Аннотация: Судьба порой подкидывает интересные варианты развития событий. Путешественнику из Священной земли, который решил изменить свою жизнь предстоит узнать так ли страшен черт, как о нем говорят и можно ли изменить свою судьбу.
Служители бога Эрренсара пели свою чарующую песню. Их пение то становилось совеем тихим, напоминающим шепот, то возносилось под своды купола раскатами грома. В этом пении раскрывалась вся суть восхваляемого ими бога: он был столь же непредсказуем. Он мог ниспослать на неугодных ему мор, а мог лишь глухо рассмеяться и кинуть под ноги людям пригоршню монет, дабы они продолжали забавлять божественный взор и дальше. Эрренсар, согласно сказаниям был одним из богов вступивших в альянс противоборствующих божеств, который получил название К"ханьяра. В виду того, что этот бог хоть и был своеволен, но достаточно справедлив у него появилось много последователей, восславлявших имя своего покровителя. Однако, когда это было? И не счесть как давно.
Песнь не смолкала в этих стенах уже пять дней и должна была продлиться еще трое суток. Бог не требовал от служителей приносить во славу ему жертвоприношения, не требовал ни дани, ни прочих откупов. Тем не менее, была одна вещь, которую должны были делать служители его храма - три раза в год, служители должны были на закате начинать свою длинную песнь на старом наречии, которое ныне живущие уже и не помнят. Даже Старейший, главный жрец храма, не знал как на всеобщий язык можно переложить эту чарующую песнь. Да и не верил он в богов. Но традиции, положение...
Старейший Альтер сидел за массивным столом и прислушивался к мелодии, которую старательно выводили Обращенные - жрецы храма наивысшего положения. Скорее песня напоминала ему не гром, а ветер: порой медленная, легкая, порой свистящая, на надрыве. А что раскатами идет... а когда ветер разбушуется он и не такое может! Тем более песнь была как и тот самый ветер: вот она есть, вот ее нет. Это была просто песня. Когда-то давно и Альтер считал, что в этой чарующей мелодии сокрыто нечто неизведанное, скрытое и неимоверно важное. Но с годами, которые уже давно перешли за тысячу лет, Старейший утратил и веру в запредельное. Дань предкам, выгодное положение, не более.
"Тысяча с лишним лет" - грустно подумал он. - "А ведь я когда-то был так молод и бесстрашен. А что сейчас? Костлявый старик, с длинной седой бородой. Да еще и страдающий от грозовых циклов!". Длинный тонкий палец мужчины отбарабанил незатейливую мелодию по столешнице.
Кто бы знал, как ему хотелось вновь стать молодым и сильным. Боги, если бы ему только довелось стать молодым! Старейший столь страстно желал этого, что не замечая того сжал кулак и скрипнул зубами. С его-то мудростью и опытом он смог бы добиться всего! Да разве возможно такое?
Альтер откинулся на спинку мягкого стула и провел рукой по седым волосам. В его-то возрасте мечтать о небылицах! Ухмылка исказила тонкие сухие губы мужчины.
- Старейший. - Вдруг произнес кто-то.
Голос заставил Альтера вздрогнуть и судорожно посмотреть по сторонам. Он готов был поклясться, что закрывал двери! Да так оно и было - увесистый золотой ключ все еще находился в замке. Да и в комнате никого не было. Альтер нервно усмехнулся и выдохнул- послышалось. Возможно последняя кружка сеннмахена (настойки из лесных трав, способствующей расслаблению) с Хранителем Сарном была лишняя. Да только невозможно было отказать старому лису Сарну - тот все подливал и травил небылицы и сказки, которые вычитал из древних сказаний. Да так интересно пересказывал их, что Старейший и опомниться не успел, а кружек девять было уже выпито.
Старейший было устроился в кресле поудобней, как голос вновь начал повествование:
- Я могу исполнить ваше желание.
- Кто тут?! - гаркнул мужчина, вскочив с места. - Покажись!
Пред ошарашенным Старейшим возник густой комок мрака, который почти мгновенно принял человеческую форму. У Альтера от ужаса и страха подогнулись колени, и он медленно опустился назад в кресло, во все глаза, изучая фигуру возникшего нечто взглядом.
Древние легенды когда-то говорили о существах, плотью и кровью которых являлась сама Ночь. Они назывались танри. Эти существа напоминали людей. Однако каков их лик - достоверно не было известно. Легенды не подтверждали друг друга: в одних говорилось о существах, которые были страшнее самых страшных демонов, в других говорилось, что красоту танри не передать словами, третьи же настаивали, что танри невозможно отличить от простого человека. Сейчас же разглядеть лик гостя не было возможно - черный плащ, как будто сотканный из самой мглы, скрывал лик танри. Именно этим существом и являлся неожиданный гость Старейшего.
- Мой рассудок помутился от сеннмахена. - Грустно произнес Старейший и осторожно дотронулся правой рукой до лба. - Я вижу то, чего не существует.
- О. - Без эмоционально произнес танри. - Я существую. Так же как и вы, Старейший. И ваше желание я могу исполнить. Вы же знаете: мы, танри, умеем выполнять желания.
- В обмен на услугу. - Кивнул Альтер. Ему хотелось рассмеяться: говорить самим с собой! Абсурд! Видимо он стал слишком стар. Видимо, пора передавать бразды власти и ответственности за храм более молодым и уходить на покой.
- Сделка должна быть выгодна обеим сторонам. - Все с той же без эмоциональностью произнес гость.
- И что же ты хочешь от меня? - Старейший попытался произнести это устало, но нотки заинтересованности в голосе все же выдали его.
- Вашего сына. - Тенри совсем по-человечески пожал плечами.
- Я служитель... - начал было Альтер, но его перебили.
- Если вы согласитесь на мои условия, то у вас будет все: и замок и жена и наследники.
Старейшина долго изучал фигуру, окутанную в черный плащ тяжелым взглядом, но потом опустил голову и просидел в задумчивости некоторое время.
- Каковы твои условия?
- Вы согласны? - ответил вопросом на вопрос танри.
Альтер снова задумался, а затем произнес:
- Я готов на все.
-Вот и славненько.
Танри откинул капюшон и Старейшина увидел клыкастую ухмылку. Танри не врут, отрывая лик - скрепляют договор, потом их лик забывают. Впрочем, ухмылку своего ночного гостя, Старейший не смог бы никогда забыть.
Я подкинул еще пару веток в огонь и бросил на замолчавшую девушку взгляд. Она задумчиво смотрела в ночное небо, казалось, забыв, что пару минут назад бодро рассказывала историю.
- Эльра? А что было дальше?
- Дальше? - Девушка удивленно перевела взгляд с неба на меня. - А дальше легенда обрывается. Как ты думаешь, что могло быть дальше?
Я хотел было сказать, что это весьма грубо рассказывать историю и обрывать ее на самом интересном месте, но лишь глубоко вздохнул и, чуть склонив голову набок, предположил:
- Хаос? Если бы такой безнравственный человек, который отдал сына за молодость, получил бы то, чего хотел, то...
- А что если он действительно мог многое? - перебила меня девушка, улыбаясь. - Что если он действительно мог спасти многих людей? А его знания были настолько обширны, что он бы был мудрейшим из живших когда-либо?
- Люди не живут тысячи лет. Он и так прожил достаточно. - мрачно заметил я, отказываясь принимать девичий лепет о добре и справедливости. - С чего ты вдруг вообще решила рассказать эту историю? Эти самые танри оказали на тебя слишком большое влияние? Ты даже одеваешься похоже!
- Я наемница - развела руками девушка. - И черный мне к лицу. Тем более, всегда занятно узнать, как твой работодатель относится к какой-либо ситуации.
- Я не вызывался быть твоим работодателем. - Пробурчал я, исподлобья мрачно смотря на девушку.
Она хмыкнула, но ничего не сказала. А мне пришлось глубоко в душе признать, что если бы эта девчонка не возникла на моем жизненном пути столь внезапно, то я бы давно заплутал среди темного леса, через который и пролегала наша дорога. Темные кроны деревьев тихо и как-то зловеще шелестели под порывами ветра, где-то глухо ухал филин, а рядом с нашим, разбитым на небольшой полянке лагерем, то и дело в кустах кто-то бесшумно появлялся и исчезал. Прямо скажем, было не по себе.
В Священных землях были леса, но по сравнению с этим - наши чащи были благодатью Всевысших: прошел три шага - ягоды, заглянул под дерево - грибы, прошел еще пару шагов - дикая яблоня, еще насколько - озерцо. Да и диких зверей почти не было. По крайней мере, агрессивно настроенных к человеку. Наши волки, накормленные до отвала жителями, позволяли даже детям дергать их за хвост, или покататься на них. Никто не хотел терять вкусный кусок мяса из-за какого-то человека. Однако, волки в этих краях, изголодавшиеся, худые и доведенные до крайности, нападали на праздных зевак, посягнувших на их леса, за милую душу. На них устраивали облавы, но это мало чем помогало. Когда исчезали волки - появлялись бандиты. Когда исчезали бандиты - ласа вновь принадлежали волкам.
- И все же. Откуда ты взялась в Альдекаре? Я не думаю, что я был единственным, кому было что скрывать. И вообще... откуда ты узнала?- Недовольно пробурчал я, кутаясь поплотнее в плащ.
- Ммм? - Девушка, до того что-то напряженно ищущая в своей дорожной сумке, бросила на меня удивленный взгляд: - А ты часто встречал служителей Всевысших от поклажи которых за версту несет смертью и кровью?
- Пф! - фыркнув я несколько агрессивно произнес: - С чего ты решила, что это именно моя лошадь, а не какого-нибудь бугая из таверны?
- Я хотела украсть твою лошадь. - Честно призналась девчонка, ничуть не обращая внимания как мои глаза медленно увеличиваются до размера блюдца. - В Альдекаре совсем нечего ловить. Путников почти нет, наемники нужны чтобы починить забор, разве что. Да и за лошадей просто баснословные деньги просили! За какую-нибудь полудохлую кобылу просили целое состояние! А увести у местных даже курицу просто недопустимо - от целой деревни будешь бежать, только пятками сверкая. А ты - приезжий - все бы дружно посмеялись от нерасторопности служителя Всевысших, да отправили тебя искать знаки Хаалена пешком. Но когда я подошла к твоему коню, то поняла, что смиренный служитель не служитель никакой. И тут уже в дело вступило любопытство. Тем более деньги у тебя есть. Есть, есть, не смотри на меня как праведная дева на разбойника, возжелавшего ее! - Она засмеялась, заметив как я, было, возмутился, что беден как храмовая мышь.
- Ты... слишком многословна для наемницы, знаешь? - скривился и язвительно заметил я, глядя на усмехнувшуюся на замечание девушку.
- А ты слишком не похож на смиренного странника.
- Я ничем сея не выдавал. - резонно отметил я.
- Н-да? Думаешь? - Задумчиво произнесла она. - А для меня все было более чем очевидно. - Эльра пожала плечами, и подалась чуть вперед, подкинуть в костер очередную ветку. - Ну, и какова же твоя история? Зуб даю, что Священные земли покидают только избранные, а ты, прости уж, братец, не похож на них.
- Это тебя не касается. - Раздраженно отмахнулся я, от девчонки. Та недовольно вскрикнула, но я уже перевернулся на бок и укутался с головой в плащ, показывая, что не намерен продолжать с ней никаких разговоров. Тем более, никто не мог сказать, не проснусь ли я на утро один, без лошади и поклажи. Но это, всяко, было бы лучше, чем путешествие с любопытной наемницей.
Утро выдалось действительно ранее. Проснулся я с первыми лучами солнца и полежал немного, наслаждаясь утренним лесом, щебетом птиц и тишиной. Я приоткрыл глаза, сел и, оглядевшись понял, что нет ни Эльры, на лошади, ничего нет. Я закатил глаза и схватился за голову. Ну вот, знал же, что так будет, знал и вот...
- Эй, начальник, - холодное запястье легко провело мне по шее и я тут же оказался на ногах и в боевой стойке. На меня с удивлением смотрела наемница, которая под уздцы держала мокрую лошадь.
- ТЫ!.. - Я хотел было разразиться гневной одой, но девушка лишь миролюбиво усмехнулась и ткнула большим пальцев в сторону кустов.
- Там есть небольшой водоем. Иди, умойся, смиренный служитель Всевысших.
Ехидство в голосе девушки было столь ярким, что я лишь мог возмущенно выругаться и пройти в указанном направлении. Поклажа обнаружилась под кустом, девушка уже бодро навьючивала на лошадь весь мало-мальски тяжелый багаж.
Небольшой ручеек и правда обнаружился. Я зачерпнул ледяной воды и умылся. Сонливость как рукой сняло. Я поглядел на свое отражение.
Светло русые волосы, чуть взъерошенные после сна, торчали во все стороны и заметно, после моего отбытия с Ороса, отрасли. Раньше они едва доходили до подбородка, сейчас же уже доходили до плеч. Выражение лица было крайне скептическим и казалось, что человек, смотревший из отражения на воде - уже не я. А может, так оно и было. Я уже был не уверен. Хотя, я явно был не тем юношей, который бежал совсем недавно из Священных Земель. Уже не тот. В серых глазах на секунду появилась легкая грусть и ностальгия, но только на пару секунд, потом выражение глаз вновь приобрело колкость и спокойствие. Я улыбнулся сам себя и поднялся. День предстоял быть долгим и полным вопросов и ответов.
Я медленно вытер рукавом лицо и пошел в сторону лагеря.
-Эм, парень, у нас проблемы... - как-то сдавленно и нервно произнесла девушка и, когда я несколько нервно взглянул на нее, оторвавшись от вытирания с лица холодных капель, то так и оторопел.
К горлу наемницы был приставлен клинок, а его обладатель, облаченный в серый походный плащ, спокойно улыбнулся и произнес:
- Привет, Ренсар. - Загорелый, крепкий юноша, со светлыми, короткими волосами, приветливо кивнул и мне в спину уткнулось что-то острое.
- Мы давно тебя ищем, предатель.
- Да будет благословен твой путь, брат мой, Минх. - Наигранно произнес я, глядя через плечо. Возле деревьев удобно устроились двое мужчин в серых плащах, еще один и стоял сзади и крепко сжимал меч.
Свое имя я уж никак не ожидал услышать в лесной чащобе, еще больше не ожидал увидеть знакомое лицо, еще больше я не ожидал, что меня так быстро найдут.
- Ооо! Так тебя зовут Ренсар! Я знала, что у тебя какое-то совершенно дурацкое имя! - глухо засмеялась девушка и вдруг совершенно серьезно спросила: - Готов переплатить на сотню монет?
Я посмотрел в совершенно спокойные карие глаза и... почему-то стало не по себе.
- Хоть на две сотни...
Девушка усмехнулась, подмигнула мне и... что-то случилось. Минх, приказавший ей заткнуть вдруг начал захлебываться собственной кровью и упал на землю, дрыгая руками и ногами. Девушка крутанулась на месте и кинула два тонких черных лезвия в стороны стоявших возле деревьев служителей Священных Земель. Они отбили ее выпад, но ей вполне хватило времени, что бы оказаться рядом с мечом, и быстро кинуть его мне. Стоявший сзади меня воин не ожидал, что я могу податься вперед, это подло и не достойно воина Ороса - умирать следовало с четью. Но, видимо, он позабыл, что воин с Ороса умер ровно тогда, когда я обагрил сой клинок кровью других служителей. Легко поймав меч, я быстро наклонился и вогнал стальное лезвие в живот не успевшего вовремя среагировать воина. Он охнул, попытался отмахнутся мечом, но осле того, как я с хрустом выдернул окровавленный меч из его плоти засопел, вздрогнул и, закатив глаза, упал.
Пока я разбирался с ним, девушка уже успела упокоить одного из двух воинов, и когда оказалась на расстоянии вытянутой руки от второго быстрым движением кинула очередное тонкое лезвие прямо в шею нападающего. Очевидно, попала, поскольку тот, не издав ни звука, свалился, отправившись с остальными своими братьями в чертоги Всевысших.
Девушка откинула назад выбившиеся при драке из хвостика волосы и ехидно усмехнувшись, произнесла:
- Ну что, рад что нанял такое чудо как я?
В тот момент я не знал, что сказать. Оставалось лишь удивленно смотреть на хрупкую на вид девушку, нахально исследовавшую карманы поверженных противников.nbsp;