- Дем, ну сколько можно пялиться в эту дурацкую книжку? - зевнул Трей, едва не вывихнув челюсть, и сел в кровати, растрёпанный и похожий на сонную сову. Правда, сова эта привыкла вести образ жизни жаворонка, вот только суровые обстоятельства в лице делящего с ним их общий закуток друга, мешают следовать привычному распорядку. Парадокс - Трей мог преспокойно дрыхнуть под раскаты грома и аккомпанемент барабанящих в окна капель, валился скошенным снопом на траву в парке, соседствующем с закрытой площадкой, где сутки напролёт раздавались взрывы и грохот - сопровождающие многие заклятья звуки. Порой Демиану не удавалось по утрам добудиться его несколько минут, тряся за плечи, как яблоньку. Но уснуть, слыша тихие мирные звуки вроде шелеста страниц или поскрипывания пера, было превыше сил Трея. А тут ещё ситуацию усугубляли плавающие в воздухе магические светляки, позволяющие Демиану различать в темноте крошечные литеры, а его самого в отместку освещая призрачным зеленоватым сиянием. Трей сощурился, потёр глаза и мстительно припечатал: - Ты похож на несвежего мертвяка.
- А ты - на необразованного лентяя, который не отличит гралла от речной плакальщицы, - не остался в долгу Демиан, не спеша отрываться от книги. - Между прочим, Трей, нам это задал мастер Коган, а ты такой же его ученик, как и я. К тому же, мы не всю жизнь будем здесь протирать штаны. Через пять лет закончится обучение, и нас с чистой совестью выпнут в Антариес, помахав с башни белым платочком. Магистр, наверное, даже уронит скупую слезу, глядя нам вслед. И я не знаю, как ты будешь выкручиваться, когда окажешься один на один с нечистью. Это ведь не то же самое, что явиться к наставнику с невыполненным заданием. Скажешь нарлагу, что ты ещё морально не созрел для сражений и попросишь дать тебе на подготовку?
- Ну-у... ты же меня выручишь, Дем? - беспечно улыбнулся Трей. - Мы же друзья?
- Друзья, друзья. - Демиан разогнал светляков, и комната погрузилась во мрак, а сам он лишился инфернальной внешности. - Я-то тебе, конечно, помогу. Но нужно ведь и самому что-то уметь делать.
- Это же так скучно - учить эту лабуду, - простонал мальчишка, - у меня вечно всё путается в голове.
- Ну-ну, никогда не забуду, как ты, вместо того, чтобы наслать Всепожирающий огонь, зачем-то призвал пещерного гоблина, который тут же начал носиться по всему замку, дико верещать от страха и крушить всё на своём пути. Ума не приложу, как тебе это удалось!
- Да я и сам... - неразборчиво буркнул Трей, зарывшись лицом в подушку. - Но, всё же, просили призвать - я и призвал.
- Правда, не совсем то, что было нужно. А скорее - совсем не то, - с изрядной долей сарказма произнёс Демиан. - А представь, что было бы, если б ты призвал этого гоблина в реальном сражении. Как полагаешь, сумел бы он остановить граллов и нарлагов? Сдаётся мне, у них плоховато с чувством юмора.
- Ну, перестань, Дем! - простонал Трей, высунувшись из-под одеяла. - Кончай уже меня стыдить, я и так уже того... проникся. Торжественно даю тебе слово мага... э-ээ, будущего мага, что возьмусь за голову. Вот прямо с завтрашнего дня и возьмусь.
- Ну, смотри, я тебя за язык не тянул, сам пообещал. Теперь держи слово. Или не быть тебе магом. Ни будущим, ни настоящим.
- Да, маги никогда не лгут, - протянул Трей, перекатившись на живот и подперев подбородок кулаком. - Интересно, почему? И что будет с тем, кто всё-таки солжёт?
- Магия истинна, она не терпит лжи, - ответил Демиан. Он скинул обувь и тоже лёг на свою не расстеленную койку. Сна не было ни в одном глазу, но будет лучше, если он вздремнёт хотя бы на несколько часов. - Что касается второго вопроса, то - не знаю. И у меня нет желания проверять.
- А как насчёт лжи во благо? Ну, той, которая лучше правды...
- Откуда мне знать, Трей? Спроси у мастера Грайлина, если уж тебя так мучает интерес. Порой мне кажется, что старикану известно всё на свете.
- Дем? - позвал Трей спустя несколько минут. Демиан думал, что он уже успел заснуть. Его и самого начало клонить в сон.
- Ну, что ещё?
- Мне тут кое-что рассказывали... старшие парни, они по ночам, бывает, бегают в Антариес, ну, на самую опушку... Говорят, здорово, очень весело. Походить по краешку...
- ...по краешку Бездны, - перебил его Демиан. - Им что, не терпится поближе познакомиться с Антариесом? Так ведь все успеем. Но не все оттуда вернёмся. Они что, уже прошли обряд? Выучились всему необходимому? С чего бы нас так берегли аж до семнадцати, как полагаешь?
Придурки, нашли развлечение. Я семь лет жил у самой окраины Заколдованного леса и знаю, что это за место и какие твари там водятся. И если отдельные особо одарённые личности раньше срока лезут в это пр`оклятое местечко - то я был о них лучшего мнения. - Демиан повернулся лицом к стене, показывая, что разговор окончен. Но Трей, которому он перебил сон, похоже, решил не дать выспаться и ему.
- Дем, а давай, а?..
- Нарлаг... Чего - 'давай'?
- ...сбегаем туда сегодня. Ночь тёмная, все спят... Никто и не заметит, а мы потом тихонько вернемся, как тут и были... Туда - обратно, только-то и успеем до рассвета.
- Трей, ты спятил? Берёшь пример с каких-то идиотов! А тебя не посещала мысль, что ни к какому Антариесу они и на лигу не приближались, а просто морочат головы легковерным дурачкам, чтобы те восхищались, какие они смелые - до обряда ходят в лес? Если они куда и уходят из замка, то не дальше городских ворот. Стоят там и хохочут, как ловко всех провели. Кривой Йерт в Кри тоже утверждал, что как-то раз поймал речную плакальщицу вместо камбалы. Доказывал с пеной у рта. Вот только никто не торопился ему верить. Не будь таким наивным, Трей.
- А как же: 'Магия не терпит лжи'? Это твои слова.
- Они не маги, а всего лишь мальчишки, причём глупые и хвастливые, - раздражённо отрезал Демиан. В этот момент он и вправду чувствовал себя стариком по сравнению с семнадцатилетними парнями, и их глупые выходки казались детской вознёй.
- Даже если так, мы пройдём по самому краешку, - бубнил Трей с тупым упрямством. Демиан искренне не понимал, почему друг уцепился за эту идею. Должна же в нём быть хоть капля здравого смысла! - Заметим кого и - дёру...
- 'Заметим кого'! - передразнил Демиан. - Эти твари ловкие, хитрые, быстрые. Когда заметишь, будет поздно. Вот что, - я туда не пойду и тебе не советую. Даже если какие-то идиоты не просто треплют языками... это не повод повторять их глупости. И вообще, помнится, кто-то из нас стонал, что хочет спать. Так что - спокойной ночи.
- Спокойной ночи, - отозвался Трей, и что-то в его голосе не понравилось Демиану. Но он был слишком раздражён безрассудством приятеля и слишком хотел спать... Разве можно его винить в этом?..
...Демиан не понимал, что его разбудило. Какая-то назойливая мысль, пробившаяся сквозь пелену сна, смутная тревога, заставившая беспокойно ворочаться в постели. Даже не открыв глаза, он уже чувствовал, что кровать Трея пуста. Демиан вскочил на ноги, вместе с одеялом сбросив с себя сонную одурь.
'Мы же друзья?' - 'Друзья, друзья', - ответил он таким тоном, каким говорят: 'Отвяжись от меня'. - 'А как насчёт лжи во благо? Ну, той, которая лучше правды...' - 'Откуда мне знать, Трей? Спроси у мастера Грайлина, если уж тебя так мучает интерес'. Демиан побился бы своей до глупости умной головой о стену, но не располагал избытком времени, чтобы тратить его на такие бесполезные вещи. Вместо этого он спешно шнуровал ботинки. 'Мать умерла, отец - подонок. Кто у него есть, кроме меня и мастера Когана?' - 'Мы же друзья?..'
- Да, мы друзья, Трей. Призна`ю, я виноват, раз уж ты засомневался во мне. Но за такую проверку я чисто по-дружески намылю тебе шею. Вот только верну в замок... - бормотал он, вихрем проносясь по тёмным коридорам. Сбежал вниз по сливающимся в одно сплошное пятно, смутно чернеющим ступеням, мимоходом подивившись, что не скатился по ним и чудом не сломал шею.
В длинном узком переходе, едва освещённом звёздным светом, наискось льющимся сквозь окошки-бойницы, Демиан запнулся на бегу. Согнулся, опершись руками в колени, тяжело дыша. Было видно, как в ближайшем к нему столбе света плавают пылинки. Неторопливо. Ещё бы, им-то некуда спешить.
- Бездна!
Нестись в другое крыло огромного замка, будить наставника, объяснять ему, что произошло... ждать, пока утрясут необходимые формальности, ведь в Антариес даже ведьмаки на прогулку не ходят.
- Ну, Трей!..
Приняв, пожалуй, самое безрассудное и уж точно не самое простое решение в жизни, Демиан развернулся вокруг своей оси и побежал совсем не в ту сторону, куда стремился прежде.
Ученик мага эльфийской стрелой вылетел из дворца, бегом пересёк замковую площадь, перепрыгивая прямо через клумбы. Пронизывающий осенний ветер холодил разгорячённую кожу, унося с собой тепло, но Демиан не замечал этого. В голове пульсировала, билась в такт крови неотвязная мысль - что с Треем? Успеет ли он ему помочь? Демиан ощущал, каким-то особым, неявным шестым чувством, что друг попал в настоящую беду, и только от него одного сейчас зависит, будет ли Трей жить или навсегда останется в проклятом лесу.
Замковые ворота беспрепятственно пропустили юного волшебника в ночной Телларион. Город зябко кутался во сне, неохотно отпуская в прозрачный звонкий воздух последнее дневное тепло, по крохам собранное белыми каменными стенами. Магическим зрением Демиану ещё виделся смутный трепещущий след, рваными лохмотьями разлетающийся под порывами ветра в хрустальной ночи - здесь совсем недавно проходил Трей. Демиан побежал ещё быстрее, стараясь не заострять внимания на резкой, выбивающей дыхание боли под рёбрами. 'Только бы успеть...' Страх потерять единственного друга напрочь заглушал все остальные мысли и чувства.
Впоследствии он совершенно не помнил того сумасшедшего бега наперегонки со смертью по пустынным гулким улицам, когда он чёрной тенью пролетал мимо спящих домов. Память не сохранила то, как он через крошечный тайный ход вырвался из-под прикрытия стен города и очутился на широкой белокаменной дороге, ведущей в Телларион. Свернув в сторону с ровного тракта, Демиан понёсся, утопая по пояс в высокой, сотни лет не кошеной траве, вперёд и вверх к чернеющей на фоне тёмно-серого неба громаде Антариеса. Проклятый лес охотно впустил в себя дерзкого пришельца, вот только выпустит ли так же свободно?
Всё здесь было не так, как во внешнем мире, даже холод отступил перед древним проклятием, царящим под сенью могучих деревьев. В Антариесе не было ни зимы, ни лета, ни мороза, ни зноя. Но юному волшебнику некогда было задумываться над странностями этого места. Он простирал границы своего сознания до немыслимых прежде масштабов, словно невидимыми лучами прощупывая непроницаемый мрак Леса в поисках угодившего в беду друга, а 'лучи' эти возвращались обратно к нему, не принося с собой отклика. Наконец где-то в чёрной массе Антариеса отозвалось слабым, едва различимым сиянием. Демиан бросился туда, не обращая внимания на хлёсткие ветви, беспощадно бьющие по лицу и плечам. Звенящую тишину разорвал пронзительный крик боли и отчаяния. Демиан рванулся на звук, ломая густые заросли, которые, будто костлявые скрюченные пальцы, хватали его за одежду, в бессильной злобе тщась остановить, не дать вовремя успеть, спасти друга.
Он выбежал на небольшое, почти идеально круглое пространство, образованное тесно столпившимися деревьями. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как угольно-чёрный нарлаг, беззвучно оскалившись, отшвырнул Трея когтистой лапой. Тот, застонав, попытался приподняться и отползти немного в сторону, но и то, и другое ему не слишком-то удалось. Похоже, он был серьёзно ранен. Не зная точно, что делать дальше, но, понимая, что следующий удар может стать для Трея смертельным, Демиан совершил единственное, что могло сейчас помочь. Главной задачей для него было отвлечь внимание монстра от тяжелораненого друга. О том, что впоследствии неминуемо случится с ним самим, Демиан даже не подумал.
- Эй ты, зубастая тварь, иди ко мне! - заорал он, размахивая руками. - Не желаешь поужинать? Я вкуснее! - Дем продолжал нести околесицу, стараясь произвести как можно больше шума. Наконец он добился своего.
Далеко не у самого трусливого человека затряслись бы поджилки, если бы девятифутовое чудовище обратило на него внимание. Массивное туловище нарлага медленно повернулось, и из пасти раздалось низкое вибрирующее рычание. Демиан расхохотался в ответ. Страха он совершенно не чувствовал, сейчас ему бы даже в голову не пришло, что он должен бояться одного из самых опасных обитателей Антариеса, при встрече с которым, бывает, теряют самообладание даже взрослые опытные ведьмаки. Его страшила только вероятность того, что нарлаг всё же решит сперва добить Трея, а уж после приняться за него.
Монстр замер, будто бы в нерешительности, пригнув покрытую костяными пластинами башку и покачиваясь на мощных кривых лапах. Такая лёгкая добыча вела себя не так, как ей следовало бы, не так, как это запечатлела память нечисти. Вместо того чтобы кричать, распространяя волны ужаса, или совершать заранее обречённые на провал попытки побега, этот маленький безоружный человек держался так, будто это он только что вышел на охоту, в удачном исходе которой полностью уверен. Крошечный мозг нарлага не был приспособлен к решению таких сложных задач. Но оболочка первого человека серьёзно повреждена, и он никуда не денется... В повадках зверей предупреждать противника перед началом атаки. Но нарлаг не был зверем, он был нечистью. И он бросился на второго.
Уже гораздо позже Демиан осознал, что его быстрая реакция и уроки мастера Когана спасли в ту ночь сразу две жизни. Он успел в самый последний миг повалиться на землю и откатиться в сторону, и смертельный удар когтистой лапы нарлага получился смазанным. Вместо того чтобы глубоко пробороздить плоть и раскрошить кости, он лишь прошёлся по коже, оставив на спине и левом плече длинные, глубокие порезы. В первые секунды Демиан даже не почувствовал боли, но она не замедлила появиться, заставив приглушённо зашипеть. Перед глазами вспыхнули красные пятна, между лопаток потекло горячее и липкое, и вместе с этим из Демиана полилась сила, та сила, что наполняет собой любое живое существо, позволяя дышать, любить и радоваться. А когда она уйдёт до капли, то оставшееся пустым создание попросту перестаёт существовать. Нарлаг хищно замер, готовясь вобрать в себя без остатка лучистый поток чужой энергии, которой привык питаться. 'Плохо дело', - мелькнуло на границе сознания. Демиан хорошо помнил лекции учителей, посвящённые описаниям тех тварей, с которыми ученикам предстоит иметь дело. И знал, что в когтях и клыках нарлага есть пустоты - крошечные каналы, по которым проходит особый яд, обладающий парализующим, снотворным эффектами и препятствующий нормальной свёртываемости крови. Полученные в схватке с нарлагом раны заживают тяжело и медленно, даже при надлежащем уходе.
Демиан перевернулся на спину. Успел увидеть нависшего над собой нарлага, учуявшего остро-солёный запах крови... лежащего без движения Трея, прекратившего уже всякие попытки подняться. Почувствовал под лопатками холодную землю, уже успевшую на пару миллиметров пропитаться его кровью. Раны были совершенно несерьёзными... если бы их нанёс не нарлаг. И жизнь стремительно покидала его вместе с кровью. 'Бездна, как глупо...' Вспомнился дедушка Радек, собственная прощальная клятва, которую ему, похоже, не суждено сдержать. 'Ты уж прости меня, дед. Невольно я солгал тебе. И ты меня больше никогда не увидишь...' Нарлаг припал на передние лапы и раскрыл пасть.
- Да подавись ты!!! - прокричал Демиан, глядя прямо в жёлтые глаза нечисти, вложив в эти слова всю ненависть, что всколыхнулась в нём. Ненависть к проклятому лесу, к его отвратительным обитателям, ко всему злу, что только есть в мире, и к этой безобразной твари в частности. К самому себе - за свою беспомощность и беззащитность, физическую и душевную слабость. Ко всему плохому и несправедливому, что видел в жизни. Злость за то, что уже не сумеет ничего изменить, за то, что больше ничего не сумеет, не сделает, не увидит, не почувствует. Гнев оттого, что не выведет отсюда Трея, и друг истечёт кровью в Антариесе, не дождавшись помощи, а дедушка Радек так и не дождётся бестолкового внучка. А мастер Коган по его милости в одночасье лишится обоих учеников.
Нарлаг замер, словно испугавшись его крика. Но ведь это... невозможно? Откинулся, встал на дыбы. Злые жёлтые глаза вылезали из орбит, пасть судорожно открывалась и закрывалась, и со стороны это выглядело бы даже комично, будь Демиан в ином положении. Тварь будто беззвучно разговаривала с невидимым собеседником. Демиан поднялся на четвереньки и отполз в сторону, ему даже хватило сил, чтобы удивиться, наблюдая за поведением нечисти. Юный маг сомневался, что кому-либо из ведьмаков до него приходилось видеть подобное. Нарлаг принялся бешено когтить воздух вокруг себя, движения чудовища становились всё более бессмысленными и отчаянными, из его глотки вырвалось сипение. До Демиана наконец-то дошло, что нарлаг задыхается, будто чья-то невидимая и безжалостная рука перекрыла ему доступ кислорода. Лапы твари подломились, когти конвульсивно рыли землю. Монстр дёрнулся ещё несколько раз, вытянулся и затих.
Демиан прислонился спиной к дереву, тяжело переводя дыхание. Произошло чудо, и он должен, обязан воспользоваться единственным шансом вывести отсюда Трея, пока он ещё жив. И неважно, что сам тяжело ранен, главное успеть. Он в состоянии найти в себе силы, он твёрдо знает это. В теле появилось уже знакомое состояние полёта, на месте порезов пульсирующее тепло сменилось прохладой, словно в мёртвом лесу повеял сверхъестественный ветер. Ускоренная регенерация ведьмаков - это, конечно, замечательно, вот только сейчас она вряд ли ему поможет. Отрава нарлага вместе с циркулирующей кровью успела разнестись по всему организму, и нейтрализовать её будет непросто даже умелым телларионским целителям со всеми их лечебными премудростями. Кровотечение не утихнет само собой, и раны не затянутся. Как бы то ни было, Трею гораздо хуже, чем ему.
Юный волшебник поднялся на ноги, видимо, чересчур резко, потому что поплатился за это сильным головокружением, и едва не рухнул обратно на землю. Кровь сочилась каплями и тонкими струйками, рубаха набрякла и прилипла к спине, и непривычная, донимала слабость. Едва переждав приступ дурноты, в первый же миг, когда в глазах немного прояснилось, а тело вновь обрело вес и чувство нахождения в пространстве, Демиан кинулся к Трею. Тот был жив, но так бледен, что не оставалось никаких сомнений в том, что яд увереннее, чем у Демиана, вершит свое чёрное дело.
- Трей! - Демиан отчаянно тормошил друга, но безрезультатно. Казалось, Трей ничего не слышит и не чувствует. - Ну же, открой глаза!
Трей немного приподнял голову и с трудом обратил на него мутный полубессмысленный взгляд.
- О чём ты говоришь? - Демиан перекинул руку товарища через плечо и рывком поставил на ноги, хотя удержаться в вертикальном положении Трей явно был не в состоянии даже при посторонней помощи.
- Ты был... прав, - ещё тише, но отчётливее прошептал Трей.
- Вовремя же ты до этого додумался, - с раздражением проговорил Демиан. От увеличившейся нагрузки порезы закровоточили сильнее. - Ты можешь идти?
- Прав... Нечего мне было сюда... - бормотал Трей, словно бредя наяву. - Прости, что не верил... втянул тебя в это. А ты пришёл... Теперь я отсюда не выберусь. Оставь меня... Уходи...
- Ага, - Демиан как можно более убедительно постарался изобразить злость. Сейчас не самое подходящее время распускать сопли до колен. - Щаз-з. Разбежался. Брошу тебя здесь и уйду со спокойной совестью и чувством отлично выполненного долга! Не болтай чепухи, Трей. Ведь ты сам хотел этого... признайся. Я заставлю тебя поверить.
- Что мне нужно делать?
- Самую малость: не злить меня и не просить сделать то, на что я никогда не соглашусь, - отрезал Демиан. - И хотя бы не висни на мне, как куль с мукой, перебирай ногами, что ли.
- Я постараюсь, - покладисто пообещал Трей и надолго замолк, растрачивая все силы на самый трудный путь в своей жизни.
Хоть Демиан и принял на себя б`ольшую часть нагрузки, каждый шаг давался Трею все тяжелее. Ноги теперь словно принадлежали совсем другому человеку, они не слушались, подгибались. Тело тоже было чужим, своя была только боль, которая с каждым новым ударом сердца уходила всё дальше и дальше вглубь, разнося с собой что-то чёрное, неживое, высасывающее силы. Время больше не существовало для него, мгновение и вечность стали неразличимы и одинаково безразличны; обрывки мыслей, толпясь, путались в голове, и среди них не было ни единой связной, имеющей смысл. Наконец и мысли исчезли, осталась одна только пустота, разрываемая лишь далёким хриплым дыханием, непонятно кому принадлежащим, да твёрдая рука Демиана - единственное реальное в этом мутном бреду, последняя связь с живым миром, и Трей отчаянно цеплялся за друга, пытаясь сохранить хотя бы каплю сознания.
Для Демиана же время тянулось до отвращения медленно, будто издевалось над ним. В голове бешено колотилась, будто мотылёк, запертый в стеклянном светильнике, одинокая мысль, своей яркостью и силой заглушившая все остальные, неважные теперь и смешные. 'Успеть. Только бы успеть... Пожалуйста!' Он не знал, кого ему просить, потому что с ранних лет привык надеяться лишь на самого себя, и сейчас посылал свой мысленный призыв куда-то в бесконечность, не надеясь на отклик, скорее помогая себе, повторяя эту молитву, чтобы не закричать от бессилия и отчаяния.
Трей был уже не в состоянии даже медленно переставлять ноги и опираться на Демиана, лишь его пальцы железными тисками сомкнулись на плече друга, цепляясь за жизнь. Его лицо из мертвенно-бледного приобрело уже какой-то жуткий зеленоватый оттенок.
К счастью, они находились на самой опушке Антариеса. Очевидно, Трей не успел или не рискнул зайти дальше в глубь леса. А при встрече с нарлагом он запаниковал и бросился бежать не в ту сторону, куда следовало. Не к дороге на Телларион, а вдоль кромки Антариеса, забирая немного к центру леса. Но даже этот недолгий путь для двоих измученных ребят, отравленных ядом нечисти, казался непреодолимым.
Демиан едва не заорал от радости, когда увидел просвет между деревьями.
- Держись, Трей! - отчаянно шептал он. - Только не смей умирать, теперь, когда мы уже в двух шагах от спасения... Не зря же я тебя тащил на хребте пол-лиги, верно?! Ты будешь последней скотиной, если откинешься сейчас, Трей! Так и знай, я найду способ тебя оживить, а после прибью собственноручно. Только не умирай... Трей...
Ещё никогда прежде дорога до города не казалась ему бесконечной. Городские ворота, будто под проклятьем недосягаемости, оставались где-то далеко впереди. Демиану казалось, что над ним жестоко издеваются. Наконец, чуть не плача от радости и облегчения, он доковылял, волоча на себе Трея, до городских ворот. Разумеется, закрытых. Дыхание Трея сменилось уже какими-то судорожными всхлипами, его стало трясти.
В воротах была прорезана небольшая калитка, предназначенная для того, чтобы пропускать через неё пеших странников, не тратя лишнее время на возню с тяжёлыми засовами. Руки были заняты, Демиан принялся пинать в калитку.
- Откройте! Что вы там, заснули все? Помогите, скорей!
С лязгом открылось небольшое окошко. Через прутья было видно, как по ту сторону ворот мелькнуло чьё-то лицо. Быстро оценив ситуацию, привратник распахнул калитку.
Демиан едва не ввалился на территорию Теллариона, запнувшись о невысокий порожек. От падения его уберегли лишь жилистые руки пожилого мужчины, открывшего калитку. Ни он, ни его более молодой напарник, сейчас замыкающий калитку, не были ведьмаками. Поначалу показавшиеся чёрными, их куртки оказались коричневыми в свете занимающейся зари. Но пожилой, подхватив беспамятного Трея, с первого взгляда определил, в чём с ним дело. Тёртый калач, видать, немало насмотрелся, стоя при воротах.
- Сопляки! Ума нету, - сплюнул он и, с Треем на руках, принялся стучать в окно ближайшего дома.
- Что с ним? - пытаясь подавить зевоту, спросил молодой.
- Херово с ним, - буркнул седой. - Нарлаг покогтил. Покличь Вин`ара, он, кажись, хвастал, что на прошлой ярмарке кобылу отоварил.
Напарник кивнул и кинулся к приземистому домику на противоположной стороне улицы. Тем временем старшему открыли. Выкрашенная в зелёное дверь распахнулось, и Демиана ослепило пламя светильника в руке пожилой заспанной женщины в ночном чепчике и шали поверх сорочки.
- Чего барагозишь-то, Кнут? Добрым люд`ям спать не даёшь... - женщина сама щурилась, глядя на нарушителей спокойствия. Но, проморгавшись, увидела Трея и, приглушённо вскрикнув, всплеснула руками, едва не выронив светильник.
- Посторонись-ка, Г`ара, парень совсем плох.
- Что делать?
- Печь затопи пожарче. Вина тащи либо ещё какой выпивки, что сыщешь. Бинты, воды горячей и холодной. Хучь так, покуда Винар из замка вертается...
Демиан же опустился на порог дома и прикрыл глаза. Так было лучше, стоило их открыть, как всё вокруг начинало кружиться. Всё то время, пока он тащил бесчувственного Трея, он гнал усталость прочь, а теперь она вцепилась в него, как злой пёс.
- А ты чего здесь? - Высунувшаяся на крыльцо Гара потрясла Демиана за плечо. - Ступай в дом, погрейся у огня. Эк тебя колотит, сердешный...
Хозяйка вновь занырнула в дом, а Демиан, подволакивая ноги, как столетний дед, пошёл вслед за нею. Его хватило лишь на то, чтобы зайти в дом, где он сполз по дверному косяку. Кнут и Гара суетились вокруг Трея, на второго мальчишку они не обращали внимания. Им и в голову не пришло, что черноволосому тоже нужна помощь, он держался совсем неплохо для раненого. А Демиан сидел на полу и бездумно наблюдал за тенью, лежащей на стене. Тень зашевелилась, поползла во все стороны, разрастаясь. Вот она уже придвинулась вплотную к Демиану, почти касаясь мысков ботинок. Он вяло подумал, что нужно бы убраться с её дороги, но ему бы не хватило сил подтянуть под себя ноги. Да и вообще стало безразлично, что сделает с ним эта тьма. А она потекла прямо на него, обволокла, сомкнулась над ним, заглушая все звуки и мысли...
Казалось, не прошло и минуты, как входная дверь резко распахнулась, впустив потоки магического сияния, свет факелов и светильников, множество людей, мгновенно заполнивших всё свободное пространство собой, шорохом шагов и голосами. Демиан измученно зажмурился, даже прикрытые веками, глаза заболели от яркого света. Звуки не складывались в слова, не приобретали ничего, хотя бы отдалённо напоминающего смысл. Они приносили только ужасную головную боль, усугубляя его состояние. 'Пожалуйста, замолчите... Оставьте меня в покое, хоть на минуту... Я так устал...'
Один голос, громче и отчётливее остальных, отчего-то смутно знакомый, настойчиво вторгался в его несчастную голову, раскалывающуюся на миллиарды маленьких осколков, стучался в закрытое сознание.
- Демиан... Дэ-ми-ан!!!
'Кажется, это моё имя... Кто меня зовёт? Надо открыть глаза...'
- Дем, очнись! Не смей засыпать, парень! Слушай мой голос...
Шум и гвалт наконец-то собрались, словно части головоломки, в понятные слова. Но звуки продолжали причинять боль. Демиан не сдержал тихого стона.
- Что-о-УУУ с ни-и-им? - гулкий бас поднялся до визжащего фальцета.
- Он ранен...анен...ан...нен-н-н...
'Ранен... Я? Почему только я? Ведь был же ещё кто-то другой... Но - кто?'
В голове вихрем сорванных листьев закружились обрывки воспоминаний. Нечего и думать, чтобы поймать их, ведь они такие быстрые, не даются в руки. Ай! Почему они жгутся? Всё его существо пронзила резкая боль. Демиан рефлексивно дернулся в чьих-то руках, ударился об пол затылком. Он всё глубже и глубже погружался в какое-то чёрное болото, из которого даже не пытался выбраться, растратив все душевные и физические силы. Реальный мир становился нереальным, существующее - несуществующим и несущественным. Он, как потерявший равновесие акробат, балансировал на Грани, и его сносило то в одну, то в другую сторону.
- Проклятье... Он умирает!
- Мэтр не может разорваться!
- Тут бы хоть одного спасти...
- Нам сказали, что ранен только один...
- Звиняйте, милсдари, паренёк крепко держался на ногах... Разве ж я мог помыслить? Будто не видал, каког`о делается от отравы нарлага! А этому хоть бы хны. Вина моя...
- Демиан! Слушай меня, Демиан...
- Иди на мой голос, - говорил мужчина, но не мастер Коган. Едва улавливался лёгкий акцент. Демиан уже слышал его когда-то. Появилось нечто, за что можно было зацепиться... Он уже никуда не падал, но по-прежнему не видел пути.
- Возьми меня за руку, - перед ним возникла девочка лет пяти, нарядно одетая, с синими лентами в завитых волосах цвета корицы. Демиан осторожно сжал в ладони крошечные пальчики.
- Я тебя...
- Да, знаешь. - Лицо ребёнка менялось, то становилось старше, то едва ли не младенческим. - Ты мне снился, помнишь?
- Как же я могу такое помнить? И вообще... кажется, это ты мне снилась. Когда-то...
Девочка скорчила недовольную гримаску и нетерпеливо дёрнула рукой.
- Это неважно. Пойдём, мне здесь не нравится.
- Мне тоже. Но я не знаю, в какую сторону идти.
- Как это? Неужели не видишь, что там пропасть? - Девочка кивнула куда-то вперёд. Как и повсюду, там разливался непроглядный мрак, но Демиану отчего-то нравилось это направление. Если бы не маленькая проводница, он бы наверняка решился двинуться именно туда. - Такой большой и такой глупый. Нам туда. Вот же и тропинка.
Демиан не видел никакой тропинки, но послушно пошёл следом за девочкой в ту сторону, которую уж точно бы не выбрал. Кажется, безымянная спутница и впрямь не ошиблась. С каждым шагом становилось светлее, и вот он уже начал различать ту самую тропинку под ногами, сперва смутно, потом всё отчётливее. Он уже мог идти, не полагаясь на маленького поводыря. И чем увереннее он ступал, тем прозрачнее становился силуэт девочки. Её пальчики таяли в его ладони. Некоторое время в воздухе парили лишь синие ленты из её волос.
- Как тебя зовут? Спасибо!
Но тут исчезли и ленты.
Никогда прежде Демиану не приходилось задумываться о том, какой это тяжёлый труд - поднять веки. Нависшее над ним лицо человека то растягивалось, то сужалось, кривилось в разные стороны, подёргивалось рябью, как вода пруда, когда на неё дует ветер. Демиан прищурился и, сквозь опущенные ресницы, узнал, наконец, мастера Когана, чьи черты пришли в нормальное состояние.
- Трей... - прохрипел Демиан и почему-то закашлялся.
- Трей! - горным эхом откликнулся наставник и устало откинулся на спинку стула. Под воспалёнными, покрасневшими от бессонницы глазами учителя пролегли тёмные круги, он побледнел и осунулся. Волшебник запустил пальцы в растрёпанные волосы и, наклонившись вперёд, устремил на ученика долгий взор. Справившись с дыханием, Демиан сумел сипло выговорить:
- Трей, мастер Коган! Он ранен, ему нужна помощь!
- Твоё предупреждение несколько запоздало, парень, - произнёс наставник, и от этих слов у его ученика потемнело в глазах.
- Он умер?! - Демиан порывисто сел в кровати, забыв о слабости и головной боли. Потолок угрожающе надвинулся, стены зыбко закачались, поплыли навстречу друг другу, стремительно сжимая пространство между собой, весь мир закружился в бешеной пляске. Демиан упал на подушки, едва не потеряв сознание.
- Нет, нет! - поспешно возразил мастер Коган, склоняясь над учеником. - Ты меня неправильно понял. То есть это я неправильно выразился. Надо же было брякнуть такое... Не переживай, Трей жив. С ним всё будет хорошо... Заставили же вы оба меня поволноваться! Деми, хвала Хозяйке...
У Демиана пересохло в горле от слов учителя. Мастер Коган впервые обращался с ним так... так тепло, душевно. Он хотел говорить с ним, задавать ему вопросы, но наставник взял его руку, и через его пальцы потекли потоки силы. Демиан попытался было возразить, но мир уже стало заволакивать непроницаемой пеленой, губы не слушались, веки смыкались против воли. Сил на то, чтобы противостоять магическому внушению уже не было.
- Спи, Деми, - долетел до него голос учителя, смутный, будто из другого мира. - Сейчас это для тебя необходимо. - Демиан провалился в сон, словно в открытый люк. И это была уже не изматывающая душу и тело тьма беспамятства, а благодатная исцеляющая тишина.
Демиану снилось, будто он вновь оказался в родной деревне Кри и сейчас плывет глубоко-глубоко под водой, так, что даже солнечные лучи почти не пробиваются сквозь толщу в пару десятков футов. Тёплая вода реки Верес мягко подталкивает наверх, к воздуху и солнцу, к людям. Плыть становится всё легче, уже видится мягкий утренний свет...
Демиан проснулся, но некоторое время пролежал без движения, не открывая глаз. Даже сквозь сомкнутые веки прорывалось оранжевое сияние, лицу было горячо. Демиан, сощурился, глядя между ресниц. Незнакомая комната, просторная, но скудно обставленная. Он лежит в постели, и за распахнутыми окнами маячит свежий осенний день.
- С возвращением, юноша, - шаркнул по полу отодвинутый стул и заскрипел под чьим-то внушительным весом. В почтенном пожилом маге, сидящем возле его кровати, Демиан узнал мастера Грайлина, бывшего учителя наставника.
- Я вроде как никуда и не уходил.
- Вежливости Коган тебя явно не обучил, - кивнул волшебник, будто соглашаясь с самим собой. - Впрочем, было бы глупо от него этого ожидать. Однако ты мог бы и поздороваться.
- Простите, - спохватился Демиан. - Но...
- Не стоит, - небрежно отмахнулся Грайлин, - гордецам извиняться не пристало. Кроме того, умирающим многое позволяется.
- Что? О чём вы... - начал Демиан, но мастер Грайлин его снова перебил.
- А ты как думал? Схлопотал от нарлага, потерял уйму крови. Не иначе, милостью Хозяйки сам выбрался из Антариеса, да ещё и приятеля вытащил.
- И сколько я вот так провалялся, мастер Грайлин?
- 'Провалялся'! - передразнил старый волшебник. - Мало. Двое суток и ещё несколько часов в довесок. Нет, вы только на него посмотрите, каков герой! Ты, наверное, не вполне чётко представляешь, что произошло. Оставь глупую браваду, Демиан, пора научиться смотреть на жизнь по-взрослому. - Демиан промолчал и Грайлин, помедлив, продолжил: - Я-то сдуру полагал, будто ты серьёзный парень, а тебе, выходит, всё смешочки? От приятеля своего пустоголового научился? Это тебе не насморк - три дня сопли на кулак помотал и айда - дальше жизни радуйся. Ведь самые азы: яд нарлага - не шутка в деле. Если целители своевременно не подоспеют... - Старый маг понизил голос: - А они ведь не подоспели, парень.
К такому повороту Демиан оказался не готов. Он не помнил почти ничего из того, что происходило с ним после ранения и до разговора с учителем. Но, если ситуация обстоит именно так, как её обрисовал мастер Грайлин, - а у Демиана нет оснований сомневаться в словах старого мага, - ответ напрашивается сам собой.
- В таком случае, я должен быть уже мёртв.
- В яблочко, парень. Да не только мёртв, уж и угли бы остыли. И на дровишки бы не поскупились, и помянули бы - всё честь по чести, ты уж не сомневайся. Однако дровишки не понадобились, поскольку ты продолжаешь коптить небо. Одно мне покоя не даёт - почему? Вывести отраву нарлага из организма и остановить кровотечение не всегда удаётся даже опытным целителям, не говоря уже о двух мальчишках, не доучившихся в Телларионе. Ты ничего не хочешь мне рассказать?
- Мне, в самом деле, нечего вам рассказывать, мастер Грайлин.
- Уверен, что вы не использовали магию целительства? - не отступался Грайлин. Демиану не было нужды вступать в разговор - волшебник возражал и доказывал самому себе. - Порой это происходит неосознанно... Нет же, нет, целитель не сможет излечиться, не направит на себя свою магию - это аксиома... А твой приятель? Бред, Трей неумеха, куда ему, с боевой бы магией разобрался! Да и мэтр Вар`ух говорил, что... Нет, не понимаю!
Демиану и вовсе нечего было добавить. В памяти - разорванная на мелкие перемешанные куски книга с выцветшими до неразличимости картинками.
Он распустил ворот рубахи, стянул ткань с левого плеча. На смуглой коже белеют тонкие шрамы, по виду старые, давно зажившие. А ведь им всего два дня. Быстро же затянулись. Старый волшебник, увидев их, только головой покачал. Демиан завязал шнуровку.
- Мастер Грайлин, как там Трей?
- А что Трей? Живой. Правда, не так легко отделался, как некоторые. Над ним добрая половина телларионских целителей целые сутки хлопотала. Жаль, мозги ему никто не подлечит, родился уж такой - умом обиженный... Это ты находка для их вечнозелёной братии - полчасика поумирал, а после ничего, сам как-то оклемался. Им и делов никаких. Ну, да Бездна с этим. Видать, Хозяйка рассудила, что ты ещё в Пределе сгодишься. Ты, как я погляжу, в добром здравии? Ну, если так, довольно изображать страдальца. Пошевеливайся, а то Коган там рвёт и мечет. И раз уж ты более не грозишься в любой момент упорхнуть в Высь, поблажек от него жди.
Возразить на это Демиану было нечего. Пришла пора держать ответ за свои выходки. И, пока он обувался и приводил в порядок волосы, мастер Грайлин, прохаживаясь по комнате, продолжал ворчать, будто подготавливая к неприятному разговору с наставником.
-Ну, как - понравилось в Антариесе? Интересно было? Весело? Чего ж вы туда полезли-то, оголтелые! Успеете ж ещё насмотреться, убежать захочется... Готов? Ну, пойдём.
Демиан зашагал следом за мастером Грайлином, радуясь вновь обретённой лёгкости. Слабость исчезла без следа, тело слушалось безукоризненно, и уже не верилось, что позавчера он был на волосок от смерти.
Пройдя по коридору, они очутились в комнате, подобной той, где очнулся Демиан. Мастер Коган, стоя спиной к двери, нервно барабанил пальцами по подоконнику. На кровати, цветом лица сливаясь с накрахмаленной простыней, лежал Трей. Над ним склонился пожилой мужчина в зелёном одеянии мага-целителя. Поприветствовав мастера Грайлина и улыбнувшись Демиану, он вышел. Коган резко обернулся, заслышав тяжёлые шаги старого наставника.
- Как он? - Грайлин кивнул на лежащего без сознания Трея.
- Плохо, - хмуро ответил учитель. - Третьи сутки не приходит в себя. Дар в нём едва теплится, не знаю даже, сколько времени ему придётся восстанавливаться, когда встанет на ноги. - Серые глаза учителя встретились с взглядом Демиана. - Итак, юноша, - сухим официальным тоном заговорил мастер Коган, - не желаете разъяснить причины вашей безумной выходки?
- Коган, - мастер Грайлин простёр руки в примирительном жесте, - не третируй ты парня! По-моему, вчера ночью, когда он метался в горячке, ты говорил с ним гораздо ласковее.
- Их сумасбродный поступок не подлежит никакому оправданию! Это, по меньшей мере, нарушение самых элементарных правил безопасности!
Демиан счёл за благо помалкивать и вообще вести себя тише воды, ниже травы. Если мастер Коган называет его юношей, дело плохо. А мастер Грайлин удивил, так удивил. Обычно он только посмеивается, оставаясь в стороне. А тут вдруг стал в его защиту.
- Да-да-да, - фыркнул мастер Грайлин. - Ты ещё зачитай эту главу Закона. Закон я знаю гораздо лучше тебя, дорогой мой ученик! К тому же я могу прямо сейчас вспомнить одного знакомого мне молодого человека, который всякий день, что он находился в замке Теллариона, выделывал такие фокусы, что просто голова шла кругом, и невозможно было понять, как один человек мог совершить зараз столько глупостей. Вот уж кто бы молчал о правилах безопасности!
- Мастер Грайлин! - возмутился Коган. - Кто бы говорил мне о том, как следует воспитывать юных магов! В присутствии моего собственного ученика, которого следовало бы примерно проучить, разглагольствуете о том, что я в своё время натворил в Телларионе. Где ваша хваленая логика?
- Логика здесь, безусловно, присутствует, нечего критиковать своего старого учителя! Ещё посмотрю на то, как твои Трей с Демианом уже лет этак через пять начнут указывать тебе на твои просчёты. К тому же, ты не прав и тебе незачем наказывать Демиана.
- Вот как? Может быть, объясните?
- Может быть, объясню! - раздражённо ответил мастер Грайлин. - Посуди сам - твой ученик понёс самое суровое наказание из тех, что для него только могла приготовить Хозяйка. Оказался на краю гибели, натерпелся страху за себя и своего друга. И всё из-за одного глупого мальчишеского озорства. Согласись, что из этого можно вынести с десяток полезных уроков, если не дурак. А он, смею надеяться, всё же не дурак. Кроме того, ты не можешь не признать тот факт, что твой ученик проявил себя с наилучшей стороны, не бросил Трея в Лесу, хотя это было бы не в пример проще. Но он сумел вытащить друга, сам при этом тяжело раненый. На твоём месте я бы гордился таким замечательным мальчишкой. Из него вырастет славный ведьмак.
- Демиан поступил по-мужски, но это не отменяет его глупости, - возразил учитель, но уже скорее из свойственного ему нежелания сдавать позиции старому учителю. Видно было, что он уже согласился с доводами Грайлина и сердится только для виду. - Нам всем крупно повезло, что историю удалось замять, и разговоры о ней не распространились дальше надёжных людей. Иначе дело приняло бы куда как более серьёзный оборот. И моим выговором для вас бы не ограничилось, молодой человек. Для вас и вашего приятеля, разумеется. Ещё и мне бы досталось на орехи. Надеюсь, что этот опыт пойдет вам обоим на пользу. А сейчас, мастер Грайлин, извините меня, но мне нужно серьезно поговорить с учеником. - И с нажимом добавил: - С глазу на глаз, без вашего активного заступничества.
Старый волшебник вышел из комнаты, покачивая седой головой. Мастер Коган присел на краешек постели ученика и устало посмотрел на Демиана.
- Садись, - последовало приглашение-приказ, учитель похлопал по краю постели. Демиан молча повиновался.
- Рассказывай, - в той же тональности произнёс мастер Коган, и Демиан без утайки поведал ему всё то, что случилось позавчера ночью. Наставник молчал, хмуря брови.
- Задохнулся? - переспросил он наконец. - Просто... задохнулся?
- Да, - кивнул мальчик. - Именно так всё и произошло.
- Постой-ка. - Учитель встал и принялся мерить шагами комнату. Демиан давно узнал значение этого жеста. - То есть ты сказал: 'Подавись', и он последовал твоему приказу. Невероятно.
Демиан и сам это осознавал. Как и то, что другой реакции от наставника не следовало ожидать. Вот мастер Грайлин - там да, возможны варианты. Но только не... э-ээ, несколько однозначный в своих взглядах и суждениях мастер Коган. Вот если бы он воочию наблюдал такой пассаж со стороны клятого нарлага... и то не факт. Исхитрился бы придумать логичное (для себя, разумеется) объяснение.
- Можете мне не верить, - угрюмо произнёс ученик, - но я вам не лгу.
- Такого я не говорил, - возразил учитель. - Если угодно, есть в тебе нечто располагающее, какая-то внутренняя правда. Не умею складно изъясняться. Одно могу сказать определённо: во лжи тебя не обвиню. Я имею в виду другое. Просто не могу взять это в толк, Демиан! То, что ты сделал... Ты приказал. И тебе подчинились! Ты хоть примерно представляешь, какой силой должен был обладать такой приказ, чтобы быть исполненным? Впервые слышу о том, чтобы кому-то удавалось повлиять на нарлага магически, тем более так радикально. Они, насколько ты помнишь, магией только питаются. Вреда она им не причиняет ни малейшего. Хотя, с другой стороны...
- Простите?
- Я сумбурно рассказываю, вечно перескакиваю с одного на другое. Так вот. Два года тому назад, испытание Магистра... Помнишь?
- Помню, - криво усмехнулся Демиан. - Я уже думал, что не выйду живым из Большого зала.
- Не то! - раздражённо отмахнулся мастер Коган. - Суть в другом. Ты был готов к этому противостоянию. Ведь ты победил тогда, как ты не понимаешь? Из скромности не признаёшь даже перед самим собой? Не можешь поверить? Или что?
Наставник ускорил темп ходьбы, ещё и волосы принялся ерошить. 'М-да, эк его разобрало!' - думал Демиан, рассеянно наблюдая за метаниями учителя. Зрелище почти завораживало.
- Да! - воскликнул Коган, припомнив что-то. - Никак не могу себе объяснить ещё кое-что. Демиан, будем честны друг с другом. Ведь ты не сумел бы самостоятельно выбраться из Антариеса. Всем известно: яд нарлага действует почти мгновенно, зараза распространяется за несколько минут, и жертва теряет способность двигаться, впадает в беспамятство... Признайся, каким образом тебе удалось так долго сохранять сознание? Что тебя спасло?
Вместо ответа Демиан подошёл к стене, сложенной из крупного пористого камня, и, не задумываясь, со всего размаха врезал по кладке. Потом протянул руку учителю. На костяшках пальцев мгновенно выступила кровь... которая тут же перестала течь. Ссадины исчезали прямо на глазах, не осталось даже едва заметной глазу царапины.
- И... давно у тебя это? - внимательно изучив ладонь Демиана, спросил мастер Коган.
- Не знаю, - пожал плечами ученик. Из суставов пальцев ещё не ушла тупая боль. - Наверное, с самого рождения.
- Любопытно, очень любопытно... - протянул маг и задал неожиданный вопрос: - Ты когда-нибудь болел?
Демиан задумался, честно стараясь припомнить, когда в последний раз чувствовал себя плохо. Дедушка рассказывал ему, что с ним никогда не было никаких забот, многочисленные хвори, одолевавшие прочих ребят, благополучно обходили его далеко стороной. Похоже, что даже обычной простуды у него и в помине не было, не говоря уже о чём-то посерьёзней.
- Нет, - покачал головой мальчик. - Никогда. А почему вы меня спрашиваете, мастер? Вам что-то известно об этом?
- Возможно, - уклончиво ответил учитель. - Я могу ошибаться. Не бери в голову.
Трей поправлялся долго и тяжело. Демиан и его учитель провели не одну бессонную ночь у постели больного. Иногда к ним присоединялся мастер Грайлин. К вящему удивлению, Демиан заметил за собой ещё одну странную особенность - он понял, что может обходиться без отдыха хоть целую неделю, тогда как остальные валятся с ног от усталости. Другая загадка в копилку. Юный маг понимал, что наставники, возможно, что-то от него скрывают, но в настоящее время это не слишком его заботило. Куда важнее было здоровье Трея.
Почти через месяц после рискованного приключения, едва не закончившегося настоящей трагедией, Трей открыл глаза.
- Коган! - мастер Грайлин принялся настойчиво тормошить бывшего ученика. Тот ухитрился уснуть, где сидел, прямо за письменным столом, заваленным горами пергаментных свитков, которые Коган силился прочесть, но никак не мог сосредоточиться на литерах. - Коган, да проснись же ты, наконец! Твой ученик пришёл в себя...
- Трей?! - вскрикнул Коган и, внезапно побледнев, кинулся к ученику.
У постели мальчика уже сновали облачённые в тёмно-зелёные хламиды телларионские целители. Один из них устремился к вбежавшему в комнату волшебнику, по обыкновению спрятав руки в широких рукавах одеяния.
- Целитель Вар`ух! Как он?
- Жизни вашего ученика, милостью всеблагого В`итала, более ничто не угрожает, - степенно ответствовал почтенный мэтр. - Магическая сила не покинула его. Вы можете остаться с ним, но убедительно прошу вас, мастер Коган, не тревожьте его - юный Трей ещё очень слаб. Процесс его выздоровления только начинается.
- Благодарю вас, целитель! - волшебник горячо пожал руку мэтру. - Вы спасли жизнь моего ученика!
- На всё воля Хозяйки, - смиренно преклонил голову Варух. - Бесконечно рад за вас и вашего ученика. Спасённая жизнь - наивысшее счастье. А теперь, с вашего позволения, оставлю вас наедине.
Остальные целители вышли следом за мэтром. Коган бросился к постели ученика. Трей был всё так же бледен, глаза лихорадочно блестели, но тень смерти отступила.
- Мастер Коган... - Голос Трея был ломким и хриплым, даже такой нехитрый труд, как речь, сейчас давался ему нелегко. - Демиан...
- Всё с ним хорошо! - поспешно заверил Коган, вовремя вспомнив реакцию пришедшего в себя Демиана на его слова. - Сам-то ты как?
Но Трея сейчас явно беспокоило другое.
- Как Дем? Где он сейчас?
- Да что ему сделается-то, твоему Дему! - воскликнул волшебник. - Выспался как следует и носится, как ни в чём ни бывало! А вот ты заставил нас всех здорово поволноваться.
- Мастер Коган, это я во всём виноват! - отчаянно заявил Трей. - Дем здесь ни при чём, это была только моя идея!
- Ладно-ладно! - поспешил кивнуть Коган. Трей будет жить, он поправится. Коган был готов согласиться с чем угодно. - Демиан мне всё рассказал. Правда, вот какая интересная вещь - он ведь тоже убеждает меня, что вся ответственность за произошедшее лежит на нём. Что, если бы он не повёл себя безответственно, ничего бы такого не произошло.
- Ерунда! - самоотверженно стоял на своём Трей. - Что же он, связывать меня должен был, чтоб я не ушел в Антариес?
- Вот ведь спелись! - усмехнулся мастер Грайлин, незамеченным прошедший в комнату. - Прямо как...
- Так вы не сердитесь на Дема? - с мольбой в голосе спросил мальчик.
- Нет! - раздражённо отрезал Коган. - Не сержусь! Будете знать в следующий раз, как действовать всем наперекор. Сейчас обошлось, а если бы всё произошло не так? Разве бы ты или Демиан простили бы себе смерть друга? А обо мне вы оба подумали? Эх вы, мальчишки...
- Простите нас, мастер Коган... - чуть не плача взмолился Трей.
- Спи давай, - вздохнул волшебник. - Демиан придёт к тебе после занятий.
- Всё хорошо, что хорошо кончается, - заметил Грайлин, когда они оставили Трея на попечение целителей и стояли на самой верхней башне Телларионского замка. Коган хмуро всматривался с высоты в унылый пейзаж. Внизу, по дорожкам серого облетевшего сада, быстро пробегали, стараясь не задерживаться, чтобы не застынуть на ветру, обитатели замка. Голые сумрачные деревья с мучительными стонами гнулись под злыми порывами. Проносились небольшие вихри, перемещая с собой сор и мелкую серую пыль. - Эти ребята, Трей с Демианом, как же они всё-таки похожи на вас... Глядя на них, я словно возвращаюсь в прошлое, на четверть века назад. Это удивительное ощущение. Как же я раньше об этом не задумывался... Не зря говорят: всё возвращается, никто, и ничто не уходит бесследно. И добро, и зло приходит к нам вновь, нужно лишь уметь узнавать их в новом обличье...
- Не говорите так, мастер Грайлин, - тихо попросил Коган. - Я не хочу, чтоб всё вновь повторилось. Я не желаю Демиану его участи...
- Разве я желаю? И кто тебе сказал, что твой ученик пойдёт его дорогой? В конце концов, на то ты у него и есть.
- А у нас с ним были вы! - возразил Коган. - Разве вы не исключаете возможность того, что Демиан не послушает наших советов, как мы когда-то не прислушивались к вашим?
- По крайней мере, ты знаешь ту историю. И, уверен, приложишь все силы к тому, чтобы она не повторилась. Демиан... у него особое предназначение. Он не вправе растратить себя до срока. Но никогда не забывай о том, что мы с тобой не боги, Коган. Нам не дано прозревать будущее, мы можем только предполагать. Мы можем лишь попытаться изменить его по собственному желанию. И в этом заключается опасность. Можно навредить благими намерениями, а может выйти и так, что бездействие окажется лучшей помощью, кто знает наперёд? Случится то, что случится, и всё на этом. Пора бы уже и мне принять эту простую истину. И вообще, зря я завёл с тобой этот разговор. Нам не стоит его продолжать. Будем жить настоящим, будущее придёт, каким бы оно ни было. Как же мне надоела эта бесконечная блёклая осень! - проворчал Грайлин, и резким жестом, выдающим его раздражение, поплотней запахнулся в плащ. Небо словно услышало жалобы волшебника и вняло им - из заоблачной неприветливой выси цвета мышиной шкурки неторопливо полетели лёгкие пушистые хлопья. Они медленно кружились в завораживающем стройном танце, устав, падали на озябшую голую землю. - Смотри-ка, Коган! - весело воскликнул старый учитель, ловя на ладонь холодные, сверкающие чистым серебром кружева. - Наконец-то зима начинается! Не люблю здешний суровый холод, но уж очень надоело мне это однообразное серое уныние! - Волшебник, смеясь, дунул пригоршню искрящегося снега в лицо мрачному ученику. - Не хмурься, Коган! Взгляни вокруг - как чиста земля! Пришла пора очищения. Зима - это смерть, конец природы, но без конца не бывает начала, и вслед за гибелью всегда приходит жизнь. Природа погибает, чтобы вскоре родиться вновь, и мы, живые, должны радоваться зиме. Весна не за горами, а с ней - новое счастье. Всё у нас ещё будет, ученик, и горе, и радость. И надо надеяться, что счастья Хозяйка отмерит гораздо больше, но, в любом случае, без потерь никак не обойтись... Какой чистый холодный воздух! Пойдём, Коган, у нас с тобой много дел, и ты сейчас нужен своим ученикам. Ну же!
Коган глубоко, с наслаждением вдохнул в себя хорошую порцию кислорода. Скорее всего, мастер Грайлин прав. Но осознание неизбежности потерь не облегчает боль утраты.
Белый снег, кружась, падал с безрадостно-серого неба.