Денисов Василий Валерьевич : другие произведения.

Им #1: Исповедь вора (1 часть)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Одни идут дорогой чести, другие - дорогой алчности. Но есть дороги, которые лучше не выбирать, а иначе вы рискуете стать героем...

Василий Денисов

Исповедь вора

(Хроники Истребителя Магов #1)

  

"Так вот вы какие...Чародеи...

Изобретатели волшебной палочки..."

к/ф "Чародеи"

Одни идут дорогой алчности, другие - дорогой чести,

Но есть дороги, которые лучше не выбирать...

   Часть первая
  
   Глава первая.
   Трое из трущоб
  
   Любой крупный город в Азмуре имеет трущобы. Место, где находят свой приют, часто последний, те, кому просто не повезло в жизни. В таких местах, как правило, царит преступность и беззаконие. Однако такое бывает очень редко - чаще, местные криминальные боссы устанавливают свои законы. И горе тем, кто их не соблюдает...
   Расположенный на излучине реки Извилистой, портовый городок Кальденоус прославился на все королевство Азмур именно своими трущобами. Уровень преступности был здесь настолько высок, что даже городская стража, стоящая на стороне королевского закона, опасалась забираться в Дыру Дьявола без поддержки дружин местных лордов. Грязь, нищета и безработица царили на улицах Дыры. Почти каждую ночь совершались убийства и ограбления. Можно даже сказать, что трущобы полностью оправдывали свое название. Поговаривали, что где-то в городе действуют агенты короля, и если так и дальше будет продолжаться, то Сигизмунд пришлет регулярные войска, чтобы навести порядок на улицах. Впрочем, все считали это просто слухами, и Дыра Дьявола продолжала жить по своим законам.
  
   * * *
  
   Смеркалось. Три человека пробирались по темным, грязным и узким улицам Дыры. Они шли в ряд, плечом к плечу. Судя по походке, высокая фигура в центре принадлежала женщине. Она куталась в голубой плащ с низко надвинутым на лицо капюшоном. По-видимому, ей хотелось остаться не узнанной - разумная предосторожность в таких районах как этот. Ее спутники наоборот не скрывали себя. Высокие, златовласые, затянутые в синюю армейскую форму и серые плащи, с мечами за спиной они походили друг на друга, как две капли воды. Близнецы двигались с кошачьей грацией и пристально смотрели по сторонам, внимательно изучая каждого встречного, будь то старуха-нищенка или же молодой парень с повязкой-эмблемой одной из уличных банд. Опытный воин с первого взгляда бы определил, что это очень сильные и опасные противники, и без крайней необходимости лучше с ними не связываться. Впрочем, среди бандитов глупцов не оказалось и потому, троица беспрепятственно добралась до северной окраины трущоб.
   Они некоторое время постояли, о чем-то переговариваясь, перед приземистым двухэтажным зданием, из которого доносились музыка и пьяный смех. "Стальная роза" гласила табличка, прибитая над входом. Под текстом синей краской изображалась какая-то закорючка, которую даже спьяну нельзя было принять за розу. Затем один из близнецов направился к входу, женщина двинулась за ним. Второй близнец внимательно осмотрел улицу и последовал вслед за спутниками.
  
   * * *
  
   Когда дверь распахнулась, впуская очередных посетителей, я взглянул на парочку за соседним столиком. Черноволосая смуглая эльфийка в зеленой мужской одежде мне едва заметно кивнула, ее спутник - невысокий паренек со шрамом на левой щеке, заметив её движение, откинулся на спинку стула и, как бы невзначай, положил ножны с мечом себе на колени. Я нахмурился и на всякий случай вынул кинжал, спрятав его в складках черного плаща.
   Сегодня в трактир набилось на редкость мало посетителей: трое завсегдатаев - обычные трудяги, пытающиеся найти забвение от житейских проблем в дешевом вине, и около полудюжины матросов, только сегодня сошедших на берег с торговой галеры. Один из них довольно неплохо играл на дуде незатейливый мотив, остальные ревели под эту музыку какую-то заморскую песню. Трактирщик Мадл за стойкой, наверное, уже в десятый раз за вечер протирал свои глиняные кружки. Местный вышибала - громадный и мускулистый орк по кличке Череп, развалившись, сидел на колченогом табурете у этой же стойки и точил огромный тесак, хотя, редко его использовал, предпочитая действовать голыми руками. Громила обожал драки.
   Я взглянул на вошедшего. Высокий, светловолосый, среднего телосложения, одет в солдатскую форму, но явно не солдат. Он стоял у входа, внимательно изучая обстановку. Его оценивающий взгляд плавно скользил от столика к столику, немного задержался на Черепе, матросах, моих соседях и остановился на вашем покорном слуге, затем продолжил свое движение, но вскоре вновь вернулся к моему столу. Словно мне нет никакого дела до него, я взял кувшин и, медленно налив вино себе в кружку, отхлебнул. Мерзкий вкус, но мы пока не могли позволить себе что-то другое.
   Между тем, пришелец посторонился, пропуская еще кого-то. Краем глаза я заметил, как напряглась эльфийка в зеленом. Интересно. В трактир вошла высокая девушка в голубом плаще, едва войдя, она откинула с лица капюшон и встряхнула головой, золотистые волосы расплескались по плечам, и я поперхнулся.
   Святые боги! Да, Крошка Мирс, наш осведомитель из Центра, не врал, когда описывал ее. Я еще никогда не видел такой красотки. В свою очередь, осмотрев зал, она задержала взгляд на эльфийке и сказала что-то своему спутнику, тот кивнул. Красотка направилась ко мне. За ней следом появился еще один посетитель. Он оказался точной копией первого. Должно быть братья-близнецы. Двойники обменялись парой фраз, посмотрели на эльфийку и двинулись следом. Похоже, нас раскусили. Конспираторы гребаные!
   Девушка в голубом плаще остановилась перед моим столиком. В воздухе запахло сиренью и еще чем-то мне незнакомым. Близнецы мгновенно встали по бокам от неё. С первого же взгляда на них я понял, что если начнется заварушка - нам не позавидуешь. Уж больно круто выглядят эти парни. Тут я заметил черно-голубые ленточки на рукоятках мечей, торчащих из-за плеч близнецов. Они к тому же и Мастера Клинков. Час от часу нелегче.
   - Так значит, ты и есть тот, которого называют Пауком и лучшим вором в Кальденоусе? - спросила незнакомка у меня, обольстительно улыбнувшись. Голос её оказался звонким и мелодичным.
   Я вновь взглянул на неё. Какая же она все-таки красивая. Узкое лицо с изящными чертами, золотистые, как солнечные лучи волосы чуть ниже плеч, большие изумрудно-зеленые глаза с длинными ресницами, алые слегка пухлые губки, маленький носик. А её улыбка... Да за одну ночь с такой красоткой многие в этом городе готовы были бы отдать пол жизни. Так собрался. Главное дело. Я придал своему голосу уверенность и равнодушие.
   - А ты значит тот человек, про которого говорили, что ему нужны услуги первоклассного вора? - ответил я вопросом на вопрос. - Итак, чем могу помочь?
   - Меня зовут Джайна. Это мои братья Дункан и Ричард. Я не из Стражи, не волнуйся. Мне действительно нужны твои услуги. И я хорошо за них заплачу.
   - А я и не волнуюсь. Там таких красивых не держат.
   Мне показалось, или я ее, кажется, смутил. Отлично. Надо продолжать.
   - Друзья зовут меня Диком. "Паук"- это так, для дела. Прошу присаживайся. - Я указал на место напротив.
   Близнецы равнодушно оглядывали зал. Череп внимательно следил за нами, но, увидев, что разборки мы устраивать не собираемся, вернулся к затачиванию. Парочка за соседним столиком, старательно делала вид, что увлечена друг другом. Мадл направился к нам, надеясь принять заказ, но кто-то из братьев сделал предупреждающий жест и трактирщик, недовольно косясь на меня, вернулся за стойку.
   - Вы ведь не солдаты, верно? - обратился я к близнецам.
   - С чего ты это взял? - хмуро спросил то ли Дункан, то ли Ричард.
   - Ваши мечи. Азмурские солдаты носят их на левом бедре, а не за спиной, как вы.
   - А может мы из спецвойск. И там у нас так принято.
   - Не думаю. У "Когтей" своеобразные мечи, с двумя клинками, а у "Ночных пластунов" форма другая.
   Так и этих я смутил. Великолепно.
   - Ты угадал, - сказала Джайна.- Они не солдаты. Они - мои телохранители. А форма ваших солдат просто удобна для воинов.
   "Наших солдат?" Ага, значит они не местные. Странно, но говорят-то они все без акцента, словно всю жизнь прожили в Азмуре. Любопытно.
   - Еще бы, ведь её разработал сам Архимаг Морзус по специальному заказу генерала Хьюрда. В волокно вплетены стальные нити. Хотя мой вам совет - лучше ее снять - здесь не любят королевских приспешников.
   - А ты служил в армии? - быстро спросила Джайна.
   - Не совсем, - ответил я уклончиво, мысленно хаоснувшись. Болван. Надо быть поосторожнее. - В моем деле, чем больше знаешь, тем лучше. А, что? Это так важно, служил ли я в армии или нет?
   - Нет, конечно, просто я хочу побольше узнать о человеке, которого собираюсь нанять?
   - А разве моей репутации "лучшего вора в Азмуре" недостаточно? - я попытался пофлиртовать и в свою очередь подарил ей свою самую очаровательную улыбку. Вдруг, что-нибудь у меня с ней получится.
   Джайна на мгновение задумалась и нахмурилась.
   - Ты прав. Репутации будет достаточно.
   Хаос! Я же знаю, она хотела сказать не это. Неужто я что-то сделал не так?
   - Итак, чем я могу тебе помочь? - я постарался перевести разговор на другую тему, пока окончательно все не испортил.
   - Скажем так. У одного моего знакомого была похищена некая вещь. Я знаю похитителя и знаю, где она у него хранится. Мне нужно вернуть эту вещь. И вернуть как можно скорее.
   Ну и кто кого из нас водит за нос?
   - А если поподробнее. Какая вещь? Кто похититель? Ну и так далее в том же духе...
   Джайна вновь окинула взглядом зал: соседская парочка чуть ли уже не лобызалась, вышибала точил тесак, матросы все также горланили свою чудную песню.
   - Не здесь. Мы остановились в гостинице "Меч и Цветок". Знаешь где это? - я кивнул. Она даже и не подозревает, что нам это уже известно. Жизнь вора не так уж и легка: у него много врагов, поэтому приходится быть осторожными и предусмотрительными. - Хорошо. Приходи туда завтра в полдень. Там все и узнаешь. И своих товарищей можешь привести.
   - Каких еще товарищей?
   Джайна лишь обворожительно улыбнулась.
   - Дунк, - девушка протянула руку, и близнец справа извлек из складок плаща туго набитый позвякивающий мешочек и передал его сестре. Та положила его на столик и передвинула ко мне.
   - Вот здесь пятьсот дукатов. Это задаток. Получишь еще полторы тысячи, когда выполнишь задание. Идет?
   Две тысячи дукатов. Должно быть, у неё серьезные проблемы, раз она готова выложить такую сумму. Эти деньги могут здорово нас выручить.
   - Пятьсот дукатов - это большая сумма. А ты не боишься, что я просто возьму эти деньги, и ты меня больше не увидишь?
   - Нет. По-моему, ты не похож на глупца, чтобы совершить такое, и разочаровать нас, не так ли? Или я ошибаюсь? - она пристально взглянула мне в глаза. Близнецы мерзко усмехнулись, словно бы говоря "Ну попробуй, только смотри потом не пожалей об этом". Вот уроды.
   - Нет, конечно. Ты права - я не глупец. - По крайней мере, после случаев с Белой Башней и кольцом Мюллиха я стал гораздо мудрее. - Я просто спросил...
   - Вот и отлично. Ну что? Ты согласен взяться за это задание?
   Ну вот, Дик, а считаешь себя мудрым, опять же лезешь на меч, не зная, насколько он остр. Но с другой стороны - две тысячи дукатов могут решить все наши проблемы и с Мадлом и с "Ножами". Пожалуй, стоит рискнуть...
   - Договорились. Значит завтра в полдень, ждите. - Я засунул мешочек в карман и только тут вспомнил про спрятанный кинжал.
   - Буду ждать, Дик. Буду... - Джайна вновь одарила меня своей лучезарной улыбкой, затем поднялась и, не оглядываясь, направилась к входу. Близнецы последовали за ней. Дверь за ними закрылась, а я еще долго смотрел им вслед, разочарованный, что моя недавняя собеседница так быстро уходит. Мне казалось, что я знал её всю жизнь, хотя мы с ней едва знакомы. Поскорее бы наступил этот завтрашний полдень...
   - Эй, Дик, с тобой все в порядке? - голос с паренька со шрамом вывел меня из задумчивости.
   - Да, Шрам, все хорошо, - я пересел к своим соседям. - Просто задумался о предстоящем деле. Если все получится, у нас будет две тысячи дукатов.
   Шрам присвистнул.
   - Даже так? Пожалуй, Мирс не даром ест свой хлеб. Таких клиентов откопал.
   - Вообще-то, если ты забыл, они сами на него вышли.
   Друг детства Шрама - Крошка Мирс был кем-то вроде нашего тайного информатора и наводчика. Он держал небольшой кабак в Центре, и находился в курсе почти всех событий, происходящих в городе. Именно от него мы и узнали о ком-то, кто разыскивает нашу шайку.
   - Ну, что скажете о наших новых клиентах? Змейка? - я взглянул на эльфийку.
   - Девчонка маг. Это, несомненно. И довольно сильный. Я даже думаю, что во всем Кальденоусе не многие с ней смогут сравниться. Конечно, она пытается экранироваться, но такую мощь не так-то просто скрыть. Особенно, от природной магии эльфов, - она усмехнулась. - Кстати, ты, наверное, так и не понял, что тебя охмурили?
   - Не может быть.
   - Может, может. Скажи-ка мне, ты помнишь, во что она была одета?
   Я задумался. А действительно, во что она была одета, кроме голубого плаща? Должно быть, на моем лице появилось недоумение, поскольку Змейка продолжила.
   - Вот видишь. Ты смотрел только на её "прекрасное" лицо. Это чары обольщения. Поскольку за время разговора она магию не применяла, уж я бы заметила это, то предполагаю, что здесь использовались пассивные чары. Ну, раз она женщина то, скорее всего дело в её духах. По крайней мере, я бы поступила именно так. Что касается близнецов то они обычные воины. Не маги.
   - Ну, обычными воинами я бы их не называл, - это уже высказался Шрам - Парни профессионалы. К тому же оба - Мастера клинков, видела ленточки на эфесах? А уж как держались. Нет, милая. Эти ребята знают свое дело. На счет чародейки ничего особенного сказать не могу - женщина, как женщина. Правда, красивая, зараза. Но сдается мне, они нас раскусили.
   - То, что я маг, девчонка поняла сразу. Это точно. Но вот, что мы заодно...
   - Они это поняли, Змейка. Она мне сама об этом сказала.
   - Ну, так что они вообще хотели? - спросил Шрам.
   Я рассказал.
   - Интересно. Зачем, такому сильному магу понадобилась помощь обычных воров? - удивилась Змейка.
   - Завтра и узнаем. Главное нам хорошо заплатили. И это только аванс. А деньги нам сейчас ой как нужны, - Шрам с упреком посмотрел на меня.
   Я поморщился. Ну, кому, скажите, нравиться, когда ему напоминают, как он опростоволосился, тем более то, что он надеется поскорее забыть.
   - Да ладно, Шрам, с кем не бывает. Пусть лучше Змейка, расскажет нам про эти чары обольщения поподробней. Можно ли как-нибудь от них защититься.
   - Обычно такие чары используются, когда требуется, произвести на кого-либо впечатление, предрасположить его к себе или же разговорить. Сами по себе чары безвредные, без побочных эффектов. Эльфы, орки, гномы и некоторые другие расы иммунны к ним, но вы люди легко подвергаетесь их воздействию. Чтобы защититься от них нужно обладать сильной волей или находиться под действием защитных чар. У меня где-то есть амулеты, если хотите, я наложу на них подобные чары.
   - Было бы здорово, а то я чуть ей не проболтался про нас.
   Змейка встала и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, где мы снимали комнаты.
   - Шрам, а как на самом деле была одета Джайна?
   - Дик, я тоже не помню...
   Мы посмотрели друг на друга и расхохотались.
   - Эй, парни, я видел, у вас появились деньги?
   Мы обернулись на голос. За нашими спинами стоял Мадл. У толстяка нюх на звонкую монету.
   - Да, Мадл, ты не ошибся. Сколько мы тебе задолжали?
   - Посмотрим. За комнаты вы заплатили на месяц вперед - он еще не истек. Те деньги, которые вы мне выдали на вино и еду, вы уже проели. Так - что, поскольку вы мои постояльцы и еще не разу меня не подводили, я открыл вам кредит. Таким образом, на данный момент ваш долг - шесть дукатов.
   Я достал мешок и вынул из него шесть монет. Затем еще пятьдесят. Мы предпочитали пока есть деньги заранее заплатить за все наши будущие расходы.
   - Вот твои шесть дукатов. Здесь еще пятьдесят. Тридцать за комнаты на следующий месяц. И двадцать на еду. Все? Учти мы, всегда держим слово, так что в следующий раз, когда мы снова окажемся без денег, ты вновь откроешь нам кредит, договорились?
   - О чем речь, конечно, Паук. - Мадл жадно сгреб монеты в передний карман фартука и, переваливаясь, словно медведь, направился к стойке.
   - Да и еще, Мадл, принеси-ка нам три бутылки самого лучшего вина из твоих запасов, - крикнул ему вслед Шрам. - И еще что-нибудь пожрать. Да побыстрее, у нас сегодня праздник.
  
   * * *
  
   К тому времени, когда Мадл принес заказ, спустилась Змейка. Вообще-то, при рождении её назвали по-другому, но её эльфийское имя для нас казалось слишком длинным. А поскольку, она всегда одевалась в зеленое, мы называли ее просто Змейкой. Впрочем, она не возражала. Несмотря на свой юный вид, она была как минимум на сотню лет старше нас со Шрамом вместе взятых, и в нашем воровском трио ей отводилась роль магического прикрытия и специалиста по колдовским ловушкам. Шрам выступал в роли шпиона и специалиста по обычным ловушкам. А ваш покорный слуга, то бишь я - взломщик и мозг команды.
   - Все готово, возьмите. - Змейка протянула нам два амулета. - Повесьте их себе на шею. Они защитят вас почти от всех негативных чар, действующих на разум.
   Я повертел свой амулет в руках. Ничего особенного. Обычная деревянная монетка, на веревке. На одной ее стороне оказалось вырезано стилизованное изображение пламени, на другой - какая-то руна. Ну да ладно, раз Змейка говорит, что это защитит нас, значит, так оно и есть. Я повесил амулет на шею, к уже имеющейся парочке других её амулетов.
   - А почему ты сказала "почти от всех чар"? Амулеты могут не сработать? - Шрам опередил меня с этим вопросом всего на несколько секунд.
   - Они сработают, но только не против всех чар. Против мощных пассивных заклинаний, амулеты бесполезны. Но вы не волнуйтесь, на свете мало магов, которые могут использовать подобные чары. Их создание слишком трудоемко.
   - А от магии Морзуса они нас защитят?
   Змейка потупилась.
   Понятно.
   - Ну, что ж тогда за успех нашего нового дела. - Шрам поднял кружку.
   Я уже собрался поддержать его тост, но тут мой взгляд упал на открывшуюся входную дверь и праздничное настроение как мечом смело. В трактир ввалилось около полудюжины "Ножей". Зря я их сегодня вспоминал. "Ножи" были одной из самых крутых банд в Дыре. Численность её членов достигала двух сотен человек. Они контролировали почти всю северную часть трущоб, в том числе и "Стальную розу".
   - Эй, Паук, - заорал шедший первым долговязый детина с крысиной мордой, - принимай гостей!
   Остальные расхохотались. Бандиты направились к нашему столику. Все семеро являлись людьми. Мы встали. Я осмотрел зал. Череп нахмурился, но ничего не предпринял. Трое завсегдатаев, почуяв неладное, бочком-бочком потянулись к выходу. Матросы прекратили веселиться и изучали вошедших. Я мысленно отметил, что если дойдет до драки, они могут стать нашими союзниками. Впрочем, драки мы не хотели. Только дурак связывается с противником, который заведомо сильнее. Словно, прочитав мои мысли высказалась Змейка.
   - Внимание. Парень в черном - маг, - прошептала она. - Сильнее чем я.
   Хаос! Я взглянул на указанного. Смуглый, невысокий, закутанный в черный плащ и абсолютно лысый он старался держаться позади остальных, должно быть, надеясь, что они его прикроют, когда он будет колдовать. Я переглянулся со Шрамом. Он понимающе кивнул - если начнется схватка, его нужно убирать первым.
   Крысиная морда остановился передо мной, остальные выстроились позади него полукругом. Все они с ног до головы оказались увешаны оружием, многие из них держали в руках обнаженные клинки и плотоядно скалились. Кое-кто глядел похотливым взглядом на Змейку, но за те четыре месяца, что мы уже здесь, эльфийка научилась мастерски игнорировать такие взгляды. А те же, кто пытался с ней позабавиться, впоследствии сильно жалели об этом. В отличие от большинства женщин Дыры, Змейка могла за себя постоять.
   - Итак, Паук, значит, ты снюхался с королевскими агентами. Напрасно.
   Я почувствовал, что где-то внутри меня зарождается страх.
   - О, чем ты, Краск. Какие еще агенты? - я попытался придать своему голосу беспечность. Краск был одним из мелких главарей "ножей" и курировал интересы банды в этой части трущоб. - Это же слухи, распущенные беднотой, чтобы напугать вас. Разве нет?
   - Не держи меня за идиота! - заорал бандит. - Ты только, что с ними разговаривал.
   У меня камень с души упал. Он принял Джайну и её братьев за королевских агентов. Должно быть, солдатская форма последних ввела его в заблуждение. Это плохо, мне не хотелось бы потерять таких богатых клиентов.
   - Краск, поверь мне они не агенты. Они просто обычные путешественники проезжающие, через наш чудесный город. Им просто нужны услуги хорошего вора. И все. Не стоит тратить на них ваше драгоценное время.
   Главарь побагровел, молниеносно извлек нож и приставил острие к моему горлу. Все произошло настолько стремительно, что я даже не успел испугаться. Шрам потянулся, было за мечом, но двое головорезов направили на него свои клинки и он примирительно поднял руки. Змейка даже не дернулась. Я восхитился её хладнокровием. О себе такого я сказать не мог, хотя и знал, что Краск меня не убьет. По крайней мере пока не взыщет с меня "долг".
   - Не указывай нам, что нам следует делать, - прошипел он. - Мои ребята скоро притащат их сюда, и мы все выясним. Побеспокойся лучше о себе. Ты нашел деньги? Завтра последний срок.
   Прежде чем я успел, что-то ответить, Краск снова заорал.
   - Мадл, где тебя, черти носят! Тащи сюда свою толстую задницу.
   Мадл, который все это время, прятался за стойкой, стараясь не привлекать к своей персоне излишнего внимания, со всех ног бросился к крысомордому, пытаясь искупить свою провинность.
   Где-то на улице громыхнуло. Лысый маг нахмурился. Змейка начала озираться. Снаружи что-то происходило, но из-за ножа у горла мне, разумеется, было не до этого.
   - Что угодно, господин Краск?
   - Семь бутылок твоего лучшего вина и плату.
   - Но ведь еще только середина недели...
   - Чего? Повтори, что ты только что сказал?
   - Сию секунду, господин Краск.
   Мадл рванул на кухню, а бандюган вновь обратился ко мне.
   - Не слышу, ты нашел деньги?
   - Да, - я сглотнул и покосился на Змейку. Она едва заметно одобрительно кивнула. - Они наверху в номере. Если ты уберешь нож, я схожу и принесу их.
   Конечно, я ему врал. Деньги находились у меня с собой, спасибо Джайне. Но не доставать же их перед всей бандой. Так, чего доброго можно и без них остаться.
   - Давай дуй. И поживее, - он убрал нож, и я вздохнул с облегчением. Краск взглянул на одного из бандитов. - Рыжий, сходи с ним.
   Хаос! Этого еще не хватало...
   Сопровождаемый по пятам одним из головорезов, я успел сделать всего пару шагов к лестнице, как вдруг, входная дверь в очередной раз за вечер распахнулась. На пороге возник человек, державшийся за живот. Покачиваясь, он сделал несколько шагов, вступил в круг света и я увидел, что это один из "Ножей".
   - Они прикончили ребят и Крюка. Баба - колдунья... - прохрипел пришедший и замертво рухнул на пол, заливая все кровью из распоротого живота.
   На несколько мгновений все оцепенели, а потом "Ножи" бросились к выходу, даже тот рыжий, что сопровождал меня. Лысый маг на ходу сотворил какое-то заклинание, и его окружила потрескивающая и светящаяся желтая двухметровая сфера. Меня обдало холодом. Мы переглянулись и бросились следом - похоже, бандиты напали на Джайну и близнецов, но добыча оказалась им не по зубам. Всей толпой мы вывалились в ночь.
   Я осмотрелся. Где-то вдалеке, выше по улице, сверкало, в воздухе пахло озоном, и слышался звон мечей. Бандиты не сговариваясь, тут же устремились туда. Мы чуть поотстали. От сферы, окружающей мага, лился свет, освещающий дорогу, и вскоре нашему взору предстали первые трупы. Все они принадлежали "Ножам". Некоторые из тел оказались обожжены, но большинство зарублены. Улица была скользкой от крови. Краск что-то прокричал своим бойцам.
   - Держитесь от их мага подальше, - на бегу выкрикнула Змейка.
   - Почему?
   - Потому что он дурак! Со своей защитной сферой, ночью он является отличной мишенью!
   Звон мечей стал громче, а запах озона сильнее. Мы завернули за угол, и в свете сферы я увидел близнецов. Стоя плечом к плечу, они сражались с шестью бандитами. За их спиной укрывалась Джайна, держа в руке посох, (а ведь раньше у неё его не было!!!) верхняя часть которого светилась голубым светом. По всей улице тут и там лежали трупы. Да, похоже, этой ночью "Ножи" потеряли много своих людей. Мы притормозили. Краск же со своей бригадой рванул вперед.
   Троица заметила приближающихся бандитов. Джайна что-то выкрикнула, и в тот же миг в лысого мага, откуда-то сверху, ударила голубая слепящаяся молния. Раздался взрыв, расшвырявший головорезов. Как только сфера лопнула, улица погрузилась во мрак. Единственным источником света остался светящийся кристалл посоха, но его слабого сияния едва хватало, чтобы осветить сражающихся.
   - Ну, что я говорила.
   - Молодец!
   - А девчонка действительно сильна. Не так то просто сокрушить подобную сферу ударом молнии...
   - Дик, что делать-то будем. Поможем? - спросил Шрам.
   От шестерки, дерущейся с близнецами, осталось уже трое. Однако с земли поднимались изрядно потрепанные уцелевшие головорезы Краска. Всего двое. Обоженное тело самого Краска валялось в двух шагах от нас. И я оказался этому несказанно рад. Близнецы легко разберутся с недобитками.
   - Думаю, они и без нас справятся, - пробормотал я, глядя, как очередной бандит медленно оседает с распоротым брюхом.
   Но тут, пошатываясь, на ноги поднялся лысый маг, его одежда дымилась. Все-таки сфера его защитила. Он выпростал левую руку и что-то прокричал. С его растопыренных пальцев ударили красные молнии, устремившиеся к дерущимся. Джайна что-то сделала, и на их пути возникла ядовито-зеленая энергетическая стена. Яркая вспышка, и молнии исчезли. Вместе со стеной.
   Выругавшись, маг начал озираться. Его взгляд остановился на нас, лицо исказилось злобой. Лысый вскинул руки к верху, меж его ладоней засветился сгусток красного пламени. Он становился все больше и больше. Хаос!
   - Бежим! - прокричала Змейка.
   Мы рванули прочь со всех ног. Я понял, что энергетическую стену создала Змейка, тем самым, прикрыв Джайну. Поскольку лысый находился за пределами круга света, троица его не видела, и у него был прекрасный шанс покончить с ней. Но Змейка сорвала его планы, и теперь Нож хотел нам отомстить.
   Я бежал, прекрасно понимая, что от волшебного огня нам не уйти. И тут в колдуна ударила еще одна молния, и тело мага взорвалось. Ошметки разбросало по всей улице. Выдав свое местоположение неудачным покушением, и отвлекшись на нас, он стал хорошей мишенью для Джайны. Чем та и не преминула воспользоваться. Мы остановились. Позади шум боя затихал, близнецы приканчивали последних уцелевших бандитов, но снизу по улице в нашу сторону двигались огни факелов. К "Ножам" спешило подкрепление.
   - Как у них все схвачено, да ребята? - Я не мог не восхититься стратегическим замыслом бандитов. - Стоит, где-то чему-то пойти не так и туда мгновенно стягиваются основные силы.
   - Потому они и считаются самой опасной бандой в Дыре.
   - А мы это исправим, Шрам. Ну-ка, мальчики, отойдите.
   - Что ты хочешь сделать, Змейка?
   - Устрою им пару сюрпризов. Хватит, достаточно мы от них натерпелись. Пришло наше время. Прикройте меня, чтобы они не заметили отблеска.
   Змейка склонилась над дорогой и приступила к колдовству, из под её ладоней пробивались ядовито-зеленые всполохи. Меня бросило в дрожь. Я уже видел такое раньше - она устанавливала магические ловушки. Обычно мы использовали их, чтобы отделаться от погони. Я посмотрел вниз по улице. Огни приближались, уже слышался топот бегущих людей и командные выкрики.
   - Поторопись, они уже близко.
   - Готово. Уходим отсюда быстрее. Скоро здесь станет жарко.
   А то мы не знаем её кислотных ловушек. Мы рванули в боковой переулок, надеясь, что он не окажется тупиком. В нем страшно воняло. Пару раз я чуть не поскользнулся - в Дыре в порядке вещей выбрасывать мусор прямо на улицы города. Впрочем, по-моему, такие порядки во всех городах. Даже в столице.
   - Прячьтесь! - прошептала Змейка.
   Едва мы успели укрыться за грудой каких-то обломков, как позади раздался грохот, и небо озарилось зеленым светом. Послышались душераздирающие крики умирающих людей. Змейка злобно усмехнулась. Как только переулок вновь погрузился во мрак, мы покинули свое укрытие.
   - Все, пошли отсюда!
   До таверны мы добрались без приключений. Мадл и Череп ожидающе уставились на нас. Матросы снова начали гулянку. Труп куда-то уволокли.
   - Краск тебя больше не побеспокоит, Мадл! Он теперь уже никого не побеспокоит...- толстяк удивленно вытаращился на меня. - Его прикончили!
   Я взял из рук оторопевшего трактирщика бутылку и направился к лестнице. Змейка и Шрам последовали следом, прихватив и себе по бутылке со стола, приготовленного для Краска и его людей. Мы дошли до своих комнат.
   - Ребят, думаю, нам пора сваливать из Дыры. Магам "Ножей" не составит большого труда выяснить наше участие в сегодняшней заварушке.
   - Не беспокойся. Почему-то мне кажется, что теперь им будет не до нас. Но ты, Шрам, все равно прав. Дик, нужно уходить. И уходить этой ночью.
   - Да знаю я. Знаю. Значит так, сейчас собирайте свои вещи, но вниз не спускайтесь - Мадл ничего не должен знать о нашем уходе. - Приходите ко мне - разработаем план отхода...
  
  
   Глава вторая
   Заказ
  
   Солнце стояло высоко. Мимо нас промаршировал очередной отряд городской стражи. Впереди шли два колдуна облаченные в стандартную черно-синюю униформу магов Стражи - к воротам в Дыру подходило подкрепление. Последствия прошлой ночи не могли не сказаться на центре города. По всему Кальденоусу было объявлено, что на рассвете, в районе Дьявольской Дыры вспыхнул бунт, продолжающийся до сих пор. Обеспокоенные Лорды направили к воротам вооруженные отряды Стражи и своих Дружинников, чтобы предотвратить проникновение бунтовщиков в центр города.
   Немногие знали истинную причину волнений. Большие потери, которые понесли "Ножи" сильно их ослабили, и остальные банды решили воспользоваться этим, чтобы расширить свои территории за счет менее удачных и более слабых коллег. Узкие улицы трущобы захлебнулись кровью. Каждая из банд пыталась урвать себе кусок пожирнее. Наиболее мелкие шайки объединялись друг с другом, чтобы противостоять более крупным организациям.
   Дождавшись, чтобы последний солдат скрылся за поворотом, мы продолжили свой путь. Насколько я знал, гостиница "Меч и цветок" находилась в Центре, в двух кварталах к западу от врат, ведущих в Дыру.
   Кальденоус состоял из пяти районов: Дыры дьявола, Квартала купцов, Золотых садов, Кривой улицы и собственно Центра, соединяющего их между собой. Районы разительно отличались друг от друга. Если в Дыре на улицах царили грязь и нищета, то в Центре достаток и благополучие. Оказавшись здесь, даже не верилось, что всего в нескольких кварталах к северу, люди с трудом наскребают даже жалкие гроши...
   Наша троица покинула Дыру Дьявола прошлой ночью. План отхода, оказался достаточно прост. Шрам налегке первым покинул трактир. Затем мы через окно спустили ему наши вещи, и вышли сами. Думаю, Мадл, так и не понял, что мы съехали, ведь мы оставляли ему полсотни дукатов. Впрочем, на данном этапе, деньги нас мало волновали.
   Шрам, родившийся в этом городе, знал почти все потайные ходы, и мы проникли в Центр не через ворота, а через тщательно замаскированный, подкоп под стеной, отделявшей центр города от трущоб, тем самым, избежав ненужного внимания охраны ворот. Мы частенько им пользовались, когда выходили на дело. Остаток ночи и большую часть утра провели на заброшенном складе, утрясая кое-какие дела, и ближе к полудню, покинули его.
   Внезапно раздался раскат грома. Я взглянул на небо - ни одной тучи.
   - Кто-то из наших старых "друзей" использовал, мощную магию, - прокомментировала Змейка, заметив мой взгляд.
   В Дыре каждая уважающая себя шайка старалась обзавестись своим собственным колдуном. Более крупные банды имели даже нескольких. Хотя, большинство колдунов являлись не очень сильными, но среди них попадались и достаточно могущественные кудесники. И это вызывало беспокойство у местных лордов.
   - Да, тем, кто остался в трущобах, не позавидуешь... Хорошо, что мы вовремя свалили.
   - Надеюсь, магам Стражи удастся совладать с колдунами из Дыры.
   - Конечно, Змейка. А если они не смогут, то в дело вмешаются маги гильдии и маги-частники, а может даже и жрецы. Такое уже не раз было. Я знаю. Я здесь вырос.
   - Кстати, о магах, - перебил я Шрама - Змейка, если Джайна такая могущественная, как ты говоришь, может она сможет снять заклятье Морзуса?
   - Возможно.... Другое дело - захочет ли она это сделать?
   - А почему бы и нет?
   - А почему ты считаешь, что да? Сам подумай. Поставь себя на ее место. Представь, что ты маг и к тебе обращается незнакомец с просьбой снять заклятие, наложенное на него невероятно сильным колдуном. Взялся бы ты за это дело, рискуя нажить себе непримиримого врага в лице того колдуна, который наложил заклятие?
   - Ну.... Это будет зависеть от самого незнакомца. Если он будет мне по душе, я бы взялся снять заклятие. И будь, что будет.
   - Знаешь, Дик, - она прикусила губу, - не все ж люди такие альтруисты как ты.
   - Я не альтруист. Просто я не могу отказать в помощи человеку...
   - Заметьте, и все это говорит вор...
   - Да хватит вам ребята спорить, - вмешался Шрам. - Вот придем к этой самой Джайне и узнаем, захочет ли она снять заклятье или нет. А пока лучше, подумайте, что нам делать дальше? Что, если все это окажется ловушкой?
   - Ловушкой? Чьей ловушкой?
   - Ну... Мало ли кому мы перешли дорогу.... Например, Инквизиции... Мы же выкрали их Святой Жезл.
   - Инквизиции? Да брось приятель - Джайна не похожа на парней из Инквизиции. Кроме того, Морзус же сказал, что он утряс все наши разногласия со святыми братьями.
   - С каких это пор ты веришь тому, что говорит Морзус?
   - Но ведь Братство нас не ищет. К тому же архимаг сказал, что он, в итоге, обратно вернул им этот чертов Жезл.
   - Это верно, но даже если это и так, то это ничего не меняет. У нас и без Братства врагов хватает. Кто-нибудь из них вполне мог устроить ловушку. Я сейчас все обмозговал и подумал: "А нужно ли нам вообще все это?". "Ножам" же теперь не до нас. Свои дела мы здесь почти уже завершили. Так стоит ли нам вообще браться за это новое дело? Может лучше покинуть город. Пока не поздно.
   - Ну и что ты предлагаешь? Отказаться от возможности заработать две тысячи и смыться? Мы же уже взяли задаток и даже успели часть его потратить. Кроме того, меня не прельщает идея, что на меня будет точить зубы еще один маг. Мне Морзуса с его "Искуплением" вполне хватает...
   - Нет, разумеется. Просто я хочу, чтобы мы рассмотрели и такой вариант событий. У меня плохое предчувствие на счет всего этого...
   - Расслабься, братишка. Все будет хорошо. Я верю Джайне. К тому же, если бы она хотела разобраться с нами, то прошлой ночью в Дыре у нее была такая возможность. Нет, думаю, она действительно нуждается в услугах нашей команды.
   - Шрам, Дик прав. Здесь все чисто - они обычные клиенты.
   - Во-во. Видишь, даже Змейка со мной согласна. Здесь нет подвоха. Мы просто украдем то, что ей нужно, получим деньги и все. А может даже она снимет с нас заклятия архимага, и мы будем свободны как птицы. Кстати мы уже пришли.
   Наивные глупцы. Теперь, когда я пишу эти строки и оглядываюсь назад, я вижу, как же сильно мы все тогда ошибались. Если бы мы тогда знали, во что мы ввязываемся, что произойдет в ближайшие три дня, и какими будут последствия.... Если бы мы прислушались к мнению Шрама.... Сколько жизней оказалось бы спасено.... Да, но с другой стороны, сколько их оказалось бы и потеряно.... Впрочем, тогда мне было не до этого - мне хотелось снова увидеть Джайну. И я не прислушивался к словам моего друга. Хотя, стоило...
   Нет, я не раскаиваюсь в своих действиях. И считаю, что тогда мы все сделали правильно. Вот только мне все также по прежнему по ночам снятся искаженные мукой и болью знакомые лица, и я просыпаюсь в холодном поту...
  
   * * *
  
   Гостиница "Меч и цветок" являлась ничем не примечательной обычной недорогой трехэтажной гостиницей, каких полно в крупных городах любого из пяти королевств. Я не понимал, почему Джайна, обладающая такими деньгами, остановилась в ней. Может в целях экономии, а может, чтобы не привлекать к своей персоне лишнего внимания. Не исключено, что и для того и для другого сразу. Впрочем, это не было такой уж важной проблемой, и я отложил ее решение на потом, кроме того, нас уже ждали.
   У входа в гостиницу, лениво прислонившись к стене, стоял один из близнецов все в той же армейской форме - ребята тяжело усваивают уроки жизни - с мечом за спиной и поигрывал ножом в правой руке. Хаос, что он с ним только не вытворял: и крутил меж пальцев, и вращал его на ладони, и даже пропускал под ладонью, не позволяя тому упасть. И все это одной рукой. В детстве я путешествовал с бродячим цирком и видел много трюков с использованием ножей и кинжалов, и даже выучил многие из них. Что ни говори, но с ножами и стилетами я обращался даже лучше чем с мечом - сказывались особенности моего специфического ремесла. Но то, что вытворял этот близнец, мне явно не под силу. И если бы я не видел это своими глазами, я бы никогда в жизни не поверил, что такое вообще возможно. Я украдкой взглянул на своих спутников, они, казалось, тоже были заворожены зрелищем.
   - Выпендреж... - одними губами произнес я. Шрам кивнул.
   Однако ж если телохранитель Джайны хотел этим произвести на нас впечатление, то он своего добился.
   Заметив нас, близнец прекратил свое занятие, нож куда-то пропал, словно растворился в воздухе. Он внимательно изучал нас, пока мы приближались, затем хмуро взглянул на солнце.
   - Вы опоздали. Встреча была назначена на полдень.
   - Да? Вы этой ночью такую бучу подняли в трущобах, что просто счастье, что нам удалось вообще добраться сюда.
   Усмехнувшись, он еще пару мгновений изучал нас, особенно Змейку, словно прикидывая, чем она может быть опасна, затем кивнул сам себе.
   - Проходите, она ждет вас.
   Он посторонился, пропуская нас, и мы вошли внутрь. Близнец двинулся следом, предварительно окинув улицу в обе стороны острым взглядом. Во имя Хаоса, чего они опасаются?
   Внутренний зал гостиницы почти ничем не отличался от мадловской "Стальной Розы". Разве что размером побольше, да и наличием камина у дальней стены, напротив входа. Зал оказался заполнен посетителями на половину, и везде обсуждалось происходящее в Дыре. Все были настолько увлечены данной темой, что немногие из них обратили на нас свое внимание. Ну что ж это нам только на руку.
   Я осмотрел холл, прикидывая, где находится запасной выход. Наверняка придется проходить через кухню, находящуюся за стойкой.
   - На второй этаж - кивнул головой телохранитель в сторону лестницы слева. Номер восьмой.
   Комната номер восемь оказалась в конце темного, слабоосвещенного коридора. Поскрипывающие под ногами половые доски, выдавали наше приближение. Шедшая рядом со мной Змейка, сделала один из условных жестов. - Понятно. Комната под магической защитой. Я кивнул, дав понять, что заметил ее сигнал. Мы остановились перед дверью.
   - Заходите.
   Открыв дверь, близнец вновь пропустил нас вперед, и мы оказались в небольшой, но уютно обставленной и светлой комнате. У единственного окна стояла та, встречи с которой я ждал все утро. Одетая в небесно-голубое платье с золотыми вставками, в потоке струящегося солнечного света она казалась прекрасной нимфой из легенд, которые рассказывали бродячие актеры на рыночных площадях.
   - Змейка, - прошептал я - твой амулет не действует. Она мне по-прежнему кажется чертовски красивой и привлекательной...
   Змейка вскинула одну бровь:
   - Это не чары, Дик. По-моему ты влюбился.
   Любовь с первого взгляда. Бред. Не верю я в эту ерунду...
   Между тем, шедший сзади близнец вошел в комнату и, закрыв дверь, задвинул засов. Мы переглянулись.
   - Значит, я не ошиблась, эти двое действительно оказались твоими товарищами. - Джайна улыбнулась, и двинулась к нам на встречу. Стоя с ней рядом я понял, что она ниже меня на целую голову. - Не волнуйтесь здесь мы в безопасности. Комната магически защищена от вторжения и прослушивания. Прошу вас присаживайтесь. Думаю, разговор будет долгим. - Она указала на три стула, стоящие у небольшого квадратного столика перед ней. На столе стоял кувшин с вином и несколько кружек.- Можете выпить вина, если хотите...
   - А кто волнуется? Похоже, это у вас проблемы, - подал голос Шрам, усевшись на стул, я последовал его примеру. Змейка предпочла остаться на ногах. Эльфы, они везде эльфы. - Неужто все так серьезно, что понадобилась такая конспирация?
   - Для нас - да, для вас нет, - это уже высказался второй близнец, сидевший на кровати у левой стены и полировавший пряжку ремня. Рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки лежал обнаженный меч.
   - Дик, ты нам не представишь своих спутников? - попросила Джайна, с интересом взглянув на Змейку.
   - Это - Шрам. Это - Змейка. - Ребята хмуро кивнули.
   - Очень приятно. Я Джайна. Джайна де Килморан. Это мои братья Дункан и Ричард. Впрочем, вы это, наверное, уже знаете... Прежде всего, позвольте вас поблагодарить за ваше своевременное вчерашнее вмешательство. Я не ожидала, что этот маг окажется настолько искусным, чтобы противостоять молнии четвертого уровня. Ну что же, на ошибках учатся.
   - Скажите спасибо ей, это она постаралась,- я кивнул в сторону Змейки.
   - Действительно хорошая блокировка. Магия Природы? - обратилась Джайна к Змейке.
   - Да, а что?
   - Да ничего... Впечатляюще, да и эта ловушка твоя, как минимум десятерых нападающих положила точно, - она улыбнулась.
   - Двенадцать, - поправила ее Змейка. - И троих ранила.
   Джайна одобрительно кивнула.
   - А ты кто по происхождению? Полуэльф? - внезапно спросила она.
   - С чего ты это взяла? Я чистокровная elaine luned, - возмутилась наша спутница. Змейка гордилась своей чистой эльфийской кровью и с презрением относилась к полукровкам. Что, впрочем, не мешало ей временами крутить романы с представителями других рас.
   - Извини. Не хотела тебя обидеть. Просто я никогда не встречала темнокожих эльфов - там, откуда мы родом они все златовласые и светлокожие. - Джайна нахмурилась - "Elaine luned" хм.... Если не ошибаюсь, на Старшей речи это означает "эльф ночи". А у нас эльфы себя называют "ard Elaine" - "верховные эльфы" или даже "высшие эльфы". Интересно...
   - Да. Я слышала о них от старейшин. Несколько веков назад появлялись некоторые ard Elaine и в этих краях. - Змейка сморщила носик - Высшие, то есть древние.... Ха! Наша раса подревнее будет. Зазнайки...
   - Никогда не встречал светлокожих эльфов, - удивился я. - Даже не предполагал, что есть такие. Откуда же вы тогда?
   - Тавионская империя.
   - Не слышал про такую. Это где? За морем что ли?
   - Да. В двух месяцах пути, если плыть на северо-восток.
   - Далеко ж вас занесло, однако... - присвистнул Шрам.
   - Что подводит нас к вопросу о цели нашей сегодняшней встречи, - подхватил я. - Итак, что же вас привело в Южные королевства, и чем мы можем вам помочь?
   Джайна задумалась, видимо собираясь с мыслями. Я же молча рассматривал ее. Уверен, даже среди славящихся своей неземной красотой эльфов не удастся найти такую красотку.
   - Это долгая история, - наконец заговорила наша нанимательница. - Пожалуй, ее стоит начать с самого начала... Скажите, вы слышали когда-нибудь легенду о "Разящих громом"?
   Мы удивленно переглянулись.
   - Понятно, - вздохнула Джайна. - Видимо, эта легенда известна только в Империи. - Хорошо, тогда скажите, вы верите в существование параллельных миров, других реальностей, измерений, называйте их как хотите? Миров, где все по-другому, не так как у нас. К примеру: мир, где не существует магии, и ее заменяет наука. Или мир где обитают существа разительно отличающиеся от нас.
   - А что бывают и такие миры? Вот бы хоть краем глаза взглянуть на них, - саркастически усмехнулся Шрам. Змейка неодобрительно взглянула на него.
   - Есть. У Вселенной много еще не открытых тайн и загадок. И даже самые великие и могучие маги не знают всего. Однако некоторым из магов, словно в вознаграждении за их труды, эти тайны открываются. Не все конечно, но зато самые-самые... Пару столетий назад некому могущественному волшебнику открылась одна из таких тайн. А именно - способность пробивать пространственно-временной континуум...
   - Чего-чего? - даже обычно невозмутимая Змейка удивилась.
   - Ну, если в двух словах, то он смог открыть проход между нашим и другим миром и призвать в наш мир его обитателей.
   - И что же в этом необычного? Многие маги могут призывать в этот мир потусторонних существ: демонов, элементалей и прочих тварей - тебе это должно быть известно поболее чем нам.
   - Тут другое... Ему удалось призвать в этот мир не каких-то астралов, а живых людей. Людей из мира, где не существует магии.
   - Мир без магии? Как такое возможно? - выдохнула Змейка.
   - Не знаю, эльфийка. Мне тоже жутко становиться, как подумаю об этом. Но факт остается фактом. Такой мир существует, и шесть его обитателей побывали в нашем.
   - Дальше... - поторопила Змейка. По-видимому, ее заинтересовала эта история. Мы со Шрамом переглянулись и благоразумно промолчали. Не наше это дело - магия. Пусть Змейка разбирается с этим.
   - Маг поставил им условие, что вернет их в родной мир, если они добудут и принесут ему некий артефакт из Гиблого места.
   - Откуда?
   - Geas Gazardh.
   Змейка побледнела. Факт сам по себе замечательный, учитывая смуглость ее кожи.
   - Не может быть...
   - Эй, а как быть с теми, кто не знает вашей Старшей речи? - перебил я их.
   - Geas Gazardh - это означает "Место Падения Старшего" - пояснила Змейка.
   - Что еще за Старший такой?
   - Бог, по-нашему. Место гибели одного из Темных Богов, - добавила Джайна.
   - Так вы хотите сказать, что некий маг захотел добыть артефакт, имеющий какое-то отношение к древним богам? Так что ли?
   Джайна утвердительно кивнула.
   - Именно. И не только он один. Многие великие маги в то время пытались достать его. Кто-то из них использовал магию, кто-то астралов, а кто-то отряды наемников. Наш же Маг сделал ставку на людей из другого мира. И не прогадал. Не знаю, каким образом, но эти шестеро добыли артефакт, разобравшись с одними конкурентами и обойдя других.
   - Что дальше?
   - Дальше судьба сыграла жестокую шутку с Магом. В момент своего триумфа он умер от банальной остановки сердца. Глупая смерть - особенно для мага. Но, так или иначе, Маг почил. А надо сказать, что у него было двенадцать учеников. После смерти учителя между ними началась война за право наследования Башней мага и хранящимися в ней артефактами.
   Одиннадцать магов вступили в смертельную битву. Тогда как двенадцатый, самый молодой из всех, не принял участия в потасовке, а под шумок собрал несколько наиболее значимых артефактов и просто-напросто сделал ноги...
   - О-о! Наш человек,- одобрительно хмыкнул Шрам. - Молодец, парень!
   Джайна, почему-то улыбнулась. Какая же у нее очаровательная улыбка, так и хочется впиться ей в губы поцелуем... Брррр! Я помотал головой, прогоняя наваждение. Амулет Змейки явно не помогает.
   - Среди тех артефактов, случайно оказался и артефакт Богов. Когда уцелевшие в битве ученики спохватились, было уже поздно. Их бывший соратник умело замел все следы и исчез.
   - А что случилось с чужаками?- спросил я, чтобы как-то отвлечься.
   - Ну.... Перед своим побегом двенадцатый помог чужакам вернуться в свой мир.
   - А что стало с остальными учениками Мага? - это полюбопытствовала уже Змейка.
   Джайна тяжело вздохнула.
   - Ну есть пара догадок, но это лишь догадки. А в принципе хотелось бы мне самой это знать. Давно все это произошло... Но насколько я знаю, их следы тоже где-то затерялись. Вот такая вот история...
   Я сложил руки в "шпиль".
   - Итак. Давай подведем итог. Насколько я понял, ты хочешь, чтобы мы нашли этого двенадцатого и выкрали у него артефакт богов?
   - Не совсем. Нет необходимости искать его. Двенадцатый - это моя наставница. - Она взглянула на наши вытянувшиеся лица.- Да. Двенадцатый ученик - был женщиной.
   - Так в чем проблема-то? Если твоя наставница двенадцатая и у нее артефакт богов, что от нас требуется? Постой-постой... Так ты хочешь выкрасть его у своей учительницы? Неслабо, однако...
   Джайна нахмурилась.
   - Вовсе нет. Пару месяцев назад у нее уже украли этот артефакт. Вор или воры оказались настолько хороши, что прошли сквозь все магические щиты и ловушки, не подняв тревоги...
   Кажется, я стал понимать, к чему клонится дело. Запертая дверь, обнаженные клинки близнеца... Картинка выстраивалась в мозгу. Хаос! Это ж надо так опростоволоситься. Самое обидное то, что мы здесь не причем. Это не наша работа. Кто-то крупно нас подставил!
   Мысли поскакали вскачь, лихорадочно ища выход из создавшейся ситуации. Объясняться глупо - не поверят. Хитрить - бесполезно, похоже, эти ребята настроены серьезно. Нужно пробиваться с боем. Так, если Змейка возьмет на себя Джайну, а нам со Шрамом достанутся близнецы. Не выход. Нужно быть реалистом. Мне не одолеть Мастера Клинка, Шрам владеет мечом лучше меня, но даже он им не ровня. Нужно чтобы близнецами занялась Змейка со своей магией, а мы Джайной. Опять не выход. Змейка, без предварительной подготовки, не сможет справиться сразу с двумя телохранителями, а у меня не поднимется рука на Джайну...
   - Сразу предупреждаем. Мы к этому делу не причастны, - нарушил ход моих мыслей Шрам. - У нас в то время своих проблем хватало, чтобы ввязываться в новую авантюру.
   - Знаю, - кивнула Джайна. - Конечно, это не вы. Мы установили воров и место нахождения похищенного.
   И всего-то? Оказывается, так просто было вывернуться из этой ситуации. Мда-а, что-то я начал мудрить. Чертовы чары.
   - Теперь нам надо вернуть этот Артефакт. И здесь пригодиться ваша помощь. Кто может украсть у вора, лучше, чем это сделает другой вор? Так ведь?
   Берет на "слабо" или профессиональный интерес. Забавно.
   - Послушайте. Я смотрю, вы ребята крутые, умудрились даже сделать то, что до вас никто не смог провернуть, а именно изрядно порядить "Ножей". А почему бы вам просто не пойти туда и провернуть тоже самое с похитителями? Чтобы им впредь неповадно было тырить у вас.
   Хозяева переглянулись между собой, и Джайна вновь заговорила.
   - Видите ли... При других условиях мы бы так и сделали, но в данном случае силовой метод в силу ряда причин неприемлем. Лучше провернуть эту операцию тихо.
   - Э-э, дорогие мои, так дело не пойдет. Давайте выкладывайте все обстоятельства дела. Должны же мы, Хаос побери, знать, во что ввязываемся.
   Джайна задумалась.
   - Что ж полагаю, вы вправе это знать. Думаю, так даже будет лучше. Значит вот какая ситуация: за похищением стоит некий чернокнижник по имени Кастор. Маг невероятно сильный - мы подозреваем, что, возможно, он один из выживших учеников Стувлинуса. Но это только подозрение...
   - Стувлинуса? - переспросила Змейка.
   - Да. Так звали того Мага, который обучал мою наставницу и призвал чужаков из другого мира. И если наши подозрения верны, то с прискорбием вынуждена признать, что Кастор может оказаться сильнее меня. Посему силовой вариант здесь не проходит. Остается только кража. А в этом деле, думаю, у вашей команды больше опыта, чем у нас.
   - А этот Кастор. Он откуда? - спросил Шрам. - Что-то я не могу припомнить, чтобы в Кальденоусе был маг с таким именем. Если конечно он не работает на банды...
   - Нет. Он живет уединенно. Его башня находится за чертой города и в стороне от основных дорог. Посреди леса.
   - За городом находятся только башни Лорана и Фаргуса - двух магов из Совета Лордов, - не унимался Шрам. - Больше в окрестностях никаких башен нет. В свое время мы это выясняли...
   - Те две башни, о которых вы говорите, мы знаем. Их владельцы серьезной проблемы не представляют. Однако вы заблуждаетесь, считая, что в окрестностях расположено всего две башни. Мы обнаружили еще три скрытые защитными заклинаниями. Возможно, есть еще - дальше мы не искали. Из тех, которых мы обнаружили, одна принадлежит некому Айзену - магу пятого уровня из Купеческой гильдии, другая жрецу, к сожалению, его имя мы не установили, а вот третья - башня Кастора.
   Я вопросительно взглянул на Змейку. Заметив мой взгляд, она нарочно медленно моргнула. Ага, значит такое вполне возможно, и мы действительно могли не заметить эти башни.
   - Ну ладно. Допустим, мы действительно проворонили несколько башен магов, и башня Кастора существует. Тогда получается, что вы предлагаете нам забраться к магу и выкрасть артефакт? То есть вы сами не хотите ввязываться в это дело и остаетесь в сторонке, а все шишки потом посыплются на нас. Так получается?
   - Не совсем, если что-то пойдет не так, я по мере своих сил, конечно же, вас прикрою. К тому же мы не останемся в сторонке и отправимся с вами. Вместе, наверняка, мы справимся с этим делом.
   - Это радует. Хотя обычно мы работаем втроем, но, думаю, в этот раз можно будет сделать исключение...
   Шрам картинно прокашлялся. Должно быть, напоминая мне о чем-то. А то я без него не знаю. Сам только об этом и думаю.
   - Дик, а ты случаем ничего не забыл?
   Ну что же. Будь что будет. Тем более возникает подходящая возможность, для перевода разговора в другое русло. То, которое сейчас более важно для нас.
   - Да знаю я. Знаю.
   - Вы это о чем? - словно пойдя нам на встречу, спросила Джайна.
   - Видишь ли, когда-то ранее.... Не здесь, а в другом городе мы уже пытались залезть в башню к одному магу, - осторожно начал я. - Та попытка закончилась не очень удачно...
   Хаос! Да она вообще закончилась неудачно.
   - И? - Джайна ободряюще улыбнулась.
   - В общем, мы недооценили могущество мага и попались. К счастью он нас не прикончил и не превратил во что-нибудь ужасное. Однако в наказание за нашу дерзость он наложил на нас проклятие и с его помощью вынудил работать на него.
   - Что за проклятие? - насторожилась Джайна и посмотрела на Змейку.
   - Узы Гильденаса - прокомментировала эльфийка.
   - Не слышала про такие. И в чем суть?
   - Узы повиновения. Если мы не будем выполнять его приказы, он может запросто нас уничтожить через эти узы...
   - Хммм... А вы их не пробовали снять?
   - Шутишь? - Змейка сверкнула глазами. - Попытались сразу же, как только он нас отпустил.
   - И?
   - Пол дня провалялись с жуткой болью во всем теле. Больше не пытались.
   - Вот как? Интересно. И это проклятье все еще на вас?
   - Вот именно.
   Джайна задумалась.
   - Так получается, что этот маг в любой момент может на вас воздействовать и вынудить что-то сделать против вашей воли?
   При этих словах телохранитель, стоящий у двери, насторожился и зачем-то начал озираться по сторонам. Змейка пристыжено кивнула.
   - Сестренка, это может испортить нам весь план, - подал голос сидящий на кровати близнец.
   - Да, Ричи. Я тоже подумала об этом. - Джайна посмотрела на меня. - Могу я взглянуть на эти чары?
   - На меня он их не наложил. Только на Шрама и Змейку, - я кивнул головой в их сторону и, заметив удивленное выражение на лице Джайны, добавил - Сказал, что-то типа того, что это будет для меня чем-то вроде урока и "мук совести" вкупе с "моралью"...
   - То есть твоих друзей проклял, а тебя нет? Странный маг. Ну да ладно. И что же он заставил вас выполнять? Воровать для него?
   - По большей части... - уклончиво ответил я. - Ну, так как? Снимешь с них проклятье?
   - Попробую. Ну? С кого начать? - Джайна переводила взгляд со Змейки на Шрама и обратно.
   - Давай с меня, - Шрам приподнялся со стула.
   - Не вставай. Я сама, - сказала Джайна, обходя столик. Она зашла вору за спину и прикоснулась средними и указательными пальцами своих рук к его вискам. - Закрой глаза и расслабься...
   Я вопросительно взглянул на Змейку. Эльфийка пожала плечами. Для нее это, похоже, тоже оказалось в диковинку. Между тем Джайна тоже закрыла глаза, по-видимому, сосредотачиваясь. Телохранители напряглись, Ричард даже привстал с кровати, не спуская с нас глаз.
   Внезапно, Шрам вскрикнул и вскочил со стула, Джайна резко отпрянула от него. Их обоих трясло... Мгновение спустя, оба близнеца оказались уже рядом с ней, один приобнял сестру, другой заслонял их от нас, наблюдая за нами. Несколько мгновений мы с ним настороженно смотрели друг другу в глаза, затем я пожал плечами и повернулся к Змейке успокаивающей Шрама. Налил вина в кружку и протянул ее Шраму, на выпей.
   - Джайна, что случилось? - спросил Ричард, когда все успокоилось.
   - Эти чары... Узы Гильденаса... Вот это плетение... Кто бы их не наложил, он был мастером своего дела и знал, что делает. Я никогда не видела столь сложного узора... - она взглянула в лицо Ричарду - Мне не под силу их снять, Ричи. Тут нужен кто-то уровня Клариссы...
   - Кто такая Кларисса? - спросил я, наблюдая, как Шрам залпом осушает кружку.
   - Моя наставница. Видишь ли, чары вашего проклятия сплетены таким образом, что при попытке их снять снимающий может распрощаться с жизнью. Снять их может только маг как минимум равный по уровню наложившему или же...
   Джайна обратилась к эльфийке.
   - Это ты пыталась перерезать узел на верхнем уровне?
   - Да, а что?
   - Тебе еще повезло - ты легко отделалась. Если бы ты его тогда до конца перерезала, заклятье ударило бы в полную силу. У тебя точно такое же плетение?
   - Да.
   - Могу я взглянуть?
   - Зачем, если ты его все равно не можешь снять?
   - Не доверяешь мне?
   - Я же говорю у меня оно такое же, как и у Шрама, - уклонилась от ответа Змейка.
   - Ладно. Пусть будет по-твоему эльфийка. Все равно, пока заклинание неактивно вы в безопасности. Однако неожиданная его активация во время нашей вылазки может серьезно нам помешать.
   - И что же нам теперь делать? - спросил я.
   - Я не могу снять его. Но я могу его заблокировать. Конечно, только на время. А потом вам придется либо найти волшебника способного снять его, либо оставить все как есть, и надеяться на милосердие этого вашего мага. Кстати кто он?
   Я вновь вопросительно взглянул на Змейку. Говорить или нет?
   - Советник короля Сигизмунда - архимаг Морзус,- перехватила мою инициативу Змейка.
   - Тот самый, который разработал эту форму?
   - Он самый. А что?
   - Да так. На всякий случай. Ну что? Позволите мне заблокировать?
   - Давай.
   Джайна закрыла глаза, отвела руку в сторону, и через пару мгновений, в ее руке буквально из ничего материализовался деревянный витой посох. Близнецы тут же заняли позиции по обе стороны от нее. Открыв глаза, она пояснила:
   - Для этого мне не придется прикасаться к вам.
   - И на том спасибо...- буркнул Шрам, потирая виски.
   Выставив посох перед собой, чародейка начала произносить какие-то заклинания. Шрам поежился, Змейка напряглась, а у меня по спине как всегда, когда кто-то поблизости творит заклинание, побежали мурашки. На мгновение мне показалось, что посох изменил свою форму и превратился в бело-золотой шест с голубым кристаллом на конце, но это лишь на мгновение. Спустя какое-то время вокруг Шрама и Змейки образовались две светящиеся голубые сферы, чем-то похожие на защитную сферу, виденную мною вчера у лысого мага, и почти тут же пропали.
   - Готово! - Джайна перевела дух, посох в ее руке растворился в воздухе, словно его никогда и не было. - Теперь этот ваш Морзус не сможет воздействовать на вас. Пока мое заклинание не ослабнет.
   - Что ты сделала? - полюбопытствовала Змейка.
   - Я не стала перерубать или распутывать узы. Я просто создала вокруг них защитное поле, которое не позволит активировать проклятье из вне. По крайней мере, какое то время он до вас не доберется.
   - А когда твое заклинание ослабнет?
   - Ну, думаю через пару дней. Но к тому времени мы уже осуществим нашу задумку, и это не будет такой проблемой как сейчас.
   - Не будет проблемой только для вас, а для нас она снова станет проблемой! - вскричал Шрам.
   - Послушай, ну а я то, что поделаю? Я же говорю - мне не под силу снять эти Узы. Извини, парень, но это действительно так.... Мне очень жаль...
   - А эта твоя наставница... Кларисса вроде... Она сможет снять с них проклятье? - спросил я.
   Джайна задумалась.
   - Возможно. В принципе думаю, она даже согласиться снять их. Особенно учитывая то, что вы помогли мне вернуть Око. - Джайна пристально посмотрела на нас. - Если конечно вы добудете его...
   - Добудем. Не беспокойся. Значит, Артефакт этот называется "Око"?
   - Не совсем. "Око Азора".
   - И что он из себя представляет?
   - Хрустальную сферу, серебристо-лилового цвета. Размер примерно как горло у этого кувшина.
   - Замечательно. По крайней мере, вынести будет легко...
   - Азор.... Если не ошибаюсь, так звали одного из Старших Богов, - задумчиво предположила Змейка.
   - Да. Самого Dar'Evegh - Князя Тьмы.
   - Погодите... Так что? Это его глаз что ли? - удивился Шрам.
   - Не думаю, что это действительно так. Просто такое название.
   - А что вообще за Око? Зачем оно нужно?
   - Тебя интересует его магическое назначение?
   - Да. Что-то типа этого...
   - Его можно по-разному использовать, но самая удивительная его особенность это то, что, согласно легендам, оно способно наделить своего владельца божественной мощью. Сделать его практически равным древним Богам.
   - Думаешь, сами Боги позволят свершиться этому? Это я к тому, что имеет ли смысл вам или же похитителям возится с этой штуковиной?
   - На данный момент это не имеет значения. Нам нужно лишь вернуть этот артефакт.
   - А меня интересует другой вопрос, - вмешалась в наш разговор Змейка. - Насколько я поняла это Око Азора, до того как его украли, долгие годы хранилось у твоей наставницы. Так?
   Джайна кивнула.
   - Тогда почему твоя наставница не использовала Око по его назначению и не наделила себя силой Богов?
   - Потому что в отличие от некоторых, она понимает, что человек по всем своим параметрам не ровня богам. И не должен даже пытаться стать им подобным. В Мире должен сохраняться баланс. Иначе Мир погрузится в пучину хаоса...
   - Хм... А ты сама как считаешь?
   - В этом вопросе я полностью разделяю мнение своей наставницы. Люди как боги? Чушь. Этого не должно произойти. Никогда.
   - Интересная точка зрения... Вы либо невероятно умны, либо поразительно глупы...
   - Следи за своим языком, эльф! - насупился один из близнецов.
   - Спокойно, Ричи. Пусть говорит, что хочет - это ее право. Главное, чтобы они добыли Око.
   - Мы то его добудем, - вмешался в разговор я. - Только нам, как вы понимаете, необходима дополнительная информация.
   - Что именно вас интересует?
   - Все, что может помочь нам в этом деле. Во-первых - информация о самой Башне мага, ее внутренней планировке, обитателях и охране. Во-вторых, информация о месте хранения Ока, можно ли к нему прикасаться голыми руками и тому подобное.... Вообще, чем больше сведений вы нам сообщите, тем более повысятся наши шансы на успех. Ну не вслепую же нам, в конце-то концов, идти на дело.
   - Понимаю. У меня есть кое-какая информация из той, что вам нужна. Хотя и не настолько подробная, - Джайна обвела нас взглядом. - Сами понимаете все-таки это жилище мага, а не обычного человека...
  
   * * *
  
   - Ну а теперь что скажете? - спросил я своих спутников, когда мы, договорившись о новой встрече вечером у главных городских ворот, покинули гостиницу. Вылазка назначена на эту ночь, и нам нужно было подготовиться.
   - Нутром чувствую, мы откусили больше, чем сможем проглотить, Дик.
   - Шрам прав! Дик, это дело будет слишком сложным. И очень опасным к тому же - слишком мало у нас информации. Когда лезли к Морзусу, мы и то знали больше. А каков оказался результат? Вот до сих пор мучаемся.
   Эх, ребята, знали бы вы истинную причину, почему я согласился на это дело. Вы бы так не говорили...
   - Согласен. Мы гуляем по краю пропасти, а потому я не настаиваю на том, чтобы в этот раз вы пошли на дело со мной. Хватит с вас Башен магов - вы свое уже получили...
   - Ты что?!! Мы уже пять лет работаем вместе. Дик, неужели ты подумал, что я отпущу тебя одного на это дело? С каких это пор ты знаешь, как обезвреживать "фондорскую ловушку" или "стальную челюсть"? А ведь бог весть знает, что там еще приготовил этот колдун для незваных гостей. Змейка, ты оставайся. Мы с Диком все сделаем сами и попросим эту Клариссу снять заклинание и с тебя.
   - Шутишь? И оставить вас веселиться в одиночку? Ну, уж нет! Ведь вы, мальчики, без моей помощи и яйцо разбить не сможете. Тем более вам придется лезть к колдуну, и уж если кто-то должен остаться, то это ты Шрам. Не думаю, что Кастор будет использовать для защиты механические ловушки. Магия гораздо практичнее и эффективнее...
   - Ща! Останусь я, как же. Держи карман шире. Значит, идем все вместе.
   - Спасибо ребята, имея вас за спиной, я буду чувствовать себя гораздо увереннее. Только, есть одна проблемка.
   - Ну и что на этот раз тебя беспокоит?
   - Я вот все думаю, почему Джайна рассказала нам все так подробно? Зачем выдавать нам информацию о мощи Ока. Могла же просто сказать: "Принесите, мол, мне то-то из такого-то места..."
  
   * * *
  
   Опираясь на огромный и тяжелый боевой молот, человек стоял на горе, изучая раскинувшийся у подножия город. Это был огромный пожилой воин, закованный в изрядно потрепанные, но еще добротные и крепкие серебряные латы. Судя по вмятинам и рубцам на них, владельцу доспехов удалось побывать в серьезных переделках и выйти из них победителем. В пользу последнего говорили и его иссеченные многочисленными шрамами благородное лицо и могучие обнаженные руки. Ветер трепал космы длинных давно нечесаных седых волос и бороды. Позади воина двумя разделенными друг от друга широкими полосами развевался снежно-белый плащ. Несмотря на то, что человек был весь в дорожной пыли, плащ казался чистым, словно сама грязь и пыль избегали его. В каком то смысле так оно и было. На левом боку в обычных ничем не примечательных ножнах висел длинный меч.
   Серые глаза хмуро взирали на Кальденоус. В алых лучах заходящего солнца, город казался сказочным и прекрасным. Однако это всего лишь обман. Насколько он знал, по всему королевству этот город считался рассадником Зла. Что ж, естественно, что для той мерзкой троицы, которую он уже почти полгода преследует это самое подходящее укрытие. Они умело заметали следы, но он все равно настигнет их. Настигнет рано или поздно, и им не уйти от его возмездия.
   Приняв решение, человек легко, словно пушинку, вскинул молот на плечо и направился к огромному боевому коню, пасущемуся неподалеку. Вскочив на него, он неспеша поехал к главным воротам.
  
  
   Глава третья
   Башня мага
  
   Заходящее солнце полностью скрылось за крышей ближайшего дома. Откуда-то издалека, доносился яростный звон сражения - то ли бунтовщики пошли на приступ ворот, то ли Городская Стража наконец-то решила прекратить бунт и выдвинулась в районы трущоб. Как бы то ни было, радовало одно - никто из враждующих сторон больше не пускал в ход магию. Впрочем, нас уже это мало беспокоило - если у нас сегодня все выгорит, нам больше не придется возвращаться в этот осточертевший городишко. Мы свою часть задания выполнили и передали всю необходимую информацию куда надо, дальше пусть архимаг сам разбирается...
   - Дерьмо демона! Ну, где ее носит? Нам пора уже отправляться! - выругался Шрам, держа под уздцы двух лошадей.
   - А я знаю? Сказала, что ей нужно что-то захватить. - Я в очередной раз проверил, надежно ли закреплены мешки со снаряжением. Все наши пожитки, включая воровские принадлежности, уместились в эту пару мешков.
   - Что захватить? Ворота вот-вот закроются на ночь...
   - Не закроются. - Я взглянул на небо. - По крайней мере, еще один час у нас есть.
   - Из-за бунта могут закрыть и пораньше...
   Облаченные оба во все черное, мы стояли под полосатым тентом конюшни, в которой приобрели трех лошадей. Мерзавец конюх хотел, было, всучить их нам в два раза дороже реальной стоимости. Однако Шрам у нас спец по торговым вопросам, поэтому как-то умудрился приобрести скакунов только за пол цены.
   - А вот и она. Легка на помине.
   Вынырнувшая откуда-то из подворотни, Змейка, непрестанно оглядываясь, устремилась к нам. Похоже, она оказалась чем-то обеспокоена.
   - Ребят, кажется у нас серьезные проблемы...
   - Что случилось?
   - Я только что видела Крошку Мирса. Он говорит, что в городе появился Инквизитор.
   - И что из этого? Мало ли что его привело сюда.
   - Он интересуется некой троицей. Женщиной и двумя мужчинами.
   - Джайной и близнецами?
   - Нет. Эльфийкой и двумя мужчинами. У одного из них шрам на левой щеке.
   Мы со Шрамом обеспокоено переглянулись.
   - Дерьмо демона! И давно он в городе?
   - Мирс сказал, что уже пару часов.
   - Мы покойники! Это наверняка из-за этого треклятого Жезла - Морзус не вернул его святошам и оставил себе! Я знал, что не стоит верить колдуну! - Шрам зло сплюнул. - Дерьмо демона!
   - Он один? - спросил я Змейку.
   - По крайней мере, Мирс говорит, что он видел только одного. Но, по его мнению - это паладин!
   - Паладин? - вздрогнул Шрам. - Ну, все! Мы точно покойники!
   - Да погоди ты, народ стращать. Паладины - они тоже люди.
   - Дик, ты не знаешь, на что способны эти типы - а я знаю! Еще до того как я встретился с тобой, я видел, как некий паладин в одиночку расправился с бандой Дикого Брюса.- Заметив мой скептический взгляд, Шрам пояснил. - Была когда-то такая банда в Кинасе - одном из городов Луана. Подмяв под себя остальные банды, Дикий Брюс настолько осмелел, что перешел тогда дорогу Братству. Не знаю, из-за чего там все началось, но в итоге, святоши обратились к Ордену. Тот направил паладина разобраться с этим делом. В банде Дикого Брюса были два колдуна, но даже они не смогли остановить паладина. Этот тип вырезал всю банду.
   - Я тоже когда-то видела паладина в действии. Это очень опасные противники, - добавила Змейка. - Старейшины рассказывали, что они обладают нечеловеческими способностями. Не знаю, каким образом, но они могут становиться неуязвимыми для оружия и магии. Говорят, что когда паладин впадает в божественную ярость во имя своей веры, он становится олицетворением своего бога и сам Свет защищает его. Обнадеживает одно, паладинов у Ордена не очень-то и много, поэтому Братство обращается к нему за помощью в исключительных случаях....
   - Ну, спасибо, ребята. Вы умеете обнадежить человека.... Ладно как бы то ни было, нам сейчас не до этого типа. Если он действительно пришел по наши души, то думаю, что сначала он направиться в Дыру, а там сейчас сами знаете, что твориться. Пока паладин во всем разберется, мы будем уже далеко. Змейка ты взяла, то, что тебе было нужно?
   - Да.
   - Хорошо. Тогда отправляемся. Джайна, наверное, нас уже ждет.
   - О! У меня идея, - воскликнул Шрам, когда мы, вскочив на лошадей, направились в сторону ворот. - А что, если стравить Джайну и ее братьев с этим Инквизитором? Думаю, они и с паладином справятся.
   - Нет! - вскричал я. - Не надо впутывать ее в это дело. Сами разберемся...
   - Эка, Дик, как она тебя зацепила.
   - Вовсе нет! Просто, если с ней что-то случиться, мы не сможем снять с вас проклятье Морзуса.
   - Ты прав. Извини, я не подумал об этом. Дурацкая идея.
   Нет, Шрам. Идея была хорошая. Я даже уверен, что в поединке с паладином победа будет за Джайной и братьями. Только вот не хотел рисковать жизнью Джайны. Почему я к ней так привязан? Кто она мне? Никто. Просто очередной клиент. Может это действительно любовь? Или чары?
   Оставшуюся часть пути до главных городских ворот мы проехали молча, каждый, погрузившись в свои мысли. Слышался лишь звонкий цокот копыт по булыжной мостовой. Джайна оказалась уже здесь, сидя верхом на белой лошади. Братья-телохранители на вороных как обычно торчали по бокам от нее. Похоже, наши новые клиенты друг с другом о чем-то ожесточенно спорили, но, завидев наше приближение, замолчали.
   Я окинул взглядом окрестности - нигде не видно никого более-менее напоминающего инквизитора - уже хорошее начало. Неподалеку, обеспокоено обсуждая происходящее в Дыре, прогуливались стражники, охраняющие врата. Парочка солдат и писец тщательно проверяли въезжающих в город крестьян и купцов, последние пытались успеть попасть в город до тех пор, пока ворота не закроют на ночь. За городскими воротами для тех, кто не успел до закрытия, был специально построен постоялый двор. Однако там драли втридорога против гостиниц, находящихся в самом городе. Поэтому народ торопился...
   - Ну что? Готовы? - спросила Джайна, когда мы к ним подъехали.
   - Да, - я похлопал по мешку, притороченному к седлу. - Можем отправляться.
   - Хорошо. Как раз к полуночи доберемся, - она взглянула на небо. - Поехали...
   Ричард направил своего коня к воротам, мы последовали за ним. Стражники молча пропустили нас, не удостоив даже вниманием. Действительно хорошее начало.
   Выехав за черту города, я придержал коня и обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на Кальденоус, больше мы в него не вернемся. Над городом поднималось красно-черное зарево пожаров - Дыра горела. В который раз уже за сегодняшний день я поблагодарил провидение. Как же вовремя мы свалили. Пришпорив коня, я помчался догонять своих спутников.
   Не смотря на то, что теперь мы все вместе оказались, впутаны в одно дело, между нами всеми царила какая-то напряженность. Особенно она чувствовалась в отношении близнецов и Змейки. Я, проигнорировав неодобрительный взгляд телохранителей, поравнялся с Джайной, и чтобы хоть как-то разрядить ситуацию задал давно интересовавший меня вопрос.
   - А вы раньше уже бывали в Южных королевствах? Необязательно в Азмуре, может в каком-нибудь другом?
   - Нет. Это в первый раз. А что?
   - Ну... Да говорите вы совсем без акцента. Как будто всю свою жизнь прожили в этих местах, а не где-то за морем? Ведь не могут же наши языки быть, настолько похожи. Или же я заблуждаюсь?
   - Конечно, нет, - она улыбнулась. - У нас в Империи говорят на другом языке. И до приезда в ваши королевства мы не знали местного языка. Все дело в магии и заклинаниях. Благодаря этому мы понимаем вас, а вы нас.
   - И что при помощи этих заклинаний можно выучить любой язык?
   - Абсолютно любой. Только не выучить, а просто понимать друг друга. Что впрочем, одно и то же.
   - И даже понимать язык животных? Например, о чем лают сторожевые псы и тому подобное?
   Джайна расхохоталась.
   - Нет. Только человеческие. Хотя...- она покосилась на Змейку и понизила голос.- Ходят слухи, что некоторые эльфы могут понимать язык животных. Не знаю, как с этим делом обстоит у ночных эльфов, но у нас некоторые высшие каким-то образом общаются с ними.
   Ну, Змейка, по крайней мере, не понимает лай собак, уж я это точно знаю. Хотя неплохая идея. Надо будет порасспрашивать ее на досуге на эту тему.
   - В тебе тоже течет эльфийская кровь? - чародейка вопросительно посмотрела на меня.
   - Да нет вроде. А что? Я кажусь тебе настолько красивым и неотразимым, что чем-то напоминаю эльфа?
   Она вновь расхохоталась.
   - Ты всегда такой самоуверенный?
   - Нет, только когда рядом со мной красивая девушка.
   - Понятно. - Джайна с улыбкой взглянула на Змейку. - Значит всегда...
   Я проследил за ее взглядом.
   - Нет,- на всякий случай я решил "расставить все по полочкам". - Между нами ничего нет. Змейка, мне как сестра.
   - А Шрам как брат?- она улыбнулась.
   - Именно. Ближе них у меня никого нет.
   Джайна вздохнула.
   - Как и у меня кроме Дункана и Ричарда. Ну, может еще и Клариссы...
   С минуту мы ехали молча, думая каждый о своем.
   - А примесь крови какой-нибудь другой расы есть? Например, орков, гномов, - внезапно вновь спросила Джайна.
   - Ну, спасибо тебе за "орка", - я сделал вид, что надулся. - А если серьезно, то насколько я знаю, у меня в роду все были людьми. Вообще, в Южных Королевствах неодобрительно смотрят на межрасовые браки. Ну, раз уж мы завели речь об этом, то, как насчет тебя?
   - Возможно. Я не знаю. Ну а давно ты занимаешься этим своим ремеслом?
   - Ты имеешь ввиду воровством?
   - Да.
   - С тех пор как наша цирковая труппа распалась, - я прикинул в уме. - Лет семь-восемь, наверное, уже будет...
   - Ты был циркачом? - она удивленно взглянула на меня.
   - Я бы сказал акробатом. А ты думаешь, за что меня прозвали "Пауком"? "Дамы и господа, не проходите мимо! Только сегодня! Только для вас! Только одно представление! Мальчик-паук! Спешите видеть это удивительное чудо природы..." Мда-а... Забавное было времечко...
  
   * * *
  
   - Дьявол! Ну что за кретин отдал приказ выдвигаться в район Дыры прямо сейчас. Неужели нельзя было подождать, пока эти ублюдки изрядно не поредят друг друга, а уж потом и прихлопнуть оставшихся, - выругался Борс, прячась за сгнившей бочкой и перезаряжая арбалет.
   Капитан Городской Стражи Дориан, укрывшийся за грудой мусора неподалеку смерил его яростным взглядом и прокричал в переулок по ту сторону улицы.
   - Грейт, где там этот наш чароплет?!
   - Хрен его знает, сэр! - донесся голос.
   - Чаво??!!!
   - Отстал где-то, говорю.
   - Ну, так найдите Кочерыжку, и пусть он тащит сюда свою задницу!
   - Уже делаем, сэр!
   - Поторопитесь, мать вашу. Свет знает, что этот колдун сможет нам еще приготовить!
   Несмотря на свое дворянское происхождение Дориан полностью разделял мнение своего подчиненного Борса - простого горожанина. Ситуация являлась еще не настолько критической, чтобы вводить в Дыру Стражу. Скорее всего, некоторые из торговых складов в доках Дыры принадлежали кое-кому из лордов и, опасаясь за их сохранность, те и отдали приказ. Алчность вот истинный правитель этого мира. Не короли, не императоры, и даже не боги, а обычная алчность.
   Сегодня утром весь личный состав городской стражи оказался мобилизованным, в связи с неожиданно возникшими беспорядками в районе трущоб. Отряды Стражи были спешно стянуты к единственным воротам, ведущим в Дыру. Прибыло даже несколько отрядов дружинников. Стоя на вершине стены, опоясывающей Центр, стражники наблюдали за уличными боями, шедшими между бандами. Никому из них не хотелось лезть в этот адский котел, густо напичканный кровью, магией и смертью. Пусть уж лучше эти банды сами вырежут друг друга - меньше будет хлопот порядочным жителям. Жаль, конечно, что страдают простые обыватели Дыры, но видимо такова их судьба. И тут пришел приказ сверху - усмирить бунт. Проклиная все на свете, солдаты взялись за оружие.
   Капитан Дориан со своим отрядом получил задание зачистить северные кварталы Дыры. В помощь ему придали одного штатного мага. Маг оказался невысоким безусым юнцом с торчащими на голове во все стороны волосам. Какой-то острослов из стражников когда-то очень метко окрестил его Кочерыжка, с тех пор эта кличка к нему и прилипла.
   Поначалу все шло просто отлично. При поддержке магии Кочерыжки они прекратили две стычки, прикончив всех дерущихся бандитов, а потом наткнулись на этого мага. Засев в одном из домов, он занял отличную позицию и теперь простреливал всю улицу огненными шарами. Потеряв четверых человек, стражники едва успели укрыться в ближайших переулках. И вот теперь вели перестрелку с этим магом. Хотя, что такое обычные стрелы против взрывающихся огненных шаров.
   - Сэр, кажется, у нас возникли проблемы! - прокричал Грейт с той стороны.
   - Что?
   - Кагор говорит, что Кочерыжку отозвали. В доках очень "горячо". Наши наткнулись на какого-то мощного колдуна. Пришел приказ всем магам отправляться туда.
   Словно в подтверждении его слов со стороны реки раздался грохот, и в небо вонзилась алая стрела. А в следующее мгновение на район доков обрушился град из огненных метеоритов.
   - Хаос! - Дориан непроизвольно пригнулся. На миг утихомирился даже маг-стрелок.
   - Вот дьявол! Не повезло кому-то, - протянул Борс.
   - А нам что теперь делать без Кочерыжки? - проорал Дориан.
   - Не знаю, сэр!
   Капитан выругался, затем, осторожно высунув голову, окинул взглядом улицу и попрятавшихся стражников.
   - Ладно, парни, значит, сделаем так: Грейт, Сифа, Мрачный, Арон отвлекают этого ублюдка, а остальные попробуют зайти с...
   - Смотрите, кэп, - перебил его Борс, указав в конец улицы, откуда пришел их отряд.
   Дориан глянул и оторопел. Прямо посреди улицы, ни от кого не скрываясь в их сторону, шел человек в снежно-белом плаще. В руках он держал боевой молот.
   - Храни меня свет, - прошептал Борс. - Это же Паладин.
   Маг-стрелок тоже заметил новую цель и перенес весь свой удар на нее. Два огненных шара, вращаясь вокруг одного общего центра, пронеслись мимо укрывшихся стражников и, не долетев до паладина метра, растеклись по проявившейся желтой поверхности защитной сферы. Отразив атаку, сфера снова стала невидимой. Святой брат остановился, глянул в сторону, откуда прилетели фаерболы, и, вскинув молот, быстро ринулся к зданию, где укрылся маг. Бандит разразился еще парой шаров, но и они не достигли цели. Ударом ноги, вышибив массивную дверь, паладин скрылся в темных глубинах здания. Стрельба прекратилась, солдаты, позабыв про осторожность, в любопытстве высунулись из своих укрытий. Где-то внутри здания громыхнуло, из окон ударил желтый свет, раздался треск и, проломив стену, с третьего этажа вылетело нечто темное. Описав дугу, оно глухо шмякнулось на мостовую и стражники рассмотрели, что это человеческое тело, одетое в потрепанную робу мага. На левом рукаве красовалась желто-зеленая повязка с эмблемкой змеи.
   - "Гадюки"! - выдохнул кто-то из солдат. Все посмотрели вверх и едва успели заметить мелькнувший в проломе стены снежно-белый плащ. Вскоре его владелец появился в дверном проеме и, как ни в чем не бывало, направился прямо к капитану. Дориан лихорадочно стал вспоминать слова, которыми обычно приветствуют святых братьев.
   - Добрый вечер, капитан. Да хранит вас Свет. Не подскажете скромному путешественнику, как пройти к гостинице "Стальная роза"?
  
   * * *
  
   Мы, проехали примерно с милю по дороге, затем, следуя указанию Джайны, съехали с нее и направились в сторону леса, росшего по окраине большака. Въехав под его полог, мы погрузились во мрак. Кроны вековых деревьев, до которых еще не добрались топоры дровосеков, смыкались над нашими головами, скрывая ночное небо, усеянное редкими звездами. Похоже, ночь будет безлунной. Нам сегодня чертовски везло.
   Чтобы сучья, нависавшие над тропой, не били в лицо, пришлось спешиться. Мы со Шрамом уже было, потянулись за специальными зельями, позволявшими видеть в темноте, но Джайна сотворила какое-то заклинание, и в воздухе возник, а затем поплыл над нами небольшой светящийся голубоватый шар. Змейка хмыкнула - подобно всем ночным эльфам она могла видеть в темноте также хорошо, как и днем. Хотя свет от шара оказался не очень то и ярок, но я разглядел невесть откуда взявшуюся тропу, уводящую в глубь леса.
   - Далеко до этой вашей башни? - прошептал я. По лесу звуки голоса разносятся далеко.
   - Еще немного осталось.
   Как это ни странно, но вместо Джайны мне ответил один из молчавших всю дорогу близнецов. По-видимому, этим вечно невозмутимым и хладнокровным ребятам тоже не по нутру добровольно лезть к Кастору. Похоже, единственным из нас, кто получал наслаждение от этой лесной прогулки была Змейка, вздыхавшая широкой грудью запахи ночного леса. Насколько я знал Илдониэссэаданоль, ее детство прошло в подобном лесу.
   Несмотря на слова близнеца мы еще достаточно долго пробирались по тропинке, пока наконец, шедшая впереди Джайна не сделала предупреждающий жест и не прошептала.
   - Мы на месте.
   Я, напрягая зрение, всматривался вперед, но, единственное что видел, это бесконечную тропинку, убегающую все глубже и глубже в чащобу леса. На мгновение мне показалось, что я вижу перед собой поляну, но стоило мне лишь расслабиться, как снова возникала тропа...
   - И где эта ваша башня? - спросил Шрам, недоуменно озираясь.
   - Она скрыта от чужого зрения Маревом, - ответила чародейка и погасила свой огонек, затем, пробормотав что-то, развела руки в стороны так, словно раздвигая невидимую преграду перед собой. В тот же миг деревья по бокам и над нами куда-то пропали, и оказалось, что мы стоим на большой поляне, края которой тонули во мраке. Я оглянулся, позади нас по-прежнему раскинулся лес, и едва заметная тропинка, по которой мы вышли на эту поляну.
   - Равнина посреди леса. Невероятно...- прошептала Змейка.
   - Почему равнина? Просто поляна в лесу.
   - Нет, Шрам. Ты не видишь в темноте так хорошо как я. Поверь мне, лес виднеется только далеко на горизонте. Поляна такой огромной быть не может.
   - Змейка права. Это равнина, окруженная лесом и скрытая заклинанием так искусно, что мы бы и сами не нашли ее, если бы не "путеводное копье", - поддержала эльфийку Джайна.
   - Что за копье? - полюбопытствовал я.
   - Не сейчас. У нас мало времени. Хорошо, еще, что луна скрыта за облаками. Видите вон тот огонек наверху? Это одно из окон башни...
   Посреди равнины во мраке, едва различимая в свете редких звезд, возвышалась огромная черная тень. Где-то в ее вышине мерцал один единственный небольшой красноватый огонек. Свеча что ли?
   - Похоже, хозяева не спят, - кисло пробормотал Шрам.
   - Должно быть, кто-то из прислуги или учеников Кастора. Самого мага там нет. Кларисса специально постаралась, чтобы его присутствие неожиданно потребовалось в другом месте. Именно поэтому все и нужно провернуть за эту ночь.
   - Хорошо. Ну а где нам искать этот артефакт?
   - Подождите, - Джайна на миг закрыла глаза и напряглась. - Хммм... Интересное совпадение, но оно как раз находиться именно в этой комнате.
   Я прикинул высоту, на которой находится светящееся окно. Даже отсюда ясно, что оно слишком высоко для нас, чтобы вскарабкаться по наружной стене. Придется проникнуть внутрь и действовать уже оттуда.
   - Ладно, за дело, - я повязал черный платок вокруг нижней части лица, чтобы остаться неузнанным, накинул на голову капюшон плаща - береженного и небо бережет - и вскинул на плечо мешок со снаряжением. - Шрам, Змейка вперед.
   - Подождите!- остановила нас Джайна. - Змейка не пойдет в башню!
   - Это почему же? - удивилась эльфийка.
   - По той же причине, по которой и мне нельзя - мы с ней маги. На башню же наверняка наложены охранные заклятия. Если посторонний маг проникает в цитадель другого более сильного мага, хозяин жилища сразу же узнает об этом.
   - Но я не отпущу их одних в это логово!
   - Придется. Если ты отправишься с ними, то поставишь под угрозу срыва всю операцию. И выдашь их своим присутствием.
   - Эй! Мы так не договаривались. Без ее магической помощи наши шансы на успех мизерны, - возмутился я.
   - Отнюдь. Без участия Змейки, ваши шансы на удачное завершение дела даже более велики, чем с ее участием, - она взглянула мне в глаза. - Поверь мне, Дик. Так будет лучше.
   - Но если все, так как ты говоришь, то ведь таким же образом Кастор сможет узнать и о нашем визите.
   - Не совсем. Любой человек с магическими способностями, а уж тем более такого уровня как Кастор, больше всего опасается себе подобных, чем обычных людей. Этих он даже может не принимать в расчет, считая мелкими сошками. Даже если он и узнает о вашем присутствии, то предположит, что с вами справятся его приспешники и защитные заклинания, а сам лично продолжит заниматься своим текущим делом. Тем, которым он посчитает более важным. А уж моя наставница постарается, чтобы оно показалось ему очень важным. Теперь понимаете?
   - Логично.... - Я посмотрел на Змейку. - Подожди нас здесь. Хорошо? Мы быстро...
   - Как скажете, ребята. Только вы там уж поосторожнее.
   - Не беспокойся, милая, - я ей подмигнул. - Не впервой.
   - Ну, просто великолепно! - Шрам картинно закатил глаза. - Дик, ну а что если нам попадется магическая ловушка?
   - Придется пойти на этот риск. Кроме того, я верю в твои способности, дружище.
   - Ну, спасибо. Только вот почему-то я сам в них не очень то и верю...
   - И еще одно, - добавила Джайна. - Дункан и Ричард составят вам компанию. Они же и помогут, если у вас возникнут неприятности со стражей Башни.
   Мы со Шрамом потрясенно посмотрели друг на друга. Устраивать разборки со стражей никак не входило в наши планы. Настоящий вор-профессионал старается действовать не заметно, и ему вовсе не нужны вереницы трупов за спиной. Даже новички, если конечно они не полные отморозки, это понимают. Похоже, что и братьев это не очень обрадовало, кто-то из близнецов даже собирался возразить Джайне, но чародейка его опередила.
   - Нет, Ричи. Мы это уже не раз обсуждали. Вы идете с Диком и Шрамом. И, пожалуйста, не спорьте. Я уже не маленькая и способна о себе позаботиться, а ваше присутствие там им будет нужнее, чем мне здесь.
   - Ну, пусть хоть Дункан останется с тобой, а я пойду с ними, - все же возразил телохранитель.
   - Ричард, нет! Вы отправитесь оба. И точка! Как вы не понимаете - возвращение Ока гораздо важнее, чем безопасность какой-то там чародейки.
   - Только не для меня, сестренка.... И один из нас останется здесь. С тобой.
   - Ну, Ричи. Ну, сам подумай, что со мной здесь случиться? Все враги там. В башне. А если вы все же обнаружите себя, то им тем более будет не до меня. Кроме того, со мной Змейка, а она эльф и, как вы правильно тогда заметили, хорошо видит в темноте. Так что никто незаметно к нам не подкрадется, а если все же нападут, то я как-никак маг, и мало им не покажется... Ричи, пожалуйста, сделай, так как я хочу. Сделаешь?
   Ричард тяжело вздохнул. Было видно, что ему не по душе затеянное.
   - Ладно. Будь, по-твоему, сестренка. Мы с Дунканом пойдем с ними.
   - Ты чудо, Ричи, - Джайна бросилась на шею брату. - Спасибо.
   - Да ладно... Ладно... Что ты, в самом деле...
   Забавным оказалось наблюдать, как невозмутимый ранее воин стушевался и покосился на нас. Мы со Шрамом старательно прятали улыбку и делали вид, что нас происшедшее никоим образом не касается.
   Вскоре сборы были закончены и мы вчетвером, оставив Змейку и Джайну позади на окраине леса, двинулись по направлению к возвышающейся вдалеке темной громаде башни Кастора. По пути я извлек из специального кармашка своей сумки один из лежащих там флакончиков. На пробке изображалось стилизованное изображение кошачьего глаза, а на дне флакончике небольшая руна, напоминающая кузнечный молот.
   Магические зелья, изготовляемые некими неизвестными умельцами (хотя я подозревал, что это алхимики подземного народца постарались) являлись хорошим подспорьем в нашей работе. Большинство из зелий наделяли выпившего, определенными способностями, необходимыми в той или иной ситуации. Разумеется, не каждый мог позволить себе приобрести подобное из-за стоимости. Однако в большинстве своем они окупали свою цену. И отправляясь на дело, мы частенько их использовали, благо в свое время (мы же не всегда были на мели) нам удалось изрядно пополнить свои запасы. К сожалению, недавние проблемы с "Ножами" изрядно подорвали наше финансовое состояние. Но все же кое-какие зелья у нас оставались.
   Откупорив пробку, я зажмурился и залпом выпил содержимое. Зелье "Кошачьего взора" отдавало мятой и слегка горчило. Тепло, зародившееся где-то в желудке, мгновенно разлилось по всему телу. Открыв глаза, я посмотрел по сторонам - если раньше вокруг меня оказывались только едва различимые темные силуэты окружающих предметов, то теперь они обрели четкость, и я даже смог различить узор на уздечке скакавшего в двух шагах слева от меня Шрама.
   Заметив мои действия, он тоже достал свой пузырек осушил его. Магическая жидкость обострила наше зрение и позволила видеть в темноте. К сожалению, продолжительность действия зелья была недолгой всего несколько часов, но этого времени нам должно хватить на выполнение заказа. По крайней мере, обычно хватало.
   Судя по информации, полученной нами от Джайны, башня окружена шестиметровой стеной, и гигантским одиноким столпом возносилась в высь. Между башней и стеной по обычаю этих мест раскинулся фруктовый сад.
   Как бы то ни было, но это здорово облегчало нам задачу. Ведь пробраться к башне, скрываясь в тени деревьев гораздо легче, чем по открытой местности.
   За несколько сотен метров до Башни мы снова спешились, стреножили лошадей и ползком, периодически замирая и вглядываясь во мрак, добрались до стены. Затем Шрам достал из мешка моток веревки с крюком-"кошкой" на конце, и закинул его на стену. Крючья "кошки" были обмотаны мягкими тряпками, поэтому вся операция прошла бесшумно. Убедившись, что крючья надежно зацепились, он проворно вскарабкался по веревке, осторожно высунул голову над стеной и застыл, всматриваясь в сад. Затем повернулся к нам и показал кулак с оттопыренным большим пальцем.
   - Подождите пока здесь, - прошептал я близнецам, доставая из сумки свою "кошку". Мгновение спустя я сидел уже на стене рядом со Шрамом и вглядывался в сад.
   - Ничего подозрительного не видел?
   - Тихо, как в могиле,- прошептал Шрам, держа в одной руке ментафлакон с усыпляющим газом.- Даже насекомых не слышно.
   Это мне показалось странным - по всей поляне за стенами башни раздавалось стрекотание кузнечиков и прочей живности, но из сада же не доносилось ни звука. Первый недобрый знак?
   - Звери?
   У многих состоятельных граждан в Южных королевствах была дурацкая привычка для защиты от воров и прочих незваных гостей на ночь выпускать в сад различных хищников. Впрочем, может, для новичков и дилетантов это и являлось препятствием, но только не для нашей троицы. На случай встречи с подобным охранником у нас оказались заготовленными усыпляющие снадобья, одно из которых сейчас и находилось в руках у Шрама.
   - Тоже не видно.
   - Проверь-ка на магические ловушки...
   - Сейчас, - он вынул из-за пазухи один из медальонов Змейки. На первый взгляд это обычное круглое стекло на веревке. В действительности же, по словам нашей подруги, оно являлось застывшей слезой дракона. Если верить легендам, эти змееподобные твари были невосприимчивы к магическому воздействию и могли выявлять магию. Не знаю, правда, это или нет, поскольку к счастью мне не приходилось встречаться с драконами, но эти медальоны не раз уже нас выручали.
   Вот и сейчас он поднес его к правому глазу и взглянул на сад сквозь стекло. У меня тоже на шее висел такой медальон, но поскольку экспертами по ловушкам были у нас Шрам и Змейка, то я редко им пользовался - только если моих спутников не оказывалось рядом.
   - Хмм... Ничего подозрительного. Сад как сад.
   - Тем лучше. Ну что? Готов?
   - Готов!
   - Тогда пошли, - сделав близнецам, знак перелезать, мы соскользнули со стены. Оказавшись на твердой земле, мы снова вгляделись во мрак. Ничего. Вскоре к нам присоединились и телохранители.
   - Что теперь? - прошептал один из них.
   - Ну.... Через главный вход мы явно не пойдем. Попробуем залезть через окно. Насколько я заметил, они у башни не застеклены. - Интересно, чтобы мы делали, если бы они оказались застеклены? - Но сначала надо добраться до самой башни.
   - Предоставьте это нам. Мы разведаем путь, - сказал старший и, прежде чем я успел возразить, близнецы быстро и бесшумно растворились среди деревьев.
   - Дерьмо демона! Да с этими ребятами мы точно завалим все дело, - зло выругался Шрам.
   - Если впереди будут ловушки, то пусть уж лучше в них попадут они, а не мы. Если близнецы так этого хотят, то мне не жалко. Пусть идут первыми, а мы подождем.
   - Но, а если они вдруг засветятся и провалят дело?
   - Тем лучше. Провал будет не по нашей вине, и мы вправе будем оставить задаток себе. Если честно, я не очень то и хочу лезть в эту гребаную башню. И с радостью воспользуюсь представившейся возможностью уклониться от выполнения этого заказа и оставить себе полученные деньги.
   - Действительно, что-то я не подумал об этом. - Шрам улыбнулся.- Голова ты Дик. Ну голова...
   - А то ты не знал, - самодовольно усмехнулся я. - Давай подождем.
   Впрочем, ни смотря, ни на что, я не разделял мнения Шрама по этому поводу. Близнецы были отнюдь не глупцами, и, по-видимому, знали что делают. Вряд ли они засветятся. А значит, нам все же придется выполнить заказ.
   Мне показалось, что прошла целая вечность, пока из-за стволов также бесшумно, как и ушел не возник один из близнецов, вытирая пучком травы окровавленное лезвие ножа. Дункан вроде.
   - Все чисто. Можете выдвигаться.
   - Возникли проблемы? - спросил я, косясь на окровавленный клинок в руке телохранителя.
   - Пару стражников. Ящеры. Но они нас больше не побеспокоят.
   - В смысле человекоящеры? - удивился я. Шрам легонько присвистнул. Хаос знает почему, но эти чешуйчатые обитатели болот очень часто прислуживали магам. Но встретить их здесь, за сотни лиг от родных Черных Топей оказалось для нас полной неожиданностью.
   - Да. А что такого?
   - У них же чешуя даже удару меча противостоит. И как вы умудрились завалить их при помощи ножа? - пробормотал Шрам.
   Дункан усмехнулся.
   - Если знать, куда бить, то можно прикончить представителя практически любой расы.
   - И куда же надо у ящеров?
   - Под подбородок. Немногие знают, что хотя в этом месте чешуя внешне ничем не отличается от остальной, но там она наиболее мягкая.
   Ну вот. Только вышли на дело и уже первые трупы. Профессиональные воры мать вашу! До сих пор я гордился тем, что, выполняя заказы, нам не приходилось никого убивать. Оглушать - да, усыплять да, но не убивать. И вот счет открыт. Хаос! Ну да ладно. Не время сейчас для причитаний, сначала нужно выполнить заказ, а там посмотрим. Возможно, у ребят просто не было выбора. Хотя я в этом сомневался...
   Неслышно скользя среди деревьев, мы наткнулись на поджидавшего нас Ричарда.
   - А где стражники? - спросил я его. Несмотря на слова Дункана, мне тоже не верилось, что можно вот так запросто убить обычным ножом ящера. Мне хотелось взглянуть на трупы.
   - Спрятал в кустах, чтобы другие не заметили. Пошлите, до башни еще около полусотни шагов. Не думаю, что пропавших скоро хватятся, но все же порекомендовал бы поторопиться.
   - Ведите, - Хаос с этими стражниками. Думаю, телохранители не врут. Не имеет смысла.
   Следуя за близнецами, мы прошли сад и наконец-то вышли к цели нашего путешествия. Казалось, башня вытесана из гигантской скалы. Она не имела ни единого стыка - абсолютно гладкая поверхность уходила ввысь и в стороны. Мне достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что вскарабкаться по ней не представляется никакой возможности даже мне с моими акробатическими навыками.
   По счастью у нас предусмотрен и такой случай.
   - Дункан, Ричард, вы двое стойте "на стреме". Шрам, окно!
   Приятель с полуфразы понял меня и согласно кивнув, отправился искать ближайшее окошко подходящего размера. Я порылся в заплечной сумке и извлек небольшой арбалет. Взведя его, вложил в желоб особый болт-"кошку", с привязанной к древку крепкой веревкой.
   - Иди сюда, Дик. Думаю, вот это нам подойдет.
   Я посмотрел туда, куда указывал Шрам. Примерно на высоте тринадцати метров в полумраке виднелся темный провал окна, судя по всему не застекленного. Надеюсь, комната, в которую оно ведет пуста.
   - Сойдет, - я тщательно прицелился и спустил курок. С тихим свистом болт вместе с одним концом веревки унесся ввысь и влетел в окошко. Шрам потянул за свисавшую сверху бечевку, и к его ногам упал наш болт. Я чертыхнулся.
   Понадобилось еще две попытки, прежде чем мы, потащив за свободный конец, убедились, что крюк надежно за что-то зацепился. Как обычно, первым начал карабкаться Шрам. Достигнув окна, он на мгновение задержался снаружи, изучая комнату на предмет ловушек, потом залез внутрь. Вот он снова показался и махнул рукой - все нормально, можно залезать.
   Уцепившись за веревку, я, упираясь ногами в стену, быстро полез наверх. Благодаря перчаткам из специально обработанной кожи буйвола руки не скользили, я легко достиг окна и огляделся. Комната представляла собой небольшую скудно обставленную келью, топчан у левой стены, небольшой столик с огарком свечи и груда какого-то хлама в дальнем углу. По толстому слою лежащей на полу пыли и паутинам в углах я понял, что сюда уже давно никто не заглядывал. Ну что же тем лучше для нас. Шрам стоял возле единственной двери, приложив к ней ухо.
   - Что там? - прошептал я, указав головой на кучу.
   - Ничего интересного. Грязные шмотки, да поломанная мебель.
   - А там? - указав на дверь.
   - Тишина. Походу пустой коридор, но я пока не выглядывал - вас дожидался. Мало ли что...
   Я одобрительно кивнул. Нечего выдавать свое присутствие раньше времени. Близнецы не заставили себя долго ждать.
   - Око где-то над нами, - прошептал Ричард, когда огляделся.
   - А ты откуда знаешь?
   - Чувствую, через Джайну.
   - Будете тогда нашими проводниками, - я втащил веревку в комнату. Шрам в это время, вооружившись отмычкой, возился с замком на входной двери. Насколько я заметил в прошлый раз, механизм был не очень-то и сложен по конструкции, и Шраму вполне под силу самостоятельно его вскрыть. Раздался легкий щелчок.
   - Готово, - выдохнул Шрам, убирая инструмент.
   - Сатийская? - решил проверить я свою догадку.
   - Угу. Первой сложности. Примитив. Давно таких замков не встречал. Интересно сколько лет этой башне?
   - Много. Хотя я думаю, что все это когда-то являялось комнатой ожидания, и сюда просто не имело смысла ставить замок даже третьего уровня сложности.
   - Хм... Может быть... Ну что? Мы идем?
   - Да.
   Приложив ухо к двери, и выждав несколько мгновений, Шрам осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор.
   - Никого нет. Пошли.
   Словно призраки мы выскользнули в темный едва освещенный коридор. Насколько я понял, свет шел из небольших кристаллов на потолке. Равноудаленные друг от друга, они светящейся змейкой убегали в оба конца коридора. Забавно, что только не придумают эти колдуны, чтобы облегчить себе жизнь.
   - Куда теперь? - спросил я у Ричарда.
   - Налево. Там должна быть лестница на верхние ярусы.
   - Ясно. Шрам, действуй.
   Утвердительно кивнув, Шрам медленно двинулся в указанном направлении, высматривая ловушки. Ричард отправился следом, затем шел я, со своим заряженным арбалетом, и Дункан замыкал шествие, прикрывая нас с тыла.
   Внутри башня оказалась больше, чем снаружи и периодически вдоль левой стены нам попадались другие двери. Может за какой-то из них находиться сокровищница мага? Я с трудом преодолел в себе желание проверить свое предположение - сейчас не до этого. Нужно поскорее свистнуть Око Азора и сматываться отсюда. Почему-то вспомнился наш сегодняшний утренний разговор про дурное предчувствие. Не хотелось бы показаться паникером, но кажется, что теперь и у меня оно возникло.
  
  
   Глава четвертая.
   Проклятие
  
   Запоздавшая луна наконец-то появилась на небе, залив равнину серебряным светом. Где-то в траве бойко стрекотали цикады, в лесу позади проухал филин. Но двум женщинам, расположившимся на опушке леса, было не до этой чарующей красоты.
   - Ну, как у них дела? - в который раз за последние пять минут прошептала эльфийка, нервно жуя кончик травинки. Она лежала на траве и не отрывала глаз от башни. - Что-то они задерживаются.
   - Пока все нормально. Они уже внутри, - заклятье Уз Стража, усиленное кровным родством, связывало Джайну и ее телохранителей и позволяло им троим отслеживать местонахождение и самочувствие друг друга. Кроме того, внеся с помощью Клариссы небольшое изменение в изначальное заклинание, Джайна теперь могла, словно компас направлять своих братьев к нужному объекту.
   - Надо было мне все-таки пойти с ними, - проворчала Змейка.
   Джайна промолчала. Чародейке не хотелось вновь начинать этот бесполезный спор. Но бездействие действительно убивало. Права народная мудрость утверждавшая, что ожидание смерти хуже самой смерти. Гоня мысли о костлявой старухе прочь, и, решив себя все-таки чем-то занять, Джайна извлекла из сумки миниатюрную книжку и прошептала над ней Слово.
   Повинуясь чарам, книжечка принялась расти, пока не превратилась в небольшой томик с заклинаниями. Загадочные письмена и руны, показавшиеся бы непонятными непросвещенному, на ее страницах переливались всеми цветами радуги, позволяя разглядеть их даже ночью. Продолжая краем сознания отслеживать и корректировать перемещение воров, чародейка углубилась в чтение и повторение заклинаний.
   Некоторое время Змейка с интересом наблюдала за своей спутницей, потом, презрительно хмыкнув, снова повернулась к башне. Внезапно она вскочила и стала вглядываться в лес за их спинами.
   - Ты это слышала?
   - Что именно? - Джайна лениво отвлеклась от чтения.
   - Ветка там хрустнула. - Змейка кивком головы указала в чащу. - Словно кто-то на нее наступил.
   - Нет. - Джайна привстала и обеспокоено взглянула в указанном направлении, потом сосредоточилась. - Защитные чары, которые я расставила по периметру, не тронуты...
   - Говорю же тебе, там кто-то есть, - Змейка бесшумно извлекла кинжал из голенища сапога. - Жди здесь. Я схожу, проверю.
   - Да нет там никого. Даже сам Кастор не сможет незаметно обойти эти чары, а я бы сразу почувствовала даже легкое вмешательство в их структуру...
   Но воровка уже, не слушая убеждений, растворилась в темноте. Нелестно высказавшись в адрес сумасбродной эльфийки, чародейка все же насторожилась и, предварительно уменьшив, убрала книгу обратно в сумку.
   - Девочка моя, кажется у нас неприятности, - раздался мысленный голос в ее голове, застав ее врасплох. Ментальный контакт.
   - Да, Магистр. Что случилось?
   - Кастор почему-то не явился.
   - Как не явился? - побледнела Джайна.
   - Не знаю. Я поначалу думала, что он попросту задерживается. Но он до сих пор не появился, и я решила предупредить тебя. Надеюсь, вы еще не отправились на дело?
   - Воры с Дунком и Ричи уже там... В башне...
   - Они в порядке? - забеспокоилась Кларисса
   - Да. Пока их не заметили.
   - Хорошо. Что собираешься делать?
   - Не знаю. Пока, наверное, ничего. Но если у них начнутся неприятности с Кастором, попытаюсь телепортироваться к ним.
   - Неудачное решение. Башня скорей всего прикрыта антителепортационными щитами - стандартная защита. Тебя просто размажет о них. Попробуй обычным способом. Хотя как твой учитель, я бы все-таки порекомендовала тебе не связываться с Кастором в открытую. Ты пока не готова к поединке с Великим. Но не думаю, что ты последуешь моему совету. Верно?
   - Там Ричи и Дункан. Я не могу их бросить.
   - Знаю. К тому же Око все равно же надо достать потому слушай и запоминай. Тот природный маг с тобой?
   - Змейка?
   - Да. Так вроде ты ее называла.
   - Где-то рядом. А что?
   - Обязательно возьми ее с собой. Вместе вы наверняка сможете совладать с Кастором. Насколько я помню, Кастор всегда был слаб против Природной магии. Землю и Огонь он легко блокирует, в Воде он - эксперт. Воздух при поддержке Природы - самое-то. У вас будет шанс его одолеть, даже на его территории. Мизерный, но будет...
   - Понятно. Спасибо.
   - Удачи тебе, дитя.
   Джайна выдохнула. Такого развития событий она не ожидала. Проверила Узы - воры и братья пока без проблем продвигаются к цели. Осталось еще пару ярусов. Это хорошо.
   Сконцентрировалась на защищенном периметре раскинутым радиусом в пять сотен метров от нее в обе стороны. В области защитных чар никого постороннего, только где-то в трех сотнях шагов впереди ощущалась Змейка, медленно продвигающаяся вдоль периметра. Вдруг она замерла - насторожилась. В тот же миг Джайна почувствовала, как концентрируется вокруг Змейки Магия. Разряд. Зеленая вспышка где-то в глубине леса. Вскрик. И тишина...
   Эльфийка неожиданно пропала. Так как будто ее никогда и не существовало. Что за ерунда??? Чародейка почувствовала, как зашевелились волосы на голове. По спине предательски побежали мурашки страха. Отставив руку в сторону, она прошептала Слово Извлечения, и в ее руке появился магический посох - символ ее статуса в Ордене и отличное подспорье в магическом искусстве. Как всегда белое-золотое древко, с кристаллом, усиливающим магический поток, извлеченное из межпространственного кармана, сразу придало уверенности в своих силах.
   Джайна решила, что не имело смысла расходовать аккумулированную ею магию на маскировку посоха, превращая его в обычную деревянную витую палку. Ведь неизвестно, кто ей будет противостоять и, вполне возможно, ей необходим будет весь запас магической энергии. Прикинув, однако, что в схватке с этим самым неизвестным противником ей потребуется какой-нибудь помощник, и защитник она все же решила потратить часть энергии на Призыв. Описав посохом, круг над своей головой Джайна вонзила со всего маху один из его концов в землю, выкрикнув при этом Слово Призыва, и отскочила. Кристалл в навершии посоха вспыхнул голубым светом. И тут же, в месте удара, земля вспучилась, образовался небольшой холм, и стал быстро расти. По обоим бокам от него возникли два холмика поменьше, и также начали подниматься из земли. Вскоре перед ней предстало некое огромное человекоподобное существо. Большая голова безо рта, но с глазами плавно перерастала в широкие плечи, даже без намека на какую либо шею. Плечи переходили в могучие руки и торс. Корявые толстые ноги сливались с землей.
   Настороженно всматриваясь во мрак, она едва успела окутать себя и призванного элементаля земли Броней Мага, как тут же увидела среди деревьев силуэт человека. Скрытый тенью широких древесных крон он медленно приближался к ней, держа в руке обнаженный меч, и мерзко улыбался. Джайна быстро проверила его обычный человек, хотя.... Глаза ее широко распахнулись от удивления и, повинуясь ее мысленному приказу, элементаль бесшумно бросился в атаку...
  
   * * *
  
   Казалось, что эта насквозь прозрачная фигура соткана из воздуха. Внешне она напоминала человека, но ниже пояса вместо ног у нее было, что-то напоминающее хвост. Стоя в пентаграмме призыва, она равномерно колыхалась, ожидая приказов своего господина.
   - Значит, паладин все-таки нашел их, - задумчиво проговорил, стоящий к ней спиной высокий и красивый человек в сине-золотой мантии королевского советника. Они находились на верхней открытой площадке Белой Башни, возвышавшейся над Кварталом Купцов, одного из самых богатых и благоустроенных районов столицы. - Жаль. Очень жаль.
   Если та троица воров проговориться, по чьей наводке и для кого они выкрали Жезл, у него могут возникнуть неприятности. Нет, он не боялся Братства, но лишние проблемы все же ни к чему. А в том, что Патриарх Рузвель сможет доставить ему эти проблемы, Морзус нисколько не сомневался. Священник давно уже копает под него. "Ну что же, мы еще посмотрим кто-кого", - усмехнулся волшебник.
   С другой стороны архимагу не хотелось лишаться своих ручных воров. С их помощью он не раз выкручивался из самых щекотливых ситуаций, доставал уникальные предметы и артефакты, выводил на чистую воду своих противников. Но если уж положить на одну чашу весов яростный гнев Инквизиции, а на другую жизнь трех воришек, пусть даже одних из самых лучших в Азмуре, то перевес будет не в сторону последних.
   Можно конечно было еще попытаться избавиться от паладина, но эта идея казалась ему не очень то и удачной. Да и совладать со святошей будет не так то просто. Уж он то в свое время испытал это на собственной шкуре. Когда-то, пару столетий назад, столкнулись на узкой дорожке некий юный, но самоуверенный маг и паладин Братства. Никто не хотел уступить другому: маг по безбашенности юности, а паладин из-за долга перед Орденом.
   В тот раз победа осталась за магом, но тот поединок истощил Морзуса почти на целый месяц. И хотя сейчас он стал более опытен и искусен, но заново испытывать судьбу не очень то и хотелось. Поэтому в следующий раз он вступит в схватку с паладином только в том случае, если не будет другого выхода. Кроме того, даже если ему и в этот раз повезет, и он уничтожит паладина, то где гарантия, что Братство не подрядит на это дело нового?
   Приняв, наконец, решение он повернулся к элементалю.
   - Продолжай следить за этим человеком. И докладывай обо всех его перемещениях - человек взмахнул рукой, отпуская шпиона. Элементаль ни чем не показал, что понял приказ хозяина и просто растворился в воздухе.
   Королевский советник простоял еще некоторое время, любуясь дивной красотой звездного неба, а затем приступил к колдовству и активации проклятья. Двое из воров не переживут эту ночь. Что же касается третьего, то им скоро займутся его ассасины...
  
  
   * * *
  
   Не знаю, то ли это просто нам так дико фартило, то ли это оказался недосмотр со стороны мага, но как бы то ни было, мы, довольно беспрепятственно добрались по коридору его башни до винтовой лестницы и стали осторожно подниматься. Время от времени попадались небольшие площадки, с коридорами похожими на тот, который мы преодолели - остальные ярусы. Несмотря на возникающий к ним интерес, нам приходилось их игнорировать. Наша цель находилась выше.
   Внезапно Ричард, поднимающийся передо мной, остановился, и я чуть не налетел на него. Он медленно повернулся и поглядел на Дункана. Брат ему хмуро кивнул и скрипнул зубами.
   - Что случилось? - спросил я.
   Дункан с яростью посмотрел на меня, затем взгляд его смягчился.
   - Джайна... Ей потребовалась наша помощь. Проблемы возникли...
   - Какие?
   - Не знаю пока, - он посмотрел на брата. - Дунк, я пошел к ней.
   - Я с тобой.
   - Нет! Теперь ты поведешь их к артефакту. Нам позарез нужно это треклятое Око.
   - Ладно. Поспеши.
   Утвердительно кивнув, Ричард помчался вниз по лестнице и скрылся за поворотом. Надеюсь, он успеет добраться до наших спутниц.
   - А что со Змейкой? - сверху спустился Шрам.
   - Пока не ясно, - Дункан сосредоточился. - Похоже на них кто-то напал.
   - И что теперь нам делать?
   - Ничего. Продолжать движение, - буркнул Дункан.
   Шрам вопросительно посмотрел на меня. Я согласно кивнул. Все равно мы пока ничего не можем сделать.
   Если раньше мы продвигались очень медленно, опасаясь ловушек, то теперь прибавили ходу. Если Джайну и Змейку обнаружили приспешники Кастора, то наверняка они догадаются, что кто-то проник и в башню и устроят облаву.
   Мы успели миновать еще четыре яруса, как вдруг Шрам подал знак остановиться и не шуметь. Мы замерли, затаив дыхание. Откуда-то сверху послышались голоса и звуки шагов. Кто-то спускался по лестнице к нам на встречу, и, судя по всему, этот кто-то был не один. Шрам быстро замахал руками показывая, чтобы мы спускались ниже. Мы торопливо достигли ближайшей площадки с коридором.
   - Туда! - прошептал Шрам, взглянув на коридор через свое стекло. - Та дверь слева без защиты.
   Мы бросились к ней. Шрам толкнул. Заперто.
   - Дик?
   - Уже готов. Держи, - я передал арбалет Шраму и склонился над замком с отмычками. Шрам вскинул арбалет, и, присев на одно колено, взял на прицел лестничный проем. Бросив на него взгляд, Дункан слегка встряхнул опущенными вниз руками, и в его ладонях появилось по паре метательных ножей. В рукавах, что ли он их прятал? Между тем голоса приближались.
   - Как думаешь, сколько их там? - спросил Шрам у телохранителя.
   - Шесть как минимум.
   - Дерьмо демона! Дик, поторопись.
   - Почти готово. Осталось еще две пружины, - прошептал я. Гномы, ядрить их за ногу! Только они могут сделать такой замок, что даже самый искусный вор трижды вспотеет, прежде чем вскроет его. Значит, по сравнению с нижними ярусами на верхних у Кастора хранилось нечто ценное.
   Голоса раздавались все ближе и ближе. Мне почему-то стало жутко. Волосы на голове поднялись дыбом. Было в этих голосах что-то страшное. Что-то нечеловеческое. Не хотел бы я встретиться с их обладателями.
   - Дик... - умоляюще прошептал Шрам. Ему тоже было страшно.
   Щелчок. Еще один.
   - Готово, - я толкнул дверь. С легким скрипом она отворилась. Мы всем скопом ввалились в темную комнату. Прежде чем Дункан захлопнул за нами дверь, краем глаза я успел заметить на площадке одинокую тень спускавшегося. Одинокую???
   Прислонившись к двери, мы переводили дыхание, вдруг послышались приближающиеся шаркающие шаги. Кто-то шел в нашу сторону по коридору, который мы только что успешно покинули. Шаги остановились перед дверью, заставив меня покрыться холодным потом.
   - Ты это слышал? - послышался детский голосок с той стороны.
   - Ничего я не слышшшал, - прошипели ему.
   - Думаю, что кто-то здесь был.
   - Тебе показалось, - ответил ребенку третий голос. Судя по всему, он принадлежал взрослому мужчине.
   - Я тоже что-то слышал.
   При звуке этого голоса я вздрогнул. Я знал когда-то человека, которому он принадлежал. Но это не мог быть он. Потому что он уже давно мертв!
   - Я ничего не слышала - возразила молодая женщина.
   - Это, наверное, та тварь шумела, - прокряхтела старуха.
   - Пошшшли отсссюда. Пусссть этим нашшши сссслуги занимаютссся.
   Какое-то время голоса еще припирались за дверью, потом снова раздались шаги и голоса стали удаляться.
   - Что это было? - облегченно прошептал Шрам, когда все затихло. - Там что был один человек?
   - Мне тоже так показалось, - я вытер рукавом вспотевший лоб. - Но голоса... Ребенок... Что ему то тут делать? Дунк, кто это был?
   - Кто бы он ни был, но лучше нам с ним не встречаться. Поверьте мне. - Дункан огляделся. Хладнокровный ублюдок. - Кстати, где это мы? Похоже на библиотеку...
   Избавившись от угрозы, я наконец-то переключил свое внимание на место нашего укрытия. Зелье "Кошачьего взора" продолжало все еще действовать. Потому, несмотря на царившую в комнате темноту, я разглядел, что она заставлена шкафами с книгами.
   - Скорее рабочий кабинет, - высказал предположение Шрам. - Вон стол со стулом. Камин - он вновь поднес к глазу свое стеклышко. - И никаких ловушек, только слабое свечение от того шкафа.
   - Проверь, что там.
   - Похоже на магические свитки, - округлил глаза Шрам, осторожно приблизившись к нему. Он взял один из свитков. - Тут что-то написано. Вроде заклинание какое-то.
   - Бери, сколько можешь. Змейка потом разберется, - сказал я, двигаясь по направлению к камину и заинтересовавшему меня предмету. На каминной полке стояла небольшая золотая статуэтка танцующей женщины. Я прикинул ее примерную стоимость и присвистнул. Выходило около трех сотен дукатов.
   - Вы что делаете??? Мы пришли не за этим, - зло зашипел на нас Дункан.
   - Одно другому не мешает, - сказал я, засовывая статуэтку в мешок за пазухой. - Не волнуйся, достанем мы вам ваше Око. Нужно только выждать, пока то существо подальше удалиться.
   - Только зачем же нам время зря терять? - усмехнулся Шрам.
   Ну, как там у тебя де... - я повернулся к Шраму и обомлел. Кровь застыла в жилах, а слова в горле. В двух шагах за его спиной, на фоне какой-то темной возвышавшейся над вором тени злобно горело два черно-желтых глаза. Шрам же ничего не замечал, продолжая деловито запихивать свитки с заклинаниями в свой мешок.
   Привлеченный моим неожиданным молчаньем, он оторвался от мешка и удивленно взглянул на меня. Понял, куда я вытаращился и на его лице промелькнул испуг.
   - Замри, дурак! - чуть ли не закричал Дункан, вовремя остановив, начавшего оборачиваться вора.- Не двигайся!
   Шрам дураком никогда не был, потому мгновенно последовал приказу близнеца.
   - Что там? - шепотом спросил он. В голосе его вновь прозвучали нотки страха и зарождавшейся паники.
   Этот его вопрос словно вывел меня из оцепенения.
   - За твоей спиной грызь. Очень крупный. Я таких огромных экземпляров еще не встречал.
   Чудовищное порождение Кашмирских пустынь полурептилия-полудемон грызь, больше всего напоминал огромную ящерицу, вставшую на задние лапы. Его жуткая вытянутая морда с огромной пастью, густо усеянной острыми зубами, способными по слухам перемолоть тяжелую броню, и злобный нрав делали его грозой пустыни. Немало караванов пропало в песках после встречи с этими тварями. Сейчас он тихо стоял и принюхивался. Как же мы его не заметили?
   Стараясь не делать резких движений, я потянулся за арбалетом и тут с ужасом осознал, что он остался у Шрама, так же как и наши усыпляющие зелья. Хаос!
   - Быстро, Дик. Все что знаешь об этой твари... - прошептал Дункан, едва заметно встряхнув опущенными руками. Ножи вновь соскользнули в ладони.
   - Немногое. Просто доводилось видеть раньше. Пару раз в столице. Но не таких огромных. Живет в пустыне. Очень часто нападает на караваны. Очень острые зубы - способны перемолоть даже латы. Кровь этой твари очень ядовита и едка. Не думал, что кто-то решит использовать его в качестве сторожевого пса... - я замолчал, вспоминая, что же еще пропустил.
   - Все?
   - Вроде да!
   - Уязвимые места есть?
   - Не знаю.
   - Не густо. Ну ладно. Шрам, приготовься по моему приказу отскочить в сторону.
   - Понял.
   - Готов?
   - Да.
   - Давай!!! - приказал близнец и тут же взмахнул руками. Шрам отпрыгнул влево, а два метательных ножа устремились прямо в тварь. Первый вонзился ей в правый глаз, второй насколько я понял, должен был воткнуться в левый, но лишь слегка скользнул по морде. Кровь твари, брызнувшая на пол, стены и шкаф, зашипела и стала разъедать камень и дерево. Грызь заревел и, забыв обо всем, в ярости бросился на Дункана. Шрам, лежа на боку, извернулся и, когда тварь проносилась мимо, всадил болт в ее бок.
   - Доставай зелья! - я бросился к приятелю. Взглянув на меня, Шрам отбросил разряженный арбалет и полез в сумку. Я подхватил арбалет и стал лихорадочно его перезаряжать. Это обычно не занимало много времени. В отличие от боевых арбалетов, которые снабжались воротом, наш оснащался небольшим рычагом справа на станке. Достаточно только передернуть его, и тетива сразу же натягивалась. Оставалось только установить болт в желоб.
   Между тем Дункан обнажил меч и, когда грызь бросился на него, плавно утек в сторону, полоснув клинком промахнувшегося монстра. Грызь снова заревел и крутанулся на месте, стеганув хвостом по человеку. Ума не приложу, как Дункан умудрился успеть пригнуться, но хвост твари пронесся над его головой. Выпрямившись, телохранитель вновь ударил монстра, отрубив ему левую переднюю лапу, и отскочил назад, уходя от удара правой и ударившей кровавой струи из отсеченной конечности.
   - Помогите, тьма побери! Я долго не продержусь! Он слишком быстр, - заорал нам близнец, уклоняясь от очередного удара. Кровь монстра разъедала клинок его меча, и вскоре он мог остаться безоружным.
   - Сейчас! - я вскинул арбалет и выстрелил. Болт вонзился в хребет твари, и я снова стал перезаряжать.
   - Эй, гадина! На жри!!!! - заорал Шрам и, широко размахнувшись, метнул ментафлакон с усыпляющим зельем в грызя. Ментафлакон - чудесное изобретение магов. Внешне он выглядит как обычный стеклянный флакон, но по сравнению с ним невероятно прочен и может выдержать даже удар меча. Единственный способ разбить флакон - это мысленный приказ его владельца. Врезавшись в грызя, флакон разлетелся на мелкие кусочки, и его мгновенно испаряющееся содержимое накрыло монстра желтоватым облаком.
   - Задержи дыхание! - своевременно крикнул я Дункану, вставляя в желоб арбалета очередную стрелу, и всаживая ее в закачавшегося монстра. Воспользовавшись тем, что движения грызя, стали замедленными и сонными, Дункан вновь подскочил к твари и одним ударом снес ей голову. Едкая струя крови, ударившая из обрубка шеи, едва не прикончила его самого.
   - Проклятье!- выругался близнец, едва успевая уклониться от смертельного фонтанчика. - Забыл про его кровь...
   - Уф! Я уж думал мне хана, - произнес бледный Шрам, медленно и устало, оседая на пол. - Вляпались, словно дилетанты.
   - Кто же знал, что здесь может оказаться эта тварь. В саду - еще понятно. Но здесь... - меня трясло от пережитого.
   - Нормальное явление, - проговорил Дункан, скептически изучая то, что осталось от его меча. - В Империи многие маги располагают в своих жилищах различных тварей. Даже у Клариссы есть парочка... - он вдруг замолчал и подозрительно уставился на нас.
   - Думаю, нам повезло, что здесь оказался именно грызь. Эта тварь привыкла к обширным пространствам для охоты, и такое тесное помещение ей изрядно мешало, - постарался я перевести разговор в другое русло.
   - Не скажи. Тот, кто решил его использовать в качестве сторожа, был мудр. Да эту тварь и убивать то опасно, особенно в тесном помещении, - Дункан снял ленточку Мастера Клинка с разъеденной рукоятки меча и, аккуратно сложив, бережно спрятал во внутренний карман. - Нужно подыскать новое оружие, у меня остался только один кинжал.
   - Вообще то нам нужно поскорее убираться отсюда. Мы сейчас такого шухера подняли, что впору вешаться.
   Шрам вскочил.
   - Дело говоришь, Дик. Текать отсюда надо. Скоро тут соберется полбашни.
   - Это вряд ли. Мы действительно в рабочем кабинете мага. Насколько я знаю, они его стараются делать звуконепроницаемым. - Дункан обеспокоено посмотрел на тело твари, медленно погружающееся в каменный пол, разъедаемый вытекающей кровью монстра - Но лучше нам действительно свалить.
  
   * * *
  
   Стражники прошли мимо, ничего не заметив, и Линг покинул нишу, в тени которой до сих пор укрывался. Насколько он знал, следующий обход будет через пол часа. Что же за это время он успеет добраться до "клиента". Держа в руке свой искусный трехзарядный арбалет, наемный убийца крадучись двинулся дальше по коридору.
   Эту удивительную и уникальную штуковину, идеально дополнившую его необычную арбалетную оснастку, он обнаружил в одной из оружейных лавок Столицы. Небольшой, сделанный, скорее всего под заказ каким-то невероятно талантливым мастером арбалет мгновенно привлек его внимание. В отличие от своих собратьев он заряжался не одной, а сразу тремя стрелами, и, несмотря на это, оказался достаточно легок, а по убойной силе и прицельной дальности стрельбы не уступал боевым арбалетам. Хозяин лавки тогда так и не сказал, где он его достал и заломил за него такую цену, что за нее впору было накупить два десятка арбалетов. Но ночной эльф-полукровка понял, что выгода от его приобретения, того стоит, и купил не торгуясь. До сих пор оружие его не подводило, надеялся он, что и в этот раз оно его не подведет.
   На сколько Линг успел изучить карту внутренней планировки замка, предоставленную заказчиком, коридор по которому он крался, после одного поворота выводил в другой, шедший перпендикулярно первому. Где-то в конце второго и находилась комната, являющаяся целью его путешествия. Если информация верна, то барон как раз в это время должен находиться в своих покоях, забавляясь с какой-нибудь очередной девахой.
   Дойдя до поворота, Линг прислушался, затем осторожно высунулся из-за угла. И почти тут же отпрянул. Прямо на выходе из коридора стоял стражник. Полуэльфу повезло, что часовой стоял спиной к нему и не заметил незваного гостя. Вынув нож с лезвием, начищенным до зеркального блеска, он осторожно расположил его так, чтобы видеть в клинке отражение стражника, оставаясь невидимым самому, и принялся наблюдать. Время текло, и вскоре должен начаться второй обход, но тот по-прежнему торчал на выходе из коридора.
   Убийца заметил, что стражник даже не думал смотреть по сторонам, а уж тем более оглядываться за спину. Что же - это был его единственный шанс и, если он хочет выполнить принятый заказ, им стоило непременно воспользоваться. Дурак-стражник сам виноват, что оказался не в том месте, не в то время.
   Пару секунд убийца размышлял, прикидывая возможные варианты ликвидации возникшей так некстати, помехи. От удара арбалетного болта стражника могло просто вышвырнуть в коридор, и если бы там оказался кто-нибудь еще - можно было бы сказать, что это полный провал. Линг сомневался, что успел бы преодолеть разделявшую дистанцию и убрать возможного свидетеля, прежде чем тот поднимет тревогу. Если использовать клинок, то придется скрывать возможные следы крови. Оставались голые руки или удавка.
   Приняв решение, он, с ловкостью присущей профессиональным убийцам его уровня или же остроухим представителям лесного народца, абсолютно бесшумно стал подкрадываться к жертве.
   Обычно Линг предпочитал обходиться малой кровью. "Лишняя жертва - лишние проблемы" поговаривал его старый учитель - легендарный мастер ассасин Гарфир, подтвержденную годами древнюю мудрость и пояснял: "Чем больше трупов будет за твоей спиной, когда ты подбираешься к своей жертве, тем больше будет вероятность того, что тебя обнаружат. Но даже если тебя и не обнаружат, то все равно велика вероятность того, что у убитого тобой по пути существа, окажутся сильные покровители, которые не успокоятся, пока не найдут и не отомстят убийце. А лишние проблемы в нашем деле ни к чему".
   Полуэльф полностью разделял мнение учителя. Он лично знал ребят, которые погорели именно из-за того, что во время выполнения заказов оставляли за собой горы трупов. Потому старался строго следовать этому простому правилу, но в данном случае часовой сам напросился. У Линга просто не оказалось иного выхода. Несмотря на бесшумность и осторожность своего движения, он в считанные мгновения оказался за спиной стражника, обхватил правой рукой его подбородок, а левую положил ему на голову и точно отточенным движением резко рванул, ломая шею. Раздался характерный хруст треснувших позвонков, и убийца, как делал это уже не раз, приготовился принять на себя внезапно обмякшее тело. Но в этот раз ничего подобного не произошло - стражник не обмяк, а наоборот стал оборачиваться к нападавшему.
   Смутная догадка охватила ассасина и он, выпустив жертву, в ужасе отскочил назад, хватаясь за арбалет, висевший на поясе. Стражник полностью повернулся к Лингу и волосы у неудавшегося убийцы стали дыбом. На него с вывернутой под немыслимым углом головы смотрели остекленевшие мертвые глаза. Неожиданный стражник оказался прекрасно сохранившимся живым трупом. О том, что клиента помимо людей будут охранять и зомби, Линга никто не предупреждал, иначе бы он взял больше своей обычной платы за заказ.
   Между тем мертвец вытянул руки и, распахнув рот в безмолвном крике, бросился на полуэльфа. К демону возможных свидетелей, спасти мы свою шкуру! Отступая назад, Линг вскинул арбалет и спустил одну из стрел. Получившего болт в грудь почти в упор, мертвеца слегка отшатнуло. Не теряя времени, Линг всадил вторую стрелу в лоб твари, заставив ее еще отступить на пару шагов, с третьей стрелы мертвеца отбросило к противоположной стене. Убийца выпустил ставший бесполезным арбалет, и тот повис на ремешке, прикрепленном к поясу. Затем он выкинул вперед правую руку и сжал кулак. Из механизма, закрепленного на запястье, вылетел небольшой дротик и воткнулся в горло твари. Дротик полыхнул оранжевым светом, выпуская магию, заточенную в нем и, пытавшийся было подняться, мертвец затих.
   Не спуская глаз с трупа, Линг левой рукой провел по правому запястью, и очередная магическая стрелка заняла место выпущенной. Магия дротика сделала свое дело и оживленный кем-то ранее, мертвец стал обычным трупом.
   Убийца огляделся по сторонам и облегченно выдохнул. Ему повезло, никто не видел их поединка. Мысленно поблагодарив Небеса, за ниспосланную ему удачу убийца склонился над ставшим уже обычным трупом, и вытащил из того свои стрелы. Затем он отволок тело в коридор, из которого пришел и спрятал его в одной из темных ниш. Вновь зарядив арбалет, Линг направился к покоям барона. Время поджимало.
   Больше по пути ему никто не попался и он без проблем добрался до короткого ответвления ведущего к покоям. Здесь он наткнулся еще на двух стражников, которые скучали на посту перед нужной полуэльфу дверью. Прежде чем часовые успели поднять тревогу и обнажить свое оружие, убийца хладнокровно вогнал в грудь каждого по стреле. Шум падающих тел совпал с моментом открытия им двери покоев барона. Держа перед собой арбалет с последним болтом, Линг проник в комнату.
   Посреди шикарно и богато обставленной комнаты располагалась огромная кровать с откинутым балдахином, на которой в экстазе страсти сплетались два обнаженных тела. Глаза миловидной темноволосой девушки, широко распахнулись, когда она увидела Линга на пороге. Приложив палец к губам, полуэльф прицелился в голую спину мужчине и тихо присвистнул, привлекая к себе внимание. Мужчина прекратил свои размерные движения и разъяренный обернулся. Увидев направленный на него взведенный арбалет, он побледнел.
   - Трайк передает тебе привет, Корнис. Пришла пора платить по счетам, - произнес Линг, выполнив пожелание заказчика, и спустил курок.
   Дальнейшее развитие событий застало его врасплох. Испуганная ранее девица неожиданно резко дернулась в сторону, скидывая с себя барона, и болт вонзился в спинку изголовья кровати. В следующее мгновение в ассасина уже летел брошенный ею метательный нож. Линг едва успел отпрыгнуть в сторону. Перекатившись через плечо, он выстрелил дротиком из запястья. Вскочившая девушка-телохранитель упала на кровать. Из разжавшейся безжизненной кисти выпал второй клинок.
   Дерьмо! Еще один недочет с его стороны. Причем такой, который вновь мог его погубить. Но кто мог предположить, что барон Корнис спит со своим телохранителем. К тому же ранее Лингу не попадались женщины телохранители. Ничего. В следующий раз он подобную ошибку уже не допустит. Как же ему повезло, что девица находилась на мягкой кровати, которая замедлила ее движения и помешала ей вовремя совершить второй бросок, имеющий все шансы стать роковым для полуэльфа.
   Все еще не веря в свою удачу, Линг начал искать барона. Стоя на коленях тот яростно дергал за веревку, вызывающую слуг. Обнажив нож, Линг кинулся к "клиенту". Увидев нависшего над ним убийцу, тот завизжал...
   Вытирая лезвие о простыню, ассасин с завистью и одновременным сожалением окинул взглядом бесстыдно раскинувшееся перед ним безжизненное тело красотки и бросился к выходу. Заказ выполнен, но впереди было самое сложное - выбраться из замка, кишащего поднятыми по тревоге стражниками.
  
   * * *
  
   И вновь мы поднимаемся по винтовой лестнице, оставив позади коридор с рабочим кабинетом и трупом монстра. Шли в прежнем порядке: Шрам со своим драконьим стеклом впереди проверял наш путь на наличие ловушек, я следом, и Дункан прикрывал наши тылы. Я мысленно молил Небо о том, чтобы, когда кровь твари окончательно разъест каменные плиты перекрытия и провалиться в комнату ярусом ниже, в ней никого не оказалось.
   До этажа, на котором находилось Око, оставалось еще пару лестничных пролетов, как вдруг на одной из площадок Шрам неожиданно остановился, и, ничего не говоря, свернул в очередной коридор. Дункан вопросительно взглянул на меня. Я пожал плечами и поспешил следом.
   - Что случилось? - прошептал я, догнав приятеля и положив ему руку на плечо. Шрам взглянул на меня остекленевшими глазами, и я отшатнулся. А в следующую минуту он толкнул ближайшую дверь и прежде чем мы с телохранителем успели, что-либо предпринять наш спутник вошел в комнату.
   - Куда он? - спросил Дункан.
   - Не знаю! Похоже он под действием каких-то чар!
   - Проклятье! - Дункан выхватил свой новый меч, снятый с одной из стен кабинета, и занял оборонительную позицию, вертя головой во все стороны. Я же кинулся вслед за Шрамом. Неужто он не заметил и случайно активировал какие-то защитные чары?
   Комната, представшая, перед моими глазами практически полностью напоминала тот рабочий кабинет с грызем, за исключением разве что отсутствия шкафов с книгами. Да и на стене висело большое зеркало. Шрам стоял перед этим самым зеркалом и тупо вертел головой, осматриваясь. Очнулся?
   - Дик, что происходит? - спросил он, заметив меня. - Где это мы?
   - Не знаю, куда ты нас привел.
   - В смысле?
   - Ну, ты неожиданно свернул в один из коридоров, и мы последовали следом за тобой.
   - Да? Не помню...
   - Я подумал, что ты активировал одно из защитных заклятий башни, - пробормотал я, присматриваясь к нашим отражениям в зеркале. Мне показалось, что отражение Шрама, в отличие от моего, зажило своей собственной жизнью. Хотя Шрам стоял на месте, оно сделало шаг вперед, приблизившись к стеклу с той стороны. Поверхность стекла пошла кругами.
   - Что это? - пробормотал Шрам, указав рукой на зеркало и пятясь назад.
   - А я знаю? Ты же нас сюда привел!
   - Ну, тогда быстрее уходим отсюда, - съязвил приятель, глядя на вылезшую из стекла руку в черной перчатке.
   Я бросился к выходу, но тут услышал окрик Шрама:
   - Дик. Я не могу двигаться! Что-то держит меня!
   - Что? - я обернулся. Шрам стоял на том же самом месте и с ужасом смотрел на меня. Я бросил взгляд на зеркало и увидел еще одного Шрама, который уже наполовину
   вылез из зеркала. В руках двойника блестел кинжал.
   - Дункан! - заорал я, вскидывая арбалет и спуская стрелу в ожившее отражение. Стрела прошла сквозь него и отскочила от каменной стены. Отбросив разряженное оружие в сторону, я выхватил свой кинжал и кинулся на двойника, заметив краем глаза возникшего на пороге близнеца.
   - Что случ... - начал Дункан, но вмиг оценил ситуацию и тоже ринулся на помощь. Расстояние между нами и Шрамом было не большим, но мне казалось, что я двигаюсь очень медленно. Между тем двойник уже полностью вылез из зеркала и подскочил к Шраму. Шрам закричал, потянулся за своим кинжалом, но было поздно. Отражение одним быстрым движением всадило клинок в живот вору. Наш друг повалился на своего двойника, тот сделал еще один взмах, но тут уже подскочил я и изо всех сил ударил по убийце.
   И вновь как в случае со стрелой кинжал прошел сквозь Шрама-два, словно того не существовало, меня же по инерции пронесло дальше и я, потеряв равновесие, чуть не свалился на пол. Благодаря своим акробатическим навыкам я все же успел вовремя восстановить его и обернулся, готовясь нанести второй удар. Может, это было не рационально и бесполезно, но я тогда не отдавал себе отчета в своих действиях. Любым способом, пытаясь помочь Шраму и отвлечь на себя его чудовищное отражение. Между тем, подскочивший Дункан также рубанул по двойнику, и также его меч прошел сквозь зеркального убийцу, не задев последнего. Двойник никак не отреагировал на наши действия, продолжая раз за разом вонзать нож в нашего друга.
   - Он бесплотный! - закричал телохранитель, выбрасывая вперед левую руку с зажатым в ладонях черным камнем, с выгравированной на нем синей руной, и что-то прокричал. Синяя вспышка, меня обдало ветром, двойник же прекратил свои действия и начал меняться, на мгновение, приняв фигуру другого человека, потом стал прозрачным и полностью растворился в воздухе. Но я успел узнать человека и ужаснулся.
   Тем временем Дункан склонился над скорчившимся на полу Шрамом. Забыв обо всем, я бросился к своему другу. Тот хрипло дышал, держась за распоротый живот. Ума не приложу, как он еще не потерял сознание от болевого шока. Я поднял и приобнял приятеля. Слезы сами потекли у меня из глаз.
   - Держись брат, я сейчас, - я стал спешно копаться в его сумке, перебирая флакончики с зельями. Не то. Не то. Где же оно? - Держись. Только не умирай!
   - Ди..кх... - прохрипел Шрам, он попытался поднять руку, но из его рта хлынул поток крови и он обмяк.
   - Шрам. Ну же брат давай! Не умирай! Ты нужен нам! Шрам! - я тряс безжизненное тело, прижимая его к себе и не обращая на кровь, которая изрядно пропитывала мою одежду. - Держись, сукин ты сын! Я сейчас! Сейчас...
   Я вновь стал копошиться в мешке, найдя, наконец, нужный флакон с золотистой жидкостью. Зубами вынул пробку и вылил изрядное количество живительного зелья ему на живот, затем влил остатки в рот. Жидкость потекла по подбородку...
   - Пей же. Пей, Шрам...
   - Это бесполезно, вор. - Дункан положил свою руку мне на плечо. - Болевой шок. Он уже мертв, ты ему уже ничем не поможешь. Пошли! Надо продолжать наше задание.
   - Задание? Какое к хаосу сейчас задание? Да пропади пропадом это гребанное Око! Из-за него и вас я потерял своего друга! - заорал я, сбрасывая его руку. - Шрам...
   Близнец одним рывком поднял меня за шкварник и развернул к себе. Две сильные пощечины привели меня в чувство.
   - Хватит, нюни разводить! Ты мужчина или кто? - заорал он, затем добавил чуть тише - Пошли, Паук! Без тебя я не справлюсь. Я искренне сочувствую тебе, Шрам был хорошим товарищем, но нам надо продолжать нашу миссию. Иначе его смерть будет напрасной. Пошли же, вор, сейчас сюда набежит стража.
   - Но я не могу бросить его здесь!
   - Он все равно мертв. Его душа уж наверняка пирует в небесных чертогах, а это всего лишь физическая оболочка. Идем.
   - Все равно я не могу оставить его здесь.
   Дункан задумался.
   - Ладно. Есть у меня одна штука на примете. Он же все равно мертв...
   - Ты это о чем?
   - Межпространственный карман.
   - Что?
   - Смотри, - близнец присел возле тела и достал из-за пазухи еще один камушек, черный с желтой руной. Положив руну на тело Шрама, закрыл глаза, сосредотачиваясь. Затем что-то зашептал. Вдруг быстро полыхнуло желтым, и тело Шрама пропало. О разыгравшейся здесь недавно трагедии напоминала лишь лужа крови и лежащей в ней черный камень, уже без руны.
   - Готово! - прошептал близнец, пряча камень обратно за пазуху.
   - Что ты сделал?
   - Поместил тело в некий карман между мирами. Живое существо в него нельзя поместить, но вот мертвое тело или неодушевленный предмет запросто. Так что пусть пока похранится там. Оттуда его никто не достанет. Потом мы его извлечем и похороним, как подобает. Ну что? Теперь идем?
   - Ну, идем, - вздохнул я.
   - Отлично. Тогда поспешим. У нас мало времени.
   Я подобрал арбалет, взвалил на плечо сумку Шрама и поспешил покинуть комнату. Мы вновь вернулись на лестницу и стали подниматься дальше.
   - А я и не знал, что ты тоже маг,- хмуро пробурчал я, все еще не отойдя от внезапной потери друга.
   - Я не маг. Наши родители были магами. Отец - боевым чародеем, мать волшебницей. Вся их сила передалась их первенцу Джайне. А нам с братом не досталось ничего, - он грустно усмехнулся. - Эти камни с руной - однозарядные, но многоразовые артефакты, созданные для нас сестрой на всякий случай.
   - Так Джайна старше вас?
   - Всего лишь на пару минут.
   Я замолчал, заново переживая произошедшее. Дункан деликатно молчал. Мне не верилось, что Шрама больше нет, что я больше никогда не услышу его голоса, его шуток, не почувствую его поддержки. Он мне был как брат, пару раз даже спасал мне жизнь, а я когда какая - то тварь из зеркала убила его, не смог его спасти.
   Мысли сами собой вернулись к убийце Шрама, и тому человеку, чей образ она приняла, перед тем как растаять. Я знал его - это был архимаг Морзус - советник короля Сигизмунда. Наш работодатель. Но почему? Почему он напал на нас? Мы же выполняли все, что он нам приказывал. Должно быть, он все-таки активировал узы Гильденаса. Но если он задействовал проклятье, то значит и Змейка в опасности. Хотя она рядом с Джайной, и... Стоп! Джайна. Она же наложила на Шрама со Змейкой защитные чары. Так почему же проклятье подействовало?
   - Почему чары Джайны не спасли Шрама? - в лоб спросил я Дункана и остановился.
   - Не понял?
   - Тот человек, образ которого принял двойник Шрама в конце - это архимаг Морзус.
   - Тот самый, который вынудил вас работать на него, наложив проклятье?
   - Да. Тот самый. Он активировал проклятье. Ну, так почему? Мы думали, что мы защищены от проклятья архимага.
   - Я не знаю, но могу лишь предположить, что что-то вынудило Джайну снять эти чары с твоих друзей или же сняло их против ее воли.
   - Ричард поэтому покинул нас?
   - Да.
   - И как у них обстоят сейчас дела?
   - Не знаю. Я потерял связь с Джайной.
   - Что значит потерял?
   - Я ее не чувствую. Вообще не чувствую, - впервые я видел близнеца таким бессильным и растерянным. - Она просто пропала и все, словно ее никогда и не было!
   - Она мертва? - спросил я, внутренне холодея.
   - Не знаю.
   - А Ричард?
   - Жив. Спешит к месту, где мы оставили лошадей.
   - Это может быть последствием нападения такого же двойника?
   - Не знаю. Возможно...
   - Хаос! И что нам теперь делать?
   - Что и планировалось - выкрасть Око, - в его голосе промелькнули нотки злости. Похоже, близнец все же тоже иногда теряет выдержку - Тем более до него осталось совсем немного. Потом видно будет.
   Мы вновь продолжили путь и, в конце концов, достигли нужного нам яруса. Где-то на этом этаже должна находиться комната с Оком. Замерев на площадке, мы стали вслушиваться. Тишина. Удовлетворенно кивнув, Дункан обнажил меч и, сделав мне знак следовать за собой, бесшумно нырнул в коридор. Я вскинул заряженный арбалет и, закрепив на глазу слезу дракона, двинулся вслед за телохранителем. Игра начиналась.
  
  
   Глава пятая
   Истребитель магов
  
   Теряю сноровку, думал Линг, сидя за столом на постоялом дворе и, не спеша, потягивал вино из кружки. Та девка-телохранитель все-таки задела его. Поначалу, в пылу схватки, он не заметил раны. Но когда выбирался из замка барона, рана напомнила о себе - Пришлось наспех ее перевязывать - ведь на него могли выйти даже по каплям крови. О да, встречались среди законников такие маги - умники, обладающие способностью найти человека по частичке его тела, волоса, капле крови, ногтя. Повезло, что лезвие метательного ножа не оказалось отравленным. В противном случае он бы сейчас гулял по Серым равнинам, как многие его менее везучие коллеги из Серой Гильдии.
   Что бы там не происходило с его с его везением, но сложившаяся ситуация полуэльфа не устраивала. Сначала был грубый промах с зомби-стражником, потом телохранитель чуть не прикончила. Он даже не помнил, когда в последний раз так вляпывался. Дерьмо полное, в общем. То ли он расслабился, то ли в его жизни началась черная полоса, одно он знал точно, теперь предстояло залечь на пару месяцев на дно. Денег полученных за выполненный заказ, ему должно с лихвой хватить....
   Его размышления прервал громкий хохот с дальнего стола. Там, сдвинув вместе пару столов, завтракали трое: светловолосая молодая девица в мужской одежде, по-видимому, знатного рода и пара солдат в полном боевом облачении. Должно быть, ее эскорт, сделал выводы полуэльф. Еще один из солдат торчал возле стойки, флиртуя со служанкой. Туники воинов были украшены гербом в виде вставшего на дыбы белого единорога на зеленом поле. Герб оказался Лингу не знаком, впрочем, это его особо не беспокоило. Главное, что это не герб барона Корниса.
   А девчонка надо сказать ничего, смазливая и в постели, наверное, хороша будет. Будь она одна, он бы не преминул к ней подвалить, но связываться с солдатами не хотелось. Ничего вот доберется до ближайшего крупного города, а уж там, в борделях девок навалом будет и даже получше этой.
   Наблюдая краем глаза за солдатами, Линг поднес кружку ко рту и тут увидел нового посетителя, внезапно возникшего на пороге трактира. Брови полуэльфа поползли вверх, правая рука рефлекторно сжалась на рукоятке арбалета. Несмотря на жару, пришелец полностью укутался в черный плащ с низко надвинутым на голову капюшоном.
   Постоялый двор находился на окраине маленькой деревушке в трех десятках километрах от замка барона. Убийца не опасался возможной погони, поскольку умело замел следы, уведя ее в направлении противоположном его нынешнему местоположению, но пришелец его насторожил. Было в нем что-то неуловимое, смертельно опасное. Даже солдаты почувствовали это и, прекратив разговор, наблюдали за незнакомцем.
   Его взгляд, скрытый в тени плаща, быстро пробежался от столика к столику и остановился на ассасине. Линга прошиб ледяной пот. "Попался!" мелькнула мысль. Но, похоже, странного посетителя полуэльф не заинтересовал и тот перевел взгляд на солдат и девушку. Какое-то время эскортирующие и пришелец внимательно изучали друг друга, полуэльфу даже показалось, что сейчас начнется потасовка, но человек в капюшоне молча сел за ближайший столик. Линг облегченно выдохнул.
   Служанка, покинув клеящегося к ней солдата, пошла обслуживать нового клиента, а неудавшийся кавалер проводил ее взглядом, и присоединился к своим спутникам. Вся беспечность солдат, которая царила в зале постоялого двора до появления человека в капюшоне, куда-то пропала. Обменявшись парой фраз со своими спутниками, солдат флиртовавший у стойки направился к незнакомцу. Обстановка накалялась и Линг решил, что пора ему сваливать от греха подальше. Не спуская глаз с пришельца и подошедшего к нему солдата, он потянулся к кошельку, тут-то все и началось.
   Линг не знал, что сделал человек в капюшоне, но солдата вдруг отбросило назад. Пролетев через половину зала, тот с лязгом врезался в стену и кулем обрушился на деревянный пол. Остальные солдаты вскочили и обнажили мечи. Ассасин метнулся к стойке. Это был не его бой, и он предпочел не вмешиваться.
   - Харонт! Ты как? - окликнул отлетевшего зрелый воин с посеребренным правым наплечником. Сержант, по-видимому. Ответом ему стала тишина. Между тем, человек в капюшоне неспеша поднялся. Из под плаща выпросталась черная рука и указала на девушку, укрывающуюся за спинами своих спутников.
   - Отдайте мне девчонку и останетесь, живы, - прошипел чужак.
   - Ишь, какой шустрый - возразил сержант. - Лучше убирайся отсюда и тогда Я сохраню тебе жизнь.
   - Ну что же, я дал вам шанс, - злобно усмехнулся незнакомец. Он сделал едва заметный жест рукой, и входная дверь с грохотом захлопнулась. Засов сам скользнул в скобу. - Не желаете по-хорошему, будет по-плохому...
   Чужак поочередно повел плечами, и плащ легко соскользнул на пол. Перед потрясенными солдатами и убийцей предстало странное существо. Внешне оно походило на человеческий скелет обтянутый иссиня черной кожей, трехпалые птичьи ступни заканчивались острыми когтями, а на лице дьявольским огнем горели узкие красные глаза. Существо быстро скрестило перед собой руки и развело их в сторону. Из его запястий с тыльной стороны ладони вылезли полуметровые черные лезвия.
   Линг хмыкнул. У него в левой наручи тоже был спрятан механизм с выкидным складным лезвием. Очень удобная штука, если надо без лишних движений незаметно убрать жертву в толпе. Но его клинок достигал едва ли половины от ножей этой черной твари, являющихся, по-видимому, частями ее тела.
   Под истошный крик служанки существо атаковало. Сержант приказал второму солдату уводить девушку, а сам принял бой. Под дикий розблеск клинков они сошлись посреди зала. Линг должен был признать, что сержант мастерски владеет мечом, но его противник оказался еще более искусен и быстр. Он медленно, но верно загонял сержанта в один из углов.
   Пару раз солдат порывался броситься на помощь командиру, но тот каждый раз приказывал оставаться с девушкой. Линг стал судорожно искать выход из возникшей ситуации. Мысль помочь солдатам он сразу же отбросил, как идиотскую. Не к чему ему ввязываться в очередную авантюру, своих проблем хватает. К тому же он оценил искусство боя загадочного черного существа и пришел к выводу, что без крайней необходимости лучше с ним не связываться.
   Взгляд мастера ассасина упал на запертую входную дверь, но ради нее пришлось бы преодолеть зал со сражающимися. Не лучший вариант. Через единственное окно затянутое бычьим пузырем ему также не вылезти. Слишком узкое. Черного входа в таких постоялых дворах не делали, значит оставалась только лестница, ведущая на второй этаж. Полуэльф бросился к ней. Оцепеневшие солдат с девушкой заметили его действия и поспешили следом, но им до лестницы было еще ой как далеко.
   Он уже находился на самом верху, когда услышал позади себя глухой вскрик и обернулся. Существо разобралось с сержантом и спиной к Лингу стояло внизу у начала лестницы, отрезая путь оставшемуся солдату с девчонкой. Побледневший воин заслонил собой девушку и, вскинув меч, занял оборонительную позицию.
   Вовремя я успел, промелькнула мысль, и ассасин бросился к ближайшей двери. Закрыто. Вторая. Снова закрыто. Третья. Повезло. Линг ввалился в комнату и сразу же задвинул засов. Он уже не видел, как дальше по коридору распахнулась дверей, и в коридор выскочил обнаженный по пояс солдат с арбалетом в левой руке...
  
   * * *
  
   Ведомый притяжением Ока, Дункан уверенно вел нас по коридору. Вдруг, одна из дверей справа распахнулась, и перед нами в коридор вышел человекоящер.
   Заметив нас он зашипел и тут же схлопотал от меня болт в глаз. Одним прыжком Дункан подскочил к открытой двери и с обнаженным мечом скрылся в комнате, чтобы через секунду вновь возникнуть на пороге.
   - Все чисто. Он был один, - прокомментировал близнец.
   - Хаос! Чуть не нарвались, - выругался я. - Что с трупом делать будем?
   - Затащим внутрь. Кстати, отличный выстрел.
   - У ящеров уязвимое место не только под подбородком, - подмигнул я, оттаскивая чешуйчатый труп в комнату. Внезапно, Дункан встрепенулся, замер. Легкая улыбка скользнула по его лицу.
   - Что?
   - Джайна. Я вновь ее чувствую!
   - И? - на душе малость полегчало.
   - Она где-то здесь. В башне.
   У меня отвисла челюсть.
   - То есть как это?
   - Не знаю, но я вновь ощущаю ее присутствие. Слабое конечно, но ощущаю.
   - И где она? На первых ярусах?
   - Не совсем. Почти там же, где и Око.
   Ничего себе номер.
   - А Змейка с ней?
   - Не знаю, вор. Я же могу ощущать только сестренку! Но ей нужна помощь. Вперед!
   - Погоди, перезаряжусь только.
   Дождавшись, когда я вновь взведу арбалет, Дункан метнулся к выходу, я следом. Забыв обо всем, мы как угорелые понеслись по коридору. Я молился богам, чтобы нам не встретились магические ловушки и другие обитатели башни. И боги нас, по-видимому, услышали. А может, просто сам Кастор любил одиночество и окружил себя минимумом челяди.
   Наконец через сотню метров Дункан затормозил и, сделав мне, знак не шуметь, стал подкрадываться к одной из дверей со смотровым окошком. Вообще я заметил, что в этом коридоре, в отличие от тех, что находились этажами ниже, почти все двери были оборудованы смотровыми окнами.
   Как-то в юности, когда я еще только-только начинал свой путь вора, мне пришлось недолго посидеть в одной из королевских тюрем, кстати, там то я и познакомился со Змейкой и Шрамом. Так вот эти двери мне напомнили те тюремные казематы. Похоже, в этой башне верхний ярус служил в качестве тюремного блока. Но тогда почему тут такой малочисленный персонал? Загадка.
   Впрочем, едва я, потеснив хмурого близнеца, заглянул в приоткрытое окошко, все мысли о персонале оказались напрочь забыты.
   В комнате распластанные на стене висели грязные, потрепанные, но самое главное живые Джайна со Змейкой. Причем наши спутницы висели без всяких веревок или других видимых приспособлений, по-видимому, здесь использовалась магия. Перед ними спиной к двери стояли два человека. Мужчины. Один в черно-желтом балахоне с белым посохом в правой руке, явно был магом. Второй, судя по мечу за спиной (опять за спиной?) воином. Телохранитель?
   -...хотели? - маг, похоже, напыщенно читал лекцию пленницам. Кастор? Не похоже. Слишком молод. Должно быть, его ученик или помощник. - Да знаете ли вы, соплячки, с кем связались? В игру, каких сил вы влезли? Да за одно ваше вмешательство в дела...
   - Да, ладно хватит тебе, - остановил его воин. - Скажи просто: "Никто не смеет вставать на пути "Круга Теней"" и прикончи этих сучек! Надоело слушать этот твой бред.
   - Погоди, - маг стушевался - Всему свое время, нужно узнать про их спутников. Ты же сам говорил, что там было шесть лошадей. Где тогда остальные четверо всадников?
   - Вот и спрашивай у них это, а не тренди понапрасну. Я жрать уже хочу...
   Я вопросительно взглянул на Дункана.
   - Врываемся и уничтожаем всех - едва слышно прошептал он.- Я беру на себя мастера, а ты самого мага.
   - Какого мастера? - не понял я, но тут до меня дошел весь смысл его фразы. - Я? Мага? Да ты что сдурел? Я - не боец, я - вор!
   - Против Мастера Клинка у тебя мало шансов выстоять, а с магом ты совладать сможешь.
   - Как это "мастера клинка"?
   - Ты видел рукоятку меча второго?
   - Ну. И черной ленточки я не заметил!
   - Это у вас здесь принято, чтобы мастер носил ленточку на рукояти. У нас в Империи знаком мастера еще является и клеймо на оголовке рукоятки. У этого типа оно в виде серебряного полумесяца - символ "Школы Луны". И вообще, припираясь здесь, мы только зря теряем время. Бери на себя мага и не спорь!
   - Но...
   - Поверь, вор, - голос телохранителя сделался вкрадчивым. - С магом ты можешь справиться. Есть в тебе что-то необычное...
   - Что?
   - Не знаю. Джайна говорит, что магия на тебя как-то странно действует. Может именно поэтому, тот ваш архимаг и не наложил на тебя проклятье. Ну, все? Договорились?
   Что я мог возразить? Змейку и Джайну надо спасать по любому. Если Дункан прав и тот тип с мечом действительно Мастер Клинка, то он меня вмиг нашинкует на мелкие кусочки. А потом примется за Дункана, а если Дункан не успеет, к этому времени, справится с магом, то конец и ему. А маг? На нашей стороне эффект неожиданности, заряженный арбалет и еще ментафлаконы. Если действовать быстро, то маг даже не успеет воспользоваться своими чарами. А если еще и Джайна права... Было у меня такое подозрение...
   - Договорились. Только подожди.
   Я достал ментафлакон с усыпляющей жидкостью и зажал его горлышко в зубах, вскинул арбалет и кивнул.
   - Фофоф!
   Хаос! Где же Ричард? Этот бой должен был быть близнецов, наша же задача сводилась к добыче Ока Азора. А теперь...
   - Значит так. Я открываю дверь, ты вваливаешься первым и стреляешь в мага, я влетаю следом и атакую мастера.
   Я согласно кивнул.
   - Тогда вперед! - Дункан пинком распахнул дверь, и отскочил. Не успели маг и мастер обернуться на шум, как я уже ворвался в комнату, вскинул арбалет и спустил курок. О да, мы все-таки застали их врасплох.
   Однако, похоже, пока мы добирались до сюда, некий вор исчерпал весь свой лимит удачи. Я целился в грудь мага, но то ли от волнения, то ли от скорости атаки, к сожалению, взял прицел малость влево и болт вонзился в правое плечо колдуна. Посох отлетел куда-то в угол. Маг заорал от боли, но, надо отдать ему должное, все же выбросил вперед левую руку, выкрикнув заклинание, и слепящийся огненный шар устремился в мою сторону. Джайна со Змейкой с визгом грохнулись на пол, по-видимому, отвлекшись на меня, маг перестал контролировать магические путы.
   Сразу же отбросив арбалет, я выхватил ментафлакон, но понял, что бросить его не успеваю. И уклонится от фаербола мага, между прочим, тоже. "Это конец" мелькнула мысль, и я зажмурился.
   Вы когда-нибудь оказывались в центре костра, когда вас со всех сторон обдает жаром, одежда обжигает, а волосы тлеют? Нет? Я тоже. До сего дня. Впрочем, все дальнейшее произошло слишком быстро, и мне тогда было не до анализа своих ощущений. Меня обдало горячим воздухом и...Ничего более. Не веря в свою удачу, я открыл глаза. Маг, похоже, оказался удивлен не меньше моего. Неужели Дункан прав и я не подвержен магии?
   Не теряя времени даром, я размахнулся и все-таки швырнул флакон в колдуна. Приказать ментафлакону лопнуть я не успел, поскольку тот вдруг изменил траекторию и улетел куда-то в сторону - не иначе, как маг постарался. Где-то на краю поля зрения сошлись в смертельной и красивой схватке два мастера клинка, но мне было не до них. Выругавшись, я выхватил кинжал и бросился на колдуна. Тот швырнул в меня еще один шар, но теперь мне стало уже все равно. Я поверил в свою неуязвимость. Словно в подтверждении этого шар огня развеялся на подлете ко мне, оставив лишь горячий воздух.
   В руке у колдуна материализовался черный посох, но я уже оказался рядом и, обхватив его одной рукой, другой нанес удар. Каленное десятисантиметровое лезвие легко вошло в тело мага. Тот охнул, но все же умудрился вцепиться своими ладонями мне в лицо. Слеза дракона куда-то свалилась. Я инстинктивно выпустил нож, отодрал его руки от своего лица и ударил лбом. Сцепившись, мы потеряли равновесие и, осыпая друг друга ударами, стали кататься по полу. Борьба была яростной - в азарте схватки я даже позабыл про нож, и в ход пошли зубы, ногти, кулаки.
   Физически маг оказался сильнее меня, но, по-видимому, мой клинок, оставшийся в его брюхе, сравнял наши шансы. Может быть, именно поэтому в ходе борьбы, мне удалось оказаться сверху, и я стал душить колдуна, стараясь не обращать внимания на его удары. Чародей захрипел, и в свою очередь вцепился мне в шею. В глазах потемнело, казалось легкие вот-вот разорвутся, но я лишь сильнее сжал горло противника. Наконец, его хватка ослабла, руки соскользнули, и он затих. Я еще какое-то время продолжал рефлекторно сжимать шею, пока окончательно не убедился, что мой противник мертв.
   Есть! Я сделал своего ублюдка. Интересно, как там дела у Дункана? Я повернулся и едва успел увидеть летящий в меня носок сапога спутника мага. "Берегись!" донесся запоздалый крик Змейки. Зубы клацнули, а в голове взорвался фейерверк, подобный тем, какими забавлялась знать в столице.
   Удар был настолько сильный, что меня отбросило к стене и я впечатался во что-то мягкое и теплое. Что-то мягкое и теплое охнуло женским голосом. В ноздри ударил аромат сирени, и, открыв глаза, я увидел склонившиеся надо мной обеспокоенные лица Змейки и Джайны.
   - Ты как, Дик? - спросила Змейка.
   - Дерьмово, сестренка... - прошептал я разбитыми губами, сдирая с подбородка чудом как удержавшейся на нем платок и ощущая во рту солоноватый привкус крови. Лицо горело.
   - Как он тебя...- посочувствовала Джайна.
   - А сейчас будет еще дерьмовей, - мрачно проконстатировала эльфийка, кивнув куда-то в сторону.
   С трудом приподнявшись, я огляделся и понял, что лежу на коленях у Джайны. В другое время о лучшем я и мечтать не мог, но сейчас мне было не до этого. Потому что к нам троим, медленно приближался Мастер Клинка. И этим Мастером Клинка являлся не Дункан. Тот неподвижно лежал в нескольких шагах от нас. Хаос! Я уж думал близнецов ничто не возьмет! Но видимо переоценил их силы, и теперь пришел час расплаты.
   Я вскочил, но тут же скрутился от резкой боли в левом боку. Проклятый колдун все же чем-то достал меня. Я чувствовал, как промокает от крови рубаха на боку. Не уж то и ребро сломано?
   - Сделайте с ним что-нибудь, вы же маги - сквозь зубы процедил я, следя за приближающимся мастером.
   - Я не могу, - прошептала Джайна - Это истребитель магов, а на них не действует магия.
   - Я займусь им, - промолвила Змейка, отставив в сторону руку, и щелкнула пальцем. В то же самое мгновение лежащий неподалеку посох колдуна сам с собой прилетел к ней в ладонь.
   - Стой! - закричала Джайна, но было уже поздно. Истребитель что-то сделал и Змейка, дико закричав, упала на пол, забившись в конвульсиях.
   - Не колдуй... - запоздало прошептала чародейка.
   - Я смотрю, вы плохо учитесь на своих ошибках, кудесники, - залихватски осклабился истребитель. - Ну что же, тем легче мне будет прикончить вас. Но, прежде чем вы отправитесь вслед за хозяином этой башни на Серые равнины, вы мне ответите на один вопрос: Где еще двое ваших? Скажете это, и ваша смерть будет быстрой и безболезненной. Ну?
   - Да пошел ты...- процедил я.
   Истребитель сграбастал меня за волосы, рывком поднял с пола, поставив на колени, и приставил меч к моему горлу. Второй раз за два дня я ощутил холодное лезвие на своей шее. Бедная у людей фантазия, однако.
   - Ответ неверен, засранец, - злобно прошипел он мне в ухо. - Мне вот интересно, ты оказался бы таким же смелым, если бы тут не было баб. А? - Он посмотрел на Джайну, - Говори, где остальные двое, или я перережу горло твоему болтливому дружку, а потом позабавлюсь с тобой, сука!
   - Эй, ублюдок, ты часом не меня ищешь? - раздался от двери знакомый голос. Вот уж никогда не думал, что буду рад услышать его. Истребитель, мгновенно обернулся, а я скосил глаза - на пороге стоял Ричард. Святые боги, как же я сейчас был рад его видеть. Верно, поговаривают в народе: "Лучше поздно, чем никогда".
   - Ты? Но я же... - оторопел истребитель магов. Его взгляд метнулся к лежащему Дункану и вновь вернулся к Ричарду и черной ленте на рукояти его меча. - А... Ясно. Близнецы значит... Должно быть вы, и есть те самые знаменитые братья де Килморан. Надо же не ожидал встретить вас так далеко от Империи.
   - Отпусти парня, - хмуро приказал телохранитель, - и иди, сразись со мной.
   - Как скажешь, земеля. Как скажешь.... - Истребитель снова повернулся ко мне. - Повезло тебе засранец, но ничего. Сейчас вот разберусь с твоим приятелем, и мы с тобой продолжим нашу увлекательную беседу... - он грубо толкнул меня на пол и, вращая мечом, направился к Ричарду.
   - Ты цел? - Джайна бросилась ко мне.
   - Скорее нет, чем да. Кажется у меня ребро сломано.
   - Дай посмотрю.
   Она склонилась надо мной, и вновь пахнуло сиренью. Даже сейчас, с испачканными в грязи и кровоподтеках волосами и лицом она мне казалась самой прекрасной женщиной на земле. А отблеск факелов на ее коже придавал ей дополнительное очарование. Красавица, где же ты была раньше то?
   Джайна осторожно обнажила рану.
   - Ребро цело, но надо остановить кровотечение. Жаль я не могу использовать магию. Хотя... - она взглянула на Истребителя. - Ему сейчас не до нас.
   - Какие у тебя нежные руки, - я блаженно зажмурился.
   - Тсс. Помолчи. Мне надо сосредоточиться.
   - Что ты собираешься делать? - спросил я.
   - Лечить тебя, что же еще.
   Не сводя глаз с Истребителя, Джайна отставила руку в сторону и зашептала. Меня прохватил легкий озноб, а через пару мгновений в ее ладони появился небольшой флакон с оранжевой жидкостью. Видимо почувствовав, что поблизости использована магия, истребитель обернулся, но тут же с досадой на лице был вынужден отвлечься на выпад Ричарда. Молодец близнец! С таким яростным прессингом телохранителя, истребителю явно не до магов. Легко откупорив флакон Джайна, вылила несколько капель мне на рану.
   - Хоть на тебя чары и не действуют, но это должно сработать.
   - Что это? - спросил я, чувствуя, как по телу разливается тепло.
   - Кровь лесного тролля, плюс кое-какие растительные добавки, усиливающие эффект регенерации. Полежи спокойно пару минут, здесь все натуральное, так что подействует.
   - Можно подумать мне есть куда спешить. Особенно если находишься в такой приятной компании.
   - Ты всегда так сыплешь комплиментами?
   - Нет только если рядом...
   - Знаю-знаю, - перебила Джайна, - красивая девушка.
   - И умная еще, - добавил я.
   - Без этого в нашем деле никак, - отшутилась чародейка и тут же нахмурилась. - А спешить нам есть куда. Наставнице не удалось отвлечь Кастора, так что он может быть где-то поблизости. Потому нам надо бы покинуть башню, до его возвращения.
   Хаос! Ладно, оставим романтику на потом. На первом месте дело.
   - Как там Змейка?
   - В порядке, думаю. Ее просто временно отрезали от Источника, а это очень болезненное явление. Сейчас она должно быть без сознания. Ты приведи ее в чувство, а мне надо позаботиться о брате, - она обеспокоено взглянула на лежащего Дункана. Нас от него отделяли истребитель с Ричардом.
   - Он жив?
   - Да. Только без сознания или же... - Джайна сосредоточилась, и вдруг резко спросила. - Что было в том флаконе, который ты швырнул в мага? Усыпляющее зелье?
   - Да. Быстроиспаряющаяся жидкость с усыпляющим эффектом. А что?
   - Значит, действительно спит, - кивнула сама себе чародейка.
   - А при чем здесь это? - не понял я.
   - Брошенный тобой флакон разбился у ног Дункана, и он подвергся воздействию его содержимого.
   - Да?
   Хаос!
   Я почувствовал что краснею. Так опростоволосится перед женщиной, на которую хотелось произвести впечатление. - Но я не хотел. Не моя вина, что маг отбил ментафлакон. Да и не должен он был лопнуть. Я же ему не приказывал! Впрочем, согласен. Это действительно некрасиво получилось.
   - Каков срок действия этих сонных паров?
   - Ну... - потянул я вспоминая. Как-то мы опытным путем проверяли длительность воздействия данного зелья на различные расы. В качестве испытуемых выступали Змейка, Шрам, какой-то орк-наемник и гном (помощник лавочника, у которого мы покупали зелья). Потратили полудюжину флаконов, что стоило нам изрядных финансовых затрат, но дело того стоило. Наиболее устойчивым оказались эльф и орк - час-полтора от силы, затем шел гном - два часа и человек - три-четыре. Слабы мы люди как физически, так и морально, но таков уж наш удел. - Это обычно зависит от организма объекта воздействия. На человека, в среднем три часа...
   - Ясно. Видимо придется производить полную детоксикацию организма.
   - Что?
   - Удалять из организма яд. Только бы добраться до Дункана.
   Мы вновь посмотрели на сражающихся. Период предварительной оценки противника, когда два "мастера клинка" (поводя мечами перед собой, то и дело, меняя походку и позы, стараясь сбить с толку противника) медленно кружились вокруг друг друга, уже давно прошел, и теперь бойцы окружили себя сумасшедшим розблеском клинков.
   - Давно хотел скрестить мечи с одними из лучших мастеров Империи, - высказался истребитель, когда они на несколько мгновений расцепились. - Твой брат, к сожалению, не успел доставить мне такого удовольствия, но уж нам с тобой никто не помешает...
   - Охоч ты до болтовни, истребитель. Ох, охоч... - промолвил Ричард и внезапно сделал выпад, целясь в левое бедро, но, не доведя удар до конца, резко поменял направление и ударил наискось снизу вверх. Вместо того чтобы блокировать клинок, истребитель утек влево, уходя из-под клинка, и резко ударил, целясь в шею Ричарду. Близнец возвратным движением отбил выпад, и мастера вновь закружились в смертельном танце. Поединок обещался стать затяжным.
   - Ты знала, что Ричард придет? - спросил я, следя за схваткой мастеров.
   - Да. Я чувствовала его приближение. Нужно было просто тянуть время.
   - А он справится с истребителем?
   Мы с Джайной несколько мгновений наблюдали за ходом боя. Быстрые и смертоносные противники стоили друг друга, и лично мне трудно было определить, кто из них лучший.
   - Должен справится, - наконец констатировала чародейка. - Их обучал Франциск де Ферт, капитан "Алых Драконов" и первый меч Империи.
   - Алых Драконов?
   - Личная гвардия Императора. В нее отбираются только лучшие бойцы со всей Империи, независимо от их социального статуса и происхождения. Дункан с Ричардом когда-то состояли в ее рядах. Но сейчас не время предаваться воспоминаниям, нужно заняться текущим моментом.
   Джайна взглянула на рану.
   - Кажется готово. Подняться сможешь?
   Я попробовал и кивнул. Боли в боку больше не было. Почти как наш эликсир жизни.
   - Ладно, тогда ты позаботься о Змейке, а я проверю Дункана.
   Вскочив, она стала вдоль стены пробираться к брату, стараясь держаться от сражающихся на расстоянии. Ричард заметил ее маневр и стал медленно отступать к выходу, увлекая за собой наседающего Истребителя. До сих пор исход боя оставался, для меня, неясен. Кинув на них последний взгляд, я бросился к Змейке.
   Как и сказала Джайна, Змейка была без сознания. Пришлось дать ей пару пощечин, чтобы она, наконец, открыла глаза. Пару мгновений она тупо смотрела на меня, видимо что-то вспоминая.
   - Дик... Что произошло?
   - Ты потеряла сознание, когда тебя атаковал истребитель магов. Вставай, давай, нам пора сваливать отсюда.
   Она приподнялась и огляделась. Я тоже воспользовался моментом и взглянул на Джайну. У чародейки дела шли тоже хорошо - Дункан уже поднимался.
   - А где, Шрам? - спросила Змейка.
   Хаос! Даже не знаю, как ей сказать о его смерти.
   - Потом. Сейчас нет времени. Вставай, давай, - я протянул руку. Но эльфийка даже не взглянула на нее, предпочитая подняться самостоятельно. Иногда, Змейка со своей эльфийской гордостью бывает просто невыносима. Впрочем, ее можно понять, ведь гордость - это единственное что у нее осталось. Нелегко быть изгнанником. Ты один, а кругом враждебный мир. Мир, в котором сложно выжить даже мужчине, что уж тут говорить о девушке. Причем красивой девушке.
   Тут я услышал как истребитель громко и досадливо выругался, раздался звон упавшего на камень металла и я оглянулся.
   "Туше!", как говорят фехтовальщики. Бой мастеров как внезапно начался так же внезапно и закончился. Ричард замер в боевой стойке, держа меч параллельно полу над правым плечом, а его противник, держась за сердце.
   - Ты... Ты... - еще что-то попытался сказать истребитель, но мгновение спустя сделал два шага назад, ноги у него подкосились и он завалился на бок.
   - Готов! - хладнокровно констатировал Ричард и взглянул на нас. - Все целы?
   - Да - подтвердила Джайна. Дункан смущенно кивнул.
   - Тогда давайте достанем это чертово Око и покинем это негостеприимное место.
   - Отличная идея. Только где его искать?
   - Где-то в этой комнате. Я чувствую его пульсацию. Сейчас. - Джайна прикрыла глаза, затем вновь открыла и повернулась к одному из углов. Там в уголке стояла небольшая неприметная стела, на которой находилась большая сине-золотая шкатулка, изящно украшенная узорами и рунами. - Там. В той шкатулке.
   - Так просто лежит и все? - удивился я - Не может быть. Наверняка на шкатулку наложены какие-то защитные чары? Змейка?
   - Сейчас, - эльфийка сложила ладони вместе и закрыла глаза. - Я не чувствую никакой магии и чар. Вообще никакой магии нет.
   - Да. Их нет, - прокомментировала Джайна. - Возможно, они и были когда-то, но видимо истребитель их каким-то образом нейтрализовал. Так что нас от Ока отделяет только эта шкатулка.
   - Отлично тогда берем шкатулку и уходим.
   - Подожди. Надо проверить действительно ли Око там.
   - Но ты же сказала, что чувствуешь Око - значит оно там. Разве не так?
   - Хмм. Не совсем. Видишь ли, Дик, само Око, для защиты, заключено в специально сконструированной хрустальной сфере. Эта сфера нейтрализует весь магический фон который идет от Ока, поэтому Змейка вообще не чувствует присутствия какой-нибудь магии как впрочем и остальные волшебники.
   - А как же ты тогда его чувствуешь.
   - Сферу в свое время создала Кларисса, и она сделала... Впрочем, не буду вдаваться в магические дебри, и скажу проще. В общем, сама сфера испускает магию. Но эту магию могут чувствовать не все, а только некоторые. - Джайна покосилась на Змейку, но та мочала. - Те, которые знают секрет самой сферы. Так уж повелось, что мне он известен, потому я и могу ощущать Око, через эту сферу. Однако я могу и ошибиться. Ведь те, то выкрал Око тоже были не дураки. Поэтому я должна убедиться в его наличии.
   Джайна взяла шкатулку.
   - Проклятье! Она заперта. Дик, сможешь открыть?
   - Давай попробую.
   Так отмычка на четыре с косой спаренной нарезкой... Хм... Не пойдет. Попробуем на три... Да, это конечно не гномы сконструировали, но повозится с замком, все равно пришлось. К чести своей я справился достаточно быстро.
   - Готово. Можно забирать, - сказал я, отстраняясь от стелы.
   - Спасибо. Ты действительно очень хороший вор. - Джайна склонилась над шкатулкой и вынула из нее стеклянную сферу, внутри которой находилась еще одна сфера, помельче и лилового цвета с серебряными прожилками.
   - Да это Око Азора. Мы нашли его, - она улыбнулась.
   Что же касается меня, я не был доволен. По мне так пропади оно пропадом это проклятое Око. Зря я вообще согласился на это дело, Эх, знал бы я заранее, чем оно кончится, и что Шрам отдаст за него свою жизнь, ни за что бы не согласился.
   - Вы ещщщще кто такие? - внезапно раздался шипящий голос от дверей. Мы резко обернулись. Бело-золотой посох, который вначале боя выронил маг, сам с собой прилетел в отставленную руку Джайны, а Дункан и Ричард, тут же заняли боевые стойки. На пороге комнаты стояла невысокая фигура в капюшоне, полностью закутанная в черно-красный плащ. Это кто? Кастор?
   - Откуда здесь взялись? - продолжил незнакомец уже другим голосом. Я вздрогнул. Так вот значит, что за тип попался тогда нам на лестнице.
   - Што сдесь делаете? - теперь уже прошамкал пришелец.
   - Помоги нам. Сам скажи, на что это похоже? - злобно съязвил я.
   Мои спутники недовольно покосились на меня. Им, наверное, казалось, это не очень то и умно дразнить противника, который гораздо могущественнее вас всех. И правильно, казалось. Я тоже так думаю, но тогда мне было не до благоразумности моих поступков. Моя первая победа над магом, почти выполненный заказ, уверенность в том, что на меня, в отличии от других, по каким-то причинам не действует магия, окрылили меня и придали самоуверенности. А тут еще и смерть Шрама.
   На мгновение, существо опешило от такой наглости, затем зарычало, и в тот же миг, выбросив вперед левую руку с посохом, Джайна, разразилась целым каскадом молний, нацеленных на незнакомца. Яркие вспышки, дикий рев, и чужака вышвырнуло в коридор.
   - Бежим! - заорала Джайна, выписывая в воздухе пасы. - Нам с ним пока не справиться.
   В ту же секунду в воздухе возник голубоватый диск портала. Дункан прыгнул в него первым.
   - Давайте, давайте! Пока оно не очухалось, - прокричала Джайна.
   Я вопросительно взглянул на Змейку, как на собственного специалиста в магии. Эльфийка кивнула, одобряя принятое Джайной решение, и тут же исчезла в портале.
   - Дик, давай - крикнула мне Джайна.
   - Только после тебя - прокричал я.
   Джайна усмехнулась, кинула взгляд на хмурого Ричарда и нырнула следом за эльфийкой.
   - Давай, вор, пошел! - заорал Ричард, и я прыгнул за Джайной, заметив краем глаза влетевшего в комнату разъяренного незнакомца. Ричард метнул в него нож и сиганул следом. То место где он находился секунду назад, тут же прошил вихрь огненных стрел.
   Мой первый полет сквозь портал прошел очень быстро. Настолько быстро, что я даже не успел ничего почувствовать. Вот я нахожусь в затхлой каменной комнате магической башни, а уже в следующее мгновение кубарем качусь по сырой траве.
   Дождавшись пока из портала не выпрыгнет Ричард, Джайна, избавляясь от возможной погони, швырнула в портал еще парочку огненных шаров, а затем он схлопнулся.
   Я огляделся и пронял, что мы находимся на той же самой лесной поляне, где оставили наших лошадей. Правда уже светало, и трава оказалась мокрой от росы.
  
  
   Центр - район Кальденоуса.
   Данные события рассказываются в повести "Осколок эпохи" (прим. авт.)
   Здесь и далее для удобства исчисления все физические величины приведены к стандартным
   Луан - одно из пяти южных королевств. Граничит с Азмуром.
   Черные Топи - длинная цепь малоисследованных болот на севере Южных королевств. Является местом обитания ящеров, драколисов и еще целой уймы различных кровожадных тварей.
   Великие - прозвище любого из 12 волшебников прошлого. Согласно легендам они все являлись учениками могущественнейшего мастера-мага Стувлинуса, и под его чутким руководством достигли небывалых высот в магическом искусстве. Судьба Великих затерялась где-то в хитросплетениях истории, и никто не знает, что же с ними стало после смерти учителя. Последний из известных Великих является основателем и вот уже несколько сотен лет бессменным ректором Имперской Академии Высшей Магии. Официально предполагается, что все остальные ученики Стувлинуса погибли в междоусобных войнах.
   Серая Гильдия - гильдия наемных убийц. Не путать с Черной гильдией - являющейся гильдеей воров.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"