В некотором царстве, в некотором государстве в королевской семье родилась девочка. Она была такая хорошенькая, что лучше и на свете не было. Мама с папой любили девочку без памяти, а бабушка с дедушкой - и того больше. Назвали ее Марья Моревна. Девочку обучали разным наукам и искусствам, к которым она проявляла значительные способности. Родители воспитывали Машу в строгости, называли по имени-отчеству, рано укладывали спать и никогда не говорили ей ласковых слов про то, что она красавица или, например, чудесная девочка, которая пришла в мир, чтобы сделать его прекрасным. Кстати, придворным и всем прочим обитателям государства король и королева тоже запрещали хвалить Машу. Конечно, это делалось исключительно из-за любви к особе царских кровей, а также для того, что развить у принцессы необходимые королевские способности. Но девочка все равно старалась быть счастливой: много читала и фантазировала, что она будет делать, когда, наконец, вырастет. Играя с куклами, она много смеялась и рассказывала себе всякие интересные истории.
Вот один раз пошли они с отцом в королевскую сокровищницу. Много чего волшебного пряталось в этих глубоких подземельях: злато-серебро, каменья самоцветные, всякие диковинки. Приглянулось Машеньке скромное ожерелье из мелкого речного жемчуга, неизвестно как затесавшееся среди всего этого великолепия. Стала она просить отца:
- Батюшка, милый, позволь мне взять с собой это ожерелье!
Но отец был неумолим:
- Негоже особе высоких кровей носить украшения для черни и вообще заниматься всякой ерундой! Кого ты смешить вздумала? И что о тебе люди подумают? - разгневался король, - не смей ничего трогать, не можешь ты себе этого позволить.
- Батюшка, я просто хочу поиграть, вон как переливаются бусинки!
Совсем осерчал отец, сдвинул брови , да как ударит Машу гневным огнем :
- Не смей перечить моей отцовской воле!
От невыносимого ужаса перед этим страшным великаном, который по совместительству был когда-то ее отцом, превратилась Маша в лягушку. Нет, не подумайте буквально, снаружи девочка осталась прежней. Но внутри душа ее свернулась в маленький комочек, позеленела и покрылась пупырышками. Теперь все несметные богатства детской души спрессовались в одну точку и подобно черным дырам, обитающим то тут, то там на просторах Вселенной, она перестала впускать в себя любую информацию ниже горизонта событий.
Как же такое возможно, спросите вы меня, чтобы родной отец наложил злое заклятие на собственную дочь и превратил ее душу, рожденную для света и любви, в страшноватую, холодную жабу, безжалостно поедающую беззащитных мух и комаров? На самом деле, отвечу я вам, такое случается сплошь и рядом, и происходит по нескольким причинам. Во-первых, неизвестно еще во что была превращена в детстве душа короля-отца. Во-вторых, он, конечно, действовал из лучших побуждений. Например, для того, чтобы принцесса росла не капризной и избалованной папино-маминой дочкой, а постоянно работала над собственным самоусовершенствованием. В-третьих, идеалом женщины в те годы была вовсе не по-блоковски загадочная Прекрасная дама и не чарующая обольстительница, а воительница, амазонка и валькирия, которая в случае внезапных недружественных поползновений на границы некоторого царства, некоторого государства могла бы и коня остановить, и пожар потушить. В-четвертых, разве так важно, почему это произошло? Просто так получилось.
Конечно, Машина душа не стала абсолютно бесчувственной. Ведь и лягушка, которая отогрелась на жарком летнем солнышке, может показаться стороннему наблюдателю бодрой, жизнерадостной и где-то даже теплокровной. Внешне принцесса почти не изменилась: ну подумаешь, огоньки в глазах уже не переливались с прежней яркостью, румянец поблек и сменился благородной бледностью с едва заметной зеленцой, переливчатый детский смех звучал все реже, зато появилась сдержанная улыбка, как у прапрабабушки, известной своим непреклонным и язвительным нравом.
Сама Маша чувствовала перемену в себе так, словно холодная рука постоянно сжимала ее сердце, не давая свободно вздохнуть, расхохотаться, пошалить. Списывая происходящие с ней изменения на свою нелюдимость и замкнутость, девочка пыталась скомпенсировать свой недуг прилежным обучением: в книжках она сначала искала ответы как стать идеальной принцессой, затем всерьез увлеклась чтением научных трактатов об устройстве человеческого сознания и мира в целом, перейдя в скором времени к изучению высшей математики и теоретической физики.
Учителя на девочку не могли нарадоваться - сложные предметы изучала она с неистовым усердием, как будто штурмовала горные вершины в военном походе. Отец с матерью были очень даже довольны, и не могли скрыть гордую улыбку, которую Маша принимала за проявления тепла и любви. Та часть ее души, которая отвечала за амбиции, честолюбие и карьерные устремления получала необходимый свет, поэтому развивалась намного быстрее потайных и темных уголков, где должны были прорастать женское кокетство, радость от существования и способность быть любимой. А поскольку именно душа строит тело как устрица - раковину, то и выросла Марья Моревна стройной спортивной девушкой, готовой стойко переносить все тяготы и лишения. Зеленые глаза, словно глубокие омуты, отражали сильный и непреклонный нрав. А также напоминали о том, во что превратилась ее душа. Улыбка теперь вообще не появлялась на лице принцессы и придворные между собой называли ее то профессором кислых щей, то председателем дохлых крыс. Между прочим, Маша прекрасно знала об этих обидных кличках и даже пробовала пожаловаться родителям, но поддержки у них не нашла. Вскоре только прекрасные светлые волосы выдавали в ней натуру тонкую и чувствительную. Каковой и была Машенька от природы.
Надо ли говорить, что с течением времени пылкий и неукротимый нрав девочки только укреплялся? Мало у кого из окружения хватало смелости перечить юной принцессе. Ее аналитический ум неизменно выискивал бреши в самых логичных построениях и разрушал их до основания. Едкий сарказм, тяжелый пресс эрудиции и безукоризненная точность аргументов не оставляли смельчаку ни малейших шансов на победу. Пока невольные свидетели спора сдавленно хихикали над небезупречными с этической точки зрения, но удивительно красочными и точными по сути, эпитетами, которыми Маша награждала оппонента, жертва ее красноречия испуганно озиралась в поисках спасения или хотя бы укрытия. Наложенное заклятие не давало ей возможности увидеть, что в любом споре существует возможность дипломатического компромисса. Милое женское коварство, способное обойти любые неразрушимые преграды, просто не было ей присуще.
Урезонить принцессу не могли даже король с королевой. К призывам проявить качества, свойственные принцессам, она оставалась глуха. Лучшие проявления человеческих душ Маша считала беспросветной чушью. Так, дружбу девушка относила в разряд пактов о ненападении, любовь - к уловкам природы с целью расширенного воспроизводства населения, творчество разного рода - к желанию увильнуть от тяжелого физического труда. Высшим достижением человечества она полагала чистое сияние разума, не замутненное волнами каких-то там чувств. И если вдруг на периферии ее искореженной души все же рождалась маленькая и болезненная эмоция, без раздумий и угрызений совести принцесса давила ее, словно назойливое насекомое.
Понятно, что с таким характером о поклонниках не было и речи.
Когда Маше исполнилось шестнадцать лет измученные придворные пали в ноги королевской чете с просьбой окоротить неразумную принцессу, способную в своей гордыне навредить самой себе. Отец с матерью к тому времени тоже порядком подустали от дочкиных экзерсисов, поэтому на тайном семейном совете было решено услать непокорное чадо со двора куда подальше.
Когда формальный повод для этого был найден, по приказу его величества в большой дворцовой зале собрались все придворные. Король с королевой восседали на парадных тронах.
- Марья Моревна, - возвестил отец драматическим голосом, - случилось непредвиденное. На королевские малинники напал огромный Михайло Потапыч Топтыгин. Поскольку аспирин наши алхимики синтезировать до сих пор не смогли, хотя программа модернизации алхимической промышленности финансируется из казны в полном объеме, осеннюю простуду и зимнюю инфлюэнцу в нашем царстве лечат, как ты знаешь, малиновым вареньем (это для королевских особ и наиболее ценных для короны подданных) и чаем из малинового листа (для простолюдинов). Мы не можем позволить супостату разорять наше национальное богатство и ставить под сомнение наш экономический суверенитет.
Король любил выражаться витиевато, так, чтобы его вообще мало кто понимал. Вот и Маша обратила на отца недоумевающий взор.
- Велю тебе, дочь наша, - продолжил властелин некоторого царства, - провести дипломатические переговоры с означенным Михайло Потапычем с целью изгнания оного из наших земель. А если не получится, - сказал он уже попроще, - то тебе придется с ним воевать.
Маша прикинула собственные силы.
- Батюшка, - спросила она, - дадите ли вы добрых молодцев в помощь?
- Маш, ну ты что, не понимаешь?- пожал плечами король, - добры молодцы заняты, тренируются к параду. Ступай, дочь моя, не поведи фамилию! Если не ты это сделаешь, то кто же?
Делать нечего, надо выполнять отцовскую волю. Отправилась Марья Моревна в поход одна-одинешенька. Михайло Потапыч, как и подобает всякому уважающему себя медведю, жил в непроходимой лесной чаще. Долго ли, коротко ли шла девушка, а все-таки нашла она медвежью берлогу.
Берлога представляла собой крепкий, весьма практичный одноэтажный дом, окруженный хозяйственными постройками. Двор замощен камнем, по аркам плетется виноград. Сад и огород, расположенные за домом, пребывали в печальном запустении. Выжили только грядки с капустой, луком и зеленью и вроде бы плодоносили несколько яблонь.
Постучав в дверь, но не дождавшись ответа, Маша вошла в дом. Похоже, хозяин не был поборником чистоты. Внутри дом выглядел так же, как огород. Всюду наблюдались следы порядка. Едва заметные, надо сказать, следы. Маша подумала минуту и, пожав плечами, взялась за уборку. Да, не царское это дело - в медвежьей берлоге прибираться, а с другой стороны, раз ей придется пробыть здесь какое-то время, то лучше в чистоте, чем в таком, извините, свинарнике.
Закончив с уборкой, девушка поняла, что уже смеркается. Есть хотелось все сильнее, но родители не озаботились снабдить наследницу провизией в дорогу. Конечно, в пути кормить не обещали. Придется осмотреть медвежьи припасы, подумала принцесса. Так, что тут у нас? Мед, мука, крупа, масло в горшочке. Решено, сварим кашу и испечем пирожки с луком и капустой, а на сладкое - с яблоком. Сказано - сделано, так только в сказках бывает. А вот в жизни потруднее: воды из колодца натаскать, печь растопить, тесто замесить, начинку подготовить. Заморочилась принцесса, устала - сил нет! Проглотила пирожок, завалилась на лавку и уснула. Намаялась, бедняжка.
Наступило утро. Пока Машина душа, покинув постылое лягушачье обличье, вращалась в высоких кругах и слушала музыку небесных сфер, ее бренное, но весьма привлекательное девичье тело, кто-то немилосердно тряс за плечо. Еще не проснувшись толком, не понимая, где она находится и как вообще сюда попала, Марья Моревна, хлопая зелеными глазками, села на скамье.
- Вставай, девица-красавица, будем чай пить, пирожки есть, - дружелюбно проревел Михайло Потапыч.
Медведь оказался вполне цивилизованным собеседником, несмотря на то, что жил в такой глуши и хозяйством занимался редко.
- Я, Марья Моревна, душа моя, в генеральском звании в отставку вышел, - задушевно поведал он, с аппетитом поедая кашу, - а поскольку всю жизнь государевой службе посвятил, то была у меня дача государственная и все положенные по званию привилегии. Поэтому вести хозяйство я как-то не научился, времени не было. А как медведица моя, Наталья Потаповна, заступила на небесную вахту, так и вообще все пришло в полное расстройство. Ты не обессудь, что пришлось тебе тут попотеть. Я тебе очень признателен за кашу и пирожки.
- Михайло Потапыч, - сказала Маша, волнуясь, - я к вам прислана на дипломатические переговоры моим батюшкой, королем некоторого царства, некоторого государства.
Медведь в растерянности развел лапами:
- Я, Маша, тебя не понимаю.
- А как же малинники? - совсем запутавшись, а оттого разозлившись, закричала принцесса. - Зачем ты на них набеги устраивал?
- Неужели ты думаешь, что я, генерал охраны безопасности жизнедеятельности некоторого царства, некоторого государства, буду у короля малину воровать? - возмущенно закряхтел Топтыгин.
Тут Машин ум, привыкший оперировать символами высшей математики, произвел несложные арифметические подсчеты, сложив два и два, и результат больно ударил девушку где-то в груди. Потом скрутило живот, а из глаз ручьями полились слезы. Такое невероятное событие приключилось с принцессой первый раз с тех времен, как на нее наложили заклятье.
А произошло это, друзья мои, по той причине, что каждый из нас, независимо от знатности или ничтожности происхождения, приходит в этот мир с запасом божественной любви. Поэтому осознание того, что родители, давшие тебе жизнь, не хотят или не могут стать твоими защитниками и подарить тебе абсолютное приятие и поддержку, невероятно больно бьет по самому теплому и живому месту в нашей душе. Хотя, конечно, существует теория, что душа ребенка, коротая время в ожидании своей очереди на рождение, сама выбирает себе семью и условия, где появится на свет, но лично мне она кажется несколько преувеличенной.
С нашей же принцессой тем временем произошло маленькое чудо: горькие девичьи слезы растопили краешек заколдованной души и оттуда потоком хлынули чувства.
Медведь неловко погладил Машу по голове.
- Даже не рассчитывай, что я тебя отпущу, - сказал он притворно грозно, - поживешь пока у меня.
И стала Марья Моревна жить-поживать у отставного генерала Михайло Потапыча. Днем он уходил добывать пропитание, а Маша пока в доме прибиралась да еду готовила. Медведь на нее нахвалиться не мог: откуда только такие таланты кулинарные, когда на всем готовом девица во дворце росла, удивлялся он. А секрет был прост - душа девушки, получившая нежданный свет доброты, как арктическая ягода морошка торопилась ухватить все тепло скудного северного лета.
Вечером, отужинав, Михайло Потапыч затапливал камин и, налив себе кружку чего-нибудь погорячее, начинал учить девушку уму-разуму. Поскольку службу он нес в войсках специфических, то видел Машу насквозь и сразу понял, что она - заколдованная принцесса.
Маша видела в медведе благодарного слушателя и как-то раз поведала ему свою тайную мечту, о том, что хочет она стать прекрасной королевой, которую будут любить все подданные. Тогда и король с королевой поймут, как они ошибались.
- Как же ты добьешься этого, дитя мое?- спросил генерал участливо.
- Для этого, - раскрасневшись, воскликнула принцесса, - я соберу огромное войско и завоюю много новых земель и стран. Некоторое царство, некоторое государство станет самым большим, сильным и богатым в мире!
- Сколько же солдат ты положишь на полях сражений, милая? - снова спросил медведь.
- Разве это имеет значение, дедушка! - запальчиво вскричала Маша, - только сила, слава и богатство имеют значение в этом мире! Моя благая цель оправдывает все средства!
- А замуж ты выйти не хотела бы?
- Что ты, Михайло Потапыч, разве такую уродину кто-нибудь возьмет? Да и потом, меня растили для подвигов ратных, я должна продолжить славу своих предков и оставить свой след в истории. Только на этих условиях я смогу получить уважение. А брак, - грустно сказала девушка, - это вообще не для меня. У меня ведь вместо души лягушка.
- Ты, дочка, на меня не обижайся, - сказал генерал, - но кто же тот злодей, что сделал твою душу холодным бородавчатым земноводным?
- Ах, медведюшка, - отвечала Маша, - детства своего я практически не вспоминаю, поэтому и сказать об этом ничего не могу. Но разве не все люди стремятся к тому же, что и я?
- Нет, милая, не все, - ответил медведь. - Знаешь, я хочу познакомить тебя с моим другом, Змеем Горынычем, если ты не против, конечно. Может быть, ему под силу снять заклятие?
Вечером прилетел Змей Горыныч. Маша еще не видела столь импозантных представителей мужского пола. Даже три головы его ничуть не портили. Тонкий аромат дорогого парфюма смешался с запахом дыма, когда, дохнув огнем, Змей приземлился на каменном дворе. Пойдя в дом, галантно поприветствовал Марью и вежливо осведомился, где можно помыть руки. Долго тер длинные холеные пальцы, полифонично мурлыкая какой-то мотив. Потом достал из докторского саквояжа белоснежный халат, надел его поверх костюма от модного итальянского дизайнера. Нацепив на среднюю голову очки в золотой оправе, повернулся к Маше, сверля ее тремя парами глаз.
- Ну-с, голубушка, - сказала средняя голова, - приступим. Присядьте напротив меня и расслабьтесь.
Маша послушалась. Змей поднес к глазам Марии свой перстень, посветил лучиком в правый глаз, и надолго задумался.
- Собственно помочь я ей ничем не смогу, - обратившись к Михайло Потапычу, сказала средняя голова, левая и правая дружно закивали.
- Это в некотором смысле родовая карма, - продолжила правая голова Горыныча, - отягощенная неправильным воспитанием.
- Деточка, - обратилась к Маше левая голова, - а что вы можете сказать о своей родословной по женской линии?
- О, - воодушевилась принцесса, - в нашей семье все женщины очень сильные и волевые. Прапрабабушка со стороны отца сама правила королевством, застрелив своего непутевого, как она считала, мужа. Прабабушки с обеих сторон активно боролись за права принцесс. Бабушки также с обеих сторон, хотя по три раза выходили замуж, были все же отъявленными феминистками и отличались необузданным нравом.
- Ну, я так и думал, - Змей Горыныч покачал тремя головами сразу.- Видите ли, друзья мои, подобная, так сказать, конфигурация, встречается чаще всего в нашем родном царстве-государстве. Обусловлена значительными потерями мужского населения в вооружённых конфликтах на протяжении длительного исторического периода, что ведет принятию женщинами несвойственных им функций и деформации воспитания будущих поколений.
- Это лечится? - напряженно спросил медведь, который то ли ничего не понял, то ли, напротив понял слишком много, и это ему не понравилось.
- В данном конкретном случае я лично помочь могу только советом - ответил Змей Горыныч. - Марье Моревне необходимо пройти свой путь самостоятельно. Это значит, что она соберет войско, будет воевать, а потом, если повезет, конечно, встретит свою судьбу. И если ее избранник окажется достаточно, хм, мужественным, то после его поцелуя Маша обретет свою прежнюю душу. Мужественным избранник должен быть обязательно, а то прекрасная королева Марья Моревна просто сотрет его в порошок.
- Чем-то можно помочь бедняжке? - спросил генерал.
- Конечно, Михайло Потапыч, - мудро улыбнулся Горыныч, - ваш жизненный опыт поможет подготовить Машу к грядущим испытаниям.
Вежливо отказавшись от предложения откушать оладий с медом, Змей попрощался и взмыл в вечернее небо.
- Собирай ужин, дочка, - сказал грустный отставной генерал секретных войск, - давай обсудим наши планы по твоему обучению.
- А почему Змей Горыныч на ужин не остался? - спросила Маша.
- Потому что он питается преимущественно прекрасными девами независимо от их происхождения.
С точки зрения воспитателя королев, Михайло Потапыч оказался необыкновенно подкован.
- Представим себе, Маша, - начал он, - что уже завтра ты вернулась в родной королевский дворец, и так случилось, что бразды правления королевством оказались в твоих руках. Поскольку наше замечательное царство-государство является монархией, то ты станешь его полноправным правителем с абсолютной властью. Каковой следует распорядиться с умом. Перво-наперво необходимо разобраться с ближайшим окружением: министрами, военачальниками и прочими придворными. Именно они составляют тот набор инструментов, которым тебе предстоит пользоваться.
Проведи нехитрый социологический опрос вышеозначенных сотрудников, замаскированный под дружескую беседу с целью оказания помощи юной неопытной королеве, затем тщательно проанализируй высказывания придворных. Ты выяснишь, что с их стороны возможны два образа действий: либо они показывают, что готовы разделить судьбу королевы, либо нет. Всегда делай поправку на неполноту и недостоверность полученной информации, опасайся льстецов и гордецов.
Сначала разберись с отъявленными баламутами, которые ведут себя так умышленно, из честолюбия. Они думают о себе больше, нежели о королеве и государстве. Чтобы не остерегаться их злобных происков и козней, ибо в трудное время они всегда могут тебя погубить, следует изничтожить смутьянов. При этом помни, что за малое зло человек может отомстить, а за большое - не может, так что причиняемую человеку обиду рассчитывай так, чтобы в дальнейшем избежать мести с его стороны.
- Изничтожать в прямом смысле слова?- спросила девушка.
- Как бы помягче выразиться, - задумался медведь. - Конечно, моя дорогая королева, нельзя назвать доблестью убийство сограждан, предательство, вероломство и жестокость. Как ты сама понимаешь, подобными деяниями нельзя заработать славу и почет. Но, к моему великому сожалению, всеми этими злодействами можно стяжать власть. Со знатными людьми следует поступать так, как они поступают с тобой, то есть, работая на опережение, искоренять из своего окружения нелояльных сотрудников теми средствами, которые они уготовили тебе. И не заблуждайся, думая, что новые благодеяния могут заставить их позабыть о старых обидах.
Тех же, что декларируют свою верность и преданность короне и лично тебе, стоит разделить на две группы.
Первых, если они искренни и не корыстны, надо мотивировать и поддерживать, одаряя по возможности вниманием и заботой. Они составят твое ближайшее окружение. Поскольку особенности человеческого разума не позволяют управлять непосредственно более чем десятью персонами одновременно, то и не увеличивай без острой необходимости их число. Я хочу сказать, что если в твоем окружении более десяти человек, то они неизбежно попытаются плести интриги против тебя, и ты не сможешь за этим уследить. Так что не вводи надежных доселе сотрудников в искус, они могут не справиться.
На тех же, кто ведет себя пристойно по малодушию и природному отсутствию решимости, опереться, разумеется, нельзя, но ими следует воспользоваться, в особенности теми, кто сведущ в каком-либо деле.
В общем и целом, принцип такой: обиды причиняй редко, но метко, потому, что чем меньше их распробуют, тем меньше от них вреда, благодеяния же оказывай мало-помалу, чтобы их распробовали как можно лучше.
Помни, Маша, королева не просит, а повелевает, она бесстрашна, не падает духом в несчастье, не упускает нужных приготовлений для обороны и умеет распоряжениями своими и мужеством вселить бодрость в тех, кто ее окружает.
На следующий день в медвежью берлогу пожаловала гостья. Молодая девушка, по виду Машина ровесница, ранним утром прикатила на велосипеде и расположилась на крыльце с ноутбуком. Топтыгин ушел еще раньше, поэтому, когда Марья Моревна вышла из дома, то чуть не споткнулась о нежданную визитершу.
- Привет, меня зовут Алиса, - сказала девушка.- Михайло Потапыч попросил меня позаниматься с тобой. Нальешь мне чаю?
- Видишь ли, - улыбнулась девушка загадочно, - вообще-то я лиса-оборотень. Я очень много лет занималась практиками нравственного усовершенствования, и, в конце концов, мне удалось войти в радужный поток. Если ты не знаешь, что это такое, я тебе объясню, но в другой раз. Так вот, генерал попросил обсудить с тобой философские и практические аспекты добра и зла. Чем мы сейчас и займемся.
- Ответь мне, - хитро прищурилась Алиса, - что для тебя предпочтительнее: положиться на волю провидения или контролировать события самой?
- Я тоже так думаю, - кивнула лиса.- А знаешь ли ты, Маша, что суперкомпьютер, расположенный в черепной коробке, достался тебе от предков, в числе коих были амебы, рыбы и так далее вплоть до обезьян. И лишь относительно небольшая лобная доля мозга является собственностью теплокровных прямоходящих. Именно она заставляет нас находить рассудочные решения и бороться с врагами по возможности силою закона.
Однако следует помнить, что рано или поздно наступают такие времена, когда приходится прибегать к звериной части твоей натуры.
Истинная королева всегда помнит, что подобна дикому зверю. Она всегда в одиночестве и у нее нет и не может быть друзей, ибо на вершину власти добираются только избранные. Путь на нее труден и тернист, на самой вершине холодно, она продувается всеми ветрами судьбы, скатиться с нее легко, да и враги всегда готовы тебе в этом помочь.
- А почему у королевы нет друзей? - спросила Маша.
- Дружба легко приобретается, когда наступает время блеска славы и успеха, в тяжелое же время у королевы всегда будет недостаток в надежных людях. Не верь посулам, данным в спокойные времена. Когда опасность далеко, каждый может пообещать пожертвовать за тебя жизнью, имуществом, честью или свободой, но когда королева испытывает действительную нужду в преданных последователях, их объявляется немного. Советую тебе не проверять этот принцип на практике, а поверить мне на слово, подобная проверка опасна тем, что может случиться лишь однажды.
- Если королева хочет сохранить власть, она должна научиться отступать от своего человеческого аспекта и пользоваться этим умением по необходимости. Естественное и обычное дело, что звериная часть натуры стремится к завоеваниям. Это стремление принесет тебе плоды победы в том случае, если ты будешь взвешивать свои возможности. Скажи, какое животное, с твоей точки зрения, более всего достойно олицетворять первобытные свойства твоей личности?
Маша задумалась. Волчица? Живет и охотится в стае, подчиняется вожаку, выбирает единственного суженого на всю жизнь. Пожалуй, это не мое. Суженого у меня нет, а стаю хочу возглавить сама. Львица? Тоже нет: прайд, лев, которого я буду всю жизнь обеспечивать свежей добычей, пока он отдыхает в тени баобабов, а потом еще выгонит из прайда моих сыновей... Пантера? Точно, это то, что надо: сильная, красивая, неслышная, безжалостная, способная самостоятельно прокормить своих детенышей.
- Пантера!- принцесса так обрадовалась, что нужный зверь нашелся быстро, что даже рассмеялась и захлопала в ладоши. Определенно, с ней происходили какие-то изменения.
- Отлично. А теперь обсудим, какими качествами должна обладать королева некоторого царства, некоторого государства. Что ты об этом думаешь?
- Я считаю, что главное это верность слову, прямодушие и неуклонная честность.
- Истинная королева, подобно пантере всегда действует из собственных интересов. Обладая прирожденной грацией и бесспорной красотой, которая подобно маске, прячет ее истинные намерения, она скользит незамеченная среди врагов. При встрече с более крупным противником может прикинуться слабым и беззащитным созданием, но мало кому понравится знакомство с ее когтями и зубами. Означает ли это, что пантера ведет себя бесчестно?
Так и мудрая правительница не может и не должна оставаться верной данному обещанию, если это вредит интересам короны или изменились обстоятельства, побудившие ее дать обещание. Такой совет может показаться тебе недостойным, но ведь королева беспристрастна по отношению к людям. Она относится к ним, как природа - к предметам мира.
Королева не может исполнить все то, за что людей считают хорошими, ради сохранения государства она часто бывает вынуждена идти против своего слова, против своего природного милосердия и доброты. Ей нет необходимости обладать названными качествами, но есть прямая необходимость выглядеть обладающей ими.
- Но кто же будет уважать и любить такую королеву? - спросила Маша.
- Есть четыре уровня правителя, - ответила лиса.- Высший - это когда никто не знает о том, кто настоящий правитель. Следующий - когда правителя любят и почитают. Более низкий - когда правителя уважают и боятся. Очень плохо, когда его презирают и смеются над ним. Много лет ведутся споры, о том может ли ужиться страх и любовь одновременно. Лично я считаю сосуществование страха и любви стокгольмским синдромом, то есть в любом случае чем-то отклоняющимся от нормы. Мне ближе всего точка зрения, что любят правителей по собственному усмотрению, а боятся - по воле правителей и лучше всего опираться на то, что зависит от тебя, а не от кого-то другого.
Вечером Маша невольно подслушала разговор Алисы и Топтыгина. Лиса и медведь неспешно беседовали на крылечке, пока Маша готовила ужин.
- Зачем ты делаешь это с Машей? - спросила Алиса.
- Что именно? - скучающим голосом ответил вопросом на вопрос Михайло Потапыч.
- Своим обучением ты укрепляешь все неприглядные свойства ее покалеченной души.
- Неужели ты думаешь, что я хочу вырастить из принцессы монстра? - спросил мудрый генерал.- Я хотел бы излечить ее, действуя по принципу "лечи подобное подобным". Иными словами, я надеялся, что укрепляя до невозможности ее амбициозность, властолюбие и гордыню, тем самым разрушу их. Но от судьбы не уйдешь, сейчас я вижу, что задуманное мне вряд ли удастся, поэтому я хотя бы подготовлю ее к грядущим испытаниям, которые в изобилии выпадут на ее долю.
- Но в глубине души она осталась чистым и светлым существом. Лягушачья кожа начнет сползать, потому что спрессованные заклятьем богатства ее души никуда не исчезли. Они развиваются по своей логике. Рано или поздно ей предстоит серьезный душевный конфликт между тем, кем она стала и тем, что она являет собой от рождения. Ей предстоит бороться не только на внешнем, так сказать, периметре, но и победить чудовище внутри себя, чтобы открыть, кем она на самом деле является.
- Да, - сказал медведь, - но здесь мы бессильны. Родительские заклятия, а тем более кармические причины, которые диагностировал Змей Горыныч, не под силу убрать даже самому талантливому лекарю.
Поужинав, Алиса расцеловалась с Машей и, сославшись на позднее время, укатила на своем модном велосипеде.
Помявшись, Марья все-таки решила спросить Топтыгина о давешнем разговоре:
- Михайло Потапыч, я слышала ваш разговор с лисой, - сказала она немного нервно.
- Я знаю, - спокойно отозвался генерал.- Все равно этот разговор более нельзя откладывать. Трудная судьба ожидает тебя, девочка моя,- продолжил он.- И твою ношу никто не сможет облегчить. На прощание я дам тебе еще несколько советов: богиня власти очень ревнива, поэтому чем менее ты будешь полагаться на ее подружек, например, на Фортуну, тем более она будет к тебе благосклонна. Думай, что и кому ты говоришь, да и вообще говори поменьше. Люди сами разбалтывают свои секреты. Всегда сохраняй непроницаемое или, что даже эффективнее, жизнерадостное выражение лица, особенно когда соперники пытаются тебя уязвить. Если не знаешь, как поступить, или подозреваешь, что тобой манипулируют - наблюдай ощущения в теле. Интуиция живет в животе. Помни о своих костях - в них основа твоей крепости. В трудных ситуациях будь как вода - она проникает в те места, куда остальным доступ закрыт, живет в самых неприглядных местах, но не загрязняется, она несет жизнь всему существующему на свете. Не привязывайся к результатам своей деятельности и тогда будет меньше разочарований. Помни, ты - королева, а королевы никогда ничего не просят у тех, кто сильнее. А теми, кто слабее, они повелевают.
Маша ошарашенно посмотрела на медведя:
- Дедушка, ты прогоняешь меня?
- Твое обучение окончено. Я всегда к твоим услугам, но сейчас ты должна продолжить свой путь.
Мудрый Михайло Потапыч, конечно, не открыл Маше своего секрета. Все существа на свете наиболее привязываются к тем, в кого вложили душу, кому сделали много добра. Вот и медведь, заглянув в себя поглубже, обнаружил, что полюбил заколдованную принцессу всей душой. Конечно, для немолодого, повидавшего многое генерала, такая любовь не могла стать взаимной, учитывая не только разницу в возрасте и происхождении, но также и жизненных путей, определенных нам свыше. Это открытие вывело Топтыгина из себя, и он не вернулся обратно, а прямо пришел в ярость. Естественно, ярость обращалась не на Машу, а несправедливость судьбы.
- Завтра поутру ты должна покинуть меня, - с болью в голосе произнес медведь.- Потому что я к тебе привязался, и чем дальше, тем труднее мне будет тебя отпустить. Ты, конечно, все равно, рано или поздно, захочешь сбежать от меня - дело молодое, да и заложенная в тебя программа потребует реализации, и тогда от обиды и ревности я могу тебя съесть.
Маша повзрослевшей и чуть оттаявшей своею душой поняла, что медведю невыносимо больно с ней расставаться. Поэтому сказала негромко:
- Спасибо тебе, Михайло Потапыч, что приветил меня, обогрел. За науку твою отдельная моя благодарность и признательность. Я тебя никогда не забуду, а если доведется очутиться в этих краях - обязательно навещу.
Рано утром, еще до рассвета, Маша ушла из дома Топтыгина, не попрощавшись. Она понимала, что длинные проводы - лишние слезы.
Как трудно иногда нам возвращаться в те места, где мы провели счастливейшие годы нашего детства! Память услужливо стирает неприятные воспоминания, а на остальные набрасывает романтический флер, делая даже самые обычные из них сладкими и приятными. Как дым Отечества. Но здравый рассудок норовит вставить шпильку в эту гармонию чувств: а вдруг все слишком изменилось и мне не понравится? А, что, если меня все забыли? А вдруг не забыли, но будут не очень-то и рады? Всем нам известны подобные сомнения, а если кому неизвестны, то, скажу я вам, у такого человека еще все впереди.
Маша, с трудом вспоминая заросшую колючими кустами тропинку, продиралась сквозь заросли в надежде дотемна выйти к родному замку. Но по какой-то нелепой прихоти природы кусты разрослись именно на тропинке и принудили Машу достигать своей цели, используя обходные маневры. Порядком отклонившись от знакомого маршрута, девушка неожиданно вышла на широкую и гладкую дорогу, ведущую вниз в долину. Солнце уже сползало за горизонт, и принцесса начала задумываться о том, пристало ли особе королевских кровей ночевать на обочине в кустах или стоит поискать убежище понадежнее.
Позади нее раздался стук копыт. Обернувшись, Марья увидела дорогое транспортное средство с двигателем в три лошадиные силы. Карета остановилась, и из нее показался богато одетый, но очень худой господин изрядного возраста. Он был настолько тощ, что кабы не зубы, так бы и душа вон. Ну, хоть зубы у него были отменные.
- Могу ли я предложить прекрасной незнакомке свою помощь?- галантно произнес он.
- Премного благодарна, - в тон ему ответила Марья Моревна.- Не соблаговолит ли благородный рыцарь доставить меня к королевскому замку?
- Буду счастлив оказать такую любезность.
Незнакомец помог Маше сесть в карету, и та мягко покатила по укатанной дороге.
- Не буду ли я излишне дерзок, если захочу узнать имя отважной путешественницы, осмелившейся в одиночку прогуливаться в столь поздний час по этим небезопасным местам?
Маше уже порядком поднадоел выспоренный слог незнакомца.
- Меня зовут Марья Моревна. Я королевская дочь, возвращаюсь в отцовский дом после длительного обучения, которое проходило в полевых условиях, - саркастически ответила она. Чем ближе к родным пенатам, тем сильнее становились в Маше навыки, приобретенные во дворцовых войнах.
Незнакомец чрезвычайно удивился:
- Я не слышал, что у короля с королевой есть дочь! С наследником трона я знаком лично, пресимпатичный юноша, надо сказать! Но вы вероятно, ненаследная принцесса боковых линий?
Маша разозлилась:
- Милостивый государь! Не зная даже вашего имени, неужели вы думаете, что я стану обсуждать все родословные линии королевской семьи?
- О, прошу прощения, моя госпожа! Просто особенности вашего одеяния, отсутствие свиты и средства передвижения натолкнули меня на мысль... Впрочем, неважно. Позвольте представиться - Кощей Бессмертный. Еще раз прошу прощения за мою бестактность. Могу я вам предложить фрукты и вино, чтобы скрасить сей утомительный путь?
Остальное время Кощей Бессмертный развлекал Машу светской ничего не значащей болтовней, исподволь внимательно разглядывая девушку, словно прощупывая ее. Маша немного отвлеклась от тревожащих ее мыслей, и, не чувствуя подвоха, разулыбалась Кощею, показывая очаровательные жемчужные зубки и ямочки на щечках. Все-таки Марья Моревна обладала прекрасной внешностью, которая проистекает от благородства происхождения, умножается крепким здоровьем и подчеркивается развитым интеллектом. Одним словом, красивая и умная светловолосая девушка с хорошей фигурой - большая редкость. Конечно, принцесса не осознавала своей привлекательности, а просто наслаждалась уютом кареты, спелыми фруктами и галантным собеседником.
Кощей, в свою очередь, был поражен естественностью девушки. В том, что она королевских кровей, он уже не сомневался. Эти длинные пальцы, утонченность черт, правильная речь, знание тонкостей этикета - только особа знатных кровей могла обладать всеми этими чертами в совокупности. К тому же ни грамма самолюбования, женского кокетства или надменности. Пожалуй, резка в суждениях, отъявленная спорщица, дипломатичности - ноль. Этот алмаз еще гранить и гранить, я бы этим с удовольствием занялся, подумал Кощей, а затем решил, что Марья Моревна окажется достойным экземпляром в его коллекции прекрасных завоеваний.
Тем временем, карета подкатила к замку. Лакеи, подбежавшие открыть дверь, не узнали Марью Моревну, а может быть, только сделали вид, что не узнали, от греха подальше. Маше перегородил дорогу мажордом:
- Кухонная челядь проходит во дворец с черного хода, - сказал он надменно.
Машина боль расплавила то хорошее настроение, что подарила ей прогулка в карете с Кощеем, унижение добавило энергии и подхлестнуло взметнувшуюся волну злобного красноречия:
- Милейший, попрошу вас незамедлительно и без лишнего обсуждения доложить королевской чете о моем прибытии. В противном случае необходимость вашего дальнейшего пребывания в этой должности мы обсудим уже через два часа.
Тон не оставлял сомнений в праве этой оборванки повелевать. Тут мажордом вспомнил, кто и при каких обстоятельствах умел столь безапелляционно настоять на своем и, опасаясь дальнейшего обстрела своего ушибленного самолюбия, потрусил докладывать королю с королевой об обретении нелюбимой дочери, о существовании которой все так старались забыть.
- Дочь наша! - кислая улыбка короля выдавала в нем плохого актера. - Как мы переживали за тебя, ночей не спали, все думали, как там с тобой медведь обращается?
- Да, - подтвердила королева, - мы волновались о том, не скомпрометируешь ли ты королевскую фамилию неразумным поведением.
- Мама, папа, я так скучала, - растерянно сказала Маша. Худшие ее опасения воплощались в жизнь.
- Мы, разумеется, тоже скучали, - ответил король за обоих.- Как ты намерена распорядится своей дальнейшей судьбой, дочь моя? Ты, вероятно, понимаешь, что оставаться в нашем королевском дворце тебе нет никакого резона? Замуж тебя с твоим характером тоже вряд ли удастся выдать, - задумчиво продолжил король. - А вот что мы сделаем! Соберешь огромное войско и завоюешь себе королевство сама! Если не ты, то кто же? Так что собирайся в путь-дорогу дальнюю, на войну с сопредельными царствами-государствами.
Нет, не такого приема в родительском доме ожидала принцесса. Удалившись в отведенные ей покои, проплакала она всю ночь, а наутро приняла твердое решение, что со слезами покончено, эмоции, проснувшиеся при попустительстве медведя, необходимо истребить, а пробудить жесткость, решительность и дисциплину. Злые чары укрепились, лягушка, отпустившая было краешки Машиной души, снова захватила над ней власть.
С сухими и злыми глазами, каменным лицом и тяжелым сердцем, попрощалась Марья Моревна с родными и ушла из дворца в чем была и с пустыми руками.
Как это часто бывает в жизни, если закрывается одна дверь, то другая спешит открыться. На дороге поджидала Марью Моревну карета Кощея Бессмертного.
- Дорогая Марья Моревна, - сказал Кощей, - как человеку, неравнодушному к вашей судьбе, позвольте предложить вам помощь и участие. При моем покровительстве будете вы, душа моя, как сыр в масле кататься. Любой каприз исполню, за ценой не постою. Я бы ни минуты не сомневался предложить вам руку и сердце, но я помолвлен. А вам, как я знаю, идти некуда и помощи ждать неоткуда. Так что прямо сейчас, не медля ни минуты, едем мы ко мне во дворец.
- А как же ваша суженая? Разве хорошо вы поступаете по отношению к ней, да и ко мне тоже?
- С моей невестой я сейчас в ссоре, но помолвку разрывать не собираюсь. А что касательно вас, прелесть моя, то вы все равно находитесь в безвыходном положении. Так что с моей стороны это исключительно альтруистическое побуждение, не обусловленное никакими материальными выгодами. Можно сказать, веление души, да-с.
Лягушка шевельнулась в Машиной груди и произнесла неслышным голосом: "Не такое уж ты сокровище, раз тебя даже родители не любят! Что ты теряешь? Не нравится тебе Кощей, ну и что? Не к медведю же возвращаться? Все, кто тебя любит, от тебя отказываются. Так что от любви рождается только боль. Таким как ты, предназначен долг. Рожденный ползать летать не может".
Маша, вздохнув и согласившись с лягушкой, вошла в карету. Она же не знала, что никому ничего не должна, что рождена летать, что ее предназначение - дарить свет и любовь. Просто ей никто и никогда не объяснял, что она - сокровище, а им не расплачиваются за ночлег и тарелку супа. Хотя... Это смотря как проголодаться.
Кощей Бессмертный оказался не таким уж и злодеем. Конечно, он без излишних душевных терзаний воспользовался отчаянным положением принцессы, но в дальнейшем по отношению к ней проявлял себя только с лучшей стороны.
Мужчина он был небедный. Имя свое заработал, когда в незапамятные времена заведовал государственным коштом, нынче и должности таковой нет. В эпоху всеобщего стремления к минимизации управленческих рисков, былые полномочия Кощея поделены между двумя или тремя ведомствами. Фамилия Бессмертный прилепилась к нему как долгожителю экономического сообщества. Многое ему было простительно ввиду его особой осведомленности и наличия недекларируемых связей. В общем, как политический и экономический тяжеловес, имеющий багаж значительных заслуг, создал он не очень большую по меркам некоторого царства, некоторого государства, но чрезвычайно крепенькую финансово-промышленную корпорацию с выходами, как положено, в оффшор, а также консалтинговую фирму, помогающую конвертировать опыт и деловые связи во вполне осязаемую звонкую монету. Так что, он был способен обеспечить Машу в материальном плане и без особого ущерба для своего имиджа и благосостояния. Кроме того, что она его забавляла, Кощей находил особое удовольствие в том, чтобы развить в ее душе бойцовские, как он полагал, качества.
- Вот ты, Маша, очень обижена на свою горькую судьбу, - говорил он, - а тем временем, не хочешь видеть тех подарков, которые она тебе преподносит. Смысл в жизни состоит в том, чтобы наперекор всем невзгодам подниматься и идти дальше, перенося все удары. Только подняться надо всегда на один раз больше, чем ты упала. Жалеют слабых, а сильных уважают и боятся, детка. Докажи, что ты королевской крови, а иначе грош тебе цена.
Принцесса внимала всем этим сентенциям, принимая их за чистую монету.
- Доброта и всепрощение хороши для избалованных дурочек, обитающих под крылышком благодетелей, - вещал Кощей. - Но кому-то приходится брать на себя ответственность за происходящее в мире. Почему бы и не тебе? А политику в белых перчатках не сделаешь. Сила и коварство правят миром, моя дорогая, - заключал он.
Вода камень точит. Принцесса постепенно пропитывалась новыми истинами и уже начинала забывать, что говорили ее учителя о видимости и истинности качеств королевы.
Решения, принятые Машей в детстве и актуализированные после неудачного рандеву с родителями, созрели и превратились в крепкую жизненная план. Но к его реализации принцесса решила подойти с позиций стратегического планирования.
Как-то вечером, накормив Кощея его любимыми блюдами, Марья Моревна, сказала:
- Вот ты, Кощеюшка, построил империю, злато-серебро добываешь и торгуешь им со многими царствами-государствами. Однако не заботишься ты, друг мой разлюбезный, о безопасности и драгоценной жизни своей. А ну, как нападут на тебя вороги лютые, конкуренты бессовестные. И осиротеем мы с твоей невестой.
- Ну, что ты Марьюшка, - разомлев от слов сладких, ответил ей Кощей. - Я о своей безопасности позаботился. До смерти моей нелегко добраться. По страшному секрету расскажу я тебе, что смерть моя на конце иглы, та игла в яйце, то яйцо в утке, та утка в зайце, тот заяц в сундуке, а сундук стоит на высоком дубу, а где то дерево я тебе не скажу, потому что об этом я вообще никому не рассказывал, даже маме своей.
- Это конечно славно, - сказала хитрая Марья Моревна, - но только не подумал ты, радость моя, о том, что могут тебя в плен захватить, то есть в заложники. Будешь ты тогда жизнь свою вечную проживать невыносимых антисанитарных условиях, без света белого, без постели мягкой и ласки женской.
Призадумался тут Кощей. А ведь права Марья Моревна. Зачем жизнь вечная, зачем бессмертие, если, как нынче принято выражаться, качество жизни не на высоте? К тому же вороги лютые могут заставить его, заслуженного и снискавшего почет и уважение в обществе, даже подумать страшно - ТРУДИТЬСЯ? Тогда, уж действительно, вместо вечной жизни - вечная каторга и лучше ужасный конец, чем ужас без конца. От страха пробрал Кощея холод до мозга костей.
-Что же ты предлагаешь, прелесть моя?
- Необходима собственная охрана. Не нанятая со стороны, а преданная лично тебе, - твердо ответила Маша.
- Кто же возьмется за это дело, кому я могу доверить жизнь свою? - заныл старый параноик.
- Ну, предположим, я все равно целыми днями только кудель пряду. Зачахла уже от безделья. А мне казалось, что ты гордишься моим королевским происхождением, - скромно сказала принцесса.
- Конечно, Марьюшка. Тебе забава, а мне старику, спокойствие. Назначу я тебя, пожалуй, начальником службы безопасности.
- Нет, Кощей, так не пойдет. Где это видано, чтобы принцессы в службе безопасности работали? Ты просто подчини охрану дворца мне, как твоему самому близкому во дворце человеку, а начальника я уж сама подберу. Не беспокойся, милый, я сама устрою все в наилучшем виде.
Кощею делать нечего, он и согласился.
Начала Марья Моревна построение своей армии, что называется, с нуля. Для начала умненькая принцесса перечитала конспекты, которые тайком вела во время обучения у Топтыгина. Собеседования с кандидатами первой десятки проводила лично, но так, чтобы Кощей ничего не заподозрил.
Конечно, лучшие соратники получаются из бывших врагов, но что делать, если ввиду молодости лет принцесса не успела обзавестись респектабельными недругами? Придется импровизировать. Из курса физики Марья Моревна помнила, что опереться можно только на то, что оказывает сопротивление. Поэтому соглашателей и лизоблюдов решила принцесса оставить для других целей. Они пригодятся, когда надо будет потешить самолюбие или поддержать самомотивацию, трезво рассудила Маша. На первые позиции выберем людей обстрелянных в прямом смысле слова. Нам нужны плохие танцоры. Каковы внешние признаки таких бойцов? Трезвый взгляд на жизнь, рыцарское отношение к дамам, умение изысканно выражать эмоции на нецензурном варианте родного языка, категорическое отрицание подобных талантов у противоположного пола. Увлечения могут быть разные: от охоты и рыбалки до сумасбродного коллекционирования чего-нибудь нелепого. Но наиболее успешные все же имеют нежную привязанность к оружию, гоняют на безумной скорости на любом транспортном средстве и даже при переходе в старшую возрастную группу теряют самоконтроль от представительниц слабого пола с ярко выраженными вторичными половыми признаками. Короче - законченные адреналинщики.
Долго ли, коротко, набрала Маша приличную команду отъявленных головорезов: Соловья Одихматьевича поставила во главе, Скворца, друга его заклятого - заместителем, а начальниками десяток назначила сыновей Соловья.
Вся эта шатия-братия происходила родом из мордовских глухих лесов. Будучи людьми предприимчивыми и обладая силушкой богатырской, сколотили они ватагу и, существуя на подножном корму, а по-простому, промышляя разбоем и грабежами, добрались до берега широкой реки, остановив свой поход в одном из сел, недалеко от тракта, что соединял стольный град с северными территориями.
Отремонтировали они своими силами и за свой счет дорогу, основали село под названием Девять Дубов, да и стали поить-кормить путников, да данью за проезд их обкладывать. Путники и не отказывались особо, кому ж охота по лесам в обход тащиться, да комаров в болотах кормить, когда по наезженной ухоженной дороге быстрее и безопаснее доберешься до места! Гостиницы и постоялые дворы, опять же, славились комфортом и недорогим пропитанием.
Только пришел в те земли чародей Кудимир, объявил себя князем Объединенных Волшебных королевств и прогнал Соловья сотоварищи с насиженного места.
Зря, конечно, он это сделал. Во-первых, на ровном месте нажил себе неприятеля. Во-вторых, дорога без должного ухода захирела и поросла молоденькими сосенками. В-третьих, раньше там только Соловей промышлял, а теперь развелось всякого отребья видимо-невидимо.
Вот под Машино крыло вся эта шайка и перекочевала. Дальше уже было проще: Соловей сам армию набирал и снаряжал, благо опыта соответствующего у него с лихвой. К Маше Соловей относился уважительно, называл ее не иначе как Ваше высочество, сразу увидев в ней изрядную теоретическую подготовку, которую ему самому приобрести было негде. Так что они составили прекрасный дуэт и быстро нашли общий язык.
Время шло неспешно, но вот Марья Моревна начала понимать, что армия собрана немаленькая и вполне боеспособная. Пора было переходить ко второй части ее стратегического плана. То есть отправляться в военный поход за новыми территориями. Но вот что делать с Кощеем? Он-то вряд ли захочет отпустить принцессу, да еще вместе со службой безопасности в полном составе.
Лягушка в Машиной душе заворочалась и сказала: "Чего это ты с ним столько лет живешь, молодость свою на него, старика, гробишь? Либо пусть женится на тебе и отписывает все имущество, либо сам виноват". Принцесса, как всегда, согласилась с лягушкой. Вечером завела она с Кощеем разговор:
- Кощеюшка, ты конечно, бессмертный, чего не скажешь обо мне. Может, женишься на мне, я тебе деток нарожаю, будем жить долго и счастливо, - тайная надежда на благоприятный исход событий все еще теплилась в душе принцессы. Очень-очень глубоко прятала Маша эту надежду, чтобы лягушка не узнала.
Но действительность снова решила испытать девушку на прочность.
- Да ты что, Марья, очумела совсем? Я же тебя предупреждал, что помолвлен, ты это прекрасно знала, когда шла со мной во дворец. Я ж тебе не бусурманин какой, на двух сразу жениться! - рассвирепел Кощей.
- Ах, значит жениться на двоих сразу ты не можешь, а молодость мою гробить очень даже можешь? - холодно и зло ответила Маша. - Ну, погоди, негодник, будешь ты знать, как обижать королевских дочек!
Позвала Марья Моревна верную ей гвардию, Связали они Кощея двенадцатью цепями и оставили в потайной комнате. Пить ему не давали, чтобы не мог он на помощь позвать и разболтать страшную тайну, о том, кто в доме на самом деле хозяин.
Так переворот во дворце Кощея совершился, и вся власть над его армией и богатствами перешла в руки Марьи Моревны. Как и предсказывал Змей Горыныч, не всякий поцелуй мог развеять чары, наложенные на принцессу.
По соседству с некоторым царством, некоторым государством находилось Тридевятое государство, в котором жил -не тужил Иван-царевич. Пока Марья Моревна боролась с трудными жизненными обстоятельствами, Иван рос во вполне обеспеченной и дружной семье, родители его любили, три старшие сестры - Марья, Ольга и Анна -всячески баловали младшего братца, единственного наследника царского престола.
Родители перед смертью наказали сыну, чтобы долго сестер при себе не держал, кто первый посватается, за тех и отдавать дочерей, чтобы, значит, не состарились принцессы старыми девами и не повисли тяжким бременем на руках младшего брата.
Похоронил Иванушка родителей, которые жили недолго, но, очевидно, счастливо, поскольку умерли в один день, и страдание неутешных наследников было так велико, что прямо с похорон пошли детки во зеленый сад с горя великого развеяться.
Тут налетела туча черная, гроза страшная.
- Пойдемте, сестрицы, во дворец поскорее, - говорит отважный Иванушка.
Старшая сестра, Марья, промолчала.
Только пришли они во дворец - как грянул гром, сверкнула молния, потолок разлетелся пополам, и в образовавшееся отверстие влетел в горницу ясный сокол. Ударился он оземь и обернулся добрым молодцем.
- Здравствуй, Иван-царевич. - говорит он, - Отдай за меня старшую сестру Марью.
- Да я не против, - отвечает ему Иван, - но раньше ты ходил к нам гостем, а теперь отцовский дворец рушишь. Кто ущерб причиненный возмещать станет?
Добрый молодец пообещал все исправить, да в знак вечной дружбы отказаться от приданого.
- Тогда забирай сестрицу мою старшенькую, как от сердца отрываю, но родительской воле перечить не могу, - сказал царевич.
И унес сокол Марью-царевну, не дожидаясь окончания траура.
Стал Иван-царевич жить с двумя сестрами. Целый год они жили, проедая-прогуливая отцовское наследство. Ванечка себя делами государственными особо не утруждал, пополнением казны не занимался, походов военных не предпринимал.
Ровно через год пошли царские детки в тот же самый сад прогуляться. И надо же такому случиться, что опять встает туча с вихрем, с молниями.
- Пойдемте, сестрицы во дворец поскорее, - с замиранием и сердца и надеждой в голосе опять говорит царевич. Теперь уже промолчала средняя сестра, Ольга.
Разрушения дворца в этот раз оказались сильнее прежних: год назад был поврежден потолок, на этот раз и крыша дворца развалилось. С помпой и шумовыми эффектами влетел в горницу орел, ударился оземь и стал добрым молодцем.
Посватал он Ольгу-царевну. Ожидая такого поворота событий, Иван-царевич, не особо раздумывая, попросил за среднюю сестру выкуп, а также средства на ремонт порушенного строения.
Орел, конечно, согласился, возместил все расходы и унес Ольгу-царевну в свое царство.
Через год, уже ожидая нового аттракциона с тучами и разрушениями, повел Иван-царевич младшую сестру, Анну погулять в тот же самый сад.
Гром с молниями, а также шквалистый ветер присутствовали и на этот раз, но великому сожалению Ивана, потолок не разверзся, а в открытое окно влетел ворон, не принеся за собой никаких разрушений. Очевидно, Анна, как самая опытная невеста, к тому же засидевшаяся в девках, предупредила своего суженого о непомерных аппетитах своего братца. А может, ворон пообщался на ту же тему с соколом и орлом.
Ударился ворон оземь и превратился в доброго молодца, сосватал царевну и унес в свое царство.
Таким образом, через год у Ивана не осталось ни сестер, ни средств к существованию. Государственные дела он по-прежнему игнорировал. Чтобы не умереть от тоски и от голода, решил Иван-царевич навестить своих сестер.