Аннотация: Закрыто - незачем пустой объем на странице растить. По мере развития сюжета и появления идей делаю правки, тут храню старые версии от их начала и до конца, возможно, будут вырезки изначально не вошедшие в текст.
Дина вновь обнаружила слежку. То ли увидела соглядатаев, достаточно неаккуратных, то ли почуяла - особым химерьим чутьём, которого, если ей верить, не существует, - но слежку заметила. Подозрения в этот раз оставила при себе, да только Жан в словах не нуждался. С чего бы ей, едва переступив порог, задёргивать шторы в его доме, даже не спросясь? Дина до сих пор очень предупредительно относилась к чужой территории. К тому же первую минуту химера то и дело норовила обернуться. Другой человек не разглядел бы - настолько аккуратно она вертела головой, - но Жан подмечал и куда более мелкие детали.
Впрочем, всё это скорее признаки нервозности, чем озарения, которое неуместно вовсе. Ведь девушка давно высказала соображение, что за ней и другими химерами из "Пондуса" бессовестно приглядывают. Правда, тогда и нервничать причин нет. Гм.
- Присаживайся уж, светская львица, - озадаченность повлияла разве что на качество шутки, но не на натуру Жана.
Дина, шагнув было, споткнулась и забавно нахмурила брови.
- От тебя не ожидала. Не смешно. И вообще, я по делу, - она достала из подмышки папку с бумагами.
Принимай Жан гостей, многие опознали бы в новенькой химеру как раз сейчас - сперва, конечно, по перчаткам с гладкими колпачками на пальцах, а отметив их - и по иным мелочам, вроде тёмно-бордовых волос, даже прозванных в узких кругах "химерьими". Хотя были и те, кто мог обнаружить уйму странностей и не догадаться, кто перед ними. Таких Жан с удовольствием просвещал. Он гордился знакомством с химерой и совсем не обращал внимания на тех, кто едва скрывал неприязнь и спесь, просто отваживая их.
- Эх ты. Плюнула на старания развеселить тебя, - всплеснул руками Жан. - А почему с бумагами? Слила бы мне в комп, я бы разобрался, пока ты в дороге.
- Не годится. А комп выключи, - Дина уже смелее направилась к креслу.
- М-да. Чувствую, дело худо... Э-э-э, не садись туда, я там гуашь пролил!.. Так куда ты снова вляпалась? Опять институт за вас взялся?
На это Дина только отмахнулась. Жан выключил комп, на всякий случай отрубив и кабель. Химера внимательно следила за ним.
- Камеры есть?
- Да ты не убивать ли меня пришла? - ухмыльнулся Жан.
Девушка потрясающе живо изобразила страдание. Жан немедленно замер в восхищении, скользя жадным взглядом по мельчайшим морщинкам на её лице и стараясь ничего не упустить.
- Как ты себе это представляешь? - она вернула его на землю.
- А это был бы номер... - мечтательно протянул Жан, будто и верно всю жизнь грезил видениями убийства себя любимого. - Газетный. "Химеры убивают". Естественники обрыдались бы на радостях. А твои верные "друзья" - от горя... Камер не припас.
Дина кивнула.
Устроившись поудобнее в соседнем кресле, Жан хорошенько обтёр синие пальцы пижамой, да и пёстрому от пятен подлокотнику досталось. Покончив с этим, Жан покосился на девушку. Та шлёпнула бумаги на стеклянный столик.
Повисло молчание, какое неуместно разрывать шуткой, и подвернувшийся Жану листок стал сущим спасением. Но едва начав читать, Жан вскинулся. Вопрос, который он задал, отличался одновременно серьёзностью и крайней эмоциональностью. Пожалуй, ещё некоторой неприличностью. Ни то, ни другое, ни третье Дину не проняло. Жан вздохнул, покрутив лист в руках, и решительно придвинул его к девушке.
- Ладно, по крайней мере, я понимаю, почему ты пришла ко мне. Больше не к кому. Но, Диан, тебе самой это будет гораздо проще!
Химера задумчиво посмотрела на лист с синими отпечатками пальцев, будто увидела его впервые. Потом лицо её озарила догадка - Жан на секунду замер, профессионально приглядываясь, - а бумажка скользнула по стеклу обратно.
- Не проще. Можно на естественников нарваться, а они и без повода вот-вот бросаться станут. И даже если сейчас я куплю всё это - потом расспросы.
- Ну, естественники - это, конечно, проблема. Но они же к чему-то сложнее утюга относятся ничуть не теплее, чем к вам, и такими вещами торговать не станут, это ты зря. А вот расспросов чего боишься, подруга? Проблемы на почве психики, а? Хочешь, мать попрошу, она тебе поможет? Помогла же она тебе тогда.
- Нет, Жан, психика ни при чём. Проблема чисто практическая.
- А я о чём? Она ведь практическую и разрулила.
- Да нет же. Успокойся. Ты, не вникая, ищешь проблему не там. Так нельзя.
Жан поднял руки, шутливо признавая поражение.
- Ну извини. А как можно?
- Спросить, когда мне это нужно, и что ты за это получишь.
Он расхохотался. Наверное, химеры все разные, но вот Дина точно не лишена практичности, которой иногда не достаёт ему.
- Ну, а если меня это не интересует? Совсем-совсем?
Дина не ответила. Лицо оставалось непроницаемым. Химера, что с неё взять? То ли готовит отповедь подостойнее, то ли в себя от отчаяния ушла. А может пакость в кои-то веки приготовила? Если так, то что-то долго молчит.
- Верховный Инженер! Диан, ты что, поверила?! Забудь сейчас же! Помогу я тебе, само собой. Так когда тебе это нужно?
В ответ только вздох и расправляющиеся плечи.
Срок оказался достаточным. Конечно, Жан округлил глаза, больше для порядка, а после согласился, что времени хватит. Обговаривая частности, плавно перевёл разговор в другое русло, где и начал искусно лавировать, выпытывая, что же стряслось. Узнал лишь, что Дина собирается покинуть ССАФ*, но и этого хватило с головой. Он даже приоткрыл рот на мгновение. Потом захлопнул.
- Э-э-э... Диан, с оружием тебя не выпустят. В других странах порядки другие... Да что я тебе рассказываю, ты побольше меня наездила. Учти только, из-за этого придурочного Босолея никого из вас и налегке могут не выпустить. А тут ещё и институт на его стороне. Не знаешь, что из-за твоих с Санфи фокусов уже добавили ряд законов? Ради тебя одной могут вдобавок принудительное освидетельствование на границе внедрить.
- Для всех? - улыбнулась Дина.
- Ну, ты не больно-то важная птица, чтоб прям вот так... - буркнул Жан, остывая. - Хотя кто их знает. Особенно Босолея.
- Не переживай. Мне это не грозит.
Жан растерялся, но всё же брякнул наугад:
- Что, с боем прорываться будешь? И это всё, - он помахал пачкой, - для этого?
Девушка удивлённо посмотрела на Жана. Потом засмеялась.
- Звони матери. Пусть присоединится и скажет, кто из нас больше похож на идиота.
- Если я так и скажу, по всему выйдет, что я... Хоть намекни, для чего тебе это?
- Потом понадобится. А может и нет.
Негусто. А любопытство не давало успокоиться. Жан немного помолчал, подбирая слова.
- Дина, - доверительно проворковал он. Даже не назвал девушку "Диан". - Ну а кто не должен узнать? Кроме института?
Химера задумалась.
- На работе, естественно. Пожалуй, даже в первую очередь там. Это они за мной следят, помнишь, говорила? - ещё бы не помнить. И сейчас наверняка хвостик приметила. - У других-то права нет, жалобу можно подать. Хотя мало ли на кого в полиции нарвёшься... Ну и понятно, что лучше бы никто не узнал. Смотри, не проболтайся!
- Да что ты такого натворила? - притворно ужаснулся Жан.
- Тебе бы всё шутить. Будто сам не соображаешь. Лучше скажи точно, готов?
- Готов. Считай, согласился.
Девушка улыбнулась и блаженно сощурилась.
- Тогда делаем так. Документы оставь себе. Можешь говорить, что у меня мания преследования, только не сканируй их. Как найдешь все товары - позвони и скажи кодовую фразу. Пусть будет...
- "Клод завёл кота", - Жан озвучил первый пришедший в голову образ. Сам Клод, верно, несказанно удивится, доведись ему подслушать. То-то у него лицо было бы презабавное!
- Годится. Потом... У тебя как с орнаментами?
Сперва Жан не понял, что от него требуется, но Дина объяснила. Она всего-то хотела, чтобы он зашифровал места, откуда и когда забирать подготовленное, рисунком на вазе, а ту ненавязчиво подарил Ксанфе.
Уголки губ разъехались сами собой. Хоть он и нашёл идею излишней, та ему чертовски понравилась. Ведь все знают, как он лоялен к модификантам. Правда, с Ксанфой он меньше общался, чем с Диной, но кому какое дело? Для постороннего подарок химере - просто подарок, ну может ещё повод постучать себе по лбу, а на деле ваза послужит подробным сообщением. Это было круто. Это было таинственно. И Жану сейчас не терпелось спровадить химеру, чтобы приступить к перевоплощению в секретного агента, с чем он уже мысленно сравнил операцию.
Дина ушла без особых церемоний. Провожая её до двери, Жан едва не подпрыгивал, предвкушая увлекательную суету. А пока особенную радость ему доставил придуманный лично трюк. Он сунул Дине пачку, похожую на ту, что она оставила у него - сама она до этого не додумалась, - и теперь лучился от гордости.
Когда Дина, наконец, ушла, Жан покрутил в руках одну из ваз, прикидывая, как ляжет краска.
- Вот так, господа, знайте наших! Гм... Кто же у меня понадёжней есть?
* ССАФ - Свободная Северо-Американская Федерация
Глава 1.
Новое утро, по-весеннему свежее. Бесцветные улицы раскрашивает выползающее солнце. Малейший порыв ветра - и тяжёлые капли срываются с деревец обильными потоками, а редкие прохожие, которым вода стекла за шиворот, в спешке прыгают по островкам асфальта.
Осторожно выехав из-за угла, тяжёлый внедорожник-амфибия "Аллигатор 307", словно в насмешку над именем марки выкрашенный в нелепый цыплячий цвет, расплескал радужную лужу под отделением курьерской службы. Мотор фыркнул и затих. Тишину нарушили лишь хлопок дверцы да торопливые шаги - высокая рыжая девушка зашла в помещение.
Через полминуты следом за "Аллигатором", тихо урча, выкатилась неприметная "Каш́е", нырнувшая под ветви ивы. Молодых людей, которые затаились внутри, звали Катрин и Анатоль. Девушка сидела за рулём, парень в обнимку с миской, прикрытой не очень чистым полотенцем, развалился позади. Несмотря на непродолжительное молчание, полная тишина так и не установилась. Не считать же тишиной чавканье, сопение, нервный перестук пальцев на руле и скрип сидений?
- Я её ненавижу, - зевнула Катрин. - В такую рань мотаться. Да ещё в нониди. У меня всегда выходной был, а теперь я не выспалась. И перекусить некогда!
- Фовафи ва фефя, - прочавкал её напарник. Несмотря на тяжёлый взгляд, пойманный им в зеркале, парень даже не поперхнулся.
- Тебя я тоже возненавижу, - пообещала она. - Дай кусочек, гад.
Но гад не пожелал делиться, уплетая бутерброд и дальше. Девушка вздохнула.
- Вернемся, попрошу перевода. Ей-ей! Ещё полгода мне не выдержать.
- И куда же? - заинтересовался Анатоль, облизывая жирные пальцы.
- Да куда угодно. Лишь бы за мутантами не мотаться.
- А за кем же ещё? Хотя если хочешь... Пробуй. Может, тебе что-то серьёзное дадут.
- Может и дадут, - угрюмо огрызнулась Катрин. Настроение её упало мгновенно, она-то не хотела в самом деле переходить куда-либо, по крайней мере одна.
- Ну-ну. Пробуй, я только рад за тебя буду. А мне и так хорошо.
- Конечно, ведь за рулём я.
Её напарник только хмыкнул и захрустел золотистой куриной ножкой, лениво вылупившись в окно.
- Я и сам не прочь. Но когда я предлагал, ты почему-то отказалась. А вообще, я думаю, тебе повезло.
Катрин резво обернулась.
- Вот как? - с нарочито фальшивой добротой протянула она, даже не скрывая нехорошего предвкушения. - И позволь мне поинтересоваться, в чём?
- Да хотя бы в том, что ты на машине.
- Ага, так вот что мы везением называем... Ты думать не умеешь! Или тебе плевать на других! Я вообще подозреваю, что ты умеешь только на Мишель смотреть, а головой работать тебя не научили. Ты знаешь, какой мне потом отчёт составлять?! Топливо, километраж... Это кара небесная, а не везение!
- Ну и пусть отчёт, что с того? Деньги отрабатывать надо, а ты ж - так, неквалифицированный персонал, если без обиняков. Всё справедливо.
Катрин взъярилась на "неквалифицированный персонал", тем более что к Анатолю это определение гораздо больше подходило. Несмотря на своё расположение, девушка и не думала спускать разговор в подобном тоне, а потому пообещала вышвырнуть парня, чтобы всяким выскочкам неповадно было. Судя по выбранной лексике, дело шло к буквальному выволакиванию из машины.
К своему счастью, - как бы он оправдывался в "Пондусе", окажись сейчас на улице? - Анатоль заметил химеру, которая уже подходила к "Аллигатору", зачем-то растирая ладонями лицо, и ткнул в стекло рукой:
- Трин, гляди.
Катрин грязно выругалась, но от парня отстала, загремев ключами в ожидании, пока жёлтое пятно не потянется вперёд. Она подбадривала его шёпотом, не торопясь заводить двигатель, а Анатоль спешно зажёвывал свежий стресс остатками съестного.
С места "Каш́е" двинулась плавно. Несколько минут пролетели в молчании: Катрин сосредоточилась на дороге, а Анатоль благоразумно не дёргал её, хотя скука одолевала. Впереди - "Аллигатор", по бокам - то редкие стеклянные витрины, то покоцанные кирпичные застройки, а то и широко распахнутое пространство. До отвращения привычное зрелище, даже если наблюдаешь его всего декаду. А потому противное пиликанье телефона показалось парню райской музыкой, обещая хотя бы краткое развлечение. Катрин - и та скосила глаза.
- Мишель! - невольно воскликнул Анатоль на радостях, бросив взгляд на экран.
Руль скрипнул под побелевшими пальцами девушки, а педаль акселератора неожиданно легко провалилась вниз, отозвавшись рёвом движка. "Каш́е" дёрнулась, Катрин тут же притормозила. Вслед за коротким рывком "Каш́е" ускорился и "Аллигатор", но вот он скорость сбрасывать не стал. Девушке пришлось разогнать машину уже нарочно. Кляня себя и некую змею по фамилии Жиро, она разве что не билась о руль головой.
Как ни странно, Анатоль никакого внимания на рывки и сдавленную ругань не обратил. Парень вообще смотрел в пол, чтобы лучше сосредоточиться на беседе. Прижав телефон к одному уху и плотно закрыв второе, он, с неловкой улыбкой, сходу попробовал заговорить зубы собеседнице, но потом вдруг дёрнулся и старательно выложил подробный доклад о перемещениях химеры. Когда он, подобравшись к текущему моменту, заявил, что всё прекрасно и идёт как обычно, Катрин не выдержала и вырвала у него телефон.
- Этот придурок не соображает! - заорала она. - Мутантка нас заметила, удирает! Делать что?
Через несколько секунд телефон вернулся к Анатолю.
- Держись! Сейчас выдам класс!
Анатоль съежился. Но выдать класс у Катрин не получилось. "Аллигатор" легко отрывался, хотя и не настолько хорошо, чтобы скрыться из виду. Он очень сильно притормаживал на поворотах, будто привязанный к "Каш́е" резиновым жгутом. Тогда удавалось серьёзно сократить отрыв, но потом внедорожник наращивал расстояние заново, до следующего поворота. Так продолжалось минуты две, пока обе машины не выскочили на шоссе, не слишком оживлённое, но и не по-ночному пустое.
- Уйдёт, - отстранённо сказал Анатоль. - Всё, теперь турнут.
- Не уйдёт! С потоком этой твари не справиться.
Действительно, "Каш́е" ловко объезжала соседей одного за другим, а "Аллигатор" примерялся к каждой свободной линии с медлительной тщательностью неопытного пилота, заходящего на посадку. Не меньше времени уходило на проезд мимо других машин, хотя бы их и разделял целый метр.
Пока Анатоль бормотал под нос о бесполезности таких догонялок, цель приблизилась почти вплотную. Не сдерживая азартного клича, Катрин подпрыгнула, насколько позволили ремни, и парень сжался ещё больше, прикидывая, как лучше всего растянуться на сидении в случае чего.
***
Ксанфа не ожидала, что её попытаются настичь: с Диной такого прежде не случалось. Горе-соглядатаи лишь таскались за той по пятам круглые сутки, не особенно при этом таясь. Правда, основания на то имелись. Во-первых, незачем прилагать усилий - отражение в зеркале химерам малополезно, пешком они вообще не отличат случайных прохожих от не очень случайных, а до того, что человек может спрятать на себе камеру и потом спокойно проанализировать увиденное, ещё додуматься надо. Во-вторых, Дина как-то проведала, что "их" отдел СБ был вовсе не элитным, как можно решить исходя из уникальности химер, а совсем даже наоборот: видимо, в "Пондусе" прилично экономили те средства, что наверняка отпускал на модификантов институт антропологии. Так что в-третьих - банальный расчет, мол, ну и пусть химера заметит хвост, что она сможет предпринять? Вот такая пирамидка причин.
Однако же предпринять можно кое-что. Да, пренебрежение унизительно, но оно же способно сыграть на руку. Дина решила не пытаться избавиться от преследований, а подменить себя, тем временем без помех подготовив переход и припасы. Сегодня ночью они ушли бы в другой мир. Ксанфа не сомневалась в реальности плана. Жаль только, едва заработав, он уже грозил обнулиться.
Как всегда, отражение не привлекало внимания. До тех пор, пока серое пятнышко в зеркале внезапно не подросло на четверть размера. Ксанфа мгновенно обернулась, рискуя потерять управление, а увидев, что ошибки нет, рванула внедорожник вперёд. "Аллигатор" оказался мощнее, зато - и это оказалось недочётом - Ксанфа не умела входить в повороты на большой скорости. Смогла бы, повисни она на хвосте у лихача, но такового не подвернулось.
Стало не до маршрута. Попетляв, Ксанфа вылетела на шоссе, чудом не продырявив неповоротливую фуру. Проезжавший "Гекс" послужил ориентиром, "Аллигатор" удалось выровнять до того, как он столкнулся с соседями. Ксанфа заметалась среди роя автомобилей. Она потеряла "Каш́е", но помнила, что та позади и приближается.
Снова серый автомобиль проявился в зеркале уже вплотную к "Аллигатору". Ещё чуть ближе - и отличить Ксанфу от Дины не составит труда.
Съезд! Это шанс, и неплохой. Ксанфа перестраивается в крайнюю левую полосу, "Каш́е" прилежно повторяет манёвр. До съезда всего ничего, а "Ломе" перед Ксанфой как раз убирается оттуда. Она бросает "Аллигатор" вперёд, сворачивая, но через мгновение спешно дёргает руль обратно, едва минуя ограждение. Неудача. И притормозить приходится: впереди маячит всё тот же "Ломе", а справа машины идут одна за другой.
Преследователи проявили чуть больше назойливости, приходится вильнуть вправо-влево. Не помогает: легко просчитав её, они втискиваются между машиной и оградой, и теперь идут бок о бок, лишь чуть-чуть оставая. Чёрт, что делать? Лицо закрыть, пока не поздно? Объехать их на следующем спуске? Для этого надо разогнаться, а тогда в поворот не войти. Вперёд тоже не пробиться, а в сторону уйти вовсе нереально.
На втором съезде Ксанфа всё же пробует свернуть, но "Каш́е" блокирует дорогу - "Аллигатор" едва не выбрасывает поперёк движения, даром что он тяжелее. Судя по толчкам, две-три вмятины машине досталось.
Всё ближе последний отросток шоссе. Других не будет ещё минут двадцать, так долго не выдержать. Похоже, единственный выход - свернуть, не сбавляя ход. Конечно, на скорости под двести десять километров в час* шанс вылететь сквозь огражение куда выше, чем шанс разминуться с ним, но и тот предпочтительней разоблаченной подмены. В конце концов, катастрофа - тоже вариант. После падения машины с шоссе тело придется ещё и выковыривать, его не сразу опознают. Однако же, до чего досадно и обидно. И "Аллигатор" губить не хочется. Но другого выхода нет.
Последний съезд...
Ксанфа совсем уж перестала обращать внимание на машину впереди, как та вдруг из помехи превращается в надёжного поводыря. Водитель, наверняка перепуганный творимым позади безобразием, сам съезжает с шоссе. Умница! Ксанфа готова вывалить шофёру все ласковые слова, какие только знает.
В подсознании забился импульс: "Добыча, добыча, добыча", - волнение уходит, Ксанфа свободно разгоняет машину, руки рвут руль. Не отлипая от "Ломе", "Аллигатор" с заносом сворачивает, почти чиркая по "Каш́е". Есть.
Ксанфа не оглядывается. Цельным сложно среагировать так же, но это не повод расслабляться. Лучше выжать всё и быстро прикинуть, чем вызвано такое поведение тихих обычно преследователей. У Дины такой номер получится лучше, но её тут нет.
Итак, раз: подозревают, что с водителем неладно. Два: не та слежка. Фанатики из естестественников? Чем чёрт не шутит? Три: получили приказ. Почему тот дали - неважно, важно, что гонятся не профи. А что тогда это значит? Есть и профи, где-то.
Что бы сказала Дина? Она бы спросила "зачем". Тут больше вариантов. Идентифицировать, убить, захватить, спровоцировать, привести, увести. Шесть версий. Мало данных, но ясно, что при первых трёх её нужно остановить, при вторых - как раз не нужно. Две возможные стратегии неизвестного противника. Только взаимоисключающие. И как тут действовать?
* час длиннее нашего в 2,4 раза.
***
- Чёрт!
Они благополучно проскочили последний съезд. Такой прыти от химеры Катрин не ждала, но сдаваться и не думала, а потому развернула машину. Анатоля бросило на сиденье, миска улетела вниз. Вокруг тревожно заныли клаксоны, срываясь с визгов до гудков.
- Сдурела?! - заорал парень.
Катрин ничего не ответила, а только проехала к съезду. "Каш́е" ещё раз качнуло, и она, набирая скорость, ринулась вниз. "Аллигатор" ещё виднелся.
- Чё творишь?! Какого?!
- Заткнись. И что я в тебе нашла?
- Сама заткнись! Какого чёрта ты вытворяла?!
- Не моя забота, - процедила Катрин. - Твоя Мишель сказала догнать и сообщить, вот я и догоняю. А ты лучше отзвони ей.
Анатоль хотел ответить резко, но, взглянув на Катрин, помрачнел и повиновался. Телефон так и норовил выскользнуть из ещё дрожавших пальцев. Вкратце обрисовав ситуацию и доложив, что они едут к Гран-Пом, парень ушёл в себя.
- Ну? - напомнила о себе Катрин.
- Сказала гнать дальше. Встретят, наверное.
- Что ж, неплохо. Знаешь, с удовольствием посмотрю на это.
- Она раньше там будет.
- Удовлетворюсь костьми. Впрочем, мы ведь не слишком поздно придём. Как думаешь, она окажет сопротивление?
Анатоль смолчал. Таких приказов он не ожидал. Зачем же её догонять? За химерами глаз да глаз нужен - верно, это он ещё на кафедре евгеники усвоил в бытность студентом. Тогда их теперешняя подопечная превосходно подвердила это, а ведь ей к тому времени и пятнадцати не исполнилось. Впрочем, когда пятнадцать стукнуло её подруге, шороху та навела ещё больше.
А вот какое сопротивление может оказать химера? Зачитать Конституцию? Но то, что Катрин, и без того представлявшаяся не очень уравновешенной девушкой, показала себя безбашенной психопаткой, не способствало выражению личного мнения.
"И чего её так переклинило на мутантке? Неужто правда из-за выходного?" - с тоской подумал Анатоль.
***
Лесная дорога, достаточно прямая для комфортной езды, но всё же огибавшая холмы, открыла очередной поворот. Ксанфа вошла в него на свой лад, сильно сбросив скорость, и только поэтому не влетела в засаду.
Путь перекрыли. Не мобильным шлагбаумом, не "ежами", как это обычно делается полицией - просто оставили на дороге пару машин, поперёк обеих полос. Объехать? Помилуйте, на то и расчёт. Ни объехать, ни даже протаранить: в машинах-то явно сидели люди. С дороги не убраться. За обочинами, на которых к тому же ещё два притаившихся автомобиля готовились запереть мышеловку, - глубокие кюветы, съехать в которые можно, но как быть дальше? Всей мощности "Аллигатора" не хватит на то, чтобы мгновенно выкарабкаться обратно. И хотя он сможет проехать вдоль канавы, мудрёное ли дело задержать его там?
Эх, если б только речка подвернулась... Можно было бы спрыгнуть с дороги, плюхнуться в воду. Но эти ведь не дураки. Речка-то есть, впереди. За четырьмя машинками.
Чего же им надо? "Аллигатор"? Дину? Её саму? Промедлить - они получат всё. Вернуться - изменится ситуация, и не факт, что в лучшую сторону. Вроде бы там только один автомобиль, но и того хватит.
Провернуть фокус, подобный тому, что она на шоссе задумала - не получат ничего, но поступать так неохота. Да и нет способа это осуществить. Зато можно отдать им только машину, и так, что с ней долго провозятся.
Скверно. Без "Аллигатора" придётся худо, в их с Диной планах он занимал важное место: с прилаженным парашютом не даст разбиться, а будучи амфибией - не даст утопнуть. На него они погрузили бы припасы, в нём они рассчитывали ездить и плавать. С внедорожником хватало возни, и сейчас, если только полученные на шоссе удары не нарушили целостность корпуса, "Аллигатор" герметичен настолько, что и попадание за пределы атмосферы не означает мгновенную гибель. Нет, само собой, давление упадёт до критической отметки за шестую-пятую часть минуты, но, при условии достаточной развитости нового мира, теоретически их успеют подобрать. Если только не испепелят.
Поэтому нельзя было оставить "Аллигатор". Он - козырь в борьбе с первыми неожиданностями. Конечно, любой тарантас сгодится, только и надо, что парашют навесить на всякий случай... Однако чем это поможет, если они над океаном окажутся? Или посреди озера? "Аллигатор" бросать нельзя. Но только это и оставалось.
Ксанфа развернулась, как могла, благо скорость позволяла, и, проехав с максимальным ускорением секунд шесть, отключила зажигание. Соскользнула в кювет накатом и заблокировала ручной тормоз - не будет же она облегчать жизнь противнику? Похватав ключи, ранец с изготовленными Диной маячками, маскировочный халат и маскировочную же сеть, выскочила наружу, проворно накинув сетку на "Аллигатор". Может и задержит. Хотя это вряд ли - рёв пары двигателей раздается совсем рядом, а следы ровнять некогда.
За спиной, среди густеющих деревьев тает шоссе. Как раз захлопали дверцы. Скоро там завозятся эксперты или кто там у них... Что ж, пусть поищут. Пусть найдут собак с крепкими нервами, что не подожмут хвосты, обнюхав след. И Ксанфа, и Дина имели возможность убедиться, как реагирует на них это племя, но кроме приёмных родителей с ними никого не было, в институте же внимание уделяли изучению получившихся инстинктов и психологическим экспериментам, а не наблюдению столкновений химер с дикой и одомашенной фауной. Что ж, нынче многих ждёт удивительное открытие.
Не успела Ксанфа всласть позлорадствовать, как вдруг ей сжали предплечье, а потерявшая чувствительность из-за растёкшейся боли левая нога перестала служить опорой.
***
Когда коммуникатор пискнул, отметив новое сообщение, Дина вздрогнула. Ещё не вынув прибор из кармана, она уже предвидела проблемы.
Нет, само собой, мало ли от кого послание? Например, от тайного поклонника Ксанфы. Дико, учитывая несовместимость цельных и модификантов, но какая причуда не стукнет в голову нездоровому человеку? С Диной такие неприятности, отнимающие время на недоумённое выслушивание вдохновенных речей, случались уже четырежды.
Ещё вариант - ошибка. Сплошь и рядом случается, что сообщения отправляют неизвестным. Рассеянных полно.
Мог это быть и рекламный текст, от компании, они такое любили. Дине за последний год уже сто семьдесят два таких пришло.
И всё же, она недаром заподозрила неладное. Сообщение отправил банк, а Ксанфа собиралась связаться с Диной, если что пойдёт не так, именно посредством банка - чтобы запутать извлечение информации. Если даже сообщение получила не одна лишь Дина, неизвестным аналитикам можно только посочувствовать. Ну снят с карточного счёта некоей Ксанфы Эжен один талер и семьдесят восемь су. Что тут особенного? Это если Ксанфу вообще проверяют, она-то к "Пондусу" отношения не имеет.
А для Дины, само собой, особенное налицо. Первая цифра означает, что слежка имелась. Семёрка - грозило разоблачение. И восьмёрка в конце - пришлось покинуть машину.
Чёрт возьми, плохо. Особенно если "Аллигатор" утрачен. Есть, конечно, шанс забрать его, но и опоздать возможно. А если машину вскроют, плюнув на все законы? Найдут маячки захвата?
Поймут ли сразу, что они из себя представляют - неважно. Важно, если поймут, что они с "Пондуса", а хуже всего - когда сообразят, что Дина сделала их сама. После чего легко заподозрить, что установка за последний год иногда использовалась нестандартно, тогда пресечь перемещение, пусть и не разобравшись в деталях, сможет кто угодно. Маячки-то у них.
Для обнаружения неправильностей не нужна даже помощь других химер, - которые всё равно ничего не скажут, солидарные с Диной и осведомлённые о её опытах, - достаточно сопоставить пики расхода энергии с необычными данными регистраторов, вроде скачков давления, температуры и влажности воздуха. Или опросить уборщиц.
А та инфекция? Если они предположат, что именно Дина послужила причиной давешней остановки "Пондуса", что им стоит понять, что иногда она таскает туда-сюда килограммы вещества вместо того, чтобы непрестанно искать всё менее энергоёмкие способы их обезвешивания?
***
Но гадания не имели смысла. Что случилось - то случилось, не изменить, а новых данных не получишь, поведение не скорректируешь. Это же касалось и нахлынувших воспоминаний, от которых, впрочем, не так просто избавиться.
Плод беспечности. То, что не назовёшь даже неприятностью. Четыре месяца назад Дина, пытаясь настроиться на плотное вещество, выхватила из другого мира кусочек мяса с короткой шерстью, кубик не больше монетки.
Неприятно, но чего-то в этом роде и следовало ожидать - когда-нибудь. А всё-таки безмерное удивление Дина ощутила вполне. Какова же вероятность того, что вот так сходу наткнёшься на живое существо? Хотя скорее на труп: как раз ударил в ноздри противно-сладкий запах гнили.
От таких заметных "подарков судьбы" надо избавляться, но время на это истекало. Дина всё-таки не в святая святых "Пондуса" находилась - там она не рисковала экспериментировать, максимум задавала настройки, - а в своей лабораторишке, где шастают все кому не лень. От лаборатории одно название, кроме компьютера и фрусти-сборщика*, занимавшего четверть комнаты, визитёр ничего ненароком не заденет. Может, конечно, опрокинуть катушки, трубки с откачанным воздухом и прочий бросовой материал, но ничто из этого комплекс слона в посудной лавке ни у кого не будило.
Не дожидаясь слонявшихся по комплексу цельных - они, без сомнения, делали что-то полезное, но от того не легче - Дина вытряхнула из бумажного пакета обед и заменила его неприятным сюрпризом, чтобы, подгадав момент, выбросить. Хотя пришлось потерпеть шуточки некоторых насчёт того, что или она пронесла тайком удавленную мышку, или уже разлагается из-за конструктивных недостатков, отмазаться Дина почти не пыталась, хватило одного нарочитого удивления тому, что она взяла на работу тухлый обед. К тому же, запах скоро выветрился, а благодаря пакету новых "ароматов" не появилось.
День прошёл. Сюрприз упокоился в безвестном мусорном бачке под номером пятьсот семьдесят восемь - прочих примет Дина не помнила, да и эту запечатлеть не старалась, - и ничто помимо мыслей о безопасности переброски не волновало её.
Первые симптомы появились ночью. Жар и ломота в висках. По наивности, она не поняла, что же испытывает, и на следующий день вышла на работу. Половина из тех химер, с кем она виделась накануне, тоже бродили будто пришибленные. Цельные же хотя и не пошатывались, но и у них был нездоровый вид. Болезнь. Заразная.
Руководство забило тревогу. Химеры, однако, не дожидались официального решения - что для них чьи-то указания, а тем более их отсутствие? - и, едва присмотревшись друг к другу, вскоре вернулись домой. Будто циркуляр разлетелось непонятно кем вынесенное решение - строгий карантин. А может и не вынесенное, но так или иначе, а в узком кругу модификантов новость распространилась быстро.
Работа "Пондуса" стала. Тех из цельных, чей интеллект сродни химерьему, не хватало, они не могли обеспечить потребностей комплекса. Найти таких - не найдёшь, а и найдёшь, так характер у четырёх из пяти - прескверный.
Но эти вопросы химер не трогали, собственное состояние их волновало больше, чем какой-то "Пондус" и даже физика. Карантин возник - иначе и не скажешь - не зря. Скоро у заболевших воспалились лимфатические узлы, загноились и припухли глаза. Ходить им было невозможно, ноги не держали. Кожу покрывала сыпь, несколько раз в сутки схватывало удушье. Сухой кашель мучал без передышки, мешая сну.
Институт сразу предложил перевезти их в удобное место. Обещали хороший уход, об обременительных контрактах даже речи не вели. Конечно, им ведь важно знать, что же химеры обрели или потеряли, раз, наделенные совершенным иммунитетом, падают, тогда как обычным людям лишь недомогается . И хотя рациональным выбором интуитивно казалось согласие - некоторые отказались. Ксанфа и Дина - самые свободные и независимые. Опекуны обоих первенцев - Леандра и Леандры - и нескольких других модификантов. Причины не согласиться могли найтись и у остальных химер, но их никто не спрашивал. Особенно младших, опекаемых государством.
Институт не сильно рисковал - хотя цельные тоже заболевали, недуг они переносили легче, самые стойкие даже могли переболеть на ногах. Однако заботы - да и были ли заботы? - оказались малоэффективны. Выздоравливали химеры независимо от того, лежали ли в палатах - судя по рассказам, стерильнее только полупроводниковые производства - или дома. А вот четыре жертвы: Атанас, Дафна, Геба и Леэна - все были на лечении в институте.
Но как ни крути, первая вина на Дине. Не такая большая - откуда ей было знать, что и химеры могут болеть? - а всё же неприятно. И задуматься заставляет.
А что, если химеры вдобавок стареют? Самым старшим как раз по двадцать семь, у цельных старение запускается именно в этом возрасте. Как судить о справедливости для химер обратного? По иммортель? Но с ними у химер общего ничего. Геном свой пересмотреть? Но они в теории и не болеют, однако же практика показала противоположное. А может, Дина начнёт стареть лет через двести, но начнёт? Жить в другом мире до гибели - одно, но терять там силы с каждым днём, на пару с единственной подругой - совсем другое.
Над этим Дина думала уже три месяца. Однако по-прежнему перемещение казалось лучшим вариантом. Надо, наконец, приступать. Воспоминания уже бессмысленны, они не привнесут в рассуждения нового. День на исходе. Пора встретиться с Ксанфой.
* фрусти - приставка, 10^-9
***
Нельзя было заезжать ни на квартиру, ни на работу, ни в любое другое привычное место, но и встреча в кафе на окраине оказалась не лучшей идеей: Дина уделила восприятию собственного поведения людьми гораздо меньше внимания, чем деталям внешности, и, как сейчас поняла, совершенно зря.
Да, она сидела без перчаток, только люди невольно присматривались, как она, задумавшись, словно пытается снять ногтями стружку с пластикового столика. Она накрасилась - пожалуй, впервые с тех пор, как на утреннике в одном из европейских городов измазала лицо сажей, вырядившись какой-то славянской нечистью, - только не стала похожей на обычную девушку.
Люди всегда отметят, если кто-то неправильно двигается, отметят, даже не осознав, что не так, а Дина с их точки зрения не двигалась правильно. Слишком инаково воспринимались её жесты, даже просто скупые движения. Она быстро поняла, что привлекает внимание так же, как и больной нервным тиком: вроде бы, человек человеком, но что-то в нём не так.
Свалить бы ошибку на химерью натуру, но пренебрежение человеческим фактором присуще ей самой. Та же малышка Пирра - настоящий живчик - очень хорошо разбирается в людях. И общение любит, которое, видимо, как раз служит причиной её компетентности. А Пирра ведь - тоже химера. Пусть и десятилетняя, ничего это не значит. Что сделала Дина в десять? Придумала на пару с Ксанфой, как добыть денег на путешествие в Старый Свет. Действовать по нему должны были приёмные родители, но те почему-то оставались глухи к выкладкам, несмотря на их совершенную логичность, отсутствие риска, законность и лёгкость исполнения. С каким трудом они доказали свою правоту, которую и доказывать-то не надо бы. Дёргать за ниточки людей - для обеих слишком сложно. А Пирра умудрялась заразить людей своим настроением. Ей не нужно доказывать, она умеет убеждать.
Но как бы ни раздражало внимание, оно не опасно. Если обыватель встретит химеру, это ещё не повод связываться с непонятными - тем более неизвестными - ему структурами. Потом, Дину всё-таки могли не воспринимать как химеру, пусть и не видя в ней обычного человека. Модификантов ведь не так много, чтобы каждый имел опыт общения с ними, а уже столько мифов появилось. Она лично убедилась в существовании шести, и ни один не позволит принять химеру за химеру, если только та не в защитных перчатках. А Дина просто странно ведет себя, не выделяясь более ничем, кроме волос, да и те могут быть у обычной девушки.
Аромат горячего кофе смешался с уличным вечерним холодом, остудившим бок, и запахом мокрого асфальта. Дина обернулась на звук открывающейся двери и встретилась глазами с Ксанфой. Та прохромала к столику. Выглядела она нехорошо.
- Ну, вот и я, - подруга дождалась, когда уйдёт официантка.
- Долго, - прошептала Дина на латыни. - Ты об ушах лишних помнишь?
- Ты права. - Ксанфа ответила на древнегреческом. И продолжила, мешая его, немецкий, русский и латынь. - Всё гораздо хуже, чем мы считали. Ты уверена, что они ничего не подозревают? Меня пытались поймать.
- Тебя видели в лицо?
- Видели. Может, и не узнали, но точно не узнали во мне тебя. Это даже наиболее вероятно, иначе я вряд ли бы вырвалась. Хотя кто знает.
Плохо. Очень плохо.
- Так тебя схватили?
- Угу, - Ксанфа сморщилась, потерев руку. - Машину я потеряла. За мной на маршруте рванулись, пришлось на шоссе заехать, но там ещё хуже. На Гран-Пом чудом съехала. Те сразу отстали, а потом я на засаду наскочила. Рассчитывали на среднюю скорость, а я ещё медленнее выехала. Конечно, развернулась, за мной сходу погнались. Я в кювет, оттуда - на ногах в лес. Маячки с собой, - Ксанфа, наконец, скинула ранец с плеч. - Там меня и сцапали.
- Но ты тут.
- Да. Понимаешь, мы и для себя чёрные ящики. А уж для них... Хотели повалить на землю. По ноге пнули. И в руку вцепились. Я начала падать на бок, но извернулась, упала на колени. Потом прыгнула в корточки, чуть не опрокинулась - попала пятками на ботинки того гада, что меня держал, а они выпуклые. Голову подняла, а у него лицо перекошенное. Видимо, растерялся, увидев, что это не ты. Я, конечно, рванулась. И удрала, полным ходом. Как до города добралась, сняла деньги.
- Молодец, что маячки не забыла. А откуда там засада? Ты же могла где угодно съехать.
- Думаю, выслали из Гран-Пом. Заранее не готовились, если ты об этом. Да и оставалось до него километров пять.
- Это значит, что в Гран-Пом они были. Заранее подготовили людей в разных городках. Это важно.
- Наверное... Кстати, "Аллигатор" может быть ещё на месте.
- Хочешь сунуться?
Кивок.
- Что ж, возможно имеет смысл. Но там же охрана?
- Непременно есть, но что-нибудь придумаем. Можно попробовать подменить машину.
- Легко сказать, - проворчала Дина. - Да и где возьмём?
- Неважно. Смотри, можно так сделать: прикатиться на другом "Аллигаторе", с заглушенным мотором, завести его и рвануть прочь. Потом загнать его в кювет, самим вернуться...
Дина хохотнула.
- Тогда нам не нужно подменять, если добудем другой. Нет, наш лучше, не спорю, но риск разницы не стоит. Однако смысла больше, если приедем на чём-то попроще. Вот только если за нами погоняться не все? С чего им?
- Ну-у-у... - Ксанфа замолчала.
- Смотри - химера! - вдруг послышался громкий мужской голос в глубине кафе. Дина не стала оборачиваться. Очевидно, это о Ксанфе.
- Да ну, с чего ты взял? - ответил девичий голосок.
- А ты на перчатки погляди! Там они когти прячут!
Дина поморщилась. Ксанфа тоже. Когтей у них отродясь не было, а вот с пальцами они часто обращались небрежно, иногда срывая ногти. Боль дикая, так что химеры редко пренебрегали защитой. Эта беда касалась всех: и старших, и семилеток. Что поделать, нельзя всего лишь вторую модификацию людей полностью лишить недостатков. Возможно, когда-нибудь...
Между тем, молодая женщина с малышом лет пяти, до того задумчиво примерявшаяся к полусвободным столикам, подхватила его на руки и потащила к выходу. Глупо. Сознательно повредить человеку цельным гораздо проще, но поди объясни. Сам малыш, напротив, с интересом потянулся к ним, через плечо. Провожая его взглядом, Дина улыбнулась, уверенная, что и Ксанфа тоже не сидит с постным лицом. Почему-то чужое любопытство, неважно на что направленное, радовало их.
Никто больше не сказал ни слова, зато атмосфера заметно остыла, будто стекло витрины куда-то исчезло и вечерний воздух свободно проник внутрь. На соседних столиках спешно допивали содержимое стаканов и чашек, а допив, второпях уходили. Были и те, кто продолжал сидеть как ни в чём не бывало, но таких оказалось меньше. Впрочем, новые посетители продолжали заходить, а из них никто не обращал внимания на двух рыжих девушек.
- Если бы не те сволочи, решали бы дома, - вздохнула Ксанфа. - Ты всё отгрузила?
- Конечно. Жан молодец, хоть и напугал меня тогда. Думала, снова ошиблась в человеке.
- Ты уже жаловалась, - усмехнулась Ксанфа. - Итак, что решаем?
- Новый "Аллигатор" не достать. Что-то другое не пойдёт.
- А "скелет"?
- Он же один. И с его помощью всё равно не унести всё, что нам надо. Знаешь что... Вдоль той дороги есть электролиния?
- Высоковольтная*, - пожала плечами Ксанфа. - А что?
- Попробуем прорваться к машине и уйдём с места.
Ксанфа засияла.
- Уверена?
- Если хватит энергии, и не то можно проделать.
- Воображаю, как эту новость примут!
- Да уж, - рассеянно сказала Дина, прислушиваясь. Тишина казалась неестественной, хотя на дальних столиках беседовали вполне оживлённо. - Хорошо бы всех наших забрать. Если такое творится сейчас, то что же будет через месяц... Нечестно бросить остальных на произвол судьбы.
- Они же знают о твоих опытах.
- Толку? После нас уйти будет сложно. А и уйдут - попадут ли к нам? Миров слишком много. Можно, конечно, прихватить и переделать маячки, но тогда могут не совсем подходящие гости явиться.
- А это уже вторжение будет... - Ксанфа хотела ещё что-то сказать, но её грубо прервали.