- Опять? - человек, сидевший напротив вопрошающего, скривился. - Эту историю я рассказывал уже тысячу раз.
- Я - не слышал ни разу.
- Хорошо. Но вначале сделай свой ход.
Вопрошающий сгреб в кучу лежавшие перед ним костяные фигурки и принялся перебирать их. Через некоторое время он произнес:
- Кубок и жезл в обмен на звезду.
Собеседник протянул ему требуемую звезду, взял из кучки две маленькие фигурки и, откинувшись назад, принялся рассматривать их. Проведя за этим занятием минуту, он вздохнул и начал рассказ:
- Это было неделю назад. Мне необходимо было посетить столицу, а дорога в нее, как известно, некоторое время идет недалеко от Мертвого Леса. Нет никакой опасности в этой близости, если идти быстро и не оглядываться по сторонам. Но в тот день...
В день путешествия меня одолевали весьма смурные мысли. Жена - ушла от меня, у ребенка обнаружилась моровая болезнь. Последнее, собственно, было причиной, по которой я отправился в столицу. Лекарей здесь хороших нет, ты это сам знаешь...
Говорят - Мертвый Лес притягивает взоры. Говорят - Мертвый Лес останавливает путников; путники - завороженно смотрят в глубину лесной чащи, не в силах оторвать взгляда и сдвинуться с места. И правильно говорят! В тот день все это со мной произошло...
Повторяю - в день путешествия меня одолевали очень горькие мысли. Я брел по дороге, полностью погруженный в себя. Я потерял счет времени, я не замечал пути, и... неожиданно для самого себя я обнаружил, что уже не иду, а стою, как вкопанный, на одном месте и рассматриваю страшные мертвые деревья этого проклятой чащи! Я хотел выругаться самым страшным ругательством, которое знал, но... велико чародейство Мертвого Леса. Копье в обмен на чашу!
- Кубок, - механически поправил слушатель и протянул ему требуемое. - Продолжай.
- Какая разница! Так вот... Эти деревья, - эти проклятые мертвые деревья! - в тот час казались мне прекраснее всего того, что я до этого видел. Они были настолько красивы... А глубина - тянула к себе...
Говорят - Мертвый Лес завораживает неосторожных путников своей страшной красотой. Говорят - эти бедолаги вначале молча стоят, всматриваясь в глубину, а затем - медленно идут в лесную чащу. Потом - из-под земли вылезает густой темный туман и обволакивает собою пленников. И дальнейшая их судьба зависит от капризов Мертвого Леса. Некоторые - исчезают навеки, и никто не может их обнаружить. Остальных обнаруживают через некоторое время вдалеке от этого проклятого леса в глубоком обмороке. В изорванной одежде, с кровоподтеками... Про таких говорят, что Мертвый Лес - не принял их.
И все это - правда! Все это произошло со мной.
Несколько минут я стоял, вглядываясь в глубину, а затем - медленно зашагал по направлению к ней. Шорох ветра в деревьях казался мне прекраснейшей музыкой, а от запаха сырой земли сладко кружилась голова. В полном оцепенеиии шел я, забираясь в чащу все глубже и глубже. И - туман выбрался из-под земли и окружил меня. Дальнейшее я помню весьма смутно. Только темные, неясные очертания, мерцающие огии... Я очнулся от того, что кто-то тряс меня за плечо. Я обнаружил себя лежащим на мокрой траве - Мертвый Лес выбросил меня в окрестности столичного града. Чувствовал я себя преотвратно. Нет никакого смысла рассказывать дальше...
Рассказчик вздохнул, подошел к окну и застыл, разглядывая солнечный пейзаж. А слушатель - так и остался сидеть, в глубокой задумчивости перебирая костяные фигурки.