Использованная в данном произведении собачья порода "поводырь-универсал", является вымыслом автора. Но не исключено что такая существует и в действительности. Ну, или будет существовать.
Ночь темна, костры под запретом.
Зверь не спит, путник сбился с пути.
Самый тёмный час, перед рассветом.
Если верить, то можно дойти.
(Группа 25/17).
1
-И вы гарантируете, что этот чудотворец поможет нашей дочери? - высокий, светловолосый мужчина, даже не пытался скрыть насмешку и недоверие в голосе.
-Нет, нет, ничего подобного я вовсе не гарантирую, - вяло ответил другой мужчина, являющий собой полную противоположность первого. Маленький, худенький человечек, с невыразительным лицом монголоидного типа, то ли казах, то ли коренной алтаец. Помимо точной национальной принадлежности трудно было определить и возраст. Ему могло быть и тридцать, и пятьдесят лет. Чем-то он напоминал какого-нибудь невозмутимого восточного божка. Казалось, даже если небо рухнет со своей тверди, это не сможет поколебать его спокойствия.
-В конце концов, вас сюда никто не звал, это было целиком и полностью ваше решение.
-Ах вот как! - тут же взъярился блондин, и сжав кулаки, сделал шаг в сторону своего пассивного собеседника. - Получается, мы зря проделали такой долгий путь, потратили кучу времени и денег? Мы очень устали, наша дочь нуждается в помощи, а вы даже не можете ничего нам объяснить!
-Влад, что ты делаешь? - невысокая, миловидная женщина с короткими тёмными волосами, едва не повисла на могучих плечах вспыльчивого блондина. - Ну в самом деле, нет смысла срывать злость на этом человеке. Приезд сюда действительно был целиком и полностью нашим решением, и если уж смотреть правде в глаза, особой надежды у нас нет.
Влад как-то сразу поник, и устало произнёс:
-Да, ты права Диана, я не должен себя так вести. Вы уж простите меня за этот выпад? - обратился он к недавнему объекту своей вспышки ярости. - Я просто очень устал. Да и сами видите в каком положении мы сейчас находимся.
Субтильный азиат вновь пожал плечами (судя по всему, это был его любимый жест):
-Ничего страшного, я не в обиде.
По правде говоря, недавняя вспышка ярости Влада не произвела на него никакого впечатления.
Утро уже вступило в свои права. Небо окрасилось нежно сиреневым, солнце подсвечивало золотом тонкие, редкие облачка. Жители небольшого алтайского села, шедшие по своим утренним делам, с интересом поглядывали на гостей из Москвы, прибывших когда рассвет ещё только занимался. Они разговаривали с местным охотником Касыном, возле длинного двухэтажного дома, который здесь гордо именовался зданием сельской администрации. Но основное внимание местных жителей было приковано к симпатичной девчушке лет десяти и огромному белоснежному псу. Пёс вообще заслуживал отдельного внимания. Огромный, никак не меньше полутора метров в холке, длинная белая шерсть не могла скрыть мощных рельефных мускулов. В каждом движении пса чувствовалась медвежья сила и кошачья грация. Мощные челюсти вызывали настоящую оторопь, такие запросто могут перемолоть человеческие кости в пюре, да и не только человеческие. Удивительный пёс, прежде таких здесь в глаза не видели. С такой зверюгой девчонка может ничего не бояться, и даже кататься на нём верхом.
Весело смеясь, девочка будто бы нападала на пса, а тот отбивался и притворно злобно рычал. Обращался он со своей хозяйкой крайне осторожно, стараясь не причинить никакого вреда. Такая забота выглядела очень трогательно. Но потому как девочка двигалась, и как невидяще смотрела по сторонам, становилось понятно что она слепа, а гигантский пёс её поводырь. Вот девчонка со смехом отбежала в сторону, и споткнулась о торчащий из земли камень, но пёс не позволил ей упасть, рванувшись вперёд, и в результате хозяйка уткнулась лицом в его мягкий мех. Девочка рассмеялась:
-Ох Верный, что бы я без тебя делала?
Тут нетрудно было сложить дважды два и понять, что в село прибыла супружеская пара со слепой дочкой и её собакой-поводырём. Вот только что могло их заставить прибыть в этакую глушь? Многие быстро смекнули в чём тут дело. У одних это обстоятельство вызывало жалость, у других - скептическую усмешку.
Семейную пару звали Владислав и Диана Ковалёвы, а их Дочку Лена. Четвёртого члена семьи, паса поводыря нарекли Верным, и до сих пор он более чем соответствовал своей кличке.
История Ковалёвых развивалась вполне обычно. Приехала симпатичная провинциальная девушка Диана Орехова поступать в столичный институт. Поступила, и мгновенно стала любимицей преподавателей. Училась очень хорошо, принимала активное участие в студенческой жизни, и во всех прочих мероприятиях, занималась спортом. В общем, вела очень активный и здоровый образ жизни. А через некоторое время, примерно где-то в середине первого курса она познакомилась с красавцем спортсменом Владом Ковалёвым. Многие студентки были от него без ума, но выбрал он именно умницу Диану. Вместе они составили идеальную пару. Оба блестящие студенты и активисты с большим будущим которое уже виднелось на горизонте. Вместе они преодолели все невзгоды студенческой жизни, заключавшиеся обычно в кознях завистливых однокурсников, а сразу после окончания института поженились. После свадьбы последовало строительство блестящей карьеры. У Дианы на государственной службе, у Влада в сфере бизнеса. Оба проявили себя на редкость блестяще. Диана занимала пост в администрации мэра, а Влад основал собственную фирму, чьё влияние и денежный оборот неуклонно росли. Красивая и успешная семейная пара, всем на зависть, жизнь распланирована на годы вперёд.
Через три года у четы Ковалёвых родилась дочка. Красивая, здоровая, точно в срок и с нормальным весом, ничего другого успешные супруги и не ожидали. Вот только никак не вписывалось в их блестящие планы на будущее то, что девочка окажется слепой.
Разумеется, отказываться от ребёнка Влад и Диана не собирались. Но всё равно врождённый дефект дочки стал дефектом и всей их жизни. Уж слишком оба привыкли, что у них всегда всё идёт идеально. Если всё хорошо в семейной жизни и в работе, то и дети должны быть идеальными. Слепота Лены казалась им верхом несправедливости. Разве заслужили это такие замечательные люди?
И даже то что дочь росла не по годам умной, по уровню интеллекта она превосходила многих своих здоровых сверстников, не успокаивало родителей. Лена легко освоила азбуку для слепых, блестяще училась в своей спецшколе и вообще ни чем не отличалась от зрячих детей. Отсутствие зрения у неё, с лихвой компенсировалось умом и невероятным жизнелюбием. Правда этот факт ещё больше убеждал Влада и Диану в страшной несправедливости жизни.
Само собой родители не желали мириться со слепотой дочери, и постоянно возили её к лучшим заграничным докторам. Но врачи только разводили руками. Вернуть Лене зрение они не могли, а могли давать только призрачные обещания, что в скором времени медицина сделает большой шаг вперёд и у девочки появится шанс.
Но кое-что родители сделать всё же смогли. И это для Лены было в сто раз приятней, чем все эти изнурительные и безрезультатные поездки по заграничным специалистам.
В седьмой день рождения Лены, родители подарили ей собаку-поводыря. Это была абсолютно новая порода, полученная методом селекции - результат кропотливого труда учёных-генетиков и кинологов. Работая много лет, путём проб и ошибок они смогли получить породу, которую назвали поводырь-универсал. Такая собака соединяет в себе все черты лучших поводырей, например таких как немецкая овчарка и лабрадор. Помимо всего прочего, поводыри-универсалы обладают невероятной силой и выносливостью. Они не только способны быть глазами хозяев, но могут и защитить от нападения (хотя только безумец рискнёт связываться с таким зверем), и послужить спасателями в экстренной ситуации. Таким образом, в универсалах чудесным образом смешивалось всё лучшее от овчарок, сенбернаров, бультерьеров и прочих пород. Кроме того, универсалы живут намного больше других собак, обладают более лучшим обонянием и куда умней. А уж преданность их поистине безгранична. До одного года универсалы проходят специальную усиленную подготовку, а потом поступают в продажу. Обучаются они очень легко, так как всё уже заложено генетике. Универсал никогда не предаст хозяина, и будет стоять за него до последнего. Вот и говори после этого, что наука приносит один лишь вред.
Само собой, позволить себе такого поводыря мог далеко не каждый. Даже состоятельным Ковалёвым, его покупка довольно ощутимо ударила по карману. Но потраченные деньги вне всяких сомнений того стоили. Теперь Влад и Диана точно знали, что их слепая дочь всегда будет в безопасности.
Трудно даже описать как рада была Лена такому подарку. За три года Верный стал ей настоящим другом. Они были неразлучны. Девочка просто не могла представить свою жизнь без любимого поводыря. Пёс тоже очень сильно привязался к своей хозяйке, и даже слабого намёка на опасность было достаточно, чтобы он пришёл в боевую готовность. Сомнений не было: универсал не дрогнул бы даже перед стаей огромных медведей.
Лена была вполне счастлива. Слепая от рождения, она понятия не имела что значит видеть, но от этого окружающий мир был ей ещё более интересен. Она мастерски освоила азбуку для слепых и очень много читала, как художественной так и научно-познавательной литературы. Внутренний мир девочки был намного богаче чем у большинства современных детей.
Но родители всё равно не желали мириться с таким положением дел. Примерно так чувствует себя спортсмен, одержавший множество побед, но получив травму не может больше заниматься спортом. Влад и Диана любили Лену, но слишком они были уверены в том что каждый аспект их жизни должен быть идеальным.
И вот два месяца назад Диана случайно наткнулась в интернете на странную статью, в которой говорилось о каком-то охотнике, которого чудесным образом исцелил отшельник, живущий в глубине леса. Событие это произошло где-то в алтайской глуши, и в его реальность верили немногие, за исключением любителей всякой оккультной чуши. Как эта история умудрилась просочиться в паутину, оставалось загадкой и Диана сочла бы её очередной выдумкой, но что-то женщину насторожило. Как говорилось в статье, исцелённый наотрез отказывался давать интервью, хотя ему и предлагали за это весьма приличные деньги. Жителям села он тоже рассказал немногое. Только то что попал в опасную ситуацию и находился при смерти, но потом вдруг объявился таинственный незнакомец, и за несколько минут вылечил незадачливого охотника. Как он это проделал, и как он выглядел, немногословный Касын так и не сказал. А верят жители его истории или нет, ему было абсолютно всё равно.
Довольно странно, учитывая то что участники всяких необъяснимых событий с запахом чудес, просто обожают почесать языком и быть в центре внимания. Касын же держал язык за зубами, и всеобщего внимания избегал старательно. Даже от денег отказался, хотя жил довольно бедно! Было в этой истории что-то особое, но что именно, Диана объяснить не могла. А скорей всего ей просто отчаянно хотелось чуда. Ведь люди ради того чтобы помочь своим родным и близким, порой совершают очень странные вещи. Шли дни, а случай с охотником никак не желал выходить из памяти женщины. И вот спустя месяц она решила что всё-таки нужно попробовать, и съездить в это село, поговорить с Касыном лично. А почему бы и нет? Надежда на чудо конечно мизерная, но всё же она была.
Разумеется, затею жены Влад не одобрил. А статья не произвела на него никакого впечатления. Он был уверен что это очередной мистический бред, имеющий мало общего с действительностью.
-Да ты сама подумай, как это бредово звучит! - возмущался он, после того как прочёл статью, и Диана предложила ему свозить Лену в это село. - Мы современные, образованные люди, в жизни которых не должно быть места всякой бредятине. Мы только зря потратим время и силы на эту бессмысленную поездку.
Диана сидела на кресле, поджав губы, и скрестив руки на груди.
-А я считаю, мы должны рискнуть! - продолжала настаивать она. - Ради Лены. Неужели тебе совсем наплевать на нашу дочь?
Влад закатил глаза:
-Ну начинается! Ох уж эта женская логика! Теперь ты обвиняешь меня в чёрствости и равнодушии. Хотя прекрасно знаешь, что я всё делаю для Лены! И я не меньше твоего хочу, чтобы она смогла обрести зрение. Мы возили её к лучшим заграничным специалистам, и всё безрезультатно! Неужели ты думаешь ей поможет какой-то колдун, живущий в глуши? Да, возможно он действительно спас жизнь тому охотнику, как его там... Касын? Но я больше всего склоняюсь к тому что рана была пустяковая, а этот Касын всё преувеличил. Знаешь, иногда человеку можно оказать помощь и без наличия медикаментов, а с помощью даров природы. Не вижу я здесь никакого чуда.
-А почему ты хотя бы на секунду не можешь предположить, что это правда?
-Да потому что,- продолжал сыпать доводами Влад, - это невозможно. Если человек получил травму, пусть даже очень серьёзную, его можно спасти. Вполне вероятно что тот отшельник умеет вправлять кости, готовить разные лекарственные примочки. Да может он вообще бывший врач, по каким-то причинам решивший уйти из цивилизации, мало ли какие у людей бывают причуды... Во всё это я могу поверить, потому что это возможно! Но поверить в то что лесной отшельник одним махом руки исцелил от смертельной раны охотника! Извини, но это бред. Абсолютно не рационально!
-Да что ты заладил рационально не рационально! - вскинулась Диана. - Ты типичный продукт цивилизации, и не в состоянии поверить в чудо!
Ярослав сказал язвительно:
-А ты раньше только и делала что гадала на кофейной гуще, вызывала пиковую даму и свободно общалась с духами умерших! Да ты даже смотря телевизор, наткнувшись на программу мистические истории, равнодушно переключала на другой канал. А сейчас ты готова поверить во что угодно, потому что отчаялась, вот и всё объяснение. А чудо произойдёт тогда, когда талантливый хирург придумает способ делать операцию, с помощью которой можно лечить врождённую слепоту. И я не думаю что скачущий с дикими воплями вокруг костра шаман, сможет это сделать.
Диана поняла что спорить с Владом бесполезно. Вместо этого она решила использовать другую тактику.
-Что ж, - вздохнул она. - Раз ты такой твердолобый, то мы с Леной поедем туда без тебя.
-Что?! Да как ты... - казалось от возмущения Влад лишится дара речи. - Да ты не посмеешь!
-А ты попробуй меня остановить! - Диана резко поднялась с кресла, и прямо посмотрела в глаза мужу. - Ведь нет же ничего страшного в том что мы съездим в это село. Я же не предлагаю отправиться на шабаш, где приносят в жертву Дьяволу невинных младенцев. В общем, с тобой или без, мы с Леной поедем туда.
Влад даже растерялся от такого напора. Характер Дианы, не менее сильный чем у него, и он знал что она не отступится. Будучи человеком ответственным, Влад всё же решил поехать вместе с ними. К тому же он готовился взять реванш, когда безумное предприятие жены, потерпит сокрушительное фиаско.
На протяжении всей подготовки к поездке, и на протяжении поездки Влад и Диана регулярно ссорились, буквально из-за каждой мелочи. Перепадало даже Лене и Верному.
Поездка была не из лёгких, но они всё же добрались. Когда семейство прибыло в село, ещё царил предрассветный полумрак. К вящему удивлению Влада и Дианы, их уже ждали. Правда это был не Касын, а глава местной администрации - лысый пожилой толстячок с простецкими манерами. Оставалось неизвестным, как он прознал об их приезде. Но не мог оставить без внимания таких важных гостей. В самом деле, не каждый день в этакую глушь приезжают влиятельный бизнесмен и чиновник из московской мэрии.
Геннадий Валентинович, так звали его, тут же обсыпал семейство всяческими любезностями, и даже взялся показать им местные достопримечательности (интересно, какие?). Но когда узнал о цели их приезда, пыл главы изрядно поугас. Однако распорядился привести Касына, который всё равно в это время никогда не спал.
Касын весьма точно соответствовал своему описанию в статье. Невзрачный, замкнутый и необщительный человек. Как рассказал Геннадий Валентинович, Касын с детства жил в селе и всегда таким был. После службы в армии, он вернулся и работал где придётся, жил всегда бобылём. Основной его промысел составляла охота. В этом деле он действительно был асом.
Диане буквально приходилось вытягивать из него слово за словом. Касын явно не был настроен рассказывать о своём случае в подробностях. Сначала он даже подумал что Влад и Диана на самом деле журналисты, решившие любим путём выудить из него информацию. Переубедить его удалось лишь с большим трудом. Впрочем, настрой охотника изрядно смягчился, когда он обратил внимания на Лену и Верного. Даже его тронула привязанность, которую испытывали друг к другу девочка и огромный пёс.
-Прошу вас! - умоляюще произнесла Диана, после того как Влад успокоился. - Расскажите нам об этом человеке? Вдруг есть хотя бы мизерный шанс что он нам поможет!
Касын задумчиво пожевал губами:
-Понимаете, тут всё не так просто. Возможно шанс у вас есть, а возможно и нет, это зависит от многих факторов.
Влад снова принялся за своё:
-А вдруг это какая-то очередная секта которой руководит очередной "мессия". Не удивлюсь, если с нас сейчас начнут требовать деньги.
-Ярослав, ну угомонись ты наконец! - застонала Диана.
-Никаких денег я с вас требовать не стану, - покачал головой Касын. - И вообще то что я могу рассказать, не сильно прояснит ситуацию.
-Значит, вы расскажете? - подозрительно прищурился Влад. - Но с чего бы? Раньше вы предпочитали держать язык за зубами.
-Всё просто, - ответил Касын. - Те люди, журналисты, имели одну конкретную цель - сляпать очередную сенсацию и заработать на ней. Рассказать всё им, было бы верхом неблагодарности к тому кто меня спас. Он просил меня никому не рассказывать о нём. Но кое-что я всё же сболтнул, - тут Касын издал горестный вздох, впервые проявив хоть какую-то эмоцию. - Но это не страшно. Тот, кто желает наживиться на его способностях, никогда его не найдёт. А у вас есть шанс. Но я вот например больше не могу охотиться.
-Почему? - удивилась Диана. - Выглядите вы вполне здоровым.
-Это так,- кивнул охотник. - Но как я уже сказал, здесь всё не так просто.
2
Касын всегда был хорошим охотником. Наверно, это единственное в жизни, что его по-настоящему интересовало. Этому ремеслу ещё в детстве его обучил отец. Семья всегда жила бедно, часто от голода спасали лишь огород да охотничий промысел. Касын хорошо помнил наставления отца.
Никогда не убивай зверьё сверх меры или ради удовольствия, говорил он. Природа даёт нам пользоваться её дарами, но жестоко мстит если начинаешь злоупотреблять её добротой. Мы охотимся не ради азарта, как большинство рыбаков при ловле рыбы, а потому что нас заставляет нужда.
Не смотря на свою нелюдимость, Касын всегда оставался человеком честным и неизменно следовал наставлением отца. Иногда охотник продавал дичь местным жителям, но никогда не занимался браконьерством, хотя было очень много соблазнов пойти по этой преступной стезе. Впрочем, неприхотливый Касын привык довольствоваться малым и к деньгам относился достаточно равнодушно.
По-настоящему он оживал только в родном лесу, где знал чуть ли не каждый кустик. Иногда пропадал там на целую неделю. И главным была вовсе не добыча, а то незабываемое ощущение которое приносила ему природа.
Тот день не предвещал ничего необычного. Касын встал рано утром, взял всё необходимое и отправился в лес. Где-то за сутки он забрёл особенно далеко, взобравшись на горный склон. Некоторое время Касын стоял неподвижно, восторженно взирая на раскинувшееся внизу зелёно-коричневое море. Оно ровно стлалось по земле, плавными изгибами взбиралось на холмы и горы. Оно вбирало в себя потоки солнечного тепла, оно дышало, жило своей особой жизнью, и имело свою грозную силу. Если бы кто-то из жителей села увидел бы в этот момент Касына, то этот жителей испытал бы немалое потрясение - такая гамма чувств отражалась на лице нелюдимого охотника.
Но в этот раз, впервые за много лет, родная природа подвела охотника. Залюбовался её красотами, и совсем забыл про осторожность. За спиной послышалось утробное рычание и похрюкивание. Медленно, стараясь не делать резких движений, Касын обернулся. Из ближайших кустов вышел здоровенный секач. Кабан уставился на человека маленькими злобными глазками. Касын ощутил страх. Он был совершенно беспомощен, так как не удосужился даже зарядить ружьё, оно просто болталось за спиной, а патроны покоились в патронтаже на поясе. Тут ему вспомнилось как неделю назад, молодой сын главы администрации хвастался своими успехами на охоте. Хотя охотник из него был никакой. Парень учился где-то в московском вузе, и вот приехал на каникулы, да ещё привёз с собой свою девушку и друзей. Они тут же отправились "культурно отдохнуть на природе", и поохотиться, хотя остальное вооружение составляла в основном, куча бухла.
Юные охотники конечно перепились и распугали всю дичь в округе. А отпрыск Геннадия Валентиновича с упоением потом рассказывал как гнал огромного секача но убить так и не смог, лишь слегка ранил. Касын этому рассказу не поверил, но сейчас понял что отпрыск главы администрации не врал. Опытным глазом Касын заметил на правом боку зверя затянувшийся порез. Точнее след от пули.
Уж лучше бы этот дурак врал, в отчаянии подумал Касын. Кабан был сильно напуган, и скорей всего один вид ружья приводит его в бешеную ярость, как красная тряпка быка.
Рык кабана напоминал рёв набирающего обороты мощного двигателя. Бросится. Как пить дать бросится. Надо было что-то предпринимать. Касын решил, что вид взятого на изготовку ружья, испугает зверя и тот убежит. Это было непростительной ошибкой. Ибо действие охотника произвело на секача совершенно обратный эффект.
Кабан страшно взревел и бросился на Касына, наклонив голову словно таран. Вид огромных острых клыков будто парализовал охотника. А потом мощный удар, страшная боль в области живота и Касын покатился вниз по склону. Даже страшно представить сколько костей переломал, ударяясь об острые, торчащие из земли камни. Смертоносные клыки секача насквозь пропороли охотнику печень, желудок и кишечник. Кроме того он разбил голову и переломал множество костей. Выжить при таких страшных травмах невозможно.
Последнее, что увидел Касын это человек в какой-то странной серой хламиде, с капюшоном закрывающим лицо. Охотник решил что это предсмертный бред, или даже сама смерть за ним пришла...
Очнулся Касын в незнакомом доме. И что самое удивительное, он был совершенно здоров! Через некоторое время он обнаружил что лежит на большой деревянной кровати, в мягкой постели. Помимо этой кровати в маленькой комнатке больше ничего не было. Выйти из комнаты Касын не решился, да и не очень хотел. Он вообще не понимал что происходит. Может он мёртв, или это какие-то бредовые видения. Ну не мог он выжить при таких ранах! Даже если кто-то из людей находился неподалёку, когда на него напал секач, и вызвал помощь (хотя как это сделать в глубине горного леса, ведь мобильная связь там не работает?), он всё равно бы умер. Да и как бы его оттуда вытащили? На вертолёте? Невелика важность для простого деревенского охотника. К тому же, как-то непохоже место где он очнулся на больницу. Что же тогда произошло?
Примерно через час в комнату вошёл человек плотно закутанный в серую хламиду, лицо полностью скрывал капюшон. Так это же его я видел перед тем как потерять сознание, вспомнил Касын.
-А, очнулся наконец, охотничек, - низким, чуть грубоватым голосом сказал незнакомец. - Ну, как чувствуешь себя?
-Нормально, - ошалело ответил Касын. - А кто вы такой? Как я здесь оказался, и почему жив?
-Сколько вопросов, - усмехнулся незнакомец. - Я тот кто спас твою жизнь. Имени своего я называть не стану, можешь называть меня Знахарь, ибо это недалёко от истины. А находишься ты в моём доме. Не беспокойся, ты здесь в полной безопасности.
Касын неверяще произнёс:
-Так... это вы меня спасли? Но каким образом, я ведь был смертельно ранен!
-Ох уж эти вопросы, - вздохнул Знахарь. - Нет чтобы радоваться, что просто остался жив. Но нет же, надо непременно узнать как это произошло.
-Я конечно вам очень благодарен, - смутился охотник, - но это просто...
-Невероятно? Ты это хотел сказать?
-Да, - кивнул Касын. - Как вы смогли сделать это в одиночку?! Тут наверно и целая команда хирургов бы не справилась.
Знахарь развёл руками:
-Тогда тебе придётся поверить в чудо. Я действительно исцелил твои раны, и имей ввиду что мне для этого пришлось приложить огромные усилия. У меня есть дар исцелять людей. Можешь называть это колдовством или промыслом высших сил, мне всё равно.
Касын потрясённо взирал на Знахаря. До сих пор охотник был уверен что главное в его жизни быть незаметным и не выделяться. И уж точно он не считал что должен стать участником настоящего чуда. Но вот он здесь, в доме таинственного Знахаря, хотя его мёртвое тело должно лежать в лесу, терзаемое зверьём.
-Я ничего с тебя не возьму за спасение, - говорил меж тем Знахарь. - Плату с тебя возьмёт сам мир. Ибо по его законам ничего не делается просто так. Ты больше не сможешь заниматься любимой охотой. От меня тут ничего не зависит. Но поверь, лучше даже не пытайся возобновить свой промысел.
-Хорошо, - согласился Касын. Он стал участником самого настоящего чуда, и в тот момент его совершенно не волновало, что по сути лишился смысла своей унылой жизни.
-Не думаю, что это будет так легко, - с непонятной грустью сказал Знахарь. - Ну да ладно. И кстати об одном я тебя всё-же попрошу.
-О чём же?
-Ты не должен рассказывать что с тобой произошло. Я не хочу привлекать к себе лишнего внимания, даже внешность свою скрываю. Скорей всего, ты случайно проболтаешься, но не говори лишнего. Хотя это твоё дело в общем-то. Если что я легко могу скрыться. Я помог тебе потому что ты чистый человек. Честный и бескорыстный. А вот если бы на твоём месте был браконьер, я бы оставил его умирать. Надеюсь, ты всё понял?
Касын кивнул.
Знахарь оказался прав. Касын был уверен что никому не расскажет о своём чудесном исцелении. Но от полученных впечатлений голова шла кругом и охотник впервые за много лет напился. А пьяному хранить секреты гораздо труднее. В результате Касын проболтался. Правда, рассказал он совсем немного, но и этого было достаточно, для того чтобы эта история проникла в интернет.
Касын проклинал себя, но поделать ничего было нельзя. После этого жизнь нелюдимого охотника превратилась в кошмар. К нему приставали с расспросами как местные жители, так и журналисты из каких-то третьесортных изданий, специализирующихся на всякой мистической ерунде. Но Касын хранил упорное молчание.
Гораздо страшней было другое. Уже через неделю после возвращения от Знахаря, Касыну нестерпимо захотелось на охоту. Чувство, сродни наркотической зависимости. Вскоре он решил, что сходит на охоту в последний раз. С этого момента и начались неприятности. Сначала Касын обнаружил, что ружьё сломано. Он пытался починить, но безрезультатно. А на следующий день у него вдруг отобрали охотничью лицензию. Чиновники что-то невнятно говорили о каких-то новых изменения в законопроекте, но толком так ничего и не сказали. После этого Касын понял, что лучше не искушать судьбу.
Да, он остался жив, но при этом чувствовал себя так, словно лишился правой руки.
3
-Да нет здесь никаких чудес, - скривился Влад. - Мне кажется, вы преувеличиваете серьёзность своих ран. Они не были смертельными, вот и удалось этому загадочному знахарю вас вылечить. Ну а то что вы не можете больше охотиться, это обычное самовнушение, помноженное на случайные обстоятельства.
Касын вновь использовал свой коронный жест пожатия плечами:
-Вы можете думать что хотите. Мне если честно всё равно.
-Не сомневаюсь, - фыркнул Влад.
-Влад, да когда же ты успокоишься? - раздражённо произнесла Диана. -Ты ведёшь себя как мальчишка.
-Нет, напротив, я веду себя как взрослый, здравомыслящий мужчина, - парировал Влад.
Похоже, Диана сочла за лучшее не обращать внимания на выпады мужа и обратилась к Касыну:
-А вы знаете дорогу к дому этого Знахаря?
-Знаю, - кивнул Касын. - Вот только может его уже давно там и нет. Не видно чтобы он жаждал использовать свой дар для каждого человека.
-Ничуть не сомневаюсь, - хмыкнул Влад. - Я даже не сомневаюсь, что мы ничего там не обнаружим. Говорю тебе Диана, это пустая трата времени и сил.
-Вы расскажете, как найти дорогу к его дому? - спросила Диана.
-Расскажу, коли уж так пошло, - вздохнул Касын. - Но лучше всего завтра. Сегодня отправляться в лес было бы глупо. Обсудите всё хорошенько, а завтра сообщите мне своё окончательное решение.
4
Влад курил уже третью сигарету, сидя на хрупком крыльце маленького домика. Какая-то старуха, за небольшую плату дала им переночевать у себя. Она была почти полностью глухая и страдала старческим маразмом, и практически не обращала внимания на временных постояльцев.
С непривычки голова Влада кружилась, в горле першило, а во рту стоял неприятный привкус. Но всё равно, остановиться он не мог.
Скрипнула дверь, на крыльцо вышла Диана, и тут же сморщилась:
-Влад, ну зачем? Ты же давно бросил курить!
-Бросил, - усмехнулся Влад, разглядывая застывшие в воздухе вонючие клубы сигаретного дыма. День был жаркий и душный, без всякого намёка даже на небольшой ветерок, поэтому дым рассеивался очень медленно. - Но видишь ли, я из тех людей, которые когда сильно расстроятся, тут же начинают курить. Однако как только всё наладится тут же забывают про сигареты. Исходя из нынешней ситуации, мне нескоро придётся про них забыть.
-Ой, ну надо же, расстроили бедняжку! - язвительно сказала Диана. - Ну почему ты вечно дуешься?
-Да не дуюсь я! - огрызнулся Влад. - Но почему в последнее время моё мнение перестало что-то значить? Всё что бы я не сказал ты всегда принимаешь в штыки. Я вынужден действовать только как ты решишь.
Диана насупилась:
-Не надо из меня делать какую-то мегеру, с замашками диктатора, в тебе просто говорит уязвлённое самолюбие! Ты же привык считать себя во всём правым, твоё упрямство порой просто поражает. А я должна была настоять на своём, только так можно было бы на тебя воздействовать.
-Но то что ты затеяла это самый настоящий бред, - покачал головой Влад
-Спасибо, ты об этом напоминал мне раз эдак тысячу. Других аргументов у тебя не прибавилось?
-А какие ещё могут быть аргументы?! - взвился Влад. - Да я хоть речь на уровне академика приготовлю, для тебя это будет как об стену горох! Раз уж ты упёрлась в безумную затею с чудесным исцелением Лены, то тебя всё равно уже не остановишь! И знаешь что будет после провала, а он несомненно будет?
-И что же?
-Ты во всём начнёшь обвинять меня. По какой-то непостижимой женской логике я непременно окажусь виноватым в неудаче!
-Представь себе, но я не мог не поехать. Лена и моя дочь не забывай, и я желаю чтобы она обрела зрение, не меньше чем ты. Я не мог вас оставить, ведь ты и она, самое дорогое что у меня есть. Увы, в данной ситуации злорадство неизбежно. Однако это не самое главное, главное то, что я должен защищать свою семью!
-Ну тогда позволь мне попытаться, - уже спокойно сказала Диана. - Если ты нас действительно любишь, то позволь воспользоваться этим мизерным шансом на исцеление Лены.
Влад махнул рукой:
-Как будто я могу тебя образумить. Делай что считаешь нужным, я всё равно буду рядом и никуда не денусь.
Диана ничего не ответила и скрылась в доме. Чертыхнувшись, Влад закурил новую сигарету.
5
Лене всегда становилось плохо, когда папа с мамой начинали ругаться. В такие моменты ей хотелось стать ещё и глухой. Они ведь не понимали или просто не хотели понимать, что у неё прекрасный слух. Даже когда родители говорили в полголоса, Лена слышала каждое слово. Они очень часто ругались, и в основном причиной этому служила она. Создавалось впечатление, что её слепота это их проклятие, которое они несут с видом святых подвижников. От этого девочке становилось ещё хуже. Она очень любила папу с мамой, всегда старалась быть хорошей и послушной. Лена прикладывала огромные усилия к тому чтобы в совершенстве освоить технику чтения для слепых, училась на одни пятёрки, пользовалась особой любовью учителей. И всё ради того что бы родители гордились ею, и любили её такую какая она есть. Но вместо этого между всеми заслугами девочки и её родителями, постоянно вставала стена из темноты, в которой она прожила всю жизнь.
Да, она была слепа, но ведь она не была глупой. Лена прекрасно умела слушать, и делать для себя определённые выводы. И чаще всего её приходилось слушать то что внушало настоящий ужас. А так ли хорош мир, который она не может видеть? Он совсем не похож на сказки которые она так любила. Когда Лена слушала новости по телевизору или радио, разговоры родителей и других людей, ей хотелось закрыть уши руками и не слушать всё это. А готова ли она увидеть мир во всей его красе? Порой темнота казалась Лене спасительным барьером, оберегающим её от ужасов мира, спасительным пледом куда можно закутаться в трудную минуту, но он же её делал беззащитной. А папа с мамой только и делали что сокрушались о своей ужасной судьбе и постоянно возили её к заграничным докторам. Все эти изматывающие поездки, умные слова, какие-то процедуры, сочувствующие речи, иногда даже искренние, всё это сильно утомляло Лену. В такие моменты она сама себе казалась какой-то третьесортной ошибкой природы. Даже если в будущем она получит нобелевскую премию, для родителей наверно и тогда главным останется её слепота.
Очень часто ночами, она тихонько, чтоб не услышали папа с мамой, плакала в подушку и задавала себе один единственный вопрос: почему? Почему она родилась такой? Почему ей постоянно приходится чувствовать себя балластом на плечах родителей? Почему они всегда решали за неё, и никогда не спрашивали, чего хочет она? Почему они всегда обсуждали её как какую-то вещь а не как живого человека? Бывало, когда папа с мамой заводили очередную тягучую и так надоевшую песню о её слепоте, Лена пыталась вмешаться в разговор, но от неё всегда отмахивались как от назойливой мухи. Или как от комара, которого считают неизбежным злом.
Однажды мама всё-таки застала Лену плачущей в подушку, и тут же принялась распинаться о том как они с папой много делают для неё, как сильно пытаются ей помочь, а она вместо благодарности только нюни распускает. После этого Лена решила никогда не лезть к ним со своими проблемами и переживаниями (хотя она и раньше этого не делала), и вообще быть как можно более незаметной, ведь она и так слишком тяжёлый груз для папы с мамой.
Единственной отдушиной для неё был Верный. Её любимый пёс-поводырь, который уже давно стал больше чем просто поводырь или домашний любимец. Единственное живое существо, которое любило её бескорыстно и не требовало ничего, ни в чём не обвиняло. Для Лены Верный стал олицетворением всего, чего она была лишена. Только рядом с этим огромным пушистым чудом Лена ощущала себя защищённой и по-настоящему любимой. Лена особенно любила зарываться лицом в его пушистую белую шерсть, чувствуя тепло надёжного могучего тела своего защитника, и не думать ни о чём, просто наслаждаясь моментом. О том что будет когда Верный умрёт, она старалась не думать.
Иногда Лена мечтала о том что Верный превратится в сказочного принца, и заберёт её с собой в волшебную страну, где она будет счастлива. Но пока реальность играла явно не в пользу Лены.
Ей совсем не хотелось ехать ни к какому целителю, будь он настоящим чудотворцем или обычным шарлатаном. Но от Лены в данном случае ничего не зависело. Всю трудную дорогу до села она вынуждена была терпеть очередную перебранку родителей. Лена слышала каждое слово когда они ругались на крыльце. Она сидела в маленькой комнатушке, отведённой ей под спальню, уткнувшись лицом в шерсть Верного и еле сдерживаясь от того что бы не заплакать. Добрая девочка всегда считала виноватой в ссорах родителей себя. Пёс тихонько поскуливал, таким образом он всегда выражал сочувствие своей слепой хозяйке.
-Когда же это всё кончится Верный? - прошептала Лена. - Может нам заблудиться в лесу, и остаться жить там? Может тогда папе с мамой станет легче? Наверно мама потом родит нового ребёнка, мальчика или девочку, и этот ребёнок будет зрячий. И его они будут любить по-настоящему. Ну конечно, я в этом не сомневаюсь.
Пёс конечно ничего не мог ответить, но и так было ясно, что он пойдёт за Леной куда угодно, и будет жить хоть в железобетонном мегаполисе или в дремучем лесу.
Лена покрепче обняла Верного, положила голову на его тёплый бок, и скоро погрузилась в беспокойный сон. Пёс тоже дремал, но даже в таком состоянии оставался настороже, в полной боевой готовности, и при любом намёке на опасность он будет биться до последней капли крови за свою любимую хозяйку.
6
-А на машине проехать там никак нельзя? - спросил Влад, вглядываясь в могучую громаду горного леса. Горы, с зубчатыми стенами деревьев, очень походили на какую-то фантастическую, немыслимых размеров крепость которая в случае опасности всегда может дать серьёзный отпор захватчиком. Восточная часть леса начиналась сразу за линией небольшого поля, которое в свою очередь расположилось в нескольких километрах от деревни.
-Нет, - ответил Касын, - разве что на вертолёте. Это самый лёгкий и удобный путь. Если пытаться воспользоваться другими, то множество крутых подъёмов, и лабиринтов из скал и горных склонов вам гарантированно. И вообще, мне кажется этот путь вы должны пройти сами, чтобы доказать что вы действительно готовы преодолеть любые препятствия для помощи вашей дочери. Хотя сдаётся мне, что помощь требуется скорее вам чем ей, - последнее Касын добавил уже про себя. Касын не был особо эмоциональным человеком, но когда смотрел на девочку и пса, его сердце сжималось одновременно и от жалости и восторга. Ну не видел он в Лене никаких изъянов, чудесная девочка и очень умная. Побольше бы таких как она. Особенно если сравнивать с местными деревенскими потаскушками, которые уже в пятом классе начинают раздвигать ноги. Да и те которых сын Геннадия Валентиновича привозил из Москвы, выглядели немногим лучше. А вот в Лене было что-то особенное. Какое-то уникальное жизнелюбие. А ещё живой ум и невероятная страсть к познанию. Похоже, слепота нисколько не мешала ей изучать окружающий мир.
А уж про пса и говорить нечего. Уж с таким зверем слепая девочка точно не пропадёт. Столько силы и величия было в этом уникальном поводыре! Нетрудно понять кого в скором времени захотят видеть своими домашними любимцами и охранниками, олигархи и политики.
-А почему бы вам не стать нашим проводником? - нарушил размышления Касына Влад. - Мы могли бы хорошо вам заплатить.
-Ну сколько ещё раз мне придётся повторять слово нет? - вздохнул Касын. - При всём желании я не могу стать вашим проводником. Вы всё сделаете сами.
Ярослав нахмурился, в последнее время он легко выходил из себя:
-Вы просто одержимы глупыми суевериями, ничего с вами не случится! Вас ведь никто не заставляет охотиться. Всего то и надо показывать нам дорогу. Да и лишние деньги вам не помешают.
-Ну, не всё измеряется деньгами, - пожал плечами Касын. - Тех что у меня есть, мне вполне хватает. А в лес я не пойду. По многим причинам. Не стану вам объяснять вы всё равно не поймёте. И ещё я всё-же давал Знахарю обещание, держать всё в тайне, но рискнул и рассказал вам. Да и то, только ради вашей дочки. Чего вы ещё от меня хотите? Я вовсе не обязан вам помогать.
Влад уже хотел было привычно наорать на несговорчивого мужчину, но Диана вовремя предвидела этот порыв, положила руку на плечо мужу и сказала:
-Безусловно, вы нам ничем не обязаны. Просто, расскажите как дойти до Знахаря?
Касын кивнул и стал объяснять:
-На самом деле, это совсем несложно. Вы войдёте в лес, и сначала путь будет весьма трудный, с постоянными спусками и подъёмами, с мелкой сетью тропинок. Потом вы окажетесь на огромной горной равнине где расположена значительная часть леса. Равнина конечно название относительное но суть не в этом. Главное что через неё проходит очень широкая тропа, которая беспрерывно тянется через лес к склону следующей горы. На этом склоне и стоит дом Знахаря. По крайней мере стоял, когда я был там. В общем, вы разберётесь. Главное будьте всегда начеку и не сходите с тропы. Путь займёт у вас сутки-полторы, в зависимости от того как вы будете двигаться. Стрелять то умеете? - Касын кинул взгляд на чехол с ружьём, висевший у Влада за спиной. Влад одолжил его у главы администрации, выложив кругленькую сумму за аренду. Как любой мужчина, он чувствовал себя куда уверенней, имея оружие.
-Умею, - буркнул Влад. - Судя по вашим рассказам, я прихватил с собой его не зря. Ох, жопой чую, зря мы во всё это влезли!
-Прекрати! - одёрнула его Диана. Затем обратилась к Касыну:
-Спасибо вам за помощь. Может вы хотите получить вознаграждение?
-Нет, не надо! - замахал руками Касын, словно на него пытались напасть. - Нехорошо будет с моей стороны брать с вас деньги. Вы просто возвращайтесь целыми и невредимыми. Это самое главное.
-Что ж, и на том спасибо, - вымученно улыбнулась Диана. - Ну а теперь мы пойдём.
-Да уж, - с обречённым видом пробурчал Влад, и взвалил на свои могучие плечи основную часть поклажи, включая палатки и спальные мешки. Диана несла только продукты.
Лена стояла крепко сжимая в руке поводок Верного. Её ноги будто вросли в землю. Девочке совсем не хотелось идти туда. Она чуть ли не физически ощущала, как давит на неё громада горнолесного массива.
-Лена ну что ты стоишь? - раздражённо крикнул папа. Они с мамой отошли уже на несколько метров.
-Ну ладно Верный, - вздохнула Лена. - Пойдём, раз уж так получилось.
Касын ещё долго смотрел, как постепенно уменьшается в размерах это непростое семейство
-Дай Бог вам всем наконец обрести себя, и стать настоящей семьёй! - искренне пожелал он. Но сердце терзали плохие предчувствия.
7
Путь оказался на редкость сложным. Особенно для них, жителей огромного мегаполиса, привыкших ко всем благам цивилизации. Больше всех ворчал Влад, тащивший на себе основной груз. Но тяжелее всего приходилось Лене, которая вообще никогда раньше не была в лесу. И только бдительный поводырь удерживал её от падений. Девочка сильно устала, но не говорила об этом родителям, не желая их раздражать ещё сильнее.
Примерно в три часа дня они вышли на равнину, о которой рассказывал Касын и обнаружили широкую тропу, многочисленными изгибами пронзающую лес. Ещё через полчаса вышли на довольно большую поляну и там устроили привал. Лена облегченно опустилась на одеяло, которое для неё расстелила мама, родители уселись рядом.
Вскоре Лена с отвращением уловила запах сигаретного дыма. Ясно, папе снова захотелось покурить.
-Вот уж не думала, что ты возьмёшь с собой сигареты! - возмущённо произнесла Диана. - Только портишь чудесный лесной воздух этими ядовитыми испарениями.
Влад ответил раздражённо:
-Да, вот только природа меня не щадит. Я насквозь пропитался потом от жары и усталости, и ещё ко мне постоянно липнут всякие мерзкие насекомые. Так что я имею право на кое какие привилегии.
-Ну да, - фыркнула Диана. - Портить себе здоровье, а другим настроение, это действительно привилегия.
-Ну хоть здесь не пили мне нервы! - застонал Влад. - Дай отдохнуть спокойно, а!
Лена изо всех сил старалась не слушать их очередную перепалку. И что самое удивительное, у неё это получалось!
Чуткий слух девочки улавливал каждый звук леса. Стрёкот и жужжание насекомых, шелест травы и листьев деревьев, звонкое пение ручьёв. Чем больше Лена вслушивалась, тем больше ей казалось, что лес с ней разговаривает. Говорила каждая его частица, и при желании можно было даже разобрать, о чём именно он говорит.
И внезапно Лена холодея поняла что лес чем-то недоволен. Он словно предупреждал её, говорил об опасностях, поджидающих на каждом шагу. Лена пыталась спросить, что представляют из себя эти опасности, но уже не смогла разобрать ответ.
Как же ей хотелось заставить родителей повернуть обратно, и забыть про этого загадочного знахаря! Но легче наверно заставить гору уменьшиться в размерах, чем уговорить этих упрямцев сделать так, как хочет она. Лена ни капли не сомневалась в том что едва она заикнётся об уходе, папа с мамой вмиг забудут свои препирательства, и набросятся на неё с обвинениями в неблагодарности. Ведь они же так много для неё делают, из кожи вон лезут, а она даже не в состоянии оценить их усилия. Поэтому Лена как обычно промолчала. Промолчала и решила смириться с тем что её ждёт, чем бы оно не было.
А лес тем временем продолжал давить своей скрытой силой, и многовековой мудростью. Сколько же тайн о которых люди не имеют понятия, скрывает он в своих глубинах! Родители этого конечно не чувствовали, да и вряд ли они способны на это. Слишком заняты тем что тешат своё самолюбие, и перетягивают одеяло каждый на себя, пытаясь доказать своё превосходство.
-Понятно что до места назначения мы сегодня не доберёмся, - сказал Влад. - Поэтому придётся заночевать где-то здесь, в лесу.
-Спасибо капитан очевидность, - скривилась Диана. Она всё ещё дулась на мужа.
Влад решил пропустить это мимо ушей, и продолжал:
-Но это дурацкое предприятие нужно закончить как можно быстрей. Поэтому будем идти до вечера. А завтра глядишь и доберёмся до этого знахаря-чудотворца, - последнее он произнёс с нескрываемой насмешкой.
Наскоро перекусив, они снова отправились в путь.
8
К вечеру он уже полностью выдохлись. Лена вообще еле держалась на ногах, и то лишь благодаря Верному, который ничуть не устал и как обычно бдительно следил за хозяйкой. Владу и Диане казалось вообще не было никакого дела до Лены. Диана была одержима идеей чудесного исцеления Лены. А Влад только и мечтал увидеть как жена опозорится.
Облака нависли над ними серо-стальными массивами, на фоне тёмно-синего, подсвеченного золотом уходящего за горизонт солнца. Правда, Лена этой красоты увидеть не могла. Подул прохладный ветерок.
Стали искать место для ночлега. Через некоторое время обнаружился внушительных размеров овраг, который тропа обходила широкой дугой.
-Вот и отлично, - бодро заявил Влад, - есть защита от ветра. Он поставил две двухместные палатки: одну для себя и жены. Другую для Лены и Верного. Диана разожгла костёр, и принялась за приготовление пищи. Надо сказать, всё это супруги проделали весьма споро. Через час они сидели за костром, поедая гречку с тушёнкой и бутерброды, и вспоминали, как ещё во время учёбы они ходили в лесные походы и там научились многим приёмам.
Лена слушала родителей с удовольствием, во многом из-за того что они больше не ругались. Оставалось надеяться, что так пойдёт и дальше. Но надежды девочки не оправдались.
Костёр затушили. Диана помыла посуду в ближайшем ручье, и семейство разошлось по своим палаткам. Тут то всё и началось.
Примерно через полчаса, Лена услышала голос папы, и говорил он очень раздражённо:
-Скажи дорогая жена, ты до сих пор веришь в этот бред с чудесным исцелением?
-Ты опять за своё? - застонала Диана. - Ну сколько можно? Да, я по-прежнему в это верю, а ты меня уже достал со своим нытьём!
-То что ты называешь нытьём, на самом деле, ни что иное как благоразумие! Да, Лена не здорова, но нам остаётся лишь мириться с этим фактом. А для неё это сильный стресс. Тебе не стоит забывать что у Лены помимо слепоты, существуют серьёзные психические отклонения. Вдруг от переживаний она снова начнёт слышать странные голоса и утверждать что к ней приходят существа из мира духов.
-Это было давно, - ответила Диана. - Психиатр сказал что от сильного переутомления. Хотя конечно она ведёт себя очень странно. Словно действительно не от мира сего.
Лена ощутила себя так, словно ей нанесли удар в самое больное место. Не то что бы сказанное родителями было неправдой, но звучало очень обидно. Да, в непростых взаимоотношениях семьи Ковалёвых было ещё кое-что, и связанное опять же с Леной. Начиная где-то с пяти лет, она часто кричала и плакала по ночам. На встревоженные расспросы родителей она отвечала что с ней разговаривают какие-то жуткие существа, зовут её с собой и просто пугают, питаясь её страхом. Так продолжалось очень долго. Лена изо всех пыталась объяснить что она каким-то образом притягивает к себе существ из потустороннего мира и может с ними общаться. Но как маленькая девочка может внятно и аргументированно рассказать об этом? Лена рассказывала обо всём без утайки, не понимая что тем самым лишь усугубляет своё положение. Разумеется, встревоженные родители решили что у дочери не всё в порядке с психикой, и отвели её на приём к детскому психиатру. Врач тут же стал убеждать Лену в отсутствии существования потустороннего мира. Мягким, доверительным голосом рассказывал о галлюцинациях, которые вполне могут быть вызваны отсутствием зрения, ну и так далее в том же духе.
После лечения, Лена зареклась посвящать родителей в свои проблемы. Более того, она даже почти убедила себя в том, что все эти голоса просто нарушение психики. Хотя существа, как она их всегда называла, всё же иногда приходили и пытались переубедить Лену в обратном. И если это были обычные галлюцинации, то как объяснить ощущение леденящего холода, когда существа приходили к ней? И не простого холода, а совершенно иного, словно открывалась дверь в космос. К тому же Верный в такие моменты начинал вести себя очень странно. Он глухо ворчал, и принимал боевую стойку, словно в любой момент готовый броситься на защиту хозяйки. Неужели у собак тоже могут быть галлюцинации? Пёс тоже видел этих существ, и судя по его поведению, большинство из них были враждебны Лене. Само собой, она не сообщала папе с мамой о возобновлении потусторонних визитов, а решила бороться своими силами. И у неё таки получилось. Существа не давали о себе знать уже больше года. Лена не могла понять что происходит, но была безумно рада, что существа наконец исчезли. Хотя скорей всего не исчезли, а просто затаились на некоторое время.
Но в данный момент важно было совсем другое. Оказывается, родители вдобавок ко всему считают её сумасшедшей. И вроде бы обижаться тут особо не на что, ибо визиты существ выглядят действительно как бред сумасшедшего. Особенно для таких родителей как Влад и Диана. Лене не нравился тон которым говорили папа и мама. Девочка давно научилась по малейшей интонации определять настроение собеседника и более менее понимать что он о ней думает. Папа с мамой говорили о ней как о человеке какого-то третьего сорта. И слепая, и сумасшедшая, а они идут ради неё на героические жертвы, словно святые.
Лена пыталась сдержаться, но слёзы обиды против воли навернулись на глаза. Верный заворчал, и она почувствовала его шершавый язык на своём лице. Он всегда так делал, когда пытался успокоить хозяйку.
-Ох Верный, сколько же ещё это будет продолжаться? - прошептала она сквозь слёзы, и уже в бессчётный раз зарылась лицом в его тёплую мягкую шерсть. Это стало для неё чуть ли не ритуалом, который облегчал тяжесть отчаяния в трудные минуты. Она закрыла глаза, и попыталась провалиться из своей темноты, полной постоянной боли, в другую, которая хотя бы на краткий миг даёт спасительное забвение.
Сон не шёл, зато вдруг появился жуткий потусторонний холод, от которого леденело не только тело, но и сознание. Верный грозно зарычал. Лена ощутила, как шерсть пса стала дыбом.
-Видишь девочка, ты совсем одна в этом мире, - услышала Лена в голове холодный бесплотный голос, словно дуновение ветра. - Никто тебе не поможет. И никто тебя не любит кроме твоей жалкой псины. Но он всего лишь животное, а среди людей ты всегда останешься неполноценной, вечным балластом на плечах родителей, и вашего гнилого общества.
"Нет!", мысленно закричала Лена. Она крепко стиснула зубы, чтобы не закричать по-настоящему. "Уйди, я не боюсь тебя!"
А разве меня надо бояться? Я твой друг девочка. Я тот кто хочет тебе помочь, избавить тебя от мучений. Ты маленькое несчастное существо, и мне тебя жаль.
"Нет, это неправда, ты хочешь причинить мне зло! Я тебе не верю! Уходи, не смей меня тревожить!"
Вот как? Но ты же видишь какие у тебя родители. Их совершенно не волнует какой ты человек. Всё что ценят они в жизни, это только деньги и власть. Они такие же как и все люди в вашем мире - жадные и корыстные. А ты мощный удар по тщеславию этих людей. Зачем тебе всё это? Лучше пойдём со мной, и тогда, я обещаю, тебе будет хорошо как никогда. Ты другая, совсем не как остальные люди, в тебе есть свет. Тебе в этом мире не место.
"Я не верю тебе, ты - зло!"
Но почему?- обладатель голоса как будто обиделся. Ты считаешь меня злом лишь потому что я неизвестен большинству людей? Ах да, вас же постоянно пугает всё неизвестное. Глупость и невежество основная прерогатива большинства из твоего племени. Но ты ведь не такая. Я вижу тебя насквозь. Ты умная и любознательная девочка. Твой кругозор очень широк.
"Хватит, ты просто пытаешься заманить меня своей ложью и лестью. Ты чудовище, и причиняешь вред людям."
Ну надо же! - голос стал насмешливым. С чего ты взяла что я чудовище? Потому что причиняю людям вред? В таком случае всех людей стоит называть так, ибо они причиняют его друг другу постоянно. Вы ведь убиваете животных, для выживания и просто ради удовольствия, да и друг друга тоже. Так почему же те, кто используют людей для таких же целей, чудовища?Ах девочка, твои представления о добре и зле слишком ограничены стереотипами и глупыми сказками.
Кто ты такой и зачем я тебе нужна?
А разве имеет значение кто я такой? Я представитель другого мира. Мира, который всегда внушал страх людям. Сейчас они в него уже не верят, но подспудно продолжают бояться. Ты спрашиваешь зачем ты мне нужна? Ты особенная Лена. Не такая как большинство из твоего племени. Таких как ты очень мало. Не смотря на твою слепоту, у тебя есть дар видеть. Да, ты не можешь видеть глазами, но у тебя есть внутренний взор. Этот взор безошибочно помогает тебе определять человеческую сущность и выбирать правильную линию поведения. Но самое главное - ты можешь общаться с тайным миром, а это дано лишь очень немногим из вас. И мне больно видеть как ты день за днём угасаешь в жестоком мире твоих сородичей. Я же могу дать тебе мир совершенно другой.
Существо (как его ещё называть?) говорило очень убедительно. Но Лена не верила ни единому слову. Она прожила всего десять лет. Но за эти годы успела многое понять. Из своих наблюдений за людями, из прочитанных книг, она твёрдо усвоила одно: главное оружие Дьявола - слово. Умение произносить красивые пылкие речи, возводило многих проходимцев на вершину олимпа, но за их словами чаще всего скрывается пустота.
"Ты сказал что я могу безошибочно определять человеческую сущность. Но с чего ты взял что я не могу понимать сущность таких как ты. Злоба и жадность одинаковы как у людей, так и у таких как ты. Так что я не верю твоим сладким обещаниям. Убирайся, и не смей меня беспокоить!"
Ах какой сильный характер!- в голосе существа ясно чувствовалось удовольствие. Что ж чем сильней характер трофея, тем он слаще. Я всё равно получу тебя девочка. Всё что нас окружает, всё ради чего мы живём это игра. Хочешь сыграть в мою игру? Лес в котором ты сейчас находишься, могуществен и опасен. В самых потаённых его глубинах, скрываются такие жители, о которых люди и понятия не имеют. Их мало и они хорошо прячутся, и всё же они иногда не прочь полакомиться такой ненавистной, но одновременно и сладкой человечинкой. Они чувствуют тебя, они смотрят на тебя, истекая голодной слюной. И скорей всего кто-то из них не выдержит и набросится на тебя.
Лена пыталась не выдавать острого страха, охватившего её.
"Нет, я не буду играть в твои дурацкие игры, оставь меня в покое! И нет в этом лесу никаких монстров, я не верю тебе!"
Существо издало уродливое подобие смеха.
Что-то я не слышу уверенности в твоём голосе. Ты ведь и сама понимаешь милая Лена что я не вру. Они действительно существуют. Правда находятся в некоем своеобразном заточении. Отчасти добровольном, отчасти принуждённом. Ведь столкновения с людьми обязательно заканчиваются массовыми кровопролитиями. А жить хотят не только люди. Но я способен освободить этих несчастных, ведь мои симпатии находятся на их стороне
"На что ты намекаешь?" недоброе предчувствие пробежало по телу девочки волной леденящего ужаса.
Я намекаю на то, что мы сыграем в игру, и играть будем по моим правилам. Я освобожу древних детей леса, и дам тебе фору на некоторое время, чтобы ты могла уйти подальше от лагеря и от тропы. Потом ты должна будешь пройти трудный путь через лес, который будут осложнять дети леса. С наступлением рассвета, ты должна будешь добраться к дому знахаря. А если этого не случится, я заберу твою сладкую душу. То же самое я сделаю если тебя убьёт кто-то из лесных монстров - в этом случае твоя смерть будет куда более мучительной, и скорей всего так оно и произойдёт. Ну а если доберёшься, то знахарь дарует тебе зрение. Тот охотник не соврал, он действительно чудотворец.
"Да с чего ты взял что я на это соглашусь?" сейчас Лена ощущала не страх, а скорей ярость, вообще-то не свойственную её добросердечной натуре.
О да, ты можешь отказаться. И если откажешься, останешься цела и невредима. Вот только в таком случае тайные жители леса убьют твоих родителей. Возможно их смерть совсем не огорчит тебя, вот только жизнь без них станет для тебя истинным кошмаром. Они оба очень состоятельные люди, в особенности конечно твой отец. После их смерти останется очень внушительное наследство, из которого ты не получишь ничего. Ведь тут же слетится большая стая алчных людишек, которая путём коварных махинаций растащит всё по своим норам, а тебя отдадут в приют для инвалидов. И самое главное дорогая Лена: у тебя заберут твоего драгоценного поводыря. В самом деле, зачем оставлять такой ценный экземпляр какой-то соплячке, которая всё равно сгниёт в приюте? Ну, как тебе такой расклад милая Лена?
Лена поняла что существо очень ловко загнало её в тупик. Осознание кошмарной абсурдности всего происходящего, ещё не дошло до неё. Она не должна, не имеет права отказаться. И пусть шансов выжить у неё практически нет, по-другому поступить она всё равно не сможет. Она любила своих родителей. И они тоже по-своему любили её. Их высокомерие сослужило плохую службу Лене, и всё же они делали что могли для обеспечения дочери хорошей жизни. Да, Лена часто мечтала как сбежит от них, но никогда не желала им ничего плохого. Порой ей даже было жалко папу с мамой. Нет, нельзя позволить им умереть, это будет слишком гнусно с её стороны.
"Хорошо, я согласна" обречённо согласилась Лена.
В таком случае, представление начинается! - объявил ставший вдруг таким ненавистным голос.
-Ты ведь не бросишь меня друг? - обратилась Лена к Верному. Голос девочки дрожал от страха. Пёс коротко зарычал в ответ. Его могучие мышцы напряглись, выражая полную боевую готовность.
Лена крепко сжала поводок:
-Теперь вся надежда на тебя. Только ты сможешь провести меня через этот лес.
В тот же миг относительную тишину леса вдруг нарушил мощный рёв, и странный шелест, словно по земле ползло несколько сотен змей.