось рыцарю Тьмы, после чего он окончательно погрузился в сон.
После тяжелого и изнурительного сражения полагался хороший отдых. Максимус знал об этом, поэтому не просил никого его будить, от чего и проспал около двух суток. Все это время в их поселение хозяйствовал Драго, его доверенное лицо. Он был единственным, кому рыцарь мог бы доверить подобную работу, требующую усидчивого ума и блестящего наблюдения за всем. За время пребывания его в мире снов и мечтаний, Драго смог окончательно восстановить свои силы и теперь помогал их восстановить другим. Где дрова принести, где за водой сходить, где подержать раненного, пока его покрывали мазями, или швами - все это, а так же разное другое выполнял именно он. Он не позволял собой распоряжаться никому, кроме Максимуса, однако помочь ближнему для него было превыше собственного блага, отчего и помогал даже по большему счету тогда, когда его никто об этом не просил. Он видел, что кому-то нужна помощь, и оказывал ее как мог.