Демидов Александр Геннадиевич: другие произведения.

Атавизм. Старые файлы и главы

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Закрыто - незачем пустой объем на странице растить. По мере развития сюжета и появления идей делаю правки, тут храню старые версии от их начала и до конца, возможно, будут вырезки изначально не вошедшие в текст.
    Главы предыдущей версии (замененной на новую двадцать седьмого декабря) идут отдельно, так как все это время отличались от общего файла.

Старые версии

  [10.06.2011]
  [03.07.2011]
  [08.07.2011]
  [07.07.2011] Глава 1
  [07.07.2011] Глава 2
  [07.07.2011] Глава 3
  [07.07.2011] Пролог
  
  
  

Добавлено [10.06.2011]

   Пролог
  
  Дина вновь обнаружила слежку. То ли увидела соглядатаев, достаточно неаккуратных, то ли почуяла - особым химерьим чутьём, которого, если ей верить, не существует, - но слежку заметила. Подозрения в этот раз оставила при себе, да только Жан в словах не нуждался. С чего бы ей, едва переступив порог, задёргивать шторы в его доме, даже не спросясь? Дина до сих пор очень предупредительно относилась к чужой территории. К тому же первую минуту химера то и дело норовила обернуться. Другой человек не разглядел бы - настолько аккуратно она вертела головой, - но Жан подмечал и куда более мелкие детали.
  Впрочем, всё это скорее признаки нервозности, чем озарения, которое неуместно вовсе. Ведь девушка давно высказала соображение, что за ней и другими химерами из "Пондуса" бессовестно приглядывают. Правда, тогда и нервничать причин нет. Гм.
  - Присаживайся уж, светская львица, - озадаченность повлияла разве что на качество шутки, но не на натуру Жана.
  Дина, шагнув было, споткнулась и забавно нахмурила брови.
  - От тебя не ожидала. Не смешно. И вообще, я по делу, - она достала из подмышки папку с бумагами.
  Принимай Жан гостей, многие опознали бы в новенькой химеру как раз сейчас - сперва, конечно, по перчаткам с гладкими колпачками на пальцах, а отметив их - и по иным мелочам, вроде тёмно-бордовых волос, даже прозванных в узких кругах "химерьими". Хотя были и те, кто мог обнаружить уйму странностей и не догадаться, кто перед ними. Таких Жан с удовольствием просвещал. Он гордился знакомством с химерой и совсем не обращал внимания на тех, кто едва скрывал неприязнь и спесь, просто отваживая их.
  - Эх ты. Плюнула на старания развеселить тебя, - всплеснул руками Жан. - А почему с бумагами? Слила бы мне в комп, я бы разобрался, пока ты в дороге.
  - Не годится. А комп выключи, - Дина уже смелее направилась к креслу.
  - М-да. Чувствую, дело худо... Э-э-э, не садись туда, я там гуашь пролил!.. Так куда ты снова вляпалась? Опять институт за вас взялся?
  На это Дина только отмахнулась. Жан выключил комп, на всякий случай отрубив и кабель. Химера внимательно следила за ним.
  - Камеры есть?
  - Да ты не убивать ли меня пришла? - ухмыльнулся Жан.
  Девушка потрясающе живо изобразила страдание. Жан немедленно замер в восхищении, скользя жадным взглядом по мельчайшим морщинкам на её лице и стараясь ничего не упустить.
  - Как ты себе это представляешь? - она вернула его на землю.
  - А это был бы номер... - мечтательно протянул Жан, будто и верно всю жизнь грезил видениями убийства себя любимого. - Газетный. "Химеры убивают". Естественники обрыдались бы на радостях. А твои верные "друзья" - от горя... Камер не припас.
  Дина кивнула.
  Устроившись поудобнее в соседнем кресле, Жан хорошенько обтёр синие пальцы пижамой, да и пёстрому от пятен подлокотнику досталось. Покончив с этим, Жан покосился на девушку. Та шлёпнула бумаги на стеклянный столик.
  Повисло молчание, какое неуместно разрывать шуткой, и подвернувшийся Жану листок стал сущим спасением. Но едва начав читать, Жан вскинулся. Вопрос, который он задал, отличался одновременно серьёзностью и крайней эмоциональностью. Пожалуй, ещё некоторой неприличностью. Ни то, ни другое, ни третье Дину не проняло. Жан вздохнул, покрутив лист в руках, и решительно придвинул его к девушке.
  - Ладно, по крайней мере, я понимаю, почему ты пришла ко мне. Больше не к кому. Но, Диан, тебе самой это будет гораздо проще!
  Химера задумчиво посмотрела на лист с синими отпечатками пальцев, будто увидела его впервые. Потом лицо её озарила догадка - Жан на секунду замер, профессионально приглядываясь, - а бумажка скользнула по стеклу обратно.
  - Не проще. Можно на естественников нарваться, а они и без повода вот-вот бросаться станут. И даже если сейчас я куплю всё это - потом расспросы.
  - Ну, естественники - это, конечно, проблема. Но они же к чему-то сложнее утюга относятся ничуть не теплее, чем к вам, и такими вещами торговать не станут, это ты зря. А вот расспросов чего боишься, подруга? Проблемы на почве психики, а? Хочешь, мать попрошу, она тебе поможет? Помогла же она тебе тогда.
  - Нет, Жан, психика ни при чём. Проблема чисто практическая.
  - А я о чём? Она ведь практическую и разрулила.
  - Да нет же. Успокойся. Ты, не вникая, ищешь проблему не там. Так нельзя.
  Жан поднял руки, шутливо признавая поражение.
  - Ну извини. А как можно?
  - Спросить, когда мне это нужно, и что ты за это получишь.
  Он расхохотался. Наверное, химеры все разные, но вот Дина точно не лишена практичности, которой иногда не достаёт ему.
  - Ну, а если меня это не интересует? Совсем-совсем?
  Дина не ответила. Лицо оставалось непроницаемым. Химера, что с неё взять? То ли готовит отповедь подостойнее, то ли в себя от отчаяния ушла. А может пакость в кои-то веки приготовила? Если так, то что-то долго молчит.
  - Верховный Инженер! Диан, ты что, поверила?! Забудь сейчас же! Помогу я тебе, само собой. Так когда тебе это нужно?
  В ответ только вздох и расправляющиеся плечи.
  
  Срок оказался достаточным. Конечно, Жан округлил глаза, больше для порядка, а после согласился, что времени хватит. Обговаривая частности, плавно перевёл разговор в другое русло, где и начал искусно лавировать, выпытывая, что же стряслось. Узнал лишь, что Дина собирается покинуть ССАФ*, но и этого хватило с головой. Он даже приоткрыл рот на мгновение. Потом захлопнул.
  - Э-э-э... Диан, с оружием тебя не выпустят. В других странах порядки другие... Да что я тебе рассказываю, ты побольше меня наездила. Учти только, из-за этого придурочного Босолея никого из вас и налегке могут не выпустить. А тут ещё и институт на его стороне. Не знаешь, что из-за твоих с Санфи фокусов уже добавили ряд законов? Ради тебя одной могут вдобавок принудительное освидетельствование на границе внедрить.
  - Для всех? - улыбнулась Дина.
  - Ну, ты не больно-то важная птица, чтоб прям вот так... - буркнул Жан, остывая. - Хотя кто их знает. Особенно Босолея.
  - Не переживай. Мне это не грозит.
  Жан растерялся, но всё же брякнул наугад:
  - Что, с боем прорываться будешь? И это всё, - он помахал пачкой, - для этого?
  Девушка удивлённо посмотрела на Жана. Потом засмеялась.
  - Звони матери. Пусть присоединится и скажет, кто из нас больше похож на идиота.
  - Если я так и скажу, по всему выйдет, что я... Хоть намекни, для чего тебе это?
  - Потом понадобится. А может и нет.
  Негусто. А любопытство не давало успокоиться. Жан немного помолчал, подбирая слова.
  - Дина, - доверительно проворковал он. Даже не назвал девушку "Диан". - Ну а кто не должен узнать? Кроме института?
  Химера задумалась.
  - На работе, естественно. Пожалуй, даже в первую очередь там. Это они за мной следят, помнишь, говорила? - ещё бы не помнить. И сейчас наверняка хвостик приметила. - У других-то права нет, жалобу можно подать. Хотя мало ли на кого в полиции нарвёшься... Ну и понятно, что лучше бы никто не узнал. Смотри, не проболтайся!
  - Да что ты такого натворила? - притворно ужаснулся Жан.
  - Тебе бы всё шутить. Будто сам не соображаешь. Лучше скажи точно, готов?
  - Готов. Считай, согласился.
  Девушка улыбнулась и блаженно сощурилась.
  - Тогда делаем так. Документы оставь себе. Можешь говорить, что у меня мания преследования, только не сканируй их. Как найдешь все товары - позвони и скажи кодовую фразу. Пусть будет...
  - "Клод завёл кота", - Жан озвучил первый пришедший в голову образ. Сам Клод, верно, несказанно удивится, доведись ему подслушать. То-то у него лицо было бы презабавное!
  - Годится. Потом... У тебя как с орнаментами?
  Сперва Жан не понял, что от него требуется, но Дина объяснила. Она всего-то хотела, чтобы он зашифровал места, откуда и когда забирать подготовленное, рисунком на вазе, а ту ненавязчиво подарил Ксанфе.
  Уголки губ разъехались сами собой. Хоть он и нашёл идею излишней, та ему чертовски понравилась. Ведь все знают, как он лоялен к модификантам. Правда, с Ксанфой он меньше общался, чем с Диной, но кому какое дело? Для постороннего подарок химере - просто подарок, ну может ещё повод постучать себе по лбу, а на деле ваза послужит подробным сообщением. Это было круто. Это было таинственно. И Жану сейчас не терпелось спровадить химеру, чтобы приступить к перевоплощению в секретного агента, с чем он уже мысленно сравнил операцию.
  Дина ушла без особых церемоний. Провожая её до двери, Жан едва не подпрыгивал, предвкушая увлекательную суету. А пока особенную радость ему доставил придуманный лично трюк. Он сунул Дине пачку, похожую на ту, что она оставила у него - сама она до этого не додумалась, - и теперь лучился от гордости.
  Когда Дина, наконец, ушла, Жан покрутил в руках одну из ваз, прикидывая, как ляжет краска.
  - Вот так, господа, знайте наших! Гм... Кто же у меня понадёжней есть?
  
  * ССАФ - Свободная Северо-Американская Федерация
  
  

Глава 1.

  
  Новое утро, по-весеннему свежее. Бесцветные улицы раскрашивает выползающее солнце. Малейший порыв ветра - и тяжёлые капли срываются с деревец обильными потоками, а редкие прохожие, которым вода стекла за шиворот, в спешке прыгают по островкам асфальта.
  Осторожно выехав из-за угла, тяжёлый внедорожник-амфибия "Аллигатор 307", словно в насмешку над именем марки выкрашенный в нелепый цыплячий цвет, расплескал радужную лужу под отделением курьерской службы. Мотор фыркнул и затих. Тишину нарушили лишь хлопок дверцы да торопливые шаги - высокая рыжая девушка зашла в помещение.
  Через полминуты следом за "Аллигатором", тихо урча, выкатилась неприметная "Каш́е", нырнувшая под ветви ивы. Молодых людей, которые затаились внутри, звали Катрин и Анатоль. Девушка сидела за рулём, парень в обнимку с миской, прикрытой не очень чистым полотенцем, развалился позади. Несмотря на непродолжительное молчание, полная тишина так и не установилась. Не считать же тишиной чавканье, сопение, нервный перестук пальцев на руле и скрип сидений?
  - Я её ненавижу, - зевнула Катрин. - В такую рань мотаться. Да ещё в нониди. У меня всегда выходной был, а теперь я не выспалась. И перекусить некогда!
  - Фовафи ва фефя, - прочавкал её напарник. Несмотря на тяжёлый взгляд, пойманный им в зеркале, парень даже не поперхнулся.
  - Тебя я тоже возненавижу, - пообещала она. - Дай кусочек, гад.
  Но гад не пожелал делиться, уплетая бутерброд и дальше. Девушка вздохнула.
  - Вернемся, попрошу перевода. Ей-ей! Ещё полгода мне не выдержать.
  - И куда же? - заинтересовался Анатоль, облизывая жирные пальцы.
  - Да куда угодно. Лишь бы за мутантами не мотаться.
  - А за кем же ещё? Хотя если хочешь... Пробуй. Может, тебе что-то серьёзное дадут.
  - Может и дадут, - угрюмо огрызнулась Катрин. Настроение её упало мгновенно, она-то не хотела в самом деле переходить куда-либо, по крайней мере одна.
  - Ну-ну. Пробуй, я только рад за тебя буду. А мне и так хорошо.
  - Конечно, ведь за рулём я.
  Её напарник только хмыкнул и захрустел золотистой куриной ножкой, лениво вылупившись в окно.
  - Я и сам не прочь. Но когда я предлагал, ты почему-то отказалась. А вообще, я думаю, тебе повезло.
  Катрин резво обернулась.
  - Вот как? - с нарочито фальшивой добротой протянула она, даже не скрывая нехорошего предвкушения. - И позволь мне поинтересоваться, в чём?
  - Да хотя бы в том, что ты на машине.
  - Ага, так вот что мы везением называем... Ты думать не умеешь! Или тебе плевать на других! Я вообще подозреваю, что ты умеешь только на Мишель смотреть, а головой работать тебя не научили. Ты знаешь, какой мне потом отчёт составлять?! Топливо, километраж... Это кара небесная, а не везение!
  - Ну и пусть отчёт, что с того? Деньги отрабатывать надо, а ты ж - так, неквалифицированный персонал, если без обиняков. Всё справедливо.
  Катрин взъярилась на "неквалифицированный персонал", тем более что к Анатолю это определение гораздо больше подходило. Несмотря на своё расположение, девушка и не думала спускать разговор в подобном тоне, а потому пообещала вышвырнуть парня, чтобы всяким выскочкам неповадно было. Судя по выбранной лексике, дело шло к буквальному выволакиванию из машины.
  К своему счастью, - как бы он оправдывался в "Пондусе", окажись сейчас на улице? - Анатоль заметил химеру, которая уже подходила к "Аллигатору", зачем-то растирая ладонями лицо, и ткнул в стекло рукой:
  - Трин, гляди.
  Катрин грязно выругалась, но от парня отстала, загремев ключами в ожидании, пока жёлтое пятно не потянется вперёд. Она подбадривала его шёпотом, не торопясь заводить двигатель, а Анатоль спешно зажёвывал свежий стресс остатками съестного.
  С места "Каш́е" двинулась плавно. Несколько минут пролетели в молчании: Катрин сосредоточилась на дороге, а Анатоль благоразумно не дёргал её, хотя скука одолевала. Впереди - "Аллигатор", по бокам - то редкие стеклянные витрины, то покоцанные кирпичные застройки, а то и широко распахнутое пространство. До отвращения привычное зрелище, даже если наблюдаешь его всего декаду. А потому противное пиликанье телефона показалось парню райской музыкой, обещая хотя бы краткое развлечение. Катрин - и та скосила глаза.
  - Мишель! - невольно воскликнул Анатоль на радостях, бросив взгляд на экран.
  Руль скрипнул под побелевшими пальцами девушки, а педаль акселератора неожиданно легко провалилась вниз, отозвавшись рёвом движка. "Каш́е" дёрнулась, Катрин тут же притормозила. Вслед за коротким рывком "Каш́е" ускорился и "Аллигатор", но вот он скорость сбрасывать не стал. Девушке пришлось разогнать машину уже нарочно. Кляня себя и некую змею по фамилии Жиро, она разве что не билась о руль головой.
  Как ни странно, Анатоль никакого внимания на рывки и сдавленную ругань не обратил. Парень вообще смотрел в пол, чтобы лучше сосредоточиться на беседе. Прижав телефон к одному уху и плотно закрыв второе, он, с неловкой улыбкой, сходу попробовал заговорить зубы собеседнице, но потом вдруг дёрнулся и старательно выложил подробный доклад о перемещениях химеры. Когда он, подобравшись к текущему моменту, заявил, что всё прекрасно и идёт как обычно, Катрин не выдержала и вырвала у него телефон.
  - Этот придурок не соображает! - заорала она. - Мутантка нас заметила, удирает! Делать что?
  Через несколько секунд телефон вернулся к Анатолю.
  - Держись! Сейчас выдам класс!
  Анатоль съежился. Но выдать класс у Катрин не получилось. "Аллигатор" легко отрывался, хотя и не настолько хорошо, чтобы скрыться из виду. Он очень сильно притормаживал на поворотах, будто привязанный к "Каш́е" резиновым жгутом. Тогда удавалось серьёзно сократить отрыв, но потом внедорожник наращивал расстояние заново, до следующего поворота. Так продолжалось минуты две, пока обе машины не выскочили на шоссе, не слишком оживлённое, но и не по-ночному пустое.
  - Уйдёт, - отстранённо сказал Анатоль. - Всё, теперь турнут.
  - Не уйдёт! С потоком этой твари не справиться.
  Действительно, "Каш́е" ловко объезжала соседей одного за другим, а "Аллигатор" примерялся к каждой свободной линии с медлительной тщательностью неопытного пилота, заходящего на посадку. Не меньше времени уходило на проезд мимо других машин, хотя бы их и разделял целый метр.
  Пока Анатоль бормотал под нос о бесполезности таких догонялок, цель приблизилась почти вплотную. Не сдерживая азартного клича, Катрин подпрыгнула, насколько позволили ремни, и парень сжался ещё больше, прикидывая, как лучше всего растянуться на сидении в случае чего.
  ***
  Ксанфа не ожидала, что её попытаются настичь: с Диной такого прежде не случалось. Горе-соглядатаи лишь таскались за той по пятам круглые сутки, не особенно при этом таясь. Правда, основания на то имелись. Во-первых, незачем прилагать усилий - отражение в зеркале химерам малополезно, пешком они вообще не отличат случайных прохожих от не очень случайных, а до того, что человек может спрятать на себе камеру и потом спокойно проанализировать увиденное, ещё додуматься надо. Во-вторых, Дина как-то проведала, что "их" отдел СБ был вовсе не элитным, как можно решить исходя из уникальности химер, а совсем даже наоборот: видимо, в "Пондусе" прилично экономили те средства, что наверняка отпускал на модификантов институт антропологии. Так что в-третьих - банальный расчет, мол, ну и пусть химера заметит хвост, что она сможет предпринять? Вот такая пирамидка причин.
  Однако же предпринять можно кое-что. Да, пренебрежение унизительно, но оно же способно сыграть на руку. Дина решила не пытаться избавиться от преследований, а подменить себя, тем временем без помех подготовив переход и припасы. Сегодня ночью они ушли бы в другой мир. Ксанфа не сомневалась в реальности плана. Жаль только, едва заработав, он уже грозил обнулиться.
  
  Как всегда, отражение не привлекало внимания. До тех пор, пока серое пятнышко в зеркале внезапно не подросло на четверть размера. Ксанфа мгновенно обернулась, рискуя потерять управление, а увидев, что ошибки нет, рванула внедорожник вперёд. "Аллигатор" оказался мощнее, зато - и это оказалось недочётом - Ксанфа не умела входить в повороты на большой скорости. Смогла бы, повисни она на хвосте у лихача, но такового не подвернулось.
  Стало не до маршрута. Попетляв, Ксанфа вылетела на шоссе, чудом не продырявив неповоротливую фуру. Проезжавший "Гекс" послужил ориентиром, "Аллигатор" удалось выровнять до того, как он столкнулся с соседями. Ксанфа заметалась среди роя автомобилей. Она потеряла "Каш́е", но помнила, что та позади и приближается.
  Снова серый автомобиль проявился в зеркале уже вплотную к "Аллигатору". Ещё чуть ближе - и отличить Ксанфу от Дины не составит труда.
  Съезд! Это шанс, и неплохой. Ксанфа перестраивается в крайнюю левую полосу, "Каш́е" прилежно повторяет манёвр. До съезда всего ничего, а "Ломе" перед Ксанфой как раз убирается оттуда. Она бросает "Аллигатор" вперёд, сворачивая, но через мгновение спешно дёргает руль обратно, едва минуя ограждение. Неудача. И притормозить приходится: впереди маячит всё тот же "Ломе", а справа машины идут одна за другой.
  Преследователи проявили чуть больше назойливости, приходится вильнуть вправо-влево. Не помогает: легко просчитав её, они втискиваются между машиной и оградой, и теперь идут бок о бок, лишь чуть-чуть оставая. Чёрт, что делать? Лицо закрыть, пока не поздно? Объехать их на следующем спуске? Для этого надо разогнаться, а тогда в поворот не войти. Вперёд тоже не пробиться, а в сторону уйти вовсе нереально.
  На втором съезде Ксанфа всё же пробует свернуть, но "Каш́е" блокирует дорогу - "Аллигатор" едва не выбрасывает поперёк движения, даром что он тяжелее. Судя по толчкам, две-три вмятины машине досталось.
  Всё ближе последний отросток шоссе. Других не будет ещё минут двадцать, так долго не выдержать. Похоже, единственный выход - свернуть, не сбавляя ход. Конечно, на скорости под двести десять километров в час* шанс вылететь сквозь огражение куда выше, чем шанс разминуться с ним, но и тот предпочтительней разоблаченной подмены. В конце концов, катастрофа - тоже вариант. После падения машины с шоссе тело придется ещё и выковыривать, его не сразу опознают. Однако же, до чего досадно и обидно. И "Аллигатор" губить не хочется. Но другого выхода нет.
  Последний съезд...
  Ксанфа совсем уж перестала обращать внимание на машину впереди, как та вдруг из помехи превращается в надёжного поводыря. Водитель, наверняка перепуганный творимым позади безобразием, сам съезжает с шоссе. Умница! Ксанфа готова вывалить шофёру все ласковые слова, какие только знает.
  В подсознании забился импульс: "Добыча, добыча, добыча", - волнение уходит, Ксанфа свободно разгоняет машину, руки рвут руль. Не отлипая от "Ломе", "Аллигатор" с заносом сворачивает, почти чиркая по "Каш́е". Есть.
  
  Ксанфа не оглядывается. Цельным сложно среагировать так же, но это не повод расслабляться. Лучше выжать всё и быстро прикинуть, чем вызвано такое поведение тихих обычно преследователей. У Дины такой номер получится лучше, но её тут нет.
  Итак, раз: подозревают, что с водителем неладно. Два: не та слежка. Фанатики из естестественников? Чем чёрт не шутит? Три: получили приказ. Почему тот дали - неважно, важно, что гонятся не профи. А что тогда это значит? Есть и профи, где-то.
  Что бы сказала Дина? Она бы спросила "зачем". Тут больше вариантов. Идентифицировать, убить, захватить, спровоцировать, привести, увести. Шесть версий. Мало данных, но ясно, что при первых трёх её нужно остановить, при вторых - как раз не нужно. Две возможные стратегии неизвестного противника. Только взаимоисключающие. И как тут действовать?
  
  * час длиннее нашего в 2,4 раза.
  ***
  - Чёрт!
  Они благополучно проскочили последний съезд. Такой прыти от химеры Катрин не ждала, но сдаваться и не думала, а потому развернула машину. Анатоля бросило на сиденье, миска улетела вниз. Вокруг тревожно заныли клаксоны, срываясь с визгов до гудков.
  - Сдурела?! - заорал парень.
  Катрин ничего не ответила, а только проехала к съезду. "Каш́е" ещё раз качнуло, и она, набирая скорость, ринулась вниз. "Аллигатор" ещё виднелся.
  - Чё творишь?! Какого?!
  - Заткнись. И что я в тебе нашла?
  - Сама заткнись! Какого чёрта ты вытворяла?!
  - Не моя забота, - процедила Катрин. - Твоя Мишель сказала догнать и сообщить, вот я и догоняю. А ты лучше отзвони ей.
  Анатоль хотел ответить резко, но, взглянув на Катрин, помрачнел и повиновался. Телефон так и норовил выскользнуть из ещё дрожавших пальцев. Вкратце обрисовав ситуацию и доложив, что они едут к Гран-Пом, парень ушёл в себя.
  - Ну? - напомнила о себе Катрин.
  - Сказала гнать дальше. Встретят, наверное.
  - Что ж, неплохо. Знаешь, с удовольствием посмотрю на это.
  - Она раньше там будет.
  - Удовлетворюсь костьми. Впрочем, мы ведь не слишком поздно придём. Как думаешь, она окажет сопротивление?
  Анатоль смолчал. Таких приказов он не ожидал. Зачем же её догонять? За химерами глаз да глаз нужен - верно, это он ещё на кафедре евгеники усвоил в бытность студентом. Тогда их теперешняя подопечная превосходно подвердила это, а ведь ей к тому времени и пятнадцати не исполнилось. Впрочем, когда пятнадцать стукнуло её подруге, шороху та навела ещё больше.
  А вот какое сопротивление может оказать химера? Зачитать Конституцию? Но то, что Катрин, и без того представлявшаяся не очень уравновешенной девушкой, показала себя безбашенной психопаткой, не способствало выражению личного мнения.
  "И чего её так переклинило на мутантке? Неужто правда из-за выходного?" - с тоской подумал Анатоль.
  ***
  Лесная дорога, достаточно прямая для комфортной езды, но всё же огибавшая холмы, открыла очередной поворот. Ксанфа вошла в него на свой лад, сильно сбросив скорость, и только поэтому не влетела в засаду.
  Путь перекрыли. Не мобильным шлагбаумом, не "ежами", как это обычно делается полицией - просто оставили на дороге пару машин, поперёк обеих полос. Объехать? Помилуйте, на то и расчёт. Ни объехать, ни даже протаранить: в машинах-то явно сидели люди. С дороги не убраться. За обочинами, на которых к тому же ещё два притаившихся автомобиля готовились запереть мышеловку, - глубокие кюветы, съехать в которые можно, но как быть дальше? Всей мощности "Аллигатора" не хватит на то, чтобы мгновенно выкарабкаться обратно. И хотя он сможет проехать вдоль канавы, мудрёное ли дело задержать его там?
  Эх, если б только речка подвернулась... Можно было бы спрыгнуть с дороги, плюхнуться в воду. Но эти ведь не дураки. Речка-то есть, впереди. За четырьмя машинками.
  Чего же им надо? "Аллигатор"? Дину? Её саму? Промедлить - они получат всё. Вернуться - изменится ситуация, и не факт, что в лучшую сторону. Вроде бы там только один автомобиль, но и того хватит.
  Провернуть фокус, подобный тому, что она на шоссе задумала - не получат ничего, но поступать так неохота. Да и нет способа это осуществить. Зато можно отдать им только машину, и так, что с ней долго провозятся.
  Скверно. Без "Аллигатора" придётся худо, в их с Диной планах он занимал важное место: с прилаженным парашютом не даст разбиться, а будучи амфибией - не даст утопнуть. На него они погрузили бы припасы, в нём они рассчитывали ездить и плавать. С внедорожником хватало возни, и сейчас, если только полученные на шоссе удары не нарушили целостность корпуса, "Аллигатор" герметичен настолько, что и попадание за пределы атмосферы не означает мгновенную гибель. Нет, само собой, давление упадёт до критической отметки за шестую-пятую часть минуты, но, при условии достаточной развитости нового мира, теоретически их успеют подобрать. Если только не испепелят.
  Поэтому нельзя было оставить "Аллигатор". Он - козырь в борьбе с первыми неожиданностями. Конечно, любой тарантас сгодится, только и надо, что парашют навесить на всякий случай... Однако чем это поможет, если они над океаном окажутся? Или посреди озера? "Аллигатор" бросать нельзя. Но только это и оставалось.
  Ксанфа развернулась, как могла, благо скорость позволяла, и, проехав с максимальным ускорением секунд шесть, отключила зажигание. Соскользнула в кювет накатом и заблокировала ручной тормоз - не будет же она облегчать жизнь противнику? Похватав ключи, ранец с изготовленными Диной маячками, маскировочный халат и маскировочную же сеть, выскочила наружу, проворно накинув сетку на "Аллигатор". Может и задержит. Хотя это вряд ли - рёв пары двигателей раздается совсем рядом, а следы ровнять некогда.
  За спиной, среди густеющих деревьев тает шоссе. Как раз захлопали дверцы. Скоро там завозятся эксперты или кто там у них... Что ж, пусть поищут. Пусть найдут собак с крепкими нервами, что не подожмут хвосты, обнюхав след. И Ксанфа, и Дина имели возможность убедиться, как реагирует на них это племя, но кроме приёмных родителей с ними никого не было, в институте же внимание уделяли изучению получившихся инстинктов и психологическим экспериментам, а не наблюдению столкновений химер с дикой и одомашенной фауной. Что ж, нынче многих ждёт удивительное открытие.
  Не успела Ксанфа всласть позлорадствовать, как вдруг ей сжали предплечье, а потерявшая чувствительность из-за растёкшейся боли левая нога перестала служить опорой.
  ***
  Когда коммуникатор пискнул, отметив новое сообщение, Дина вздрогнула. Ещё не вынув прибор из кармана, она уже предвидела проблемы.
  Нет, само собой, мало ли от кого послание? Например, от тайного поклонника Ксанфы. Дико, учитывая несовместимость цельных и модификантов, но какая причуда не стукнет в голову нездоровому человеку? С Диной такие неприятности, отнимающие время на недоумённое выслушивание вдохновенных речей, случались уже четырежды.
  Ещё вариант - ошибка. Сплошь и рядом случается, что сообщения отправляют неизвестным. Рассеянных полно.
  Мог это быть и рекламный текст, от компании, они такое любили. Дине за последний год уже сто семьдесят два таких пришло.
  И всё же, она недаром заподозрила неладное. Сообщение отправил банк, а Ксанфа собиралась связаться с Диной, если что пойдёт не так, именно посредством банка - чтобы запутать извлечение информации. Если даже сообщение получила не одна лишь Дина, неизвестным аналитикам можно только посочувствовать. Ну снят с карточного счёта некоей Ксанфы Эжен один талер и семьдесят восемь су. Что тут особенного? Это если Ксанфу вообще проверяют, она-то к "Пондусу" отношения не имеет.
  А для Дины, само собой, особенное налицо. Первая цифра означает, что слежка имелась. Семёрка - грозило разоблачение. И восьмёрка в конце - пришлось покинуть машину.
  Чёрт возьми, плохо. Особенно если "Аллигатор" утрачен. Есть, конечно, шанс забрать его, но и опоздать возможно. А если машину вскроют, плюнув на все законы? Найдут маячки захвата?
  Поймут ли сразу, что они из себя представляют - неважно. Важно, если поймут, что они с "Пондуса", а хуже всего - когда сообразят, что Дина сделала их сама. После чего легко заподозрить, что установка за последний год иногда использовалась нестандартно, тогда пресечь перемещение, пусть и не разобравшись в деталях, сможет кто угодно. Маячки-то у них.
  Для обнаружения неправильностей не нужна даже помощь других химер, - которые всё равно ничего не скажут, солидарные с Диной и осведомлённые о её опытах, - достаточно сопоставить пики расхода энергии с необычными данными регистраторов, вроде скачков давления, температуры и влажности воздуха. Или опросить уборщиц.
  А та инфекция? Если они предположат, что именно Дина послужила причиной давешней остановки "Пондуса", что им стоит понять, что иногда она таскает туда-сюда килограммы вещества вместо того, чтобы непрестанно искать всё менее энергоёмкие способы их обезвешивания?
  ***
  Но гадания не имели смысла. Что случилось - то случилось, не изменить, а новых данных не получишь, поведение не скорректируешь. Это же касалось и нахлынувших воспоминаний, от которых, впрочем, не так просто избавиться.
  
  Плод беспечности. То, что не назовёшь даже неприятностью. Четыре месяца назад Дина, пытаясь настроиться на плотное вещество, выхватила из другого мира кусочек мяса с короткой шерстью, кубик не больше монетки.
  Неприятно, но чего-то в этом роде и следовало ожидать - когда-нибудь. А всё-таки безмерное удивление Дина ощутила вполне. Какова же вероятность того, что вот так сходу наткнёшься на живое существо? Хотя скорее на труп: как раз ударил в ноздри противно-сладкий запах гнили.
  От таких заметных "подарков судьбы" надо избавляться, но время на это истекало. Дина всё-таки не в святая святых "Пондуса" находилась - там она не рисковала экспериментировать, максимум задавала настройки, - а в своей лабораторишке, где шастают все кому не лень. От лаборатории одно название, кроме компьютера и фрусти-сборщика*, занимавшего четверть комнаты, визитёр ничего ненароком не заденет. Может, конечно, опрокинуть катушки, трубки с откачанным воздухом и прочий бросовой материал, но ничто из этого комплекс слона в посудной лавке ни у кого не будило.
  Не дожидаясь слонявшихся по комплексу цельных - они, без сомнения, делали что-то полезное, но от того не легче - Дина вытряхнула из бумажного пакета обед и заменила его неприятным сюрпризом, чтобы, подгадав момент, выбросить. Хотя пришлось потерпеть шуточки некоторых насчёт того, что или она пронесла тайком удавленную мышку, или уже разлагается из-за конструктивных недостатков, отмазаться Дина почти не пыталась, хватило одного нарочитого удивления тому, что она взяла на работу тухлый обед. К тому же, запах скоро выветрился, а благодаря пакету новых "ароматов" не появилось.
  День прошёл. Сюрприз упокоился в безвестном мусорном бачке под номером пятьсот семьдесят восемь - прочих примет Дина не помнила, да и эту запечатлеть не старалась, - и ничто помимо мыслей о безопасности переброски не волновало её.
  Первые симптомы появились ночью. Жар и ломота в висках. По наивности, она не поняла, что же испытывает, и на следующий день вышла на работу. Половина из тех химер, с кем она виделась накануне, тоже бродили будто пришибленные. Цельные же хотя и не пошатывались, но и у них был нездоровый вид. Болезнь. Заразная.
  Руководство забило тревогу. Химеры, однако, не дожидались официального решения - что для них чьи-то указания, а тем более их отсутствие? - и, едва присмотревшись друг к другу, вскоре вернулись домой. Будто циркуляр разлетелось непонятно кем вынесенное решение - строгий карантин. А может и не вынесенное, но так или иначе, а в узком кругу модификантов новость распространилась быстро.
  Работа "Пондуса" стала. Тех из цельных, чей интеллект сродни химерьему, не хватало, они не могли обеспечить потребностей комплекса. Найти таких - не найдёшь, а и найдёшь, так характер у четырёх из пяти - прескверный.
  Но эти вопросы химер не трогали, собственное состояние их волновало больше, чем какой-то "Пондус" и даже физика. Карантин возник - иначе и не скажешь - не зря. Скоро у заболевших воспалились лимфатические узлы, загноились и припухли глаза. Ходить им было невозможно, ноги не держали. Кожу покрывала сыпь, несколько раз в сутки схватывало удушье. Сухой кашель мучал без передышки, мешая сну.
  Институт сразу предложил перевезти их в удобное место. Обещали хороший уход, об обременительных контрактах даже речи не вели. Конечно, им ведь важно знать, что же химеры обрели или потеряли, раз, наделенные совершенным иммунитетом, падают, тогда как обычным людям лишь недомогается . И хотя рациональным выбором интуитивно казалось согласие - некоторые отказались. Ксанфа и Дина - самые свободные и независимые. Опекуны обоих первенцев - Леандра и Леандры - и нескольких других модификантов. Причины не согласиться могли найтись и у остальных химер, но их никто не спрашивал. Особенно младших, опекаемых государством.
  Институт не сильно рисковал - хотя цельные тоже заболевали, недуг они переносили легче, самые стойкие даже могли переболеть на ногах. Однако заботы - да и были ли заботы? - оказались малоэффективны. Выздоравливали химеры независимо от того, лежали ли в палатах - судя по рассказам, стерильнее только полупроводниковые производства - или дома. А вот четыре жертвы: Атанас, Дафна, Геба и Леэна - все были на лечении в институте.
  Но как ни крути, первая вина на Дине. Не такая большая - откуда ей было знать, что и химеры могут болеть? - а всё же неприятно. И задуматься заставляет.
  А что, если химеры вдобавок стареют? Самым старшим как раз по двадцать семь, у цельных старение запускается именно в этом возрасте. Как судить о справедливости для химер обратного? По иммортель? Но с ними у химер общего ничего. Геном свой пересмотреть? Но они в теории и не болеют, однако же практика показала противоположное. А может, Дина начнёт стареть лет через двести, но начнёт? Жить в другом мире до гибели - одно, но терять там силы с каждым днём, на пару с единственной подругой - совсем другое.
  Над этим Дина думала уже три месяца. Однако по-прежнему перемещение казалось лучшим вариантом. Надо, наконец, приступать. Воспоминания уже бессмысленны, они не привнесут в рассуждения нового. День на исходе. Пора встретиться с Ксанфой.
  
  * фрусти - приставка, 10^-9
  ***
  Нельзя было заезжать ни на квартиру, ни на работу, ни в любое другое привычное место, но и встреча в кафе на окраине оказалась не лучшей идеей: Дина уделила восприятию собственного поведения людьми гораздо меньше внимания, чем деталям внешности, и, как сейчас поняла, совершенно зря.
  Да, она сидела без перчаток, только люди невольно присматривались, как она, задумавшись, словно пытается снять ногтями стружку с пластикового столика. Она накрасилась - пожалуй, впервые с тех пор, как на утреннике в одном из европейских городов измазала лицо сажей, вырядившись какой-то славянской нечистью, - только не стала похожей на обычную девушку.
  Люди всегда отметят, если кто-то неправильно двигается, отметят, даже не осознав, что не так, а Дина с их точки зрения не двигалась правильно. Слишком инаково воспринимались её жесты, даже просто скупые движения. Она быстро поняла, что привлекает внимание так же, как и больной нервным тиком: вроде бы, человек человеком, но что-то в нём не так.
  Свалить бы ошибку на химерью натуру, но пренебрежение человеческим фактором присуще ей самой. Та же малышка Пирра - настоящий живчик - очень хорошо разбирается в людях. И общение любит, которое, видимо, как раз служит причиной её компетентности. А Пирра ведь - тоже химера. Пусть и десятилетняя, ничего это не значит. Что сделала Дина в десять? Придумала на пару с Ксанфой, как добыть денег на путешествие в Старый Свет. Действовать по нему должны были приёмные родители, но те почему-то оставались глухи к выкладкам, несмотря на их совершенную логичность, отсутствие риска, законность и лёгкость исполнения. С каким трудом они доказали свою правоту, которую и доказывать-то не надо бы. Дёргать за ниточки людей - для обеих слишком сложно. А Пирра умудрялась заразить людей своим настроением. Ей не нужно доказывать, она умеет убеждать.
  Но как бы ни раздражало внимание, оно не опасно. Если обыватель встретит химеру, это ещё не повод связываться с непонятными - тем более неизвестными - ему структурами. Потом, Дину всё-таки могли не воспринимать как химеру, пусть и не видя в ней обычного человека. Модификантов ведь не так много, чтобы каждый имел опыт общения с ними, а уже столько мифов появилось. Она лично убедилась в существовании шести, и ни один не позволит принять химеру за химеру, если только та не в защитных перчатках. А Дина просто странно ведет себя, не выделяясь более ничем, кроме волос, да и те могут быть у обычной девушки.
  Аромат горячего кофе смешался с уличным вечерним холодом, остудившим бок, и запахом мокрого асфальта. Дина обернулась на звук открывающейся двери и встретилась глазами с Ксанфой. Та прохромала к столику. Выглядела она нехорошо.
  - Ну, вот и я, - подруга дождалась, когда уйдёт официантка.
  - Долго, - прошептала Дина на латыни. - Ты об ушах лишних помнишь?
  - Ты права. - Ксанфа ответила на древнегреческом. И продолжила, мешая его, немецкий, русский и латынь. - Всё гораздо хуже, чем мы считали. Ты уверена, что они ничего не подозревают? Меня пытались поймать.
  - Тебя видели в лицо?
  - Видели. Может, и не узнали, но точно не узнали во мне тебя. Это даже наиболее вероятно, иначе я вряд ли бы вырвалась. Хотя кто знает.
  Плохо. Очень плохо.
  - Так тебя схватили?
  - Угу, - Ксанфа сморщилась, потерев руку. - Машину я потеряла. За мной на маршруте рванулись, пришлось на шоссе заехать, но там ещё хуже. На Гран-Пом чудом съехала. Те сразу отстали, а потом я на засаду наскочила. Рассчитывали на среднюю скорость, а я ещё медленнее выехала. Конечно, развернулась, за мной сходу погнались. Я в кювет, оттуда - на ногах в лес. Маячки с собой, - Ксанфа, наконец, скинула ранец с плеч. - Там меня и сцапали.
  - Но ты тут.
  - Да. Понимаешь, мы и для себя чёрные ящики. А уж для них... Хотели повалить на землю. По ноге пнули. И в руку вцепились. Я начала падать на бок, но извернулась, упала на колени. Потом прыгнула в корточки, чуть не опрокинулась - попала пятками на ботинки того гада, что меня держал, а они выпуклые. Голову подняла, а у него лицо перекошенное. Видимо, растерялся, увидев, что это не ты. Я, конечно, рванулась. И удрала, полным ходом. Как до города добралась, сняла деньги.
  - Молодец, что маячки не забыла. А откуда там засада? Ты же могла где угодно съехать.
  - Думаю, выслали из Гран-Пом. Заранее не готовились, если ты об этом. Да и оставалось до него километров пять.
  - Это значит, что в Гран-Пом они были. Заранее подготовили людей в разных городках. Это важно.
  - Наверное... Кстати, "Аллигатор" может быть ещё на месте.
  - Хочешь сунуться?
  Кивок.
  - Что ж, возможно имеет смысл. Но там же охрана?
  - Непременно есть, но что-нибудь придумаем. Можно попробовать подменить машину.
  - Легко сказать, - проворчала Дина. - Да и где возьмём?
  - Неважно. Смотри, можно так сделать: прикатиться на другом "Аллигаторе", с заглушенным мотором, завести его и рвануть прочь. Потом загнать его в кювет, самим вернуться...
  Дина хохотнула.
  - Тогда нам не нужно подменять, если добудем другой. Нет, наш лучше, не спорю, но риск разницы не стоит. Однако смысла больше, если приедем на чём-то попроще. Вот только если за нами погоняться не все? С чего им?
  - Ну-у-у... - Ксанфа замолчала.
  
  - Смотри - химера! - вдруг послышался громкий мужской голос в глубине кафе. Дина не стала оборачиваться. Очевидно, это о Ксанфе.
  - Да ну, с чего ты взял? - ответил девичий голосок.
  - А ты на перчатки погляди! Там они когти прячут!
  Дина поморщилась. Ксанфа тоже. Когтей у них отродясь не было, а вот с пальцами они часто обращались небрежно, иногда срывая ногти. Боль дикая, так что химеры редко пренебрегали защитой. Эта беда касалась всех: и старших, и семилеток. Что поделать, нельзя всего лишь вторую модификацию людей полностью лишить недостатков. Возможно, когда-нибудь...
  Между тем, молодая женщина с малышом лет пяти, до того задумчиво примерявшаяся к полусвободным столикам, подхватила его на руки и потащила к выходу. Глупо. Сознательно повредить человеку цельным гораздо проще, но поди объясни. Сам малыш, напротив, с интересом потянулся к ним, через плечо. Провожая его взглядом, Дина улыбнулась, уверенная, что и Ксанфа тоже не сидит с постным лицом. Почему-то чужое любопытство, неважно на что направленное, радовало их.
  Никто больше не сказал ни слова, зато атмосфера заметно остыла, будто стекло витрины куда-то исчезло и вечерний воздух свободно проник внутрь. На соседних столиках спешно допивали содержимое стаканов и чашек, а допив, второпях уходили. Были и те, кто продолжал сидеть как ни в чём не бывало, но таких оказалось меньше. Впрочем, новые посетители продолжали заходить, а из них никто не обращал внимания на двух рыжих девушек.
  - Если бы не те сволочи, решали бы дома, - вздохнула Ксанфа. - Ты всё отгрузила?
  - Конечно. Жан молодец, хоть и напугал меня тогда. Думала, снова ошиблась в человеке.
  - Ты уже жаловалась, - усмехнулась Ксанфа. - Итак, что решаем?
  - Новый "Аллигатор" не достать. Что-то другое не пойдёт.
  - А "скелет"?
  - Он же один. И с его помощью всё равно не унести всё, что нам надо. Знаешь что... Вдоль той дороги есть электролиния?
  - Высоковольтная*, - пожала плечами Ксанфа. - А что?
  - Попробуем прорваться к машине и уйдём с места.
  Ксанфа засияла.
  - Уверена?
  - Если хватит энергии, и не то можно проделать.
  - Воображаю, как эту новость примут!
  - Да уж, - рассеянно сказала Дина, прислушиваясь. Тишина казалась неестественной, хотя на дальних столиках беседовали вполне оживлённо. - Хорошо бы всех наших забрать. Если такое творится сейчас, то что же будет через месяц... Нечестно бросить остальных на произвол судьбы.
  - Они же знают о твоих опытах.
  - Толку? После нас уйти будет сложно. А и уйдут - попадут ли к нам? Миров слишком много. Можно, конечно, прихватить и переделать маячки, но тогда могут не совсем подходящие гости явиться.
  - А это уже вторжение будет... - Ксанфа хотела ещё что-то сказать, но её грубо прервали.
  - Эй, ты!
  
  * высоковольтная - ещё не придумал, чем заменить.
  ***
  - Этот, наверно, членские взносы платит, - пробормотала Ксанфа, увидев юношу, встающего из-за деревянного столика, каких в кафе поставили четыре. Сквозь каждый росла чахлая пальма.
  На парне мешком сидела грубая льняная рубашка, выпущенная поверх шерстяных штанов, заляпанных снизу грязью. Цвета мокасин не было видно, но наверняка они не были окрашены.
  Компанию юноше составляли такие же субчики, разве что постарше и одетые получше. Они все остались на местах.
  - Убирайся отсюда, мутантка! Твоя морда портит нормальным людям вечер.
  Юноша приковал внимание многих. Большинство взглянуло на него с ленцой, принимая его речи как посредственное, но бесплатное развлечение. Ещё часть смотрела на него с одобрением. Два-три человека оторопели, и явно не от восторга. В центре таких было бы больше, но чудо уже то, что на окраине нашлись и эти. А на лицах тех, кто был с парнем, отразилось разочарование.
  Девушки встали.
  - Куда же ты? - он растерянно вцепился в плечо Ксанфы, однако постарался придать голосу уверенность. Через секунду до него дошло, что его поведение противоречит высказанному пожеланию. Ситуация откровенно нелепая. Если он растеряется. Но он нашёлся. - Так просто ты не отделаешься. Я сам вышвырну тебя отсюда.
  - А потом вернешься за мной? - уронила Дина.
  Теперь он обратил внимание и на неё. Несомненно, он узнал её. Химер почти все естественники знали по снимкам - да и сложно ли запомнить вид четырёх десятков человек, которых откровенно ненавидишь за их искусственность, а прежде - за их незаслуженные бессмертие и способности?
  - А ты смелая. Не помню, правда, твоего имени, но ведь оно тебе и ни к чему, правда, номер восьмой?
  - А почему не седьмой? Антимах немного младше меня. Вообще-то, если тебе по вкусу индексы, то я 4F. А теперь мы уходим. Пропусти.
  - Ну уж нет. Сперва я вас представлю честному люду, - он дёрнул их ближе к стойке. - Мадам и месье, поглядите на жуткий продукт нашей цивилизации, погрязшей в лжеучении.
  Начало неудачное. Аудитория подобралась не слишком подходящая для подобных речей. Не то чтобы собравшиеся выразили враждебность - но расположение улетучилось. Пусть деизм втиснут в законы ССАФ лишь в формулировках, а религиозны далеко не все, однако такие намёки на титульный культ не принимались с охотой. Особенно если сводились к теологическим претензиям. К тому же никто не имел ничего против цивилизации. Им хотелось вкусно и часто есть, им хотелось покупать технологичные вещи, они желали иметь под рукой доступ к информации и вдоволь энергии. Такое начало никого не впечатлило.
  Юноша понял ошибку, увидев неодобрительные взгляды старших товарищей, и пустился перечислять тезисы из внутренних документов за авторством месье Босолея, к сожалению, неверующего и умеренного, зато обладавшего определённым весом в парламенте.
  - Может, вы не согласны, но это должно вас беспокоить! Вы думаете о детях? Что будет, когда Землю заполонят эти твари? Людей не будет! Мутантов надо остановить, пока не поздно!
  - Отпусти, придурок, - рванулась Дина. Она выскользнула у него из пальцев, зато в Ксанфу парень вцепился обеими руками.
  - У них чувства вывернуты наизнанку. Что за общество получится из нелюдей? А ведь их для этого создавали бессмертными - поскорее заменить нас. Не оставить от нас ничего! Пусть они не могут ни на кого напасть, но этот запрет вложили не ради нас, а ради них! Нужно самим воспользоваться им, пока есть время!
  
  Было бы смешно, если бы не было так грустно. Ну какой "запрет", когда институт до сих пор разбирается с инстинктами? Конечно, "мораль вооружённого существа" была приоритетным качеством, но геном химер собирали, в сущности, наудачу. Вот и перестарались, получив не совсем то, чего желали, к тому же в сочетании с хищническими повадками.
  А парень упивался собственной сбивчивой речью. Противно-потный, с бешено бьющимися на шее жилками, он, несомненно, не чувствовал спокойной уверенности. Его слова не имели особенного смысла, он не желал ничего иного, кроме как ощутить бодрящее чувство неверного превосходства и власти над существами, способными, но не могущими ответить. Даже про одобрение товарищей он забыл.
  
  - Прошу внимания, сейчас я наглядно докажу, что они не люди.
  В теории он представлял, как это надо сделать. А обвинений не боялся - в обиду его не дадут, даже если все испытания он провалит. О технике же ему сегодня рассказал один старик, который, по его словам, работал с химерами. Лучше всего стоять смирно, чуть повернувшись боком. Можно любую другую позу принять, только если стоять именно так, то химера не только не атакует - чего, конечно, быть не может, разве что оттолкнет или перехватит руку, - но и быстро выйдет из строя, ослабнет, может сорваться в истерику. На это хотелось посмотреть, хотелось проверить. И слова как раз переставали щекотать нервы.
  
  Не отпуская Ксанфу, парень неловко отвесил ей тяжёлую пощёчину, так, чтобы рука подлетела сбоку. Голова химеры мотнулась, и девушка тут же попыталась ударить обидчика. А тот просто подставил ей своё раскрасневшееся лицо. Так выглядят люди перед прыжком на канате. Рука её, уже сжатая в кулак, замерла на полпути - канат выдержал. Ксанфа судорожно вздохнула.
  - Видите? - приободрился он. Старик не соврал, ей стало дурно. - Так отреагировал бы человек? А раз это не человек, то почему бы не...
  Он ударил её ещё раз. Она почти что ответила, но всё-таки не смогла даже прикоснуться к нему, только задышала чаще и тяжелее, пошатываясь. Парень рявкнул что-то и замахнулся в третий раз, совершенно не обращая внимания на то, что позади него из-за столов торопливо вылезает часть пришедшей в себя публики, а товарищи качают головами.
  Но никто до него не успел добраться. Схватившись за покрасневшее от удара горло, он рухнул, сипя. Секунды через три рядом с поверженным врагом опустилась на корточки Дина. Её колотило, зубы выбивали частую дробь. Просидев всего несколько мгновений, она завалилась набок, хватая ртом воздух.
  Нелепо запоздало прозвучал чей-то голос:
  - Вызовите полицию!
  

Добавлено [03.07.2011]

  
  Пролог
  
  Дина вновь обнаружила слежку. То ли просто увидела соглядатаев, достаточно неаккуратных, то ли почуяла - особым химерьим чутьём, которого, если ей верить, не существует, - но слежку заметила. Подозрения в этот раз оставила при себе, да только Жан в словах не нуждался. С чего бы ей задёргивать шторы в его доме, даже не спросив разрешения? Дина до сих пор очень предупредительно относилась к чужой территории. К тому же первую минуту химера то и дело норовила обернуться. Другой человек не разглядел бы - настолько аккуратно она вертела головой, - но Жан подмечал и куда более мелкие детали.
  Впрочем, всё это были признаки скорее нервозности, чем озарения, которое неуместно вовсе. Ведь девушка уже давно высказала соображение, что за ней и другими химерами бессовестно приглядывают.
  - Присаживайся уж, светская львица.
  Дина, шагнув было, споткнулась и забавно нахмурила брови.
  - От тебя не ожидала. Не смешно. И вообще, я по делу, - она достала из подмышки папку с бумагами.
  Принимай Жан гостей, многие опознали бы в новенькой химеру как раз сейчас - сперва, конечно, по перчаткам с гладкими колпачками на пальцах, а отметив их - и по иным мелочам. Вроде тёмно-бордовых волос, даже прозванных в узких кругах "химерьими", отсутствию сколько-нибудь заметной груди и неправдоподобно быстрым движениям. Хотя были и те, кто мог обнаружить уйму странностей и не догадаться, кто перед ними, в лучшем случае приняв химеру за очень вытянувшуюся девочку-подростка.
  Таких Жан с удовольствием просвещал. Он гордился знакомством с химерой и совсем не обращал внимания на тех, кто едва скрывал неприязнь и спесь, просто отваживая их.
  - Эх ты. Плюнула на старания развеселить тебя, - всплеснул руками Жан. - А почему с бумагами? Слила бы мне в комп, я бы разобрался, пока ты в дороге.
  - Не годится. А комп выключи, - Дина уже смелее направилась к креслу.
  - М-да. Чувствую, дело худо... Э-э-э, не садись туда, я там гуашь пролил!.. Так куда ты снова вляпалась? Опять институт за вас взялся?
  На это Дина только отмахнулась. Жан выключил комп, на всякий случай отрубив и кабель. Химера внимательно следила за ним.
  - Камеры есть?
  - Да ты не убивать ли меня пришла? - ухмыльнулся Жан.
  Девушка потрясающе живо изобразила страдание. Жан немедленно замер в восхищении, скользя жадным взглядом по мельчайшим морщинкам на её лице и стараясь ничего не упустить.
  - Как ты себе это представляешь? - она вернула его на землю.
  - А это был бы номер... - мечтательно протянул Жан, будто и верно всю жизнь грезил видениями убийства себя любимого. - Газетный. "Химеры убивают". Естественники обрыдались бы на радостях. А твои верные "друзья" - от горя... Камер не припас.
  Дина вздохнула.
  Устроившись поудобнее в соседнем кресле, Жан хорошенько обтёр синие пальцы пижамой, да и пёстрому от пятен подлокотнику досталось. Покончив с этим, Жан покосился на девушку. Та шлёпнула бумаги на стеклянный столик. Сверху лежала газета.
  - О, так ты прессу любишь? - ухмыльнулся он. - Не зря я про газеты вспомнил.
  - Читай.
  Повисло молчание, какое неуместно разрывать шуткой. Жан вздохнул и послушался. Проскочив взглядом заголовок, он хохотнул.
  - Опять новый закон для вас?
  - Это не смешно, Жан! Прочти полностью.
  Жан вздохнул еще раз и забормотал вслух.
  - Угу... Так. Ага, квинтиди... Парламент Свободной Североамериканской... Написали бы ССАФ! Бумагу сэкономили бы. Ограничить некоторые из прав... Что?!
  Химера неопределенно пожала плечами.
  - Ладно. Извини. Но какие к черту двадцать семь лет на исследование вашей приспособленности к обществу? Босолей что, с дуба рухнул?
  - Не только он, - с горечью сказала Дина. - Их там большинство.
  - Ладно. О, тут про тебя пишут, - попробовал он взбодрить девушку. Не вышло. Он вздохнул уже в который раз и дочитал-таки статью до конца.
  - Ужасно, - подавленно посочувствовал он, не заботясь о том, что слова звучат дежурно: Дина слишком настроена на искренность, какой бы прожженной она себя не мнила. - Он же вас свободы лишает.
  - Формально - только нас с Ксанфой. Мы одни совершенно легально дееспособны - кстати, передай матери спасибо еще раз. Но ты и сам понимаешь, Босолей рад бы нас к животным приравнять. А институту мы такими и нужны, в этом нас они защищать не станут. И Босолей даже такой поддержки гнушаться не будет. Неполноценными разумными существами уже назвал - и ничего, рейтинг не упал. Как же, двадцатисемилетнее исследование показало.
  - Ну уж нет... Помрет он, пока вас к зверушкам причислит. Но каков гад! - Жан вскочил и забегал по комнате. - Строит из себя добряка, вроде помогает бедным-несчастным модификантам, а сам... Тьфу! Что ты будешь делать? - он снова сел. - Знаешь, в других странах у тебя по-прежнему будут права человека.
  - Знаю. Но до них еще добраться надо. Закон пока в силу не вступил, но сам понимаешь... Не выпустят нас. Вон, закон "о регулировании срока жизнедеятельности модификантов" только по формальным причинам не прошел. Это при том, что нас институт активно защищал.
  - Верховный Инженер, вас же и четырех десятков не наберется! Ой, извини... - опомнился Жан, когда химера вздрогнула и опустила голову. - Но все равно, откуда такая истерия?
  - Механизм мне неясен. А так - у естественников спрашивай. Без них...
  - Да все я понимаю. А ты, так просто сдашься?
  - Ну нет. Я скроюсь. И Ксанфу прихвачу. Остальных хотелось бы тоже, но это уже опасно. Ты документы просмотри.
  Жан послушно взял лист с распечатками. Прочитав его - теперь без комментариев, - он придвинул его к Дине.
  - Ладно, я еще понимаю, почему ты пришла ко мне. Больше не к кому. Но, Диан, вот это тебе самой будет гораздо проще!
  Химера задумчиво посмотрела на лист с синими отпечатками пальцев, будто увидела его впервые. Потом лицо её озарила догадка - Жан на секунду замер, профессионально приглядываясь, - а бумажка скользнула по стеклу обратно.
  - Не проще. Послушай, ты же не думаешь, что формальные права как-то мне помогут?
  Жан прикусил язык, но не растерялся.
  - Верховный Инженер! Диан, я что, совсем дурак, по-твоему?! Я же пошутил!
  - По-моему, это неуместно, - задумчиво пробормотала химера, не пытаясь возмутиться или подыграть, сделав вид, что верит. Жан только закатил глаза: она просто поверила. Дина поняла лишь, что "шутка" неудачна, а что это наспех заглаженная оплошность - даже не подумала. Как-то гадко получилось.
  - Ладно. Но нафига, скажи мне на милость, тебе столько оружия? Оно же для вас бесполезно.
  - Как тебе сказать. Для охоты использовать можно. Если подготовиться
  - А зачем столько? И боеприпасов? Хотя, если ты планируешь в лесах скрываться несколько десятков лет... А боевые газы - тебе тоже для охоты? - саркастически спросил Жан.
  - Но ведь как раз их я могу использовать не для охоты!
  - Ладно. Я ведь не за свой счет это должен купить? Кое-что могу, в знак дружбы, но весь список...
  - Нет, конечно. Я тебе несколько миллионов переведу. Хватит.
  - Несколько миллионов... И с такими-то деньгами ты не можешь решить проблему? Да тебя самый махровый естественник за ручку заведет в дирижабль! Откуда у тебя столько?
  - Скопила. Забыл, у меня интервью столько раз брали? Я что, бесплатно выступала бы? И... Другие возможности были. А то, что ты предложил - не выход. Извини, если что не так.
  - Ладно. Лучше скажи, когда тебе это надо?
  - Нониди. На этой декаде.
  - Э-э-э... Ладно. Все, вроде? Кстати, кто на этот раз?
  - То есть?
  - Следил кто?
  - Да не заметила я никого. Просто это очень важно, а слежки не может не быть, после таких новостей. Они не могут не понимать, что мы не будем пассивно ждать, пока закон вступит в силу.
  - Сдала бы ты их в полицию.
  - Во-первых, они почти наверняка с "Пондуса", а я там, если помнишь, числюсь в штате. Во-вторых, будь они каким-то чудом не с "Пондуса" или не имей я к последнему отношения, что мне говорить? "Я модификант типа два, за мной следят какие-то дилетанты, раз даже я их заметила, примите меры"? Это плохо кончится. Для меня. Кстати, Жан. Будет лучше, если никто не узнает подробностей нашего разговора. Тебе-то ничего не будет, а мне могут сорвать планы.
  - Ни слова больше! Я все понял и нем как могила!
  Девушка улыбнулась.
  - Тогда делаем так. Документы оставь себе. Можешь говорить, что у меня мания преследования, только не сканируй их, - Жан тут же пробурчал, что в положении Дины это точно не мания преследования. - Как найдешь все товары - позвони и скажи кодовую фразу. Пусть будет...
  - "Клод завёл кота", - Жан озвучил первый пришедший в голову образ. Сам Клод, верно, несказанно удивится, доведись ему подслушать. То-то у него лицо было бы презабавное!
  - Годится. Потом... У тебя как с орнаментами?
  Сперва Жан не понял, что от него требуется, но Дина объяснила. Она всего-то хотела, чтобы он зашифровал место, откуда и когда забирать подготовленное, рисунком на вазе, а ту ненавязчиво подарил Ксанфе.
  Уголки губ разъехались сами собой. Хоть он и нашёл идею излишней, та ему чертовски понравилась. Ведь все знают, что он лоялен к модификантам. Это даже причиняло ему мелкие проблемы, но он терпел и гордился собой. Подарок не вызовет подозрений.
  Правда, с Ксанфой он меньше общался, чем с Диной, но кому какое дело? Для постороннего подарок химере - просто подарок, ну может ещё повод постучать себе по лбу, а на деле ваза послужит подробным сообщением. Это было круто. Это было таинственно. И Жану сейчас не терпелось спровадить девушку, чтобы приступить к решению такой интересной задачи.
  Дина ушла без особых церемоний. Провожая её до двери, Жан едва не подпрыгивал, предвкушая увлекательную суету. А пока особенную радость ему доставил придуманный лично трюк. Он сунул Дине пачку, похожую на ту, что она оставила у него - сама она до этого не додумалась, - и теперь лучился от гордости.
  Когда Дина, наконец, ушла, Жан покрутил в руках одну из ваз, прикидывая, как ляжет краска.
  - Вот так, господа, знайте наших! Гм... Кто же у меня понадёжней есть?
  
  
  
  Глава 1
  
  
  
  * * *
  
  
  Ксанфа знала, что горе-соглядатаи таскаются за Диной по пятам круглые сутки, не особенно таясь. Объяснения подобной открытости имелись. Во-первых, им незачем прилагать усилий - отражение в зеркале химерам малополезно. Во-вторых, Дина говорила, что "их" отдел собственной безопасности был вовсе не элитным, как можно решить исходя из уникальности химер, а совсем даже наоборот: видимо, в "Пондусе" прилично экономили те средства, что наверняка отпускал на модификантов институт антропологии. А в-третьих, по всей видимости - банальный расчет, мол, ну и пусть химера заметит хвост, что она сможет предпринять?
  Однако предпринять можно кое-что. В этот ответственный день, Дина не пыталась стряхнуть преследователей, а просто поменялась с Ксанфой, пока шла перекрасить волосы. Отличный от темно-рыжего цвет волос очень помог бы ей сегодня, хотя для химер такая коррекция внешности была запрещена. Зато ни один парикмахер не обязан требовать документов. Парадокс.
  Ксанфа должна была покружить по городу до вечера, затем заправиться, набрав побольше топлива, и подъехать на склад. К тому времени там уже будет вся необходимая экипировка, хотя в наилучшем случае, пользоваться ею не придется. Она нужна только для ненаселенных мест или в слаборазвитом мире. А риск попасть именно туда минимален.
  Главный компьютер "Пондуса", в котором стараниями Дины и остающихся химер исполнялись программы, прячущиеся от прочих пользователей, уже несколько раз вышел на точку, где снова и снова удавалось засечь мощное электромагнитное поле. Явно искусственного характера. Несмотря на дрейф координат, поле засекалось всегда. Чертовски удачная находка. Пусть дрейф ничтожен, но касается он сразу всех осей, а даже в миллиметре по четвертой оси миров хватало. Значит, источники поля были сразу во многих мирах - технически развитых. Выйди примерно в эту точку, и попадешь в цивилизованное место. Где о химерах не знают. А и изучат их с Диной лично, так разницу с цельными можно объяснить чем угодно, не сказав ни слова о своей искусственности.
  Но все равно, на серьезной экипировке Дина настояла, поскольку не верила в абсолютную надежность данных. Ведь она еще не пыталась передать в ту точку материю, чтобы координаты в филигранно настроенных топомодификаторах - ТМ - вовсе не поплыли. Как потом определить поправку? Не могла она и забросить ТМ-ответчики туда, для фиксации координат. В поле такой мощности работать они не могли, да и в идеальных условиях не работали надежно. Это была бы пустая трата ресурсов. Собрать такую коробочку размером с кулак, полную электроники и специфического материала, ей стоило недель. Возможно, Дина придумала бы еще что-нибудь, но времени не хватало.
  Так что дело было за снаряжением. Им Дина сама занялась, а отвлекать слежку попросила Ксанфу. Водить машину та умела. Возможно, не так хорошо, как Дина, а возможно, гораздо лучше. Главное, с этой стороны проблем нет. У нее имелись водительские права, а "Аллигатор-307" она знала как свои пять пальцев.
  Утром прошел дождь. Под порывами ветра еще ссыпались с раскидистых деревьев слабые потоки воды, заставляя пешеходов ежится, а автомобилистов - включать стеклоочистители. Потом засияло солнце и лишняя влага исчезла с деревьев. Чувствительные уши Ксанфы разбирали мерное урчание двигателя, усыпляя ее, но она смотрела на дорогу во все глаза. Отражение не привлекало внимания.
  Все изменилось за секунды.
  Сзади раздался тревожащий рев. Ксанфа мгновенно обернулась, рискуя потерять управление, а увидев стремительно приближавшийся серый автомобиль, добавила скорости, даже не отдав себе отчета в том, почему удирает. Хотя за ней действительно гнались. Два угла - а преследователи все равно сзади. "Аллигатор" оказался мощнее их машины, зато - и это оказалось недочётом - Ксанфа плохо входила в повороты. Смогла бы все сделать на отлично, если бы на ее внимание не претендовало столько объектов или если б она повисла на хвосте у лихача, но ничего подобного не было.
  Скоро стало не до маршрута. Попетляв, Ксанфа вылетела на шоссе, чудом не продырявив неповоротливую фуру. Проезжавший "Гекс" послужил ориентиром, и "Аллигатор" удалось выровнять до того, как он столкнулся с соседями. Ксанфа заметалась среди роя автомобилей, каждый из которых приковывал ее внимание хотя бы на мгновение. Она потеряла преследователей.
  Снова серый автомобиль проявился в зеркале только вплотную к "Аллигатору". Ещё чуть ближе - и отличить Ксанфу от Дины не составит труда. Сама она опознала марку машины - "Камею". Странно, что в этой тихоходке ее смогли нагнать.
  Далеко впереди над дорогой засверкал на солнце желтый знак. Съезд. Это шанс оторваться.
  Ксанфа перестроилась в крайнюю левую полосу, и "Камея" прилежно повторила манёвр. До съезда осталось всего ничего. Когда "Ломе" перед Ксанфой ушел вперед, она разогнала "Аллигатор", осторожно сворачивая, а через мгновение спешно дёрнула руль обратно, едва миновав ограждение. Неудача. Или, может, везение. Пусть там жалких несколько градусов, но и перед таким поворотом надо замедлиться, а не ускориться. И почему эта дурацкая ограда так притягивает внимание? Зачем она такая контрастная?
  Приходится тормозить: впереди маячит всё тот же "Ломе", а справа машины идут одна за другой. Преследователи же проявили чуть больше назойливости. Химерья реакция с таким посредником, как машина, не помогла: легко просчитав её маневры, они втиснулись между корпусом и оградой, отставая лишь чуть.
  
  Чёрт, что делать? Лицо закрыть, пока не поздно? Объехать их на следующем спуске? Для этого надо разогнаться, а тогда в поворот не войти. При свете дня не войти. Вперёд тоже не пробиться, а в сторону уйти вовсе нереально.
  На втором съезде Ксанфа всё же пробует свернуть, по правилам, но "Камея" блокирует дорогу - "Аллигатор" едва не выбрасывает поперёк движения, даром что он тяжелее. Судя по толчкам, две-три вмятины машине досталось.
  Приближался последний отросток шоссе. Еще двадцать минут - одна только дорога. За это время, учитывая назойливость "Камеи", Ксанфу попросту остановят. Похоже, единственный выход - свернуть, не сбавляя ход. Конечно, на скорости под триста восемьдесят километров в час* шанс влететь в ограждение куда выше, чем шанс разминуться с ним, но и тот предпочтительней разоблаченной подмены. И Ксанфа может пережить столкновение. Сможет пережить - сможет и удрать. Только бы не запутаться в подушках безопасности. А не переживет - что ж. Зато, может, тело не сразу опознают. Другого выхода нет.
  Ксанфа совсем уж перестала обращать внимание на машину впереди, как та вдруг из помехи превратилась в надёжного поводыря. Водитель, наверняка перепуганный творимым позади безобразием, решил убраться с шоссе. Умница! Ксанфа готова вывалить шофёру все ласковые слова, какие только выучила в свое время.
  Сложно ли сосредоточиться не на абстрактной дороге, а на вполне конкретном объекте? Только не для Ксанфы. В подсознании забился импульс: "Добыча", - волнение ушло. Руки рванули руль разгоняемой машины. Не отлипая от "Ломе", "Аллигатор" с заносом свернул, почти чиркнув по "Камее".
  Скрежещущий удар по касательной в бетонную стенку, взбухают подушки и закрывают обзор. Рикошет, еще удар. Долгое-долгое ожидание и слабый толчок. Ни теряя ни секунды, Ксанфа разорвала подушку перед собой. Правда, для этого пришлось надкусить ее. К этому времени скорость упала, и девушка, не оглядываясь, вдавила педаль газа в пол, чтобы уйти дальше.
  
  Подобного раньше не было. Чем вызвано такое поведение тихих обычно преследователей? Это важно. Надо проанализировать.
  Итак, раз: подозревают, что с водителем неладно. Хороший вариант. Как быть? Все просто - не дать их подозрениям подтвердиться. Вроде, сделано. Два: не та слежка. Естественники? Чем чёрт не шутит? Тогда тем более надо гнать подальше. Три: просто исполнители. А что это значит? Есть и наниматели, и другие исполнители. Это совсем нехорошо.
  Что бы сказала Дина? Она бы спросила "зачем". Тут больше вариантов. Идентифицировать, убить, захватить, спровоцировать, привести, увести. Шесть версий. Останавливаться на них подробно незачем, но ясно, что при первых трёх вариантах её нужно остановить, при вторых - как раз не нужно. Две возможные стратегии неизвестного противника. Только взаимоисключающие. Плохо. Точнее, плохо, что неизвестны намерения врага. И сам он неизвестен.
  
  Лесная дорога, достаточно прямая для комфортной езды, но всё же огибавшая холмы, открыла очередной поворот. Ксанфа вошла в него на свой лад, сильно сбросив скорость, хотя на пустой дороге могла бы двигаться быстрее. Только поэтому она не влетела в засаду.
  Путь перекрыли. Не мобильным шлагбаумом, не "ежами", как это обычно делается полицией - просто оставили на дороге пару машин, поперёк обеих полос. Объехать? Помилуйте, на то и расчёт. Ни объехать, ни даже протаранить: в машинах-то явно сидели люди. С дороги не убраться. За обочинами, на которых к тому же ещё два притаившихся автомобиля готовились запереть мышеловку, - глубокие кюветы, съехать в которые можно, но как быть дальше? Всей мощности "Аллигатора" не хватит на то, чтобы мгновенно выкарабкаться обратно. И хотя он сможет проехать вдоль канавы, мудрёное ли дело задержать его там?
  Эх, если б только речка подвернулась... Можно было бы спрыгнуть с дороги, плюхнуться в воду. Но эти ведь не дураки. Речка-то есть, впереди. За четырьмя машинами.
  Чего же им надо? "Аллигатор"? Сложно сказать. Зависит от их знаний. Дину? Скорее всего. Её, Ксанфу? Тогда они знают, что это она, или подозревают.
  Нет, это мысленный мусор. Это ведь неважно! Что главное? Последствия. Промедлить - получат всё. Вернуться - изменится ситуация, не факт, что в лучшую сторону. Вроде бы там только один автомобиль, но и того хватит. Уйти пешком... Лучше всего, да.
  Скверно, в общем-то. В их с Диной планах "Аллигатор" занимал важное место: с прилаженным парашютом не даст разбиться, а будучи амфибией - не даст утонуть. На него погрузили бы припасы, в нём рассчитывали ездить и плавать. С внедорожником хватало возни. Нежелательно оставлять "Аллигатор" теперь. Он - козырь в борьбе с первыми неожиданностями. Конечно, любой тарантас сгодится, только и надо, что парашют навесить на всякий случай... Однако чем это поможет, если они над океаном окажутся? Или посреди озера? "Аллигатор" бросать нельзя. Но только это и оставалось.
  Ксанфа развернулась, как могла, благо скорость позволяла, и, проехав с максимальным ускорением секунд шесть, отключила зажигание, освобождаясь заодно от ремней. Соскользнула в кювет накатом и заблокировала ручной тормоз - не будет же она облегчать жизнь противнику? Схватив ключи, ранец с изготовленными Диной топомодификаторами и маскировочный халат, выскочила наружу. Рёв пары двигателей раздавался совсем рядом. Она успела вовремя.
  Когда захлопали дверцы, за спиной, среди густеющих деревьев таяло шоссе. Скоро там завозятся эксперты или еще кто... Что ж, пусть поищут. Пусть найдут собак с крепкими нервами, что не подожмут хвосты, обнюхав след. И Ксанфа, и Дина имели возможность убедиться, как реагирует на них это племя, но кроме приёмных родителей с ними никого не было, в институте же внимание уделяли изучению получившихся инстинктов и психологическим экспериментам, а не наблюдению столкновений химер с дикой и одомашненной фауной. Нынче многих ждёт удивительное открытие.
  Не успела Ксанфа всласть позлорадствовать, как вдруг ей сжали предплечье, а потерявшая чувствительность из-за растёкшейся боли левая нога перестала служить опорой.
  
  
  1 - Упомянутые 380 км/ч не тождественны нашим, так как час в этом мире дольше нашего в 2,4 раза. Минута дольше нашей в 1,44 раза, а секунда короче и составляет 0,864 нашей. Отсюда и другие расхождения. Падение с двадцатишестиметровой высоты длится 2,3 нашей или 2,67 местной секунды. Этот промежуток времени примерно в 37,5 раз короче местной минуты, но всего в двадцать шесть раз короче нашей.
  
  
  * * *
  
  
  Дина избегала ездить в автобусах. Но впервые она чувствовала там настолько одуряющее чувство свободы, что забыла о дискомфорте. До чего просто - перекрасить волосы в черный цвет, снять перчатки - только за пальцами следи, а то ненароком повредишь. Ну и позволить сведущему человеку намазать под глаза синюю дрянь, от которой зудит кожа.
  Правда, к ней сразу стали проявлять повышенное внимание молодые и не слишком мужчины. Ей было приятно, что маскировка настолько хороша, но само по себе внимание ее не ободряло. Оно не могло вызвать никаких других эмоций, кроме раздражения. Смотреть - смотрите, но заговаривать-то зачем? Однако Дина умела терпеть. Про себя она решила, что лучшая тактика - молчание и последовательно придерживалась ее.
  Погрузившись в раздумья, она начала перебирать ошибки, сделанные за последний год. Время подводить итоги. В новом мире будет другой опыт, но накопится он не сразу.
  Пожалуй, именно год назад ничего серьезного она не сделала. Только полезла разнимать драку, от чего тут же перегрузила ощущения и поплыла. Но ту ситуацию она по косточкам разобрала. Больше так поступать не станет. А вот событие четырехмесячной давности...
  Могла она его избежать? Могла. То, что вызвано беспечностью, вообще легко предотвратить. Например, она могла бы взять респиратор. Переместить материю из другого мира сразу в контейнер. Да мало ли что еще.
  Но ведь она просто не знала, что у нее есть неизвестные слабые места. Ну да, выхватила из другого мира кусочек мяса с короткой шерстью, кубик не больше монетки. Настроилась на плотное вещество, чего и хотела. Неприятное зрелище, пусть даже заурчавший желудок не согласен, но чего-то в этом роде и следовало ожидать - когда-нибудь. Что в этом могло быть опасного? Тем более, опасного не только для нее.
  Конечно, дальше она вела себя разумно. Начала искать способ избавиться от такого приметного "подарка судьбы". Дина всё-таки не в святая святых "Пондуса" находилась - там она не рисковала экспериментировать, максимум задавала настройки, - а в своей лабораторишке, где шастают все кому не лень. От лаборатории одно название, кроме компьютера и фрусти-сборщика2, занимавшего четверть комнаты, визитёр ничего ненароком не заденет. Может, конечно, опрокинуть катушки, трубки с откачанным воздухом и прочий бросовой материал, но ничто из этого комплекс слона в посудной лавке ни у кого не будило. Так что застать ее могли запросто.
  Решение было не таким уж плохим - вытряхнуть из бумажного пакета обед и заменить его неприятным сюрпризом, чтобы, подгадав момент, выбросить. Хотя пришлось потерпеть шуточки некоторых насчёт того, что или она пронесла тайком удавленную мышку, или уже разлагается из-за конструктивных недостатков, но Дина заранее к этому подготовилась.
  Дальнейшее поведение оказалось еще более беспечным. Контакт с неизвестной органикой, а она, положившись на свой иммунитет, даже не задумалась об угрозе. Ни жар, ни ломота в висках, которые начались ночью, не заставили ее одуматься. Хотя она и поняла, что с телом что-то не так, но прежде она не сталкивалась с подобным.
  Впрочем, с этой стороны угрозы больше нет. Теперь она знает, что такое недомогание. Но из-за тогдашней наивности и неопытности, она ничего не поняла и на следующий день вышла на работу. Где уже половина из тех химер, с кем она виделась накануне, тоже бродили будто пришибленные. И у цельных был нездоровый вид.
  Дальнейшие действия? Правильные. Уйти домой, ни с кем не контактировать, кроме уже зараженной Ксанфы. Хотя похожее решение принял каждый из модификантов. Химеры не дожидались официального решения - что для них чьи-то указания, а тем более их отсутствие? Это правильно.
  Дальше она просто болела. Ксанфа тоже. Институт предложил им помощь. Наверное, правильно отказались. Хотя им обещали хороший уход, а об обременительных контрактах даже речи не вели. Конечно, тем ведь важно знать, что же химеры обрели или потеряли, раз, наделенные совершенным иммунитетом, падают, тогда как цельным лишь недомогается. Кстати, опекуны обоих первенцев - Леандра и Леандры - и некоторых других приняли то же решение. Это правильно. Жалко только, что остальных химер никто не спрашивал. Особенно младших, опекаемых государством.
  А что, если бы она согласилась? Судя по рассказам, стерильнее тех палат только полупроводниковые производства. Но все четыре жертвы: Атанас, Дафна, Геба и Леэна - все они были на лечении в институте. Кому такое лечение надо?
  Итог? Ценный опыт. Но - четыре жертвы. Не стоит опыт этого. Никак.
  Автобус тряхнуло и Дина опомнилась. Пожалуй эти воспоминания уже бессмысленны, они не привнесут в рассуждения нового. И вообще, выходить скоро.
  
  
  2 - фрусти - приставка, 10-9
  
  
  * * *
  
  
  Ксанфа грохнулась. Почти. Видимо, хотели, чтобы она рухнула на бок, но она извернулась, упала на колени. Очень уязвимая позиция. Девушка поторопилась хотя бы присесть, одним прыжком. Не то чтобы это у нее не получилось, но она чуть не опрокинулась - попала пятками на ботинки человека, что ее держал.
  К счастью для нее, испугаться или разозлиться не успела. Подняв голову, она рванулась вперед и сторону, выскользнув из цепких рук. Она уже не видела, как сбитый с ног враг встает, кряхтя, и грозит ей вслед кулаком. Не разбирая дороги, она бежала сломя голову, разминаясь с деревьями в последний момент, а то и наталкиваясь на них. Когда в боку закололо, она приблизилась к речке.
  Никаких иллюзий у нее не было. В покое ее не оставят. Возможно даже, попробуют выследить с воздуха. Нужно бежать дальше и предупредить Дину. Сейчас девушка жалела, что в спешке забыла коммуникатор Дины в машине. Так она могла бы связаться с ней, и плевать, что ее смогут запеленговать.
  Топомодификаторы же она еще не потеряла, и это было хорошо. Но пересечь реку с ними... Не такое у них исполнение, чтобы им это не повредило. Если же швырнуть их на другой берег, - а это ей по силам, - то они просто разобьются. Это почти то же, что ударить по ним. Не найдя подходящего решения, она, отдышавшись, рванула вдоль берега, вверх по течению. Правда, так она, в конце концов, упрется в мост, а там могут быть преследователи. Но проблемы надо решать по мере их возникновения.
  Через пять минут такого бега, Ксанфа, зацепившись носком ботинка о какую-то лозу, грохнулась и проехала по земле на животе. Первым порывом было выдрать злосчастную лозу откуда бы она ни росла, уничтожить, но Ксанфа вовремя сдержалась. Некстати было бы перегрузить ощущения прямо сейчас. Однако этот порыв натолкнул ее на одну мысль.
  Быстро скинув рюкзак с ТМ, Ксанфа сняла с себя пояс и привязала его к лямкам. Потом, без злобы, сорвала лозу, прикрепив к рюкзаку и ее. Как получилось. Немного поискав, она наткнулась на подходящие ветки и продела их сквозь застежки. Все было готово.
  Пробежав по берегу еще немного, она увидела на той стороне подходящее дерево. Раскрутив рюкзак, она метнула его в ту сторону. Рюкзак зацепился за ветки, немного проскользил вниз и, наконец, застрял.
  Не теряя ни секунды, Ксанфа прыгнула в реку, машинально уходя как можно глубже, с тем, чтобы всплыть уже у дерева.
  
  * * *
  
  
  Дина дожидалась своей очереди у гроссиста. Когда коммуникатор пискнул, отметив новое сообщение, она вздрогнула. Ещё не вынув прибор из кармана, она уже предвидела проблемы.
  Нет, само собой, мало ли от кого послание? Например, от тайного поклонника Ксанфы. Дико, учитывая генетическую несовместимость цельных и модификантов, фармакологическое половое созревание последних и, как следствие, незрелый в норме внешний вид... Но какая причуда не стукнет в голову нездоровому человеку? С Диной такие неприятности, отнимающие время на недоумённое выслушивание вдохновенных речей, случались уже четырежды.
  Ещё вариант - ошибка. Сплошь и рядом случается, что сообщения отправляют неизвестным. Рассеянных полно.
  Мог это быть и рекламный текст, от компании, они такое любили. Дине за последний год уже сто семьдесят два таких пришло.
  Но сообщение отправил банк. И это плохо. Хотя и хорошо - то, что Ксанфа сумела воспользоваться этой возможностью, а не попалась. Они договорились связаться, если что пойдёт не так, именно посредством банка - чтобы запутать извлечение информации. Так что если даже сообщение получила не одна лишь Дина, неизвестным аналитикам можно только посочувствовать. Ну снят с карточного счёта некоей Ксанфы Эжен один талер и семьдесят восемь су. Что тут особенного? Это если Ксанфу вообще проверяют, она-то к "Пондусу" отношения не имеет.
  А для Дины, само собой, особенное налицо. Первая цифра означала слежку. Семёрка - угроза разоблачения. И восьмёрка в конце - пришлось покинуть машину.
  Чёрт возьми, плохо. "Аллигатор" утрачен. Есть, конечно, шанс забрать его, но и опоздать возможно. А если машину вскроют, плюнув на все законы? Найдут ТМ?
  Поймут ли сразу, что они из себя представляют - неважно. Важно, если поймут, что они с "Пондуса", а хуже всего - когда сообразят, что Дина сделала их сама. После чего легко заподозрить, что установка за последний год иногда использовалась нестандартно, тогда пресечь перемещение, пусть и не разобравшись в деталях, сможет кто угодно. ТМ-то у них.
  Для обнаружения неправильностей не нужна даже помощь других химер, - которые всё равно ничего не скажут, солидарные с Диной и осведомлённые о её опытах, - достаточно сопоставить пики расхода энергии с необычными данными регистраторов, вроде скачков давления, температуры и влажности воздуха. Или опросить уборщиц.
  А та инфекция, погубившая четверых? Если предположат, что именно Дина послужила причиной давешней остановки "Пондуса", трудно ли понять, что это следствие того, что иногда она таскает туда-сюда килограммы вещества вместо того, чтобы непрестанно искать всё менее энергоёмкие способы их обезвешивания?
  Но гадания не имели смысла. Что случилось - то случилось, не изменить, а других данных не получишь, поведение не скорректируешь. Корректировать планы надо прямо сейчас, располагая тем что есть.
  Дина взглянула на номер банкомата. Они с Ксанфой помнили наизусть все их номера в этом городе. Да и мир для них во многом состоял из вот таких деталей. Поэтому сопоставить номер и адрес кафе, в которое придет Ксанфа, оказалось секундным делом.
  Из кабинета высунулся клерк и сказал скучным голосом, глядя не на нее, но в бумажку:
  - Входите, мадемуазель Эж... Эжен? - скривил он губы, быстро окинув ее взглядом, пока еще храня на лице вежливую холодность.
  Но Дина его не слушала, спешно удаляясь.
  
  * * *
  
  
  Встреча в кафе оказалась не лучшей идеей: Дина уделила восприятию собственного поведения людьми гораздо меньше внимания, чем деталям внешности, и, как сейчас поняла, зря. Одно дело трястись в транспорте, другое - сидеть смирно.
  Да, она не надела перчаток, только люди невольно присматривались, как она, задумавшись, словно пытается снять ногтями стружку с пластикового столика. Ее накрасили - пожалуй, впервые с тех пор, как на утреннике в одном из европейских городов измазали лицо сажей, вырядив какой-то славянской нечистью, - только не сделали слишком похожей на обычную девушку.
  Люди всегда отметят, если кто-то неправильно двигается, отметят, даже не осознав, что не так, а Дина с их точки зрения не двигалась правильно. Слишком инаково воспринимались её стремительные жесты, даже просто скупые движения. Она нескоро поняла, что привлекает внимание.
  Свалить бы ошибку на химерью натуру, но пренебрежение человеческим фактором присуще ей самой. Та же малышка Пирра - настоящий живчик - очень хорошо разбирается в людях. И общение любит, которое, видимо, как раз служит причиной её компетентности. А Пирра ведь - тоже химера. Пусть и десятилетняя, ничего это не значит.
  Что делала Дина в десять? Придумала на пару с Ксанфой, как добыть денег на путешествие в Старый Свет. Действовать по нему должны были приёмные родители, но те почему-то оставались глухи к выкладкам, несмотря на их совершенную логичность, отсутствие риска, законность и лёгкость исполнения. С каким трудом они доказали свою правоту, которую и доказывать-то не надо бы. Дёргать за ниточки людей - для обеих слишком сложно. А Пирра умудрялась заразить людей своим настроением. Ей не нужно доказывать, она умеет убеждать.
   Впрочем, как бы не раздражало легкое внимание, оно не опасно. Потом, Дину всё-таки могли не воспринимать как химеру, пусть и не видя в ней обычного человека. Модификантов ведь не так много, чтобы каждый имел опыт общения с ними, а уж сколько мифов существует... Дина знала о шести, ни один из которых не позволит принять химеру за химеру, если только та не в защитных перчатках. А Дина просто странно ведет себя, не выделяясь более ничем, даже цветом волос.
  Запах горячего кофе - не хлебнуть бы, задумавшись - смешался с уличным вечерним холодом, остудившим бок, и ароматом мокрого асфальта. Дина обернулась на звук открывающейся двери и встретилась глазами с Ксанфой. Та прохромала к столику. Выглядела она нехорошо. Хотя дождь прошел еще утром, вся ее одежда была покрыта мокрыми пятнами.
  - Добрый вечер. Ну и вид у тебя, Дина.
  - Твой не лучше, - прошептала та на латыни. - Ты об ушах лишних помнишь? Ладно, пошли, расскажешь.
  Она встала.
  - Дина... - замялась Ксанфа. И продолжила, послушно мешая древнегреческий, немецкий, русский и латынь. - Мне холодно. И мокро. Давай тут посидим, я отогреюсь.
  Дина не стала возражать. Только села обратно и протянула Ксанфе свою чашку.
  - Кофе? Но как же...
  - Ты пей. Тебе сейчас нужно что-то мощное.
  - Хорошо, - она глотнула и закашлялась. - Меня пытались поймать. Они точно не знают?
  - Тебя видели в лицо?
  - Видели. Может, и не узнали, но точно не узнали во мне тебя. Это даже наиболее вероятно, иначе я вряд ли бы вырвалась.
  Плохо. Очень плохо.
  - Так тебя схватили?
  - Угу, - Ксанфа сморщилась, потерев руку. - Машину я потеряла. Сперва гнались, потом я на Гран-Пом съехала. А там засада. Рассчитывали на среднюю скорость, а я ещё медленнее выехала. Конечно, я в лес, - Ксанфа скинула с плеч ранец. - Там меня и сцапали.
  - Ты же тут.
  - Ну, сперва сцапали. Потом рванулась, а разве один цельный меня удержит? И удрала, полным ходом. Речку переплыть пришлось. Но ТМ не макала, не думай. А как до города добралась, сняла деньги.
  Сказав это, Ксанфа подержала чашку в руках, старательно отогревая пальцы сквозь перчатку.
  - Молодец. Только тебя не беспокоит, откуда там засада? Ты же могла где угодно съехать.
  - То-то и оно. В Гран-Пом они уже были. Заранее подготовили людей в разных городках. "Аллигатор" может быть ещё на месте, но теперь...
  - Хотела сунуться?
  Кивок.
  - А может и имеет смысл. Но там же охрану выставят?
  - Охрана что. Харон нам AIN достал.
  - Так он еще на складе. Как и всё остальное.
  - Да, но хуже то, что мы не знаем, с кем дело имеем.
  Больше вопросов у Дины не было. Она решила дать сестре отогреться. Та почти допила кофе, и теперь сунула руки под мышки. Это движение не осталось незамеченным.
  - Смотри - химера! - вдруг послышался громкий мужской голос в глубине кафе. Дина не стала оборачиваться, только дотронулась до Ксанфы. Та вздрогнула и подняла голову.
  - Да ну, с чего ты взял? - ответил девичий голосок.
  - По перчаткам, дорогая. Люди таких не носят... Эй, ты там когти прячешь, химера? - хихикнул он.
  Дина поморщилась, непроизвольно поджав пальцы. Ксанфа вздохнула. Когтей у них отродясь не было, зато с пальцами они часто обращались небрежно, иногда срывая ногти, а это больно. Так что химеры редко пренебрегали защитой.
  Никто больше не сказал ни слова, атмосфера заметно остыла, будто стекло витрины куда-то исчезло и вечерний воздух свободно проник внутрь. На соседних столиках спешно допивали содержимое стаканов и чашек, а допив, второпях уходили. Были и те, кто продолжал сидеть как ни в чём не бывало, но таких оказалось меньше. Впрочем, новые посетители продолжали заходить, а из них никто не обращал внимания на двух девушек.
  - Итак, что решаем? - подала голос Ксанфа.
  - Новый "Аллигатор" не достать. Что-то другое не пойдёт.
  - А "скелет"?
  - Он же один. И с его помощью всё равно не унести всё, что нам надо. Если что, мы и сами вдвоем на руках тонну утянем.
  - Ты что? Я через десять метров сдохну. Ты, кстати, тоже.
  - Тоже верно. Вдоль той дороги есть электролиния?
  - Да, - пожала плечами Ксанфа. - А что?
  - Попробуем прокрасться к машине и уйдём с места.
  Ксанфа почесала лоб.
  - Уверена?
  - Нет. Но если хватит энергии, и не то можно проделать.
  - Воображаю, как эту новость примут.
  - Да уж, - рассеянно сказала Дина, прислушиваясь. Тишина казалась неестественной, хотя на дальних столиках беседовали вполне оживлённо. - Хорошо бы всех забрать. Если такое творится сейчас, то что же будет через год... Нечестно бросить остальных на произвол судьбы.
  - Мы же вернемся.
  - Мы собираемся вернуться. Это не одно и то же. И будут ли они в порядке через несколько лет?
  Дина хотела ещё что-то сказать, но её прервали.
  - Эй, ты!
  
  * * *
  
  
  - Этот, наверно, членские взносы платит, - пробормотала Ксанфа, увидев юношу, встающего из-за деревянного столика, каких в кафе поставили четыре. Сквозь каждый росла чахлая пальма.
  Она совершенно верно опознала в нем естественника, но промахнулась насчет членских взносов. Впрочем, ей было простительно. На парне сидела грубая льняная рубашка, выпущенная поверх шерстяных штанов, заляпанных снизу грязью. Цвета мокасин не было видно, но наверняка они не были окрашены. Весь его вид буквально кричал о его воззрениях. Компанию юноше составляли такие же субчики, разве что постарше и одетые получше. Вот они, оставшиеся на местах, действительно состояли в партии Естественного Образа Жизни.
  Юноша сперва долго собирал волю в кулак, прежде чем начать конфликт. Он откровенно боялся химер, а оттого ненавидел их еще больше. Он знал, что химера, если постарается, может буквально порвать его на куски. Руки отдельно, ноги отдельно. Он знал и то, что химеры не нападают ни на кого. Но почему, и чем для них заканчивается попытка напасть или даже просто лютая ярость или негодование, он узнал лишь сейчас.
  
  Несколько минут назад к ним подсел немолодой уже коренной житель этих земель, - если судить по его виду, - и ребята уважительно освободили ему место.
  - Видите химеру вон там? - он коротко махнул рукой за спину.
  Вот так и началась недолгая беседа. Он рассказал им о том, насколько противоестественно существо химер. Их собственный организм, вместо того, чтобы собирать силы для атаки, отключается, чем обеспечивает химере массу впечатлений. Потому они и не нападают ни на кого. Хотели бы, а не могут. К тому же, в них вложена - по большей части случайно - противоестественная мораль. Им редко когда в голову придет мысль ответить обидчику.
  Юноша слушал с восторгом. Это, несомненно, знали старшие, те, у кого была высокая ступень посвящения, а он узнавал сейчас. Индеец даже рассказал, как можно ударить химеру - не просто унизить, а ударить, это при их-то реакции. Правда, условий очень много, удар получится всегда слабым, но описание техники его заворожило.
  
  И сейчас он шел к химере без страха, паря на крыльях уверенности и чувства собственного превосходства.
  - Убирайся отсюда, мутантка! Твоя морда портит людям вечер, - он подчеркнул слово "людям".
  Юноша приковал внимание многих. Большинство смотрело на него с одобрением. Ещё часть взглянула на него с ленцой, принимая его речи как посредственное, но бесплатное развлечение. Два-три человека оторопели, и явно не от восторга. В центре таких было бы больше, но чудо уже то, что на окраине нашлись и эти. А на лицах тех, кто был с парнем, отразилось разочарование.
  Девушки встали. Их удивило, при чем тут лицо, ведь как раз оно мало чем отличалось от любого другого. Однако, не сговариваясь, они сдержали свое удивление. Им в любом случае пора была идти.
  - Куда же ты? - он растерянно вцепился в плечо Ксанфы, однако постарался придать голосу уверенность. Через секунду до него дошло, что его поведение противоречит высказанному пожеланию. Ситуация откровенно нелепая. Если он растеряется. Но он нашёлся. - Так просто ты не отделаешься. Я сам вышвырну тебя отсюда.
  - А потом вернешься за мной? - уронила Дина.
  Теперь он обратил внимание и на неё. Он узнал её. Химер почти все естественники знали по снимкам - да и сложно ли запомнить вид неполных четырёх десятков существ, которых откровенно ненавидишь за их искусственность, за их омерзительную сущность, а прежде - за их незаслуженные бессмертие и способности?
  - О, да тут кто-то нарушает закон? Что, не хотелось, чтобы никто кто-то узнал в тебе мерзкую тварь? Напрасно... Не помню, правда, твоего имени, но ведь оно тебе и ни к чему, правда, номер шестой?
  - А почему не седьмой и не восьмой? Шестым был Атанас, - ее голос дрогнул. - Вообще-то, если тебе интересно мое лабораторное имя, то я 4F. А теперь мы уходим. Пропусти.
  - Ну уж нет. Сперва я вас представлю честному люду, - он дёрнул их ближе к стойке. Час назад он не рискнул бы этого сделать. - Мадам и месье, поглядите на один из самых мерзких продуктов нашей цивилизации, погрязшей в скверне.
  Начало неудачное. Аудитория подобралась не слишком подходящая для подобных речей. Может, они и опасались химер, тем более что в газетах о них часто писали зловещие размышления и очень редко - сжатые информационные статьи, но вот цивилизацию они вовсе не недолюбливали.
  Юноша понял ошибку, увидев неодобрительные взгляды старших товарищей, и пустился перечислять тезисы из внутренних документов за авторством месье Босолея.
  - Послушайте, я правда очень скверный оратор. Но вы только посмотрите. Нас успокаивают тем, что эти твари от природы миролюбивые и законопослушные. Господи, от какой природы? У них даже нет души. А законопослушность - вот она. Им запрещено пытаться скрывать свою суть, но вот одна, 4F, - он все же воспользовался подсказкой Дины, - наплевала на закон. В который раз? И с какой целью? Для чего ей нужно было проникнуть сюда, замаскировавшись, и что бы случилось, если бы я ее не разоблачил? Вы после этого будете спорить, что химеры - воплощенное зло? Зря, что ли, их так назвали? Химеры - это твари преисподней, и должен сказать, вот им, - он дернул девушек, - такое название очень подходит. Самое их существование должно вас беспокоить! Вы думаете о своих потомках? Что будет, когда Землю заполонят эти твари? Вы же не сможете даже раствориться в них. Людей не будет. Они в лучшем случае вымрут, если их не сожрут! Мутантов надо истребить, пока не поздно! Пусть хотя бы живут столько же!
  - Отпусти, придурок, - рванулась Дина. Она выскользнула у него из пальцев, зато в Ксанфу парень вцепился обеими руками. Правда, он не удержал бы ее, попробуй выскользнуть и она, но происходящее и недавно принятый кофе сильно смешали ее мысли.
  - Но и тогда - у них чувства вывернуты наизнанку. Что сделают с обществом эти нелюди? Мы вынуждены мириться с их существованием, но мы не обязаны терпеть их среди нас!
  Парень упивался собственной сбивчивой речью. Противно-потный, с бешено бьющимися на шее жилками, он, несомненно, не чувствовал спокойной уверенности. Он не желал ничего иного, кроме как ощутить бодрящее чувство неверного превосходства и власти над существом, значительно более сильным, но не могущим ответить. Даже про одобрение товарищей он забыл.
  - Хотите, докажу, что это нелюдь?
  Знания были еще свежи. А обвинений он не боялся - в обиду его не дадут, даже если все испытания он провалит. Да и не придется ни перед кем оправдываться. Ну не перед этим же институтом антропологии, чьих бывших служащих вообще следовало бы перевешать.
  Не отпуская Ксанфу, парень неловко отвесил ей тяжёлую пощёчину. Голова химеры рефлекторно мотнулась, и девушка, вырвавшись, тут же попыталась ударить обидчика. Рука её, уже сжатая в кулак, замерла на полпути. Ксанфа судорожно вздохнула.
  - Видите? - приободрился он. Старик не врал, ей стало дурно. - Жесткая программа. А раз это не человек, то почему бы не...
  Он ударил её ещё раз. Ей уже было не до ответа, она держалась за стул, пошатываясь и ничего не видя. Парень рявкнул что-то, и замахнулся в третий раз, совершенно не обращая внимания на то, что позади него из-за столов торопливо вылезает часть пришедшей в себя публики, а товарищи качают головами.
  Но никто до него не успел добраться. Схватившись за покрасневшее от удара горло, он рухнул, сипя.
  - Не доказал, - загудел чей-то бас.
  Секунды через три рядом с поверженным врагом опустилась на корточки Дина. Её колотило, зубы выбивали частую дробь. Просидев всего несколько мгновений, она завалилась набок, хватая ртом воздух и теряя сознание.
  Нелепо запоздало пропищал ненатурально высокий голос:
  - Вызовите полицию!
  
  
  
  Глава 2
  
  
  
  * * *
  
  
  Ватные ноги не удержали Дину. Голова кружилась от воздуха, обжигающего и вязкого. Уши горели, глаза видели только темные всполохи и тысячи несвязанных фрагментов, количество прикосновений одежды к коже сводило с ума, как, впрочем, и количество звуков, запахов и других раздражителей. Мысли захлебывались в потоках бесполезной информации, но совсем не думать Дина не умела.
  
  Как нелепо, а? Но надо убраться, да поживее. Встать. Будет новый перегруз - наплевать, только бы равновесие не подвело. А то пока не повернуться.
  Шаги. Интересные звуки. Скрип, шарканье. Черт, утомляет слушать. Может, ну их всех? Не ехать к складу? Спа-ать. Сдавить голову достаточно сильно. Поймать облегчение. Какая разница, что сделают? Нет разницы.
  Шагов нет, но слышно дыхание. Тихое и отчетливое. Человек? Зачем подошел? Не видел химер? А как опознал? Удивило происходящее? Тогда почему только одного?
  - Что это с вами, девочки?
  Звуки. Голос. Женский или мужской? Последнее. Слова? Даже осмысленные. Хорошо что не частит, и можно обдумать. Отделить от шумов.
  Надо бы что-то ответить. Или не надо? А если да, то кому надо? Ей, Дине? Нет. Тогда молчать. Какой хитрый, ему надо, а отвечать другим. Не дождется.
  Прикосновение. Ледяное. Вот это зря. Неприятно. Верховный Инженер, до чего же невыносимо неприятно. Негромко зашипеть. Для этого не надо напрягаться. Получилось неубедительно. Теперь прикосновений два. Хотя и непонятно, где. Ой, с телом что? Упало? Нет, оно лежало. Значит, изменили положение.
  - Пойдём-ка отсюда, - пророкотало над ухом.
  Идти? Надо? Да, надо. А как? С этим сложнее, стоит обдумать. Времени только нет. Тогда чуть-чуть подождать. Пока зрением можно будет воспользоваться.
  
  Прошли минуты - так показалось Дине. Когда же чувства ослабли настолько, что не мешались и не путались, она поняла что перебирает ногами. Дина узнала шнурки на ботинках Ксанфы. Где-то там болтался и ранец подруги. Она определила это по нашивке. А еще были лишние ботинки, чужие. И такие же пуговицы. Выводы последовали незамедлительно: посторонний человек.
  
  Кроме редких узнаваемых объектов, мир был наполнен смесью темноты и света. Темноты сейчас было больше. Голову обдувал то ли сильный, то ли слабый ветер, неприятно шевелящий волосы и ресницы.
  Одно из пятен света, похожее на стальной блик, приблизилось. Стук, скрип. Машина? Похоже. Тело меняет положение, и картинка скакнула. Снова дезориентация.
  Кто-то прикасается к рукам. Уже успех - чувствуется, где прикоснулись. Треск. Или не треск? Угадывается руль и торпеда. И пара сидений впереди. Дверь чувствуется на ощупь.
  
  - Ну, ты даешь.
  Кто дает? Что дает? Может, она, Дина, тоже хочет.
  - Что поделать. Забыл, что ли, кто я?
  Как это кто? Дина Эжен. Некоторые обзывают Диан, Дин, а то и вовсе Диана. По документам изначально 4F. Глупый вопрос.
  Толчок. Тяжесть и головокружение. Звуки, притом неразборчивые. Может, стоит лечь? Не получается отчего-то. Гм, почему "отчего-то"? Некуда ложиться. Однако, как будто легче разбираться с тем, что в поле зрения. Пожалуй, последствия перегруза откатываются. Тогда надо вступать в контакт. Только стоит обдумать, как, что спрашивать.
  Так. Узнать, где они сейчас. Вряд ли отъехали далеко. Так, а может, сперва осмотреться? Но ведь время уходит! Значит, узнать, где, куда, а дальше по ходу разговора.
  
  - Добрый вечер, - выдавила она из себя. Начало хорошее, нейтральное.
  - Э-э... Ну, добрый. Ты как? - это водитель. А ведь есть еще человек. Сидит справа от Ксанфы.
  - Плохо. Но ненадолго.
  - Славно. Как же это тебя угораздило?
  - Это сложный процесс. Не могу объяснить. Вкратце. Но это нормально.
  - Вот уж не сказал бы. Может, вам в больницу надо?
  - Нет. В больницу не надо. Мы химеры. Для нас это нормально. Хотя неприятно.
  - Настоящие?! Надо же. А сама-то черненькая. Чего на свете не бывает.
  Дина похвалила себя за начало разговора и стала подбирать следующую реплику. Старик, а теперь она видела, что это старик, не торопился помогать ей.
  - Все так. Куда мы едем?
  - Вообще-то ко мне на ферму. Там безопасно.
  Какая еще ферма? Зачем она им, когда необходимы два совершенно определённых места? Непорядок.
  Дина возмущенно зашевелилась.
  - Но нам нечего там делать! Тем более, это чужая ферма.
  Тот только хмыкнул.
  - Ну, я ж вас спас, так что не такой уж я вам и чужой. Отсидитесь. Ты ж человека чуть не убила.
  - Да? - оживился сосед Ксанфы. - Да ты вообще авантюрист.
  Дина не обратила внимания на его слова.
  - Я ведь ни в чём не виновата.
  - Кто ж тебя спросит? - заявил сосед. - Потом, я Пэчуа верю.
  - Да какое вам дело?
  - А вот его спрашивай, зачем он с вами связался, - молодой человек махнул рукой и взялся за сиденье впереди.
  - Люди должны помогать друг другу, - опять ответил шофёр. - Как же иначе? Вы, правда, не люди, но это я только сейчас узнал. Так, Люка?
  - Конечно.
  - Мы люди! - на это старик только хмыкнул. - И почему вы считаете, что там безопасно?
  - Да потому что там безопасно. Сами увидите.
  Утверждение в качестве собственного обоснования? Да что у него с головой? А еще за рулем.
  - Странно. Но спасибо. Мы вам благодарны...
  - Благодарны, - внезапно поддержала её приходящая в себя Ксанфа, судорожно растянув слово. Ее забила крупная дрожь и она не могла поднять головы.
  - ...но предпочитаем действовать сами. Вы же совсем не интересуетесь, чем располагаем мы! А мы не понимаем вас. Поэтому мы, - она взглянула на Ксанфу, - мы отказываемся от предложенной помощи.
  Старик кашлянул. Сосед Ксанфы заржал.
  - Да ну? А сколько вам лет-то? Что-то вы хоть и дылды, но по фигуре малявки малявками. Про манеры молчу.
  - Мы обе полносовершеннолетние. Выпустите нас, пожалуйста.
  - Ну высажу я вас. Что дальше? Свидетели того, куда мы выехали, есть. Вы не люди, значит, за вас возьмутся серьезно. Ну?
  Сейчас он говорит куда более адекватно. Только опять не людьми назвал. И что ответить? Как же тяжело иногда дается общение!
  - Мы не можем неизвестно где отсиживаться. У нас дела. И цейтнот.
  - Так в чем дело-то! Помогу. Только мне надо по своим делам сперва. Я как-то не рассчитывал, что подберу кого-то. Потерпите?
  Время - восемь часов, шестьдесят три минуты. Склад закрывается в девять. Тридцать семь минут.
  - Мы не можем. Высадите нас.
  - Ладно. Только попозже, хорошо? Тут запрещено. Да и задерживаться мне нельзя.
  - Мы и не задержим вас, - неуверенно сказала Дина, пытаясь вспомнить, мимо каких запрещающих знаков они проехали.
  - Потерпите минут десять, ладно?
  - Но это долго.
  - Успеете.
  Спор надоел. Какие ещё аргументы подобрать, Дина не знала. Она высказала их вполне достаточно. Ну почему он не слушает?
  Ладно. Если слова ничего не меняют, надо просто сделать по-своему. Дина сидела слева, у дверцы. Она попыталась дёрнуть ручку - они ехали не настолько быстро, чтобы химеры не смогли выскочить из машины без риска серьёзно травмироваться. Но она не смогла выпростать ни одной руки. Онемели?
  - Что за чёрт? - запаниковав, она невероятным для цельного образом изогнулась и шарахнула в дверь ногой.
  - Ты чего?!
  - Выпустите нас немедленно.
  - Ты чё творишь? - опомнился сосед, дернув ее за ногу. - Это не твоя машина!
  - Мне наплевать, - совсем не наплевать, но она заранее подготовилась произнести именно эту фразу. Конечно, примут в штыки, опешат. Ведь она им обязана. Дине и самой не нравилось ее поведение, однако времени действительно не хватало. Нужно было успеть не только покинуть машину, но и как-то добраться до склада. - Я в своём праве. Выпустите сию секунду.
  - Нехорошо, - ну вот, что и требовалось доказать. Уже даёт оценку словам. - Мы вам помогли, а ты что?
  Прав ведь... Прав? С точки зрения эмоций - прав. Но с точки зрения логики - нет.
  - Нет. Помощь такой не бывает. Слушайте, я последний раз прошу. Если не выпустите, то я... Я вас ударю!
  Старик захотел что-то ответить, но его опередил парень:
  - Ты? - рассмеялся он. - Ну-ну.
  Он толкнул в плечо Ксанфу - чтобы химеры завалились набок. Дина уже поняла, что происходит, достаточно быстро, но, увы, не заблаговременно. Ее прижимала двойная тяжесть, сама по себе не страшная, зато руки еще не слушались.
  - Удобно? - обратился он к Дине.
  Почему он такие глупые вопросы задает?
  - Нет.
  - Да? Это не предел. Так что попрошу не делать попыток выбраться. Я вооружен. Полежите теперь так, мне спокойнее будет. Недолго уже. Наручники порвать не пытайтесь, под вас сделаны. Хотя, мне-то что, хотите - ломайте руки.
  Наручники? Когда же они на ней оказались?.. Память услужливо подсунула ощущение холодного металла на запястьях. Только тогда Дина не могла опознать прикосновение.
  - Это незаконное ограничение свободы и оно карается по закону, - наудачу попробовала она. Вдруг проникнется?
  - Какие вы грамотные, - притворно восхитился он. - Но во-первых, это только на людей распространяется, и никто из фараонов не захочет с таким делом связываться. Во-вторых, через несколько дней в моих действиях не будет состава преступления даже официально, - подмигнул он.
  - Вы кто? - Дина сказала это твердо, но она очень испугалась возможного ответа.
  Тот только хмыкнул.
  - Ты что же, правда думала, что за подобными экземплярами не будет пристального наблюдения? Или ты считаешь, что в вашей паршивой собственной безопасности лучшие из лучших, а за этой, - он ткнул пальцем в Ксанфу, - вообще никто не следит? Это обижает, знаешь ли.
  - Обижайтесь, - ответ ничего ей не дал, и ее тревога только возросла. - А едем мы куда?
  - Не болтай. Побереги силы... Хотя нет, вот этого не надо.
  - Нам невозможно навредить другим.
  - Угу. А кто-то только что совсем другое говорил.
  - То была особая ситуация. И я преувеличила.
  - Так вы еще и врать, оказывается, умеете, - оскалился парень.
  - Умеем. Где мы сейчас?
  Он промолчал. Терпеливо выждав несколько секунд, Дина повторила вопрос.
  - Мне надоело. Заткнись. Пожалеешь ведь!
  - Так где? - вступила оживающая Ксанфа.
  Парень не стал ожидать, пока химеры выдохнутся, а просто ударил Ксанфу. Та стиснула зубы, потом вдруг расслабилась. Ей наверняка не хотелось опять уплывать.
  - С нас хватит и полуживыми вас дотащить. Ясно?
  - Это - ясно. Но зачем бить?
  - А затем, - он ткнул Дину дулом пистолета под ребро, несильно, но постаравшись причинить ей боль, - что мы - не вы. И чем сильнее я вас обработаю, тем легче с вами управиться потом. Лучше так, чтобы вы сами не шли.
  - Есть же транквилизаторы, - прохрипела девушка. Пистолет мешал дышать, да и без того ребра ей сдавили.
  - Нет, надо же? Сами подсказывают. Мы слушаемся, полагаемся только на эту дрянь, они ее быстро переваривают - и сбегают. А нам нечем их остановить. Нет, дорогая, гарантированная дезориентация лучше. Ну и ваша неспособность двигаться. А что для этого надо? Правильно.
  Удар. Больно-то как! Она возмутилась и закипела. Рывок, совершенно бессмысленный, но такой ожидаемый. И опять реальность рассыпается на фрагменты.
  Жарко и душно. Голос. Люка? Ну да, он. Смысл? Грустный смысл, вообще-то. А говорит громко, разборчиво. Люди так обычно говорят? Очень редко. Тогда это специально. Возможная цель? Деморализация.
  
  Чуть только взгляд девушек становился осмысленнее, Люка выжидал и снова следовал ряд ударов. Доставалось обеим. Следить за временем им стало невозможно. За дорогой тоже. Только слух почти не перегружался, но это от него было мало пользы.
  
  * * *
  
  
  Флореаль для Харона начался неудачно. Первую декаду ему откровенно мешали заниматься любимым делом. При том, что требуемый объем работ он делал, но от него хотели еще большего. Добиться не добились, но надоели.
  Зато потом пришла Дина с просьбой. Не помочь младшей он не мог, к тому же просьба оказалась интересной. Сестре нужны были AIN, Боа, DAX, ботулотоксин и прочие вещества, которых она нигде больше не могла достать.
  - Хорошо. Я смогу. А зачем тебе? - поинтересовался он, соглашаясь.
  - Мы с Ксанфой уходим. Ты знаешь про мои опыты?
  - Знаю. Меня с собой возьмете?
  - Нет, - Дина грустно качнула головой. - Трое более уязвимы, чем двое. Особенно парень. Артемида рассчитала вероятность выживания - тоже хотела с нами. Больший шанс выжить только у серьезной группы, но этого мы не можем себе позволить. Нам не по карману достаточная экипировка. А иначе я бы у тебя эстрадиол и прочее попросила.
  Фраза про карман его смутила, но потом он вспомнил ее значение. С языками у него всегда были мелкие проблемы. Грамматика не вызывала осложнений, лексикон тоже, но иносказания не давались ему совершенно, кроме заученных фразеологем. И чаще всего это касалось родного языка. Насколько может быть родным язык для того, кто не использует его для мышления.
  Геба, когда еще была жива, как-то пыталась формализовать для него непонятности - все химеры, кроме разве что Пирры, так делали, только мысленно - но усвоить не получилось. Да и разве он сравняется с той же Диной? Она-то помнила множество приемов для извлечения скрытого смысла или понимая намеков - и она никогда не забывала их применять. Ей это было интересно. Харону - нет.
  - Ну, Дина, у тебя, наверное, доступа к нужной информации нет, - ответил Харон, расшифровав ее слова. - Или ты не интересовалась. Вам не эстрадиол нужен, а...
  - Харон, я же в сослагательном наклонении говорила. И ты бы все равно именно то, что надо синтезировал, будь это нужно. Но нам это не нужно.
  - Хорошо. Так когда?
  - Уходим в нониди, так что днем раньше.
  - Заберешь сама?
  - Нет, узнай у Жана Брюне, на какой склад отсылать. Только не спеши пока к нему обращаться, я еще собираюсь договориться с ним. Все равно у меня к нему огромная просьба. Сможешь с ним поговорить сам? Или хочешь, Ксанфа посредником будет?
  - Лучше, если Ксанфа, - вздохнул Харон. Возможность общения с посторонним пугала.
  - Хорошо. Тогда я попрошу его все сообщить ей. Кстати, вот. ТМ-ответчики. Спрячь один где-нибудь в открытом месте, но подальше от чужих глаз, а второй держи при себе, если что - уничтожай. Знаешь, как?
  Чужие глаза Харон вовсе не собирался прятать, а потому такое предложение его озадачило, прежде, чем он сообразил, в чем дело.
  - Да. Вы вернуться хотите?
  - Ну не бросать же вас навсегда?
  
  Через несколько дней к нему в квартиру деликатно ворвались Ганимед с Амальтеей. Деликатно - потому что не сошли с негласного маршрута, по которому обычно перемещались гости, зато сделали это быстро и шумно. Этих двоих как создали вместе, так они почти и не разлучались. Им вдвоем интереснее, чем с другими. Кроме Леандра с Леандрой, только они и держались вместе, остальные предпочитали общение не со своим двойником, а с кем-либо другим. Самому Харону нравилось общаться с Диной, Никомедом, а раньше еще и с Гебой. Рядом с Ксанфой было уютно, но и скучно.
  - Смотри! - сказала Амальтея.
  - Новости? Я только "Бюльте де Шими" читаю.
  - Но это нас касается.
  Заинтригованный Харон быстро прочитал статью, в которую ткнул пальцем Ганимед. Задумался.
  - Это что же получается? Не понимаю, как такое могли принять.
  - Смогли. Бедные Ксанфа и Дина, - вздохнула Амальтея. - Зачем они тогда в ССАФ вернулись? Теперь все потеряли.
  - Да нет, не все, - растерялся Харон. - А потом, они в другую реальность собираются. Дина что-то с пространством придумала, я не понял деталей. Но математика процесса впечатляет.
  - И меня, - согласилась Амальтея. - Но я еще физический смысл понимаю. Мы с ней обе на "Пондусе". Это здорово, то, что она сделала!
  - Так сделай свое и возьми нас. Возможно, мы все так спасемся?
  - Но я же не могу свободно пользоваться своим счетом! А это ведь важно. Допустим, в новом мире людей нет. Только зверье, которое эволюционировало во что-то непотребное. Тогда: нет инфраструктуры, которой можно пользоваться. И просто подождать лет двести-триста, пока та разовьется - тоже нельзя. Нужно чем-то снаряжать ружья - ты долго без таурина протянешь? - Харон хотел упомянуть животноводство, но Амальтея не слушала. - Нужно чинить станки и изготовлять детали. Нужна автономность, а она больших денег стоит. И касается только низких технологий, остальное следует запасать.
  В целом, Амальтея убедила Харона. Зато когда он рассказал, что сестры собираются за ними вернуться, Ганимед и Амальтея оживились, пообещав обнадежить остальных.
  Еще через пару дней он отправил два контейнера по адресу, который ему дала Ксанфа. В контейнерах лежали тщательно упакованные баллоны, герметичные коробки и прочие сосуды. Харону пришлось истратить значительные запасы недешевых реагентов, но поскольку принадлежали они государству, он считал, что вправе это сделать, после того, что устроили ему и прочим модификантам.
  А на следующий день, когда Харон возвращался домой с работы, его вдруг схватили прямо на улице и, прежде чем он поинтересовался, в чем дело, затолкали в машину. Там он попробовал вырваться, а когда его ударили, разозлился, и следующий рывок просто отключил его. В таком состоянии его и поддерживали. В конце концов, похитители доехали до какого-то фургона, выволокли Харона и сковали его так, что он даже выпрямиться не мог. Потом втащили внутрь. Там уже сидела Амальтея, так же скованная по рукам и ногам. Когда дверь закрыли, фургон тут же тронулся и запрыгал по выбоинам.
  - Харон, у тебя при себе ингибиторов адреналина нет? - спросила Амальтея на латыни.
  Вопрос не такой уж и праздный. И даже более того, у Харона они с собой были. Но - их отобрали.
  Ответить Харон не успел, один из конвоиров ударил Амальтею прикладом:
  - Не разговаривать!
  Амальтея сжала кулаки и тут же осела, колотя зубами.
  Через полчаса машина остановилась. Значит, скоро или их выгрузят, или кого-то еще впихнут. Догадка подтвердилась гудением двигателя еще одной машины и шелестом шин.
  Конвоиры вышли и заперли фургон.
  - Харон, это ведь не естественники? - спросила Амальтея, неожиданно задрожав.
  - Мне неизвестно. Я допускаю, что это не они.
  Разговор прервали. Громыхнул замок, один из конвоиров залез внутрь и наставил на химер оружие. Второй, тоже забравшийся к ним, целился из громоздкого пистолета в двери. Третий и четвертый затащили внутрь Леандру. Все четверо снова вышли, а через несколько минут точно так втащили и Леандра. И фургон снова тронулся.
  Еще через час машина притормозила и развернулась. Конвоиры снова вышли, заперев их.
  
  * * *
  
  
  Когда Дина угадала торможение машины, она не могла сказать, много ли времени прошло. Кровь перенасытилась адреналином и прочими гормонами, так что даже слух временами не мог ничем ей помочь. Потом-то она сможет спокойно проанализировать воспоминания, но сейчас она не имела доступа к собственным чувствам.
  Внезапно она отчетливо ощутила несколько касаний сразу. Где и как к ней прикоснулись, она не могла сказать. Но по тому, что ощущение положения тела снова подвело, сообразила, что ее вытаскивают из машины.
  Куда же тащат? Непонятно. Хорошо бы выяснить, но как? И у кого? И что будет потом?
  Хотя о последнем ей думать не хотелось. Как раз это и так было ясно. Незавидная роль подопытного кролика. А те редко долго живут.
  Если же это институт, то все равно, приятного мало. Кто знает, во что выродится общество лет через пятьдесят? А они будут под замком, если еще живы. Разве тогда до них не доберутся? Потащат за руки-ноги, как сейчас... Что?!
  
  Способность распознавать вернулась так неожиданно, что Дина вздрогнула. Её несли. Оживающие руки болтались за спиной, саму ее держали за подмышки и за ноги. Почему вернулась чувствительность? Неважно. Вернулась - и порядок. Может, мозг приспособился. Или железы утомились. Но пока её не обездвижили, нужно действовать.
  Она рванулась.
  Щиколотки крепко держал тот, что помоложе, Люка. Держал он на совесть, а старик оказался слабее и выпустил её. Дина грохнулась об асфальт лопатками, едва не вывернув руки. Если бы она не нагнула шею, то дело кончилось бы разбитым затылком. Но, хотя она и успела, и без того от боли сознание помутнело. Люка, между тем, не удержал равновесия и, выпустив одну ногу, стал заваливаться вперед.
  Еще плохо соображая, что к чему, Дина оттолкнула надвигающуюся массу ногами. Хватка на правой щиколотке исчезла.
  Присев, Дина огляделась. Люки не было видно. Он должен был валяться где-то тут, но выискивать его не хватало времени. Она сидела между машиной и грузовым фургоном, окруженная полудюжиной людей в незнакомой форме и с автоматическими карабинами. Двое из них держали их наизготовку. У одного в руках была устрашающего вида конструкция из цепей и замков. Еще трое просто чего-то ждали. А старик был седьмым, хотя и хуже вооруженным.
  Дине не хватало времени даже на то, чтобы выругаться. Она подпрыгнула так высоко, как только смогла, рискуя переломать ноги. Старик, с которого она не сводила взгляда, выхватил неуклюжий пистолет, и под ней прожужжал дротик. И еще четыре, выпущенные другими стрелками. Эти все-таки успели сделать поправку, едва не зацепив Дину, но, хотя она и не поднялась выше двух метров, целились они слишком низко.
  Снова опустившись, Дина проворно катнулась колобком, ближе деревьям на другой стороне дороги. Старик и еще четверо бросились к ней, но она, откатываясь, уже успела перенести руки из-за спины вперед. Мельком бросив взгляд на наручники - такие ей и вправду было не порвать, - Дина оттолкнулась от асфальта, приняв вертикальное положение. Конвоиры остановились, будто налетели на стену. Дина попятилась мелкими шажками. Они не подходили ближе, но с каждым ее шагом они невольно поднимали карабины.
  - Стой! - крикнул старик. - Не балуй. Сдавайся. Никто тебя не обидит. А еще шаг сделаешь - останешься калекой лет на пять.
  Дина подчинилась. То есть, перестала пятиться. Что касается сдачи, тут ее не убедили.
  - Не хочу сдаваться. Я вам не верю.
  - Ты все равно нам ничего не сделаешь. По крайней мере, так просто. Сама знаешь, твои же гормоны выведут тебя из строя. А это неприятно, я слышал. Лучше сдайся. Ты собственность государства, если пока не на бумажке, то по всем моральным законам точно.
  Государства? Тогда это не так страшно. И все же, старик был неправ, о чем Дина ему и сказала.
  Тот махнул в ее сторону рукой и скомандовал:
  - Огонь!
  - Гад, - констатировала Дина, напрягая мышцы.
  Первый выстрел ничего не дал. Нет, она, конечно, не видела пули, но вспышку-то не заметить трудно, а значит, можно уйти. Проще всего упасть. Но упасть быстрее, чем притянет Земля - это очень крутой фокус. А фокус требует подготовки и реквизита. Ни того ни другого под рукой не было, потому Дина, наоборот, прыгнула вверх и назад, к ближайшему дереву, до верхушки которого было несколько метров от того места, где она стояла.
  Конечно, мышцы тут же свело судорогой. Конечно, она повредила связки. Все-таки за несколько сотых долей секунды выйти за пределы зоны поражения - это невероятно быстро, она при меньшей скорости могла бы смотреть фильм и видеть движение, а не дергающиеся картинки. Хотя это и настолько же опасно, насколько быстро. Но выбора не было. В то место, где она только что стояла, уже впилось несколько коротких очередей. От грохота заложило уши.
  Едва схватив подходящую ветку, она рванула себя вглубь леса, изменив траекторию и немного добрав высоту.
  На пути вниз ей расцарапало лицо, потом она шлепнулась на землю. И на руке, и на ногах мышцы собрались в болезненные комки. Суставы болели не меньше, одну ногу она, похоже, вывихнула.
  Дина отползла в кусты, чтобы прийти в себя. Вряд ли те гады будут в ступоре дольше пары секунд, а она пока что недалеко от них.
  
  Как она и ожидала, преследователи появились очень скоро. Пока что двое, остальные ломали кустарники в стороне. Пара тихо переговаривалась, и Дина перестала разминать сведенные мышцы, чтобы не звуком привлечь внимание. Боль пришлось терпеть.
  - Смотри. Эта тварь где-то тут.
  "Тварь - это я", - догадалась Дина, аккуратно приподняв голову. Она сразу заметила яркий фонарик, чей сноп света уперся в землю, выделяя изломанные ветки и разворошенные прошлогодние листья.
  - Видишь след? Ползла. Кстати, раз ползла, то даже убежать не сможет. Так что расслабься.
  - Так остальных не звать?
  - Ну... Береженого бог бережет. А то возьмет, да и оторвет тебе башку. А что? Силы у нее хватит, а что их бояться нечего - не верю я в такой бред.
  - Ты это брось, - пробормотал второй, заоборачивавшись, но сразу приободрился. - Стой, она ж в наручниках. Смотри, может, там?
  Его палец показывал прямо на Дину. Тут же ударил в глаза свет фонаря, но со стороны дороги раздался выстрел, и кто-то закричал. Луч прыгнул в сторону. Оба парня замерли.
  - Проверь, - скомандовал первый. - Я проверю куст, - он щелкнул оружием.
  Второй промолчал, тихо скользнув к дороге. Его напарник шагнул к Дине, стараясь ступать неслышно. Почему он боялся выдать себя - сложно сказать. Они же только что переговаривались. На его месте Дина подскочила бы к кусту одним прыжком, потыкала бы палкой. Хотя она вряд ли бы оказалась на его месте.
  Раскат нескольких выстрелов, приглушенный вскрик в той же стороне - и вот он развернулся, задышав чаще. Под ним затрещали сухие ветки. Дина, не отвлекаясь, продолжила осторожно мять мышцы. Судорога отпускала их.
  Еще выстрел. Одиночный. И в ответ затарахтела очередь. Одна шальная пуля срезала ветку над Диной, другая разбрызгала кору дуба неподалеку - щепки посыпались на голову, а остальные пули находили свои цели то ли впереди, то ли далеко в стороне. Её преследователь залег, и, казалось, уже забыл про то, что ищет Дину. Да он и верно забыл, потому что приготовился броситься вперед.
  У Дины не было сил. Болели мышцы, болели кости. Но кто бы ни стрелял, это не надолго, и удобный момент уйдет. Дина нащупала носком ботинка толстый корень, зацепилась за него и потянулась скованными руками к врагу, раздвигая ветви куста. А потянувшись, обхватила ноги и дернула за них изо всех сил, напрягая здоровую руку.
  
  * * *
  
  
  Очнувшись, Ксанфа сообразила, что теряла сознание, а не просто перегрузила ощущения.
  Поначалу было тихо. Потом затрещали выстрелы. Девушка еще не очень уверенно ориентировалась, но достаточно, чтобы сообразить, что автомобиль пуст, а стреляют не так уж и далеко.
  - Дина? - позвала она шепотом.
  Тишина. Только вдалеке - топот и треск веток. Долго рассиживаться не имело смысла. Кое-как улегшись на сиденье, Ксанфа протащила наручники под ногами вперед. Стало легче, и она огляделась.
  Это была одна из загородных дорог: с двух сторон высился лес, который раскинулся почти на все окрестности города. Уйди в чащу - и ты в безопасности, как уже случилось сегодня.
  Проблема в том, что мало спастись, надо покинуть пределы ССАФ. В крайнем случае, уехать в другую страну. "Аллигатор" придется оставить. Запасы придется бросить. Хотя желательно прихватить материалы для работы Дины. Ведь химер запросто пожелают достать и на другом континенте, а так останется еще один путь к отступлению.
  Вот только в других государствах не достать столько оружия. Все, что они собрали, кроме разве что пневматики, запрещено во многих цивилизованных странах. А ту же пневматику ввезти - уже преступление. Про баллоны с горчичным газом, хлором, и нейропаралитиками вообще речи нет. Даже в ССАФ это причиняет проблемы, даже цельным. Это уже ОМП, хотя и не такое полноценное как запрещенный "Жнец". Алкалоидные взвеси тоже вне закона. Но небольшим контейнером AIN Дина разжилась с помощью Харона. Очень хорошая взвесь, цельные с одного вдоха на землю в судорогах валятся, а для метаболизма химер это стимулятор. Только привыкание вызывает, зато в общем можно применять без защиты.
  
  Осматривалась Ксанфа аккуратно, стараясь не упустить ничего. Впереди стоял фургон, в каких развозят продукты. Краска на нем облупилась, в свете фар Ксанфа видела, насколько он тронут ржавчиной. Только это все-таки был не продуктовый фургон, о чем свидетельствовали решетки на оконце. Очевидно, их собрались перенести туда.
  У капота машины, в которой сидела Ксанфа, стояли два человека с карабинами. Оба смотрели в одну сторону, но то один, то другой слегка поворачивал голову к салону. Ксанфа затаилась.
  
  Так, только что стреляли. По Дине, так как ее здесь нет, а далеко уйти она не могла. Ее надо бы выручать, но если она, Ксанфа, полезет в драку, то первая отрубится, и даже без посторонней помощи. Если бы не та дурацкая чашка кофе, имелся бы хотя бы крошечный шанс!
  Сперва надо покинуть машину, желательно, незаметно, вот только часовые мешают. Так ведь для того и поставлены. Мимо них не проскочишь, заметят.
  Ксанфе приходилось читать различные книги, даже не всегда художественные, где описывались похожие ситуации, но своего опыта не было, а она знала, что чужой ей не поможет. Тем более, что в книгах обычно охрану нейтрализуют, а она как раз этого-то и не может сделать, гарантирован полный разлад чувств. В сочетании с фрустрацией, гневом, обидой - еще быстрее и вернее. А уж после кофе...
  Но с другой стороны, почему не может? Такой уж организм. Но она ведь не робот. Просто до сих пор ни одной химере в голову не пришло пытаться обойти собственную физиологию для причинения вреда другому, разве что им с Диной, когда они обсуждали возможность применения оружия. Оружия, правда, нет, но это не повод сдаваться.
  Про Дину только что говорили, что она почти убила кого-то. Контакт... Эффективно. Даже очень. Физически ни один цельный не сможет противостоять, кроме бойца какого-нибудь, с горой мышц и киклодиплами рефлексов. Но это как раз не подходит. Вообще. Надо что-то, что позволит отстраниться, по-другому ненадежно. Да, но отстраниться - оружие надо. Тогда просто открыть дверь и сбежать? Пришла к тому, с чего начала. Не получится. Охрана увидит.
  Гм. Охрана. Дверь... Эврика!
  Правда, часовые даже не завозились в ответ на эти мысли. Как истуканы, в стоят одной позе. Вот чего они не прохаживаются? А если бы она незаметно сбежала? Впрочем, не ходят - дело поправимое. Надо только привлечь их внимание. И Ксанфа качнула машину.
  "Цып, цып, - подумала она. - Сюда. Сюда... Так. Мне нужно открыть дверь. Мне просто нужно открыть дверь. Она сильно заедает, очень сильно. Поэтому нужно открывать резко, из всех сил. Она очень сильно заедает".
  Когда часовой приблизился, а сделал он это довольно резво, сразу поудобнее обхватив карабин, Ксанфа стукнула колпачком перчатки в стекло. Потом, старательно не глядя в окно, толкнула дверь. Хорошо толкнула. Дверь, вообще-то, и на девяносто градусов не должна бы открываться, а сейчас была раскрыта почти на все сто восемьдесят. Почти - потому что между нею и передней дверью в неудобной позе прижало слегка ушибленное тело.
  Ксанфа нашла хороший способ, но часовых было двое. И второй, без того оживленный, наставил на нее карабин.
  - Ты! Руки! - что делать с руками, Ксанфа не поняла. А часовой не уточнил. Впрочем, он не настаивал, просто приподнял ствол вверх и выстрелил. Где-то далеко зашуршали ветки, и часовой заорал кому-то:
  - Ко мне!
  "Если я ударю по стволу, он спустит крючок или нет? Ствол не острый. Штык не примкнут. Если по нему ударить, никакого вреда не будет. Это просто игра". Ксанфа ударила по стволу, парень спустил крючок - короткая очередь прошила его ботинок.
  - Нажал, - сказала Ксанфа вслух.
  Легкость и безнаказанность проделки поразила ее, но часового меньше всего интересовали ее впечатления. Он упал на землю и заорал. Живой, но не боеспособный.
  Ксанфа выхватила автомат, неловко приладилась, выцеливая врагов, и тотчас почувствовала, что еще чуть-чуть, даже не надо открывать огонь - как она сползет на асфальт. Ксанфа спешно села, глубоко дыша. Рано обрадовалась, обходить физиологию нужно иначе.
  Треснуло окно, через долю секунды до ушей докатился звук выстрела. Это уже серьезно. Огонь на поражение. Ну да, они же видели, как она целилась. Считают, что тормоза слетели. Надо как-то отстреливаться, не то с перепугу убьют, а так хотя бы удержит их подальше.
  Действие огнестрельным оружием они с Диной обсуждали не раз - Ксанфа забросила автомат на ключицу, дулом назад. Никаких самовнушений и другой дребедени. Привстала, нажала на крючок. Всё. Карабин задергался, выплевывая свинец. Только куда летели пули - то один Верховный Инженер знает.
  В ответ обожгло плечо, и тело сковала внезапная слабость. Ксанфа поскорее легла на сиденье, пропустив над собой еще несколько одиночных пуль. Положение стало опасным, но Ксанфа оттянула внимание и огонь на себя. Теперь можно убраться. Хотя хорошо бы освободиться для начала.
  Ксанфа втащила в салон парня, еще корчившегося от боли, и как можно проворнее выпотрошила его карманы. Машину еще не рискнули окружить, все враги, кроме убитого дверцей и подранка внутри, были с другой стороны, зияющее отверстие не выставляло Ксанфу напоказ.
  Хотя девушка и не имела никаких навыков обыска, а раненая рука стесняла движения, связку ключей она нашла почти сразу, и, не теряя ни секунды, подобрала нужный. С открытым замком сразу стало легче. Ксанфа схватила автомат, и выпустила еще одну слепую очередь в воздух, поверх голов нападающих. Те терпеливо ждали, пока у нее кончатся патроны и, вроде, не высовывались. На рожон лезть боялись. Это хорошо. Но если полезут, чем их встретить?
  Тут она снова посмотрела на фургон. В его баке топлива много, больше, чем в легковушке. Если бы удалось как-то заманить противника к фургону, а после воспламенить... Взрывом сметет всех. Нужно немногое - добраться туда как можно скорее, а после поджечь. Хотя и поджигать-то не надо, достаточно выпустить пулю в бак. Как проделать? Отпрыгнуть назад, как можно дальше, в прыжке достать очередью. До того стоять за колесом или на подножке, чтобы ноги не прострелили.
  Вот только как быть с подранком? Первую мысль - "перевязать" - Ксанфа тут же отбросила. Обойдется. Незачем на него время тратить. Вообще-то, само его наличие опасно, но добить невозможно, да и жалко. Тогда Ксанфа решила заткнуть ему рот, и, схватив первый попавшийся кусок ткани, заставила его замолчать. Оставалось покинуть машину.
  
  * * *
  
  
  Дина пришла в себя. Последнее, что она помнила - свои скованные наручниками кисти, опускающиеся на голову врага. Странно, что она поплыла так поздно. Но и в себя у машины пришла быстро, да и сейчас могло случиться ровно то же. Пошевелившись, девушка поняла что лежит на чем-то мягком, а открыв глаза - поняла, что это труп врага. Или просто бессознательное тело.
  Пошатываясь, она встала на колени и попробовала найти ключи. Неудача. Ключей ей не принесли. Тогда она поднялась, но едва ступив на правую ногу, тут же с вскриком упала. Как ни странно, мир стал разборчивее. Кусты превратились кусты, деревья шелестели листвой, даже облака, подсвеченные Луной, она узнала,
  Пока она пыталась разобраться в ощущениях, раздалось несколько выстрелов вблизи и один далекий.
  Что там? Пора разведать. Но сначала надо подготовиться. Она обезоружила врага, хотя он показался уже остывшим. Но черт этих цельных разберет, у них и живых кожа ледяная: дотронется кто - рефлекторно подскакиваешь, и хорошо для трогальщика, если головы не встретятся.
  Чтобы обезопасить себя, Дина перевернула тело на живот, заодно сдернув куртку, и связала руки ремнем. С узлами она не дружила, но для такого дела постаралась. Куртку накинула на себя, а карабин взяла в руки. Подумав, сняла то ли с трупа, то ли с недобитка обувь. Хорошие ботинки, а вот их хозяин, если оживет, босиком много не набегает.
   Дина отползла туда, где недавно слышала выстрелы. Она старалась не шуметь, но все равно тащила под собой кипу листьев. Добравшись до раскидистого дерева, попробовала принюхаться. Ничего. То есть, ничего понятного. Да оно и ясно: как может городской житель так запросто и быстро научиться разбирать запахи людей? Вот порох Дина чуяла и поняла, что стреляли где-то тут, кровью тоже откуда-то несло... Надо будет поужинать, что ли... Однако единственное чувство, которое могло что-нибудь полезное подсказать - зрение. И Дина осторожно выглянула из-за дерева краем глаза.
  Перед ней шушукались трое. Четвертый бесформенной кучей лежал в стороне, кровью пахло именно от него.
  Дина проверила карабин - ей не хотелось им щелкать. Он был заряжен и снят с предохранителя. Очень осторожно, чтобы ни в коем случае ни стукнуть, она прижала его к стволу дерева и навела на того, кто полулежал слева. Потом отвернула взгляд и постаралась успокоиться, а то сердце бешено прыгало в груди. Это удалось. Теперь провести по ним очередью, не глядя, - и все.
  - Вперед! - крикнул один из них, и Дина от неожиданности сдавила крючок, потянув приклад на себя. Ее, неустойчиво стоящую на коленях, опрокинуло.
  Один упал без звука, второй заорал от боли, третий, не оборачиваясь, выбежал дальше. Вдруг по глазам ударила яркая вспышка, а через мгновение до ушей долетел грохот. Третий приземлился рядом.
  Взрыв?
  Дина осторожно выползла на дорогу.
  - Ксанфа! Ты тут? - она старалась говорить громко, но еле выдавила из себя и это.
  - Дина? - Ксанфа показалась с другой стороны дороги, где пылал остов машины. Выглядела она странно. В одной руке автомат, в другой какая-то пакля.
  - Я встать не могу, - облегченно сказала она. Ксанфа в порядке.
  Та подбежала к ней и подняла ее, обхватив одной рукой за пояс, в воздух.
  - Какая нога?
  - Правая. Ставь.
  Ксанфа послушалась, заодно вытаскивая из кармана ключи. Дина поинтересовалась, откуда они у сестры, и та, отомкнув наручники, сжато рассказала.
  - А где он сам?
  - Перед взрывом отшвырнула в лес. Я фургон хотела взорвать, но пришлось эту, а то сунешься в сторону - стреляют. Меня уже два раза ранили, - пожаловалась Ксанфа. - Пришлось так. А этого - ну не на смерть же оставлять, - оправдалась она.
  - Ты перевязалась? Дотащишь меня?
  Вместо ответа Ксанфа присела и обхватила Дину вокруг талии, отрывая ее от земли.
  Болтаться под мышкой было не очень-то приятно, зато двигались они быстрее. Да и фургон стоял рядом. Ксанфа прислонила Дину к задней стенке и, подстраиваясь к замку, ответила на невысказанный вопрос:
  - Там ты лечь сможешь.
  Замок, однако, ключам не поддавался. Плюнув на них, Ксанфа схватила его рукой, уперлась ногами и рванула. Замок выдержал. А дверь - нет, осталась рваная дыра. Схалтурил производитель, наверное, прочного сплава пожалел. Ксанфа едва не получила дверью по лбу, вовремя отпрыгнув.
  Из глубины фургона донесся знакомый голос. Дина немного удивилась, у Ксанфы же отвисла челюсть. А потом она ругнулась. И еще раз, дольше, выразительнее, особенно тщательно обзывая себя.
  
  
  
  Глава 3
  
  
  
  * * *
  
  
  К выстрелам снаружи Амальтея прислушивалась, явно показывая интерес. Харон же вел себя гораздо сдержаннее, а Леандра с Леандрой, похоже, вообще мало что могло бы смутить.
  Через пару секунд после оглушительного грохота, одновременно с которым толкнуло фургон, Амальтея почему-то осела, перегрузив ощущения, хотя пришла в себя скоро.
  - Что там? - спросила она, дрожа.
  Харон не стал отвечать, так как она не обращалась к нему, а он ответа не знал. Видимо, точно так решили оба старших. Непонятно, на что рассчитывала Амальтея. Хотя возможно, что сама она не могла проанализировать уже полученную извне информацию так, чтобы прийти к определенным выводам, и хотела, чтобы с ней поделились соображениями. Но Харон не мог ей помочь. Леандра с Леандром, видимо, - тоже.
  
  Фургон пропускал звуки не слишком хорошо, зато если, например, за крышу цеплялись ветки, химеры это отчетливо слышали. И вот до их ушей донесся явственный стук в заднюю стенку, а потом и гремение замка. Все насторожились, а Амальтея вдобавок сжалась. Вдруг дверь взвизгнула, пропуская отсветы пламени и потрескивание, и Амальтея повела себя совсем уж странно: попробовала отодвинуться от двери, хотя и не могла.
  - Кто вы? - пробормотала она.
  Ответил очень хорошо знакомый голос Ксанфы. Правда, несколько неинформативно, но сам по себе ее голос уже был полезной информацией. Затем она продолжила неконструктивные обвинения, вдобавок почему-то в отношении себя.
  Очень скоро их всех освободили. Амальтея порывалась обнять отбивающихся сестер, которые обе терпеть не могли таких прикосновений, а Ксанфу, к тому же, дважды ранили в руку, ей попросту было больно.
  Но девушки смогли втолковать разбушевавшейся младшей, что тут небезопасно: даже пустая дорога обладает таким свойством, как люди и транспорт, которые могут по ней проехать. Это возымело эффект. На предложение Амальтее поскорее убраться, Дина предложила обыскать трупы и раненых, сама она собралась проверить кабину на маячки.
  - Трупы? Настоящие трупы? Это вы сами?
  - Нет. В основном, это они, - Дина махнула рукой. - Хотя Ксанфа одного дверью убила, а я одного наручниками. Вроде... Остальные или подставились, или сами все сделали. Всё, Амальтея, минута. Мы не можем себе больше позволить. Тащите всё, ладно?
  Харон собирался тоже поискать, но Дина его остановила, споро разбирая приборную панель:
  - Харон, у тебя есть с собой ингибиторы адреналина? - зевнула она.
  - Нет.
  - А были?
  - Да.
  Она полезла в перчаточное отделение. Оттуда выпали пачки с ампулами и шприцами, и Дина протянула их Харону.
  - Ну вот, теперь мы не безоружны. Возьми себе один, постарайся никуда не уходить. Держи наготове. Нет, лучше набери и вот тогда держи наготове. И мне, если можно.
  Пока Харон занимался этим, вернулись девушки и Леандр, увешанный автоматами. Дина отправила всех кроме Ксанфы и Харона назад, сама завела и тронула фургон. С одной ногой это у нее не очень хорошо получилось, пусть Харон не мог с уверенностью судить о таких вещах.
  - Ксанфа, документы нашарили?
  - Шесть штук.
  - И нас шестеро... Стой, их же было семь? Еще один где? Ладно, возвращаться не станем, - тут она повернулась к Харону. - В общем, мы не можем вас с собой взять, но и бросить не можем. Пропадете.
  И Дина вкратце рассказала, чего она от них хочет. Выехать из страны. Понятно. Точнее, не выехать, а перебраться через границу, зато вплоть до той доехать.
  Действительно, такой билет можно купить в автоматическом терминале, никто не будет задавать каверзных вопросов и просвечивать на рентгене. Вот только как насчет денег? С картами сложности неизбежны, а налички, чтобы скормить автомату, у них нет. Харон задал этот вопрос.
  - Вообще-то у меня только мелочь, я в основном картами пользуюсь, но я сейчас...
  Дина, пошарив по карманам, выудила толстую пачку купюр и еще один документ. Харон и Ксанфа молча посмотрели на нее.
  - Гм. Ну, возвращаться точно незачем, - смущенно пробормотала она. - И память у меня не дырявая. Это просто не моя куртка.
  - Дырявая, - вздохнул Харон, воспользовавшись идиомой.
  - Почему это?
  - Их было восемь.
  
  * * *
  
  
  На самом складе только мычание аккуратно спеленатых противников нарушало тишину, зато снаружи доносился приближающийся вой сирен. Прежде чем створки ворот послушно схлопнулись, Ксанфа и Дина успели заметить разноцветные проблески на стенах вдалеке. Дольше они не ждали.
  От частых ударов посыпалась краска, запахло нагретым металлом, прокатилось по залу гулкое эхо. Несколько секунд - и выгнутые наружу створки уже никто не мог бы запросто раздвинуть. Возиться с контейнерами можно относительно спокойно, не опасаясь пули в спину, хотя на крайний случай имелись не надетые еще бронежилеты.
  Вместо собственных мускулов химеры пользовались шустрыми автопогрузчиками. Те им не принадлежали, но выбирать не приходилось.
  Во-первых, на них напали, едва они заехали на склад, а ведь обе ничего не сделали. Так что девушки дали себе полную индульгенцию, для начала сложив напавших в ряд. Бедняги не рассчитывали, что химеры смогут сопротивляться, сходу бросившись на вышедшую Ксанфу, а адреналин-то у нее, как и у Дины, был заблокирован. Здоровой рукой она отшвырнула первого, второго, третий понял, что что-то не так и затормозил. Предупредительный выстрел в воздух успокоил оставшихся на ногах, дело было за малым - связать их. После такой встречи неприлично не использовать что-нибудь в свою пользу.
  Во-вторых, Дина не могла ходить, а Ксанфу ранили дважды: с точки зрения химер обе были очень слабы, хотя и оставались сильнее цельных, а с ворочаньем тяжелого груза не справились бы. Дина и скакать-то на одной ноге не могла, после своего колоссального прыжка ей бы любой шаг тяжело давался, даже не будь травмы.
  В-третьих, девушки сегодня плохо ели. Они-то поделили пачку масла, экспроприированную уже тут, наскоро проглотили бутерброды с ветчиной, но ведь это не жареная курица, которая сама по себе - лишь пол-ужина, если расправляться с ней не в одиночку. От скудной трапезы сил не прибавилось. Дина тогда пообещала, что съест первую же крупную дичь, что поймает в новом мире - без соли, без специй, без обработки, зато от пуза, сразу килограмм пять, на что Ксанфа резонно заметила, что вот она лично вовсе не горит желанием проверить, приживутся в ней гельминты или нет.
  Кроме обнаруженной еды, приятного в их положении нашлось мало, разве только то, что они успели высадить своих в безопасном месте. Добраться до вокзала тем не составит труда, к моменту их с Ксанфой позднего ужина Харон и компания уже должны были покупать билеты.
  Только бы успели! Как хорошо, что Харон смог быстро уговорить Амальтею уехать. И как хорошо, что Дина сообразила подсказать им купить билеты на разные поезда и разные направления. Пусть их отследят теперь. Оставшихся денег хватит даже на три приема пищи для каждого. Остается надеяться, что всю еду они не станут заказывать сразу в одном месте, не то могут заинтересоваться их прожорливостью.
  
  После перекуса, Ксанфа предложила грузить не только свое добро, но и те контейнеры, на которых стояли государственные печати. Дина сперва опешила. Она представила, как срываются опыты и дела тех, кому эти грузы предназначены фактически... Но, скрепя сердце, согласилась. Может, задумаются о том, кто на самом деле виновен в их проблеме, и, глядишь, что-то изменят.
  Вот только места в фургоне не хватало даже для собственных вещей, пришлось контейнеры с неизвестным содержимым или с известным, но не хрупким, расставлять вокруг. Едва они начали, как услышали далекий вой...
  
  Когда затих последний раскат, Дина с помощью Ксанфы уже перебралась на переднее сиденье с компьютером. Передатчик и один из топомодуляторов уже были подключены. Предстартовая подготовка началась.
  - Ксанфа, тут кабели есть?
  Подруга не спешила отвечать. Она пробежалась к терминалу, стоявшему в глубине зала, вбила запрос, а после качнула головой.
  - Провод тогда, - крикнула ей Дина. - Сдерни со стен или потолка, только осторожно, напряжение.
  Кивнув, Ксанфа сорвала со стены ближайший светильник. Провод прятался за фальшстеной, и она легко высвободила его, дотащив до Дины.
  Снаружи уже послышался скрип шин и хлопанье дверей. Пора торопиться.
  Один топомодулятор Ксанфа прикрепила позади фургона, еще два - по бокам, а третий Дина держала в руках. Все ТМ они соединили между собой и компьютером высокоскоростной шиной. Идеал - оптическое волокно, благодаря самому строению устойчивое к наводкам, но Дина не сумела изготовить ТМ, могущих работать с таким каналом, пришлось довольствоваться, тем, что было.
  
  Стук в ворота. Те не поддались. Последовали резкие команды.
  - У меня все. Поехали.
  - Я сейчас их... - не закончила Ксанфа, отбегая к стенке.
  - Ксанфа, тут еще дверь! Она ни к черту! Не переоценивай себя!
  - А ты наготове держи, чтоб запустить вовремя, не то тут останемся, - и она рванула рычаг химической тревоги. По ушам ударил заполошный звон пополам с гудением.
  
  * * *
  
  
  Купе Антону понравилось. До того он всегда предпочитал экономить, пусть и сущие копейки, а на этот поезд почему-то взял именно такое место. Не пожалел. Лишь чуть дороже плацкарты, зато комфорт выше на порядок. Очень сподручно расположили встроенную лампу, видимо для удобства чтения. Хотя и верхний свет был поярче, нежели в привычных вагонах.
  А чего стоит розетка на двести двадцать вольт? Ну, может и немногого. Она ведь одна. Но предусмотрительный человек всегда позаботится захватить тройник. В том числе и для того, чтобы делёжка источника благ не переросла в напряжение.
  Впрочем, конфликтовать Антону было не с кем. Делить розетку - тоже: попутчиков не наблюдалось. Ничего странного. Не самый разгар сезона. Сам он ехал отдохнуть лишь за тем, чтобы развеять поганое настроение. Без подготовки и ненадолго. Споро собрался и уехал налегке, но зато с деньгами, которые решил потратить целиком на себя.
  Поезд, благодаря благословенной розетке, оказался не самым плохим местом времяпровождения. Для полного счастья не хватало лишь вай-фая, хотя бы в виде локальной сети. А то вся польза от прихваченного нетбука сводилась к фильмам, хотя было что-то умиротворяющее в том, чтобы смотреть сто раз виденное кино на привычной машине, но в новом месте. Добавлялось уверенности и спокойствия.
  Когда усталость дала о себе знать, Антон уважил, наконец, постель. Выключив нетбук, он сунул его в сумку, а ту спрятал в рундук. Пока он засыпал, то невольно обдумывал позавчерашний уже конфликт с Верой, но скоро Антон погрузился в по-настоящему глубокий сон.
  Начало очередного торможения разбудило его. Каким-то образом Антон сообразил, что приближается конечная станция и проснулся, первым делом наугад протянув руку к столику. Сон слетел в мгновение ока: конверт с распечатками исчез. Сперва Антон грешил на толчки, от которых конверт мог свалиться на пол, но там бумаг не было, да и не было вообще в купе. Утрачена целая кипа полезных бумажек, начиная со спутниковых снимков с размеченными маршрутами и фотографиями ориентиров и заканчивая сводками погоды на ближайшие сутки. Потеря с одной стороны пустяковая, но с другой стороны трудновосполнимая. Так что поезд Антон покинул в прескверном настроении, сетуя на воров, не удосужившихся даже проверить, есть ли в конверте что-либо безусловно ценное.
   До гостиницы он добирался на такси, другие способы хотя и были дешевле, но требовали суеты, информации и способностей носильщика. С Антона хватило и простого выволакивания сумок к площади. Таксист попался разговорчивый, и по пути в гостиницу Антон успел узнать, как добраться обратно без посторонней помощи.
  Город, который он видел мельком, понравился. Антон буквально чувствовал запах моря, хотя и не видел его из машины. А какие тут степи? А река, полная рыбы?
  В гостинице Антон остановился на пару суток, первую половину дня обживая номер. Потом вышел прогуляться, но настроение не поднялось. Сначала он заново пережил ссору - вещь для него весьма болезненную, - потом вспомнил о пропавших бумагах. Из-за этого случая он, к тому же, тянул лишний груз и не пошел купаться: настороженность заставила не оставлять самое ценное. К вечеру Антон твердо решил выехать на следующий день за город и снова попробовать себя в фотографии, раз уж таскает фотоаппарат и штатив. А где безлюдно - можно и искупаться.
  Так он и поступил. Едва первые лучи солнца пробились сквозь легкие занавески, как он уже собирался. Антон не захотел оставлять в номере ни денег, ни документов. Таскать нетбук неудобно, но взял он и его. Слишком уж лакомый кусочек, а о репутации гостиницы ничего неизвестно.
  Потом он взял кое-что из еды и питья. Одежду решил не брать, только теплый свитер свернул в рюкзачок, а на случай ненастья прихватил зонт-трость. Еще немного подумав, он решил, что этого будет достаточно. Может, и стоило бы взять еще еды, но Антон решил, что обжорство - нехорошо.
  После всех сборов номер Антон продлил еще на три дня.
  Через час он уже сидел на травке за городом, делая дурные снимки, среди которых, впрочем, попалась пара-тройка стоящих. Однако ему это скоро наскучило, и он решил пройти к речке, а потом, может, дойти до устья. Это гораздо интереснее. Там могли быть рыбаки, да и вода, как он слышал, украсит любой кадр.
  Ему предстояло пройти под ЛЭП. Сперва он двигался бодро. Потом затормозил: вид проводов, натянутых между опорами, и слабое потрескивание внушали робость. Сколько же там? Сто киловольт? Триста? Пятьсот? На всякий случай, Антон отключил телефон, и, глубоко вздохнув, сделал шаг.
  
  * * *
  
  
  Дина решила терпеть до последнего, готовая активировать перемещение в любой момент - программа ждала ее решения. Ее восхитила находка Ксанфы. Легким движением руки сестра подарила им не меньше пяти минут.
  Тут со стороны двери послышался треск. Потом треснуло громче. Дина отчаянно нажала на клаксон, и Ксанфа, которая стояла у ревущего гудка, оглушенная, рванула к машине.
  Дверь не выдержала, плашмя упав на пол.
  Прежде чем по ушам ударил хлопок, в зал ворвались первые вооруженные люди в противогазах, уже поднимающие оружие и готовые стрелять. Ксанфа была метрах в двадцати от машины. Она не успевала. Что бы ни сделала. И Дина нажала клавишу ввода.
  
  Все произошло быстрее, чем возможно обдумать. Воздух над топомодулятором дрогнул, сквозь переборку и саму Дину прошел край ромба абсолютно черного цвета - ниже него враз онемело тело - и его вершина зависла над прибором. Секунду все шло по плану, потом светильники в зале вместо того, чтобы померкнуть, вспыхнули, многоугольник сделался полупрозрачным, а ощущение ног сразу вернулось.
  Дина не успела понять, что пошло не так, когда вдруг лампы исчезли, исчез и склад, а экран компьютера погас. Ощущение свободного падения застало её врасплох и она схватилась за первый попавшийся рычаг.
  Темноту разрезала далекая змеистая молния. Потом еще. И еще. По ушам, еще звенящим от ревуна, прокатился рокот. Наконец, беззвучно хлопнул парашют, заглушенный громом, и фургон рвануло. По корпусу и стеклу сразу забарабанили тяжелые капли дождя, до того падавшие с ним вместе. Дина включила фары, но не увидела ничего, кроме потока воды. Бушевала гроза. Молнии сверкали метрах в семистах, и за минуту, что ушла на то, чтобы снизиться, Дина основательно вспотела. Каким бы искусственным и усовершенствованным существом она ни была, она боялась грозы словно самое примитивное животное.
  Треск веток, скрип дерева о металл. Фургон косо повис на стропах метрах в трех над землей. Свет фар уперся в листву кустов чуть впереди.
  Будь Дина в полном порядке, она могла бы сейчас спрыгнуть, исследовать окрестности и поискать вещи, что Ксанфа приставила к фургону - они-то летели прямо вниз, а плавно спускавшийся автомобиль могло отнести в сторону. Но было не до того.
  Первые несколько минут Дина смирно сидела, сжимая и разжимая кулаки. На глаза навернулись слезы, но она, не давая им воли, кусала губы. Потом вздохнула, выпустив воздух сквозь сжатые зубы, и занялась насущными проблемами.
  Нужно было подлечиться. До сих пор у нее времени заняться травмами не хватало, а даже для химеры запускать их несколько опрометчиво.
  Все медикаменты Ксанфа сгрузила сзади, как и продукты. Кабину водителя от главного отсека отделяла переборка. Может, Дина и смогла бы пробить ее, но, во-первых, сил у нее не доставало, а во-вторых, к чему портить машину? Поэтому девушка решила обследовать кабину трофея. Сперва ничего, кроме пачки сигарет ей не попалось, но потом она нашла прикрепленную в углу аптечку.
  Руководства по оказанию первой помощи химерам и нехимерам не прилагалось. Не то чтобы Дина не знала особенностей своей анатомии, но вправлять вывихи точно не умела. Она видела в фильмах (пусть неприятно смотреть на эти дерганые картинки, да интересный сюжет перебивает многое) как хирурги это делают. Только фильмы снимают цельные и для цельных, а у химер строение опорно-двигательного аппарата несколько отличается. Вздохнув, Дина решила пойти опытным путем.
  Она попыталась стащить ботинок. Мучаясь, девушка все же смогла сделать это, основательно взмокнув. Потом Дина потрогала сместившийся сустав - тот уже распух. Она глубоко вздохнула и потянула стопу на себя.
  Ногу пронизала лютая боль, и Дина разжала руки. Отдышавшись, она снова принялась ощупывать сустав. Припухлость этому мешала, так что Дина стала нажимать сильнее. Более жестокую пытку она не могла бы вообразить, а торопиться все же не хотела.
  Уже и дождь стихал, когда она все же разобралась и, не мешкая, дернула ногу так, чтобы вправить сустав. Это помогло, хотя все равно было больно. Но теперь наступило некоторое облегчение, по крайней мере, она могла шевелить стопой.
  В аптечке помимо прочего оказался эластичный бинт, и Дина обмотала им ногу, как можно туже. С другими травмами она решила разобраться позже, а пока закинула в себя несколько болеутоляющих таблеток, предварительно, конечно, ознакомившись с их составом. Все-таки кое-какие препараты на химер действовали неадекватно.
  Больше ей нечего было делать. Оставалось лишь дожидаться утра, а сон поспособствует выздоровлению.
  В аптечке нашлось и снотворное, и Дина поспешила принять его. От шока, вызванного перемещением, она уже отошла, и теперь ее снова терзали моральные страдания. Дина жалела Ксанфу, попавшую в неизвестно чьи лапы - хорошо если живой, - но она точно знала, что та не успела бы добежать до фургона и закрепиться на нем. Думать об этом было горько.
  Уже погружаясь в дрему, девушка снова пережила события этого дня.
  В активе были припасы и она сама. Свобода от преследований. Настоящая, полная свобода. Настоящая безопасность. Но сдобренная изрядной долей горечи, к сожалению.
  В пассиве - "Аллигатор" и свобода всех прочих химер. А также спекшийся компьютер. Работоспособность ТМ она пока не проверяла, но подозревала, что и они вышли из строя. Хотя и это не остановит ее.
  "Я еще вытащу их, - пообещала Дина себе, засыпая. - Всех".
  
  * * *
  
  
  Антон шагнул. Ничего не случилось, даже потрескивание не изменило громкости и тона. Парень колебался. Бежать? Идти медленно? Пофиг?
  "Ну почему я в школе физику не учил?!" - возопил он в мыслях и решил идти медленно, шаг за шагом.
  Когда он почти стал под провода, ноги снова вросли в землю. А ну как они оторвутся и упадут?
  Зря он медлил.
  Прямо над ним зажглась звездочка, и прежде, чем он удивился, она вдруг мигнула, превратившись в рваную черную простыню, а уже через мгновение Антон, еще ничего не осознав, уже ослеп, оглох от душераздирающего треска и потерял опору.
  Он заорал от ужаса. Пожалуй, если бы он знал, что его могут услышать и если бы он успел подготовиться, то запросто сдержался бы. Но получилось так, как получилось.
  Едва он потерял опору, порывом ветра сдуло теплый воздух вокруг него, и сейчас, легко одетый, он стыл. Да он и без того похолодел бы, потому что ветер только усилился, и, похоже, дул снизу.
  Яркая вспышка подсветила округу. Земля и деревья были далеко, но приближались.
  Обычно говорят, в такие моменты перед глазами человека проносится вся его жизнь. Антону же вспомнился "Затерянный мир", с его особым видом развлечения человекообезьян, бросавших людей на бамбук, так что те нанизывались на стебли. Похоже, он вот-вот испытает нечто подобное. А если и нет - удар о землю ему все равно не пережить.
  Теперь он заорал искренне, от души. Но это ему не помогло.
  Опомнившись, он решил сделать хоть что-то. Раскрытый зонтик, в который он вцепился обеими руками, тут же вывернулся. Хотя Антон принял вертикальное положение. С другой стороны, падал он сейчас быстрее, притом не видел, куда.
  Это был конец.
  
  Удар первой ветки вышиб из него дух. Потом он ощутил рывок зонтика, услышал хруст над головой и с ужасом понял, что вот это точно конец.
  Вторая ветка отбила ему руку.
  Наконец, он коснулся ногами земли, но на этом падение не кончилось. Он продолжал падать, несся, налетая на кусты, переваливаясь через горбики и пересчитывая камешки. Он кубарем катился вниз, и продолжалось это долго.
  Движение прекратилось.
  Сознания Антон так и не терял. Перевернувшись на спину, он бессознательно подставил лицо крупным каплям дождя. Постепенно до него начал доходить ужас его положения.
  Вот он стоит, собирается пройти к реке. Сумка через плечо, зонт в руке. Потом - шарик света - и он летит бог знает с какой высоты вниз. Утро сменилось кромешной тьмой. Почти, потому что молнии старательно подсвечивают окрестности. Потрескивание проводов сменилась стуком капель дождя о листья и громом.
  Было мокро и очень неуютно. Очень тоскливо и, в какой-то момент, жалко себя. Но он выжил! Выжил, упав с неизвестной высоты. Зацепился за дерево, ободрал ладонь и потерял зонтик, потом скатился по склону неизвестной крутизны, по пути посеяв сумку, но не получил больше ни царапины.
  Антон завозился в луже, пытаясь встать. Вот черт, пожалуй, насчет царапин он погорячился. Похоже, они везде. Как и ушибы. А переломов нет... Кажется. Ничего, сейчас проверит.
  Он выпрямился. Голова кружилась.
  - Где это я? - спросил он вслух неизвестно кого.
  Естественно, никто ему не ответил. Даже если бы тут кто и был, шум дождя заглушал его голос. Гром справлялся с этим еще вернее.
  "А как я вообще сюда попал? Поскользнулся, упал... М-да... Упал. Да. Сознания не терял, гипс не нужен".
  Потом ему пришла в голову мысль. ЛЭП! Он же стоял под ЛЭП. Могло его ударом тока куда-то перенести? Да запросто. По крайней мере, ожидать можно чего угодно. А может, все еще хуже: его убило разрядом, и теперь он в чужом теле.
  Хотя нет. Вот это бред. Что чужому телу, неприспособленному для полетов, делать на такой высоте? Или... Приспособленному?
  Антон попробовал взмахнуть крыльями. Не получилось.
  "Так и с ума сойти недолго", - подумал он.
  Впрочем, это можно решить после. Сейчас важно найти укрытие. И вряд ли разумно оставаться в низине при таком ливне.
  
  Антон побрел вверх. Его побитое тело оставило не то чтобы ясный, но все же след, так что очень скоро он подобрал сумку-портфель, изрядно обрадовавшись. Нетбуку, может, и хана, а вот документы и деньги могут еще послужить. Мало ли, куда его забросило?
  Однако через полчаса Антон был уже не так рад, что решил искать убежища именно сейчас. Дождь стихал, хотя прекращаться и не думал, гром рокотал вдалеке, а пот уже разъедал глаза. Но парень все равно полз вверх из чистого упрямства, пока не вылез под то самое дерево, сквозь которое пролетел при падении. Он не узнал бы его, но далекая вспышка помогла ему заметить свой искалеченный зонт. И не только зонт.
  Невдалеке лежала металлическая коробка, побольше мусорного бака.
  "Вот тебе и попаданчество. Не будет тебе ни магии, ни римских легионов", - подобранные слова могли звучать пессимистично, но он обрадовался. Как же, признаки цивилизации.
  Коробка оказалась не простой. Она лежала на боку, а на крышке сидел цифро-аналоговый замок с четырьмя разрядами: все это Антон увидел при свете экранчика мобилки, которая уцелела. Чтобы только найти себе занятие, Антон стал перебирать комбинации, ведь засыпать ночью в незнакомом лесу - опасно, хотя и встал он не так давно.
  Через какое-то время замок щелкнул и крышка упала на ногу Антону.
  Тот выругался, но поскорее заглянул внутрь. Оттуда сполз ворох ткани. Очень мягкой на ощупь. Соблазнительно-мягкой.
  Если бы не налипшая грязь, Антон полез бы внутрь не раздеваясь, а так он снял с себя все лишнее, надел только свитер, который прятался в рюкзаке, про который Антон почти забыл и забрался в коробку. Там было очень тепло и уютно. Дождь почти не беспокоил.
  Незаметно для себя, Антон уснул, обдумывая, где же он, черт возьми, очутился.
  
  * * *
  
  
  - Ерунда. До тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года там часто бывали люди. Поверьте, тот перевал не стерегут никакие чудовища. Да и мы только посмотрим издалека, не понимаю, к чему этот спор, - заключил молодой человек, снова взявшись за серебряную ложку.
  - Вам не следовало бы кичиться грамотностью, граф, - неодобрительно качнул головой человек в коричневом одеянии. - Ибо сказано в писании "Никто да не узнает ни дня, ни часа". И не пытайтесь возразить, что годы к этим словам не имеют отношения! Да, еще меньше вам следует подвергать сомнению слова слуги Божьего, ибо это один из тринадцати смертных грехов.
  - О, моя совесть чиста. Я не подвергал ваши слова сомнению, я просто отверг их, как полную чушь. А если бы и подвергал, вы все-таки, насколько мне известно, скорее слуга епископа Калийского, - с издевкой произнес граф.
  - Сын мой, - покачал головой. - Я буду смиренен, но вы опасно приблизились к ереси.
  - О? Всего лишь приблизился? Черт возьми, мне это нравится! Не так уж плохо быть графом, да упокоится душа отца.
  - Аминь, - святой отец опустил взгляд, злобно сверкнув глазами, как только молодой человек опустил взгляд в тарелку.
  Собеседники могли не бояться, что их разговор перескажут кому-нибудь. Единственный посторонний - староста села - спал мертвецким сном. Вечернего пожелания графа он не мог ослушаться и теперь тихо похрапывал в углу, на кучке соломы.
  
  Так началось третье утро похода графа Виреккского. Конечно, до этого граф оделся и приступил к трапезе, не дожидаясь, пока викарий дочитает молитву, которую тот и рад бы был закончить поскорее, да сан не позволял. За столом им никто не прислуживал, так что тягот похода вкусили оба.
  Сегодня они остановились доме старосты последнего селения, принадлежавшего графу, а далее ночевать и дневать предстояло в лесу, где не только нет прислуги, но и достойного крова. Такая перспектива святому отцу не нравилась, и он решил отговорить графа от затеи, вовремя напомнив, что лес упирается в перевал, считающийся неприступным после давнего землетрясения. Говорили, что его охраняют древние чудища. Конечно, поймать разбойников, что перехватили недавно караван столичного купца - дело благое, но граф решил взяться за него слишком уж рьяно. Только-только отзвучали заупокойные песнопения, только-только со шпиля замка сняли черный флаг, как молодой граф вдруг загорелся пройтись по лесу с отрядом, дойдя даже до старого перевала. Да что разбойникам там делать? Так викарий графу и сказал.
  Знал бы святой отец, что целью похода являлась разведка, а не карательная операция.
  За горной цепью, которая в это месте не была слишком высока, раскинулось княжество Хросмэрен. Не слишком большое, но довольно богатое. Понтерр, столица княжества, стоял на судоходной реке, по которой можно сплавиться до моря за неделю, а сухопутных дорог тоже было во множестве. Между тем, Виреккское графство пересекало лишь два тракта, один из которых шел вдоль линии гор.
  Конечно, граф не собирался просто пограбить труднодосягаемого соседа. Это и невыгодно, и опасно: король будет недоволен. Грабить целое государство - это королевское дело, а не графское. Но зачем королю осложнения с соседями княжества, даже если бы имелась общая граница помимо горной гряды? Те давно облизывались на такой лакомый кусочек, а поскольку облизывались все разом, пока он не достался никому.
  Граф же все продумал. Сейчас он просто хотел разведать перевал и, возможно, перехватить нескольких путников идущих из княжества. Он не верил в непроходимость перевала. Горгульи и химеры - бабьи сказки. А разведав проходы, в том числе выпытав про них с помощью знающих толк в допросах людишек, он спокойно отправится туда с визитом обычным путем: обойдя горную гряду с востока и проехав через Кристрош. С собой возьмет жену. Пусть сейчас он холост, но перед визитом женится. Кто будет его избранница - неважно, хотя лучше бы без влиятельных родственников. Потому что в княжестве с ней произойдет несчастье. Конечно, по вине князя, тогда сам Светлейший Патриарх не сможет ничего возразить против объявления войны каким-то графом целому княжеству. Собственно, формально это не будет войной, и соседи не вмешаются. Побоятся Божьего гнева, ну или гнева Патриарха. А король, получив маленькое государство в составе графства, будет только рад.
  Однако просто так жениться граф не собирался. Надо сперва установить, а существует ли проход. Если бы не дурацкие сказки, он бы знал это наверняка, а так никто не решался ходить туда после того землетрясения. Или не рассказывал об этом.
  
  - Господин граф! - вбежал в дом старосты полусотник. - Здесь какая-то чертовщина творится!
  Граф поморщился. Ночью разразилась страшная гроза, и некоторые воины из его дружины посчитали это дурным предзнаменованием. Хотя и смолчали, но вот такие выдумки легко выдают их настроение. Черт бы побрал викария!
  - Что такое? - граф нахмурился.
  - Йозет видел летающее чудовище.
  - Йозет? Он же только малый кубок выпил?
  - Но, ваше сиятельство, кроме Йозета это чудовище видели Сет и новенький.
  Вот это очень странно. Только нельзя, чтобы викарий новость услышал. Не то застращает отряд, и вернутся они ни с чем.
  - Зови их. По одному! И не давай им говорить между собой.
  Начал он с Йозета. Старый вояка подробно описал чудовище. По его описаниям оно вышло небольшим, очень странным на вид - будто к паучьему тельцу прикрепили четыре обруча с бочек, - и трещавшим, словно пугало на пшеничном поле.
  Сет рассказал, что услышал восклицание Йозета и повернулся в ту сторону. С его слов выходило, что это огромная стрекоза, с крыльями в половину человеческого роста. Чудовище жужжало, будто майский жук.
  Новенький по имени Ен, как оказалось, увидел чудовище еще раньше Йозета. Он заметил его когда оно вылетело из-за леса. Сначала оно зависло над деревьями, а потом поплыло к просыпающемуся селу. Только вот он говорил, что чудовище было огромным, больше быка, и висело оно очень высоко. При этом мычало.
  - Оно вылетело из-за перевала?
  - Я не знаю, где перевал, ваше сиятельство.
  - Пойдем.
  Он вышел на улицу и нетерпеливо махнул рукой:
  - Оттуда?
  - Нет, господин граф, во-он оттуда, - и он указал на две ладони левее.
  Итак, то, что они видели, прилетело не с перевала. Тогда откуда? И что это?
  Сам граф решил, что прав Сет. Какая-то огромная стрекоза. Может быть, перевал заполонили похожие твари? Но может это быть и ангел, и демон. Демон вернее, они мастаки личины менять.
  Только не спешить! Не то викарий на радостях запретит приближаться к перевалу, а ослушникам пригрозит анафемой и геенной огненной. Графу не посмеет, но ведь и граф не такой дурак, чтобы в одиночку лезть в пасть неизвестной опасности.
  - Берсан! Срочно собирай отряд. Выступаем. Сета, Йозета и Ена держи вместе, и всех, кто их слышал, с ними. Переговариваться не давай. И вообще, пусть все молчат и ждут нападения.
  Граф прошелся по подворью, распугивая мокрых кур, и зашел в конюшню, где еще спали несколько человек. Пинок-другой - и там началась возня.
  Графского Тарана привели в порядок и взнуздали, самого же графа облачили в легкую броню. Из конюшни граф вышел совсем другим: не праздным трутнем, но вождем с величественной осанкой, уверенными движениями и размеренным шагом. Конь вел себя скромнее, пытаясь бесцеремонно обнюхать каждого встречного.
  За оградой Граф поправил шлем, влез на Тарана, взял поданное копье и возглавил отряд, длинной лентой потянувшийся по тропе в лес.
  
  * * *
  
  
  Робот-разведчик мог летать вполне самостоятельно. То есть, мог бы. К сожалению, всемирная навигационная система тут не работала, и вести его пришлось вручную, оставив на откуп автоматике выравнивание и поддержку высоты, да еще возврат, если сигналов не будет. Хотя личное управление не такой уж недостаток: так меньше шансов проглядеть свои вещи. Хорошо бы вдобавок знать, в какой они стороне.
  Для начала Дина решила вести робота по спирали, но потом сообразила, что это надолго и слишком ненадежно. Сложно выдерживать такой режим полета без ориентиров и карты, когда гористый рельеф вовсе не облегчает задачу. Поэтому сперва она попробовала отправить робота вниз по склону.
  Насколько она могла видеть с высоты, во все стороны раскинулся лес, оканчивавшийся далеко впереди. Увеличив изображение, Дина засекла у его кромки селение и отправила разведчика туда. Местные важнее разбросанных где-то вещей, потому что главные неприятности будут от людей.
  С высоты двадцать метров населенный пункт удалось рассмотреть недурно. Бросилось в глаза отсутствие улиц, да еще неуютные домишки, рядом с которыми стояли лошади, привязанные к столбикам. Кони иногда поднимали ноги и подолгу держали их на весу. Это было интересно, но скоро внимание Дины привлекла домашняя живность, свободно гулявшая между домами, своим видом напоминая о свежесъеденном зайце. В желудке приятно заурчало и Дина продолжила осмотр.
  Только один из домов сложили не просто добротно, а со вкусом. Со вкусом, насколько Дина могла о том судить, оценивать такое она умела из рук вон плохо. Когда девушка выдавала свои суждения при Жане, тот делал настолько сложное выражение лица, что Дина, несмотря на ее успехи в понимании мимики, не могла его расшифровать.
  Заборами дома никто не отделял, а вот само селение окружили частоколом из заостренных бревен, из которых часть была явно опаленной. Примечалось отсутствие каких-либо электротехнических сооружений. Хотя это Дину не удивило, у нее с утра не получилось засечь хотя бы завалящий радиосигнал. Хоть что-то, кроме грозовых разрядов. Поля-якоря, на которое она ориентировалась, тоже нигде не вышло зарегистрировать. Может, ее отнесло далеко, но скорее всего она просто попала не туда, куда собиралась.
  Осматривая селение, Дина не сразу вспомнила о людях, зато они о себе напомнили, тыкая пальцами в робота и переговариваясь. Дина поторопилась увести машину в сторону. Реакция людей ей не понравилась. Не понравился ей и их внешний вид. Она пока не торопилась делать выводы, но слишком уж кустарно выглядела их одежда. Пояса, перевязи. Ни одной пуговицы или застежки. И вооружены холодным оружием. Такое соседство ей не по душе, и еще меньше по душе то, что они, похоже, собираются именно в ее лес. Очень нехорошо.
  Вступать в контакт, конечно, надо. Но не теперь же? Она пока что не знает языка, тело не вполне восстановилось, а парашют гигантской тряпкой раскинулся на дереве. Все на виду, все на поверхности. И еще кое-что даже не здесь.
  Хотя - есть чем отбросить визитеров, если те зарвутся. Остается надеяться, что нужное оборудование в фургоне.
  
  
  

Добавлено [08.07.2011]

  
  Пролог
  
  Дина вновь обнаружила слежку. То ли просто увидела соглядатаев, достаточно неаккуратных, то ли почуяла - особым химерьим чутьём, которого, если ей верить, не существует, - но слежку заметила. Подозрения в этот раз оставила при себе, да только Жан в словах не нуждался. С чего бы ей задёргивать шторы в его доме, даже не спросив разрешения? Дина до сих пор очень предупредительно относилась к чужой территории. К тому же первую минуту химера то и дело норовила обернуться. Другой человек не разглядел бы - настолько аккуратно она вертела головой, - но Жан подмечал и куда более мелкие детали.
  Впрочем, всё это были признаки скорее нервозности, чем озарения, которое неуместно вовсе. Ведь девушка уже давно высказала соображение, что за ней и другими химерами бессовестно приглядывают.
  - Присаживайся уж, светская львица.
  Дина, шагнув было, споткнулась и забавно нахмурила брови.
  - От тебя не ожидала. Не смешно. И вообще, я по делу, - она достала из подмышки папку с бумагами.
  Принимай Жан гостей, многие опознали бы в новенькой химеру как раз сейчас - сперва, конечно, по перчаткам с гладкими колпачками на пальцах, а отметив их - и по иным мелочам. Вроде тёмно-бордовых волос, даже прозванных в узких кругах "химерьими", отсутствию сколько-нибудь заметной груди и неправдоподобно быстрым движениям. Хотя были и те, кто мог обнаружить уйму странностей и не догадаться, кто перед ними, в лучшем случае приняв химеру за очень вытянувшуюся девочку-подростка.
  Таких Жан с удовольствием просвещал. Он гордился знакомством с химерой и совсем не обращал внимания на тех, кто едва скрывал неприязнь и спесь, просто отваживая их.
  - Эх ты. Плюнула на старания развеселить тебя, - всплеснул руками Жан. - А почему с бумагами? Слила бы мне в комп, я бы разобрался, пока ты в дороге.
  - Не годится. А комп выключи, - Дина уже смелее направилась к креслу.
  - М-да. Чувствую, дело худо... Э-э-э, не садись туда, я там гуашь пролил!.. Так куда ты снова вляпалась? Опять институт за вас взялся?
  На это Дина только отмахнулась. Жан выключил комп, на всякий случай отрубив и кабель. Химера внимательно следила за ним.
  - Камеры есть?
  - Да ты не убивать ли меня пришла? - ухмыльнулся Жан.
  Девушка потрясающе живо изобразила страдание. Жан немедленно замер в восхищении, скользя жадным взглядом по мельчайшим морщинкам на её лице и стараясь ничего не упустить.
  - Как ты себе это представляешь? - она вернула его на землю.
  - А это был бы номер... - мечтательно протянул Жан, будто и верно всю жизнь грезил видениями убийства себя любимого. - Газетный. "Химеры убивают". Естественники обрыдались бы на радостях. А твои верные "друзья" - от горя... Камер не припас.
  Дина вздохнула.
  Устроившись поудобнее в соседнем кресле, Жан хорошенько обтёр синие пальцы пижамой, да и пёстрому от пятен подлокотнику досталось. Покончив с этим, Жан покосился на девушку. Та шлёпнула бумаги на стеклянный столик. Сверху лежала газета.
  - О, так ты прессу любишь? - ухмыльнулся он. - Не зря я про газеты вспомнил.
  - Читай.
  Повисло молчание, какое неуместно разрывать шуткой. Жан вздохнул и послушался. Проскочив взглядом заголовок, он хохотнул.
  - Опять новый закон для вас?
  - Это не смешно, Жан! Прочти полностью.
  Жан вздохнул еще раз и забормотал вслух.
  - Угу... Так. Ага, квинтиди... Парламент Свободной Североамериканской... Написали бы ССАФ! Бумагу сэкономили бы. Ограничить некоторые из прав... Что?!
  Химера неопределенно пожала плечами.
  - Ладно. Извини. Но какие к черту двадцать семь лет на исследование вашей приспособленности к обществу? Босолей что, с дуба рухнул?
  - Не только он, - с горечью сказала Дина. - Их там большинство.
  - Ладно. О, тут про тебя пишут, - попробовал он взбодрить девушку. Не вышло. Он вздохнул уже в который раз и дочитал-таки статью до конца.
  - Ужасно, - подавленно посочувствовал он, не заботясь о том, что слова звучат дежурно: Дина слишком настроена на искренность, какой бы прожженной она себя не мнила. - Он же вас свободы лишает.
  - Формально - только нас с Ксанфой. Мы одни совершенно легально дееспособны - кстати, передай матери спасибо еще раз. Но ты и сам понимаешь, Босолей рад бы нас к животным приравнять. А институту мы такими и нужны, в этом нас они защищать не станут. И Босолей даже такой поддержки гнушаться не будет. Неполноценными разумными существами уже назвал - и ничего, рейтинг не упал. Как же, двадцатисемилетнее исследование показало.
  - Ну уж нет... Помрет он, пока вас к зверушкам причислит. Но каков гад! - Жан вскочил и забегал по комнате. - Строит из себя добряка, вроде помогает бедным-несчастным модификантам, а сам... Тьфу! Что ты будешь делать? - он снова сел. - Знаешь, в других странах у тебя по-прежнему будут права человека.
  - Знаю. Но до них еще добраться надо. Закон пока в силу не вступил, но сам понимаешь... Не выпустят нас. Вон, закон "о регулировании срока жизнедеятельности модификантов" только по формальным причинам не прошел. Это при том, что нас институт активно защищал.
  - Верховный Инженер, вас же и четырех десятков не наберется! Ой, извини... - опомнился Жан, когда химера вздрогнула и опустила голову. - Но все равно, откуда такая истерия?
  - Механизм мне неясен. А так - у естественников спрашивай. Без них...
  - Да все я понимаю. А ты, так просто сдашься?
  - Ну нет. Я скроюсь. И Ксанфу прихвачу. Остальных хотелось бы тоже, но это уже опасно. Ты документы просмотри.
  Жан послушно взял лист с распечатками. Прочитав его - теперь без комментариев, - он придвинул его к Дине.
  - Ладно, я еще понимаю, почему ты пришла ко мне. Больше не к кому. Но, Диан, вот это тебе самой будет гораздо проще!
  Химера задумчиво посмотрела на лист с синими отпечатками пальцев, будто увидела его впервые. Потом лицо её озарила догадка - Жан на секунду замер, профессионально приглядываясь, - а бумажка скользнула по стеклу обратно.
  - Не проще. Послушай, ты же не думаешь, что формальные права как-то мне помогут?
  Жан прикусил язык, но не растерялся.
  - Верховный Инженер! Диан, я что, совсем дурак, по-твоему?! Я же пошутил!
  - По-моему, это неуместно, - задумчиво пробормотала химера, не пытаясь возмутиться или подыграть, сделав вид, что верит. Жан только закатил глаза: она просто поверила. Дина поняла лишь, что "шутка" неудачна, а что это наспех заглаженная оплошность - даже не подумала. Как-то гадко получилось.
  - Ладно. Но нафига, скажи мне на милость, тебе столько оружия? Оно же для вас бесполезно.
  - Как тебе сказать. Для охоты использовать можно. Если подготовиться
  - А зачем столько? И боеприпасов? Хотя, если ты планируешь в лесах скрываться несколько десятков лет... А боевые газы - тебе тоже для охоты? - саркастически спросил Жан.
  - Но ведь как раз их я могу использовать не для охоты!
  - Ладно. Я ведь не за свой счет это должен купить? Кое-что могу, в знак дружбы, но весь список...
  - Нет, конечно. Я тебе несколько миллионов переведу. Хватит.
  - Несколько миллионов... И с такими-то деньгами ты не можешь решить проблему? Да тебя самый махровый естественник за ручку заведет в дирижабль! Откуда у тебя столько?
  - Скопила. Забыл, у меня интервью столько раз брали? Я что, бесплатно выступала бы? И... Другие возможности были. А то, что ты предложил - не выход. Извини, если что не так.
  - Ладно. Лучше скажи, когда тебе это надо?
  - Нониди. На этой декаде.
  - Э-э-э... Ладно. Все, вроде? Кстати, кто на этот раз?
  - То есть?
  - Следил кто?
  - Да не заметила я никого. Просто это очень важно, а слежки не может не быть, после таких новостей. Они не могут не понимать, что мы не будем пассивно ждать, пока закон вступит в силу.
  - Сдала бы ты их в полицию.
  - Во-первых, они почти наверняка с "Пондуса", а я там, если помнишь, числюсь в штате. Во-вторых, будь они каким-то чудом не с "Пондуса" или не имей я к последнему отношения, что мне говорить? "Я модификант типа два, за мной следят какие-то дилетанты, раз даже я их заметила, примите меры"? Это плохо кончится. Для меня. Кстати, Жан. Будет лучше, если никто не узнает подробностей нашего разговора. Тебе-то ничего не будет, а мне могут сорвать планы.
  - Ни слова больше! Я все понял и нем как могила!
  Девушка улыбнулась.
  - Тогда делаем так. Документы оставь себе. Можешь говорить, что у меня мания преследования, только не сканируй их, - Жан тут же пробурчал, что в положении Дины это точно не мания преследования. - Как найдешь все товары - позвони и скажи кодовую фразу. Пусть будет...
  - "Клод завёл кота", - Жан озвучил первый пришедший в голову образ. Сам Клод, верно, несказанно удивится, доведись ему подслушать. То-то у него лицо было бы презабавное!
  - Годится. Потом... У тебя как с орнаментами?
  Сперва Жан не понял, что от него требуется, но Дина объяснила. Она всего-то хотела, чтобы он зашифровал место, откуда и когда забирать подготовленное, рисунком на вазе, а ту ненавязчиво подарил Ксанфе.
  Уголки губ разъехались сами собой. Хоть он и нашёл идею излишней, та ему чертовски понравилась. Ведь все знают, что он лоялен к модификантам. Это даже причиняло ему мелкие проблемы, но он терпел и гордился собой. Подарок не вызовет подозрений.
  Правда, с Ксанфой он меньше общался, чем с Диной, но кому какое дело? Для постороннего подарок химере - просто подарок, ну может ещё повод постучать себе по лбу, а на деле ваза послужит подробным сообщением. Это было круто. Это было таинственно. И Жану сейчас не терпелось спровадить девушку, чтобы приступить к решению такой интересной задачи.
  Дина ушла без особых церемоний. Провожая её до двери, Жан едва не подпрыгивал, предвкушая увлекательную суету. А пока особенную радость ему доставил придуманный лично трюк. Он сунул Дине пачку, похожую на ту, что она оставила у него - сама она до этого не додумалась, - и теперь лучился от гордости.
  Когда Дина, наконец, ушла, Жан покрутил в руках одну из ваз, прикидывая, как ляжет краска.
  - Вот так, господа, знайте наших! Гм... Кто же у меня понадёжней есть?
  
  
  
  Глава 1
  
  
  
  * * *
  
  
  Ксанфа знала, что горе-соглядатаи таскаются за Диной по пятам круглые сутки, не особенно таясь. Объяснения подобной открытости имелись. Во-первых, им незачем прилагать усилий - отражение в зеркале химерам малополезно. Во-вторых, Дина говорила, что "их" отдел собственной безопасности был вовсе не элитным, как можно решить исходя из уникальности химер, а совсем даже наоборот: видимо, в "Пондусе" прилично экономили те средства, что наверняка отпускал на модификантов институт антропологии. А в-третьих, по всей видимости - банальный расчет, мол, ну и пусть химера заметит хвост, что она сможет предпринять?
  Однако предпринять можно кое-что. В этот ответственный день, Дина не пыталась стряхнуть преследователей, а просто поменялась с Ксанфой, пока шла перекрасить волосы. Отличный от темно-рыжего цвет волос очень помог бы ей сегодня, хотя для химер такая коррекция внешности была запрещена. Зато ни один парикмахер не обязан требовать документов. Парадокс.
  Ксанфа должна была покружить по городу до вечера, затем заправиться, набрав побольше топлива, и подъехать на склад. К тому времени там уже будет вся необходимая экипировка, хотя в наилучшем случае, пользоваться ею не придется. Она нужна только для ненаселенных мест или в слаборазвитом мире. А риск попасть именно туда минимален.
  Главный компьютер "Пондуса", в котором стараниями Дины и остающихся химер исполнялись программы, прячущиеся от прочих пользователей, уже несколько раз вышел на точку, где снова и снова удавалось засечь мощное электромагнитное поле. Явно искусственного характера. Несмотря на дрейф координат, поле засекалось всегда. Чертовски удачная находка. Пусть дрейф ничтожен, но касается он сразу всех осей, а даже в миллиметре по четвертой оси миров хватало. Значит, источники поля были сразу во многих мирах - технически развитых. Выйди примерно в эту точку, и попадешь в цивилизованное место. Где о химерах не знают. А и изучат их с Диной лично, так разницу с цельными можно объяснить чем угодно, не сказав ни слова о своей искусственности.
  Но все равно, на серьезной экипировке Дина настояла, поскольку не верила в абсолютную надежность данных. Ведь она еще не пыталась передать в ту точку материю, чтобы координаты в филигранно настроенных топомодификаторах - ТМ - вовсе не поплыли. Как потом определить поправку? Не могла она и забросить ТМ-ответчики туда, для фиксации координат. В поле такой мощности работать они не могли, да и в идеальных условиях не работали надежно. Это была бы пустая трата ресурсов. Собрать такую коробочку размером с кулак, полную электроники и специфического материала, ей стоило недель. Возможно, Дина придумала бы еще что-нибудь, но времени не хватало.
  Так что дело было за снаряжением. Им Дина сама занялась, а отвлекать слежку попросила Ксанфу. Водить машину та умела. Возможно, не так хорошо, как Дина, а возможно, гораздо лучше. Главное, с этой стороны проблем нет. У нее имелись водительские права, а "Аллигатор-307" она знала как свои пять пальцев.
  Утром прошел дождь. Под порывами ветра еще ссыпались с раскидистых деревьев слабые потоки воды, заставляя пешеходов ежится, а автомобилистов - включать стеклоочистители. Потом засияло солнце и лишняя влага исчезла с деревьев. Чувствительные уши Ксанфы разбирали мерное урчание двигателя, усыпляя ее, но она смотрела на дорогу во все глаза. Отражение не привлекало внимания.
  Все изменилось за секунды.
  Сзади раздался тревожащий рев. Ксанфа мгновенно обернулась, рискуя потерять управление, а увидев стремительно приближавшийся серый автомобиль, добавила скорости, даже не отдав себе отчета в том, почему удирает. Хотя за ней действительно гнались. Два угла - а преследователи все равно сзади. "Аллигатор" оказался мощнее их машины, зато - и это оказалось недочётом - Ксанфа плохо входила в повороты. Смогла бы все сделать на отлично, если бы на ее внимание не претендовало столько объектов или если б она повисла на хвосте у лихача, но ничего подобного не было.
  Скоро стало не до маршрута. Попетляв, Ксанфа вылетела на шоссе, чудом не продырявив неповоротливую фуру. Проезжавший "Гекс" послужил ориентиром, и "Аллигатор" удалось выровнять до того, как он столкнулся с соседями. Ксанфа заметалась среди роя автомобилей, каждый из которых приковывал ее внимание хотя бы на мгновение. Она потеряла преследователей.
  Снова серый автомобиль проявился в зеркале только вплотную к "Аллигатору". Ещё чуть ближе - и отличить Ксанфу от Дины не составит труда. Сама она опознала марку машины - "Камею". Странно, что в этой тихоходке ее смогли нагнать.
  Далеко впереди над дорогой засверкал на солнце желтый знак. Съезд. Это шанс оторваться.
  Ксанфа перестроилась в крайнюю левую полосу, и "Камея" прилежно повторила манёвр. До съезда осталось всего ничего. Когда "Ломе" перед Ксанфой ушел вперед, она разогнала "Аллигатор", осторожно сворачивая, а через мгновение спешно дёрнула руль обратно, едва миновав ограждение. Неудача. Или, может, везение. Пусть там жалких несколько градусов, но и перед таким поворотом надо замедлиться, а не ускориться. И почему эта дурацкая ограда так притягивает внимание? Зачем она такая контрастная?
  Приходится тормозить: впереди маячит всё тот же "Ломе", а справа машины идут одна за другой. Преследователи же проявили чуть больше назойливости. Химерья реакция с таким посредником, как машина, не помогла: легко просчитав её маневры, они втиснулись между корпусом и оградой, отставая лишь чуть.
  
  Чёрт, что делать? Лицо закрыть, пока не поздно? Объехать их на следующем спуске? Для этого надо разогнаться, а тогда в поворот не войти. При свете дня не войти. Вперёд тоже не пробиться, а в сторону уйти вовсе нереально.
  На втором съезде Ксанфа всё же пробует свернуть, по правилам, но "Камея" блокирует дорогу - "Аллигатор" едва не выбрасывает поперёк движения, даром что он тяжелее. Судя по толчкам, две-три вмятины машине досталось.
  Приближался последний отросток шоссе. Еще двадцать минут - одна только дорога. За это время, учитывая назойливость "Камеи", Ксанфу попросту остановят. Похоже, единственный выход - свернуть, не сбавляя ход. Конечно, на скорости под триста восемьдесят километров в час* шанс влететь в ограждение куда выше, чем шанс разминуться с ним, но и тот предпочтительней разоблаченной подмены. И Ксанфа может пережить столкновение. Сможет пережить - сможет и удрать. Только бы не запутаться в подушках безопасности. А не переживет - что ж. Зато, может, тело не сразу опознают. Другого выхода нет.
  Ксанфа совсем уж перестала обращать внимание на машину впереди, как та вдруг из помехи превратилась в надёжного поводыря. Водитель, наверняка перепуганный творимым позади безобразием, решил убраться с шоссе. Умница! Ксанфа готова вывалить шофёру все ласковые слова, какие только выучила в свое время.
  Сложно ли сосредоточиться не на абстрактной дороге, а на вполне конкретном объекте? Только не для Ксанфы. В подсознании забился импульс: "Добыча", - волнение ушло. Руки рванули руль разгоняемой машины. Не отлипая от "Ломе", "Аллигатор" с заносом свернул, почти чиркнув по "Камее".
  Скрежещущий удар по касательной в бетонную стенку, взбухают подушки и закрывают обзор. Рикошет, еще удар. Долгое-долгое ожидание и слабый толчок. Ни теряя ни секунды, Ксанфа разорвала подушку перед собой. Правда, для этого пришлось надкусить ее. К этому времени скорость упала, и девушка, не оглядываясь, вдавила педаль газа в пол, чтобы уйти дальше.
  
  Подобного раньше не было. Чем вызвано такое поведение тихих обычно преследователей? Это важно. Надо проанализировать.
  Итак, раз: подозревают, что с водителем неладно. Хороший вариант. Как быть? Все просто - не дать их подозрениям подтвердиться. Вроде, сделано. Два: не та слежка. Естественники? Чем чёрт не шутит? Тогда тем более надо гнать подальше. Три: просто исполнители. А что это значит? Есть и наниматели, и другие исполнители. Это совсем нехорошо.
  Что бы сказала Дина? Она бы спросила "зачем". Тут больше вариантов. Идентифицировать, убить, захватить, спровоцировать, привести, увести. Шесть версий. Останавливаться на них подробно незачем, но ясно, что при первых трёх вариантах её нужно остановить, при вторых - как раз не нужно. Две возможные стратегии неизвестного противника. Только взаимоисключающие. Плохо. Точнее, плохо, что неизвестны намерения врага. И сам он неизвестен.
  
  Лесная дорога, достаточно прямая для комфортной езды, но всё же огибавшая холмы, открыла очередной поворот. Ксанфа вошла в него на свой лад, сильно сбросив скорость, хотя на пустой дороге могла бы двигаться быстрее. Только поэтому она не влетела в засаду.
  Путь перекрыли. Не мобильным шлагбаумом, не "ежами", как это обычно делается полицией - просто оставили на дороге пару машин, поперёк обеих полос. Объехать? Помилуйте, на то и расчёт. Ни объехать, ни даже протаранить: в машинах-то явно сидели люди. С дороги не убраться. За обочинами, на которых к тому же ещё два притаившихся автомобиля готовились запереть мышеловку, - глубокие кюветы, съехать в которые можно, но как быть дальше? Всей мощности "Аллигатора" не хватит на то, чтобы мгновенно выкарабкаться обратно. И хотя он сможет проехать вдоль канавы, мудрёное ли дело задержать его там?
  Эх, если б только речка подвернулась... Можно было бы спрыгнуть с дороги, плюхнуться в воду. Но эти ведь не дураки. Речка-то есть, впереди. За четырьмя машинами.
  Чего же им надо? "Аллигатор"? Сложно сказать. Зависит от их знаний. Дину? Скорее всего. Её, Ксанфу? Тогда они знают, что это она, или подозревают.
  Нет, это мысленный мусор. Это ведь неважно! Что главное? Последствия. Промедлить - получат всё. Вернуться - изменится ситуация, не факт, что в лучшую сторону. Вроде бы там только один автомобиль, но и того хватит. Уйти пешком... Лучше всего, да.
  Скверно, в общем-то. В их с Диной планах "Аллигатор" занимал важное место: с прилаженным парашютом не даст разбиться, а будучи амфибией - не даст утонуть. На него погрузили бы припасы, в нём рассчитывали ездить и плавать. С внедорожником хватало возни. Нежелательно оставлять "Аллигатор" теперь. Он - козырь в борьбе с первыми неожиданностями. Конечно, любой тарантас сгодится, только и надо, что парашют навесить на всякий случай... Однако чем это поможет, если они над океаном окажутся? Или посреди озера? "Аллигатор" бросать нельзя. Но только это и оставалось.
  Ксанфа развернулась, как могла, благо скорость позволяла, и, проехав с максимальным ускорением секунд шесть, отключила зажигание, освобождаясь заодно от ремней. Соскользнула в кювет накатом и заблокировала ручной тормоз - не будет же она облегчать жизнь противнику? Схватив ключи, ранец с изготовленными Диной топомодификаторами и маскировочный халат, выскочила наружу. Рёв пары двигателей раздавался совсем рядом. Она успела вовремя.
  Когда захлопали дверцы, за спиной, среди густеющих деревьев таяло шоссе. Скоро там завозятся эксперты или еще кто... Что ж, пусть поищут. Пусть найдут собак с крепкими нервами, что не подожмут хвосты, обнюхав след. И Ксанфа, и Дина имели возможность убедиться, как реагирует на них это племя, но кроме приёмных родителей с ними никого не было, в институте же внимание уделяли изучению получившихся инстинктов и психологическим экспериментам, а не наблюдению столкновений химер с дикой и одомашненной фауной. Нынче многих ждёт удивительное открытие.
  Не успела Ксанфа всласть позлорадствовать, как вдруг ей сжали предплечье, а потерявшая чувствительность из-за растёкшейся боли левая нога перестала служить опорой.
  
  
  1 - Упомянутые 380 км/ч не тождественны нашим, так как час в этом мире дольше нашего в 2,4 раза. Минута дольше нашей в 1,44 раза, а секунда короче и составляет 0,864 нашей. Отсюда и другие расхождения. Падение с двадцатишестиметровой высоты длится 2,3 нашей или 2,67 местной секунды. Этот промежуток времени примерно в 37,5 раз короче местной минуты, но всего в двадцать шесть раз короче нашей.
  
  
  * * *
  
  
  Дина избегала ездить в автобусах. Но впервые она чувствовала там настолько одуряющее чувство свободы, что забыла о дискомфорте. До чего просто - перекрасить волосы в черный цвет, снять перчатки - только за пальцами следи, а то ненароком повредишь. Ну и позволить сведущему человеку намазать под глаза синюю дрянь, от которой зудит кожа.
  Правда, к ней сразу стали проявлять повышенное внимание молодые и не слишком мужчины. Ей было приятно, что маскировка настолько хороша, но само по себе внимание ее не ободряло. Оно не могло вызвать никаких других эмоций, кроме раздражения. Смотреть - смотрите, но заговаривать-то зачем? Однако Дина умела терпеть. Про себя она решила, что лучшая тактика - молчание и последовательно придерживалась ее.
  Погрузившись в раздумья, она начала перебирать ошибки, сделанные за последний год. Время подводить итоги. В новом мире будет другой опыт, но накопится он не сразу.
  Пожалуй, именно год назад ничего серьезного она не сделала. Только полезла разнимать драку, от чего тут же перегрузила ощущения и поплыла. Но ту ситуацию она по косточкам разобрала. Больше так поступать не станет. А вот событие четырехмесячной давности...
  Могла она его избежать? Могла. То, что вызвано беспечностью, вообще легко предотвратить. Например, она могла бы взять респиратор. Переместить материю из другого мира сразу в контейнер. Да мало ли что еще.
  Но ведь она просто не знала, что у нее есть неизвестные слабые места. Ну да, выхватила из другого мира кусочек мяса с короткой шерстью, кубик не больше монетки. Настроилась на плотное вещество, чего и хотела. Неприятное зрелище, пусть даже заурчавший желудок не согласен, но чего-то в этом роде и следовало ожидать - когда-нибудь. Что в этом могло быть опасного? Тем более, опасного не только для нее.
  Конечно, дальше она вела себя разумно. Начала искать способ избавиться от такого приметного "подарка судьбы". Дина всё-таки не в святая святых "Пондуса" находилась - там она не рисковала экспериментировать, максимум задавала настройки, - а в своей лабораторишке, где шастают все кому не лень. От лаборатории одно название, кроме компьютера и фрусти-сборщика2, занимавшего четверть комнаты, визитёр ничего ненароком не заденет. Может, конечно, опрокинуть катушки, трубки с откачанным воздухом и прочий бросовой материал, но ничто из этого комплекс слона в посудной лавке ни у кого не будило. Так что застать ее могли запросто.
  Решение было не таким уж плохим - вытряхнуть из бумажного пакета обед и заменить его неприятным сюрпризом, чтобы, подгадав момент, выбросить. Хотя пришлось потерпеть шуточки некоторых насчёт того, что или она пронесла тайком удавленную мышку, или уже разлагается из-за конструктивных недостатков, но Дина заранее к этому подготовилась.
  Дальнейшее поведение оказалось еще более беспечным. Контакт с неизвестной органикой, а она, положившись на свой иммунитет, даже не задумалась об угрозе. Ни жар, ни ломота в висках, которые начались ночью, не заставили ее одуматься. Хотя она и поняла, что с телом что-то не так, но прежде она не сталкивалась с подобным.
  Впрочем, с этой стороны угрозы больше нет. Теперь она знает, что такое недомогание. Но из-за тогдашней наивности и неопытности, она ничего не поняла и на следующий день вышла на работу. Где уже половина из тех химер, с кем она виделась накануне, тоже бродили будто пришибленные. И у цельных был нездоровый вид.
  Дальнейшие действия? Правильные. Уйти домой, ни с кем не контактировать, кроме уже зараженной Ксанфы. Хотя похожее решение принял каждый из модификантов. Химеры не дожидались официального решения - что для них чьи-то указания, а тем более их отсутствие? Это правильно.
  Дальше она просто болела. Ксанфа тоже. Институт предложил им помощь. Наверное, правильно отказались. Хотя им обещали хороший уход, а об обременительных контрактах даже речи не вели. Конечно, тем ведь важно знать, что же химеры обрели или потеряли, раз, наделенные совершенным иммунитетом, падают, тогда как цельным лишь недомогается. Кстати, опекуны обоих первенцев - Леандра и Леандры - и некоторых других приняли то же решение. Это правильно. Жалко только, что остальных химер никто не спрашивал. Особенно младших, опекаемых государством.
  А что, если бы она согласилась? Судя по рассказам, стерильнее тех палат только полупроводниковые производства. Но все четыре жертвы: Атанас, Дафна, Геба и Леэна - все они были на лечении в институте. Кому такое лечение надо?
  Итог? Ценный опыт. Но - четыре жертвы. Не стоит опыт этого. Никак.
  Автобус тряхнуло и Дина опомнилась. Пожалуй эти воспоминания уже бессмысленны, они не привнесут в рассуждения нового. И вообще, выходить скоро.
  
  
  2 - фрусти - приставка, 10-9
  
  
  * * *
  
  
  Ксанфа грохнулась. Почти. Видимо, хотели, чтобы она рухнула на бок, но она извернулась, упала на колени. Очень уязвимая позиция. Девушка поторопилась хотя бы присесть, одним прыжком. Не то чтобы это у нее не получилось, но она чуть не опрокинулась - попала пятками на ботинки человека, что ее держал.
  К счастью для нее, испугаться или разозлиться не успела. Подняв голову, она рванулась вперед и сторону, выскользнув из цепких рук. Она уже не видела, как сбитый с ног враг встает, кряхтя, и грозит ей вслед кулаком. Не разбирая дороги, она бежала сломя голову, разминаясь с деревьями в последний момент, а то и наталкиваясь на них. Когда в боку закололо, она приблизилась к речке.
  Никаких иллюзий у нее не было. В покое ее не оставят. Возможно даже, попробуют выследить с воздуха. Нужно бежать дальше и предупредить Дину. Сейчас девушка жалела, что в спешке забыла коммуникатор Дины в машине. Так она могла бы связаться с ней, и плевать, что ее смогут запеленговать.
  Топомодификаторы же она еще не потеряла, и это было хорошо. Но пересечь реку с ними... Не такое у них исполнение, чтобы им это не повредило. Если же швырнуть их на другой берег, - а это ей по силам, - то они просто разобьются. Это почти то же, что ударить по ним. Не найдя подходящего решения, она, отдышавшись, рванула вдоль берега, вверх по течению. Правда, так она, в конце концов, упрется в мост, а там могут быть преследователи. Но проблемы надо решать по мере их возникновения.
  Через пять минут такого бега, Ксанфа, зацепившись носком ботинка о какую-то лозу, грохнулась и проехала по земле на животе. Первым порывом было выдрать злосчастную лозу откуда бы она ни росла, уничтожить, но Ксанфа вовремя сдержалась. Некстати было бы перегрузить ощущения прямо сейчас. Однако этот порыв натолкнул ее на одну мысль.
  Быстро скинув рюкзак с ТМ, Ксанфа сняла с себя пояс и привязала его к лямкам. Потом, без злобы, сорвала лозу, прикрепив к рюкзаку и ее. Как получилось. Немного поискав, она наткнулась на подходящие ветки и продела их сквозь застежки. Все было готово.
  Пробежав по берегу еще немного, она увидела на той стороне подходящее дерево. Раскрутив рюкзак, она метнула его в ту сторону. Рюкзак зацепился за ветки, немного проскользил вниз и, наконец, застрял.
  Не теряя ни секунды, Ксанфа прыгнула в реку, машинально уходя как можно глубже, с тем, чтобы всплыть уже у дерева.
  
  * * *
  
  
  Дина дожидалась своей очереди у гроссиста. Когда коммуникатор пискнул, отметив новое сообщение, она вздрогнула. Ещё не вынув прибор из кармана, она уже предвидела проблемы.
  Нет, само собой, мало ли от кого послание? Например, от тайного поклонника Ксанфы. Дико, учитывая генетическую несовместимость цельных и модификантов, фармакологическое половое созревание последних и, как следствие, незрелый в норме внешний вид... Но какая причуда не стукнет в голову нездоровому человеку? С Диной такие неприятности, отнимающие время на недоумённое выслушивание вдохновенных речей, случались уже четырежды.
  Ещё вариант - ошибка. Сплошь и рядом случается, что сообщения отправляют неизвестным. Рассеянных полно.
  Мог это быть и рекламный текст, от компании, они такое любили. Дине за последний год уже сто семьдесят два таких пришло.
  Но сообщение отправил банк. И это плохо. Хотя и хорошо - то, что Ксанфа сумела воспользоваться этой возможностью, а не попалась. Они договорились связаться, если что пойдёт не так, именно посредством банка - чтобы запутать извлечение информации. Так что если даже сообщение получила не одна лишь Дина, неизвестным аналитикам можно только посочувствовать. Ну снят с карточного счёта некоей Ксанфы Эжен один талер и семьдесят восемь су. Что тут особенного? Это если Ксанфу вообще проверяют, она-то к "Пондусу" отношения не имеет.
  А для Дины, само собой, особенное налицо. Первая цифра означала слежку. Семёрка - угроза разоблачения. И восьмёрка в конце - пришлось покинуть машину.
  Чёрт возьми, плохо. "Аллигатор" утрачен. Есть, конечно, шанс забрать его, но и опоздать возможно. А если машину вскроют, плюнув на все законы? Найдут ТМ?
  Поймут ли сразу, что они из себя представляют - неважно. Важно, если поймут, что они с "Пондуса", а хуже всего - когда сообразят, что Дина сделала их сама. После чего легко заподозрить, что установка за последний год иногда использовалась нестандартно, тогда пресечь перемещение, пусть и не разобравшись в деталях, сможет кто угодно. ТМ-то у них.
  Для обнаружения неправильностей не нужна даже помощь других химер, - которые всё равно ничего не скажут, солидарные с Диной и осведомлённые о её опытах, - достаточно сопоставить пики расхода энергии с необычными данными регистраторов, вроде скачков давления, температуры и влажности воздуха. Или опросить уборщиц.
  А та инфекция, погубившая четверых? Если предположат, что именно Дина послужила причиной давешней остановки "Пондуса", трудно ли понять, что это следствие того, что иногда она таскает туда-сюда килограммы вещества вместо того, чтобы непрестанно искать всё менее энергоёмкие способы их обезвешивания?
  Но гадания не имели смысла. Что случилось - то случилось, не изменить, а других данных не получишь, поведение не скорректируешь. Корректировать планы надо прямо сейчас, располагая тем что есть.
  Дина взглянула на номер банкомата. Они с Ксанфой помнили наизусть все их номера в этом городе. Да и мир для них во многом состоял из вот таких деталей. Поэтому сопоставить номер и адрес кафе, в которое придет Ксанфа, оказалось секундным делом.
  Из кабинета высунулся клерк и сказал скучным голосом, глядя не на нее, но в бумажку:
  - Входите, мадемуазель Эж... Эжен? - скривил он губы, быстро окинув ее взглядом, пока еще храня на лице вежливую холодность.
  Но Дина его не слушала, спешно удаляясь.
  
  * * *
  
  
  Встреча в кафе оказалась не лучшей идеей: Дина уделила восприятию собственного поведения людьми гораздо меньше внимания, чем деталям внешности, и, как сейчас поняла, зря. Одно дело трястись в транспорте, другое - сидеть смирно.
  Да, она не надела перчаток, только люди невольно присматривались, как она, задумавшись, словно пытается снять ногтями стружку с пластикового столика. Ее накрасили - пожалуй, впервые с тех пор, как на утреннике в одном из европейских городов измазали лицо сажей, вырядив какой-то славянской нечистью, - только не сделали слишком похожей на обычную девушку.
  Люди всегда отметят, если кто-то неправильно двигается, отметят, даже не осознав, что не так, а Дина с их точки зрения не двигалась правильно. Слишком инаково воспринимались её стремительные жесты, даже просто скупые движения. Она нескоро поняла, что привлекает внимание.
  Свалить бы ошибку на химерью натуру, но пренебрежение человеческим фактором присуще ей самой. Та же малышка Пирра - настоящий живчик - очень хорошо разбирается в людях. И общение любит, которое, видимо, как раз служит причиной её компетентности. А Пирра ведь - тоже химера. Пусть и десятилетняя, ничего это не значит.
  Что делала Дина в десять? Придумала на пару с Ксанфой, как добыть денег на путешествие в Старый Свет. Действовать по нему должны были приёмные родители, но те почему-то оставались глухи к выкладкам, несмотря на их совершенную логичность, отсутствие риска, законность и лёгкость исполнения. С каким трудом они доказали свою правоту, которую и доказывать-то не надо бы. Дёргать за ниточки людей - для обеих слишком сложно. А Пирра умудрялась заразить людей своим настроением. Ей не нужно доказывать, она умеет убеждать.
   Впрочем, как бы не раздражало легкое внимание, оно не опасно. Потом, Дину всё-таки могли не воспринимать как химеру, пусть и не видя в ней обычного человека. Модификантов ведь не так много, чтобы каждый имел опыт общения с ними, а уж сколько мифов существует... Дина знала о шести, ни один из которых не позволит принять химеру за химеру, если только та не в защитных перчатках. А Дина просто странно ведет себя, не выделяясь более ничем, даже цветом волос.
  Запах горячего кофе - не хлебнуть бы, задумавшись - смешался с уличным вечерним холодом, остудившим бок, и ароматом мокрого асфальта. Дина обернулась на звук открывающейся двери и встретилась глазами с Ксанфой. Та прохромала к столику. Выглядела она нехорошо. Хотя дождь прошел еще утром, вся ее одежда была покрыта мокрыми пятнами.
  - Добрый вечер. Ну и вид у тебя, Дина.
  - Твой не лучше, - прошептала та на латыни. - Ты об ушах лишних помнишь? Ладно, пошли, расскажешь.
  Она встала.
  - Дина... - замялась Ксанфа. И продолжила, послушно мешая древнегреческий, немецкий, русский и латынь. - Мне холодно. И мокро. Давай тут посидим, я отогреюсь.
  Дина не стала возражать. Только села обратно и протянула Ксанфе свою чашку.
  - Кофе? Но как же...
  - Ты пей. Тебе сейчас нужно что-то мощное.
  - Хорошо, - она глотнула и закашлялась. - Меня пытались поймать. Они точно не знают?
  - Тебя видели в лицо?
  - Видели. Может, и не узнали, но точно не узнали во мне тебя. Это даже наиболее вероятно, иначе я вряд ли бы вырвалась.
  Плохо. Очень плохо.
  - Так тебя схватили?
  - Угу, - Ксанфа сморщилась, потерев руку. - Машину я потеряла. Сперва гнались, потом я на Гран-Пом съехала. А там засада. Рассчитывали на среднюю скорость, а я ещё медленнее выехала. Конечно, я в лес, - Ксанфа скинула с плеч ранец. - Там меня и сцапали.
  - Ты же тут.
  - Ну, сперва сцапали. Потом рванулась, а разве один цельный меня удержит? И удрала, полным ходом. Речку переплыть пришлось. Но ТМ не макала, не думай. А как до города добралась, сняла деньги.
  Сказав это, Ксанфа подержала чашку в руках, старательно отогревая пальцы сквозь перчатку.
  - Молодец. Только тебя не беспокоит, откуда там засада? Ты же могла где угодно съехать.
  - То-то и оно. В Гран-Пом они уже были. Заранее подготовили людей в разных городках. "Аллигатор" может быть ещё на месте, но теперь...
  - Хотела сунуться?
  Кивок.
  - А может и имеет смысл. Но там же охрану выставят?
  - Охрана что. Харон нам AIN достал.
  - Так он еще на складе. Как и всё остальное.
  - Да, но хуже то, что мы не знаем, с кем дело имеем.
  Больше вопросов у Дины не было. Она решила дать сестре отогреться. Та почти допила кофе, и теперь сунула руки под мышки. Это движение не осталось незамеченным.
  - Смотри - химера! - вдруг послышался громкий мужской голос в глубине кафе. Дина не стала оборачиваться, только дотронулась до Ксанфы. Та вздрогнула и подняла голову.
  - Да ну, с чего ты взял? - ответил девичий голосок.
  - По перчаткам, дорогая. Люди таких не носят... Эй, ты там когти прячешь, химера? - хихикнул он.
  Дина поморщилась, непроизвольно поджав пальцы. Ксанфа вздохнула. Когтей у них отродясь не было, зато с пальцами они часто обращались небрежно, иногда срывая ногти, а это больно. Так что химеры редко пренебрегали защитой.
  Никто больше не сказал ни слова, атмосфера заметно остыла, будто стекло витрины куда-то исчезло и вечерний воздух свободно проник внутрь. На соседних столиках спешно допивали содержимое стаканов и чашек, а допив, второпях уходили. Были и те, кто продолжал сидеть как ни в чём не бывало, но таких оказалось меньше. Впрочем, новые посетители продолжали заходить, а из них никто не обращал внимания на двух девушек.
  - Итак, что решаем? - подала голос Ксанфа.
  - Новый "Аллигатор" не достать. Что-то другое не пойдёт.
  - А "скелет"?
  - Он же один. И с его помощью всё равно не унести всё, что нам надо. Если что, мы и сами вдвоем на руках тонну утянем.
  - Ты что? Я через десять метров сдохну. Ты, кстати, тоже.
  - Тоже верно. Вдоль той дороги есть электролиния?
  - Да, - пожала плечами Ксанфа. - А что?
  - Попробуем прокрасться к машине и уйдём с места.
  Ксанфа почесала лоб.
  - Уверена?
  - Нет. Но если хватит энергии, и не то можно проделать.
  - Воображаю, как эту новость примут.
  - Да уж, - рассеянно сказала Дина, прислушиваясь. Тишина казалась неестественной, хотя на дальних столиках беседовали вполне оживлённо. - Хорошо бы всех забрать. Если такое творится сейчас, то что же будет через год... Нечестно бросить остальных на произвол судьбы.
  - Мы же вернемся.
  - Мы собираемся вернуться. Это не одно и то же. И будут ли они в порядке через несколько лет?
  Дина хотела ещё что-то сказать, но её прервали.
  - Эй, ты!
  
  * * *
  
  
  - Этот, наверно, членские взносы платит, - пробормотала Ксанфа, увидев юношу, встающего из-за деревянного столика, каких в кафе поставили четыре. Сквозь каждый росла чахлая пальма.
  Она совершенно верно опознала в нем естественника, но промахнулась насчет членских взносов. Впрочем, ей было простительно. На парне сидела грубая льняная рубашка, выпущенная поверх шерстяных штанов, заляпанных снизу грязью. Цвета мокасин не было видно, но наверняка они не были окрашены. Весь его вид буквально кричал о его воззрениях. Компанию юноше составляли такие же субчики, разве что постарше и одетые получше. Вот они, оставшиеся на местах, действительно состояли в партии Естественного Образа Жизни.
  Юноша сперва долго собирал волю в кулак, прежде чем начать конфликт. Он откровенно боялся химер, а оттого ненавидел их еще больше. Он знал, что химера, если постарается, может буквально порвать его на куски. Руки отдельно, ноги отдельно. Он знал и то, что химеры не нападают ни на кого. Но почему, и чем для них заканчивается попытка напасть или даже просто лютая ярость или негодование, он узнал лишь сейчас.
  
  Несколько минут назад к ним подсел немолодой уже коренной житель этих земель, - если судить по его виду, - и ребята уважительно освободили ему место.
  - Видите химеру вон там? - он коротко махнул рукой за спину.
  Вот так и началась недолгая беседа. Он рассказал им о том, насколько противоестественно существо химер. Их собственный организм, вместо того, чтобы собирать силы для атаки, отключается, чем обеспечивает химере массу впечатлений. Потому они и не нападают ни на кого. Хотели бы, а не могут. К тому же, в них вложена - по большей части случайно - противоестественная мораль. Им редко когда в голову придет мысль ответить обидчику.
  Юноша слушал с восторгом. Это, несомненно, знали старшие, те, у кого была высокая ступень посвящения, а он узнавал сейчас. Индеец даже рассказал, как можно ударить химеру - не просто унизить, а ударить, это при их-то реакции. Правда, условий очень много, удар получится всегда слабым, но описание техники его заворожило.
  
  И сейчас он шел к химере без страха, паря на крыльях уверенности и чувства собственного превосходства.
  - Убирайся отсюда, мутантка! Твоя морда портит людям вечер, - он подчеркнул слово "людям".
  Юноша приковал внимание многих. Большинство смотрело на него с одобрением. Ещё часть взглянула на него с ленцой, принимая его речи как посредственное, но бесплатное развлечение. Два-три человека оторопели, и явно не от восторга. В центре таких было бы больше, но чудо уже то, что на окраине нашлись и эти. А на лицах тех, кто был с парнем, отразилось разочарование.
  Девушки встали. Их удивило, при чем тут лицо, ведь как раз оно мало чем отличалось от любого другого. Однако, не сговариваясь, они сдержали свое удивление. Им в любом случае пора была идти.
  - Куда же ты? - он растерянно вцепился в плечо Ксанфы, однако постарался придать голосу уверенность. Через секунду до него дошло, что его поведение противоречит высказанному пожеланию. Ситуация откровенно нелепая. Если он растеряется. Но он нашёлся. - Так просто ты не отделаешься. Я сам вышвырну тебя отсюда.
  - А потом вернешься за мной? - уронила Дина.
  Теперь он обратил внимание и на неё. Он узнал её. Химер почти все естественники знали по снимкам - да и сложно ли запомнить вид неполных четырёх десятков существ, которых откровенно ненавидишь за их искусственность, за их омерзительную сущность, а прежде - за их незаслуженные бессмертие и способности?
  - О, да тут кто-то нарушает закон? Что, не хотелось, чтобы никто кто-то узнал в тебе мерзкую тварь? Напрасно... Не помню, правда, твоего имени, но ведь оно тебе и ни к чему, правда, номер шестой?
  - А почему не седьмой и не восьмой? Шестым был Атанас, - ее голос дрогнул. - Вообще-то, если тебе интересно мое лабораторное имя, то я 4F. А теперь мы уходим. Пропусти.
  - Ну уж нет. Сперва я вас представлю честному люду, - он дёрнул их ближе к стойке. Час назад он не рискнул бы этого сделать. - Мадам и месье, поглядите на один из самых мерзких продуктов нашей цивилизации, погрязшей в скверне.
  Начало неудачное. Аудитория подобралась не слишком подходящая для подобных речей. Может, они и опасались химер, тем более что в газетах о них часто писали зловещие размышления и очень редко - сжатые информационные статьи, но вот цивилизацию они вовсе не недолюбливали.
  Юноша понял ошибку, увидев неодобрительные взгляды старших товарищей, и пустился перечислять тезисы из внутренних документов за авторством месье Босолея.
  - Послушайте, я правда очень скверный оратор. Но вы только посмотрите. Нас успокаивают тем, что эти твари от природы миролюбивые и законопослушные. Господи, от какой природы? У них даже нет души. А законопослушность - вот она. Им запрещено пытаться скрывать свою суть, но вот одна, 4F, - он все же воспользовался подсказкой Дины, - наплевала на закон. В который раз? И с какой целью? Для чего ей нужно было проникнуть сюда, замаскировавшись, и что бы случилось, если бы я ее не разоблачил? Вы после этого будете спорить, что химеры - воплощенное зло? Зря, что ли, их так назвали? Химеры - это твари преисподней, и должен сказать, вот им, - он дернул девушек, - такое название очень подходит. Самое их существование должно вас беспокоить! Вы думаете о своих потомках? Что будет, когда Землю заполонят эти твари? Вы же не сможете даже раствориться в них. Людей не будет. Они в лучшем случае вымрут, если их не сожрут! Мутантов надо истребить, пока не поздно! Пусть хотя бы живут столько же!
  - Отпусти, придурок, - рванулась Дина. Она выскользнула у него из пальцев, зато в Ксанфу парень вцепился обеими руками. Правда, он не удержал бы ее, попробуй выскользнуть и она, но происходящее и недавно принятый кофе сильно смешали ее мысли.
  - Но и тогда - у них чувства вывернуты наизнанку. Что сделают с обществом эти нелюди? Мы вынуждены мириться с их существованием, но мы не обязаны терпеть их среди нас!
  Парень упивался собственной сбивчивой речью. Противно-потный, с бешено бьющимися на шее жилками, он, несомненно, не чувствовал спокойной уверенности. Он не желал ничего иного, кроме как ощутить бодрящее чувство неверного превосходства и власти над существом, значительно более сильным, но не могущим ответить. Даже про одобрение товарищей он забыл.
  - Хотите, докажу, что это нелюдь?
  Знания были еще свежи. А обвинений он не боялся - в обиду его не дадут, даже если все испытания он провалит. Да и не придется ни перед кем оправдываться. Ну не перед этим же институтом антропологии, чьих бывших служащих вообще следовало бы перевешать.
  Не отпуская Ксанфу, парень неловко отвесил ей тяжёлую пощёчину. Голова химеры рефлекторно мотнулась, и девушка, вырвавшись, тут же попыталась ударить обидчика. Рука её, уже сжатая в кулак, замерла на полпути. Ксанфа судорожно вздохнула.
  - Видите? - приободрился он. Старик не врал, ей стало дурно. - Жесткая программа. А раз это не человек, то почему бы не...
  Он ударил её ещё раз. Ей уже было не до ответа, она держалась за стул, пошатываясь и ничего не видя. Парень рявкнул что-то, и замахнулся в третий раз, совершенно не обращая внимания на то, что позади него из-за столов торопливо вылезает часть пришедшей в себя публики, а товарищи качают головами.
  Но никто до него не успел добраться. Схватившись за покрасневшее от удара горло, он рухнул, сипя.
  - Не доказал, - загудел чей-то бас.
  Секунды через три рядом с поверженным врагом опустилась на корточки Дина. Её колотило, зубы выбивали частую дробь. Просидев всего несколько мгновений, она завалилась набок, хватая ртом воздух и теряя сознание.
  Нелепо запоздало пропищал ненатурально высокий голос:
  - Вызовите полицию!
  
  
  
  Глава 2
  
  
  
  * * *
  
  
  Ватные ноги не удержали Дину. Голова кружилась от воздуха, обжигающего и вязкого. Уши горели, глаза видели только темные всполохи и тысячи несвязанных фрагментов, количество прикосновений одежды к коже сводило с ума, как, впрочем, и количество звуков, запахов и других раздражителей. Мысли захлебывались в потоках бесполезной информации, но совсем не думать Дина не умела.
  
  Как нелепо, а? Но надо убраться, да поживее. Встать. Будет новый перегруз - наплевать, только бы равновесие не подвело. А то пока не повернуться.
  Шаги. Интересные звуки. Скрип, шарканье. Черт, утомляет слушать. Может, ну их всех? Не ехать к складу? Спа-ать. Сдавить голову достаточно сильно. Поймать облегчение. Какая разница, что сделают? Нет разницы.
  Шагов нет, но слышно дыхание. Тихое и отчетливое. Человек? Зачем подошел? Не видел химер? А как опознал? Удивило происходящее? Тогда почему только одного?
  - Что это с вами, девочки?
  Звуки. Голос. Женский или мужской? Последнее. Слова? Даже осмысленные. Хорошо что не частит, и можно обдумать. Отделить от шумов.
  Надо бы что-то ответить. Или не надо? А если да, то кому надо? Ей, Дине? Нет. Тогда молчать. Какой хитрый, ему надо, а отвечать другим. Не дождется.
  Прикосновение. Ледяное. Вот это зря. Неприятно. Верховный Инженер, до чего же невыносимо неприятно. Негромко зашипеть. Для этого не надо напрягаться. Получилось неубедительно. Теперь прикосновений два. Хотя и непонятно, где. Ой, с телом что? Упало? Нет, оно лежало. Значит, изменили положение.
  - Пойдём-ка отсюда, - пророкотало над ухом.
  Идти? Надо? Да, надо. А как? С этим сложнее, стоит обдумать. Времени только нет. Тогда чуть-чуть подождать. Пока зрением можно будет воспользоваться.
  
  Прошли минуты - так показалось Дине. Когда же чувства ослабли настолько, что не мешались и не путались, она поняла что перебирает ногами. Дина узнала шнурки на ботинках Ксанфы. Где-то там болтался и ранец подруги. Она определила это по нашивке. А еще были лишние ботинки, чужие. И такие же пуговицы. Выводы последовали незамедлительно: посторонний человек.
  
  Кроме редких узнаваемых объектов, мир был наполнен смесью темноты и света. Темноты сейчас было больше. Голову обдувал то ли сильный, то ли слабый ветер, неприятно шевелящий волосы и ресницы.
  Одно из пятен света, похожее на стальной блик, приблизилось. Стук, скрип. Машина? Похоже. Тело меняет положение, и картинка скакнула. Снова дезориентация.
  Кто-то прикасается к рукам. Уже успех - чувствуется, где прикоснулись. Треск. Или не треск? Угадывается руль и торпеда. И пара сидений впереди. Дверь чувствуется на ощупь.
  
  - Ну, ты даешь.
  Кто дает? Что дает? Может, она, Дина, тоже хочет.
  - Что поделать. Забыл, что ли, кто я?
  Как это кто? Дина Эжен. Некоторые обзывают Диан, Дин, а то и вовсе Диана. По документам изначально 4F. Глупый вопрос.
  Толчок. Тяжесть и головокружение. Звуки, притом неразборчивые. Может, стоит лечь? Не получается отчего-то. Гм, почему "отчего-то"? Некуда ложиться. Однако, как будто легче разбираться с тем, что в поле зрения. Пожалуй, последствия перегруза откатываются. Тогда надо вступать в контакт. Только стоит обдумать, как, что спрашивать.
  Так. Узнать, где они сейчас. Вряд ли отъехали далеко. Так, а может, сперва осмотреться? Но ведь время уходит! Значит, узнать, где, куда, а дальше по ходу разговора.
  
  - Добрый вечер, - выдавила она из себя. Начало хорошее, нейтральное.
  - Э-э... Ну, добрый. Ты как? - это водитель. А ведь есть еще человек. Сидит справа от Ксанфы.
  - Плохо. Но ненадолго.
  - Славно. Как же это тебя угораздило?
  - Это сложный процесс. Не могу объяснить. Вкратце. Но это нормально.
  - Вот уж не сказал бы. Может, вам в больницу надо?
  - Нет. В больницу не надо. Мы химеры. Для нас это нормально. Хотя неприятно.
  - Настоящие?! Надо же. А сама-то черненькая. Чего на свете не бывает.
  Дина похвалила себя за начало разговора и стала подбирать следующую реплику. Старик, а теперь она видела, что это старик, не торопился помогать ей.
  - Все так. Куда мы едем?
  - Вообще-то ко мне на ферму. Там безопасно.
  Какая еще ферма? Зачем она им, когда необходимы два совершенно определённых места? Непорядок.
  Дина возмущенно зашевелилась.
  - Но нам нечего там делать! Тем более, это чужая ферма.
  Тот только хмыкнул.
  - Ну, я ж вас спас, так что не такой уж я вам и чужой. Отсидитесь. Ты ж человека чуть не убила.
  - Да? - оживился сосед Ксанфы. - Да ты вообще авантюрист.
  Дина не обратила внимания на его слова.
  - Я ведь ни в чём не виновата.
  - Кто ж тебя спросит? - заявил сосед. - Потом, я Пэчуа верю.
  - Да какое вам дело?
  - А вот его спрашивай, зачем он с вами связался, - молодой человек махнул рукой и взялся за сиденье впереди.
  - Люди должны помогать друг другу, - опять ответил шофёр. - Как же иначе? Вы, правда, не люди, но это я только сейчас узнал. Так, Люка?
  - Конечно.
  - Мы люди! - на это старик только хмыкнул. - И почему вы считаете, что там безопасно?
  - Да потому что там безопасно. Сами увидите.
  Утверждение в качестве собственного обоснования? Да что у него с головой? А еще за рулем.
  - Странно. Но спасибо. Мы вам благодарны...
  - Благодарны, - внезапно поддержала её приходящая в себя Ксанфа, судорожно растянув слово. Ее забила крупная дрожь и она не могла поднять головы.
  - ...но предпочитаем действовать сами. Вы же совсем не интересуетесь, чем располагаем мы! А мы не понимаем вас. Поэтому мы, - она взглянула на Ксанфу, - мы отказываемся от предложенной помощи.
  Старик кашлянул. Сосед Ксанфы заржал.
  - Да ну? А сколько вам лет-то? Что-то вы хоть и дылды, но по фигуре малявки малявками. Про манеры молчу.
  - Мы обе полносовершеннолетние. Выпустите нас, пожалуйста.
  - Ну высажу я вас. Что дальше? Свидетели того, куда мы выехали, есть. Вы не люди, значит, за вас возьмутся серьезно. Ну?
  Сейчас он говорит куда более адекватно. Только опять не людьми назвал. И что ответить? Как же тяжело иногда дается общение!
  - Мы не можем неизвестно где отсиживаться. У нас дела. И цейтнот.
  - Так в чем дело-то! Помогу. Только мне надо по своим делам сперва. Я как-то не рассчитывал, что подберу кого-то. Потерпите?
  Время - восемь часов, шестьдесят три минуты. Склад закрывается в девять. Тридцать семь минут.
  - Мы не можем. Высадите нас.
  - Ладно. Только попозже, хорошо? Тут запрещено. Да и задерживаться мне нельзя.
  - Мы и не задержим вас, - неуверенно сказала Дина, пытаясь вспомнить, мимо каких запрещающих знаков они проехали.
  - Потерпите минут десять, ладно?
  - Но это долго.
  - Успеете.
  Спор надоел. Какие ещё аргументы подобрать, Дина не знала. Она высказала их вполне достаточно. Ну почему он не слушает?
  Ладно. Если слова ничего не меняют, надо просто сделать по-своему. Дина сидела слева, у дверцы. Она попыталась дёрнуть ручку - они ехали не настолько быстро, чтобы химеры не смогли выскочить из машины без риска серьёзно травмироваться. Но она не смогла выпростать ни одной руки. Онемели?
  - Что за чёрт? - запаниковав, она невероятным для цельного образом изогнулась и шарахнула в дверь ногой.
  - Ты чего?!
  - Выпустите нас немедленно.
  - Ты чё творишь? - опомнился сосед, дернув ее за ногу. - Это не твоя машина!
  - Мне наплевать, - совсем не наплевать, но она заранее подготовилась произнести именно эту фразу. Конечно, примут в штыки, опешат. Ведь она им обязана. Дине и самой не нравилось ее поведение, однако времени действительно не хватало. Нужно было успеть не только покинуть машину, но и как-то добраться до склада. - Я в своём праве. Выпустите сию секунду.
  - Нехорошо, - ну вот, что и требовалось доказать. Уже даёт оценку словам. - Мы вам помогли, а ты что?
  Прав ведь... Прав? С точки зрения эмоций - прав. Но с точки зрения логики - нет.
  - Нет. Помощь такой не бывает. Слушайте, я последний раз прошу. Если не выпустите, то я... Я вас ударю!
  Старик захотел что-то ответить, но его опередил парень:
  - Ты? - рассмеялся он. - Ну-ну.
  Он толкнул в плечо Ксанфу - чтобы химеры завалились набок. Дина уже поняла, что происходит, достаточно быстро, но, увы, не заблаговременно. Ее прижимала двойная тяжесть, сама по себе не страшная, зато руки еще не слушались.
  - Удобно? - обратился он к Дине.
  Почему он такие глупые вопросы задает?
  - Нет.
  - Да? Это не предел. Так что попрошу не делать попыток выбраться. Я вооружен. Полежите теперь так, мне спокойнее будет. Недолго уже. Наручники порвать не пытайтесь, под вас сделаны. Хотя, мне-то что, хотите - ломайте руки.
  Наручники? Когда же они на ней оказались?.. Память услужливо подсунула ощущение холодного металла на запястьях. Только тогда Дина не могла опознать прикосновение.
  - Это незаконное ограничение свободы и оно карается по закону, - наудачу попробовала она. Вдруг проникнется?
  - Какие вы грамотные, - притворно восхитился он. - Но во-первых, это только на людей распространяется, и никто из фараонов не захочет с таким делом связываться. Во-вторых, через несколько дней в моих действиях не будет состава преступления даже официально, - подмигнул он.
  - Вы кто? - Дина сказала это твердо, но она очень испугалась возможного ответа.
  Тот только хмыкнул.
  - Ты что же, правда думала, что за подобными экземплярами не будет пристального наблюдения? Или ты считаешь, что в вашей паршивой собственной безопасности лучшие из лучших, а за этой, - он ткнул пальцем в Ксанфу, - вообще никто не следит? Это обижает, знаешь ли.
  - Обижайтесь, - ответ ничего ей не дал, и ее тревога только возросла. - А едем мы куда?
  - Не болтай. Побереги силы... Хотя нет, вот этого не надо.
  - Нам невозможно навредить другим.
  - Угу. А кто-то только что совсем другое говорил.
  - То была особая ситуация. И я преувеличила.
  - Так вы еще и врать, оказывается, умеете, - оскалился парень.
  - Умеем. Где мы сейчас?
  Он промолчал. Терпеливо выждав несколько секунд, Дина повторила вопрос.
  - Мне надоело. Заткнись. Пожалеешь ведь!
  - Так где? - вступила оживающая Ксанфа.
  Парень не стал ожидать, пока химеры выдохнутся, а просто ударил Ксанфу. Та стиснула зубы, потом вдруг расслабилась. Ей наверняка не хотелось опять уплывать.
  - С нас хватит и полуживыми вас дотащить. Ясно?
  - Это - ясно. Но зачем бить?
  - А затем, - он ткнул Дину дулом пистолета под ребро, несильно, но постаравшись причинить ей боль, - что мы - не вы. И чем сильнее я вас обработаю, тем легче с вами управиться потом. Лучше так, чтобы вы сами не шли.
  - Есть же транквилизаторы, - прохрипела девушка. Пистолет мешал дышать, да и без того ребра ей сдавили.
  - Нет, надо же? Сами подсказывают. Мы слушаемся, полагаемся только на эту дрянь, они ее быстро переваривают - и сбегают. А нам нечем их остановить. Нет, дорогая, гарантированная дезориентация лучше. Ну и ваша неспособность двигаться. А что для этого надо? Правильно.
  Удар. Больно-то как! Она возмутилась и закипела. Рывок, совершенно бессмысленный, но такой ожидаемый. И опять реальность рассыпается на фрагменты.
  Жарко и душно. Голос. Люка? Ну да, он. Смысл? Грустный смысл, вообще-то. А говорит громко, разборчиво. Люди так обычно говорят? Очень редко. Тогда это специально. Возможная цель? Деморализация.
  
  Чуть только взгляд девушек становился осмысленнее, Люка выжидал и снова следовал ряд ударов. Доставалось обеим. Следить за временем им стало невозможно. За дорогой тоже. Только слух почти не перегружался, но это от него было мало пользы.
  
  * * *
  
  
  Флореаль для Харона начался неудачно. Первую декаду ему откровенно мешали заниматься любимым делом. При том, что требуемый объем работ он делал, но от него хотели еще большего. Добиться не добились, но надоели.
  Зато потом пришла Дина с просьбой. Не помочь младшей он не мог, к тому же просьба оказалась интересной. Сестре нужны были AIN, Боа, DAX, ботулотоксин и прочие вещества, которых она нигде больше не могла достать.
  - Хорошо. Я смогу. А зачем тебе? - поинтересовался он, соглашаясь.
  - Мы с Ксанфой уходим. Ты знаешь про мои опыты?
  - Знаю. Меня с собой возьмете?
  - Нет, - Дина грустно качнула головой. - Трое более уязвимы, чем двое. Особенно парень. Артемида рассчитала вероятность выживания - тоже хотела с нами. Больший шанс выжить только у серьезной группы, но этого мы не можем себе позволить. Нам не по карману достаточная экипировка. А иначе я бы у тебя эстрадиол и прочее попросила.
  Фраза про карман его смутила, но потом он вспомнил ее значение. С языками у него всегда были мелкие проблемы. Грамматика не вызывала осложнений, лексикон тоже, но иносказания не давались ему совершенно, кроме заученных фразеологем. И чаще всего это касалось родного языка. Насколько может быть родным язык для того, кто не использует его для мышления.
  Геба, когда еще была жива, как-то пыталась формализовать для него непонятности - все химеры, кроме разве что Пирры, так делали, только мысленно - но усвоить не получилось. Да и разве он сравняется с той же Диной? Она-то помнила множество приемов для извлечения скрытого смысла или понимая намеков - и она никогда не забывала их применять. Ей это было интересно. Харону - нет.
  - Ну, Дина, у тебя, наверное, доступа к нужной информации нет, - ответил Харон, расшифровав ее слова. - Или ты не интересовалась. Вам не эстрадиол нужен, а...
  - Харон, я же в сослагательном наклонении говорила. И ты бы все равно именно то, что надо синтезировал, будь это нужно. Но нам это не нужно.
  - Хорошо. Так когда?
  - Уходим в нониди, так что днем раньше.
  - Заберешь сама?
  - Нет, узнай у Жана Брюне, на какой склад отсылать. Только не спеши пока к нему обращаться, я еще собираюсь договориться с ним. Все равно у меня к нему огромная просьба. Сможешь с ним поговорить сам? Или хочешь, Ксанфа посредником будет?
  - Лучше, если Ксанфа, - вздохнул Харон. Возможность общения с посторонним пугала.
  - Хорошо. Тогда я попрошу его все сообщить ей. Кстати, вот. ТМ-ответчики. Спрячь один где-нибудь в открытом месте, но подальше от чужих глаз, а второй держи при себе, если что - уничтожай. Знаешь, как?
  Чужие глаза Харон вовсе не собирался прятать, а потому такое предложение его озадачило, прежде, чем он сообразил, в чем дело.
  - Да. Вы вернуться хотите?
  - Ну не бросать же вас навсегда?
  
  Через несколько дней к нему в квартиру деликатно ворвались Ганимед с Амальтеей. Деликатно - потому что не сошли с негласного маршрута, по которому обычно перемещались гости, зато сделали это быстро и шумно. Этих двоих как создали вместе, так они почти и не разлучались. Им вдвоем интереснее, чем с другими. Кроме Леандра с Леандрой, только они и держались вместе, остальные предпочитали общение не со своим двойником, а с кем-либо другим. Самому Харону нравилось общаться с Диной, Никомедом, а раньше еще и с Гебой. Рядом с Ксанфой было уютно, но и скучно.
  - Смотри! - сказала Амальтея.
  - Новости? Я только "Бюльте де Шими" читаю.
  - Но это нас касается.
  Заинтригованный Харон быстро прочитал статью, в которую ткнул пальцем Ганимед. Задумался.
  - Это что же получается? Не понимаю, как такое могли принять.
  - Смогли. Бедные Ксанфа и Дина, - вздохнула Амальтея. - Зачем они тогда в ССАФ вернулись? Теперь все потеряли.
  - Да нет, не все, - растерялся Харон. - А потом, они в другую реальность собираются. Дина что-то с пространством придумала, я не понял деталей. Но математика процесса впечатляет.
  - И меня, - согласилась Амальтея. - Но я еще физический смысл понимаю. Мы с ней обе на "Пондусе". Это здорово, то, что она сделала!
  - Так сделай свое и возьми нас. Возможно, мы все так спасемся?
  - Но я же не могу свободно пользоваться своим счетом! А это ведь важно. Допустим, в новом мире людей нет. Только зверье, которое эволюционировало во что-то непотребное. Тогда: нет инфраструктуры, которой можно пользоваться. И просто подождать лет двести-триста, пока та разовьется - тоже нельзя. Нужно чем-то снаряжать ружья - ты долго без таурина протянешь? - Харон хотел упомянуть животноводство, но Амальтея не слушала. - Нужно чинить станки и изготовлять детали. Нужна автономность, а она больших денег стоит. И касается только низких технологий, остальное следует запасать.
  В целом, Амальтея убедила Харона. Зато когда он рассказал, что сестры собираются за ними вернуться, Ганимед и Амальтея оживились, пообещав обнадежить остальных.
  Еще через пару дней он отправил два контейнера по адресу, который ему дала Ксанфа. В контейнерах лежали тщательно упакованные баллоны, герметичные коробки и прочие сосуды. Харону пришлось истратить значительные запасы недешевых реагентов, но поскольку принадлежали они государству, он считал, что вправе это сделать, после того, что устроили ему и прочим модификантам.
  А на следующий день, когда Харон возвращался домой с работы, его вдруг схватили прямо на улице и, прежде чем он поинтересовался, в чем дело, затолкали в машину. Там он попробовал вырваться, а когда его ударили, разозлился, и следующий рывок просто отключил его. В таком состоянии его и поддерживали. В конце концов, похитители доехали до какого-то фургона, выволокли Харона и сковали его так, что он даже выпрямиться не мог. Потом втащили внутрь. Там уже сидела Амальтея, так же скованная по рукам и ногам. Когда дверь закрыли, фургон тут же тронулся и запрыгал по выбоинам.
  - Харон, у тебя при себе ингибиторов адреналина нет? - спросила Амальтея на латыни.
  Вопрос не такой уж и праздный. И даже более того, у Харона они с собой были. Но - их отобрали.
  Ответить Харон не успел, один из конвоиров ударил Амальтею прикладом:
  - Не разговаривать!
  Амальтея сжала кулаки и тут же осела, колотя зубами.
  Через полчаса машина остановилась. Значит, скоро или их выгрузят, или кого-то еще впихнут. Догадка подтвердилась гудением двигателя еще одной машины и шелестом шин.
  Конвоиры вышли и заперли фургон.
  - Харон, это ведь не естественники? - спросила Амальтея, неожиданно задрожав.
  - Мне неизвестно. Я допускаю, что это не они.
  Разговор прервали. Громыхнул замок, один из конвоиров залез внутрь и наставил на химер оружие. Второй, тоже забравшийся к ним, целился из громоздкого пистолета в двери. Третий и четвертый затащили внутрь Леандру. Все четверо снова вышли, а через несколько минут точно так втащили и Леандра. И фургон снова тронулся.
  Еще через час машина притормозила и развернулась. Конвоиры снова вышли, заперев их.
  
  * * *
  
  
  Когда Дина угадала торможение машины, она не могла сказать, много ли времени прошло. Кровь перенасытилась адреналином и прочими гормонами, так что даже слух временами не мог ничем ей помочь. Потом-то она сможет спокойно проанализировать воспоминания, но сейчас она не имела доступа к собственным чувствам.
  Внезапно она отчетливо ощутила несколько касаний сразу. Где и как к ней прикоснулись, она не могла сказать. Но по тому, что ощущение положения тела снова подвело, сообразила, что ее вытаскивают из машины.
  Куда же тащат? Непонятно. Хорошо бы выяснить, но как? И у кого? И что будет потом?
  Хотя о последнем ей думать не хотелось. Как раз это и так было ясно. Незавидная роль подопытного кролика. А те редко долго живут.
  Если же это институт, то все равно, приятного мало. Кто знает, во что выродится общество лет через пятьдесят? А они будут под замком, если еще живы. Разве тогда до них не доберутся? Потащат за руки-ноги, как сейчас... Что?!
  
  Способность распознавать вернулась так неожиданно, что Дина вздрогнула. Её несли. Оживающие руки болтались за спиной, саму ее держали за подмышки и за ноги. Почему вернулась чувствительность? Неважно. Вернулась - и порядок. Может, мозг приспособился. Или железы утомились. Но пока её не обездвижили, нужно действовать.
  Она рванулась.
  Щиколотки крепко держал тот, что помоложе, Люка. Держал он на совесть, а старик оказался слабее и выпустил её. Дина грохнулась об асфальт лопатками, едва не вывернув руки. Если бы она не нагнула шею, то дело кончилось бы разбитым затылком. Но, хотя она и успела, и без того от боли сознание помутнело. Люка, между тем, не удержал равновесия и, выпустив одну ногу, стал заваливаться вперед.
  Еще плохо соображая, что к чему, Дина оттолкнула надвигающуюся массу ногами. Хватка на правой щиколотке исчезла.
  Присев, Дина огляделась. Люки не было видно. Он должен был валяться где-то тут, но выискивать его не хватало времени. Она сидела между машиной и грузовым фургоном, окруженная полудюжиной людей в незнакомой форме и с автоматическими карабинами. Двое из них держали их наизготовку. У одного в руках была устрашающего вида конструкция из цепей и замков. Еще трое просто чего-то ждали. А старик был седьмым, хотя и хуже вооруженным.
  Дине не хватало времени даже на то, чтобы выругаться. Она подпрыгнула так высоко, как только смогла, рискуя переломать ноги. Старик, с которого она не сводила взгляда, выхватил неуклюжий пистолет, и под ней прожужжал дротик. И еще четыре, выпущенные другими стрелками. Эти все-таки успели сделать поправку, едва не зацепив Дину, но, хотя она и не поднялась выше двух метров, целились они слишком низко.
  Снова опустившись, Дина проворно катнулась колобком, ближе деревьям на другой стороне дороги. Старик и еще четверо бросились к ней, но она, откатываясь, уже успела перенести руки из-за спины вперед. Мельком бросив взгляд на наручники - такие ей и вправду было не порвать, - Дина оттолкнулась от асфальта, приняв вертикальное положение. Конвоиры остановились, будто налетели на стену. Дина попятилась мелкими шажками. Они не подходили ближе, но с каждым ее шагом они невольно поднимали карабины.
  - Стой! - крикнул старик. - Не балуй. Сдавайся. Никто тебя не обидит. А еще шаг сделаешь - останешься калекой лет на пять.
  Дина подчинилась. То есть, перестала пятиться. Что касается сдачи, тут ее не убедили.
  - Не хочу сдаваться. Я вам не верю.
  - Ты все равно нам ничего не сделаешь. По крайней мере, так просто. Сама знаешь, твои же гормоны выведут тебя из строя. А это неприятно, я слышал. Лучше сдайся. Ты собственность государства, если пока не на бумажке, то по всем моральным законам точно.
  Государства? Тогда это не так страшно. И все же, старик был неправ, о чем Дина ему и сказала.
  Тот махнул в ее сторону рукой и скомандовал:
  - Огонь!
  - Гад, - констатировала Дина, напрягая мышцы.
  Первый выстрел ничего не дал. Нет, она, конечно, не видела пули, но вспышку-то не заметить трудно, а значит, можно уйти. Проще всего упасть. Но упасть быстрее, чем притянет Земля - это очень крутой фокус. А фокус требует подготовки и реквизита. Ни того ни другого под рукой не было, потому Дина, наоборот, прыгнула вверх и назад, к ближайшему дереву, до верхушки которого было несколько метров от того места, где она стояла.
  Конечно, мышцы тут же свело судорогой. Конечно, она повредила связки. Все-таки за несколько сотых долей секунды выйти за пределы зоны поражения - это невероятно быстро, она при меньшей скорости могла бы смотреть фильм и видеть движение, а не дергающиеся картинки. Хотя это и настолько же опасно, насколько быстро. Но выбора не было. В то место, где она только что стояла, уже впилось несколько коротких очередей. От грохота заложило уши.
  Едва схватив подходящую ветку, она рванула себя вглубь леса, изменив траекторию и немного добрав высоту.
  На пути вниз ей расцарапало лицо, потом она шлепнулась на землю. И на руке, и на ногах мышцы собрались в болезненные комки. Суставы болели не меньше, одну ногу она, похоже, вывихнула.
  Дина отползла в кусты, чтобы прийти в себя. Вряд ли те гады будут в ступоре дольше пары секунд, а она пока что недалеко от них.
  
  Как она и ожидала, преследователи появились очень скоро. Пока что двое, остальные ломали кустарники в стороне. Пара тихо переговаривалась, и Дина перестала разминать сведенные мышцы, чтобы не звуком привлечь внимание. Боль пришлось терпеть.
  - Смотри. Эта тварь где-то тут.
  "Тварь - это я", - догадалась Дина, аккуратно приподняв голову. Она сразу заметила яркий фонарик, чей сноп света уперся в землю, выделяя изломанные ветки и разворошенные прошлогодние листья.
  - Видишь след? Ползла. Кстати, раз ползла, то даже убежать не сможет. Так что расслабься.
  - Так остальных не звать?
  - Ну... Береженого бог бережет. А то возьмет, да и оторвет тебе башку. А что? Силы у нее хватит, а что их бояться нечего - не верю я в такой бред.
  - Ты это брось, - пробормотал второй, заоборачивавшись, но сразу приободрился. - Стой, она ж в наручниках. Смотри, может, там?
  Его палец показывал прямо на Дину. Тут же ударил в глаза свет фонаря, но со стороны дороги раздался выстрел, и кто-то закричал. Луч прыгнул в сторону. Оба парня замерли.
  - Проверь, - скомандовал первый. - Я проверю куст, - он щелкнул оружием.
  Второй промолчал, тихо скользнув к дороге. Его напарник шагнул к Дине, стараясь ступать неслышно. Почему он боялся выдать себя - сложно сказать. Они же только что переговаривались. На его месте Дина подскочила бы к кусту одним прыжком, потыкала бы палкой. Хотя она вряд ли бы оказалась на его месте.
  Раскат нескольких выстрелов, приглушенный вскрик в той же стороне - и вот он развернулся, задышав чаще. Под ним затрещали сухие ветки. Дина, не отвлекаясь, продолжила осторожно мять мышцы. Судорога отпускала их.
  Еще выстрел. Одиночный. И в ответ затарахтела очередь. Одна шальная пуля срезала ветку над Диной, другая разбрызгала кору дуба неподалеку - щепки посыпались на голову, а остальные пули находили свои цели то ли впереди, то ли далеко в стороне. Её преследователь залег, и, казалось, уже забыл про то, что ищет Дину. Да он и верно забыл, потому что приготовился броситься вперед.
  У Дины не было сил. Болели мышцы, болели кости. Но кто бы ни стрелял, это не надолго, и удобный момент уйдет. Дина нащупала носком ботинка толстый корень, зацепилась за него и потянулась скованными руками к врагу, раздвигая ветви куста. А потянувшись, обхватила ноги и дернула за них изо всех сил, напрягая здоровую руку.
  
  * * *
  
  
  Очнувшись, Ксанфа сообразила, что теряла сознание, а не просто перегрузила ощущения.
  Поначалу было тихо. Потом затрещали выстрелы. Девушка еще не очень уверенно ориентировалась, но достаточно, чтобы сообразить, что автомобиль пуст, а стреляют не так уж и далеко.
  - Дина? - позвала она шепотом.
  Тишина. Только вдалеке - топот и треск веток. Долго рассиживаться не имело смысла. Кое-как улегшись на сиденье, Ксанфа протащила наручники под ногами вперед. Стало легче, и она огляделась.
  Это была одна из загородных дорог: с двух сторон высился лес, который раскинулся почти на все окрестности города. Уйди в чащу - и ты в безопасности, как уже случилось сегодня.
  Проблема в том, что мало спастись, надо покинуть пределы ССАФ. В крайнем случае, уехать в другую страну. "Аллигатор" придется оставить. Запасы придется бросить. Хотя желательно прихватить материалы для работы Дины. Ведь химер запросто пожелают достать и на другом континенте, а так останется еще один путь к отступлению.
  Вот только в других государствах не достать столько оружия. Все, что они собрали, кроме разве что пневматики, запрещено во многих цивилизованных странах. А ту же пневматику ввезти - уже преступление. Про баллоны с горчичным газом, хлором, и нейропаралитиками вообще речи нет. Даже в ССАФ это причиняет проблемы, даже цельным. Это уже ОМП, хотя и не такое полноценное как запрещенный "Жнец". Алкалоидные взвеси тоже вне закона. Но небольшим контейнером AIN Дина разжилась с помощью Харона. Очень хорошая взвесь, цельные с одного вдоха на землю в судорогах валятся, а для метаболизма химер это стимулятор. Только привыкание вызывает, зато в общем можно применять без защиты.
  
  Осматривалась Ксанфа аккуратно, стараясь не упустить ничего. Впереди стоял фургон, в каких развозят продукты. Краска на нем облупилась, в свете фар Ксанфа видела, насколько он тронут ржавчиной. Только это все-таки был не продуктовый фургон, о чем свидетельствовали решетки на оконце. Очевидно, их собрались перенести туда.
  У капота машины, в которой сидела Ксанфа, стояли два человека с карабинами. Оба смотрели в одну сторону, но то один, то другой слегка поворачивал голову к салону. Ксанфа затаилась.
  
  Так, только что стреляли. По Дине, так как ее здесь нет, а далеко уйти она не могла. Ее надо бы выручать, но если она, Ксанфа, полезет в драку, то первая отрубится, и даже без посторонней помощи. Если бы не та дурацкая чашка кофе, имелся бы хотя бы крошечный шанс!
  Сперва надо покинуть машину, желательно, незаметно, вот только часовые мешают. Так ведь для того и поставлены. Мимо них не проскочишь, заметят.
  Ксанфе приходилось читать различные книги, даже не всегда художественные, где описывались похожие ситуации, но своего опыта не было, а она знала, что чужой ей не поможет. Тем более, что в книгах обычно охрану нейтрализуют, а она как раз этого-то и не может сделать, гарантирован полный разлад чувств. В сочетании с фрустрацией, гневом, обидой - еще быстрее и вернее. А уж после кофе...
  Но с другой стороны, почему не может? Такой уж организм. Но она ведь не робот. Просто до сих пор ни одной химере в голову не пришло пытаться обойти собственную физиологию для причинения вреда другому, разве что им с Диной, когда они обсуждали возможность применения оружия. Оружия, правда, нет, но это не повод сдаваться.
  Про Дину только что говорили, что она почти убила кого-то. Контакт... Эффективно. Даже очень. Физически ни один цельный не сможет противостоять, кроме бойца какого-нибудь, с горой мышц и киклодиплами рефлексов. Но это как раз не подходит. Вообще. Надо что-то, что позволит отстраниться, по-другому ненадежно. Да, но отстраниться - оружие надо. Тогда просто открыть дверь и сбежать? Пришла к тому, с чего начала. Не получится. Охрана увидит.
  Гм. Охрана. Дверь... Эврика!
  Правда, часовые даже не завозились в ответ на эти мысли. Как истуканы, в стоят одной позе. Вот чего они не прохаживаются? А если бы она незаметно сбежала? Впрочем, не ходят - дело поправимое. Надо только привлечь их внимание. И Ксанфа качнула машину.
  "Цып, цып, - подумала она. - Сюда. Сюда... Так. Мне нужно открыть дверь. Мне просто нужно открыть дверь. Она сильно заедает, очень сильно. Поэтому нужно открывать резко, из всех сил. Она очень сильно заедает".
  Когда часовой приблизился, а сделал он это довольно резво, сразу поудобнее обхватив карабин, Ксанфа стукнула колпачком перчатки в стекло. Потом, старательно не глядя в окно, толкнула дверь. Хорошо толкнула. Дверь, вообще-то, и на девяносто градусов не должна бы открываться, а сейчас была раскрыта почти на все сто восемьдесят. Почти - потому что между нею и передней дверью в неудобной позе прижало слегка ушибленное тело.
  Ксанфа нашла хороший способ, но часовых было двое. И второй, без того оживленный, наставил на нее карабин.
  - Ты! Руки! - что делать с руками, Ксанфа не поняла. А часовой не уточнил. Впрочем, он не настаивал, просто приподнял ствол вверх и выстрелил. Где-то далеко зашуршали ветки, и часовой заорал кому-то:
  - Ко мне!
  "Если я ударю по стволу, он спустит крючок или нет? Ствол не острый. Штык не примкнут. Если по нему ударить, никакого вреда не будет. Это просто игра". Ксанфа ударила по стволу, парень спустил крючок - короткая очередь прошила его ботинок.
  - Нажал, - сказала Ксанфа вслух.
  Легкость и безнаказанность проделки поразила ее, но часового меньше всего интересовали ее впечатления. Он упал на землю и заорал. Живой, но не боеспособный.
  Ксанфа выхватила автомат, неловко приладилась, выцеливая врагов, и тотчас почувствовала, что еще чуть-чуть, даже не надо открывать огонь - как она сползет на асфальт. Ксанфа спешно села, глубоко дыша. Рано обрадовалась, обходить физиологию нужно иначе.
  Треснуло окно, через долю секунды до ушей докатился звук выстрела. Это уже серьезно. Огонь на поражение. Ну да, они же видели, как она целилась. Считают, что тормоза слетели. Надо как-то отстреливаться, не то с перепугу убьют, а так хотя бы удержит их подальше.
  Действие огнестрельным оружием они с Диной обсуждали не раз - Ксанфа забросила автомат на ключицу, дулом назад. Никаких самовнушений и другой дребедени. Привстала, нажала на крючок. Всё. Карабин задергался, выплевывая свинец. Только куда летели пули - то один Верховный Инженер знает.
  В ответ обожгло плечо, и тело сковала внезапная слабость. Ксанфа поскорее легла на сиденье, пропустив над собой еще несколько одиночных пуль. Положение стало опасным, но Ксанфа оттянула внимание и огонь на себя. Теперь можно убраться. Хотя хорошо бы освободиться для начала.
  Ксанфа втащила в салон парня, еще корчившегося от боли, и как можно проворнее выпотрошила его карманы. Машину еще не рискнули окружить, все враги, кроме убитого дверцей и подранка внутри, были с другой стороны, зияющее отверстие не выставляло Ксанфу напоказ.
  Хотя девушка и не имела никаких навыков обыска, а раненая рука стесняла движения, связку ключей она нашла почти сразу, и, не теряя ни секунды, подобрала нужный. С открытым замком сразу стало легче. Ксанфа схватила автомат, и выпустила еще одну слепую очередь в воздух, поверх голов нападающих. Те терпеливо ждали, пока у нее кончатся патроны и, вроде, не высовывались. На рожон лезть боялись. Это хорошо. Но если полезут, чем их встретить?
  Тут она снова посмотрела на фургон. В его баке топлива много, больше, чем в легковушке. Если бы удалось как-то заманить противника к фургону, а после воспламенить... Взрывом сметет всех. Нужно немногое - добраться туда как можно скорее, а после поджечь. Хотя и поджигать-то не надо, достаточно выпустить пулю в бак. Как проделать? Отпрыгнуть назад, как можно дальше, в прыжке достать очередью. До того стоять за колесом или на подножке, чтобы ноги не прострелили.
  Вот только как быть с подранком? Первую мысль - "перевязать" - Ксанфа тут же отбросила. Обойдется. Незачем на него время тратить. Вообще-то, само его наличие опасно, но добить невозможно, да и жалко. Тогда Ксанфа решила заткнуть ему рот, и, схватив первый попавшийся кусок ткани, заставила его замолчать. Оставалось покинуть машину.
  
  * * *
  
  
  Дина пришла в себя. Последнее, что она помнила - свои скованные наручниками кисти, опускающиеся на голову врага. Странно, что она поплыла так поздно. Но и в себя у машины пришла быстро, да и сейчас могло случиться ровно то же. Пошевелившись, девушка поняла что лежит на чем-то мягком, а открыв глаза - поняла, что это труп врага. Или просто бессознательное тело.
  Пошатываясь, она встала на колени и попробовала найти ключи. Неудача. Ключей ей не принесли. Тогда она поднялась, но едва ступив на правую ногу, тут же с вскриком упала. Как ни странно, мир стал разборчивее. Кусты превратились кусты, деревья шелестели листвой, даже облака, подсвеченные Луной, она узнала,
  Пока она пыталась разобраться в ощущениях, раздалось несколько выстрелов вблизи и один далекий.
  Что там? Пора разведать. Но сначала надо подготовиться. Она обезоружила врага, хотя он показался уже остывшим. Но черт этих цельных разберет, у них и живых кожа ледяная: дотронется кто - рефлекторно подскакиваешь, и хорошо для трогальщика, если головы не встретятся.
  Чтобы обезопасить себя, Дина перевернула тело на живот, заодно сдернув куртку, и связала руки ремнем. С узлами она не дружила, но для такого дела постаралась. Куртку накинула на себя, а карабин взяла в руки. Подумав, сняла то ли с трупа, то ли с недобитка обувь. Хорошие ботинки, а вот их хозяин, если оживет, босиком много не набегает.
   Дина отползла туда, где недавно слышала выстрелы. Она старалась не шуметь, но все равно тащила под собой кипу листьев. Добравшись до раскидистого дерева, попробовала принюхаться. Ничего. То есть, ничего понятного. Да оно и ясно: как может городской житель так запросто и быстро научиться разбирать запахи людей? Вот порох Дина чуяла и поняла, что стреляли где-то тут, кровью тоже откуда-то несло... Надо будет поужинать, что ли... Однако единственное чувство, которое могло что-нибудь полезное подсказать - зрение. И Дина осторожно выглянула из-за дерева краем глаза.
  Перед ней шушукались трое. Четвертый бесформенной кучей лежал в стороне, кровью пахло именно от него.
  Дина проверила карабин - ей не хотелось им щелкать. Он был заряжен и снят с предохранителя. Очень осторожно, чтобы ни в коем случае ни стукнуть, она прижала его к стволу дерева и навела на того, кто полулежал слева. Потом отвернула взгляд и постаралась успокоиться, а то сердце бешено прыгало в груди. Это удалось. Теперь провести по ним очередью, не глядя, - и все.
  - Вперед! - крикнул один из них, и Дина от неожиданности сдавила крючок, потянув приклад на себя. Ее, неустойчиво стоящую на коленях, опрокинуло.
  Один упал без звука, второй заорал от боли, третий, не оборачиваясь, выбежал дальше. Вдруг по глазам ударила яркая вспышка, а через мгновение до ушей долетел грохот. Третий приземлился рядом.
  Взрыв?
  Дина осторожно выползла на дорогу.
  - Ксанфа! Ты тут? - она старалась говорить громко, но еле выдавила из себя и это.
  - Дина? - Ксанфа показалась с другой стороны дороги, где пылал остов машины. Выглядела она странно. В одной руке автомат, в другой какая-то пакля.
  - Я встать не могу, - облегченно сказала она. Ксанфа в порядке.
  Та подбежала к ней и подняла ее, обхватив одной рукой за пояс, в воздух.
  - Какая нога?
  - Правая. Ставь.
  Ксанфа послушалась, заодно вытаскивая из кармана ключи. Дина поинтересовалась, откуда они у сестры, и та, отомкнув наручники, сжато рассказала.
  - А где он сам?
  - Перед взрывом отшвырнула в лес. Я фургон хотела взорвать, но пришлось эту, а то сунешься в сторону - стреляют. Меня уже два раза ранили, - пожаловалась Ксанфа. - Пришлось так. А этого - ну не на смерть же оставлять, - оправдалась она.
  - Ты перевязалась? Дотащишь меня?
  Вместо ответа Ксанфа присела и обхватила Дину вокруг талии, отрывая ее от земли.
  Болтаться под мышкой было не очень-то приятно, зато двигались они быстрее. Да и фургон стоял рядом. Ксанфа прислонила Дину к задней стенке и, подстраиваясь к замку, ответила на невысказанный вопрос:
  - Там ты лечь сможешь.
  Замок, однако, ключам не поддавался. Плюнув на них, Ксанфа схватила его рукой, уперлась ногами и рванула. Замок выдержал. А дверь - нет, осталась рваная дыра. Схалтурил производитель, наверное, прочного сплава пожалел. Ксанфа едва не получила дверью по лбу, вовремя отпрыгнув.
  Из глубины фургона донесся знакомый голос. Дина немного удивилась, у Ксанфы же отвисла челюсть. А потом она ругнулась. И еще раз, дольше, выразительнее, особенно тщательно обзывая себя.
  
  
  
  Глава 3
  
  
  
  * * *
  
  
  К выстрелам снаружи Амальтея прислушивалась, явно показывая интерес. Харон же вел себя гораздо сдержаннее, а Леандра с Леандрой, похоже, вообще мало что могло бы смутить.
  Через пару секунд после оглушительного грохота, одновременно с которым толкнуло фургон, Амальтея почему-то осела, перегрузив ощущения, хотя пришла в себя скоро.
  - Что там? - спросила она, дрожа.
  Харон не стал отвечать, так как она не обращалась к нему, а он ответа не знал. Видимо, точно так решили оба старших. Непонятно, на что рассчитывала Амальтея. Хотя возможно, что сама она не могла проанализировать уже полученную извне информацию так, чтобы прийти к определенным выводам, и хотела, чтобы с ней поделились соображениями. Но Харон не мог ей помочь. Леандра с Леандром, видимо, - тоже.
  
  Фургон пропускал звуки не слишком хорошо, зато если, например, за крышу цеплялись ветки, химеры это отчетливо слышали. И вот до их ушей донесся явственный стук в заднюю стенку, а потом и гремение замка. Все насторожились, а Амальтея вдобавок сжалась. Вдруг дверь взвизгнула, пропуская отсветы пламени и потрескивание, и Амальтея повела себя совсем уж странно: попробовала отодвинуться от двери, хотя и не могла.
  - Кто вы? - пробормотала она.
  Ответил очень хорошо знакомый голос Ксанфы. Правда, несколько неинформативно, но сам по себе ее голос уже был полезной информацией. Затем она продолжила неконструктивные обвинения, вдобавок почему-то в отношении себя.
  Очень скоро их всех освободили. Амальтея порывалась обнять отбивающихся сестер, которые обе терпеть не могли таких прикосновений, а Ксанфу, к тому же, дважды ранили в руку, ей попросту было больно.
  Но девушки смогли втолковать разбушевавшейся младшей, что тут небезопасно: даже пустая дорога обладает таким свойством, как люди и транспорт, которые могут по ней проехать. Это возымело эффект. На предложение Амальтее поскорее убраться, Дина предложила обыскать трупы и раненых, сама она собралась проверить кабину на маячки.
  - Трупы? Настоящие трупы? Это вы сами?
  - Нет. В основном, это они, - Дина махнула рукой. - Хотя Ксанфа одного дверью убила, а я одного наручниками. Вроде... Остальные или подставились, или сами все сделали. Всё, Амальтея, минута. Мы не можем себе больше позволить. Тащите всё, ладно?
  Харон собирался тоже поискать, но Дина его остановила, споро разбирая приборную панель:
  - Харон, у тебя есть с собой ингибиторы адреналина? - зевнула она.
  - Нет.
  - А были?
  - Да.
  Она полезла в перчаточное отделение. Оттуда выпали пачки с ампулами и шприцами, и Дина протянула их Харону.
  - Ну вот, теперь мы не безоружны. Возьми себе один, постарайся никуда не уходить. Держи наготове. Нет, лучше набери и вот тогда держи наготове. И мне, если можно.
  Пока Харон занимался этим, вернулись девушки и Леандр, увешанный автоматами. Дина отправила всех кроме Ксанфы и Харона назад, сама завела и тронула фургон. С одной ногой это у нее не очень хорошо получилось, пусть Харон не мог с уверенностью судить о таких вещах.
  - Ксанфа, документы нашарили?
  - Шесть штук.
  - И нас шестеро... Стой, их же было семь? Еще один где? Ладно, возвращаться не станем, - тут она повернулась к Харону. - В общем, мы не можем вас с собой взять, но и бросить не можем. Пропадете.
  И Дина вкратце рассказала, чего она от них хочет. Выехать из страны. Понятно. Точнее, не выехать, а перебраться через границу, зато вплоть до той доехать.
  Действительно, такой билет можно купить в автоматическом терминале, никто не будет задавать каверзных вопросов и просвечивать на рентгене. Вот только как насчет денег? С картами сложности неизбежны, а налички, чтобы скормить автомату, у них нет. Харон задал этот вопрос.
  - Вообще-то у меня только мелочь, я в основном картами пользуюсь, но я сейчас...
  Дина, пошарив по карманам, выудила толстую пачку купюр и еще один документ. Харон и Ксанфа молча посмотрели на нее.
  - Гм. Ну, возвращаться точно незачем, - смущенно пробормотала она. - И память у меня не дырявая. Это просто не моя куртка.
  - Дырявая, - вздохнул Харон, воспользовавшись идиомой.
  - Почему это?
  - Их было восемь.
  
  * * *
  
  
  На самом складе только мычание аккуратно спеленатых противников нарушало тишину, зато снаружи доносился приближающийся вой сирен. Прежде чем створки ворот послушно схлопнулись, Ксанфа и Дина успели заметить разноцветные проблески на стенах вдалеке. Дольше они не ждали.
  От частых ударов посыпалась краска, запахло нагретым металлом, прокатилось по залу гулкое эхо. Несколько секунд - и выгнутые наружу створки уже никто не мог бы запросто раздвинуть. Возиться с контейнерами можно относительно спокойно, не опасаясь пули в спину, хотя на крайний случай имелись не надетые еще бронежилеты.
  Вместо собственных мускулов химеры пользовались шустрыми автопогрузчиками. Те им не принадлежали, но выбирать не приходилось.
  Во-первых, на них напали, едва они заехали на склад, а ведь обе ничего не сделали. Так что девушки дали себе полную индульгенцию, для начала сложив напавших в ряд. Бедняги не рассчитывали, что химеры смогут сопротивляться, сходу бросившись на вышедшую Ксанфу, а адреналин-то у нее, как и у Дины, был заблокирован. Здоровой рукой она отшвырнула первого, второго, третий понял, что что-то не так и затормозил. Предупредительный выстрел в воздух успокоил оставшихся на ногах, дело было за малым - связать их. После такой встречи неприлично не использовать что-нибудь в свою пользу.
  Во-вторых, Дина не могла ходить, а Ксанфу ранили дважды: с точки зрения химер обе были очень слабы, хотя и оставались сильнее цельных, а с ворочаньем тяжелого груза не справились бы. Дина и скакать-то на одной ноге не могла, после своего колоссального прыжка ей бы любой шаг тяжело давался, даже не будь травмы.
  В-третьих, девушки сегодня плохо ели. Они-то поделили пачку масла, экспроприированную уже тут, наскоро проглотили бутерброды с ветчиной, но ведь это не жареная курица, которая сама по себе - лишь пол-ужина, если расправляться с ней не в одиночку. От скудной трапезы сил не прибавилось. Дина тогда пообещала, что съест первую же крупную дичь, что поймает в новом мире - без соли, без специй, без обработки, зато от пуза, сразу килограмм пять, на что Ксанфа резонно заметила, что вот она лично вовсе не горит желанием проверить, приживутся в ней гельминты или нет.
  Кроме обнаруженной еды, приятного в их положении нашлось мало, разве только то, что они успели высадить своих в безопасном месте. Добраться до вокзала тем не составит труда, к моменту их с Ксанфой позднего ужина Харон и компания уже должны были покупать билеты.
  Только бы успели! Как хорошо, что Харон смог быстро уговорить Амальтею уехать. И как хорошо, что Дина сообразила подсказать им купить билеты на разные поезда и разные направления. Пусть их отследят теперь. Оставшихся денег хватит даже на три приема пищи для каждого. Остается надеяться, что всю еду они не станут заказывать сразу в одном месте, не то могут заинтересоваться их прожорливостью.
  
  После перекуса, Ксанфа предложила грузить не только свое добро, но и те контейнеры, на которых стояли государственные печати. Дина сперва опешила. Она представила, как срываются опыты и дела тех, кому эти грузы предназначены фактически... Но, скрепя сердце, согласилась. Может, задумаются о том, кто на самом деле виновен в их проблеме, и, глядишь, что-то изменят.
  Вот только места в фургоне не хватало даже для собственных вещей, пришлось контейнеры с неизвестным содержимым или с известным, но не хрупким, расставлять вокруг. Едва они начали, как услышали далекий вой...
  
  Когда затих последний раскат, Дина с помощью Ксанфы уже перебралась на переднее сиденье с компьютером. Передатчик и один из топомодуляторов уже были подключены. Предстартовая подготовка началась.
  - Ксанфа, тут кабели есть?
  Подруга не спешила отвечать. Она пробежалась к терминалу, стоявшему в глубине зала, вбила запрос, а после качнула головой.
  - Провод тогда, - крикнула ей Дина. - Сдерни со стен или потолка, только осторожно, напряжение.
  Кивнув, Ксанфа сорвала со стены ближайший светильник. Провод прятался за фальшстеной, и она легко высвободила его, дотащив до Дины.
  Снаружи уже послышался скрип шин и хлопанье дверей. Пора торопиться.
  Один топомодулятор Ксанфа прикрепила позади фургона, еще два - по бокам, а третий Дина держала в руках. Все ТМ они соединили между собой и компьютером высокоскоростной шиной. Идеал - оптическое волокно, благодаря самому строению устойчивое к наводкам, но Дина не сумела изготовить ТМ, могущих работать с таким каналом, пришлось довольствоваться, тем, что было.
  
  Стук в ворота. Те не поддались. Последовали резкие команды.
  - У меня все. Поехали.
  - Я сейчас их... - не закончила Ксанфа, отбегая к стенке.
  - Ксанфа, тут еще дверь! Она ни к черту! Не переоценивай себя!
  - А ты наготове держи, чтоб запустить вовремя, не то тут останемся, - и она рванула рычаг химической тревоги. По ушам ударил заполошный звон пополам с гудением.
  
  * * *
  
  
  Купе Антону понравилось. До того он всегда предпочитал экономить, пусть и сущие копейки, а на этот поезд почему-то взял именно такое место. Не пожалел. Лишь чуть дороже плацкарты, зато комфорт выше на порядок. Очень сподручно расположили встроенную лампу, видимо для удобства чтения. Хотя и верхний свет был поярче, нежели в привычных вагонах.
  А чего стоит розетка на двести двадцать вольт? Ну, может и немногого. Она ведь одна. Но предусмотрительный человек всегда позаботится захватить тройник. В том числе и для того, чтобы делёжка источника благ не переросла в напряжение.
  Впрочем, конфликтовать Антону было не с кем. Делить розетку - тоже: попутчиков не наблюдалось. Ничего странного. Не самый разгар сезона. Сам он ехал отдохнуть лишь за тем, чтобы развеять поганое настроение. Без подготовки и ненадолго. Споро собрался и уехал налегке, но зато с деньгами, которые решил потратить целиком на себя.
  Поезд, благодаря благословенной розетке, оказался не самым плохим местом времяпровождения. Для полного счастья не хватало лишь вай-фая, хотя бы в виде локальной сети. А то вся польза от прихваченного нетбука сводилась к фильмам, хотя было что-то умиротворяющее в том, чтобы смотреть сто раз виденное кино на привычной машине, но в новом месте. Добавлялось уверенности и спокойствия.
  Когда усталость дала о себе знать, Антон уважил, наконец, постель. Выключив нетбук, он сунул его в сумку, а ту спрятал в рундук. Пока он засыпал, то невольно обдумывал позавчерашний уже конфликт с Верой, но скоро Антон погрузился в по-настоящему глубокий сон.
  Начало очередного торможения разбудило его. Каким-то образом Антон сообразил, что приближается конечная станция и проснулся, первым делом наугад протянув руку к столику. Сон слетел в мгновение ока: конверт с распечатками исчез. Сперва Антон грешил на толчки, от которых конверт мог свалиться на пол, но там бумаг не было, да и не было вообще в купе. Утрачена целая кипа полезных бумажек, начиная со спутниковых снимков с размеченными маршрутами и фотографиями ориентиров и заканчивая сводками погоды на ближайшие сутки. Потеря с одной стороны пустяковая, но с другой стороны трудновосполнимая. Так что поезд Антон покинул в прескверном настроении, сетуя на воров, не удосужившихся даже проверить, есть ли в конверте что-либо безусловно ценное.
   До гостиницы он добирался на такси, другие способы хотя и были дешевле, но требовали суеты, информации и способностей носильщика. С Антона хватило и простого выволакивания сумок к площади. Таксист попался разговорчивый, и по пути в гостиницу Антон успел узнать, как добраться обратно без посторонней помощи.
  Город, который он видел мельком, понравился. Антон буквально чувствовал запах моря, хотя и не видел его из машины. А какие тут степи? А река, полная рыбы?
  В гостинице Антон остановился на пару суток, первую половину дня обживая номер. Потом вышел прогуляться, но настроение не поднялось. Сначала он заново пережил ссору - вещь для него весьма болезненную, - потом вспомнил о пропавших бумагах. Из-за этого случая он, к тому же, тянул лишний груз и не пошел купаться: настороженность заставила не оставлять самое ценное. К вечеру Антон твердо решил выехать на следующий день за город и снова попробовать себя в фотографии, раз уж таскает фотоаппарат и штатив. А где безлюдно - можно и искупаться.
  Так он и поступил. Едва первые лучи солнца пробились сквозь легкие занавески, как он уже собирался. Антон не захотел оставлять в номере ни денег, ни документов. Таскать нетбук неудобно, но взял он и его. Слишком уж лакомый кусочек, а о репутации гостиницы ничего неизвестно.
  Потом он взял кое-что из еды и питья. Одежду решил не брать, только теплый свитер свернул в рюкзачок, а на случай ненастья прихватил зонт-трость. Еще немного подумав, он решил, что этого будет достаточно. Может, и стоило бы взять еще еды, но Антон решил, что обжорство - нехорошо.
  После всех сборов номер Антон продлил еще на три дня.
  Через час он уже сидел на травке за городом, делая дурные снимки, среди которых, впрочем, попалась пара-тройка стоящих. Однако ему это скоро наскучило, и он решил пройти к речке, а потом, может, дойти до устья. Это гораздо интереснее. Там могли быть рыбаки, да и вода, как он слышал, украсит любой кадр.
  Ему предстояло пройти под ЛЭП. Сперва он двигался бодро. Потом затормозил: вид проводов, натянутых между опорами, и слабое потрескивание внушали робость. Сколько же там? Сто киловольт? Триста? Пятьсот? На всякий случай, Антон отключил телефон, и, глубоко вздохнув, сделал шаг.
  
  * * *
  
  
  Дина решила терпеть до последнего, готовая активировать перемещение в любой момент - программа ждала ее решения. Ее восхитила находка Ксанфы. Легким движением руки сестра подарила им не меньше пяти минут.
  Тут со стороны двери послышался треск. Потом треснуло громче. Дина отчаянно нажала на клаксон, и Ксанфа, которая стояла у ревущего гудка, оглушенная, рванула к машине.
  Дверь не выдержала, плашмя упав на пол.
  Прежде чем по ушам ударил хлопок, в зал ворвались первые вооруженные люди в противогазах, уже поднимающие оружие и готовые стрелять. Ксанфа была метрах в двадцати от машины. Она не успевала. Что бы ни сделала. И Дина нажала клавишу ввода.
  
  Все произошло быстрее, чем возможно обдумать. Воздух над топомодулятором дрогнул, сквозь переборку и саму Дину прошел край ромба абсолютно черного цвета - ниже него враз онемело тело - и его вершина зависла над прибором. Секунду все шло по плану, потом светильники в зале вместо того, чтобы померкнуть, вспыхнули, многоугольник сделался полупрозрачным, а ощущение ног сразу вернулось.
  Дина не успела понять, что пошло не так, когда вдруг лампы исчезли, исчез и склад, а экран компьютера погас. Ощущение свободного падения застало её врасплох и она схватилась за первый попавшийся рычаг.
  Темноту разрезала далекая змеистая молния. Потом еще. И еще. По ушам, еще звенящим от ревуна, прокатился рокот. Наконец, беззвучно хлопнул парашют, заглушенный громом, и фургон рвануло. По корпусу и стеклу сразу забарабанили тяжелые капли дождя, до того падавшие с ним вместе. Дина включила фары, но не увидела ничего, кроме потока воды. Бушевала гроза. Молнии сверкали метрах в семистах, и за минуту, что ушла на то, чтобы снизиться, Дина основательно вспотела. Каким бы искусственным и усовершенствованным существом она ни была, она боялась грозы словно самое примитивное животное.
  Треск веток, скрип дерева о металл. Фургон косо повис на стропах метрах в трех над землей. Свет фар уперся в листву кустов чуть впереди.
  Будь Дина в полном порядке, она могла бы сейчас спрыгнуть, исследовать окрестности и поискать вещи, что Ксанфа приставила к фургону - они-то летели прямо вниз, а плавно спускавшийся автомобиль могло отнести в сторону. Но было не до того.
  Первые несколько минут Дина смирно сидела, сжимая и разжимая кулаки. На глаза навернулись слезы, но она, не давая им воли, кусала губы. Потом вздохнула, выпустив воздух сквозь сжатые зубы, и занялась насущными проблемами.
  Нужно было подлечиться. До сих пор у нее времени заняться травмами не хватало, а даже для химеры запускать их несколько опрометчиво.
  Все медикаменты Ксанфа сгрузила сзади, как и продукты. Кабину водителя от главного отсека отделяла переборка. Может, Дина и смогла бы пробить ее, но, во-первых, сил у нее не доставало, а во-вторых, к чему портить машину? Поэтому девушка решила обследовать кабину трофея. Сперва ничего, кроме пачки сигарет ей не попалось, но потом она нашла прикрепленную в углу аптечку.
  Руководства по оказанию первой помощи химерам и нехимерам не прилагалось. Не то чтобы Дина не знала особенностей своей анатомии, но вправлять вывихи точно не умела. Она видела в фильмах (пусть неприятно смотреть на эти дерганые картинки, да интересный сюжет перебивает многое) как хирурги это делают. Только фильмы снимают цельные и для цельных, а у химер строение опорно-двигательного аппарата несколько отличается. Вздохнув, Дина решила пойти опытным путем.
  Она попыталась стащить ботинок. Мучаясь, девушка все же смогла сделать это, основательно взмокнув. Потом Дина потрогала сместившийся сустав - тот уже распух. Она глубоко вздохнула и потянула стопу на себя.
  Ногу пронизала лютая боль, и Дина разжала руки. Отдышавшись, она снова принялась ощупывать сустав. Припухлость этому мешала, так что Дина стала нажимать сильнее. Более жестокую пытку она не могла бы вообразить, а торопиться все же не хотела.
  Уже и дождь стихал, когда она все же разобралась и, не мешкая, дернула ногу так, чтобы вправить сустав. Это помогло, хотя все равно было больно. Но теперь наступило некоторое облегчение, по крайней мере, она могла шевелить стопой.
  В аптечке помимо прочего оказался эластичный бинт, и Дина обмотала им ногу, как можно туже. С другими травмами она решила разобраться позже, а пока закинула в себя несколько болеутоляющих таблеток, предварительно, конечно, ознакомившись с их составом. Все-таки кое-какие препараты на химер действовали неадекватно.
  Больше ей нечего было делать. Оставалось лишь дожидаться утра, а сон поспособствует выздоровлению.
  В аптечке нашлось и снотворное, и Дина поспешила принять его. От шока, вызванного перемещением, она уже отошла, и теперь ее снова терзали моральные страдания. Дина жалела Ксанфу, попавшую в неизвестно чьи лапы - хорошо если живой, - но она точно знала, что та не успела бы добежать до фургона и закрепиться на нем. Думать об этом было горько.
  Уже погружаясь в дрему, девушка снова пережила события этого дня.
  В активе были припасы и она сама. Свобода от преследований. Настоящая, полная свобода. Настоящая безопасность. Но сдобренная изрядной долей горечи, к сожалению.
  В пассиве - "Аллигатор" и свобода всех прочих химер. А также спекшийся компьютер. Работоспособность ТМ она пока не проверяла, но подозревала, что и они вышли из строя. Хотя и это не остановит ее.
  "Я еще вытащу их, - пообещала Дина себе, засыпая. - Всех".
  
  * * *
  
  
  Антон шагнул. Ничего не случилось, даже потрескивание не изменило громкости и тона. Парень колебался. Бежать? Идти медленно? Пофиг?
  "Ну почему я в школе физику не учил?!" - возопил он в мыслях и решил идти медленно, шаг за шагом.
  Когда он почти стал под провода, ноги снова вросли в землю. А ну как они оторвутся и упадут?
  Зря он медлил.
  Прямо над ним зажглась звездочка, и прежде, чем он удивился, она вдруг мигнула, превратившись в рваную черную простыню, а уже через мгновение Антон, еще ничего не осознав, уже ослеп, оглох от душераздирающего треска и потерял опору.
  Он заорал от ужаса. Пожалуй, если бы он знал, что его могут услышать и если бы он успел подготовиться, то запросто сдержался бы. Но получилось так, как получилось.
  Едва он потерял опору, порывом ветра сдуло теплый воздух вокруг него, и сейчас, легко одетый, он стыл. Да он и без того похолодел бы, потому что ветер только усилился, и, похоже, дул снизу.
  Яркая вспышка подсветила округу. Земля и деревья были далеко, но приближались.
  Обычно говорят, в такие моменты перед глазами человека проносится вся его жизнь. Антону же вспомнился "Затерянный мир", с его особым видом развлечения человекообезьян, бросавших людей на бамбук, так что те нанизывались на стебли. Похоже, он вот-вот испытает нечто подобное. А если и нет - удар о землю ему все равно не пережить.
  Теперь он заорал искренне, от души. Но это ему не помогло.
  Опомнившись, он решил сделать хоть что-то. Раскрытый зонтик, в который он вцепился обеими руками, тут же вывернулся. Хотя Антон принял вертикальное положение. С другой стороны, падал он сейчас быстрее, притом не видел, куда.
  Это был конец.
  
  Удар первой ветки вышиб из него дух. Потом он ощутил рывок зонтика, услышал хруст над головой и с ужасом понял, что вот это точно конец.
  Вторая ветка отбила ему руку.
  Наконец, он коснулся ногами земли, но на этом падение не кончилось. Он продолжал падать, несся, налетая на кусты, переваливаясь через горбики и пересчитывая камешки. Он кубарем катился вниз, и продолжалось это долго.
  Движение прекратилось.
  Сознания Антон так и не терял. Перевернувшись на спину, он бессознательно подставил лицо крупным каплям дождя. Постепенно до него начал доходить ужас его положения.
  Вот он стоит, собирается пройти к реке. Сумка через плечо, зонт в руке. Потом - шарик света - и он летит бог знает с какой высоты вниз. Утро сменилось кромешной тьмой. Почти, потому что молнии старательно подсвечивают окрестности. Потрескивание проводов сменилась стуком капель дождя о листья и громом.
  Было мокро и очень неуютно. Очень тоскливо и, в какой-то момент, жалко себя. Но он выжил! Выжил, упав с неизвестной высоты. Зацепился за дерево, ободрал ладонь и потерял зонтик, потом скатился по склону неизвестной крутизны, по пути посеяв сумку, но не получил больше ни царапины.
  Антон завозился в луже, пытаясь встать. Вот черт, пожалуй, насчет царапин он погорячился. Похоже, они везде. Как и ушибы. А переломов нет... Кажется. Ничего, сейчас проверит.
  Он выпрямился. Голова кружилась.
  - Где это я? - спросил он вслух неизвестно кого.
  Естественно, никто ему не ответил. Даже если бы тут кто и был, шум дождя заглушал его голос. Гром справлялся с этим еще вернее.
  "А как я вообще сюда попал? Поскользнулся, упал... М-да... Упал. Да. Сознания не терял, гипс не нужен".
  Потом ему пришла в голову мысль. ЛЭП! Он же стоял под ЛЭП. Могло его ударом тока куда-то перенести? Да запросто. По крайней мере, ожидать можно чего угодно. А может, все еще хуже: его убило разрядом, и теперь он в чужом теле.
  Хотя нет. Вот это бред. Что чужому телу, неприспособленному для полетов, делать на такой высоте? Или... Приспособленному?
  Антон попробовал взмахнуть крыльями. Не получилось.
  "Так и с ума сойти недолго", - подумал он.
  Впрочем, это можно решить после. Сейчас важно найти укрытие. И вряд ли разумно оставаться в низине при таком ливне.
  
  Антон побрел вверх. Его побитое тело оставило не то чтобы ясный, но все же след, так что очень скоро он подобрал сумку-портфель, изрядно обрадовавшись. Нетбуку, может, и хана, а вот документы и деньги могут еще послужить. Мало ли, куда его забросило?
  Однако через полчаса Антон был уже не так рад, что решил искать убежища именно сейчас. Дождь стихал, хотя прекращаться и не думал, гром рокотал вдалеке, а пот уже разъедал глаза. Но парень все равно полз вверх из чистого упрямства, пока не вылез под то самое дерево, сквозь которое пролетел при падении. Он не узнал бы его, но далекая вспышка помогла ему заметить свой искалеченный зонт. И не только зонт.
  Невдалеке лежала металлическая коробка, побольше мусорного бака.
  "Вот тебе и попаданчество. Не будет тебе ни магии, ни римских легионов", - подобранные слова могли звучать пессимистично, но он обрадовался. Как же, признаки цивилизации.
  Коробка оказалась не простой. Она лежала на боку, а на крышке сидел цифро-аналоговый замок с четырьмя разрядами: все это Антон увидел при свете экранчика мобилки, которая уцелела. Чтобы только найти себе занятие, Антон стал перебирать комбинации, ведь засыпать ночью в незнакомом лесу - опасно, хотя и встал он не так давно.
  Через какое-то время замок щелкнул и крышка упала на ногу Антону.
  Тот выругался, но поскорее заглянул внутрь. Оттуда сполз ворох ткани. Очень мягкой на ощупь. Соблазнительно-мягкой.
  Если бы не налипшая грязь, Антон полез бы внутрь не раздеваясь, а так он снял с себя все лишнее, надел только свитер, который прятался в рюкзаке, про который Антон почти забыл и забрался в коробку. Там было очень тепло и уютно. Дождь почти не беспокоил.
  Незаметно для себя, Антон уснул, обдумывая, где же он, черт возьми, очутился.
  
  * * *
  
  
  - Ерунда. До тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года там часто бывали люди. Поверьте, тот перевал не стерегут никакие чудовища. Да и мы только посмотрим издалека, не понимаю, к чему этот спор, - заключил молодой человек, снова взявшись за серебряную ложку.
  - Вам не следовало бы кичиться грамотностью, граф, - неодобрительно качнул головой человек в коричневом одеянии. - Ибо сказано в писании "Никто да не узнает ни дня, ни часа". И не пытайтесь возразить, что годы к этим словам не имеют отношения! Да, еще меньше вам следует подвергать сомнению слова слуги Божьего, ибо это один из тринадцати смертных грехов.
  - О, моя совесть чиста. Я не подвергал ваши слова сомнению, я просто отверг их, как полную чушь. А если бы и подвергал, вы все-таки, насколько мне известно, скорее слуга епископа Калийского, - с издевкой произнес граф.
  - Сын мой, - покачал головой. - Я буду смиренен, но вы опасно приблизились к ереси.
  - О? Всего лишь приблизился? Черт возьми, мне это нравится! Не так уж плохо быть графом, да упокоится душа отца.
  - Аминь, - святой отец опустил взгляд, злобно сверкнув глазами, как только молодой человек опустил взгляд в тарелку.
  Собеседники могли не бояться, что их разговор перескажут кому-нибудь. Единственный посторонний - староста села - спал мертвецким сном. Вечернего пожелания графа он не мог ослушаться и теперь тихо похрапывал в углу, на кучке соломы.
  
  Так началось третье утро похода графа Виреккского. Конечно, до этого граф оделся и приступил к трапезе, не дожидаясь, пока викарий дочитает молитву, которую тот и рад бы был закончить поскорее, да сан не позволял. За столом им никто не прислуживал, так что тягот похода вкусили оба.
  Сегодня они остановились доме старосты последнего селения, принадлежавшего графу, а далее ночевать и дневать предстояло в лесу, где не только нет прислуги, но и достойного крова. Такая перспектива святому отцу не нравилась, и он решил отговорить графа от затеи, вовремя напомнив, что лес упирается в перевал, считающийся неприступным после давнего землетрясения. Говорили, что его охраняют древние чудища. Конечно, поймать разбойников, что перехватили недавно караван столичного купца - дело благое, но граф решил взяться за него слишком уж рьяно. Только-только отзвучали заупокойные песнопения, только-только со шпиля замка сняли черный флаг, как молодой граф вдруг загорелся пройтись по лесу с отрядом, дойдя даже до старого перевала. Да что разбойникам там делать? Так викарий графу и сказал.
  Знал бы святой отец, что целью похода являлась разведка, а не карательная операция.
  За горной цепью, которая в это месте не была слишком высока, раскинулось княжество Хросмэрен. Не слишком большое, но довольно богатое. Понтерр, столица княжества, стоял на судоходной реке, по которой можно сплавиться до моря за неделю, а сухопутных дорог тоже было во множестве. Между тем, Виреккское графство пересекало лишь два тракта, один из которых шел вдоль линии гор.
  Конечно, граф не собирался просто пограбить труднодосягаемого соседа. Это и невыгодно, и опасно: король будет недоволен. Грабить целое государство - это королевское дело, а не графское. Но зачем королю осложнения с соседями княжества, даже если бы имелась общая граница помимо горной гряды? Те давно облизывались на такой лакомый кусочек, а поскольку облизывались все разом, пока он не достался никому.
  Граф же все продумал. Сейчас он просто хотел разведать перевал и, возможно, перехватить нескольких путников идущих из княжества. Он не верил в непроходимость перевала. Горгульи и химеры - бабьи сказки. А разведав проходы, в том числе выпытав про них с помощью знающих толк в допросах людишек, он спокойно отправится туда с визитом обычным путем: обойдя горную гряду с востока и проехав через Кристрош. С собой возьмет жену. Пусть сейчас он холост, но перед визитом женится. Кто будет его избранница - неважно, хотя лучше бы без влиятельных родственников. Потому что в княжестве с ней произойдет несчастье. Конечно, по вине князя, тогда сам Светлейший Патриарх не сможет ничего возразить против объявления войны каким-то графом целому княжеству. Собственно, формально это не будет войной, и соседи не вмешаются. Побоятся Божьего гнева, ну или гнева Патриарха. А король, получив маленькое государство в составе графства, будет только рад.
  Однако просто так жениться граф не собирался. Надо сперва установить, а существует ли проход. Если бы не дурацкие сказки, он бы знал это наверняка, а так никто не решался ходить туда после того землетрясения. Или не рассказывал об этом.
  
  - Господин граф! - вбежал в дом старосты полусотник. - Здесь какая-то чертовщина творится!
  Граф поморщился. Ночью разразилась страшная гроза, и некоторые воины из его дружины посчитали это дурным предзнаменованием. Хотя и смолчали, но вот такие выдумки легко выдают их настроение. Черт бы побрал викария!
  - Что такое? - граф нахмурился.
  - Йозет видел летающее чудовище.
  - Йозет? Он же только малый кубок выпил?
  - Но, ваше сиятельство, кроме Йозета это чудовище видели Сет и новенький.
  Вот это очень странно. Только нельзя, чтобы викарий новость услышал. Не то застращает отряд, и вернутся они ни с чем.
  - Зови их. По одному! И не давай им говорить между собой.
  Начал он с Йозета. Старый вояка подробно описал чудовище. По его описаниям оно вышло небольшим, очень странным на вид - будто к паучьему тельцу прикрепили четыре обруча с бочек, - и трещавшим, словно пугало на пшеничном поле.
  Сет рассказал, что услышал восклицание Йозета и повернулся в ту сторону. С его слов выходило, что это огромная стрекоза, с крыльями в половину человеческого роста. Чудовище жужжало, будто майский жук.
  Новенький по имени Ен, как оказалось, увидел чудовище еще раньше Йозета. Он заметил его когда оно вылетело из-за леса. Сначала оно зависло над деревьями, а потом поплыло к просыпающемуся селу. Только вот он говорил, что чудовище было огромным, больше быка, и висело оно очень высоко. При этом мычало.
  - Оно вылетело из-за перевала?
  - Я не знаю, где перевал, ваше сиятельство.
  - Пойдем.
  Он вышел на улицу и нетерпеливо махнул рукой:
  - Оттуда?
  - Нет, господин граф, во-он оттуда, - и он указал на две ладони левее.
  Итак, то, что они видели, прилетело не с перевала. Тогда откуда? И что это?
  Сам граф решил, что прав Сет. Какая-то огромная стрекоза. Может быть, перевал заполонили похожие твари? Но может это быть и ангел, и демон. Демон вернее, они мастаки личины менять.
  Только не спешить! Не то викарий на радостях запретит приближаться к перевалу, а ослушникам пригрозит анафемой и геенной огненной. Графу не посмеет, но ведь и граф не такой дурак, чтобы в одиночку лезть в пасть неизвестной опасности.
  - Берсан! Срочно собирай отряд. Выступаем. Сета, Йозета и Ена держи вместе, и всех, кто их слышал, с ними. Переговариваться не давай. И вообще, пусть все молчат и ждут нападения.
  Граф прошелся по подворью, распугивая мокрых кур, и зашел в конюшню, где еще спали несколько человек. Пинок-другой - и там началась возня.
  Графского Тарана привели в порядок и взнуздали, самого же графа облачили в легкую броню. Из конюшни граф вышел совсем другим: не праздным трутнем, но вождем с величественной осанкой, уверенными движениями и размеренным шагом. Конь вел себя скромнее, пытаясь бесцеремонно обнюхать каждого встречного.
  За оградой Граф поправил шлем, влез на Тарана, взял поданное копье и возглавил отряд, длинной лентой потянувшийся по тропе в лес.
  
  * * *
  
  
  Робот-разведчик мог летать вполне самостоятельно. То есть, мог бы. К сожалению, всемирная навигационная система тут не работала, и вести его пришлось вручную, оставив на откуп автоматике выравнивание и поддержку высоты, да еще возврат, если сигналов не будет. Хотя личное управление не такой уж недостаток: так меньше шансов проглядеть свои вещи. Хорошо бы вдобавок знать, в какой они стороне.
  Для начала Дина решила вести робота по спирали, но потом сообразила, что это надолго и слишком ненадежно. Сложно выдерживать такой режим полета без ориентиров и карты, когда гористый рельеф вовсе не облегчает задачу. Поэтому сперва она попробовала отправить робота вниз по склону.
  Насколько она могла видеть с высоты, во все стороны раскинулся лес, оканчивавшийся далеко впереди. Увеличив изображение, Дина засекла у его кромки селение и отправила разведчика туда. Местные важнее разбросанных где-то вещей, потому что главные неприятности будут от людей.
  С высоты двадцать метров населенный пункт удалось рассмотреть недурно. Бросилось в глаза отсутствие улиц, да еще неуютные домишки, рядом с которыми стояли лошади, привязанные к столбикам. Кони иногда поднимали ноги и подолгу держали их на весу. Это было интересно, но скоро внимание Дины привлекла домашняя живность, свободно гулявшая между домами, своим видом напоминая о свежесъеденном зайце. В желудке приятно заурчало и Дина продолжила осмотр.
  Только один из домов сложили не просто добротно, а со вкусом. Со вкусом, насколько Дина могла о том судить, оценивать такое она умела из рук вон плохо. Когда девушка выдавала свои суждения при Жане, тот делал настолько сложное выражение лица, что Дина, несмотря на ее успехи в понимании мимики, не могла его расшифровать.
  Заборами дома никто не отделял, а вот само селение окружили частоколом из заостренных бревен, из которых часть была явно опаленной. Примечалось отсутствие каких-либо электротехнических сооружений. Хотя это Дину не удивило, у нее с утра не получилось засечь хотя бы завалящий радиосигнал. Хоть что-то, кроме грозовых разрядов. Поля-якоря, на которое она ориентировалась, тоже нигде не вышло зарегистрировать. Может, ее отнесло далеко, но скорее всего она просто попала не туда, куда собиралась.
  Осматривая селение, Дина не сразу вспомнила о людях, зато они о себе напомнили, тыкая пальцами в робота и переговариваясь. Дина поторопилась увести машину в сторону. Реакция людей ей не понравилась. Не понравился ей и их внешний вид. Она пока не торопилась делать выводы, но слишком уж кустарно выглядела их одежда. Пояса, перевязи. Ни одной пуговицы или застежки. И вооружены холодным оружием. Такое соседство ей не по душе, и еще меньше по душе то, что они, похоже, собираются именно в ее лес. Очень нехорошо.
  Вступать в контакт, конечно, надо. Но не теперь же? Она пока что не знает языка, тело не вполне восстановилось, а парашют гигантской тряпкой раскинулся на дереве. Все на виду, все на поверхности. И еще кое-что даже не здесь.
  Хотя - есть чем отбросить визитеров, если те зарвутся. Остается надеяться, что нужное оборудование в фургоне.
  
  
  [07.07.2011] Глава 1
  
  Ксанфа знала, что горе-соглядатаи таскаются за Диной по пятам круглые сутки, не особенно таясь. Объяснения подобной открытости имелись. Во-первых, им незачем прилагать усилий - отражение в зеркале химерам малополезно. Другая психика, другие возможности. Во-вторых, Дина говорила, что "их" отдел собственной безопасности был вовсе не элитным, как можно решить исходя из уникальности химер, совсем даже наоборот: видимо, в "Пондусе" прилично экономили те средства, что наверняка отпускал на модификантов современный институт антропологии. В-третьих же, по всей видимости - банальный расчет, мол, ну и пусть химера заметит хвост, что она сможет предпринять?
  Однако предпринять можно кое-что. В этот ответственный день, сестра и не пыталась стряхнуть преследователей, просто поменялась с Ксанфой, пока шла перекрасить волосы. Отличный от темно-рыжего цвет волос очень помог бы Дине сегодня, хотя для химер такая коррекция внешности была запрещена. Зато ни один парикмахер не обязан требовать документов. Парадокс.
  
  От Ксанфы же требовалось покружить по городу до вечера, затем заправиться, набрав побольше топлива, и подъехать на склад. К тому времени там будет вся необходимая экипировка, хотя в наилучшем случае, пользоваться ею не придется. Она нужна только для ненаселенных мест или в слаборазвитом мире. Что ж, риск попасть именно туда минимален.
  Главный компьютер "Пондуса", в котором стараниями Дины и остающихся химер исполнялись программы, прячущиеся от прочих пользователей, уже несколько раз вышел на точку, где снова и снова удавалось засечь мощное электромагнитное поле. Явно искусственного характера.
  Несмотря на дрейф координат, поле засекалось всегда. Чертовски удачная находка, если судить по тому, с каким воодушевлением рассказывала об этом Дина. Пусть дрейф ничтожен, касается он сразу всех осей, а даже в миллиметре по одной лишь четвертой миров хватало. Значит, источники поля были сразу во многих мирах - технически развитых. Выйди примерно в эту точку, и попадешь в цивилизованное место, где о химерах не знают. Даже если и изучат их с Диной лично, разницу с цельными можно объяснить чем угодно, не сказав и слова о своей искусственности.
  Правда, на серьезной экипировке Дина все равно настояла, она не верила в абсолютную надежность данных. Сестра еще не передавала в ту точку материю, чтобы координаты в филигранно настроенных топомодификаторах - ТМ - не сбились совершенно. Как ей потом определить поправку? Все-таки компьютеры "Пондуса" созданы для расчетов гравимодификации, и искажение пространства для них изначально - просто утечка энергии, так что использовать их вычислительную мощь для своих целей можно лишь с серьезными ограничениями.
  Не могла Дина и забросить ТМ-ответчики в тот мир, для фиксации координат. В поле такой напряженности работать они не могли, да и в идеальных условиях не работали надежно. Это была бы пустая трата ресурсов. Собрать такую коробочку размером с кулак, полную электроники и специфического материала, сестре стоило недель, это при том, что нужно их несколько сразу. Возможно, она выдумала бы еще что-нибудь, только времени не хватало.
  Что ж, раз так, дело было за снаряжением. Им Дина сама занялась, слежку отвлекать попросила Ксанфу. Водить машину она умела. Возможно, не так хорошо, как Дина, возможно, гораздо лучше. Главное, с этой стороны проблем нет. У нее имелись водительские права, и "Аллигатор-307" она знала как свои пять пальцев.
  И сейчас, под мерное урчание двигателя, Ксанфа уверенно двигалась по маршруту, разглядывая хорошо знакомые улицы в последний раз. После дождя было свежо. Сквозь открытое ветровое окно влажный воздух приносил ароматы цветущих каштанов. Под порывами ветра еще ссыпались с раскинутых веером листьев струйки воды, и тогда пешеходы ежились, прыгая по островкам асфальта, а автомобилисты - включали стеклоочистители.
  Двадцать шесть лет назад, когда Ксанфа только появилась на свет, лишь самые неприхотливые растения могли тут выжить, да и у тех была вялая листва. Ксанфа хорошо помнила, как выглядел Миравилль. Прибитые к земле кусты и поникшие деревца скорее добавляли ему пасмурности, чем радовали взгляд, и хотя руины на окраинах непрестанно отстраивали, город выглядел мрачно. Сложно даже представить, каково тут было, когда рвались ракеты с боевыми газами, включая сверхстойкий "Жнец", когда над домами и клумбами распыляли ртуть, свинцовую пыль и другие ксенобиотики. Так каким был Миравилль тогда?
  Впрочем, пока Ксанфе не исполнилось восемь, он всё ещё не выглядел слишком приветливо. Тот город не было бы жаль покидать насовсем, пусть даже ксенобиотиков химерам нечего бояться. Только Миравилль изменился. К двухсотлетию Революции, когда создали Клеомена с Демоникой, тогдашний мэр, Лефевр, принял простое решение - выгрести почву, где только можно, залить бетоном, обойдясь без дорогостоящей детоксикации, привезти чистый грунт и высадить молодые деревца.
  Что ж, зато сейчас на улицах города шелестели листвой зеленые великаны, серебрящиеся после дождя. Мелкие капли таяли с каждым часом. Умиротворяющее зрелище. Только благодушное настроение слетело за секунды, потревоженное ревом сзади.
  
  Ксанфа мгновенно обернулась, рискуя потерять управление, и увидела стремящийся к ней серый автомобиль.
  Она добавила скорости, даже не отдав себе отчета в том, почему удирает. Хотя за ней действительно гнались: преследователи не отстали после двух поворотов. "Аллигатор" оказался мощнее их машины, зато - и это оказалось недочётом - Ксанфа слишком медленно сворачивала. Смогла бы быстро, претендуй на ее внимание меньше объектов или повисни она на хвосте у лихача, но ничего подобного не было.
  Попетляв по городу минут десять, Ксанфа вылетела на шоссе, чудом не продырявив неповоротливую фуру. Проезжавший "Гекс" послужил ориентиром, и "Аллигатор" удалось выровнять до того, как он столкнулся с соседями. Ксанфа заметалась среди роя автомобилей, каждый из которых приковывал ее внимание хотя бы на мгновение. Она потеряла преследователей.
  Снова серый автомобиль проявился в зеркале только вплотную к "Аллигатору". Ещё чуть ближе - и отличить Ксанфу от Дины не составит труда. Сама она опознала марку машины - "Камею", мимоходом удивишись тому, что в этой тихоходке ее смогли нагнать.
  К счастью, далеко впереди, над дорогой сверкнул на солнце желтый знак. Съезд. Шанс оторваться.
  Ксанфа вклинилась в крайнюю левую полосу. "Камея" прилежно повторила манёвр. Знак съезда рос, приближаясь. Едва "Ломе" перед Ксанфой ушел вперед, она разогнала "Аллигатор", осторожно сворачивая, но через мгновение спешно дёрнула руль обратно, чуть не зацепив ограждение.
  Неудача. Или, может, везение. Пусть там жалких несколько градов, перед таким поворотом надо выжать тормоз, не газ. И почему эта дурацкая ограда так притягивает внимание? Зачем она такая контрастная?
  Как бы там ни было, приходится тормозить: впереди маячит всё тот же "Ломе", а справа машины идут одна за другой. "Камея" же проявила больше назойливости. Химерья реакция с таким посредником, как машина, бесполезна: легко просчитав маневры, преследователи втиснулись между корпусом и оградой, отставая лишь чуть. Жаль, что они ничем не рискуют. Но, чёрт, что делать? Лицо закрыть, пока не поздно? Объехать их на следующем спуске? Для этого надо разогнаться, вот только тогда не свернуть: тормозить следует заранее, не в повороте. На скорости же при свете дня войти в поворот не получится. Вперёд тоже не пробьешься, в сторону уйти вовсе нереально.
  На втором съезде Ксанфа всё же пробует свернуть, по правилам. "Камея" блокирует дорогу - "Аллигатор" едва не выбрасывает поперёк движения, даром что он тяжелее. Судя по толчкам, две-три вмятины машине досталось.
  Приближался последний отросток шоссе. Еще двадцать минут - одна только дорога. За это время, учитывая назойливость "Камеи", Ксанфу попросту остановят. Похоже, единственный выход - свернуть, не сбавляя ход. Конечно, на скорости под триста восемьдесят километров в час1 шанс влететь в ограждение куда выше, чем шанс разминуться с ним. Что ж, и он предпочтительней разоблаченной подмены. Потом, Ксанфа может и пережить столкновение. Сможет пережить - сможет и удрать. Только бы не запутаться в подушках безопасности. Не переживет - что ж. Зато, может, тело не сразу опознают. Другого выхода нет.
  Ксанфа совсем уж перестала обращать внимание на машину впереди, как та вдруг из помехи превратилась в надёжного поводыря. Водитель, наверняка перепуганный творимым позади безобразием, решил убраться с шоссе. Умница! Ксанфа готова вывалить шофёру все ласковые слова, какие только выучила в свое время.
  Сложно ли сосредоточиться, на вполне конкретном объекте, не на абстрактной дороге? Только не для Ксанфы. В подсознании забился импульс: "Добыча", - волнение ушло. Руки рванули руль разгоняемой машины. Не отлипая от "Ломе", "Аллигатор" с заносом свернул, почти чиркнув по "Камее".
  Скрежещущий удар по касательной в бетонную стенку, взбухают подушки и закрывают обзор. Рикошет, еще удар. Долгое-долгое ожидание и слабый толчок. Ни теряя ни секунды, Ксанфа разорвала подушку перед собой. Правда, для этого пришлось надкусить ее. К этому времени скорость упала, и девушка, не оглядываясь, вдавила педаль газа в пол, чтобы уйти дальше.
  
  Подобного раньше не было. Ее интересовало, чем вызвано такое поведение тихих обычно преследователей.
  Первая мысль: подозревают, что с водителем неладно. Это хороший вариант, тут все просто - не дать их подозрениям подтвердиться, что и сделано. Вторая: не та слежка. Например, естественники, чем чёрт не шутит. И тогда тем более надо гнать подальше. Третья: просто исполнители. А это значит, есть и наниматели, и другие исполнители, что совсем нехорошо.
  Как рассуждала бы Дина? Она бы спросила "зачем?". Тут больше вариантов. Идентифицировать, убить, захватить, спровоцировать, привести, увести. Шесть версий. Останавливаться на них подробно незачем, но ясно, что при первых трёх вариантах её нужно остановить, при вторых - как раз не нужно. Две возможные стратегии неизвестного противника. Только взаимоисключающие. Плохо. Точнее, плохо, что неизвестны намерения врага. И сам он неизвестен.
  
  Лесная дорога, достаточно прямая для комфортной езды, хотя и огибавшая холмы, открыла очередной поворот. Ксанфа вошла в него на свой лад, сильно сбросив скорость, пусть на пустой дороге и могла бы двигаться быстрее. Только поэтому она не влетела в засаду.
  Путь перекрыли. Не мобильным шлагбаумом, не "ежами", как это обычно делается полицией - просто оставили на дороге пару машин, поперёк обеих полос. Объехать нельзя, на то и расчёт. Ни объехать, ни даже протаранить: в машинах-то явно сидели люди. С дороги тоже не убраться. За обочинами, на которых к тому же ещё два притаившихся автомобиля готовились запереть мышеловку, - глубокие кюветы, съехать в которые можно, выехать - нет. Всей мощности "Аллигатора" не хватит на то, чтобы мгновенно выкарабкаться обратно. И хотя он сможет проехать вдоль канавы, мудрёное ли дело задержать его там?
  Эх, если б только река подвернулась... Можно было бы спрыгнуть с дороги, плюхнуться в воду. Но эти ведь не дураки. Речка-то есть, впереди, за четырьмя машинами.
  Чего же им надо? "Аллигатор"? Сложно сказать. Зависит от их знаний. Дину, скорее всего. А если её, Ксанфу, то они знают, что это она и есть, или подозревают.
  Стоп, это мысленный мусор. Это ведь неважно! Что Дина всегда главным называла? Последствия. Промедлить - получат всё. Вернуться - изменится ситуация, не факт, что в лучшую сторону. Вроде бы там только один автомобиль, правда, и того хватит. Уйти пешком... Лучше всего, да.
  Скверно, в общем-то. В их с Диной планах "Аллигатор" занимал важное место: с прилаженным парашютом не даст разбиться, будучи амфибией - не даст утонуть. На него погрузили бы припасы, в нём рассчитывали ездить и плавать. С внедорожником хватало возни, так что нежелательно оставлять "Аллигатор" теперь, тем более, что он - козырь в борьбе с первыми неожиданностями. Конечно, любой тарантас сгодится, только и надо, что парашют навесить на всякий случай... Но это ничем не поможет, если они над океаном окажутся, или посреди озера, поэтому "Аллигатор" бросать нельзя. Вот только лишь такой вариант и оставался.
  Ксанфа развернулась, как могла, благо скорость позволяла, и, проехав с максимальным ускорением секунд шесть, отключила зажигание, освобождаясь заодно от ремней. Соскользнула в кювет накатом и заблокировала ручной тормоз, совсем не желая облегчать жизнь противнику. Схватив ключи, ранец с изготовленными Диной топомодификаторами и маскировочный халат, выскочила наружу.
  Рёв пары двигателей раздавался совсем рядом. Она успела вовремя.
  Когда захлопали дверцы, за спиной, среди густеющих деревьев таяло шоссе. Скоро там завозятся эксперты или еще кто... Что ж, пусть поищут. Пусть найдут собак с крепкими нервами, что не подожмут хвосты, обнюхав след. И Ксанфа, и Дина имели возможность убедиться, как реагирует на них это племя, и кроме приёмных родителей с ними никого не было, в институте же внимание уделяли изучению получившихся инстинктов и психологическим экспериментам, не наблюдению столкновений химер с дикой и одомашненной фауной. Что ж, нынче многих ждёт удивительное открытие.
  Не успела Ксанфа всласть позлорадствовать, как вдруг ей сжали предплечье, а потерявшая чувствительность из-за растёкшейся боли левая нога перестала служить опорой.
  
  
  1 - Упомянутые 380 км/ч не тождественны нашим, так как час в этом мире дольше нашего в 2,4 раза. Минута дольше нашей в 1,44 раза, а секунда короче и составляет 0,864 нашей. Отсюда и другие расхождения. Падение с двадцатишестиметровой высоты длится 2,3 нашей или 2,67 местной секунды. Этот промежуток времени примерно в 37,5 раз короче местной минуты, но всего в двадцать шесть раз короче нашей.
  
  
  * * *
  
  
  Дина избегала ездить в автобусах. Но впервые она чувствовала там настолько одуряющее чувство свободы, что забыла о дискомфорте. В целом, просто - перекрасить волосы в черный цвет, снять перчатки - только за пальцами следи, а то ненароком повредишь. Ну и позволить сведущему человеку намазать под глаза синюю дрянь, от которой зудит кожа. И все - никто не отдавливает тебе ноги, не старается толкнуть на выходе, или наоборот, ни у кого не дрожит голос, когда хотят что-то спросить.
  Правда, к ней сразу стали проявлять повышенное внимание молодые и не слишком мужчины. Они пытались выведать у нее какие-то дикие вещи, но она знала, как интерпретировать такую бессмыслицу.
  Ей было приятно, что маскировка настолько хороша, но само по себе внимание ее не ободряло. Оно не могло вызвать никаких других эмоций, кроме раздражения. Смотреть - смотрите, но заговаривать-то зачем? Однако Дина умела терпеть. Про себя она решила, что лучшая тактика - молчание и последовательно придерживалась ее.
  Погрузившись в раздумья, она начала перебирать ошибки, сделанные за последний год. Время подводить итоги. В новом мире будет другой опыт, но накопится он не сразу.
  Пожалуй, именно год назад ничего серьезного она не сделала. Только полезла разнимать драку, от чего тут же перегрузила ощущения и поплыла. Но ту ситуацию она по косточкам разобрала. Больше так поступать не станет. А вот событие четырехмесячной давности...
  Могла она его избежать? Могла. То, что вызвано беспечностью, вообще легко предотвратить. Например, она могла бы взять респиратор. Переместить материю из другого мира сразу в контейнер. Да мало ли что еще.
  Но ведь она просто не знала, что у нее есть неизвестные слабые места. Ну да, выхватила из другого мира кусочек мяса с короткой шерстью, кубик не больше монетки. Настроилась на плотное вещество, чего и хотела. Неприятное зрелище, несмотря на то, что заурчавший желудок не согласен, но чего-то в этом роде и следовало ожидать - когда-нибудь. Что в этом могло быть опасного? Тем более, опасного не только для нее.
  Конечно, дальше она вела себя разумно. Начала искать способ избавиться от такого приметного "подарка судьбы". Дина всё-таки не в святая святых "Пондуса" находилась - там она не рисковала экспериментировать, максимум задавала настройки, - а в своей лабораторишке, где шастают все кому не лень. От лаборатории одно название, кроме компьютера и фрусти-сборщика2, занимавшего четверть комнаты, визитёр ничего ненароком не заденет. Может, конечно, опрокинуть катушки, трубки с откачанным воздухом и прочий бросовой материал, но ничто из этого комплекс слона в посудной лавке ни у кого не будило. Так что застать ее могли запросто.
  Решение было не таким уж плохим - вытряхнуть из бумажного пакета обед и заменить его неприятным сюрпризом, чтобы, подгадав момент, выбросить. Хотя пришлось потерпеть шуточки некоторых насчёт того, что или она пронесла тайком удавленную мышку, или уже разлагается из-за конструктивных недостатков, но Дина заранее к этому подготовилась.
  А дальнейшее поведение оказалось еще более беспечным, чем изначально. Контакт с неизвестной органикой, а она, положившись на свой иммунитет, даже не задумалась об угрозе. Ни жар, ни ломота в висках, которые начались ночью, не заставили ее одуматься.Она-то сообразила, что с телом что-то не так, но прежде Дина не сталкивалась с подобным.
  Впрочем, с этой стороны угрозы больше нет. Теперь она знает, что такое недомогание. Однако из-за тогдашней наивности и неопытности, она ничего не поняла и на следующий день вышла на работу. Где уже половина из тех химер, с кем она виделась накануне, тоже бродили будто пришибленные. И у цельных был нездоровый вид.
  Дальнейшие действия? Правильные. Уйти домой, ни с кем не контактировать, кроме уже зараженной Ксанфы. Похожее решение принял каждый из модификантов. Химеры не дожидались официального решения - что для них чьи-то указания, а тем более их отсутствие? Это правильно.
  Дальше она просто болела. Ксанфа тоже. Институт предложил им помощь. Наверное, правильно отказались. Хотя им обещали хороший уход, а об обременительных контрактах даже речи не вели. Еще бы, евгеникам ведь важно знать, что же химеры обрели или потеряли, раз, наделенные совершенным иммунитетом, падают, тогда как цельным лишь недомогается. Кстати, опекуны обоих первенцев - Леандра и Леандры - и некоторых других приняли то же решение. Это правильно. Жалко только, что остальных химер никто не спрашивал. Особенно младших, опекаемых государством.
  А что, если бы Дина согласилась? Судя по рассказам, стерильнее тех палат только полупроводниковые производства. Но все четыре жертвы: Атанас, Дафна, Геба и Леэна - все они были на лечении в институте. Кому такое лечение надо?
  Итог? Ценный опыт. Но - четыре жертвы. Не стоит опыт этого. Никак.
  Автобус тряхнуло и Дина опомнилась. Они проехали через закатанную в асфальт трубу на проспекте Дантона. Скоро выходить. А воспоминания теперь бессмысленны, они не привнесут в рассуждения нового.
  
  
  2 - фрусти - приставка, 10-9
  
  
  * * *
  
  
  Ксанфа почти грохнулась. Напавший хотел, чтобы она рухнула на бок, но она извернулась, упав на колени. Это была очень уязвимая позиция, и девушка поторопилась хотя бы присесть, одним прыжком. Не то чтобы это у нее не получилось, но она чуть не опрокинулась, попав пятками на ботинки человека, что ее держал.
  К счастью для нее, испугаться или разозлиться не успела. Подняв голову, она рванулась вперед и сторону, выскользнув из цепких рук. Она уже не видела, как сбитый с ног враг встает, кряхтя, и грозит ей вслед кулаком. Не разбирая дороги, она бежала сломя голову, разминаясь с деревьями в последний момент, а то и наталкиваясь на них. Когда в боку закололо, она приблизилась к речке.
  
  Никаких иллюзий у нее не было, раз они такие настойчивые, в покое ее не оставят. Возможно даже, попробуют выследить с воздуха, так что нужно бежать дальше и предупредить Дину. Сейчас Ксанфа жалела, что в спешке забыла коммуникатор Дины в машине. Так она могла бы связаться с ней, и плевать, что ее смогут запеленговать.
  Топомодификаторы же она еще не потеряла, и это было хорошо. Только пересечь реку с ними... Не такое у них исполнение, чтобы им это не повредило. Если же швырнуть их на другой берег, - что ей по силам, - то они просто разобьются. Это почти то же, что ударить по ним. Не найдя подходящего решения, Ксанфа, отдышавшись, рванула вдоль берега, вверх по течению. Правда, так она, в конце концов, упрется в мост, и надо помнить, что там могут быть преследователи. Хотя проблемы надо решать по мере их возникновения.
  Через пять минут такого бега, Ксанфа, зацепившись носком ботинка о какую-то лозу, грохнулась и проехала по земле на животе. Первым порывом было выдрать злосчастную лозу откуда бы она ни росла, уничтожить, но Ксанфа вовремя сдержалась. Некстати было бы перегрузить ощущения прямо сейчас. Однако этот порыв натолкнул ее на одну мысль.
  Быстро скинув ранец с ТМ, Ксанфа сняла с себя пояс и привязала его к лямкам. Потом, без злобы, сорвала лозу, прикрепив к ранцу и ее как получилось. Немного поискав, она наткнулась на подходящие ветки и продела их сквозь застежки. Все было готово.
  Пробежав по берегу еще немного, она увидела на той стороне, метрах в двуста, подходящее дерево. Раскрутив ранец, она метнула его в крону. Тот зацепился за ветки, немного проскользил вниз и, наконец, застрял.
  Не теряя ни секунды, Ксанфа прыгнула в реку. Она машинально ушла на глубину, с тем, чтобы секунд через тридцать, когда закончится дыхание, всплыть уже у дерева.
  
  * * *
  
  
  Дина дожидалась своей очереди у гроссиста. Когда коммуникатор пискнул, отметив новое сообщение, она вздрогнула. Ещё не вынув прибор из кармана, она уже предвидела проблемы.
  Нет, само собой, мало ли от кого послание? Например, от тайного поклонника Ксанфы... Дико, учитывая генетическую несовместимость цельных и модификантов, фармакологическое половое созревание последних и, как следствие, незрелый в норме внешний вид... Но какая причуда не стукнет в голову нездоровому человеку? С Диной такие неприятности, отнимающие время на недоумённое выслушивание вдохновенных речей, случались уже четырежды.
  Ещё вариант - ошибка. Случается, что сообщения отправляют неизвестным. Рассеянных полно.
  Мог это быть и рекламный текст, от компании, они такое любили. Дине за последний год уже сто семьдесят два таких пришло.
  Но сообщение отправил банк. И это плохо. Хотя и хорошо - то, что Ксанфа сумела воспользоваться этой возможностью, а не попалась. Они договорились связаться, если что пойдёт не так, именно посредством банка - чтобы запутать извлечение информации. Так что если даже сообщение получила не одна Дина, неизвестным аналитикам можно только посочувствовать. Ну снят с карточного счёта некоей Ксанфы Эжен один талер и семьдесят восемь су. Что тут особенного? Это если Ксанфу вообще проверяют, она-то к "Пондусу" отношения не имеет.
  А для Дины, само собой, особенное налицо. Первая цифра означала слежку. Семёрка - угроза разоблачения. И восьмёрка в конце - пришлось покинуть машину.
  Чёрт возьми, плохо. "Аллигатор" утрачен. Есть, конечно, шанс забрать его, но и опоздать возможно. А если машину вскроют, плюнув на все законы? Найдут ТМ?
  Поймут ли сразу, что они из себя представляют - неважно. Важно, если поймут, что они с "Пондуса", а хуже всего - когда сообразят, что Дина сделала их сама. После чего легко заподозрить, что установка за последний год иногда использовалась нестандартно, тогда пресечь перемещение, пусть и не разобравшись в деталях, сможет кто угодно. ТМ-то у них.
  Для обнаружения неправильностей не нужна даже помощь других химер, - которые всё равно ничего не скажут, солидарные с Диной и осведомлённые о её опытах, - достаточно сопоставить пики расхода энергии с необычными данными регистраторов, вроде скачков давления, температуры и влажности воздуха. Или опросить уборщиц.
  А та инфекция, погубившая четверых? Если предположат, что именно Дина послужила причиной давешней остановки "Пондуса", трудно ли понять, что это следствие того, что иногда она таскает туда-сюда килограммы вещества вместо того, чтобы непрестанно искать всё менее энергоёмкие способы их обезвешивания?
  Но гадания не имели смысла. Что случилось - то случилось, не изменить, а других данных не получишь, поведение не скорректируешь. Корректировать планы надо прямо сейчас, располагая тем что есть.
  Дина взглянула на номер банкомата. Они с Ксанфой помнили наизусть все их номера в этом городе. Мир для них во многом состоял из вот таких деталей. Поэтому сопоставить номер и адрес кафе, в которое придет Ксанфа, оказалось секундным делом.
  Из кабинета высунулся клерк и сказал скучным голосом, глядя не на нее, а в бумажку:
  - Входите, мадемуазель Эж... Эжен? - скривил он губы, быстро окинув ее взглядом, пока еще храня на лице вежливую холодность.
  Но Дина его не слушала, спешно удаляясь.
  
  * * *
  
  
  Встреча в кафе оказалась не лучшей идеей: Дина уделила восприятию собственного поведения людьми гораздо меньше внимания, чем деталям внешности, и, как сейчас поняла, зря. Одно дело трястись в транспорте, другое - сидеть смирно.
  Да, она не надела перчаток, но люди невольно присматривались, как она, задумавшись, словно пытается снять ногтями стружку с пластикового столика. Ее накрасили - пожалуй, впервые с тех пор, как на утреннике в одном из европейских городов измазали лицо сажей, вырядив какой-то славянской нечистью, - но не сделали слишком похожей на обычную девушку.
  Люди всегда отметят, если кто-то неправильно двигается, отметят, даже не осознав, что не так, а Дина с их точки зрения не двигалась правильно. Слишком инаково воспринимались её стремительные жесты, даже просто скупые движения. Она нескоро поняла, что привлекает внимание.
  Свалить бы ошибку на химерью натуру, но пренебрежение человеческим фактором присуще ей самой. Та же малышка Пирра - настоящий живчик - очень хорошо разбирается в людях. И общение любит, которое, видимо, как раз служит причиной её компетентности. А Пирра ведь - тоже химера. Пусть и десятилетняя, ничего это не значит.
  Что делала Дина в десять? Придумала на пару с Ксанфой, как добыть денег на путешествие в Старый Свет. Действовать по нему должны были приёмные родители, но те почему-то оставались глухи к выкладкам, несмотря на их совершенную логичность, отсутствие риска, законность и лёгкость исполнения. С каким трудом они доказали свою правоту, которую и доказывать-то не надо бы. Дёргать за ниточки людей - для обеих слишком сложно. А Пирра умудрялась заразить людей своим настроением. Ей не нужно доказывать, она умеет убеждать.
   Впрочем, как бы не раздражало легкое внимание, оно не опасно. Потом, Дину всё-таки могли не воспринимать как химеру, не видя в ней обычного человека. Модификантов ведь не так много, чтобы каждый имел опыт общения с ними, а уж сколько мифов существует... Дина знала о шести, ни один из которых не позволит принять химеру за химеру, если только та не в защитных перчатках. А Дина просто странно ведет себя, не выделяясь более ничем, даже цветом волос.
  Запах горячего кофе - не хлебнуть бы, задумавшись - смешался с уличным вечерним холодом, остудившим бок, и ароматом мокрого асфальта. Дина обернулась на звук открывающейся двери и встретилась глазами с Ксанфой. Та прохромала к столику. Выглядела она нехорошо. Хотя дождь прошел еще утром, вся ее одежда была покрыта мокрыми пятнами.
  - Ну и вид у тебя, Дина.
  - Твой не лучше, - прошептала та на латыни. - Ты об ушах лишних помнишь? Ладно, пошли, расскажешь.
  Она встала.
  - Дина... - замялась Ксанфа. И продолжила, послушно мешая древнегреческий, немецкий, русский и латынь. - Мне холодно. И мокро. Давай тут посидим, я отогреюсь.
  Дина не стала возражать. Только села обратно и протянула Ксанфе свою чашку.
  - Кофе? Как же...
  - Ты пей. Тебе сейчас нужно что-то мощное.
  - Хорошо, - она глотнула и закашлялась. - Меня пытались поймать. Они точно не знают?
  - А тебя видели в лицо?
  - Видели. Может, и не узнали. Только точно не узнали во мне тебя. Это даже наиболее вероятно, иначе я вряд ли бы вырвалась.
  Плохо. Очень плохо.
  - Так тебя схватили?
  - Угу, - Ксанфа сморщилась, потерев руку. - Машину я потеряла. За мной гнались, и я на Гран-Пом съехала, прямо в засаду. Они рассчитывали на среднюю скорость, только я ещё медленнее. Конечно, я в лес, - Ксанфа скинула с плеч ранец. - Там меня и сцапали.
  - А ты тут.
  - Ну, сперва сцапали. Потом рванулась... Разве один цельный меня удержит? И удрала, полным ходом. Речку переплыть пришлось. ТМ не макала, не думай. И как до города добралась, сняла деньги.
  Сказав это, Ксанфа подержала чашку в руках, старательно отогревая пальцы сквозь перчатку.
  - Молодец. Но тебя не беспокоит, откуда там засада? Ты же могла где угодно съехать.
  - То-то и оно. В Гран-Пом они уже были. Заранее подготовили людей в разных городках. "Аллигатор" может быть ещё на месте, вот только...
  - Хотела сунуться?
  Кивок.
  - А может и имеет смысл. Но там же охрану выставят?
  - Охрана что. Харон нам AIN достал.
  - Но он еще на складе. Как и всё остальное.
  - Да, только хуже то, что мы не знаем, с кем дело имеем.
  Больше вопросов у Дины не было. Она решила дать сестре отогреться. Та почти допила кофе, и теперь сунула руки под мышки. Это движение не осталось незамеченным.
  - Смотри - химера! - вдруг послышался громкий мужской голос в глубине кафе. Дина не стала оборачиваться, только дотронулась до Ксанфы. Та вздрогнула и подняла голову.
  - Да ну, с чего ты взял? - ответил девичий голосок.
  - По перчаткам, дорогая. Люди таких не носят... Эй, ты там когти прячешь, химера? - хихикнул он.
  Дина поморщилась, непроизвольно поджав пальцы. Ксанфа вздохнула. Когтей у них отродясь не было, зато с пальцами они часто обращались небрежно, иногда срывая ногти, а это больно. Так что химеры редко пренебрегали защитой.
  Никто больше не сказал ни слова, а атмосфера заметно остыла, будто стекло витрины куда-то исчезло и вечерний воздух свободно проник внутрь. На соседних столиках спешно допивали содержимое стаканов и чашек, а допив, второпях уходили. Были и те, кто продолжал сидеть как ни в чём не бывало, но таких оказалось меньше. Впрочем, новые посетители продолжали заходить, а из них никто не обращал внимания на двух девушек.
  - Итак, что решаем? - подала голос Ксанфа.
  - Новый "Аллигатор" не достать. А что-то другое не пойдёт.
  - Как же "скелет"?
  - Он же один. А с его помощью всё равно не унести всё, что нам надо. Если что, мы сами вдвоем на руках пару тонн утянем.
  - Ты что? Я через десять метров сдохну, если ты и выдержишь.
  - Тоже верно. Вдоль той дороги есть электролиния?
  - Да, - пожала плечами Ксанфа. - Почему тебе это интересно?
  - Попробуем прокрасться к машине и уйдём с места.
  Ксанфа почесала лоб.
  - Уверена?
  - Нет. Но если хватит энергии, и не то можно проделать.
  - Воображаю, как эту новость примут.
  - Да уж, - рассеянно сказала Дина, прислушиваясь. Тишина казалась неестественной, хотя на дальних столиках беседовали вполне оживлённо. - Хорошо бы всех забрать. Если такое творится сейчас, то что же будет через год... Нечестно бросить остальных на произвол судьбы.
  - Мы же вернемся.
  - Мы собираемся вернуться. А это не одно и то же. И будут ли они в порядке через несколько лет?
  Дина хотела ещё что-то сказать, но её прервали.
  - Эй, ты!
  
  * * *
  
  
  - Этот, наверно, членские взносы платит, - пробормотала Ксанфа, увидев юношу, встающего из-за деревянного столика, каких в кафе поставили четыре. Сквозь каждый росла чахлая пальма.
  Она совершенно верно опознала в нем естественника, но промахнулась насчет членских взносов. Впрочем, ей было простительно. На парне сидела грубая льняная рубашка, выпущенная поверх шерстяных штанов, заляпанных снизу грязью. Цвета мокасин не было видно, но наверняка они не были окрашены.
  Главное же, лицо у парня выглядело очень нездоровым: бледное, со впалыми щеками и кругами под глазами. Нечасто такие встречаются. Хотя так мог бы выглядеть каждый третий, люди предпочитают лечиться... Если только приемлют лечение как таковое. Так что весь вид этого человека буквально кричал о его воззрениях. Компанию юноше составляли такие же субчики, разве что постарше и одетые получше. Вот они, оставшиеся на местах, действительно состояли в партии Естественного Образа Жизни. Партии довольно оригинальной.
  Если вспомнить, что спустя четверть века после капитуляции Канады людям обеих стран грозило вырождение, а Министерство детоксикации и поствоенной реабилитации населения фиксировало наследственные болезни и летальные мутации во множестве, то любой готов был признать химическую войну злом. В конце концов, евгеникам и вручали-то огромные средства только потому, что опасались за самое выживание граждан.
  Но естественники пошли дальше, ополчившись на прогресс и призывая довольствоваться минимумом технологий, развивая лишь оборонные и самые необходимые для жизни. Они даже календарь свой завели, точнее воспользовались древним летоисчислением, по которому шел не двести восемнадцатый, а две тысячи десятый год. К ним долго относились как к шутам, пока новый руководитель вдруг не завоевал поддержку широкой общественности. Возможно тем, что всунул в свою программу выделение незараженных участков земли всем желающим, взамен выполнения лишь некоторых условий.
  Химер естественники не любили. Они никогда не относились к ним ни как к людям, ни как к последнему шансу человечества, его наследникам либо партнерам, видя в них конкурентов и врагов. К тому же, нестареющих, а старость - удел любого нормального существа. Разве можно терпеть подобное тем, кто саботирует любые работы по продлению жизни? Люди должны умирать. И чем больше в ряды естественников вливалось молодых людей, страдающих и обреченных на короткую жизнь, тем больше крепло это мнение.
  И вот одни из них заметили химеру, вошедшую в кафе.
  
  Юноша сперва долго собирал волю в кулак, прежде чем начать конфликт. Он откровенно боялся химер, а оттого ненавидел их еще больше. Он знал, что химера, если постарается, может буквально порвать его на куски. Руки отдельно, ноги отдельно. Он знал и то, что химеры не нападают ни на кого. Но почему, и чем для них заканчивается попытка напасть или даже просто лютая ярость или негодование, он узнал лишь сейчас.
  Несколько минут назад к ним подсел немолодой уже коренной житель этих земель, - если судить по его виду, - и ребята уважительно освободили ему место.
  - Видите химеру вон там? - он коротко махнул рукой за спину.
  Так и началась недолгая беседа. Старик выслушал ребят и поделился тем, что знал сам.
  Насколько же противоестественно существо химер! Их собственный организм, вместо того, чтобы собирать силы для атаки, отключается, чем обеспечивает химере массу впечатлений. Потому они и не нападают ни на кого, хотели бы, только не могут. Не в морали дело, хотя и та у них потивоестественна. Им редко когда в голову придет мысль ответить обидчику, а еще они не попытаются помочь человеку в беде, если знают, что сделать ничего не могут. Бессердечный рационализм.
  Юноша слушал с восторгом, делая выводы из сжатых рассказов. Этот человек работал с химерами, так что его знания бесценны. Такое, несомненно, знали старшие, те, у кого была высокая ступень посвящения, но узнать это сейчас! Индеец даже рассказал, как можно ударить химеру - не просто унизить, а ударить, это при их-то реакции. Правда, условий очень много, удар получится всегда слабым, но описание техники завораживало.
  
  И сейчас он шел к химере без страха, паря на крыльях уверенности и чувства собственного превосходства.
  - Убирайся отсюда, мутантка! Твоя морда портит людям вечер, - он подчеркнул слово "людям".
  Юноша приковал внимание многих. Большинство смотрело на него с одобрением. Ещё часть взглянула на него с ленцой, принимая его речи как посредственное, но бесплатное развлечение. Два-три человека оторопели, и явно не от восторга. В центре таких было бы больше, но чудо уже то, что на окраине нашлись и эти. А на лицах тех, кто был с парнем, отразилось разочарование.
  Девушки встали. Их удивило, при чем тут лицо, ведь как раз оно мало чем отличалось от любого другого. Однако, не сговариваясь, они сдержали свое удивление, им в любом случае пора была идти.
  - Куда же ты? - он растерянно вцепился в плечо Ксанфы, однако постарался придать голосу уверенность. Через секунду до него дошло, что его поведение противоречит высказанному пожеланию. Ситуация откровенно нелепая. Если он растеряется. Но он нашёлся. - Так просто ты не отделаешься. Я сам вышвырну тебя отсюда.
  - А потом вернешься за мной? - уронила Дина, знающая, что Ксанфа беззащитна.
  Теперь он обратил внимание и на неё. Он узнал её. Химер почти все естественники знали по снимкам - да и сложно ли запомнить вид неполных четырёх десятков существ, которых откровенно ненавидишь за их искусственность, за их омерзительную сущность, а прежде - за их незаслуженные бессмертие и способности?
  - О, да тут кто-то нарушает закон? Что, не хотелось, чтобы никто кто-то узнал в тебе мерзкую тварь? Напрасно... Не помню, правда, твоего имени, но ведь оно тебе и ни к чему, правда, номер седьмой?
  - А почему не восьмой? Вообще-то, если тебе интересно мое лабораторное имя, то я 4F. А теперь мы уходим. Пропусти.
  - Ну уж нет. Сперва я вас представлю честному люду, - он дёрнул их ближе к стойке. Час назад он не рискнул бы этого сделать. - Мадам и месье, поглядите на один из самых мерзких продуктов нашей цивилизации, погрязшей в скверне.
  Начало неудачное. Аудитория подобралась не слишком подходящая для подобных речей. Может, они и опасались химер, тем более что в газетах о них часто писали зловещие размышления и очень редко - сжатые информационные статьи, но вот цивилизацию они вовсе не недолюбливали.
  Юноша понял ошибку, увидев неодобрительные взгляды старших товарищей, и пустился перечислять тезисы из внутренних документов за авторством месье Босолея.
  - Послушайте, я правда очень скверный оратор. Но вы только посмотрите. Нас успокаивают тем, что эти твари от природы миролюбивые и законопослушные. Господи, от какой природы? У них даже нет души. А законопослушность - вот она. Им запрещено пытаться скрывать свою суть, но вот одна, 4F, - он все же воспользовался подсказкой Дины, - наплевала на закон. В который раз? И с какой целью? Для чего ей нужно было проникнуть сюда, замаскировавшись, и что бы случилось, если бы я ее не разоблачил? Вы после этого будете спорить, что химеры - воплощенное зло? Зря, что ли, их так назвали? Химеры - это твари преисподней, и должен сказать, вот им, - он дернул девушек, - такое название очень подходит. Самое их существование должно вас беспокоить! Почему война началась одновременно с их разработкой? Вы думаете о своих потомках? Что будет, когда Землю заполонят эти твари? Вы же не сможете даже раствориться в них. Людей не будет. Они в лучшем случае вымрут из-за отравы, если их не сожрут! Мутантов надо истребить, пока не поздно! Пусть хотя бы живут столько же!
  - Отпусти, придурок, - рванулась Дина. Она выскользнула у него из пальцев, зато в Ксанфу парень вцепился обеими руками. Правда, он не удержал бы ее, попробуй выскользнуть и она, но происходящее и недавно принятый кофе сильно смешали ее мысли.
  - Но и тогда - у них чувства вывернуты наизнанку. Что сделают с обществом эти нелюди? Мы вынуждены мириться с их существованием, но мы не обязаны терпеть их среди нас!
  Парень упивался собственной сбивчивой речью. Противно-потный, с бешено бьющимися на шее жилками, он, несомненно, не чувствовал спокойной уверенности. Сейчас он не желал ничего иного, кроме как ощутить бодрящее чувство неверного превосходства и власти над существом, значительно более сильным, но не могущим ответить. Даже про одобрение товарищей он забыл.
  - Хотите, докажу, что это нелюдь?
  Его знания были еще свежи. А обвинений он не боялся - в обиду его не дадут, даже если все испытания он провалит. Да и не придется ни перед кем оправдываться. Ну не перед старыми же евгениками, которым вообще следовало бы поотрезать головы.
  Не отпуская Ксанфу, парень неловко отвесил ей тяжёлую пощёчину. Голова химеры рефлекторно мотнулась, и девушка, вырвавшись, тут же попыталась ударить обидчика. Рука её, уже сжатая в кулак, замерла на полпути. Ксанфа судорожно вздохнула.
  - Видите? - приободрился он. Старик не врал, ей стало дурно. - Жесткая программа. А раз это не человек, то почему бы не...
  Он ударил её ещё раз. Ей уже было не до ответа, она держалась за стул, пошатываясь и ничего не видя. Парень рявкнул что-то, и замахнулся в третий раз, совершенно не обращая внимания на то, что позади него из-за столов торопливо вылезает часть пришедшей в себя публики, а товарищи качают головами.
  Но никто до него не успел добраться. Схватившись за покрасневшее от удара горло, он рухнул, сипя.
  Секунды через три рядом с поверженным врагом опустилась на корточки Дина. Её колотило, зубы выбивали частую дробь. Просидев всего несколько мгновений, она завалилась набок, хватая ртом воздух и почти теряя сознание.
  Нелепо запоздало пропищал чей-то ненатурально высокий голос:
  - Вызовите полицию!
  
  
  [07.07.2011] Глава 2
  
  Ватные ноги не удержали Дину. Голова кружилась от воздуха, обжигающего и вязкого. Уши горели, а глаза видели только темные всполохи и тысячи несвязанных фрагментов, количество прикосновений одежды к коже сводило с ума, как, впрочем, и количество звуков, запахов и других раздражителей. Мысли захлебывались в потоках бесполезной информации, но совсем не думать Дина не умела.
  
  Как нелепо, а? Но надо убраться, да поживее. Встать. Будет новый перегруз - наплевать, только бы равновесие не подвело. А то пока не повернуться.
  Шаги. Интересные звуки. Скрип, шарканье. Черт, утомляет слушать. Может, ну их всех? Не ехать к складу? Спа-ать. Сдавить голову достаточно сильно. Поймать облегчение. Какая разница, что сделают? Нет разницы.
  Шагов нет, но слышно дыхание. Тихое и отчетливое. Человек? Зачем подошел? Не видел химер? А как опознал? Удивило происходящее? Тогда почему только одного?
  - Что это с вами, девочки?
  Звуки. Голос. Женский или мужской? Последнее. Слова? Даже осмысленные. Хорошо что не частит, и можно обдумать. Отделить от шумов.
  Надо бы что-то ответить. Или не надо? А если да, то кому надо? Ей, Дине? Нет. Тогда молчать. Какой хитрый, ему надо, а отвечать другим. Не дождется.
  Прикосновение. Ледяное. Вот это зря. Неприятно. Верховный Инженер, до чего же невыносимо неприятно. Негромко зашипеть. Для этого не надо напрягаться. Получилось неубедительно. Теперь прикосновений два. Хотя и непонятно, где. Ой, с телом что? Упало? Нет, оно лежало. Значит, изменили положение.
  - Пойдём-ка отсюда, - пророкотало над ухом.
  Идти? Надо? Да, надо. А как? С этим сложнее, стоит обдумать. Времени только нет. Тогда чуть-чуть подождать. Пока зрением можно будет воспользоваться.
  
  Прошли минуты - так показалось Дине. А когда чувства ослабли настолько, что не мешались и не путались, она поняла что перебирает ногами. Дина узнала шнурки на ботинках Ксанфа. Где-то там болтался и ранец подруги. Она определила это по нашивке. А еще были лишние ботинки, чужие. И такие же пуговицы. Выводы последовали незамедлительно: посторонний человек.
  Кроме редких узнаваемых объектов, мир был наполнен смесью темноты и света. Темноты сейчас было больше. Голову обдувал то ли сильный, то ли слабый ветер, неприятно шевелящий волосы и ресницы.
  
  Одно из пятен света, похожее на стальной блик, приблизилось. Стук, скрип. Машина? Похоже. Тело меняет положение, и картинка скакнула. Снова дезориентация.
  Кто-то прикасается к рукам. Уже успех - чувствуется, где прикоснулись. Треск. Или не треск? Угадываются руль, торпеда и пара сидений впереди. Дверь чувствуется на ощупь, боком.
  
  - Ну, ты даешь.
  Кто дает? Что дает? Может, она, Дина, тоже хочет.
  - Что поделать. Забыл, что ли, кто я?
  Как это кто? Дина Эжен. Некоторые обзывают Диан, Дин, а то и вовсе Диана. По документам изначально 4F. Глупый вопрос.
  Толчок. Тяжесть и головокружение. Звуки, притом неразборчивые. Может, стоит лечь? Не получается отчего-то. Гм, почему "отчего-то"? Некуда ложиться. Однако, как будто легче разбираться с тем, что в поле зрения. Пожалуй, последствия перегруза откатываются. Тогда надо вступать в контакт. Только стоит обдумать, как, что спрашивать.
  Так. Узнать, где они сейчас. Вряд ли отъехали далеко. Так, а может, сперва осмотреться? Но ведь время уходит! Значит, узнать, где, куда, а дальше по ходу разговора.
  
  - Добрый вечер, - выдавила она из себя. Начало хорошее, нейтральное.
  - Э-э... Ну, добрый. Ты как? - это водитель. А ведь есть еще человек. Сидит справа от Ксанфы.
  - Плохо. Но ненадолго.
  - Славно. Как же это тебя угораздило?
  - Это сложный процесс. Не могу объяснить. Вкратце. Но это нормально.
  - Вот уж не сказал бы. Может, вам в больницу надо?
  - Нет. В больницу не надо. Мы химеры. Для нас это нормально. Хотя неприятно.
  - Настоящие?! Надо же. А сама-то черненькая. Чего на свете не бывает.
  Дина похвалила себя за начало разговора и стала подбирать следующую реплику. Старик, а теперь она видела, что это старик, не торопился помогать ей.
  - Все так. Куда мы едем?
  - Вообще-то ко мне на ферму. Там безопасно.
  Какая еще ферма? Зачем она им, когда необходимо совершенно определённое место? Непорядок.
  Дина возмущенно зашевелилась.
  - Но нам нечего там делать! Тем более, это чужая ферма.
  Тот только хмыкнул.
  - Ну, я ж вас спас, так что не такой уж я вам и чужой. Отсидитесь. Ты ж человека чуть не убила.
  - Да? - оживился сосед Ксанфы. - Да ты вообще авантюрист.
  Дина не обратила внимания на его слова.
  - Я ведь ни в чём не виновата.
  - Кто ж тебя спросит? - заявил сосед. - Потом, я Пэчуа верю.
  - Да какое вам дело?
  - А вот его спрашивай, зачем он с вами связался, - молодой человек махнул рукой и взялся за сиденье впереди.
  - Люди должны помогать друг другу, - опять ответил шофёр. - Как же иначе? Вы, правда, не люди, но это я только сейчас узнал. Так, Люка?
  - Конечно.
  - Мы люди! У нас больше половины генов человеческие, - в ответ старик только хмыкнул. - А почему вы считаете, что там безопасно?
  - Да потому что там безопасно. Сами увидите.
  Утверждение в качестве собственного обоснования? Что у него с головой? А еще за рулем.
  - Странно. Но спасибо. Мы вам благодарны...
  - Благодарны, - внезапно поддержала её приходящая в себя Ксанфа, судорожно растянув слово. Ее забила крупная дрожь и она не могла поднять головы.
  - ...но предпочитаем действовать сами. Вы же совсем не интересуетесь, чем располагаем мы! А мы не понимаем вас. Поэтому мы, - она взглянула на Ксанфу, - мы отказываемся от предложенной помощи.
  Старик кашлянул. Сосед Ксанфы заржал.
  - Да ну? А сколько вам лет-то? Что-то вы хоть и дылды, но по фигуре малявки малявками. Про манеры молчу.
  - Мы обе полносовершеннолетние. Выпустите нас, пожалуйста.
  - Ну высажу я вас. Что дальше? Свидетели того, куда мы выехали, есть. Вы не люди, значит, за вас возьмутся серьезно. Ну?
  Сейчас он говорит куда более адекватно. Только опять не людьми назвал. И что ответить? Как же тяжело иногда дается общение!
  - Мы не можем неизвестно где отсиживаться. У нас дела. И цейтнот.
  - Так в чем дело-то! Помогу. Только мне надо по своим делам сперва. Я как-то не рассчитывал, что подберу кого-то. Потерпите?
  Время - восемь часов, шестьдесят три минуты. Склад закрывается в девять. Тридцать семь минут. Транспорта нет.
  - Мы не можем. Высадите нас.
  - Ладно. Только попозже, хорошо? Тут запрещено. Да и задерживаться мне нельзя.
  - Мы и не задержим вас, - неуверенно сказала Дина, пытаясь вспомнить, мимо каких запрещающих знаков они проехали.
  - Потерпите минут десять, ладно?
  - Но это долго.
  - Успеете.
  Спор надоел. Какие ещё аргументы подобрать, Дина не знала. Она высказала их вполне достаточно. Ну почему он не слушает?
  Ладно. Если слова ничего не меняют, надо просто сделать по-своему. Дина сидела слева, у дверцы. Она попыталась дёрнуть ручку - они ехали не настолько быстро, чтобы химеры не смогли выскочить из машины без риска серьёзно травмироваться. Но она не смогла выпростать ни одной руки. Онемели?
  - Что за чёрт? - запаниковав, она невероятным для цельного образом изогнулась и шарахнула в дверь ногой.
  - Ты чего?!
  - Выпустите нас немедленно.
  - Ты чё творишь? - опомнился сосед, дернув ее за ногу. - Это не твоя машина!
  - Мне наплевать, - совсем не наплевать, но она заранее подготовилась произнести именно эту фразу. Конечно, примут в штыки, опешат. Ведь она им обязана. Дине и самой не нравилось ее поведение, однако времени действительно не хватало. Нужно было успеть не только покинуть машину, но и как-то добраться до склада. - Я в своём праве. Выпустите сию секунду.
  - Нехорошо, - ну вот, что и требовалось доказать. Уже даёт оценку словам. - Мы вам помогли, а ты что?
  Прав ведь... Прав? С точки зрения эмоций - прав. Но с точки зрения логики - нет.
  - Нет. Помощь такой не бывает. Слушайте, я последний раз прошу. Если не выпустите, то я... Я вас ударю!
  Старик захотел что-то ответить, но его опередил парень:
  - Ты? - рассмеялся он. - Ну-ну.
  Он толкнул в плечо Ксанфу - чтобы химеры завалились набок. Дина сообразила, что происходит, достаточно быстро, но, увы, не заблаговременно. Ее прижимала двойная тяжесть, сама по себе не страшная, зато руки еще не слушались.
  - Удобно? - обратился он к Дине.
  Почему он такие глупые вопросы задает?
  - Нет.
  - Да неужели? Это не предел. Так что попрошу не делать попыток выбраться. Я вооружен. Полежите теперь так, мне спокойнее будет. Недолго уже. Наручники порвать не пытайтесь, под вас сделаны. Хотя, мне-то что, хотите - ломайте руки.
  Наручники? Когда же они на ней оказались?.. Память услужливо подсунула ощущение холодного металла на запястьях. Но тогда Дина не могла опознать прикосновение.
  - Это незаконное ограничение свободы и оно карается по закону, - наудачу попробовала она. Вдруг проникнется?
  - Какие вы грамотные, - притворно восхитился он. - Но во-первых, это только на людей распространяется, и никто из фараонов не захочет с таким делом связываться. Во-вторых, через несколько дней в моих действиях не будет состава преступления даже официально, - подмигнул он.
  - Вы кто? - Дина сказала это твердо, но она очень испугалась возможного ответа.
  Тот только хмыкнул.
  - Ты что же, правда думала, что за подобными экземплярами не будет пристального наблюдения? Или ты считаешь, что в вашей паршивой собственной безопасности лучшие из лучших, а за этой, - он ткнул пальцем в Ксанфу, - вообще никто не следит? Это обижает, знаешь ли.
  - Обижайтесь, - ответ ничего ей не дал, и ее тревога только возросла. - А едем мы куда?
  - Не болтай. Побереги силы... Хотя нет, вот этого не надо.
  - Нам невозможно навредить другим.
  - Угу. А кто-то только что совсем другое говорил.
  - То была особая ситуация. И я преувеличила.
  - Так вы еще и врать, оказывается, умеете, - оскалился парень.
  - Умеем. Где мы сейчас?
  Он промолчал. Терпеливо выждав несколько секунд, Дина повторила вопрос.
  - Мне надоело. Заткнись. Пожалеешь ведь!
  - Так где? - вступила оживающая Ксанфа.
  Парень не стал ожидать, пока химеры выдохнутся, а просто ударил Ксанфу. Та стиснула зубы, потом вдруг расслабилась. Ей наверняка не хотелось опять уплывать.
  - С нас хватит и полуживыми вас дотащить. Ясно?
  - Это - ясно. Но зачем бить?
  - А затем, - он ткнул Дину дулом пистолета под ребро, несильно, но постаравшись причинить ей боль, - что мы - не вы. И чем сильнее я вас обработаю, тем легче с вами управиться потом. Лучше так, чтобы вы сами не шли.
  - Есть же транквилизаторы, - прохрипела девушка. Пистолет мешал дышать, да и без того ребра ей сдавили.
  - Нет, надо же? Сами подсказывают. Мы слушаемся, полагаемся только на эту дрянь, они ее быстро переваривают - и сбегают. А нам нечем их остановить. Нет, дорогая, гарантированная дезориентация лучше. Ну и ваша неспособность двигаться. Что для этого надо? Правильно.
  Удар. Больно-то как! Она возмутилась и закипела. Рывок, совершенно бессмысленный, но такой ожидаемый. И опять реальность рассыпается на фрагменты.
  Жарко и душно. Голос. Люка? Ну да, он. Смысл? Грустный смысл, вообще-то. А говорит громко, разборчиво. Люди так обычно говорят? Очень редко. Тогда это специально. Возможная цель? Деморализация.
  
  Чуть только взгляд девушек становился осмысленнее, Люка выжидал и снова следовал ряд ударов. Доставалось обеим. Следить за временем им стало невозможно. За дорогой тоже. Только слух почти не перегружался, но от него было мало пользы.
  
  * * *
  
  
  Флореаль для Харона начался неудачно. Первую декаду ему откровенно мешали заниматься любимым делом. При том, что требуемый объем работ он делал, но от него хотели еще большего. Добиться не добились, но надоели.
  Зато потом пришла Дина с просьбой. Не помочь младшей он не мог, к тому же просьба оказалась интересной. Сестре нужны были AIN, Боа, DAX, ботулотоксин и прочие вещества, которых она нигде больше не могла достать.
  - Хорошо. Я смогу. А зачем тебе? - поинтересовался он, соглашаясь.
  - Мы с Ксанфой уходим. Ты знаешь про мои опыты?
  - Знаю. Меня с собой возьмете?
  - Нет, - Дина грустно качнула головой. - Трое более уязвимы, чем двое. Особенно парень. Артемида рассчитала вероятность выживания - тоже хотела с нами. Больший шанс выжить только у серьезной группы, но этого мы не можем себе позволить. Нам не по карману достаточная экипировка. А иначе я бы у тебя эстрадиол и прочее попросила.
  Фраза про карман его смутила, но потом он вспомнил ее значение. С языками у него всегда были мелкие проблемы. Грамматика не вызывала осложнений, лексикон тоже, но иносказания не давались ему совершенно, кроме заученных фразеологем. И чаще всего это касалось родного языка. Насколько может быть родным язык для того, кто не использует его для мышления.
  Геба, когда еще была жива, как-то пыталась формализовать для него непонятности - все химеры, кроме разве что Пирры, так делали, только мысленно - но усвоить не получилось. Да и разве он сравняется с той же Диной? Она-то помнила множество приемов для извлечения скрытого смысла или понимая намеков - и она никогда не забывала их применять. Ей это было интересно. Харону - нет.
  - Ну, Дина, у тебя, наверное, доступа к нужной информации нет, - ответил Харон, расшифровав ее слова. - Или ты не интересовалась. Вам не эстрадиол нужен, а...
  - Харон, я же в сослагательном наклонении говорила. И ты бы все равно именно то, что надо синтезировал, будь это нужно. Но нам это не нужно.
  - Хорошо. Так когда?
  - Уходим в нониди, так что днем раньше.
  - Заберешь сама?
  - Нет, узнай у Жана Брюне, на какой склад отсылать. Только не спеши пока к нему обращаться, я еще собираюсь договориться с ним. Все равно у меня к нему огромная просьба. Сможешь с ним поговорить сам? Или хочешь, Ксанфа посредником будет?
  - Лучше, если Ксанфа, - вздохнул Харон. Возможность общения с посторонним пугала.
  - Хорошо. Тогда я попрошу его все сообщить ей. Кстати, вот. ТМ-ответчики. Спрячь один где-нибудь в открытом месте, но подальше от чужих глаз, а второй держи при себе, если что - уничтожай. Знаешь, как?
  Чужие глаза Харон вовсе не собирался прятать, а потому такое предложение его озадачило, прежде, чем он сообразил, в чем дело.
  - Да. Вы вернуться хотите?
  - Ну не бросать же вас навсегда?
  
  Через несколько дней к нему в квартиру деликатно ворвались Ганимед с Амальтеей. Деликатно - потому что не сошли с негласного маршрута, по которому обычно перемещались гости, зато сделали это быстро и шумно. Этих двоих как создали вместе, так они почти и не разлучались. Им вдвоем интереснее, чем с другими. Кроме Леандра с Леандрой, только они и держались вместе, остальные предпочитали общение не со своим двойником, а с кем-либо другим. Самому Харону нравилось общаться с Диной, Никомедом, а раньше еще и с Гебой. Рядом с Ксанфой было уютно, но и скучно.
  - Смотри! - сказала Амальтея.
  - Новости? Я только "Бюльте де Шими" читаю.
  - Но это нас касается.
  Заинтригованный Харон быстро прочитал статью, в которую ткнул пальцем Ганимед. Задумался.
  - Это что же получается? Не понимаю, как такое могли принять.
  - Смогли. Бедные Ксанфа и Дина, - вздохнула Амальтея. - Зачем они тогда в ССАФ вернулись? Теперь все потеряли.
  - Да нет, не все, - растерялся Харон. - А потом, они в другую реальность собираются. Дина что-то с пространством придумала, я не понял деталей. Но математика процесса впечатляет.
  - И меня, - согласилась Амальтея. - Но я еще физический смысл понимаю. Мы с ней обе на "Пондусе". Это здорово, то, что она сделала!
  - Так сделай свое и возьми нас. Возможно, мы все так спасемся?
  - Но я же не могу свободно пользоваться своим счетом! А это ведь важно. Допустим, в новом мире людей нет. Только зверье, которое эволюционировало во что-то непотребное. Тогда: нет инфраструктуры, которой можно пользоваться. И просто подождать лет двести-триста, пока та разовьется - тоже нельзя. Нужно чем-то снаряжать ружья - ты долго без таурина протянешь? - Харон хотел упомянуть животноводство, но Амальтея не слушала. - Нужно чинить станки и изготовлять детали. Нужна автономность, а она больших денег стоит. И касается только низких технологий, остальное следует запасать.
  В целом, Амальтея убедила Харона. Зато когда он рассказал, что сестры собираются за ними вернуться, Ганимед и Амальтея оживились, пообещав обнадежить остальных.
  Еще через пару дней он отправил два контейнера по адресу, который ему дала Ксанфа. В контейнерах лежали тщательно упакованные баллоны, герметичные коробки и прочие сосуды. Харону пришлось истратить значительные запасы недешевых реагентов, но поскольку принадлежали они государству, он считал, что вправе это сделать, после того, что устроили ему и прочим модификантам. К тому же, в двести десятом он открыл принципиально новые методы детоксикации, дешевле старых. Уже только поэтому им должны. К тому же из-за этого открытия все закончилось на Полибии с Иреной, новых химер уже не будет. Остается только естественное воспроизводство, но никто из них не хотел такого. К тому же, полных прав у них все равно нет.
  А на следующий день, когда Харон возвращался домой с работы, его вдруг схватили прямо на улице и, прежде чем он поинтересовался, в чем дело, затолкали в машину. Там он попробовал вырваться, а когда его ударили, разозлился, и следующий рывок просто отключил его. В таком состоянии его и поддерживали. В конце концов, похитители доехали до какого-то фургона, выволокли Харона и сковали его так, что он даже выпрямиться не мог. Потом втащили внутрь. Там уже сидела Амальтея, так же скованная по рукам и ногам. Когда дверь закрыли, фургон тут же тронулся и запрыгал по выбоинам.
  - Харон, у тебя при себе ингибиторов адреналина нет? - спросила Амальтея на латыни.
  Вопрос не такой уж и праздный. И даже более того, у Харона они с собой были. Но - их отобрали.
  Ответить Харон не успел, один из конвоиров ударил Амальтею прикладом:
  - Не разговаривать!
  Амальтея сжала кулаки и тут же осела, колотя зубами.
  Через полчаса машина остановилась. Значит, скоро или их выгрузят, или кого-то еще впихнут. Догадка подтвердилась гудением двигателя еще одной машины и шелестом шин.
  Конвоиры вышли и заперли фургон.
  - Харон, это ведь не естественники? - спросила Амальтея, неожиданно задрожав.
  - Мне неизвестно. Я допускаю, что это не они.
  Разговор прервали. Громыхнул замок, один из конвоиров залез внутрь и наставил на химер оружие. Второй, тоже забравшийся к ним, целился из громоздкого пистолета в двери. Третий и четвертый затащили внутрь Леандру. Все четверо снова вышли, а через несколько минут точно так втащили и Леандра. И фургон снова тронулся.
  Еще через час машина притормозила и развернулась. Конвоиры снова вышли, заперев их.
  
  * * *
  
  
  Когда Дина угадала торможение машины, она не могла сказать, много ли времени прошло. Кровь перенасытилась адреналином и прочими гормонами, так что даже слух временами не мог ничем ей помочь. Потом-то она сможет спокойно проанализировать воспоминания, но сейчас она не имела доступа к собственным чувствам.
  Внезапно она отчетливо ощутила несколько касаний сразу. Где и как к ней прикоснулись, она не могла сказать. Но по тому, что ощущение положения тела снова подвело, сообразила, что ее вытаскивают из машины.
  Куда же тащат? Непонятно. Хорошо бы выяснить, но как? И у кого? И что будет потом?
  Хотя о последнем ей думать не хотелось. Как раз это и так было ясно. Незавидная роль подопытного кролика. А те редко долго живут.
  Если же это институт, то все равно, приятного мало. Кто знает, во что выродится общество лет через пятьдесят? А они будут под замком, если еще живы. Разве тогда до них не доберутся? Потащат за руки-ноги, как сейчас... Что?!
  
  Способность распознавать вернулась так неожиданно, что Дина вздрогнула. Её несли. Оживающие руки болтались за спиной, саму ее держали за подмышки и за ноги. Почему вернулась чувствительность? Неважно. Вернулась - и порядок. Может, мозг приспособился. Или железы утомились. Но пока её не обездвижили, нужно действовать.
  Она рванулась.
  Щиколотки крепко держал тот, что помоложе, Люка. Держал он на совесть, а старик оказался слабее и выпустил её. Дина грохнулась об асфальт лопатками, едва не вывернув руки. Если бы она не нагнула шею, то дело кончилось бы разбитым затылком. Но и без того от боли сознание помутнело. Люка, между тем, не удержал равновесия и, выпустив одну ногу, стал заваливаться вперед.
  Еще плохо соображая, что к чему, Дина оттолкнула надвигающуюся массу ногами. Хватка на правой щиколотке исчезла.
  Присев, Дина огляделась. Люка исчез. Он должен был валяться где-то тут, но выискивать его не хватало времени. Она сидела между машиной и грузовым фургоном, окруженная полудюжиной людей в незнакомой форме и с автоматическими карабинами. Двое из них держали их наизготовку. У одного в руках была устрашающего вида конструкция из цепей и замков. Еще трое просто чего-то ждали. А старик оказался седьмым, хотя и хуже вооруженным.
  Дине не хватало времени даже на то, чтобы выругаться. Она подпрыгнула так высоко, как только смогла, рискуя переломать ноги. Старик, с которого она не сводила взгляда, выхватил неуклюжий пистолет, и под ней прожужжал дротик. И еще четыре, выпущенные другими стрелками. Эти все-таки успели сделать поправку, едва не зацепив Дину, но, хотя она и не поднялась выше двух метров, целились они слишком низко.
  Снова опустившись, Дина проворно катнулась колобком, ближе деревьям на другой стороне дороги. Старик и еще четверо бросились к ней, но она, откатываясь, уже успела перенести руки из-за спины вперед. Мельком бросив взгляд на наручники - такие ей и вправду было не порвать, - Дина оттолкнулась от асфальта, приняв вертикальное положение. Конвоиры остановились, будто налетели на стену. Дина попятилась мелкими шажками, а противники не подходили ближе, но с каждым ее шагом невольно поднимали карабины.
  - Стой! - крикнул старик. - Не балуй. Сдавайся. Никто тебя не обидит. А еще шаг сделаешь - останешься калекой лет на пять.
  Дина подчинилась. То есть, перестала пятиться. Но что касается сдачи, тут ее не убедили.
  - Не хочу сдаваться. Я вам не верю.
  - Ты все равно нам ничего не сделаешь. По крайней мере, так просто. Сама знаешь, выберешь атаку - свалишься. А это неприятно, я слышал. Лучше сдайся. Ты собственность государства, если пока не на бумажке, то по всем моральным законам точно.
  Государства? Тогда это не так страшно. И все же, старик был неправ, о чем Дина ему и сказала.
  Тот махнул в ее сторону рукой и скомандовал:
  - Огонь!
  - Гад, - констатировала Дина, напрягая мышцы.
  Первый выстрел ничего не дал. Нет, она, конечно, не видела пули, но вспышку-то не заметить трудно, а значит, можно уйти. Проще всего упасть. Но упасть быстрее, чем притянет Земля - это очень крутой фокус. А фокус требует подготовки и реквизита. Ни того ни другого под рукой не было, потому Дина, наоборот, прыгнула вверх и назад, к ближайшему дереву, до верхушки которого было несколько метров от того места, где она стояла.
  Конечно, мышцы тут же свело судорогой. Конечно, она повредила связки. Все-таки за несколько сотых долей секунды выйти за пределы зоны поражения - это невероятно быстро, она при меньшей скорости могла бы смотреть фильм и видеть движение, а не дергающиеся картинки. Однако это настолько же опасно, насколько быстро, но выбора не было. В то место, где она только что стояла, уже впилось несколько коротких очередей, а от грохота заложило уши.
  Едва схватив подходящую ветку, она рванула себя вглубь леса, изменив траекторию и немного добрав высоту.
  На пути вниз ей расцарапало лицо, потом она шлепнулась на землю. И на руке, и на ногах мышцы собрались в болезненные комки. Суставы болели не меньше, одну ногу она, похоже, вывихнула.
  Дина отползла в кусты, чтобы прийти в себя: вряд ли те гады будут в ступоре дольше пары секунд. А она пока что недалеко от них.
  
  Как она и ожидала, преследователи появились очень скоро. Пока что двое, остальные ломали кустарники в стороне. Пара тихо переговаривалась, и Дина перестала разминать сведенные мышцы, чтобы не звуком привлечь внимание. Боль пришлось терпеть.
  - Смотри. Эта тварь где-то тут.
  "Тварь - это я", - догадалась Дина, аккуратно приподняв голову. Она сразу заметила яркий фонарик, чей сноп света уперся в землю, выделяя изломанные ветки и разворошенные прошлогодние листья.
  - Видишь след? Ползла. Кстати, раз ползла, то даже убежать не сможет. Так что расслабься.
  - Так остальных не звать?
  - Ну... Береженого бог бережет. А то возьмет, да и оторвет тебе башку. А что? Силы у нее хватит, а что их бояться нечего - не верю я в такой бред.
  - Ты это брось, - пробормотал второй, заоборачивавшись, но сразу приободрился. - Стой, она ж в наручниках. Смотри, может, там?
  Его палец показывал прямо на Дину. Тут же ударил в глаза свет фонаря, но со стороны дороги раздался выстрел, и кто-то закричал. Луч прыгнул в сторону. Оба парня замерли.
  - Проверь, - скомандовал первый. - Я проверю куст, - он щелкнул оружием.
  Второй промолчал, тихо скользнув к дороге. Его напарник шагнул к Дине, стараясь ступать неслышно. Почему он боялся выдать себя - сложно сказать. Они же только что переговаривались. На его месте Дина подскочила бы к кусту одним прыжком, потыкала бы палкой. Но она вряд ли бы оказалась на его месте.
  Раскат нескольких выстрелов, приглушенный вскрик в той же стороне - и вот он развернулся, задышав чаще. Под ним затрещали сухие ветки. Дина, не отвлекаясь, продолжила осторожно мять мышцы. Судорога отпускала их.
  Еще выстрел. Одиночный. А в ответ затарахтела очередь. Одна шальная пуля срезала ветку над Диной, другая разбрызгала кору дуба неподалеку - щепки посыпались на голову, а остальные пули находили свои цели то ли впереди, то ли далеко в стороне. Её преследователь залег, и, казалось, уже забыл про то, что ищет Дину. Да он и верно забыл, потому что приготовился броситься вперед.
  У Дины не было сил. Болели мышцы, болели кости. Но кто бы ни стрелял, это не надолго, и удобный момент уйдет. Дина нащупала носком ботинка толстый корень, зацепилась за него и потянулась скованными руками к врагу, раздвигая ветви куста. А потянувшись, обхватила ноги и дернула за них изо всех сил, напрягая здоровую руку.
  
  * * *
  
  
  Очнувшись, Ксанфа сообразила, что теряла сознание, не просто перегрузила ощущения.
  Поначалу было тихо, потом затрещали выстрелы. Девушка еще не очень уверенно ориентировалась, хотя достаточно, чтобы сообразить, что автомобиль пуст, стреляют же не так и далеко.
  - Дина? - позвала она шепотом.
  Тишина, только вдалеке - топот и треск веток. Что ж, долго рассиживаться не имело смысла.
  Кое-как улегшись на сиденье, Ксанфа протащила наручники под ногами вперед. Стало легче, и она огляделась.
  Это была одна из загородных дорог: с двух сторон высился лес, который раскинулся почти на все окрестности города. Хотя здоровые деревья росли только у дорог, на обеззараженном грунте, чаща все равно могла послужить отличным укрытием, достаточно уйти туда, чтобы оказаться в безопасности.
  Проблема в том, что мало спастись, надо покинуть пределы ССАФ, в крайнем случае, уехать в другую страну, в Канаду, к примеру. "Аллигатор" же придется оставить, запасы - бросить, хотя желательно прихватить материалы для работы Дины, ведь химер запросто пожелают достать и на другом континенте, а так останется еще один путь к отступлению.
  Вот только в других государствах не достать столько оружия. Все, что они собрали, кроме разве что пневматики, запрещено во многих цивилизованных странах. Да ту же пневматику ввезти - уже преступление, про баллоны с горчичным газом, хлором, и нейропаралитиками вообще речи нет. Даже в ССАФ это причиняет проблемы, даже цельным. Это уже ОМП, хотя и не такое полноценное как запрещенный "Жнец". Алкалоидные взвеси тут тоже вне закона. Хотя небольшим контейнером с AIN Дина разжилась, не без помощи Харона. Очень хорошая взвесь, цельные с одного вдоха на землю в судорогах валятся, для метаболизма же химер это стимулятор, только вот вызывающий привыкание. Зато в общем AIN можно применять без защиты, в этом его прелесть.
  
  Ксанфа продолжила аккуратно осматриваться, стараясь не упустить ничего.
  Впереди стоял фургон, в каких развозят продукты. Краска на нем облупилась, в свете фар Ксанфа видела, насколько он тронут ржавчиной. Только это все-таки был не продуктовый фургон, о чем свидетельствовали решетки на оконце. Очевидно, их собрались перенести туда.
  У капота машины, в которой сидела Ксанфа, стояли два человека с карабинами. Оба смотрели в одну сторону, и то один, то другой слегка поворачивал голову к салону. Ксанфа затаилась.
  
  Что ж, только что стреляли. Стреляли по Дине, так как ее здесь нет, уйти же далеко она не могла. Ее надо бы выручать, вот только если она, Ксанфа, полезет в драку, то первая отрубится, и даже без посторонней помощи. Если бы не та дурацкая чашка кофе, имелся бы хотя бы крошечный шанс!
  Да поздно, ничего не поделаешь. Но пора что-то решать. Что ж, сперва надо покинуть машину, желательно, незаметно, вот только часовые мешают. Так ведь для того и поставлены. Мимо них не проскочишь, заметят.
  Ксанфе приходилось читать различные книги, даже не всегда художественные, где описывались похожие ситуации, только своего опыта не было, и она знала, что чужой ей не поможет. Тем более, что в книгах обычно охрану нейтрализуют, чего она как раз и не может сделать, гарантирован полный разлад чувств. В сочетании с фрустрацией, гневом, обидой - еще быстрее и вернее. А уж после кофе...
  С другой стороны, не может она по причине того, что такой уж организм. Только она ведь не робот. Просто до сих пор ни одной химере в голову не пришло пытаться обойти собственную физиологию для причинения вреда другому, разве что им с Диной, когда они обсуждали возможность применения оружия. Оружия, правда, нет, правда, это не повод сдаваться.
  Про Дину только что говорили, что она почти убила кого-то. Контакт... Эффективно, даже очень. Физически ни один цельный не сможет противостоять, кроме бойца какого-нибудь, с горой мышц и кучей рефлексов. Вот только это как раз не подходит. Вообще. Надо что-то, что позволит отстраниться, по-другому ненадежно... Отстраниться - оружие надо. Не то. Тогда, может, просто открыть дверь и сбежать? Вот и пришла к тому, с чего начала: не получится, охрана увидит.
  Гм. Охрана. Дверь... Эврика!
  Правда, часовые даже не завозились в ответ на эти мысли. Как истуканы, в стоят одной позе. Вот чего они не прохаживаются? Что, если бы она незаметно сбежала? Впрочем, не ходят - дело поправимое, надо только привлечь их внимание.
  Ксанфа качнула машину.
  "Цып, цып, - подумала она. - Сюда. Сюда... Так. Мне нужно открыть дверь. Мне просто нужно открыть дверь. Она сильно заедает, очень сильно. Поэтому нужно открывать резко, из всех сил. Она очень сильно заедает".
  Когда часовой приблизился, довольно резво, сразу поудобнее обхватив карабин, Ксанфа стукнула колпачком перчатки в стекло. Потом, старательно не глядя в окно, толкнула дверь. Хорошо толкнула. Дверь, что, вообще-то, и на сто градов не должна бы открываться, сейчас была раскрыта почти на все двести. Почти - потому что между нею и передней дверью в неудобной позе прижало слегка ушибленное тело.
  Ксанфа нашла хороший способ, только часовых было двое, и второй, без того оживленный, наставил на нее карабин.
  - Ты! Руки! - что делать с руками, Ксанфа не поняла. Часовой не уточнил. Впрочем, он не настаивал, просто приподнял ствол вверх и выстрелил. Где-то далеко зашуршали ветки, и часовой заорал кому-то:
  - Ко мне!
  "Если я ударю по стволу, он спустит крючок или нет? Ствол не острый и штык не примкнут. Так что если по нему ударить, никакого вреда не будет, это просто игра". Ксанфа ударила по стволу, парень спустил крючок - короткая очередь прошила его ботинок.
  - Нажал, - сказала Ксанфа вслух.
  Легкость и безнаказанность проделки поразила ее, правда, часового меньше всего интересовали ее впечатления. Он упал на землю и заорал, живой, но не боеспособный.
  Ксанфа выхватила автомат, неловко приладилась, выцеливая врагов, и тотчас почувствовала, что еще чуть-чуть, даже не надо открывать огонь - как она сползет на асфальт. Ксанфа спешно села, глубоко дыша. Да, рано обрадовалась. Обходить физиологию нужно иначе.
  Треснуло окно, мгновением позже до ушей докатился звук выстрела. Такое - уже серьезно. Огонь на поражение, очевидно. Ну да, они же видели, как она целилась, и наверняка считают, что тормоза слетели. Раз так, надо как-то отстреливаться, не то с перепугу убьют. Заодно удержит их подальше.
  Действие огнестрельным оружием они с Диной обсуждали не раз - Ксанфа забросила автомат на ключицу, дулом назад. Никаких самовнушений и другой дребедени - привстала, нажала на крючок. Всё. Карабин задергался, выплевывая свинец, только куда летели пули - то один Верховный Инженер знает.
  В ответ обожгло плечо, и тело сковала внезапная слабость. Ксанфа поскорее легла на сиденье, пропустив над собой еще несколько одиночных пуль. Положение стало опасным, зато Ксанфа оттянула внимание и огонь на себя, и теперь можно убраться. Хотя хорошо бы освободиться для начала.
  Дождавшись, пока слабость отпустит, Ксанфа втащила в салон парня, еще корчившегося от боли, и как можно проворнее выпотрошила его карманы. Машину еще не рискнули окружить, все враги, кроме убитого дверцей и подранка внутри, были с другой стороны, зияющее отверстие не выставляло Ксанфу напоказ, поэтому работать она могла спокойно.
  Хотя девушка и не имела никаких навыков обыска, а раненая рука стесняла движения, связку ключей она нашла почти сразу, и, не теряя ни секунды, подобрала нужный. С открытым замком сразу стало легче. Ксанфа схватила автомат, и выпустила еще одну слепую очередь в воздух, поверх голов нападающих. Те терпеливо ждали, пока у нее кончатся патроны и, вроде, не высовывались, на рожон лезть боялись. Это хорошо, только если полезут, чем их встретить?
  Тут она снова посмотрела на фургон. В его баке топлива много, больше, чем в легковушке. Если бы удалось как-то заманить противника к фургону, и сразу воспламенить, взрывом сметет всех. Для этого нужно немногое - добраться туда как можно скорее, после поджечь. Хотя и поджигать-то не надо, достаточно выпустить пулю в бак. Отпрыгнуть назад, как можно дальше, в прыжке достать очередью, ну а до того стоять за колесом или на подножке, чтобы ноги не прострелили.
  Вот только как быть с подранком? Первую мысль - "перевязать" - Ксанфа тут же отбросила. Обойдется, незачем на него время тратить. Вообще-то, само его наличие опасно, правда, добить невозможно, да и жалко. Так что Ксанфа решила заткнуть ему рот, и, схватив первый попавшийся кусок ткани, заставила его замолчать. Оставалось покинуть машину.
  
  * * *
  
  
  Дина пришла в себя. Последнее, что она помнила - свои скованные наручниками кисти, опускающиеся на голову врага. Странно, что она поплыла так поздно. Но и в себя у машины пришла быстро. Кстати, сейчас могло случиться ровно то же.
  Пошевелившись, девушка сообразила что лежит на чем-то мягком, а открыв глаза - поняла, что это труп врага. Или просто бессознательное тело.
  Пошатываясь, она встала на колени и попробовала найти ключи. Неудача. Ключей ей не принесли. Тогда она поднялась, но едва ступив на правую ногу, тут же с вскриком упала. Как ни странно, мир стал разборчивее. Кусты превратились кусты, деревья шелестели листвой, даже облака, подсвеченные Луной, она узнала,
  Пока она пыталась разобраться в ощущениях, раздалось несколько выстрелов вблизи и один далекий.
  Что там? Пора разведать. Но сначала надо подготовиться. Она обезоружила врага, несмотря на то, что он показался уже остывшим. Черт этих цельных разберет, у них и живых кожа ледяная: дотронется кто - рефлекторно подскакиваешь, и хорошо для трогальщика, если головы не встретятся.
  Чтобы обезопасить себя, Дина перевернула тело на живот, заодно сдернув куртку, и связала руки ремнем. С узлами она не дружила, но для такого дела постаралась. Куртку неловко накинула на себя, а карабин взяла в руки. Подумав, сняла то ли с трупа, то ли с недобитка обувь. Хорошие ботинки, а вот их хозяин, если оживет, босиком много не набегает.
   Дина отползла туда, где недавно слышала выстрелы. Она старалась не шуметь, но все равно тащила под собой кипу шуршащих листьев. Добравшись до раскидистого дерева, попробовала принюхаться. Ничего. То есть, ничего понятного. Оно и ясно: как может городской житель так запросто и быстро научиться разбирать запахи людей? Вот порох Дина чуяла и поняла, что стреляли где-то тут, кровью тоже откуда-то несло... Надо будет поужинать, что ли... Однако единственное чувство, которое могло что-нибудь полезное подсказать - зрение. И Дина осторожно выглянула из-за дерева краем глаза.
  Перед ней беззвучно шушукались трое. Четвертый бесформенной кучей лежал в стороне, кровью пахло именно от него.
  Дина проверила карабин - ей не хотелось им щелкать. Тот был заряжен и снят с предохранителя. Очень осторожно, чтобы ни в коем случае ни стукнуть, она прижала его к стволу дерева и навела на того, кто полулежал слева. Потом отвернула взгляд и постаралась успокоиться, а то сердце бешено прыгало в груди. Это удалось. Теперь провести по ним очередью, не глядя, - и все.
  - Вперед! - крикнул один из них, и Дина от неожиданности сдавила крючок, потянув приклад на себя. Ее, неустойчиво стоящую на коленях, опрокинуло.
  Один упал без звука, второй заорал от боли, но третий, не оборачиваясь, выбежал дальше. Вдруг по глазам ударила яркая вспышка, а через мгновение до ушей долетел грохот. Несколько секунд - и третий приземлился рядом.
  Взрыв?
  Дина осторожно выползла на дорогу.
  - Ксанфа! Ты тут? - она старалась говорить громко, но еле выдавила из себя и это.
  - Дина? - Ксанфа показалась с другой стороны дороги, где пылал остов машины. Выглядела она странно. В одной руке автомат, а в другой какая-то пакля.
  - Я встать не могу, - облегченно сказала она. Ксанфа в порядке.
  Та подбежала к ней и подняла ее, обхватив одной рукой за пояс, в воздух.
  - Какая нога?
  - Правая. Ставь.
  Ксанфа послушалась, заодно вытаскивая из кармана ключи. Дина поинтересовалась, откуда они у сестры, и та, отомкнув наручники, сжато рассказала.
  - А где он сам?
  - Перед взрывом отшвырнула в лес. Я фургон хотела взорвать, только пришлось эту, там ведь сунешься в сторону - стреляют. Меня уже два раза ранили, - пожаловалась Ксанфа. - Пришлось так. Ну а этого - не на смерть же оставлять, - оправдалась она.
  - А ты перевязалась? Дотащишь меня?
  Вместо ответа Ксанфа присела и обхватила Дину вокруг талии, отрывая ее от земли.
  Болтаться под мышкой было не очень-то приятно, но двигались они быстрее. Да и фургон стоял рядом. Ксанфа прислонила Дину к задней стенке и, подстраиваясь к замку, ответила на невысказанный вопрос:
  - Там ты лечь сможешь.
  Замок, однако, ключам не поддавался. Плюнув на них, Ксанфа схватила его рукой, уперлась ногами и рванула. Замок выдержал. А дверь - нет, осталась рваная дыра. Схалтурил производитель. Прочного сплава пожалел. Ксанфа едва не получила дверью по лбу, вовремя отпрыгнув.
  Из глубины фургона донесся знакомый голос. Дина немного удивилась, а у Ксанфы отвисла челюсть. Потом она ругнулась. И еще раз, дольше, выразительнее, особенно тщательно обзывая себя.
  
  
  [07.07.2011] Глава 3
  
  К выстрелам снаружи Амальтея прислушивалась, явно показывая интерес. Харон же вел себя гораздо сдержаннее, а Леандра с Леандрой, похоже, вообще мало что могло бы смутить.
  Через пару секунд после оглушительного грохота, одновременно с которым толкнуло фургон, Амальтея почему-то осела, перегрузив ощущения, хотя пришла в себя скоро.
  - Что там? - спросила она, дрожа.
  Харон не стал отвечать, так как она не обращалась к нему, а он ответа не знал. Видимо, точно так решили оба старших. Непонятно, на что рассчитывала Амальтея. Хотя возможно, что сама она не могла проанализировать уже полученную извне информацию так, чтобы прийти к определенным выводам, и хотела, чтобы с ней поделились соображениями. Но Харон не мог ей помочь. Леандра с Леандром, видимо, - тоже.
  
  Фургон пропускал звуки не слишком хорошо, зато если, например, за крышу цеплялись ветки, химеры это отчетливо слышали. И вот до их ушей донесся явственный стук в заднюю стенку, а потом и гремение замка. Все насторожились, а Амальтея вдобавок сжалась. Вдруг дверь взвизгнула, пропуская отсветы пламени и потрескивание, и Амальтея повела себя совсем уж странно: попробовала отодвинуться от двери, хотя и не могла.
  - Кто вы? - пробормотала она.
  Ответил очень хорошо знакомый голос Ксанфы. Правда, несколько неинформативно, но сам по себе ее голос уже был полезной информацией. Затем она продолжила неконструктивные обвинения, вдобавок почему-то в отношении себя.
  Очень скоро их всех освободили. Амальтея порывалась обнять отбивающихся сестер, которые обе терпеть не могли таких прикосновений, а Ксанфу, к тому же, дважды ранили в руку, ей попросту было больно.
  Но девушки смогли втолковать разбушевавшейся младшей, что тут небезопасно: даже пустая дорога обладает таким свойством, как люди и транспорт, которые могут по ней проехать. Это возымело действие. На предложение Амальтее поскорее убраться, Дина предложила обыскать трупы и раненых, сама она собралась проверить кабину на маячки.
  - Трупы? Настоящие трупы? Это вы сами?
  - Нет. В основном, это они, - Дина махнула рукой. - Но Ксанфа одного дверью убила, а я одного наручниками. Вроде... Остальные или подставились, или сами все сделали. Всё, Амальтея, минута. Мы не можем себе больше позволить. Тащите всё, ладно?
  Харон собирался тоже поискать, но Дина его остановила, споро разбирая приборную панель:
  - Харон, а у тебя есть с собой ингибиторы адреналина? - зевнула она. Вероятно, ей не хватало кислорода.
  - Нет.
  - А были?
  - Да.
  Она полезла в перчаточное отделение. Оттуда выпали пачки с ампулами и шприцами, и Дина протянула их Харону.
  - Ну вот, теперь мы не беззащитны. Возьми себе один, постарайся никуда не уходить. Держи наготове. Нет, лучше набери и вот тогда держи наготове. И мне, если можно.
  Пока Харон занимался этим, вернулись девушки и Леандр, увешанный автоматами. Дина отправила всех кроме Ксанфы и Харона назад, сама завела и тронула фургон. С одной ногой это у нее не очень хорошо получилось, пусть Харон не мог с уверенностью судить о таких вещах.
  - Ксанфа, документы нашарили?
  - Шесть штук.
  - А нас шестеро... Стой, их же было семь? А еще один где? Ладно, возвращаться не станем, - тут она повернулась к Харону. - В общем, мы не можем вас с собой взять, но и бросить не можем. Пропадете.
  И Дина вкратце рассказала, чего она от них хочет. Выехать из страны. Понятно. Точнее, не выехать, а перебраться через границу, зато вплоть до той доехать.
  Действительно, такой билет можно купить в автоматическом терминале, никто не будет задавать каверзных вопросов и просвечивать на рентгене. Вот только как насчет денег? С картами сложности неизбежны, а налички, чтобы сдать автомату, у них нет. Харон задал этот вопрос.
  - Вообще-то у меня только мелочь, я в основном картами пользуюсь, но я сейчас...
  Дина, пошарив по карманам, выудила толстую пачку купюр и еще один документ. Харон и Ксанфа молча посмотрели на нее.
  - Гм. Ну, возвращаться точно незачем, - смущенно пробормотала она. - А память у меня не дырявая. Это просто не моя куртка.
  - Дырявая, - вздохнул Харон, воспользовавшись идиомой.
  - Почему это?
  - Их было восемь.
  
  * * *
  
  
  На самом складе только мычание аккуратно спеленатых противников нарушало тишину, зато снаружи доносился приближающийся вой сирен. Прежде чем створки ворот послушно схлопнулись, Ксанфа и Дина успели заметить разноцветные проблески на стенах вдалеке. Дольше они не ждали.
  От частых ударов посыпалась краска, запахло нагретым металлом, прокатилось по залу гулкое эхо. Несколько секунд - и выгнутые наружу створки уже никто не мог бы запросто раздвинуть. Возиться с контейнерами можно относительно спокойно, не опасаясь пули в спину, хотя на крайний случай имелись не надетые еще бронежилеты.
  Самостоятельно девушки работали только пока цепляли парашют к фургону, а потом вместо собственных мускулов химеры пользовались шустрыми автопогрузчиками. Те им не принадлежали, но выбирать не приходилось.
  Во-первых, на них напали, едва они заехали на склад, а ведь обе ничего не сделали. Так что девушки дали себе полную индульгенцию, для начала сложив напавших в ряд. Бедняги не рассчитывали, что химеры смогут сопротивляться, сходу бросившись на вышедшую Ксанфу, а адреналин-то у нее, как и у Дины, был заблокирован. Здоровой рукой она отшвырнула первого, второго, третий понял, что что-то не так и затормозил. Предупредительный выстрел в воздух успокоил оставшихся на ногах, дело было за малым - связать их. После такой встречи неприлично не использовать что-нибудь в свою пользу. В качестве трофея.
  Во-вторых, Дина не могла ходить, а Ксанфу ранили дважды: с точки зрения химер обе были очень слабы, хотя и оставались сильнее цельных. Только с ворочаньем тяжелого груза не справились бы. Дина и скакать-то на одной ноге не могла, после своего колоссального прыжка ей бы любой шаг тяжело давался, даже не будь травмы.
  В-третьих, девушки сегодня плохо ели. Они-то поделили пачку масла, экспроприированную уже тут, наскоро проглотили бутерброды с ветчиной, но ведь это не жареная курица, которая сама по себе - лишь пол-ужина, если расправляться с ней не в одиночку. От скудной трапезы сил не прибавилось. Дина тогда пообещала, что съест первую же крупную дичь, что поймает в новом мире - без соли, без специй, без обработки, зато сразу килограмм пять, на что Ксанфа резонно заметила, что она лично вовсе не горит желанием проверить, приживутся в ней гельминты или нет.
  
  Кроме обнаруженной еды, приятного в их положении нашлось мало, разве только то, что они успели высадить своих в безопасном месте. Добраться до вокзала тем не составит труда, а к моменту их с Ксанфой позднего ужина Харон и компания уже должны были покупать билеты.
  Только бы успели! Как хорошо, что Харон смог быстро доказать Амальтее необходимость ехать. И как хорошо, что Дина подсказала им купить билеты на разные поезда и разные направления. Пусть их отследят теперь. Оставшихся денег хватит даже на три приема пищи для каждого. Остается надеяться, что всю еду они не станут заказывать сразу в одном месте, не то могут заинтересоваться их прожорливостью.
  
  После перекуса, Ксанфа предложила грузить не только свое добро, но и те контейнеры, на которых стояли государственные печати. Дина сперва опешила. Она представила, как срываются опыты и дела тех, кому эти грузы предназначены фактически... Но, скрепя сердце, согласилась. Может, задумаются о том, кто на самом деле виновен в их проблеме, и, глядишь, что-то изменят.
  Однако одного согласия недостаточно. Места в фургоне не хватало даже для собственных вещей, пришлось контейнеры с неизвестным содержимым или с известным, но не хрупким, расставлять вокруг. Едва девушки сделали половину работы, как услышали далекий вой...
  
  Когда затих последний раскат удара, Дина с помощью Ксанфы уже перебралась на переднее сиденье с компьютером. Передатчик и один из топомодуляторов были подключены. Предстартовая подготовка началась.
  - Ксанфа, а тут кабели есть?
  Сестра не спешила отвечать. Она пробежалась к терминалу, стоявшему в глубине зала, вбила запрос, а после качнула головой.
  - Провод тогда, - крикнула ей Дина. - Сдерни со стен или потолка, но осторожно, напряжение.
  Кивнув, Ксанфа сорвала со стены ближайший светильник. Провод прятался за фальшстеной, и она легко высвободила его, дотащив до Дины.
  Снаружи уже послышался скрип шин и хлопанье дверей. Пора торопиться.
  Один топомодулятор Ксанфа прикрепила позади фургона, еще два - по бокам, а третий Дина держала в руках. Все ТМ они соединили между собой и компьютером высокоскоростной шиной. Идеал - оптическое волокно, благодаря самому строению устойчивое к наводкам, но Дина не сумела изготовить ТМ, могущих работать с таким каналом, пришлось довольствоваться, тем, что было.
  
  Стук в ворота. Те не поддались. Последовали резкие команды.
  - У меня все. Поехали.
  - Я сейчас их... - не закончила Ксанфа, отбегая к стенке.
  - Ксанфа, тут еще дверь! Она ни к черту! Не переоценивай себя!
  - Ты только наготове держи, чтоб запустить вовремя, не то тут останемся, - и она рванула рычаг химической тревоги. По ушам ударил заполошный звон пополам с гудением.
  
  * * *
  
  
  Купе Антону понравилось. До того он всегда предпочитал экономить, пусть и сущие копейки, а на этот поезд почему-то взял именно такое место. Не пожалел. Лишь чуть дороже плацкарты, зато комфорт выше на порядок. Очень сподручно расположили встроенную лампу, видимо для удобства чтения, хотя и верхний свет был поярче, нежели в привычных вагонах.
  А чего стоит розетка на двести двадцать вольт? Ну, может и немногого, она ведь одна. Но предусмотрительный человек всегда позаботится захватить тройник, в том числе и для того, чтобы делёжка источника благ не переросла в напряжение.
  Впрочем, конфликтовать Антону было не с кем, делить розетку - тоже: попутчиков не наблюдалось. Ничего странного, не самый разгар сезона. А сам он ехал отдохнуть лишь за тем, чтобы развеять поганое настроение, совсем ненадолго. Споро собрался и уехал налегке, но зато с деньгами, которые решил потратить целиком на себя.
  Поезд, благодаря благословенной розетке, оказался не самым плохим местом времяпровождения. Для полного счастья не хватало лишь вай-фая, хотя бы в виде локальной сети, а то вся польза от прихваченного нетбука сводилась к фильмам, хотя было что-то умиротворяющее в том, чтобы смотреть сто раз виденное кино на привычной машине, но в новом месте. Добавлялось уверенности и спокойствия.
  Когда усталость дала о себе знать, Антон уважил, наконец, постель. Выключив нетбук, он сунул его в сумку, а ту спрятал в рундук. Пока он засыпал, то невольно обдумывал позавчерашний уже конфликт с Верой, но скоро Антон погрузился в по-настоящему глубокий сон.
  Начало очередного торможения разбудило его. Каким-то образом Антон сообразил, что приближается конечная станция и проснулся, первым делом наугад протянув руку к столику. Сон слетел в мгновение ока: конверт с распечатками исчез. Сперва Антон грешил на толчки, от которых конверт мог свалиться на пол, но там бумаг не было, да и не было вообще в купе. Утрачена целая кипа полезных бумажек, начиная со спутниковых снимков с размеченными маршрутами и фотографиями ориентиров и заканчивая сводками погоды на ближайшие сутки. Потеря с одной стороны пустяковая, но с другой стороны трудновосполнимая. Так что поезд Антон покинул в прескверном настроении, сетуя на воров, не удосужившихся даже проверить, есть ли в конверте что-либо безусловно ценное.
   До гостиницы он добирался на такси, другие способы хотя и были дешевле, но требовали суеты, информации и способностей носильщика. С Антона хватило и простого выволакивания сумок к площади.
  Таксист попался разговорчивый, и по пути в гостиницу Антон успел узнать, как добраться обратно без посторонней помощи. Город, который он видел мельком, очень понравился. Антон с удовольствием вдыхал запах моря, хотя и не видел воды из машины. А со стороны степей доносился запах душистых трав.
  В гостинице Антон остановился на пару суток, первую половину дня обживая номер. Потом вышел прогуляться, но настроение не поднялось. Сначала он заново пережил ссору - вещь для него весьма болезненную, - потом вспомнил о пропавших бумагах. Из-за этого случая он, к тому же, тянул лишний груз и не пошел купаться: настороженность заставила не оставлять самое ценное. К вечеру Антон твердо решил выехать на следующий день за город и снова попробовать себя в фотографии, раз уж таскает фотоаппарат и штатив. А где безлюдно - можно и искупаться.
  Так он и поступил. Едва первые лучи солнца пробились сквозь легкие занавески, как он уже собирался. Антон не захотел оставлять в номере ни денег, ни документов. Таскать нетбук неудобно, но взял он и его. Слишком уж лакомый кусочек, а о репутации гостиницы ничего неизвестно.
  Потом он взял кое-что из еды и питья. Одежду решил не брать, только теплый свитер свернул в рюкзачок, а на случай ненастья прихватил зонт-трость. Еще немного подумав, он решил, что этого будет достаточно. Может, и стоило бы взять еще еды, но Антон решил, что обжорство - нехорошо.
  После всех сборов номер Антон продлил еще на три дня.
  Через час он уже сидел на травке за городом, делая дурные снимки, среди которых, впрочем, попалась пара-тройка стоящих. Однако ему это скоро наскучило, и он решил пройти к речке, а потом, может, дойти до устья. Это гораздо интереснее. Там могли быть рыбаки, да и вода, как он слышал, украсит любой кадр.
  Ему предстояло пройти под ЛЭП.
  Сперва он двигался бодро. Потом затормозил: вид проводов, натянутых между опорами, и слабое потрескивание внушали робость. Сколько же там? Сто киловольт? Триста? Пятьсот? На всякий случай, Антон отключил телефон, и, глубоко вздохнув, сделал шаг.
  
  * * *
  
  
  Дина решила терпеть до последнего, готовая активировать перемещение в любой момент - программа ждала ее решения. Но ее восхитила находка Ксанфы. Легким движением руки сестра подарила им не меньше пяти минут.
  Однако порадоваться ей не дали.
  Со стороны двери послышался треск. Потом треснуло громче. Дина отчаянно надавила на клаксон, а Ксанфа, которая до сих пор оцепенело стояла у ревущего гудка, оглушенная, рванулась к машине.
  Дверь не выдержала, плашмя упав на пол.
  Прежде чем по ушам ударил хлопок, в зал ворвались первые вооруженные люди в противогазах, уже поднимающие оружие и готовые стрелять. Ксанфа была метрах в двадцати от машины. Она не успевала. Что бы ни сделала. И Дина нажала клавишу ввода.
  
  Все произошло быстрее, чем возможно обдумать. Воздух над топомодулятором дрогнул, сквозь переборку и саму Дину прошел край ромба абсолютно черного цвета - ниже него враз онемело тело - и его вершина зависла над прибором. Долю секунды все шло по плану, но светильники в зале вместо того, чтобы померкнуть, вспыхнули, многоугольник сделался полупрозрачным, а ощущение ног сразу вернулось.
  Дина не успела понять, что пошло не так, когда вдруг лампы исчезли вместе со складом, а экран компьютера погас. Ощущение свободного падения застало её врасплох, и она схватилась за первый попавшийся рычаг.
  Темноту разрезала далекая змеистая молния, протянувшаяся от тучи к туче. Потом еще. И еще, но уже соединившая тучу и какую-то горную вершину. По ушам, еще звенящим от ревуна, прокатился рокот. Наконец, беззвучно хлопнул парашют, заглушенный громом, и фургон рвануло. По корпусу и стеклу сразу забарабанили тяжелые капли дождя, до того падавшие с ним вместе. Дина включила фары, но не увидела ничего, кроме потока воды. Бушевала гроза. Молнии сверкали метрах в семистах, и за минуту, что ушла на то, чтобы снизиться, Дина основательно вспотела. Каким бы искусственным и усовершенствованным существом она ни была, она боялась грозы словно самое примитивное животное.
  Треск веток, скрип дерева о металл. Фургон косо повис на стропах метрах в трех над землей. Свет фар уперся в листву кустов чуть впереди.
  Будь Дина в полном порядке, она могла бы сейчас спрыгнуть, исследовать окрестности и поискать вещи, что Ксанфа приставила к фургону - они-то летели прямо вниз, а плавно спускавшийся автомобиль могло отнести в сторону. Но было не до того.
  Первые несколько минут Дина смирно сидела, сжимая и разжимая кулаки. На глаза навернулись слезы, но она, не давая им воли, кусала губы. Потом вздохнула, выпустив воздух сквозь сжатые зубы, и занялась насущными проблемами.
  Нужно было подлечиться. До сих пор у нее времени заняться травмами не хватало, а даже для химеры запускать их несколько опрометчиво.
  Все медикаменты Ксанфа сгрузила сзади, как и продукты. Кабину водителя от главного отсека отделяла переборка. Может, Дина и смогла бы пробить ее, но, во-первых, сил у нее сейчас не доставало, а во-вторых, к чему портить машину? Поэтому девушка решила обследовать кабину трофея. Сперва ничего, кроме пачки сигарет ей не попалось, но потом она нашла прикрепленную в углу аптечку.
  Руководства по оказанию первой помощи химерам и нехимерам не прилагалось. Не то чтобы Дина не знала особенностей своей анатомии, но вправлять вывихи точно не умела. Она видела в фильмах (пусть неприятно смотреть на эти дерганые картинки, да интерес перебивает многое) как хирурги это делают. Только фильмы снимают цельные и для цельных, а у химер строение опорно-двигательного аппарата несколько отличается. Вздохнув, Дина решила пойти опытным путем.
  Она попыталась стащить ботинок. Мучаясь, девушка все же смогла сделать это, основательно взмокнув. Потом Дина потрогала сместившийся сустав - тот уже распух. Она глубоко вздохнула и потянула стопу на себя.
  Ногу пронизала лютая боль, и Дина разжала руки. Отдышавшись, она снова принялась ощупывать сустав. Припухлость этому мешала, так что Дина стала нажимать сильнее. Более жестокую пытку она не могла бы вообразить, а торопиться все же не хотела.
  Уже стихал дождь, когда она все же разобралась и, не мешкая, дернула ногу так, чтобы вправить сустав. Это помогло, хотя все равно было больно. Но теперь наступило некоторое облегчение, по крайней мере, она могла шевелить стопой.
  В аптечке помимо прочего оказался эластичный бинт, и Дина обмотала им ногу, как можно туже. С другими травмами она решила разобраться позже, а пока закинула в себя несколько болеутоляющих таблеток, предварительно, конечно, ознакомившись с их составом. Все-таки кое-какие препараты на химер действовали неадекватно.
  Больше ей нечего было делать. Оставалось лишь дожидаться утра, а сон поспособствует выздоровлению.
  В аптечке нашлось и снотворное, и Дина поспешила принять его. От шока, вызванного перемещением, она уже отошла, и теперь ее снова терзали моральные страдания. Дина жалела Ксанфу, попавшую в неизвестно чьи лапы - хорошо если живой, - но она точно знала, что та не успела бы добежать до фургона и закрепиться на нем. Думать об этом было горько.
  Уже погружаясь в дрему, девушка снова пережила события этого дня.
  В активе были припасы и она сама. Свобода от преследований. Настоящая, полная свобода. Настоящая безопасность. Но сдобренная изрядной долей горечи, к сожалению.
  В пассиве - "Аллигатор" и свобода всех прочих химер. А также спекшийся компьютер. Работоспособность ТМ она пока не проверяла, но подозревала, что они также вышли из строя. Хотя и это не остановит ее.
  "Я еще вытащу их, - пообещала Дина себе, засыпая. - Всех".
  
  * * *
  
  
  Антон шагнул. Ничего не случилось, даже потрескивание не изменило громкости и тона. Парень колебался. Бежать? Идти медленно? Или это не имеет значения?
  "Ну почему я в школе физику не учил?!" - возопил он в мыслях и решил идти медленно, шаг за шагом.
  Когда он почти стал между опорами, ноги снова будто вросли в землю. А ну как провода оторвутся и упадут?
  Зря он медлил.
  Прямо над ним зажглась звездочка, и прежде, чем он удивился, она вдруг мигнула, превратившись в рваную черную простыню, а уже через мгновение Антон, еще ничего не осознав, уже ослеп, оглох от душераздирающего треска и потерял опору.
  Он заорал от ужаса. Пожалуй, если бы он знал, что его могут услышать и если бы он успел подготовиться, то запросто сдержался бы. Но получилось так, как получилось.
  Едва он потерял опору, порывом ветра сдуло теплый воздух вокруг него, и сейчас, легко одетый, он стыл. Да он и без того похолодел бы, потому что ветер только усилился, и, похоже, дул снизу.
  Яркая вспышка подсветила округу. Земля и деревья были далеко внизу. Еще одна вспышка - и вот они ближе.
  Обычно говорят, в такие моменты перед глазами человека проносится вся его жизнь. Антону же вспомнился "Затерянный мир", с его особым видом развлечения человекообезьян, бросавших людей на бамбук, так что те нанизывались на стебли. Похоже, он вот-вот испытает нечто подобное. А если и нет - удар о землю ему все равно не пережить.
  Теперь он заорал искренне, от души. Но это ему не помогло.
  Опомнившись, он решил сделать хоть что-то. Раскрытый зонтик, в который он вцепился обеими руками, выпустив всё остальное, тут же вывернулся. Хотя Антон принял вертикальное положение. С другой стороны, падал он сейчас быстрее, притом не видел, куда.
  Это был конец.
  
  Удар первой ветки вышиб из него дух. Потом он ощутил рывок зонтика, услышал хруст над головой и с ужасом понял, что вот это точно конец.
  Вторая ветка отбила ему руку.
  Наконец, он коснулся ногами земли, но на этом падение не кончилось. Он продолжал падать, несся, налетая на кусты, переваливаясь через горбики и пересчитывая камешки. Он кубарем катился вниз, и продолжалось это долго.
  Движение прекратилось.
  Сознания Антон так и не терял. Перевернувшись на спину, он бессознательно подставил лицо крупным каплям дождя. Постепенно до него начал доходить ужас его положения.
  Вот он стоит, собирается пройти к реке. Сумка через плечо, зонт в одной руке, штатив и сумка с фотиком - в другой. Вспышка - и он летит вниз бог знает с какой высоты. Утро сменилось кромешной тьмой. Почти, потому что молнии старательно подсвечивают окрестности. Потрескивание проводов сменилась стуком капель дождя о листья и громом.
  Было мокро и очень неуютно. Очень тоскливо и, в какой-то момент, жалко себя. Но он выжил! Выжил, упав с неизвестной высоты. Зацепился за дерево, ободрал ладонь и потерял зонтик, потом скатился по склону неизвестной крутизны, по пути посеяв сумку, но не получил больше ни царапины.
  Антон завозился в луже, пытаясь встать. Вот черт, пожалуй, насчет царапин он погорячился. Похоже, они везде. Как и ушибы. А переломов нет... Кажется. Ничего, сейчас проверит.
  Он выпрямился. Голова кружилась.
  - Где это я? - спросил он вслух неизвестно кого.
  Естественно, никто ему не ответил. Даже если бы тут кто и был, шум дождя заглушал голос Антона. Гром справлялся с этим еще вернее.
  "А как я вообще сюда попал? Поскользнулся, упал... М-да... Упал. Да. Сознания не терял, гипс не нужен".
  Потом ему пришла в голову мысль. ЛЭП! Он же стоял под ЛЭП. Могло его ударом тока куда-то перенести? Да запросто. По крайней мере, ожидать можно чего угодно. А может, все еще хуже: его убило разрядом, и теперь он в чужом теле.
  Хотя нет. Вот это бред. Что чужому телу, неприспособленному для полетов, делать на такой высоте? Или... Приспособленному?
  Антон попробовал взмахнуть крыльями. Не получилось.
  "Так и с ума сойти недолго", - подумал он.
  Впрочем, это можно решить после. Может, он всю жизнь тут жил, а якобы прошлое привиделось после молнии, вона как сверкают. Сейчас важно найти укрытие. И вряд ли разумно оставаться в низине при таком ливне.
  
  Антон побрел вверх. Его побитое тело оставило не то чтобы ясный, но все же след, так что очень скоро он подобрал сумку-портфель, изрядно обрадовавшись. Нетбуку, может, и хана, а вот документы и деньги могут еще послужить. Мало ли, куда его забросило? И да, все-таки забросило. Вещественное подтверждение справделивости воспоминаний.
  Однако через полчаса Антон был уже не так рад, что решил искать убежища именно сейчас. Дождь стихал, хотя прекращаться и не думал, гром рокотал вдалеке, а пот уже разъедал глаза. Но парень все равно полз вверх из чистого упрямства, пока не вылез под то самое дерево, сквозь которое пролетел при падении. Он не узнал бы его, но далекая вспышка помогла ему заметить свой искалеченный зонт. И не только зонт.
  Невдалеке лежала металлическая коробка, побольше мусорного бака.
  "Интересно я попал. Кому-то эльфы, а мне коробка", - подобранные слова могли звучать пессимистично, но он обрадовался. Как же, признаки цивилизации.
  Коробка оказалась не простой. Она лежала на боку, а на крышке сидел цифро-аналоговый замок с четырьмя разрядами: все это Антон увидел при свете экранчика мобилки, которая уцелела. Чтобы только найти себе занятие, Антон стал перебирать комбинации, ведь засыпать ночью в незнакомом лесу - опасно, хотя и встал он не так давно.
  Через какое-то время замок щелкнул и крышка упала на ногу Антону.
  Тот выругался, но поскорее заглянул внутрь. Оттуда сполз ворох ткани. Очень мягкой на ощупь. Соблазнительно-мягкой.
  Если бы не налипшая грязь, Антон полез бы внутрь не раздеваясь, а так он снял с себя все лишнее, надел только свитер, который прятался в рюкзаке, про который Антон уже забыл, и забрался в коробку. Там было очень тепло и уютно. Дождь почти не беспокоил.
  Незаметно для себя, Антон уснул, обдумывая, где же он, черт возьми, очутился.
  
  * * *
  
  
  - Ерунда. До тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года там часто бывали люди. Поверьте, тот перевал не стерегут никакие чудовища. Да и мы только посмотрим издалека, не понимаю, к чему этот спор, - заключил молодой человек, снова взявшись за серебряную ложку.
  - Вам не следовало бы кичиться грамотностью, граф, - неодобрительно качнул головой человек в коричневом одеянии. - Ибо сказано в писании "Никто да не узнает ни дня, ни часа". И не пытайтесь возразить, что годы к этим словам не имеют отношения! Да, еще меньше вам следует подвергать сомнению слова слуги Божьего, ибо это один из тринадцати смертных грехов.
  - О, моя совесть чиста. Я не подвергал ваши слова сомнению, я просто отверг их, как полную чушь. А если бы и подвергал, вы все-таки, насколько мне известно, скорее слуга епископа Карийского, - с издевкой произнес граф.
  - Сын мой, - покачал головой. - Я буду смиренен, но вы опасно приблизились к ереси.
  - О? Всего лишь приблизился? Черт возьми, мне это нравится! Не так уж плохо быть графом, да упокоится душа отца.
  - Аминь, - святой отец опустил взгляд, злобно сверкнув глазами, как только молодой человек опустил взгляд в тарелку.
  Собеседники могли не бояться, что их разговор перескажут кому-нибудь. Единственный посторонний - староста села - спал мертвецким пьяным. Вечернего пожелания графа он не мог ослушаться, да и вряд ли хотел бы, и теперь тихо похрапывал в углу, на кучке соломы.
  
  Так началось второе утро похода графа Виррекского. Конечно, до этого граф оделся и приступил к трапезе, не дожидаясь, пока викарий дочитает молитву, которую тот и рад бы был закончить поскорее, да сан не позволял. За столом им никто не прислуживал, так что тягот похода вкусили оба.
  Сегодня они остановились доме старосты последнего селения перед долиной, а далее ночевать и дневать предстояло в горах, среди деревьев, где не только нет прислуги, но и достойного крова. Такие виды святому отцу не были по душе, и он решил отговорить графа от затеи, вовремя напомнив, что долина упирается в перевал, считающийся неприступным после давнего землетрясения. Тогда обвал раздавил трактир, устроившийся прямо на площадке, разделявшей две долины. Говорили, что его охраняют древние чудища и духи погибших хозяев, причем и те, и другие отлично ладят друг с другом. Нечистые, ох нечистые дела творились в том траткире.
   Конечно, поймать разбойников, что перехватили недавно караван столичного купца - дело благое, но граф решил взяться за него слишком уж рьяно. Только-только отзвучали заупокойные песнопения, только-только со шпиля замка сняли черный флаг, как молодой граф вдруг загорелся пройтись по южному лесу с отрядом, дойдя даже до старого перевала. Да что разбойникам там делать? Купец не заходил в долину, он вообще в горы не лез. Его у отрогов убили. Так викарий графу и сказал.
  Знал бы святой отец, что целью похода являлась разведка, а не кара...
  
  За цепью Караванкер, которая в этом месте не была широка, раскинулось княжество Хросмэрен. Не слишком большое, но довольно богатое. От Понтерра, столицы княжества, до Тергестского залива рукой подать, всего-то два дневных перехода по равнине. Ближе была и Венеция, где, поговаривали, еще можно найти мастеров-зеркальщиков, несмотря на то, что Святой Церковью зеркала делать запрещено.
  Между тем, Виррекское графство, укрытое в котловане, пересекали лишь два тракта. Один из них вел вдоль южной горной цепи от Фелкермаррского баронства через Виррекское графство, Филашерское графство и княжество Кристрош в княжество Хросмэрен - громадный крюк, путь только от границ Филашерского графства до Хросмэрена занимал два-три дневных перехода налегке, а с товарами можно и неделю идти. Второй тракт вел в столицу королевства, на северо-восток. Здесь графу повезло, тракт вел к Виррексу, а не к соседям, но серьезного дохода тот не приносил. Руды куда выгоднее сбывать на юг. От проходов же, которыми пользовались одинокие путники, вообще проку не видел никто. С точки зрения купца или солдата многочисленные мелкие проходы не годились, для снабжения нужны удобные перевалы.
  Конечно, граф не собирался грабить труднодосягаемого соседа. Это и невыгодно, и опасно. Да еще король будет недоволен: грабить целое государство - это королевское дело, а не графское. Но зачем королю осложнения с соседями княжества, даже если бы имелась общая граница помимо горной гряды? Те давно облизывались на такой лакомый кусочек, а поскольку облизывались все разом, пока он не достался никому.
  Нет, грабить граф никого не стал бы. Он все продумал. Сейчас он хотел разведать перевал, возможно, перехватив нескольких путников поблизости. Он не верил в непроходимость этих мест. А горгульи, химеры, духи - бабьи сказки. На крайний случай, у графа есть ладанка, освященная самим Светлейшим Патриархом, с нею можно не бояться.
  Но разведка - только для начала. В общем-то, перевал ни к чему прямо сейчас. Не дожидаясь его расчистки, граф отправится в княжество с визитом. Обычным путем: обойдя горную гряду с запада и проехав через Кристрош. С собой возьмет жену. Да, сейчас он холост, но перед визитом женится. Ну а кто будет его избранница - неважно. Хотя лучше бы без влиятельных родственников, потому что в княжестве с ней произойдет несчастье. Идеальный casus belli. Вина князя, - о, вина будет на князе, - и сам Светлейший Патриарх не сможет ничего возразить. Собственно, по закону это не будет войной, но какая разница, как назвать? К тому же, так даже лучше, соседи не вмешаются. Побоятся Божьего гнева, ну или гнева Патриарха. А король, получив маленькое государство в составе графства, будет только рад.
  Однако жениться граф не торопился. К чему терпеть жену, если еще ничего не готово для вторжения? Надо сперва установить, а годится ли тот проход, тогда другое дело. Если бы не дурацкие сказки, он бы знал это наверняка, а так никто не решался ходить туда после того землетрясения. Или не рассказывал об этом.
  
  - Господин граф! - вбежал в дом старосты полусотник. - Здесь какая-то чертовщина творится!
  Граф поморщился. Ночью разразилась страшная гроза, а как раз в стороне прохода дважды сверкнула огромная перевернутая молния. Некоторые воины из его дружины посчитали это дурным предзнаменованием, будто не видели перевернутых молний раньше. Тогда она смолчали, но вот такие выдумки про чертовщину легко выдают их настроение. Черт бы побрал викария!
  - Что такое? - граф нахмурился.
  - Йозет видел летающее чудовище.
  Нет, дела обстоят гораздо хуже. Надо что-то делать с их боевым духом.
  - Йозет? Он же только малый кубок выпил?
  - Но, ваше сиятельство, кроме Йозета это чудовище видели Сет и новенький.
  Вот это очень странно. Только нельзя, чтобы викарий новость услышал. Не то застращает отряд, и вернутся они ни с чем.
  - Зови их. По одному! И не давай им говорить между собой.
  Начал он с Йозета. Старый вояка подробно описал чудовище. По его описаниям оно вышло небольшим, очень странным на вид - будто к паучьему тельцу прикрепили четыре обруча с бочек, - и трещавшим, словно пугало на пшеничном поле.
  Сет рассказал, что услышал восклицание Йозета и повернулся в ту сторону. С его слов выходило, что это огромная стрекоза, с крыльями в половину человеческого роста. Чудовище жужжало, будто майский жук.
  Новенький по имени Ен, как оказалось, увидел чудовище еще раньше Йозета. Он заметил его когда оно вылетело из долины. Сначала оно зависло над деревьями, а потом поплыло к просыпающемуся селу. Только вот он говорил, что чудовище было огромным, больше быка, и висело оно очень высоко. При этом мычало.
  - Оно вылетело из-за перевала?
  - Я не знаю, где перевал, ваше сиятельство.
  - Пойдем.
  Он вышел на улицу и нетерпеливо махнул рукой:
  - Оттуда?
  - Нет, господин граф, во-он оттуда, - и он указал на две ладони левее, в саму долину..
  Итак, то, что они видели, прилетело не с самого перевала, хотя оно могло просто не подниматься высоко. Что же это?
  Сам граф решил, что прав Сет. Какая-то огромная стрекоза. Может быть, перевал заполонили похожие твари? Но, может, это просто ангел или демон... Демон вернее, они мастаки личины менять.
  Только не спешить! Не то викарий на радостях запретит приближаться к перевалу, а то и вообще в долину входить. Ослушникам пригрозит анафемой и геенной огненной. Графу-то не посмеет, но ведь и граф не такой дурак, чтобы в одиночку лезть в пасть неизвестной опасности.
  - Берсан! Срочно собирай отряд. Выступаем. Сета, Йозета и Ена держи вместе, и всех, кто их слышал, с ними. Переговариваться не давай. И вообще, пусть все молчат и ждут нападения.
  Граф прошелся по подворью, распугивая мокрых кур, и зашел в конюшню, где еще спали несколько человек. Пинок-другой - и там началась возня.
  Графского Тарана привели в порядок и взнуздали, самого же графа облачили в легкую броню. Из конюшни граф вышел совсем другим: не праздным трутнем, но вождем с величественной осанкой, уверенными движениями и размеренным шагом. Конь вел себя скромнее, пытаясь бесцеремонно обнюхать каждого встречного.
  За оградой Граф поправил шлем, влез на Тарана, взял поданное копье и возглавил отряд, длинной лентой потянувшийся долине, что сворачивала через несколько миль направо. Там могло быть все, что угодно.
  
  * * *
  
  
  Робот-разведчик мог летать вполне самостоятельно. То есть, мог бы. К сожалению, всемирная навигационная система тут не работала, и вести его пришлось вручную, оставив на откуп автоматике выравнивание и поддержку высоты, да еще возврат и набор высоты, если сигналов не будет. Хотя личное управление не такой уж недостаток: так меньше шансов проглядеть свои вещи. Хорошо бы вдобавок знать, в какой они стороне.
  Для начала Дина решила вести робота по спирали, но потом сообразила, что это надолго и слишком ненадежно. Сложно выдерживать такой режим полета без ориентиров и карты, когда гористый рельеф вовсе не облегчает задачу. Поэтому сперва она попробовала отправить робота вниз по склону, на котором очутился фургон. Склон соседней горы с другой стороны долины она рассмотрела в бинокль, там ничего из ее вещей не было. А некоторые контейнеры были красными, такие попробуй не заметь. Впрочем, они могли оказаться за горами, тогда поиски затянутся.
   Обследовав склон, она направила разведчика вдоль долины на север. Это было наболее разумно, если только северный ветер дул всю ночь. Но робот ничего не нашел, кроме выхода из долины. Видимость оставляла желать лучшего, однако Дина смогла разглядеть населенный пункт, что-то вроде реки и еще дальше - озеро. Она отправила разведчика к селению. Местные важнее разбросанных где-то вещей, потому что главные неприятности будут от людей.
  С высоты двадцать метров и расстояния в сотню населенный пункт удалось рассмотреть недурно. Бросилось в глаза отсутствие улиц, а еще неуютные домишки, рядом с которыми стояли лошади, привязанные к столбикам. Кони иногда поднимали ноги и подолгу держали их на весу. Это было интересно, но скоро внимание Дины привлекла домашняя живность, свободно гулявшая между домами, своим видом напоминая о свежесъеденном зайце. В желудке приятно заурчало и Дина продолжила осмотр.
  Только один из домов сложили не просто добротно, а со вкусом. Со вкусом, насколько Дина могла о том судить, оценивать такое она умела из рук вон плохо. Когда девушка выдавала свои суждения при Жане, тот делал настолько сложное выражение лица, что Дина, несмотря на ее успехи в понимании мимики, не могла его расшифровать.
  Заборами дома никто не отделял, но само селение окружили частоколом из заостренных бревен, из которых часть была явно опаленной. Примечалось отсутствие каких-либо электротехнических сооружений. Но это Дину не удивило, у нее с утра не получилось засечь хотя бы завалящий радиосигнал. Хоть что-то, кроме грозовых разрядов. Поля-якоря, на которое она ориентировалась, тоже нигде не вышло зарегистрировать. Может, ее отнесло далеко, но скорее всего она просто попала не туда, куда собиралась.
  Осматривая селение, Дина не сразу вспомнила о людях, зато они о себе напомнили, тыкая пальцами в робота и переговариваясь. Дина поторопилась увести машину в сторону. Реакция людей ей не понравилась. Не понравился ей и их внешний вид. Она пока не торопилась делать выводы, но слишком уж кустарно выглядела их одежда. Пояса, перевязи. Ни одной пуговицы или застежки. И вооружены холодным оружием. Такое соседство ей не по душе, и еще меньше по душе то, что они, похоже, собираются именно в ее лес. Очень нехорошо.
  Вступать в контакт, конечно, надо. Но не теперь же? Она пока что не знает языка, тело не вполне восстановилось, а парашют гигантской тряпкой раскинулся на дереве. Все на виду, все на поверхности. И еще кое-что даже не здесь.
  Хотя - есть чем отбросить визитеров, если те зарвутся. Остается надеяться, что нужное оборудование в фургоне.
  
  

Добавлено [07.07.2011] Пролог

  Дина вновь обнаружила слежку. То ли просто увидела соглядатаев, достаточно неаккуратных, то ли почуяла - особым химерьим чутьём, которого, если ей верить, не существует, - но слежку заметила. Подозрения в этот раз оставила при себе, да только Жан в словах не нуждался. С чего бы ей задёргивать шторы в его доме, даже не спросив разрешения? Дина до сих пор очень предупредительно относилась к чужой территории. К тому же первую минуту химера то и дело норовила обернуться. Другой человек не разглядел бы - настолько аккуратно она вертела головой, - но Жан подмечал и куда более мелкие детали.
  Впрочем, всё это были признаки скорее нервозности, чем озарения, которое неуместно вовсе. Ведь девушка уже давно высказала соображение, что за ней и другими химерами бессовестно приглядывают.
  - Присаживайся уж, светская львица.
  Дина, шагнув было, споткнулась и забавно нахмурила брови.
  - От тебя не ожидала. Не смешно. И вообще, я по делу, - она достала из подмышки папку с бумагами.
  Принимай Жан гостей, многие опознали бы в новенькой химеру как раз сейчас - сперва, конечно, по перчаткам с гладкими колпачками на пальцах, а отметив их - и по иным мелочам. Вроде тёмно-бордовых волос, даже прозванных в узких кругах "химерьими", отсутствию сколько-нибудь заметной груди и неправдоподобно быстрым движениям. Хотя были и те, кто мог обнаружить уйму странностей и не догадаться, кто перед ними, в лучшем случае приняв химеру за очень вытянувшуюся девочку-подростка.
  Таких Жан с удовольствием просвещал. Он гордился знакомством с химерой и совсем не обращал внимания на тех, кто едва скрывал неприязнь и спесь, просто отваживая их.
  - Эх ты. Плюнула на старания развеселить тебя, - всплеснул руками Жан. - А почему с бумагами? Слила бы мне в комп, я бы разобрался, пока ты в дороге.
  - Не годится. А комп выключи, - Дина уже смелее направилась к креслу.
  - М-да. Чувствую, дело худо... Э-э-э, не садись туда, я там гуашь пролил!.. Так куда ты снова вляпалась? Опять институт за вас взялся?
  На это Дина только отмахнулась. Жан выключил комп, на всякий случай отрубив и кабель. Химера внимательно следила за ним.
  - Камеры есть?
  - Да ты не убивать ли меня пришла? - ухмыльнулся Жан.
  Девушка потрясающе живо изобразила страдание. Жан немедленно замер в восхищении, скользя жадным взглядом по мельчайшим морщинкам на её лице и стараясь ничего не упустить. Обычный человек просто не в состоянии освоить такую мимику, хотя не все способны заметить разницу.
  - Как ты себе это представляешь? - она вернула его на землю.
  - А это был бы номер... - мечтательно протянул Жан, будто и верно всю жизнь грезил видениями убийства себя любимого. - Газетный. "Химеры убивают". Естественники обрыдались бы на радостях. А твои верные "друзья" - от горя... Камер не припас.
  Дина устало вздохнула. Гм, может, стоило промолчать? Бедняжка слишком часто сталкивается с подобным отношением всерьез. Дескать, если во времена войны с Канадой милитаристы запустили рассекреченный уже проект по созданию идеальных солдат, то это, мол, химеры и есть. А те, как на грех, превосходят обычного человека: Дине ничего не стоило поднять Жана вместе с креслом, что она иногда и проделывала ему на радость. Невзыскательный же обыватель цепляется за примитивное сходство, пусть даже знает, что старые наработки военных бодрые евгеники изменили до неузнаваемости еще создавая провальных иммортель... Так может, зря он так же? С другой стороны, Дина не обиделась, а это главное.
  Устроившись поудобнее в соседнем кресле, Жан хорошенько обтёр синие пальцы пижамой, да и пёстрому от пятен подлокотнику досталось. Покончив с этим, Жан покосился на девушку. Та шлёпнула бумаги на стеклянный столик. Сверху лежала газета.
  - О, так ты прессу любишь? - он улыбнулся. - Не зря я про газеты вспомнил.
  - Читай.
  Повисло молчание, какое неуместно разрывать шуткой. Жан вздохнул и послушался. Проскочив взглядом заголовок, он хохотнул.
  - Опять новый закон для вас?
  - Это не смешно, Жан! Прочти полностью.
  Жан вздохнул еще раз и забормотал вслух.
  - Угу... Так. Ага, квинтиди... Парламент Свободной Североамериканской... Написали бы ССАФ! Бумагу сэкономили бы. Ограничить некоторые из прав... Что?!
  Химера неопределенно пожала плечами.
  - Ладно. Извини. Но... Да как же это? Какие к черту двадцать семь лет на исследование вашей приспособленности к обществу? Босолей что, с дуба рухнул?
  - Не только он, - с горечью сказала Дина. - Их там большинство. Население на лошадей, допустим, никто не ссадит, но против нас объединились.
  - Ладно. О, тут про тебя пишут, - попробовал он взбодрить девушку. Не вышло. Он вздохнул уже в который раз и дочитал-таки статью до конца.
  - Ужасно, - подавленно посочувствовал он, не заботясь о том, что слова звучат дежурно: Дина слишком настроена на искренность, какой бы прожженной она себя не мнила. - Он же вас свободы лишает.
  - Формально - только нас с Ксанфой. Мы одни совершенно легально дееспособны - кстати, передай матери спасибо еще раз. Но ты и сам понимаешь, Босолей рад бы нас к тем же лошадям приравнять. А нынешним евгеникам в институте мы бесправными и нужны, в этом нас они защищать не станут. А Босолей даже такой поддержки гнушаться не будет. Неполноценными разумными существами уже назвал - и ничего, рейтинг не упал. Как же, двадцатисемилетнее исследование показало.
  - Ну уж нет... Помрет он, пока вас к лошадкам причислит. Но каков гад! - Жан вскочил и забегал по комнате. - Строит из себя добряка, вроде помогает бедным-несчастным модификантам, а сам... Тьфу! Что ты будешь делать? - он снова сел. - Знаешь, в других странах у тебя по-прежнему будут права человека.
  - Знаю. Но до них еще добраться надо. Закон пока в силу не вступил, но сам понимаешь... Не выпустят нас. Вон, закон "о регулировании срока жизнедеятельности модификантов" только по формальным причинам не прошел. Это при том, что нас институт активно защищал.
  - Верховный Инженер, вас же и четырех десятков не наберется! Ой, извини... - опомнился Жан, когда химера вздрогнула и опустила голову. - И все-таки, откуда такая истерия?
  - Механизм мне неясен. А так - у естественников спрашивай. Без них...
  - Да все я понимаю, я так... А ты, так просто сдашься?
  - Ну нет, - Дина гордо вскинулась. - Я скроюсь. И Ксанфу прихвачу. Остальных хотелось бы тоже, но это уже опасно. Не сейчас. А ты пока документы просмотри.
  Жан послушно взял лист с распечатками. Прочитав его - теперь без комментариев, - он придвинул его к Дине.
  - Ладно, я еще понимаю, почему ты пришла ко мне. Больше не к кому. Но, Диан, вот это тебе самой будет гораздо проще!
  Химера задумчиво посмотрела на лист с синими отпечатками пальцев, будто увидела его впервые. Потом лицо её озарила догадка - Жан на секунду замер, профессионально приглядываясь, - а бумажка скользнула по стеклу обратно.
  - Не проще. Послушай, ты же не думаешь, что формальные права как-то мне помогут?
  Жан прикусил язык, но не растерялся.
  - Верховный Инженер! Диан, я что, совсем дурак, по-твоему?! Я же пошутил!
  - По-моему, это неуместно, - задумчиво пробормотала химера, не пытаясь возмутиться или подыграть. Жан только закатил глаза: Дина просто поверила, поняв лишь, что "шутка" неудачна, а что это наспех заглаженная оплошность - даже не подумала. Как-то гадко получилось.
  - Ладно, - Жан покачал головой, стараясь не смотреть девушке в глаза. И тут же перешел в наступление, чтобы заглушить стыд. - Но нафига, скажи мне на милость, тебе столько оружия? Оно же для вас бесполезно.
  - Как тебе сказать. Для охоты использовать можно. Если подготовиться
  - Зачем столько? И боеприпасов? Хотя, если ты планируешь в лесах скрываться несколько десятков лет... И боевые газы - тебе тоже для охоты? - саркастически спросил Жан.
  - Но ведь как раз их я могу использовать не для охоты!
  - Ладно, - Жан уже успокоился. - Я ведь не за свой счет это должен купить? Кое-что могу, в знак дружбы, но весь список...
  - Нет, конечно. Я тебе несколько миллионов переведу. Хватит.
  - Несколько миллионов... И с такими-то деньгами ты не можешь решить проблему?! Да тебя самый махровый естественник за ручку заведет в дирижабль! Откуда у тебя столько?
  - Скопила. Забыл, у меня интервью столько раз брали? Я что, бесплатно выступала бы? Это ты мог радоваться, когда о тебе первую статью написали, а меня... нас статус, престиж и слава как таковые не прельщают. Потом, кроме интервью другие возможности были. А потребности у меня скромные, если питания не считать. А то, что ты предложил - не выход. Извини, если что не так.
  - Ладно. Лучше скажи, когда тебе это надо?
  - Нониди. На этой декаде.
  - Э-э-э... Ладно. Все, вроде? Кстати, кто на этот раз?
  - То есть?
  - Следил кто?
  - Да не заметила я никого. Просто это очень важно, а слежки не может не быть, после таких новостей. Они не могут не понимать, что мы не будем пассивно ждать, пока закон вступит в силу.
  - Сдала бы ты их в полицию.
  - Они почти наверняка с "Пондуса", а я там, если помнишь, числюсь в штате. А будь они каким-то чудом не с "Пондуса" или не имей я к последнему отношения, что мне говорить? "Я модификант типа два, за мной следят какие-то дилетанты, раз даже я их заметила, примите меры"? Это плохо кончится. Для меня. Кстати, Жан. Будет лучше, если никто не узнает подробностей нашего разговора. Тебе-то ничего не будет, а мне могут сорвать планы.
  - Ни слова больше! Я все понял и нем как могила!
  Девушка улыбнулась.
  - Тогда делаем так. Документы оставь себе. Можешь говорить, что у меня мания преследования, но только не сканируй их, - Жан тут же пробурчал, что в положении Дины это точно не мания преследования. - Как найдешь все товары - позвони и скажи кодовую фразу. Пусть будет...
  - "Клод завёл кота", - Жан озвучил первый пришедший в голову образ. Сам Клод, верно, несказанно удивится, доведись ему подслушать. То-то у него лицо было бы презабавное! Даже жалко, что этот ворчун настолько вышколен, что подслушивать не станет хоть бы и под страхом увольнения.
  Пока Жан улыбался своим мыслям, Дина, подумав, ответила:
  - Годится. Потом... У тебя как с орнаментами?
  Сперва Жан не понял, что от него требуется, но Дина объяснила. Она всего-то хотела, чтобы он зашифровал место, откуда и когда забирать подготовленное, рисунком на вазе, а ту ненавязчиво подарил Ксанфе.
  Уголки губ разъехались сами собой. Хоть он и нашёл идею излишней, та ему чертовски понравилась. Ведь все знают, что он лоялен к модификантам. Это даже причиняло ему мелкие проблемы, но он терпел и гордился собой. Подарок не вызовет подозрений.
  Правда, с Ксанфой он меньше общался, чем с Диной, но кому какое дело? Для постороннего подарок химере - просто подарок, ну может ещё повод постучать себе по лбу, а на деле ваза послужит подробным сообщением. Это было круто. Это было таинственно. И Жану сейчас не терпелось спровадить девушку, чтобы приступить к решению такой интересной задачи.
  Дина ушла без особых церемоний. Провожая её до двери, Жан едва не подпрыгивал, предвкушая увлекательную суету. А пока особенную радость ему доставил придуманный лично трюк. Он сунул Дине пачку, похожую на ту, что она оставила у него - сама она до этого не додумалась, - и теперь лучился от гордости.
  Когда Дина, наконец, ушла, Жан покрутил в руках одну из ваз, прикидывая, как ляжет краска.
  - Вот так, господа, знайте наших! Гм... Кто же у меня понадёжней есть?
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
М.Князев "Полный набор.Свой замок" М.Гинзбург "Черный ангел" Д.Манасыпов "За нами-Россия!" В.Горъ "Законник" М.Михайлов, В.Поляков "Лич" Е.Казакова "Избранная по контракту" Ю.Архарова "Дорога в ночь" Д.Удовиченко "Зеркала судьбы.Скитальцы" М.Белозеров "Золотой шар" А.Шакилов "Остроги.Атака зомби" Ю.Славачевская, М.Рыбицкая "Замуж за Черного Властелина..." Д.Даль "Волчий отряд" Н.Ракитина "Ведьма" Е.Малиновская "Частная магическая практика.Заговор" М.Михеев "Дилетант галактических войн" В.Дуров "Рейнджер" Ю.Васильева "Управлять дворцом не просто" В.Башун "Его высочество,господин Целитель" А.Христова "Мертвое солнце" С.Давыдов "Шаман" А.Архипов "Ветлужцы" А.Глушановский "Надежда пустошей" А.Марченко "Хранитель Ключа" Е.Звездная "Хелл.Приключения наемницы" О.Бубела "Дракон" А.Колентьев "Партизаны третьей мировой" О.Шалюкова "Ночная таксистка" О.Демченко "Паутина удачи" В.Вегашин "Иной смысл" А.Левицкий "Нашествие.Москва-2016" А.Кленов "Зуб дракона" Г.Ли "Эндана" И.Эльтеррус, Е.Белецкая "День Черных Звезд" Л.Кондратьев, В.Мясоедов "Торговец" А.Ивакин "Прорвать блокаду!Адские высоты" Н.Кузьмина "Наследница драконов" Ю.Фирсанова "Родиться надо богиней" Ю.Иванович "Битва за Оилтон"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"