Она села, тряхнула темно-русыми, почти рыжими волосами. Проклятый луч! Обычно она загорает на берегу озера - обнаженная - с наслаждением подставляя солнцу гибкое, стройное тело. Далекая звезда щедро обливает ее груди, живот, бедра, ноги расплавленным золотом. Но сегодня луч пробудил ее от роскошного сновидения. Которое, впрочем, сам и вызвал.
Девушке снилось, ее ласкает сильный красивый юноша с волной золотистых волос. Великолепный экземпляр. Они кувыркаются на огромной мягкой постели, покрытой ковром из сосновых, еловых и пихтовых иголок, пряно пахнущих хвоей. Сухие дубовые и кленовые листья мягко шелестят, липнут к потной спине. Юноша губами и руками пробуждал в ней желание; когда накатила первая волна наслаждения, он как раз языком ласкал ее плечо. Тут Королева проснулась... и что бы вы думали? Всего лишь жалкий солнечный луч! Ее негодованию не было предела.
Королева вышла из пещеры. Пещера располагается на высоте пятидесяти метров над землей, проглядывается вся окрестность Волшебного Леса. Ее Леса. Сердце сильно билось в груди. Исполненная восторга и радости жизни, Королева дико, пронзительно закричала. Боевой клич разнесся по округе, отражаясь от холмов, и еще долго звучал в кронах деревьев. Лес - зеленый, безмолвный, таинственный, древний и молодой, - приветствовал свою неистовую повелительницу.
Она бежит, бежит, обгоняя ветер, собственную тень! Юность, движение, скорость! На ней только набедренная повязка из выделанной волчьей шкуры, да тонкая полоска ткани на маленькой груди. Солнце бежит вместе с ней, так же легко и бесшумно.
Королева остановилась, грудь вздымалась под тонкой тканью. В десяти шагах за кустом смородины треснула ветка. Девушка метнулась в сторону, укрылась за могучим ясенем.
Прижалась к шершавому стволу. Навострила чуткие уши. Зоркие синие глаза впились в куст, за которым хрустнула ветка.
Куст зашевелился, красные ягоды посыпались на траву. Ей показалось, куст сейчас оживет, выдернет корни из земли и отправится восвояси. На ее памяти и не такое бывало.
Из-за куста на поляну выпрыгнул Волк. Крупный вожак с седым нагрудником. Глаза хищника - красные огоньки - оглядели поляну. За ним вышел второй, помоложе, третий, хромой на левую лапу.
Королева вышла на середину поляны.
- Что вам здесь нужно? Да еще посреди бела дня?
- Кто ты? - прорычал Волк.
Королева Леса возмущенно фыркнула, схватила палку и со всей дури треснула Волка по лобастой башке. Тот отступил, изумленно ворча.
- Я - Диана, Лесная Королева, Охотница, Воительница и Защитница. Я повелеваю в здешних местах. Ты обязан подчиняться.
Мохнатые брови Волка поползли вверх. Его соплеменники переглянулись, открыв пасти.
- Диана? - провыл Волк. - Ты должна пропустить нас.
В рыке Волка Диане почудился осторожный скулеж. Она усмехнулась, сжав дубину.
- Должна? Что я должна, так это оторвать твою дурную башку и повесить на стену!
Волк отступил на шаг, смущенно лая.
- Да, - продолжала Лесная Королева, постукивая по земле палкой. - Повешу твою голову в своей пещере. По вечерам буду любоваться, как огонь отражается в навеки застывших глазах. Буду плеваться в тебя ягодами из тростниковой трубки.
Она расхохоталась.
Молодой волк с оторванным ухом выступил вперед.
- Повелительница, - осторожно начал он. - Ты храбра и прекрасна! Пропусти к Тропе.
- Ну, не знаю, - Королева дернула плечами. - Здесь нельзя охотиться. Даже я здесь не охочусь. Закон Леса един для всех.
- Не для охоты. Мы хотим разведать путь, вернуться и повести за собой стаю.
- Не поняла, - Лесная Королева нахмурилась. - Вы бежите из Леса?
- Опасность близка.
- Опасность?
Потеснив боком молодого, выступил хромой волк.
- Щенок говорит, Диана - Охотница и все остальное, - его подслеповатые глаза сверкнули. - Что скоро нам всем крышка. Зверям, деревьям и травам. Надвигаются железные чудовища.
- Говори, да не заговаривайся, - Диана вконец обеспокоилась. - Помни, с кем говоришь.
Она дерзила скорее по привычке. Старый волчара, кажется, почуял это.
- Ты Повелительница, и должна не только по кочкам прыгать, но и слушать своих поданных.
- Да? - усмехнулась Диана, поднимая посох. - Забавно. Сдается мне, псина, скоро ты загнешься. Я с удовольствием взгляну на твой труп, облепленный мухами.
- Может, и посмотришь, прекрасная царевна. Только палочку-то опусти. Зубы сгнили, и охотник из меня никудышный. Но мудрость моя еще понадобится. И стае, и Королеве Волшебного Леса.
Диана опустила трость.
- Волки... В легендах вы неустрашимые хищники. А в жизни - трусливые твари, целой стаей гонящие одного - единственного зайца. Даже пес погибает в драке, а волк - подыхает от голода. Презренный род, таскающий за собой больных и слабых, источник хворей и болезней. Какая мудрость может быть у такого зверя?
- Какая ни есть, а вся моя, - усмехнулся старый волк. Его отрывистый лай походил на кашель старика.
- Госпожа, - вступил вожак. - Скоро уйдут все. Мы будем первыми. Прошу, отпусти нас.
Диана призадумалась.
- Хорошо. Но постарайтесь, чтобы вас никто не видел. Я не хочу, чтобы вы распугали дичь.
- Повелительница, - вновь вступил молодой. - Ты должна нам поверить!
Диана промолчала.
Звери осторожно прошли мимо. Хвост старого волка мазнул ее по голени. Диана смотрела им вслед.
- Волк!
Вожак, высунув от нетерпения язык, обернулся.
Диана видела, они очень торопятся. И это встревожило ее больше, чем их пугливые недомолвки.
- Если я унюхаю на Тропе мочу, весь твой выводок пойдет на котлеты.
Девушка проводила животных встревоженным взглядом.
Солнце выкатилось на середину неба. Диана, спускаясь с покрытого боярышником и клевером Холма, видела у водопоя лосей, косуль и зубров. Некоторые из грузных, мощных в холке животных прилегли в траву у самой кромки Дикого озера. Неподалеку лежала, поигрывая хвостом, сытая рысь с пушистыми ушами.
Диана издалека увидела круглое отверстие в основании Холма. Из кирпичной трубы курился горький дымок. Ее сердце забилось чуть сильнее.
Она вспомнила слова, сказанные когда-то ее отцом:
"Ноги идут, куда укажет сердце".
Диана подошла ко входу в берлогу. Ноздри уловили дурманящий запах малинового варенья.
Она деликатно кашлянула, не смея входить без спроса. За пределами этой низины она - Королева. Но здесь - всего лишь гостья.
- Ух... Ну, кого там ветром принесло? - донесся из глубины Холма ворчливый бас. - Заяц, если это ты, и опять-таки за укропом... Сколько раз я говорил: укропа у меня нет. Петрушки? Отродясь не было.
- Это я, Медведь, - сказала Диана.
Продолжая ворчать, вышел хозяин берлоги - громадный бурый медведище. Сильные вывороченные лапы с огромными когтями оставляли на земле неглубокие бороздки.
- О, Принцесса! Какими судьбами?
Диана кашлянула.
- Вообще-то я Королева.
- Ну-ну, - Медведь хитро сощурился.
- Я зайду?
- Не стоит. Там внутри жарко как в преисподней. Лучше подожди полчасика, я управлюсь с вареньем.
- Хорошо. А где медвежата?
- Обойди Холм, там они бездельничают.
Двое медвежат, совсем маленьких, но весьма упитанных, завидели ее издали. Побежали навстречу с радостными криками: "Диана! Диана!" Некоторое время она возилась с ними, потом Медведь, вытирая лапы передником, позвал всех к столу. Они ели горячие, жирные от масла оладьи, макая в блюдце со свежим малиновым вареньем. Была собственно малина, крупная и спелая, земляника, мед и родниковая вода.
Дети убежали играть. Диана с Медведем устроились на поляне перед берлогой. Хозяин лежал на боку. Диана чесала ему за ухом. Иногда она собирала в кулачок шерсть у него на загривке, и тянула. Медведь ворчал, делал вид, что больно. Солнце постепенно, почти незаметно, спускалось к земле.
- В трех часах пути к северу отсюда прекрасный малинник, - сказал Медведь. - Жалко, далековато.
Диана молчала. Она чувствовала, Медведь вот-вот заговорит о чем-то важном. Хозяин Берлоги всегда знал, что у нее на душе, и умел выбрать момент.
- Я слышал, ты встретила Волка у Главной Тропы.
- Встретила. Он и его соплеменники говорили о странных и тревожных вещах.
- Ты им веришь? - Медведь приоткрыл один глаз.
- Не знаю. Они очень торопились и были сильно напуганы.
Диана вкратце передала Медведю речи волков.
- Я думаю, пока рано беспокоиться. Железные чудовища... Ох!
- Я не могу успокоиться. Благополучие Леса на мне. Если что-то произойдет, я никогда себе не прощу.
- Вот это ни к чему, - Медведь, открыв второй глаз, строго взглянул на Диану. - Ты храбрая и сильная девушка. Но ты не всесильна.
- Лес - это и твой дом.
- Я живу уже тысячи лет. Я помню Лес с тех времен, когда Он еще был кучкой веток. Лес много пережил, и простоит еще тысячу лет. А вот твоя судьба меня беспокоит.
- Почему?
- Если Лесу что-то угрожает, это в первую очередь ударит по тебе.
- Глупости!
- Ты уверена в себе и привыкла гордиться. Но вне Леса ты станешь слабее.
- Я справлюсь с чем угодно. Ничто не испугает меня.
- Кто бы сомневался. Но тебе еще стоит поучиться мудрости.
- О чем ты?
- Здесь ты Властительница. Хозяйка. Но власть дана тебе Лесом. Если ты умрешь, Он найдет тебе замену. Такова горькая судьба всех властителей.
- А ты?
- Я не властвую. Я храню память.
Медведь сел рядом с ней и осторожно обнял. Королева прильнула к нему, утопая в буром меху.
- Твой отец сказал: "Одни из нас приходят в мир мудрыми, другие - смелыми. И мудрый должен стать смелым, а смелый - познать мудрость".
Диана, обхватив руками колени, посмотрела на мирно отдыхающих у водопоя животных.
- Расскажи мне об отце. Каким он был?
- Он был великим воителем. Много лет он странствовал с твоей матерью. Потом случилась беда. Бандиты изнасиловали твою мать. Не вынеся позора, она убила себя. Александр поклялся отомстить бандитам. Бросился в погоню. С тех пор о нем никто ничего не слышал.
- Он еще вернется?
- Все возможно.
- Знаешь, иногда я вижу его. Во сне. А иногда - наяву. Отец говорит со мной.
Медведь, улыбнувшись, положил ей на плечо тяжелую лапу.
- Те, кто нас любит, всегда с нами. Даже когда их нет рядом, их любовь светит нам во мраке.
Диана кивнула. Она чувствовала себя спокойной и защищенной. Ее клонило в сон. Она закрыла глаза.
Она лежит на земле. Обнаженная. Что-то влажное стекает по груди, животу и ногам. Диана подняла руку, провела ладонью по животу. Поднесла ладонь к глазам. Кровь. Боли нет. Только холод. Ледяной сквозняк дует ей в душу. Закройте форточку!
Она вздрагивает, тело покрывается гусиной кожей. Низина пуста. Диана села. Ее взгляд наткнулся на распростертое рядом громадное тело со свалявшейся бурой шерстью. Покрытые пылью глаза Медведя смотрели в клокочущее серой небо. В открытой пасти с отвратительным шелестом копошатся черви. Над распоротым брюхом с вывалившимися кишками роятся жирные зеленые мухи.
Неподалеку растерзанные тела медвежат. Мишки лежат в обнимку.
Из черной дыры валит дым. Берлога охвачена пожаром.
Из тумана вышел отец. Диана никогда не видела отца. Но знала, это он. Мужественное усталое лицо с добрыми глазами. Левая рука перевязана и прижата к боку. Бинт пропитан кровью. Таким Диана его себе и представляла. Отец присел на корточки. Улыбнулся.
"Я тебя таким и представляла".
Ее голос дрожал.
Отец протянул руку. Погладил дочь по волосам.
"Я знаю, девочка. Я тоже думал о тебе. Но ты не такая, как я себе представлял. Ты еще прекрасней".
"Отец, что происходит?"
Александр оглядел охваченную огнем низину. Медвежьи трупы. Берлогу, из черной пасти которой валил едкий дым.
"Зло пришло сюда".
Отец взял ее за руку.
"Я пришел, чтобы предупредить".
Внезапная мысль заставила Диану вздрогнуть. Она посмотрела на облепленный мухами, изъеденный червями труп Медведя. Огромный червь, содрогаясь кольчатым телом, вылезал из-под вывалившегося языка.
"Ты... мертв?"
"Я настиг подонков, поругавших твою мать. И попал в ловушку. Десять на одного. У меня не было шансов. Но пятерых я утащил с собой в Ахерон".
Диана сама поразилась невыносимой печали в собственном голосе.
"Все, кого я любила, погибли".
Отец выпрямился.
" Это только начало. Грядет Война. Помни, что я скажу тебе. Верь в Добро. Что бы ни случилось - верь в Добро. Усомнишься - -падешь в пропасть".
Развернувшись, он пошел прочь и скрылся за завесом черного дыма.
Диана проснулась и поняла, что действительно покрыта влагой. Провела ладонью по животу. Пот.
Медведя рядом нет, но он, несомненно, в берлоге. Диана выдохнула из легких тяжелый воздух. Никогда еще созерцание Низины в целости и сохранности не приносило ей такой радости.
Королева встала. Может, пойти и позвать Медведя? Убедиться, что он жив? Нет, она не станет делать глупости.
Это был сон. Всего лишь сон.
Диана пробежала три километра. Остановилась на вершине холма. Оглядела Лес. Тот спокоен, как всегда. Ее пристальный взгляд переместился за черту Леса. Вдали, окольцованный белокаменной стеной, горит в солнечных лучах Город. Шпили Дворца тянутся вверх, словно стремятся пронзить небеса. Диана никогда не была в Городе. И не знала, что там происходит. Это ее тревожило.
Она проснулась в своей Пещере. Вышла наружу. Залитый лунным светом Лес выглядел таинственным, непостижимым.
Диана ощутила в груди сладкое томление. Я - это травы, думала она, смеясь от счастья. Я - овраги и перелески. Я - звери и птицы. Я - тишина, полная тайн.
Во сне Диана была совсем другой девушкой. Ее звали Полина Сверчкова. Девятнадцать лет. Студентка юридического факультета - что бы это ни значило. Ее посвящали в тайны черной магии. Она спускалась в бледно освещенный подвал, на жестяных столах - трупы. В ногах у каждого - ванночка с льющейся струйкой воды. В некоторых ванночках промываются оторванные конечности. С помощью неведомых инструментов колдун в белом одеянии препарировал мертвую женщину, объясняя причину смерти.
В жизни Полины была пустая квартира, странный экран, показывающий опять же трупы, странные места с грохочущими механизмами (железные чудовища?), каких-то людей в черных костюмах, очевидно, играющих важную роль в том мире.
В жизни Полины был мужчина. Симпатичный, голубоглазый, темноволосый. Макс Орлов, девятнадцать лет, студент юридического. Он много шутил, часто смеялся и казался неугомонным.
Волк, который часто смеется.
Диана поджала губы, глядя на звездное небо.
Почему судьба Полины так взволновала ее? Эта девушка кажется слабой, пассивной, плохо соображающей. Только и делает, что раздвигает ноги для этого Макса, хлопает глазами и с растопыренными ушами слушает его поучения и наставления.
Диана вернулась в Пещеру. Улеглась на травяной подстилке. Заложила руки за голову.
"Спокойной ночи, Полина Сверчкова".
Диана закрыла глаза и провалилась в глубокий сон без сновидений.
Ее разбудил ужасающий грохот, словно обрушился небоскреб в сто этажей из металла, стекла и бетона. Пронзительный скрежет, словно царапают гвоздем по ржавому железу. Диана вскочила, торопливо оделась. Прихватив копье, выскочила из Пещеры. В нос ударили запахи гари, паленой шерсти, горячей крови. Глаза Дианы расширились. Она не знала, гневаться или пугаться.
Лес, ее Волшебный Лес, со всеми его чащобами и перелесками, со всеми тайнами, со зверями, птицами и насекомыми - охвачен огнем. Исполинские дубы, ясени пылают, как хворост. Орешник завален клубами черного дыма. Пихты и ели горят, как свадебные свечки на торте. Главная Тропа перегорожена огненным завалом. Королева, вздрогнув всем телом, повернула голову. Низина объята пожаром. Ее кошмар воплотился в жизнь. Трава вся выгорела, Холм походил на почерневший голый череп. Взгляд Дианы переместился правее, и на ее глаза, может быть, впервые в жизни, навернулись слезы.
Медведь лежал там, раскинув корявые лапы. С развороченным брюхом. Мертв, мертв, сомнений нет. Королева всхлипнула. Нельзя вернуть. Нельзя. Медвежата лежали рядом. В обнимку. Все как в ее сне.
Королева вдруг осознала, что стоит у Пещеры и плачет. Разозлившись на саму себя, поудобнее перехватила копье и побежала вниз. Никогда в жизни она не бежала так быстро. Языки огня, живые и смертоносные, бежали впереди нее, сбоку, кусали за пятки. Постоянно меняющийся порывистый ветер гнал их, как стаю рыжих кусачих лисиц, распространяя пожар по веткам, листьям, стволам. На пути Дианы попадались волки, барсуки, зайцы, испуганные тени с высунутыми языками, расширенными от ужаса глазами. Некоторые вбегали прямо в огонь, в ненасытную жаркую пасть. Слышался дикий вопль, пробирающий до дрожи. И тут же обрывался - зубы огня прокусили шкуру, содрали мясо и принимались за обуглившиеся кости.
Там и сям валялись растерзанные трупы зверей. Королева сама не знала, куда бежит. Мысли путались.
Грохот приближался. Казалось, небо вот-вот обрушится. Диана преодолела страх и взглянула на небо. Три черные железные осы с желтыми полосами пронеслись над верхушками деревьев. Злобные осы с вертящимися лопастями, с желтыми глазами. Через борт каждой осы огненными буквами тянулась надпись: GREED, Inc.
Три черно-желтых дракона промчались над лесом и замершей под кустом Дианой. Проткнув дымную завесу, исчезли, удаляясь. Удаляясь - о счастье! - вместе с этим ужасным грохотом.
Диана три раза шумно вздохнула. Вскочила. Замешкалась, раздумывая, куда бежать и что делать.
Кто-то толкнул ее в спину. Королева Леса, выставив руки, полетела лицом вниз. Пала на траву, в ноздри ударил запах сырой земли.
Она перевернулась на спину и вскочила. Теперь Диана почувствовала страх. Никто не мог толкать Королеву Леса на территории Волшебного Леса. Это просто невозможно.
"Копье, где копье?" думала она, глядя на людей в черных плащах с капюшонами. В руках, затянутых черной кожей перчаток, облитые смолой пылающие факелы. В другой руке у каждого - обоюдоострый меч. Меч одного из них обагрен кровью. Кровь Медведя, подумала Диана, с наслаждением ощущая, как в сердце страх уступает место гневу. Ее взгляд скользил по траве в поисках копья.
- Ты не это ищешь, девочка моя? - проворковал тот, чей меч был окровавлен. Главарь выступил вперед. Бросил ей копье. Диана поймала оружие. Обхватила древко обеими руками.
Главарь издал гортанный крик. Двое сподручных встали наравне с ним. Все трое скинули капюшоны.
Лица скрывали маски. Маски волков. Волчьи морды, оскалив клыки, смотрели на нее. На миг Диане показалось, смотрят огненно-красными глазами. В следующее мгновение все с револьверным щелчком встало на места. Обычные человеческие глаза. Мужские глаза. Холодные, со стальным блеском.
- Кто ты? - спросил Вожак Стаи. Его голос звучал спокойно. Даже дружелюбно.
- Не твое дело. Кто ты?
Тот запрокинул оскаленную морду и засмеялся. Возбужденному воображению Дианы его смех показался отрывистым собачьим лаем.
- Кто Я? - главарь оборвал смех. За его спиной приспешники прекратили угодливый хохот. Вожак шагнул вперед. - Я твой дядя, Диана.
Диана усилием воли сдержалась и ничем не выдала поднявшейся в душе тревоги.
- Откуда ты знаешь мое имя?
- Сорока на хвосте принесла.
Холодные голубые глаза - у отца такие же - насмешливо разглядывали ее.