Сколько лет я мечтал об этом. Прикончить его. Свернуть ему шею. Столкнуть с обрыва. Сжечь, задушить, выпотрошить, утопить в нужнике. Открыть вражеской армии ворота его столицы и вместе с солдатами пройтись по улицам в вихре огня и стали, разнести все в пыль, чтобы и следа не осталось от Города в Сердце Миров.
И я мог сделать это в любой момент. Но не делал. Боялся. Думал, что моя жизнь зависит от него так же, как его - от меня.
Герой Девяти Реальностей, витязь с васильковыми глазами... Подумать только, когда-то он мне нравился! Впрочем, тогда он еще не был ни героем, ни правителем. Деревенский мальчишка, нахальный и мечтательный. С каким удовольствием шел я рядом, помогал ему, проводил через любые преграды... и сам не заметил, как мальчишка превратился в тирана, а я сделался служкой, обреченным вечно подпитывать две главные страсти хозяина, бросая к его ногам бесчисленных женщин и подыскивая все новые миры для завоевания.
Но теперь это в прошлом. Он умер. Я убил его. И даже был достаточно милосерден, чтобы даровать ему героическую смерть. Не мучительную агонию в грязи и испражнениях, но мгновенную гибель во вспышке пламени.
Свободен. Наконец-то волен делать что захочу. И пусть меня поливают грязью, называют убийцей... пусть. Я уже далеко от них.
Я возвращаюсь в свой город.
***
Мой город. Маленький, тихий, утопающий в свете солнца и пении птиц. Зеленая листва и белый камень. Дома не выше двух этажей. Добрые жители, милейшие люди, среди которых особенно дороги мне трое друзей. Двое парней и девушка, высокие, темноволосые, очень похожие внешне - и при этом совершенно разные. Жизнерадостные, вечно молодые, ничуть не изменившиеся с тех пор, как мы впервые встретились.
Странно: я до сих пор не знаю, как их зовут. Но это не имеет значения. Когда настанет время, их имена сами придут ко мне.
Я познакомился с ними много лет назад и был очарован. Я хотел остаться с ними, поселиться в этом городе навечно. У них была тысяча историй, которыми они охотно поделились бы со мной. Но тут возник мальчишка с васильковыми глазами и увлек меня за собой.
Уже очень долгое время я посещал своих друзей лишь во снах и в мечтах. Каждый раз я обещал, что скоро вернусь к ним. Конечно, говорили они, улыбаясь. Мы будем ждать тебя. И я просыпался, счастливый.
Что ж, теперь я действительно возвращаюсь. Туда, к зелени и белому камню, к свету и птицам.
Когда я ступаю на центральную площадь города, мое сердце колотится от возбуждения. Счастье переполняет меня, заставляет сверкать и без того залитую светом улицу, и далеко не сразу я замечаю: что-то не так. А заметив, уже не могу притворяться, что все в порядке, и радость возвращения чернеет и съеживается, как ноздреватый весенний сугроб.
Мой город изменился, и изменился страшно.
***
Посеревшие, растрескавшиеся стены домов. Бурые от пыли деревья. Колючее солнце впивается в глаза, мешает смотреть.
Уже несколько часов я блуждаю по городу и не узнаю его. Улицы похожи одна на другую, и я не понимаю, где нахожусь. Откуда-то доносится унылая, однообразная трель, но мне не удается увидеть ни одной птицы.
И ни одного человека.
Кажется, я схожу с ума.
Я хочу крикнуть, позвать на помощь друзей, но я не знаю их имен. Пытаюсь представить их лица, но понимаю, что давно забыл их.
Друзья? Да я едва могу о них что-то сказать! Они жизнерадостные. Вроде бы. У них темные волосы. Кажется. Они не похожи друг на друга... но почему? Какие у них характеры? Что они любят? Что я вообще знаю о них?
И что я знаю о своем городе кроме того, что дома в нем из белого камня?
Я всегда представлял его себе так четко, почему же теперь я не могу вспомнить ничего, кроме горстки истертых слов, в которых нет ни капли правды?
Время идет мимо, а я так и брожу в лабиринте безымянных улиц, одинаковых зданий и пытаюсь понять, что же случилось с моим городом - или со мной.
Что это там, за углом? Движение?
Я бросаюсь вперед, вытянув руки, умоляя подождать. Раскаленный воздух давит на меня, мешая погоне, гул крови в ушах оборачивается шепотком: не трудись, сдайся, все это мираж, за поворотом никого нет, во всем городе не осталось ни души...
Это ложь, говорю я себе - и оказываюсь прав.
Вот он, тот, кого я преследовал. У него выцветшие волосы и пустые глаза, черты лица смазаны, неразличимы, но откуда-то я знаю - он тот, кто мне нужен. Один из неразлучной троицы друзей. Еще немного - и я пойму, как его зовут.
Десятки имен крутятся в моей голове, и я хватаюсь за то, которое, как мне кажется, подходит больше всего.
- Олег, - говорю я. Он дергается, словно от удара в живот, и я понимаю, что не угадал. Конечно, его просто не могут звать Олегом, это же очевидно... но все остальные имена еще хуже, и приходится называть его именно так.
- Олег, что случилось с городом? Что за беда выжгла это место? И куда ушли все люди, почему не дождались? Я же обещал вам, что вернусь...
Бесцветное существо, стоящее передо мной, поднимает глаза, вглядываясь в мое лицо, и вдруг его губы ломаются в ухмылке, выражающей неожиданно сильное чувство.
Презрение.
Это ты случился с городом, говорит мне эта ухмылка. Это ты, предатель, лжец, раз за разом обещавший остаться с нами, убил его. В каждый свой визит ты забирал у города частичку красок и уводил прочь жителей, делая их пешками в армии своего ненаглядного Героя Девяти Реальностей. А те немногие, кто оставался здесь... у них просто не было больше сил. В конце концов они умерли.
И я понимаю: это правда. Это я уничтожил свой город, выкачал всю его магию, чтобы отдать тому, кого ненавидел больше всего в этой жизни.
- Но неужели умерли все? - шепчу я, вспоминая, насколько полны жизни были когда-то трое моих друзей. Особенно девушка... как же ее могли звать? - Даже... даже она?
О да, отвечает мне лицо существа. Даже она. Однажды ты пришел и забрал ее у нас, обрядил в цветастые тряпки и бросил в постель своего хозяина. И она согревала его, и сражалась вместе с ним, а потом какой-то очередной демон вырвал ей горло.
Я пытаюсь вспомнить ее, выделить из числа других любовниц своего мучителя, но не могу. Все его женщины давно слились для меня в единую массу, и откуда мне было знать, что среди них затерялась та единственная, чьей судьбой следовало дорожить?
А последний житель моего города тем временем отворачивается от меня и медленно уходит прочь. Я кидаюсь следом, хватаю его за руку и грубо, отчаянно пытаюсь остановить.
Беззвучно, без всякого сопротивления его рука отделяется от тела, и тот, кого не звали Олегом, падает на мостовую, обращаясь в пыль. От места его падения во все стороны бегут трещинки, разрастаясь, превращаясь в голодные рты, рвущие город на части. Деревья рассыпаются трухой, дома кренятся и сползают в бездну. С неба облезает последняя краска, солнце скатывается вниз вылинявшим теннисным мячиком и, подпрыгнув, скрывается в одной из трещин. Я мечусь, пытаясь обратить разрушение, удержать свой город, но он уходит черным песком сквозь пальцы - и в итоге не остается ничего.
Лишь я, один на один с пустотой.
***
Белизна.
Только белизна вокруг, ничего больше.
Сколько времени я провел, вглядываясь в нее? Боюсь, что совсем немного, пусть кажется, что прошли века. Время всегда течет медленнее, когда ощущаешь свою беспомощность.
Мне не выбраться отсюда. Никак. Я хотел вновь поднять из праха свой город, но тщетно. Хотел придумать себе новое убежище - поселиться в дикой степи среди воинственных получеловеческих племен, затеряться в толпе на шумном базаре, пропитанном запахами пота и специй, раствориться в холоде космоса. Бесполезно. Мне не сотворить для себя новый мир. Не вдохнуть даже малую долю жизни в одну из своих пустых фантазий. Мой дар ускользнул от меня.
И все же я снова и снова пытаюсь вызвать из небытия хоть что-то, хоть кого-то, кто сможет вывести меня из мертвенно-белого чистилища, толкаю эту невидимую стену, пока наконец она не сдвигается под моими пальцами и звук шагов не становится ответом на мои призывы.
Вот только это лекарство страшнее самой болезни. Я слишком хорошо знаю, чьи это шаги.
Вот он идет, Герой Девяти Реальностей, витязь с васильковыми глазами. Непобедимый, несломленный даже самой смертью. Он изранен, припадает на левую ногу, одежда его обгорела, сапоги оставляют на незримой поверхности черные следы. Он проходит мимо меня, даже не повернув головы, зная, что его слуга последует за ним всюду.
Я отворачиваюсь, отказываясь смотреть ему в спину. Перевожу взгляд на цепочку следов.
Глаза мои слезятся - слишком долго они не видели ничего, кроме белизны. Из-за этого мне кажется, что следы плавятся, текут, превращаясь в неясные тени, в пятна чернил, и наконец - в буквы.
Буквы складываются в слова.
Слова - в предложения.
Предложения становятся текстом, пленяющим внимание, уводящим...
- Нет, - шепчу я, уже понимая, что проиграл. - Ну нет же, черт побери, нет, нет...
Потом встаю и покорно плетусь вслед за текстом туда, где курсором на белом экране виднеется фигура моего героя. Туда, где когтями башен разрывает небо Город в Сердце Миров - мое лучшее, мое единственное творение.