Описание: Если тебе осталось жить совсем немного из-за неизлечимой болезни. Что произойдёт, когда согласишься пройти сетевую виртуальную ролёвку, запрещённую законом из-за гибели геймеров?
Sanita, огромное тебе спасибо за предварительный просмотр текста и исправления моих ошибок
Глава 39
Я даже не заметил, как остался в спальне один. Ричард - мой муженёк, теперь уже бывший, под шумок быстро слинял. Резкий неприятный запах напоминает о бурной ночи, а на кровать так и вовсе смотреть не хочется, и я решаю перейти в другую комнату. Предупредив стражу, захожу в тот самый кабинет, где состоялось наше знакомство с главою города... впрочем, сейчас это место свободно. Я никогда не предполагал, что можно неожиданно для себя получить власть над целой страной. С одной стороны, это могущество, а с другой - потеря свободы. Лживые морды льстецов, назойливое внимание огромного количества людей и, конечно же, жуткое количество сплетен. Я не готов к этому, хочу быть свободным и независимым. Мне нравится путешествовать, знакомиться с новыми людьми, выполнять различные задания, а не торчать в этой, хоть и золотой клетке, выставленной на всеобщее обозрение, и вязнуть в многочисленных интригах...
- Джей! Вот ты где! Тебе этот урод ничего не сделал? - голоса моих друзей возвращают меня в реальность.
- Всё отлично, я теперь свободен от брачных обязательств! - радостно отвечаю я и вижу, что Торн тащит вяло сопротивляющегося... Ричарда, вцепившись в его плечо.
- О боже, а он вам зачем? - вырывается у меня.
- Джей, он много лет управлял этим городом, а неофициально и всей страной, если он вырвется на свободу, то в состоянии развязать гражданскую войну. И, вдобавок к этому, он сильно задолжал как моей семье, так и целому народу, - тихо, но отчётливо говорит эльф. После его слов Ричард сильно бледнеет и дрожит.
- Ну что же, все мы когда-то будем платить по счетам. - У меня на душе скребут кошки. Мне трудно понять, как может человек, решавший судьбу целого государства, используя подлость, жестокость и грубую силу, однажды проиграв, представлять собой столь печальное зрелище. Он жалок и, похоже, находится, на грани истерики.
На некоторое время в кабинете воцаряется тишина, все молчат, каждый думает о своём. Но эльф прерывает нашу медитацию:
- Меня зовут Кайе. Я уже знаю всех вас, поэтому можно не представляться. - Улыбнувшись, он продолжает:
- Я хочу рассказать об этом человеке и его роли в истории моей страны, но это займёт много времени, поэтому, если вы хотите узнать о нём, нам лучше сесть. - Он жестом показывает на диван, и мы устраиваемся на нём, снедаемые любопытством.
- Мои предки были властелинами этих земель. Несколько сотен лет назад, во времена правления моего деда, сюда стали привозить на огромных кораблях неизвестных нам тогда разумных существ, людей. Их бросали на произвол судьбы в суровом климате Кордии, многие оказались на грани гибели, и мы, эльфы, протянули им руку помощи. Я сам нашёл этого человека, - Кайе кивает в сторону Ричарда, - он умирал от холода и голода, будучи не в силах двигаться от полученных ран. Мы лечили людей, помогали им обустраиваться, возводить города и посёлки. Со временем человеческие поселения развивались, даже завязалась торговля с материком, откуда и появились первые люди. Мы разрешили поиск необходимых им минералов и металлических руд. Была организована их добыча, и мы все учились различным ремёслам. Благосостояние наших народов стало расти. Несколько лет мы жили в мире, но он оказался недолговечным. Однажды к нам во дворец прибыло очередное посольство, возглавляемое Ричардом, уже ставшим к этому времени мэром Ишхары. Мы старались поддерживать дружеские отношения с нашими невольными соседями, и такие встречи происходили довольно часто, поэтому никто не мог заподозрить чёрной неблагодарности и предательства. Встреча проходила как обычно, после решения ряда вопросов был организован праздничный ужин, во время которого наши гости преподнесли в подарок редкий напиток, привезённый с континента. Как потом выяснилось, это вино было изготовлено магами и эльфов погружало в сон. Оно подействовало не сразу, мы постепенно становились беспомощными и неподвижными, а наши "гости" резали охрану и присутствующих, не дожидаясь, пока они заснут. Ричард и его люди, казалось, наслаждались нашей болью и беспомощностью. Я до сих пор не могу вспоминать это без содрогания. Море крови, хриплые стоны умирающих эльфов и радостный гогот людей. Они захватили всю мою семью, но оставили в живых только троих - деда, отца и меня. Этот человек, - Кайе показывает на мэра, - решал наши судьбы, даруя жизнь или смерть. Он бурно обсуждал ценность каждого из нас. Уже тогда стало понятно, что Ричард желал подчинить себе короля, превратив его в марионетку. Возможно, он рассчитывал захватить всю Кордию без сопротивления её подданных. Он добился этой цели. Для снежных эльфов королевская власть священна и оспариванию не подлежит. Но мой дед не подошёл на эту роль, он был слишком гордым и его подвергли сначала пыткам на наших глазах, а затем зверски убили. Отец оказался слаб. Возможно он сломался, увидев жестокость и зверства людей, а может, переживал за меня, но он стал очень "удобным" правителем - без колебаний подписывал любые бумаги и подтверждал любые законы, которые приходили в голову этому тирану. - Эльф тяжело вздыхает и немного помолчав, продолжает:
- Благодаря вышедшим указам сейчас свободными остались лишь те эльфы, которые взбунтовавшись, ушли в непроходимые места: высоко в горы или на дальние острова, но и там им не дают покоя, периодически устраивая облавы. Мой отец оказался идеальной марионеткой для людей и постельной игрушкой для Ричарда. Отец не выдержал унижения и уничтожения нашей страны и недавно покончил с жизнью, а я дал себе слово, что никогда не позволю собой управлять. По нашим законам власть переходит к старшему в роде, поэтому я и унаследовал корону, но отказавшись подписывать документы и не выпустив необходимые для этого человека указы, я тем самым вынес себе смертный приговор. Он бы меня уничтожил, если бы вы случайно не оказались рядом и не вмешались, заступившись... - Он зябко передёргивает плечами и вздрагивает. - Поэтому я хочу, чтобы этот человек был наказан по заслугам. Когда-то для подобных целей мы использовали очень редкие деревья - Туёпсис педилантовидный, растущий в суровых условиях. Эти растения питаются соками организмов, попавших в сплетение их ветвей, но жертвы не умирают, их жизнь поддерживается насильно. Наша магия позволяет пересаживать взрослые деревья в любое место, не причиняя им вреда. - Поймав наши недоумённые взгляды, он поясняет:
- Да, считается, что мы не владеем магией, но некоторые её виды нам подвластны. Любой снежный эльф может управлять ледяными драконами и многими живущими здесь растениями и животными. К счастью, люди не знали об этом, но они увидели нашу способность к регенерации, и для нас наступили чёрные времена. Я не хочу больше говорить об этом, так как воспоминания и реальное состояние моего народа вызывают сильную боль. Я только прошу отдать мне этого человека и не препятствовать его наказанию за содеянное. - Кайе умоляюще смотрит мне в глаза, а я понимаю, что не смогу просить за человека, причинившего столько горя, принёсшего в этот мир ад. Я вновь шокирован пониманием, что эльфы - программные персонажи, а Ричард - "бессмертный" перс. В который раз мне снова становится обидно, что по чьей-то прихоти искусственно созданные разумные существа могут так чувствовать боль, обиду... Зачем разработчики игры сделали им такой высокий интеллект? Эльфы помнят, что произошло здесь аж несколько сотен лет назад, хотя в игре время летит намного быстрее, чем в реале, но вполне возможно, что Кордии никогда не существовало без людей. Скорее всего, у эльфов заложены псевдовоспоминания. Почему так жестоко обошлись с ними при создании этого игрового мира? Неужели недостаточно бесчеловечной реальности?
Я встаю, и, подойдя к Кайе, снимаю рабский ошейник и отдаю его эльфу:
- Ты свободен.
В его глазах вспыхивает радость:
- Честно говоря, не думал, что меня спасут от смерти. Я уже смирился со своей участью и даже не мог представить, что когда-нибудь смогу стать независимым. Вы показали мне, что люди бывают не только жестокими...
- Если ты наденешь эту вещь на Ричарда, то он станет твоим рабом. Я не буду вмешиваться, что бы ты с ним не сделал. - Меня поддерживают остальные, а я внезапно ощущаю острое желание испытать это дерево... как там его... Тхуёпсис педи... не пойми что... на разработчиках этой игры.
Кайе несколько мгновений неверяще рассматривает ошейник, а потом с наслаждением надевает его на Ричарда:
- Это самый желанный подарок, о котором я мечтал с того дня, как этот человек на моих глазах вырезал всю мою семью. Я никогда не забуду этого, спасибо вам за всё, что вы сделали для меня.
Мэр с ненавистью смотрит на Кайе, и если взглядом можно было бы убить, то эльф давно бы уже умер, но к счастью такого не происходит на самом деле, и символ рабства, обхватывая шею человека, заставляет его умерить свой пыл...
- Джей, скажи, ты рад, что стал королём? - неожиданно задаёт вопрос Кайе.
- Конечно! А как же иначе?! - мгновенно реагируют мои друзья.
- Если честно - не знаю. - В меня впиваются неверящие взгляды друзей. - Я, наверное, не готов посвятить себя управлению целой страной. Возможно, многие бы обрадовались на моём месте, но если честно, я даже не знаю, что мне с этим всем делать.
- Джей, я прошу тебя подумать - станешь ли ты правителем Кордии или нет. Если сможешь дать ответ в течение пары дней, то моей благодарности не будет границ, потому что ещё должна состояться официальная коронация, а в стране не должно быть безвластия. - Кайе испытующе смотрит на меня, а Торн и Али начинают недовольно ворчать по поводу такой постановки вопроса.
- А если нет, тогда что можно сделать? Ведь я лишён возможности передать кому-либо трон?
- Да, но если ты захочешь, то можешь вернуть его мне.
- Джей, я не верю, что ты так легко можешь отказаться от этого! У тебя появилась масса возможностей, как не воспользоваться ими?! - не выдерживает Торн, а Али мрачно пожирает меня взглядом.
- Я согласен передать королевскую власть тебе как законному её владельцу, но с одним условием...
- Бери компенсацию побольше!! - воодушевляется Торн, и я вижу искрящегося охотничьим азартом Нока, который видимо уже предположил, чем всё закончится, и теперь наблюдает за развитием событий.
- Ага, от него дождёшься... компенсации, он скорее что-нибудь про спасение мира сейчас заявит, - язвит Али.
Кайе молча выслушивает реплики, но по его виду совершенно не понятно, о чём он думает и волнует ли его вообще это условие. Мне интересно наблюдать за ними всеми, но времени тут прохлаждаться нет, и я формулирую своё требование:
- Я знаю, что люди нанесли тебе и твоему народу непоправимое страшное зло, но мы все разные, и если ты дашь мне слово править, не разделяя своих подданных по расовой принадлежности, то я верну тебе твою законную власть.
- Блиииин, ты настоящий паладин, нет бы что-то материальное для себя попросить, - разочарованно тянет Торн, а Али поддерживает его, изображая жестом удавку на шее, Нок же не выдерживает и начинает тихо хихикать. Кайе встаёт и, подойдя ко мне, становится на одно колено, как это делали рыцари в древности, и произносит торжественным голосом:
- Я клянусь, пока бьется мое сердце, и пока Солнце всходит на Востоке, клянусь до последнего вздоха, что никогда не буду держать зла за прошлое и стану править по справедливости, не разделяя своих подданных по их расовой принадлежности. - С этими словами он выхватывает острый стилет, словно возникший из воздуха, и делает косой разрез на своей ладони. Кровь сначала едва сочится, а потом собирается в крупные капли и падает на пол, а эльф произносит клятву крови. Все застывают от неожиданности и серьёзности происходящего, а я подскакиваю, поднимаю Кайе с пола и от всего сердца предлагаю:
- Я отдаю тебе королевскую власть без сожаления. Надеюсь, ты сможешь победить вражду и недоверие между нашими расами. - Теперь и я преклоняю колени перед настоящим правителем Кордии.
- Я принимаю твой дар и в признательность за твои заслуги перед моим народом и короной посвящаю тебя в рыцари. - Он кладёт мне руку на правое плечо и произносит мудрёную формулу посвящения. Всё действо протекает в полном молчании, только Ричард презрительно кривится, бросая на меня косые взгляды.
- Джей! Боже мой, Джей, твоя аура стала светлой!! Ты теперь настоящий паладин! - издаёт восхищённый возглас Али.
- А вот мне интересно, откуда у этого святоши деньги берутся, причём в колоссальных количествах, если он от них отказывается? - с подозрением ворчит Торн.
- О, точно, как я мог забыть? А ну колись, где ты взял деньги, чтобы выкупить Кайе? -подхватывает Торн и к нему присоединяется Нок, а эльф на мою голову озвучивает астрономическую сумму, за которую я его купил, после чего на некоторое время мои друзья впадают в ступор. Благодаря этому у меня появляется возможность придумать очередную отговорку, выглядящую вероятно как всегда не очень правдоподобно, но другой всё равно нет:
- Так получилось, что однажды я нашёл умирающего от ран перса, вылечил его, ничего не попросив взамен, ну и, конечно же, денег тоже не взял. Думаю, не стоит напоминать, что для получения бонусов паладинам нужно отказываться от вознаграждения за выполненные задания. Бывает, что игроки используют эту особенность наших персов и намеренно предлагают маленькие вознаграждения. Но с этим человеком мне повезло, хотя, скорее всего, я оказался просто первым встреченным им паладином. Он очень удивился тогда моему поступку, а я, проводив его до ближайшей гостиницы, ещё и дал с собой немного денег на ночлег и дорогу. Я ушёл, не попрощавшись с ним, и позже забыл про эту встречу...
- Ещё бы! Разве стоит помнить о такой мелочи?! - фыркает Торн, а я продолжаю художественно врать:
- Так получилось, что мы как-то столкнулись вместе в банке, и он сказал, что не забыл о моей помощи и предложил стать моим поручителем, если когда-то мне понадобится кредит. Мы оформили документы, но я ни разу не обращался по этому поводу. И только когда мэр начал на меня давить, требуя публичной расправы над Кайе, я решил попросить кредит в банке, в общем-то, не надеясь, что мне его дадут, хотя был уже готов заложить всё своё имущество, в том числе и "палатку странника". Я спросил о максимальной сумме без залога, и выяснилось, что мне предоставят необходимую оплату, если согласится мой поручитель...
- Ну ты даёшь! - присвистнул Торн. - Только не говори мне, что он с радостью и беспрекословно выделил тебе э... такую мелочь!
- Честно говоря, пришлось показывать накладную, которую этот му**к выписал, иначе, как мне кажется, он бы мне ни за что не поверил.
- Он бы просто решил, что ты проценты за свои услуги с него потребовал в культурной форме! - сползая с дивана и почти рыдая от смеха вставляет свою реплику Нок, и всё подхватывают это как тонкую шутку, поддерживая её неуёмным весельем, лишь Ричард сильно бледнеет, и в его глазах мелькает растерянность, наверное, он только сейчас понимает, какую именно роль сыграла написанная им купчая, задуманная как издевательская насмешка. Когда все успокаиваются, Торн задумчиво спрашивает:
- Джей раз этот твой благодетель так богат, то он ведь наверняка захочет что-нибудь получить, узнав, что ты стал королём?
- Вообще-то, он думает разрабатывать принадлежащие ему месторождения и заинтересован в возобновлении торговли с материком, но, как я понял, этому сильно мешают мерцающие...
- Я согласен помочь во всех этих вопросах, - торжественно произносит Кайе.
***
Три дня мы как в аду. Работаем над новыми законами. Это выглядит так, словно пробираешься по минному полю - одна ошибка и тебя настигает... очень полный писец. Вот, например, потребуй свободу всем эльфам и на улицах будет много нищих, бездомных и потрёпанных жизнью созданий, а среди них и те, кто уже не мыслит себя самостоятельным. Значит, сначала нужно найти им дома, обеспечить работой, но и оставлять их в рабстве так же жестоко. Проще, оказалось, дать свободу драконам - те из них, кто захотел и смог подняться в небо, уже отправились обживать новые места, а для бескрылых мы организовали специальный приёмник, где я с несколькими эльфами восстанавливаю им крылья. Некоторые из этих прекрасных созданий остались здесь в столице и согласились служить королю. Тягловыми животными стали северные мастодонты, которыми могут управлять только эльфы, что решило вопрос о занятости для некоторых из них. Решение кучи вопросов выматывает нервы, а лечение ящеров забирает последние силы, поэтому последние дни мелькают у меня как в тумане. Даже передача должности мэра Торну и назначения Али и Нока советниками короля воспринимаются мною как нечто абсолютно ирреальное...
Наконец-то этот кошмар закончился, и сегодня будет прощальный ужин в честь моего отъезда. Завтра я продолжу своё путешествие на север в одиночку, оставляя своих счастливых друзей, поймавших удачу за хвост. Они долго упрашивали меня остаться, но я так и не согласился, о чём не жалею, но горько быть снова без чьего-то тепла. Мне хочется запомнить этот город, который постепенно меняется, где вычищаются самые злачные места. Повинуясь охватившему меня чувству, я выхожу на балкон и в растерянности застываю: на площади перед собором шумно, толпятся люди вокруг огромного хвойного дерева и белоснежной, слепящей на солнце глаза часовни, выполненной в виде глыбы льда. Меня охватывает жгучее желание узнать, что там происходит и, накинув тёмно-серый плащ с большим капюшоном, я спускаюсь вниз и, смешиваюсь с толпой, прислушиваюсь к разговорам. Все говорят о новых переменах, о законах, о прибылях или убытках, о разных мелочах и о надеждах на избавление от мерцающих...
Пройдя с потоком довольно длительное время, я оказываюсь возле раскидистого дерева и понимаю, что это тот самый Ху***- дальше не помню, но своё название оно оправдывает полностью. Часть веток, изменились, превратившись в подобия щупалец, они плотно охватывают тело Ричарда и медленно ёрзают по нему. Несколько довольно толстых ворвались в рот, сильно растянув губы, из уголков которых течёт слюна... сам пленник так напряжён - глаза навыкате, кровь прилила к лицу, - словно борется с запором сидя в нужнике, и вдруг становится понятно, что похотливое деревце не оставило без внимания и мэрский зад...
Я не задерживаюсь тут и прохожу в часовню, где меня напрочь убивает статуя идола - Тали-целителя. Меня изобразили в длинной, почти до колен рубахе, к тому же ещё и рваной, с посохом в руке и простирающим руку над толпой ладонью вниз. И всё было бы ничего, только этот мой образ так ужасен, что в гроб и то краше кладут. Меня можно узнать лишь по цвету глаз и развевающимся как от сильного ветра волосам. Этот человек скорее больше похож на настоящего меня в реале. Наверное, мастер был из эльфов и ему претил мой накачанный торс, поэтому мой образ выглядит так, будто я месяц не питался. Но что меня окончательно добивает, так это многочисленные поцелуи, которыми все входящие покрывают этот ходячий кошмар. Меня отсюда выдёргивает движущийся поток, иначе я бы тут завис надолго.
Получив свободу, я полный праведного гнева нахожу Кайе и, вознамерившись высказать всё, что думаю по этому поводу, умолкаю, услышав поспешные разъяснения:
- Джей, то что делает дерево с Ричардом, дети не видят, так что это демонстрация только для взрослых, а часовня... как тебе сказать... ты нас сильно выручил. Дело в том, что мерцание - это болезнь, которую мы создали с помощью магии для уничтожения людей. Так мы пытались отомстить им за жестокость и предательство, не имея других возможностей. Конечно же, никто не знает, откуда она появилась, только несколько посвящённых. А сейчас, в это смутное время, думаю не стоит сообщать о причинах появления данной болезни, так как реакция на такое заявление может быть очень не предсказуемой. Но лечить людей от мерцания необходимо, вот мы и придумали сделать чудотворную статую Джея-целителя, правда, в последний момент я решил дать ей твоё второе имя.
- Моё второе имя? - переспрашиваю я его.
- Тали - это жемчужина в переводе с языка драконов, так тебя назвал твой будущий супруг...
- Какой ещё супруг, мне и одного с лихвой хватило! - рычу я.
- Но ведь ты же наречённая невеста правителя чёрных драконов!!
- Что ты сказал?! - в глазах темнеет от ярости. - Повтори, что ты сейчас сказал?!
- Ну, на тебе же брачная метка чёрного дракона по имени Теоно...