Люблю я зиму, всё вокруг такое белое, красивое, пушистое. Только вот холодно, но и это не проблема. Я пробежала по заснеженному двору Школы к пещере Рычарга. Дракон обычно спит в это время суток, но мне настоятельно требовалось его общество. С этого лета мне не даёт покоя одна встреча, я несколько месяцев возвращаюсь к ней в мыслях. В середине колосня я встретилась с одним вампиром, вернее, он полукровка, но это не главное. Я помогла ему заработать энную сумму денег, а он в свою очередь помог мне успокоить кое-какую нечисть. Он был сыном Вольхи Редной, ведьмы, вышедшей замуж за Повелителя Догевы, той, о которой в Школе ходили легенды. И мне не терпелось узнать о ней и её семье побольше. Не знаю, почему меня пробило на это только сейчас, но потребность была настолько сильной, что я, не дожидаясь завтрака, помчалась на улицу. Пещера дракона выглядела как огромный холм, засыпанный снегом. Подойдя к входу, я постучала по ледяным камням. Естественно, что мне никто не ответил. Вдохнув, поглубже я грозно крикнула:
- Рыча-а-арг!
В пещере что-то недовольно заворчало.
- Рычарг! - еще требовательнее завопила я.
Дракон понял, что отделаться от меня не удастся, и начал вылезать из пещеры.
- С-синка, который час? - ворчливо спросил Рычи.
- Какая разница? Ты всё равно уже проснулся, - беспечно ответила я. - У меня к тебе вопрос.
- Да-а? Вот с-съем я тебя, тогда посмотрим, кто будет задавать вопросы, - прошипел дракон.
- Не съешь.
- Это почему?
- Отравишься. Слушай, Рычи, расскажи мне о Вольхе. - с ходу попросила я.
- О Вольх-хе? - прищурился Рычарг. - Ну и что же ты хочешь о ней узнать?
- Какая она была?
- Умная и талантливая. Я не могу с-сказать, была ли она красива, у нас-с-с драконов другие понятия о красоте, нежели у вас людей.
- Судя по рассказам очевидцев, красива, - я задумчиво подергала волосы. - А какие у неё были друзья?
- О-о-о, друзья... У Вольхи до восьмого курса был лишь один настоящий друг - она сама. Но после того как она съездила в Догеву, она изменилась. Сначала появился этот вампир-Повелитель, потом наёмница из Винессы, ещё один вампир, ну и, конечно, Велеена. Я не знаю, нас-с-сколько она доверяла троллю, но он тоже был её другом.
- А ты, Рычи? Ты был её другом?
Дракон задумался.
- Да, с-скорее всего. Хотя у драконов редко бывают друзья среди людей, Вольха мой друг.
- Адептке Синке Жукович явиться в кабинет директора - неожиданно раздалось над заснеженным двором Школы.
- Вот гхыр, - выругалась я. - Ну что им ещё надо? Неужели опять из-за Музея?
Музей Неестествознания - это головная боль всех преподавателей. Стоило только завезти новые экспонаты, как их тут же разбирали на зелья, декокты и амулеты, которые, по слухам, помогали везде - от экзамена до личной жизни. Кстати, один из подобных слухов пустила я, будучи еще на третьем курсе. Суть его была в том, что на территории Школы зарыты несметные сокровища, которые можно найти с помощью пучка волос кикиморы лесной, выдранного у данной нечисти в первое полнолуние её второго года жизни. В итоге, все чучела кикимор лесных, болотных и степных были ощипаны, а вся земля вкруг Школы была перекопана неутомимыми адептами настолько, что уложить её нормальным образом не представлялось возможным. Этим и воспользовался Магистр Садовник и в течение месяца превратил пространство вокруг Школы в удивительнейшей красоты сад, которым мы заслуженно гордились до тех пор, пока год назад один адепт-экспериментатор не уничтожил его своим неудачным заклинанием.
Я поднялась с теплого драконьего хвоста.
- Спасибо за общество, Рычи.
- Пожалуйс-с-ста, - прошипел в ответ дракон.
Отряхнувшись, я обречённо зашагала в сторону входа.
* * *
В кабинете Учителя я бывала даже чаще, чем хотелось бы. И вот сейчас, стоя перед директорским столом, я мучительно размышляла: на чём же меня заловили на этот раз?
- Синка, хорошо, что ты пришла так быстро, - начал Учитель. - К тебе поручение от короля.
- Мне? От короля? - я едва подобрала отпавшую челюсть. - И что же понадобилось нашему дражайшему королю от скромной адептки восьмого курса?
- Скромной, как же, - хмыкнул архимаг. - А королю надо чтобы эта скромная адептка отправилась в Догеву.
- КУДА?! - Моя челюсть повторила путь к полу.
- В Догеву. - Спокойно повторил Учитель.
- Но почему я? Что, нет другого хулигана? Вон, Ледвак: разве не он на прошлой неделе насыпал в еду на кухне, в общий котел слабительного? Разве не из-за него малышня не вылазила из туалетов- Так это он? Ну что ж с ним мы ещё поговорим.
Вот влипла! Лучше уж в Догеву, чем Ледваку не глаза попасться!
- Ну, а если серьёзно, ты - та единственная, кто по-настоящему не боится вампиров, - продолжал Учитель. - К тому же, ты знакома с Аином. И не делай такие удивлённые глаза, я всё знаю! Тем более что ты - одна, кто может доставить в Догеву послание хотя бы за три дня. Все дороги забиты, и по ним невозможно проехать из-за снега.
Заснежень в этом году и в правду выдался весьма снежным. После неудачных попыток магов контролировать погоду (даже Учитель махнул рукой), природа не замедлила с ответом: за три дня выпало столько снега, что даже очистительные заклинания не справлялись.
Так, меня посылают в Догеву, следовательно, вывод: придется превращаться. Я это ой как не люблю и прибегаю к трансформации только в редких случаях. После нее остаётся такое неприятное ощущение, будто надела чужую одежду.
--
И когда мне ехать? - обреченно поинтересовалась я.
--
Желательно сейчас. Ты также должна будешь дождаться ответа и привезти его ко мне. На все про все у тебя неделя или чуть больше. - Учитель протянул мне какой-то сверток. - Это отдашь Повелителю лично в руки. Поняла?
--
А то! - самоуверенно ответила я.
Выйдя из кабинета директора, я начала думать. Процесс этот для меня непривычный, так что не удивительно, что он занял много времени. В кого мне лучше превратиться? В какую-нибудь птицу? Нет, куда я тогда дену вещи? Трансформация требует как можно меньшего количества одежды, иначе намучаешься, после превращения в человека вся одежда превращается в лохмотья. Так, в размышлениях, я добралась до своей комнаты, которую делила с Малькой.
- Синка, у тебя странный вид, - встретила меня она.
Малька была алхимиком, причем весьма хорошим. Мы жили с ней в одной комнате с первого курса. Малька была стеснительной угловатой девочкой, и никто не желал делить с ней комнату. Я же, наплевав на всех, заявила, что Малька с этих пор моя самая лучшая подруга и переехала из комнаты какой-то богатой дворяночки. со временем мы действительно очень сдружились.
- Я задумалась, - рассеяно ответила я.
- Ты? Задумалась? - ошарашено воскликнула Малька. - И над чем же?
- Да так. В общем, сейчас уезжаю, - оповестила я подругу.
- Куда? - вопросительно подняла брови соседка.
- В Догеву.
- Ку-уда?! К вампирам?!! - пораженно возопила девушка.
- К ним, к ним, голубчикам, - плотоядно облизнулась я. - Говорят, в вампирах много витамина С содержится. Иммунитет хорошо укрепляет.
- Ну и шуточки у тебя! - обиделась Малька, но уже через десять минут, позабыв обо всем, помогала мне собирать сумку с вещами, попутно пытаясь отговорить от такого опрометчивого поступка.
- Синка, ты уверена, что ты здорова? - жалобно протянула она с кровати, на которой аккуратно складывала мою любимую рубашку, зеленую с желтенькими цветочками. - Лезть к волку в пасть.
- Не бойся, я.... Именно, и как я раньше не догадалась! Малька, ты гений!
- Да? А ты сомневалась? - усмехнулась подруга. - А что, собственно, такого гениального я сказала?
- Волк! Я стану волком!!
- Зачем? - поперхнулась будущий алхимик.
- Чтобы добраться до Догевы, - спокойно ответила я.- А ты как думала, я что, пешочком по сугробам туда отправлюсь?
Малька отрешенно посмотрела на меня.
- В общем, так. Вот сумка. Когда я обернусь, оденешь мне ее на шею. Я надеюсь добраться до Догевы максимум к завтрашнему утру. - Я решительно протянула сумку адептке. - Никому не говори, куда я пропала. Поняла?
Малька горестно кивнула, потеряв всякую надежду снова увидеть меня живой, здоровой и человеком. Ну что ж приступим. А сняла все, кроме рубашки и сложила руки крест накрест. В голове, практически сразу, возник образ матерого волка, как-то виденного мною у одного из родственников. По телу прокатилась теплая волна. Меня потянуло вниз и я, едва не упав, опустилась на четвереньки. Вдруг резкий всплеск боли, настолько сильный, что я ее не почувствовала. Я открыла глаза. Судя по ошарашенному виду Мальки, трансформация закончилась, но она почему-то не спешила надевать на меня сумку. Я осмотрела себя в зеркало. Ну, что ж, конечно не то, что хотелось, но вполне прилично. Оглянувшись, я увидела, что подруга все так же сидит, судорожно сжимая сумку. "Ах да, - запоздало вспомнила я. - Я же никогда не превращалась при ней".
Я негромко тявкнула. Малька вздрогнула и испуганно посмотрела на меня.
- Ты меня не укусишь? - осторожно поинтересовалась она.
Я укоризненно покосилась на нее. Малько тяжело вздохнула и перекинула мне через шею ремешок сумки, встала и открыла дверь.
- Удачи, Синка. Да хранят тебя боги!
Скептически фыркнув, я выбежала в коридор. Ну да, боги, как же. Будучи злостной атеисткой, я весьма неоднозначно относилась к таким пожеланиям. Сама себя не сохранишь - никто не сохранит! Сбежав по ступенькам в холл, я увидела стоящего возле дверей Учителя.
- Отлично, Синка, - он открыл двери, из которых пахнуло крепким заснеженьским морозом. - Постарайся вернуться к Новому году. Удачи!
Ха, к Новому году. До него осталось целых полторы недели. Ещё раньше успею!
* * *
"Так-так-так, где тут у нас указатель был?" - раздраженно припоминала я, пытаясь отыскать нужную мне дорогу. "Будем размышлять логически. Передо мною три дороги. Левая отпадает, она ведет на восток, а мне надо не северо-восток. Осталось две. Какую выбрать?". Я внимательно осмотрела обе дороги. Правая была заметена полностью, а вот на второй, центральной, была четко видна цепочка следов. Значит, мне по правой. Я помчалась по снегу с удвоенным энтузиазмом. Я и так потеряла целый вечер, заночевав в Камнедержце из-за разбушевавшейся метели. Через полчаса целеустремленного скаканья по сугробам показалась граница Догевы.
Войдя в лес, я осмотрелась. Красиво же тут! Лес похож на сказку. Березы стоят словно королевы в своих серебристых одёжках; рябинки с красными ягодами, выглядывающими из-под налипшего на ветки снега, скромно притулились под огромными осинами, так же покрытыми толстым слоем снега; а зеленые елки распушив свои иголки вообще не нуждались ни в каких украшениях. Ага, а вот и дорога. Я потрусила по ней, размышляя о превратностях судьбы. Вот оно как бывает: хотела-хотела, нате вам, получила! Выходит прямо как у Вольхи - та тоже на восьмом курсе в Догеву попала.
Внезапно впереди раздался угрожающий рык. Мамочки! Вот, похоже, и первый местный житель. Я остановилась. Незнакомый волк тоже. Осторожно подошел, принюхиваясь. Очень хотелось надеяться, что это вампир, а не настоящий волк. Я оторвала взор от серебристой шкуры оппонента и наткнулась на взгляд его разных глаз. Аин?! Волк так же удивленно посмотрел на меня. "Ага, значит, неожиданный приступ телепатии?" Волк ошарашено кивнул. Ну что ж, будем общаться так. "Мне надо доставить кое-какой пакет Повелителю Догевы. Отведешь?" - спросила я мысленно. Волк еще раз кивнул, и, развернувшись, потрусил по дороге. Минут через двадцать показались первые дома. Я старалась идти за Аином след в след, так как знала, что, попади я не на тот "сгиб", искать меня, если и будут, то долго, и, возможно, безрезультатно. Ну вот, едва не проворонила!
Едва успев за своим проводником, я шмыгнула за его исчезающим в воздухе хвостом. Оппаньки! Пейзаж резко изменился: теперь вокруг были дома в снеге похожие на пряничные сверху покрытый сахарной глазурью, а в центре мощеной площади, которая как центральная была расчищена от снега, - фонтан.
Аин двинулся, судя по всему, к Дому Совещаний. Я вновь поспешила за ним, боясь отстать. Внезапно дверь распахнулась, и на пороге нарисовалась возмущенная вампирша.
- Аин! Несносный ты мальчишка! Ты где пропадал?! - напустилась она на него. Хм, похоже, это Келла, Верховная Догевская Травница - только она может так разговаривать с сыном Повелителя.
- А это кто еще с тобой? - заметила меня травница.
В ответ Аин что-то неразборчиво прорычал, проскользнув мимо Келлы в дом. Я последовала за ним. Вампирша подозрительно посмотрела на меня, но пропустила.
Где-то в доме слышалась перебранка, да такая, что троллий мат был слышен далеко за пределами долины!). Я навострила уши. Похоже, кто-то с кем-то выясняет отношения. Волк шел именно на эти голоса, и, остановившись, перед дверью, откуда доносилось: "Ах, ты вампирюга несчастный!" прогнул на нее и открыл. Дверь открылась, и перед нами предстала вот какая картина: беловолосый вампир удирает от довольно молодой, на вид лет тридцати, женщины, поскальзываясь на дорогом эльфийском паркете и уворачиваясь от тепловых пульсаров.
- А ну стой, упырина! - завопила женщина. Вполне естественно, что ее никто не послушался.
Добежав до трона, вампир спрятался за него и уже от туда заговорил:
- Вольха, успокойся! Обещаю больше не трогать твои зелья!
- Ах, обещаешь? - нехорошо прищурилась прищурила глаза ведьма. - В прошлый раз ты тоже обещал. И что? Как я теперь посмотрю в глаза жителям Догевы? Зачем ты дал Келле недоработанное снадобье? Что мне теперь делать? Половина долины сидит в будочках на задних дворах, по такому жуткому морозу. Так ведь и отморозить все недолго! А противоядия нет!! У половины народа праздники испорчены! Что мне делать?!!
- Что-нибудь! А пока успокойся, у нас гости, - опасливо высовываясь из-за трона, проговорил Повелитель.
- Кто? - резко обернулась к нам Вольха.
Я смущенно перемялась с лапы на лапу. Весело они здесь живут!
- Аин? - вопросительно подняла брови мать.
В ответ тот неопределённо пожал плечами и вышел. Вот подлец!
- Насколько я понимаю, Вы ко мне?
Я подняла глаза. "Да, Повелитель, к Вам. У меня есть для Вас послание. Но...вот только можно для начала мне где-нибудь привести себя в порядок?"
- О, да, конечно. Вольха, пожалуйста, найди кого-нибудь показать нашей гостье её комнату. - Попросил Повелитель.
- Я сама отведу её. И не надейся, что я забуду! Пожалуйста, идите за мной. - Это уже мне.
И снова эти коридоры! С виду дом кажется возмутительно маленьким, а на самом деле в нем заплутать проще, чем в эгларских гномьих катакомбах
- Вот эта комната в вашем распоряжении, - открыла мне дверь Вольха.
Радостно повизгивая, я заскочила в комнату. Позади хлопнула дверь. Наконец-то можно снять эту осточертевшую шкуруПрикрыв глаза, я представила своё отражение в зеркале. Когда за спиной раздался сдавленный ох и я поняла, что нахожусь не в одиночестве, было поздно...
- Ты что, оборотень? - удивлённо спросила меня Вольха.
- Вы что, так засиделись дома, что уже не можете отличить обыкновенного оборотня от полиметафоригонного? - немного раздраженно ответила я, снимая с шеи сумку. Хорошо ещё, что рубашка выдержала. Достав из сумки сменную одежду, я начала одеваться. Для тех кто не знает поясняю: полиметафоригонные оборотни - это такие люди, которые могут превращаться в любое живое существо, пусть даже виденное им на картинке.
- Кстати, меня зовут Синка. - Представилась я.
- Очень приятно. Вольха.
- Я знаю - читала вашу работу.
- Какую работу? - нахмурилась ведьма.
- Как какую? "Быт и нравы вампирьей общины"
- Ах, эту... - улыбнулась Вольха. - Но как ты её достала? По-моему, она лежала у Учителя в каком-то тайном месте.
- Так уж и тайном! - хмыкнула я. - В тайнике за картиной с туповатым на вид рыцарем у могилы. - Я через голову натянула тёплую вязаную кофту.
- Правда? Эта картина до сих пор висит? А как ты добралась до сейфа?
- Пара отмычек и никаких проблем. На спор туда полезла.
- А какое было наказание? - спросила Вольха.
- Мелочи. Месяц картошку чистила, - беспечно отозвалась я.
- О! Любимое наказание Учителя, - мечтательно улыбнулась ведьма, видимо, вспомнив свои школьные годы. - Синка, у меня к тебе большая просьба: обращайся ко мне на "ты". Терпеть не могу, когда мне "выкают", чувствую себя старой.
- Как хочешь. - Я пожала плечами. Тоже не люблю "выканье". - Я готова.
- Ну что же, тогда пошли.
Ей богу, если я буду одна, то, несомненно, заблужусь в этих гхыровых коридорах!
* * *
- И что же у Вас для меня? - вежливо спросил Повелитель.
Я протянула ему свёрток, который только чудом умудрился не измяться за весь путь. Повелитель аккуратно развернул пергамент. Из свёртка выпало что-то блестящее и круглое. Нагнувшись, вампир поднял это и сунул в карман.
- Желательно, чтобы вы ответили к Новому году, - сказала я.
- К Новому году, скорее всего, не получится, - ответил он мне после небольшой паузы. - Так что, чувствуйте себя нашей гостьей.
Гостьей? Ну-ну. А кем, главным блюдом?
* * *
На следующее утро я проснулась едва ли не с восходом солнца. Вчера мне сказали, чтобы я чувствовала себя как дома. Я и чувствую. Это я о своей природной вредности, изобретательности и необъяснимой тяге делать всевозможные гадости ближнему. Быстро одевшись и натянув короткую дублёнку, поплутав по коридорам, я выбежала, наконец, из Дома Совещаний. Вдохнув полной грудью свежий морозный воздух, я спустилась по ступенькам. Под ногами весело захрустел снег.
Я прошлась вдоль улицы к лесу, невероятно прекрасному в своём серебристом убранстве. Между деревьями мелькнул просвет (просвет между деревьями зимой бывает почти всегда, может, побольше ландшафт опишешь?), и я направилась туда. Погуляв с полчасика по лесу, я решила искать обратную дорогу. Повернув за очередное дерево, я вышла из "сгиба" (насчет "сгибов". Напиши побольше об "эффекте черновика", где в первый раз о нем упоминаешь) к реке. Первое, что я успела заметить, прежде чем свалиться с крутого берега, это нечто белое и довольно крупных размеров, стремительно летящее на меня.
- О боги! Синка!
Я ошалело потрясла головой. (А где же как она падала и приземление в сугроб?) Возле меня с виноватым лицом сидел Аин.
- Прости меня, пожалуйста! Я целился в дерево, а ты так неожиданно появилась из "сгиба"! - оправдывался он.
- Ничего-ничего. Помоги подняться! - Я мстительно сжала слеплённый по дороге снежок, (а до этого я была и не в курсе, что она по дороге успела снежок слепить. Ещё один повод побольше описывать природу и действия Синки) и стоило мне оказаться на ногах, как он оказался у Аина за шиворотом.
- Ах ты...! - от возмущения у него не находилось слов,(что, даже тролльих?!) а я отбежала на безопасное расстояние и уже оттуда со мехом наблюдала, как вампир, шипя от холода, выколупывает из-за ворота снег.
- Ну, держись ты у меня!
Ха! От первого снежка я увернулась, второй отбила, а вот третий попал мне в левое плечо.
- Ах, вот ты как! - пробормотала я, прячась за ближайший сугроб. С этой позиции я обстреливала Аина слеплёнными с помощью магии снежками. Похоже, у него там был запас, поскольку они так часто свистели у меня над головой, что иногда мне не удавалось уворачиваться впрочем, как и ему.
Через час мы, мокрые, но довольные объявили перемирие, и решили немного прогуляться по лесу. Аин показал мне много замечательных мест, я же, в свою очередь, с энтузиазмом засыпала его вопросами. Он оказался очень интересным собеседником, который всегда знает что сказать и как ответить. Мы шутили, смеялись, обкидывались снежками. Аин сказал, что изучает людей, их нравы, обычаи и суеверия.
- Мне интересно общаться с людьми. Иногда среди них появляются такие неординарные личности.
Вся эта идиллия продолжалась до тех пор, пока я не провалилась в какой-то родник по самую маковку, со звучным треском проломив тонкий лед на его поверхности. Гхыр! Как не повезло-то...
- Вот л-л-леш-ш-ший-й-й, - стуча зубами, проговорила я, выбравшись на берег.
- Скорее домой! - Забеспокоился Аин. - Ты же простудишься! Пошли, я знаю короткую дорогу! Выйдем прямо к Дому Совещаний.
И он повёл. Да как! Так повёл, что иногда казалось, что пиляване без помощи блаженного Митули в глушь осознаннее забрели бы. Но, тем не менее, к изумлению замороженной меня нырнув в очередной сугроб, я почти вылетела на площадь перед Домом Совещаний. Я уже окоченела настолько, что двигалась исключительно по инерции. И вот теперь, тихо лежа в сугробе, я пыталась найти в себе силы пошевелить хотя бы пальцем в знак того, что еще жива. Поскольку мне это не удалось, я позволила себе засомневаться в этом утверждении.
- Синка, что с тобой? - подскочил ко мне Аин.
От холода я совершенно не могла двигать губами, но ему хватило и мысли. Непонятно чему улыбнувшись, он подхватил меня на руки и понёс в Дом Совещаний. Побродив по коридорам, он вошёл в теплую уютную комнату с весело полыхающим огнём. Ловко стянув с меня мокрую дубленку ("Хана одежке!" - обреченно подумала я), вампир пододвинул меня к огню, а сам вышел, оставив меня в гордом и сыром одиночестве.
Через пару минут в комнату влетела Келла с позвякивающей сумкой полной разнообразных склянок. Напоив меня какой-то гадостью с привкусом полыни ("Пей, пей, не отравишься! По крайней мере, сейчас..."), она с чувством выполненного долга удалилась. Негнущимися пальцами я стащила с себя всю мокрую одежду и, подумав, начала трансформацию. Так я и за год не согреюсь, а в кошачьей шкуре это будет быстрее. Свернувшись калачиком у камина, я медленно погружалась в дрёму. Уже сквозь сон я услышала, как скрипнула дверь, и кто-то вошёл в комнату. Снова скрип и тишина. Ненадолго.
* * *
- Ой, какой зверь чудной!!! - чей-то восторженный визг вырвал меня из сладких снов.
На меня, сверкая зелёными глазами, смотрела рыжеволосая девочка лет десяти. О, это, похоже, младшая сестра Аина, о которой он вскользь упоминал. Пока я размышляла что предпринять, деятельная малышка принялась тягать меня за хвост. О-о-о, теперь я понимаю, что чувствуют несчастные кошки, попав в детские ручки. Пришлось терпеть, но ощущения незабываемые!
- Альвеллина! Что ты делаешь?! - раздался возмущенный голос Вольхи. Слава богам!
- Играю со зверушкой, - невинно ответило озорное дитя.
- Аля, это наша гостья, её нельзя за хвост дёргать! Пусти хвост!! Пусти, кому говорят!!!
- Ну, мама... - захныкала девочка.
- Успокойся, - спокойно сказала ей Вольха. И уже шепотом мне, - беги скорее! В комнате тебя ждёт сухая одежда.
Я опрометью бросилась вон из комнаты, которая огласилась криками и дикими воплями. Вот только как мне теперь добраться до своих апартаментов?
- Синка?
Я обернулась. Позади стоял Аин.
- Комнату ищешь? - Я согласно мяукнула. - Иди ко мне, я покажу дорогу.
Я стояла в нерешительности. Позволить взять себя на руки? удовольствие не для меня. Неожиданно какая-то сила подняла меня вверх , прервав мои думы.
- Вот так, а то ты полдня будешь тут размышлять. - Сказал вампир и быстро пошел мимо комнат с совершенно одинаковыми дверьми. Свернувшись у него на руках, я покорно ждала доставки. Едва не проскочив очередной поворот, он остановился возле какой-то двери.
- Вот это, кажется твоя, - открыв дверь, Аин опустил меня на пол.- Одевайся, у нас сегодня торжественный ужин в твою честь.
Вот леший!
* * *
- Аля, положи на место ложку! Аин, перестань кидать в брата салатом! Лён! Не сиди так спокойно, это ведь и твои дети!
В ответ на возмущенные воззвания жены Лён только ехидно ухмылялся, демонстративно складывая руки на груди.
- Ах, вот ты как, - недобро прищурилась Вольха. - Не вздумай просить помощи у меня, когда она тебе понадобится! Дети, - сделала она еще одну попытку. - Или вы сейчас успокоитесь, или...
Слова Вольхи потонули в оглушительном хохоте, вызванном точным попаданием Аина в своего старшего брата. Стиснув зубы, ведьма пробормотала несколько слов и в комнате повисла благословенная тишина. Выковыряв из-за шиворота кусочек сельди, я посмотрела по сторонам. Хм, похоже, Вольха использовала "Оцепенение". Неплохое заклинание, энергоёмкое, но эффективное.
- Значит так, вы все успокаиваетесь, и мы все мирно заканчиваем ужин. - Уже более спокойно сказала Вольха. - И перестаньте позорить Догеву перед другими державами!
В общем, ужин прошел в тихой (ну не то что бы очень) обстановке. Лёна интересовали столичные новости, политическая обстановка в целом. Вольху - новые заклиная и Школьные сплетни, новые байки и ... Я продемонстрировала несколько заклинаний, а Верховная Догевская Ведьма с большим интересом пронаблюдала. Как никак, этой весной она поедет защищать степень Магистра 1 степени по боевой магии. Вся демонстрация закончилась салатом, живописно размазанным по стенам комнаты - последствия неудачно использованного заклинания "Мини-взрыва". В ответ Лён и Вольха рассказали о своих приключениях...
В свою комнату я приползла далеко за полночь, и, не раздеваясь, рухнула на кровать.
* * *
Неделя пролетела незаметно. Каждый день меня куда-нибудь водили, так что скучать мне не приходилось. Ежедневно я делала какое-нибудь открытие, например: если полить на ночь площадь перед Домом Совещаний водой, то на утро можно наблюдать вампиров выделывающих фантастические пируэты, а так же здорово обогатить свой словарь ругательств на парочку-другую интересных выражений. Идея исходила от Аина, с меня потребовалось только несколько литров воды. Или, незаметно от Келлы перекрасить ее волосы из смолянисто-черных в ядовито-зеленые . Идея уже моя, но жертва предложена Тианом, старшим братом Аина. Вампирша долго не могла понять, почему от нее так шарахаются прохожие, но когда увидела... Мы до вечера сидели по окрестным сугробам, прячась от разгневанной травницы.
Мне безумно нравилась вся их сумасшедшая семейка, даже уезжать не хотелось.
За два дня до Нового года я проснулась с намерением поговорить с Повелителем о его ответе. Одевшись, я по волшебной нити, протянутой мною через весь Дом Совещаний, добралась до столовой. По дороге я заметила странное оживление: вампиры носились по дому едва ли не по диагонали, с такими сосредоточенно-испуганными лицами, что я невольно уступала им дорогу.
- Вот леший! И угораздило тебя их пригласить! - возмущенно говорила Вольха. Это было первое, что я услышала, добравшись до места назначения.
- А что такое? - спросила я, садясь на ближайший стул.
- Приезжают Лереена с Вэрдом и детьми, а так же Орсана с Роларом и Велька с мужем. - Запихивая в рот кусочек ветчины, ответил сидящий напротив Аин. - Мама приглашала только Велеену и Орсану, а папик послал приглашения Арлиссу и Леску. Все думали, что они откажутся, а оно вон как вышло.
- Мда, - протянула я, накладывая в тарелку салат. - И все приезжают сегодня?
- Да.
Неопределенно хмыкнув, я поставила тарелку и, не откладывая, подошла к Повелителю.
- Синка, ты ведь не хочешь уезжать? - спросил Лён, едва я к нему подошла. Захлопнув приготовленный для вопроса рот, я кивнула. - Вот и отлично. Встретишь с нами Новый год и поедешь обратно в Школу. Согласна?
- Почему?
- Что почему? - невозмутимо поинтересовался Повелитель.
- Да бросьте, вы же прекрасно знаете. Почему вы предлагаете мне остаться? Я ведь совершенно незнакомый вам человек, а вы предлагаете мне встречать Новый год с вашей семьей, да еще и с иностранными гостями. Почему так? - Я решительно не понимала Повелителя. Ведь вампиры всеми силами стараются иметь как можно меньше дел с людьми, а тут такое радушие. А также почему он так долго тянул с ответом?
- Видишь ли, Синка, далеко не многие люди могут похвастаться тем, что у них в друзьях вампиры. Да и не станут. Но как ты, верно, думала: не смысла скрывать что-то от Повелителя, все равно ведь узнает. А если скрыть, то это будет подозрительно, поэтому будь что будет. - Вампир перевел дух. - К тому же Вольха настаивает на этом, твое состояние ей близко. Ты, как и она, сирота и так же как она в первый раз, будучи здесь ты перепугана пребыванием в долине, хотя и не показываешь виду. Ты останешься?
- Да. - Мне было нечего сказать. Хоть он и хитрюга, телепат гхыров, но он был прав. Объяснить это вслух для меня было бы сложно. Вздохнув, я почувствовала, что хотя бы на один Новый год у меня будет, хоть и пришлая, но семья.
Вернувшись на свое место, я быстро съела завтрак и пошла на улицу. Темное небо хмурилось, и, кажется, опять собирался снег. В такую погоду телепатофоны не работают, замерзает сигнал.
- Тебе грустно. - Раздался голос Аина, он не спрашивал, а утверждал.
- Да, грустно, - ответила я. - Грустно от того, что я одна.
- Ты не одна - возразил вампир.
- Да? - невесело усмехнулась я. - Посуди сам - друзей у меня всего трое, семьи никакой. В том смысле, что родные у меня, конечно, есть, но родня они постольку поскольку. У меня огромная магическая сила, я из знатного рода. Мне многие завидуют, но никто не сочувствует. А мне это все надо? Я хочу быть обыкновенной ведьмой с самыми обыкновенными способностями! Хочу что бы меня ценили как человека, а не как уникальное природное явление!
- Ты не одна. - Аин посмотрел мне прямо в глаза. - У тебя есть я.
Мне казалось, что прошла целая вечность. Я стояла и смотрела в его разные глаза, находя в них ответы на все вопросы. Еще мгновение и я бы не выдержала, но тут ...
- Шоб в тэбэ крыла повидсыхалы та клыкы повидвалювалыся! - раздался сочный винесский говор. - Я тэбэ зараз вбью!
К нам, сломя голову, летел симпатичный вампир лет сорока, перескакивая через сугробы. За ним, вдохновенно размахивая коротким мечем, русоволосая женщина. Последний раз, подпрыгнув, вампир рыбкой прошмыгнул мимо нас в дом. Воительница раздраженно затормозила возле нас.
- У-у-у вомпэр клятый! - крикнула она в след ему. - Здоровеньки булы, Аин.
- Здравствуйте, тетя Орсана. И что он сотворил на этот раз - со смехом спроси Аин.
- Ну, упырина! - погрозила открытой двери кулаком женщина. - Цэй мэрзостный вомпэр пидманув мэнэ! Вин, казав, шо видае короткый шлях, сам, завив у таку глушь, шо мы гулялы там годыны тры. А сюды выйшлы зовсим выпадково.
- Мы вас ждали позже - хихикнул Аин. - Орсана, позволь представить тебе нашу гостью Синку Жукович. Синка, это Орсана Светокраса.
- Очень приятно - сказала я. Вот, что молодильные зелья с людьми делают! Орсане лет семьдесят, а носится как двадцатилетняя.
- Взаимно, - Орсана окинула меня оценивающим взглядом. - Я пойду свого коханого вбываты.
- Милая парочка, - прокомментировала я, едва винечанка скрылась из виду.
- Да уж, с ними не соскучишься. - Согласился Аин. - О, смотри! Кажется, несут нашу ёлку!
И в правду, с десяток вампиров несли красавицу елку с мой рост и охапки еловых веток.
- Обожаю Новый год - сказала я.
- Я тоже. Пошли украшать?
- Конечно! - с восторгом согласилась я.
Новый год действительно мой любимый праздник. День рождения, который у меня в конце траворода, я не отмечаю, а остальные праздники просто не замечаю.
Почти весь день мы провели в веселой обстановке, украшая лесную красавицу и Дом Совещаний. Келла достала из закромов елочные украшения. Ах, какие тут были игрушки! И воздушные эльфийские, из легкого тонкого стекла; и изящные дриадские, из серебра и золота, настолько тонкого и хрупкого, что даже боязно было к ним прикасаться; вампирьи, человеческие и даже тролльи. Последние все сплошь непристойные, поэтому их вешать не стали. Некоторые игрушки пришлось подлатать магией, а то и создать копии из подручных материалов.
Ближе к вечеру прибыли Повелители Арлисса и Леска вместе с детьми. Повелители поженились лет пятьдесят назад, и, как сказал Аин, Лён был весьма рад этому обстоятельству, как и Ролар, поскольку первый избежал упреков от Совета Долин, а второй, наконец, сбыл с рук надоедливую сестренку, а заодно подарил Арлиссу достойного Повелителя. Не то чтобы Лереена была плоха, просто теперь долиной правила крепкая мужская рука.
Вот действительно сегодня будет официальный ужин.
* * *
Как же я не люблю торжественные обеды! Стоя рядом с Аином и каким-то пожилым вампиром, я раздраженно думала, что лучше бы я притворилась больной. Я знала, что меня раскусили бы в два счета, но уж больно скучно тут. В зале витал дух политики. Повелители о чем-то шептались на алладаре; Вольха с Велькой, прибывшей едва ли не к столу, разговаривали о каком-то снадобье; Тиан следил за Калерееной, второй дочерью арлиссо-лескских Повелителей. И даже Аин о чем-то увлеченно разговаривал с вампиром, сидевшим слева от меня. Ругнувшись про себя, я направилась к ведьмам.
- Ну, Вель, подумай получше! Мне после Нового года нужно слово держать! - Вольха умоляюще смотрела на Травницу.
- Не знаю, Вольха. Такие вещи долго искать надо, к тому же для вампиров... - отвечала Велеена.
- А что вы ищете? - спросила я, подойдя.
Вольха ответила мне, предварительно переглянувшись с Велькой:
- Я обещала попробовать найти средство от бесплодия для вампирок, но ничего не получается. Думала, Велька знает, однако и тут глухо.
- Знаете, - подумав, произнесла я. - Одна из моих, леший знает сколько раз "пра" бабушка, тоже была ведьмой. Она изобрела одно средство, но так и не успела его опробовать, умерла. Я раскопала ее дневник, в котором она описывает это зелье как средство от бесплодия . Она сама после пятого ребенка не смогла больше рожать, и таким образом решила вернуть мужа из постелей деревенских девушек. Если хотите, я могу дать вам рецепт, состав я помню.
Травница задумалась.
- Состав сложный?
- Да нет, - ответила я. - Только это все надо будет делать в полнолуние, и еще нужен корень мандрагоры, выкопанный старой девой в канун ночи Святого Слуки.
- Хм, ну с луной проблем не будет, а вот корень... Сгодится и обычный.
- Наверное, сгодится, - я пожала плечами.
- Ладно, полный список дашь завтра. Завтра же и попробуем. - Вольха тряхнула волосами - Варить будет Велька.
Но на завтра все были заняты подготовкой к новогодним торжествам. Открылась Догевская ярмарка, где все могли купить подарки, если не сделали этого раньше. Чего тут только не было! И оружие самых разнообразных форм, и игрушки, и одежда. У лавки часовщика толпились вампиры о что-то возбужденно обсуждающие. Кто-то покупал елки, кто-то елочные игрушки. И даже у лавки гробовщика (и откуда он взялся?!) стояли покупатели.
Набросав Вельке по памяти рецепт зелья, я пошла прогуляться. На улицах гуляло много народу, день был солнечный и безветренный. Солнышко старалось вовсю, но этого не было особо заметно. Присоединившись к детям, катавшимся на ледяной горке, я с удовольствием каталась с ними до тех пор пока у меня не замерзли уши. А шапок я не признавала с детства. Делать было нечего, и я, снедаемая скукой, вернулась в Дом Совещаний. Однажды, в очередной раз плутая по узким извилистым коридорчикам, я набрела на библиотеку, и теперь, сидя среди пыльных книг, я ощущала себя почти как дома. Взяв с полки первую попавшуюся книгу, я села на кресло у камина. Библиотека, как и большинство жилых комнат, находилась в новом крыле, построенном лет сорок назад. Открыв книгу, оказавшуюся эльфийским любовным романом, я уставилась на первую страницу. В голове у меня не было абсолютно никаких мыслей, и поэтому я быстро уснула.
Снился мне кошмар с участием магистра Дэсча, зловредного хрыча, давно ассоциирующегося у адептов с муками преисподнии Магистр преподавал некромантию и на его уроках мне постоянно не везло.
* * *
Проснулась я оттого, что кто-то увлеченно тряс меня за плечи. С трудом разлепив глаза, я увидела Аина, склонившегося надо мной.
- Синка, ты что, издеваешься?!
Я не понимающе уставилась на него.
- Только не говори, что ты просидела здесь весь вчерашний день.
- Какой день? - широко зевнув, я потянулась всем телом. - Ух, как холодно!
-Еще бы, - Аин посмотрел на камин. - Дрова давно прогорели.
- Да? Часа два назад они были очень даже целые.
- Часа два? - вампир насмешливо улыбнулся. - Ты просидела здесь чуть меньше суток.
- Что? Сутки?! Вот это да!
- Соня! Вставай, давай. Тебя мама ищет.
- Зачем? - я снова широко зевнула.
- Найдешь - узнаешь.
Ежась от холода, я добрела до двери.
- Это надолго?
- Весьма - ухмыльнулся Аин.
Тяжело вздохнув, я пошла к себе.
Хуже не бывает! Вольха и Велька решили сделать из меня манекен, обряжая в десятки разнообразных платьев. Оказалось, что они захотели почувствовать себя добропорядочными "маман", одевающими старшую дочку к первому балу. Мне давно приглянулись несколько симпатичных платьев, но они были решительно отвергнуты как "слишком простенькие и скромные". Через два часа примерок, споров, обид и компромиссов, невзирая на мои возмущённые вопли, "маман" остановили свой выбор на красивом платье бледно-сиреневое цвета с широкой юбкой и узким лифом. По подолу серебряной нитью были вышиты какие-то символы. Платье, хоть и сшитое из тяжелого шелка, казалось воздушным.
- Ну что, довольны? Можно снимать? - Я вопросительно подняла бровь. - Прическу я сделаю сама, у меня есть восхитительное заклинание.
- Хм, - с сомнением произнесла Велька.
- Я серьезно, смотри!
Быстро пробормотав формулу, я задумалась: высокую или пышную прическу выбрать? Высокую! Вплетя в заклинание переменную, я выставила в сторону Травницы руку ладонью вперед вытянутыми пальцами вниз. Голову Вельки окутал сероватый дымок. Когда он рассеялся, нашим взорам предстала восхитительная прическа из косичек и свободных прядок.
- Ух ты! - оглядела себя в зеркале Велька.
- Неплохо, - похвалила меня Вольха. - Где ты взяла эту формулу?
- В том же дневнике, где и зелье от бесплодия. - Я довольно улыбнулась. - Нравится?
- Очень. - Травница подёргала локон. - Только вот к вечеру она распадется.
- Ну и что? Подправим. Тем более, сколько до того вечера времени осталось?
- Часа три-четыре, - ответила Вольха.
- Ну, а теперь...Вольха, у тебя есть, в чём пойти? - Я посмотрела на Верховную Догевскую Ведьму.
- Конечно!
- А ты выбрала, в чём пойдешь?
Судя по отведенному взгляду Вольхи - нет.
- Велеена?
Травница плотоядно кивнула.
Одним словом, почти всё время до вечера мы прокопошились в ворохе платьев, тканей, украшений и туфель, сопровождая это шутками, профессиональными байками и ехидными замечаниями. Я рассказала им Школьные хохмы и несколько запомнившихся рассказов старшекурсников.
- Алмит ещё работает?
- Да, он уже Магистр 1 степени, скоро архимага получит.