Следующий день и многие последующие показались бы любому до боли однообразными. Но только не для Линды. Каждым мигом недель, насыщенных информацией всевозможного рода, она дорожила как сокровищем, и очень расстраивалась, когда вновь и вновь нелепым образом засыпала прямо посреди библиотеки.
Прошло больше двух месяцев с тех пор, как девушка впервые ступила на землю острова Порттаун, где столкнулась с невероятными вещами: порталами, ведущими в другие миры, людьми, обладающими таинственными способностями, помещениями, способными менять свою форму и местоположение...
Теперь Линда не боялась и не чуждалась подобного. Напротив: внимательно наблюдая за окружающими, читая всевозможные пособия, она изучала загадочные явления с точки зрения науки, и радовалась каждый раз, когда находила ответ на очередную загадку этого нового для неё мира!
Айте всё чаще был занят своими делами, поэтому иногда девушка завтракала и ужинала в обществе кого-то из заместителей. Привыкнуть к столь разным людям было не просто, но она старалась изо всех сил, чтобы найти общий язык с каждым!
Этим утром на кухне её уже ждал приготовленный завтрак. Это значило, что Авил вернулась из своей долгосрочной поездки. Впрочем, её частые и длительные отсутствия были делом привычным.
Так и оказалось. Едва увидев Линду, белокурая Авил озарилась сияющей улыбкой, бросила ложку и побежала обнимать удивлённую девушку, после чего принялась за расспросы. Говорила она слишком быстро, и отвечать ей вовремя было крайне сложно, поэтому чаще всего Линда улыбалась и кивала, с аппетитом уплетая завтрак.
- Ты всё читаешь?! И как, многое уже понятно?! Если есть вопросы, ты обращайся ко мне, я всегда помогу! А Джесс не появлялась? Мы разминулись вчера в одном из миров, я думала, она здесь будет... Кстати, я купила потрясающее платье, потом обязательно покажу! И вообще нам с тобой нужно чаще бывать в магазинах! Попрошу Айте, он наверняка отпустит тебя со мной! Знаю один портовый город - просто рай! Самые красивые вещи со всех миров! Это нечто!..
- Постой, ты хочешь взять меня с собой... в другой мир?! - перебила её Линда. От неожиданности такого предложения она опешила, и кусок бекона сполз с её вилки, шлёпнувшись на пол.
- А почему бы и нет! В отличие от нашего мэра ты не привязана к этому острову!.. Что плохого, будет тебе практика - не всё ж тебе теорией ограничиваться! Ну, что скажешь, как тебе идея?!
- Было бы здорово! Увидеть всё собственными глазами!.. Я даже не думала что это возможно... для меня!
- Отлично! Тогда ровно через месяц! Сейчас мне снова придётся уехать по работе. Но в следующий раз точно будет свободная неделька! - Авил расправила полы своего светлого средневекового наряда.
- Хорошо, я как раз закончу со вторым этажом библиотеки!..
Авил округлила глаза:
- Шутишь?! Ты уже так много прочла?!
- Я же выборочно читаю, только основное и самое интересное!..
- В таком случае мой тебе совет - переходи на первый этаж, всё самое интересное - там, - холодный женский голос прозвучал возле двери. Коротко стриженая брюнетка с ало-коричневыми глазами, как всегда в тёмном кожаном одеянии, стояла, косо поглядывая на пиршество двух девушек. Это была Джесс.
- Ты вернулась! А я уже думала, мы снова разминулись! У меня есть для тебя хорошие новости!.. - Авил хотела повиснуть на шее подруги, но та одним движением руки её остановила.
- Я только что вошла - дай мне хотя бы поесть.
Джесс недовольно осмотрела кухню и, открыв нижний отдел самого дальнего холодильника, извлекла из него небольшую бутыль с темным стеклом.
- Ой, забыла! Айте просил тебя зайти!.. Похоже, что-то срочное, - белокурая девушка взяла подругу за руку и потянула прочь из кухни:
- Не переживай, Линда! Я обязательно поговорю с ним о магазинах!..
Несмотря на эту последнюю фразу, Линда была не очень уверена в том, что это случится в ближайшее время. Авил явно была склонна с лёгкостью забывать такие бытовые мелочи.
Помыв посуду, Линда не смогла побороть любопытство, и с интересом заглянула в тот самый холодильник, где хранились бутылки из тёмного стекла. Этикеток на них не было, а догадаться по цвету содержимого было сложно - он сильно искажался.
Струдом откупорив одну, девушка понюхала бутыль. Запах показался знакомым, но узнать его ей не удалось. Как любой исследователь она не могла остановиться на полпути и, приложив губы к горлышку, медленно наклонила бутыль. Вязковатая жидкость попала на язык, вызвав неприятное чувство. Закашлявшись, Линда утёрла губы рукой... и на ней остался красный след.
Струдом сдержав стон ужаса, девушка попятилась с кухни.
Стараясь не думать о произошедшем, направившись привычным маршрутом в библиотеку, Линда не встретила Гленду ни на третьем уровне, ни на втором этаже. Первый же уровень всё ещё был закрыт для неё.
- Джеймс, ты здесь? - тихо окликнула она пустоту.
На ближайшей полке раздался едва уловимый шорох. Книжный червь показался меж ветхих книг:
- Доброе утро, Линда! Ты что-то хотела? Гленда сейчас на совете, и думаю это надолго, - прошипел он ворчливо.
- Я надеялась поговорить с ней по поводу... В общем, я хотела попросить доступ к литературе первого этажа. Это возможно?
Змей нервно дрогнул, но, немного помолчав, ответил:
- Хм... Запретов от твоего отца и Гленды не поступало, и... думаю, ты достаточно освоилась с терминологией, - в одно мгновение оказавшись на плече девушки, смотритель указал кончиком хвоста на один из проходов меж стеллажей:
- Определённого маршрута тут не существует. Просто вопреки любой логике всегда поворачивай направо, - вкрадчиво пояснил он и исчез.
Всмотревшись в глухую темноту, Линда неуверенно шагнула вперёд. Стук босоножек об пол был отчётливо слышен в затаившейся тишине. Пройдя длинный стеллаж наполовину, она остановилась, задумавшись. Перекрёсток. Кивнув, она повернула направо, готовая увидеть следующий ряд старинных книжных полок, но его не было. Вместо этого впереди простирался ветвистый коридор, более всего напоминающий тоннель, по которому она каждое утро спускалась на третий уровень.
Всего через три шага показался поворот направо, и девушка покорно свернула. Так продолжалось довольно долго, пока проход не выровнялся. В конце, в свете двух ярких зелёных фонарей, красовалась скромная дверца, словно вырезанная из радужного тончайшего стекла.
Неуверенно коснувшись ледяной поверхности ручки, Линда легко толкнула тяжёлую дверь. Повеяло незнакомым цветочным ароматом, и полумрак расступился. Девушка шагнула вперёд и оказалась в небольшой комнатке с двумя диванами вдоль стен. Под потолком вился плющ с теми самыми цветами - теперь она видела, что они похожи на синие мерцающие камелии. Оглянувшись в поисках стеллажей, Линда вздохнула - разумеется, здесь не нашлось бы места даже для одного. Пройдя к источнику слабого света, она обнаружила аккуратную деревянную подставку. На ней, слабо сияя в темноте, царственно расположилась большая, очень толстая книга с золотой обложкой. Не решившись провести по ней рукой, Линда рассмотрела узоры: диковинные цветы, звери из легенд, а так же города на облаках и драконы в подземельях - всё множество персонажей было сумбурно собрано в одну большую резную картину. Закладка красным змеиным языком свисала из середины тома.
Борьба любопытства и осторожности всё не прекращалась.
- Джеймс? - тихо позвала девушка, но ответа не последовало.
Прищурившись, она медленно начала открывать книгу.
Медленно пройдя через небольшую комнатку, Мэш поравнялся с ней:
- Ты всё равно не сможешь прочесть её!.. - с долей сожаления сказал он, уверенно открывая книгу и пролистывая её.
Линда не верила своим глазам: страницы были пусты.
- И зачем здесь такая книга? - с ещё большим интересом девушка склонилась к форзацу: ни единой буквы, ни единого знака...
- Даже наши маги не смогли её открыть, куда уж тебе... - парень развалился на диване.
- Мои способности не твоего ума дело!.. - пробурчала Линда, аккуратно перевернув книгу. Вторая половина обложки продолжала тот же рисунок.
- Но я прочту её! - уверенно махнул рукой Мэш, - Не зря же я "великий и ужасный"!..
- На счёт первого - ты себе явно льстишь, но второе - чистая правда, можешь собой гордиться, - девушка слушала его в пол уха. Её интересовала только книга и ничего больше.
"Стоит поискать информацию о ней на двух других этажах" - подумала она, возвращая том в прежнее положение:
- Кстати, меня просили сообщить Джеймсу, если ты появишься в библиотеке, - вспомнила она.
- О, так из тебя сделали сторожевую собачку?! А я всё думал - что это ты здесь ошиваешься!..
Восприняв его грубость как нечто вполне ожидаемое, Линда пожала плечами:
- Говори что хочешь, твоё мнение на мой счёт меня не интересует, - она ещё раз открыла книгу и провела рукой по пустым страницам.
Мэш промолчал. Настроение у парня было не сахар, и он решил не портить его ещё больше.
- Это Квинвэльт, дословно: "Книга Миров". По слухам в ней заключена вся мудрость вселенной, самого мироздания. Её создал мой отец... - тихо сказал он, глядя в зелёный от побегов камелий потолок.
Девушка обернулась:
- Он был писателем?
- Нет, не был. Но он любил путешествовать, а эта книга по его словам должна была стать крайне полезным Атласом Миров... - мечтательно закрыв глаза, Мэш замолчал.
- Наверное, твой отец необычайно умный и интересный человек - он тоже живёт в Порттауне? - Линда села на диван напротив.
Мэш отвернулся к спинке своего ложа:
- Он умер.
Ощутив, как сердце маленькой птицей вины сжимается, а лицо краснеет, девушка шумно вздохнула. Извиняться было бессмысленно - слова в таких случаях бесполезны.
- Мне было всего четыре, но я помню, что был очень на него похож... - парень усмехнулся, - Ты, наверное, не знаешь, но Айте - мой крёстный отец.
- Вот как, - неопределённо протянула Линда.
Разговор медленно забрёл в тупик и не желал из него выбираться.
- Если узнаю что-то новое... про книгу, тебе скажу первому, - произнесла она и вышла из комнаты.
Парень всё смотрел в спинку дивана, одолеваемый сомнениями. Поднявшись, он приблизился к Квинвэльт. Нервно сжав руками её края, он прошептал:
- Сегодня!..
А Линда оказалась на первом этаже библиотеки. Произвольное перемещение меж дверями уже входило в привычку, а иногда она заранее знала, куда выкинет её тот или иной магический проход.
Гленды по-прежнему не было, а звать крайне занятого Джеймса ей не хотелось.
- Квинвэльт, Квинвэльт, Квинвэльт... - бурчала она, проходя меж стеллажами в поисках каких-либо буквенных указателей. Но, разумеется, их не было и в помине.
Девушка, неторопясь, выбрала незнакомые ей книги, на схожую с искомой тематику, и уселась за стол, погрузившись в чтение.
- На сегодня это всё. Авил и Джесс - я всё ещё жду ваших отчётов, хотя бы устных... - вздохнул мэр Порттауна, когда его замы медленно потянулись к выходу из кабинета.
- Айте, я отправляюсь прямо сейчас! Когда же я успею!.. - затараторила Авил.
Мужчина жестом указал ей на дверь. Мило улыбнувшись, девушка помахала ему ручкой и скрылась в коридоре.
Наконец в кабинете осталась только Джесс. Её мрачный взгляд был прикован к полу:
- Ты и так всё видел, что ещё тебе нужно знать, - бросила она с недовольством.
Айте поднялся и подошел к третьему заму. Положив руку ей на плечо, он крепко сжал его:
- Мне жаль.
Тихо всхлипнув, Джесс отвернулась от мужчины. По её щекам быстро побежали струйки алых слёз.
- Вампирам следует беречь кровь!.. - постарался приободрить её мужчина.
Девушка всхлипнула в последний раз и, утерев лицо, облизала ладони.
Сдержав неприязнь к подобному поведению, Айте хмыкнул:
- Ты совсем не изменилась с тех пор как была ребёнком.
- Я уже давно не ребёнок... С тех пор, как убиваю и вижу как убивают другие, - гордо поднявшись, девушка положила на стол мэра отчёт и, молча, вышла из кабинета.
Айте сел в своё кресло и запрокинул голову, словно она вдруг потяжелела от навалившихся проблем. Протянув руку к возложенному на особую подставку хрустальному шару, он провёл рукой по его холодной поверхности:
- Я был бы рад... не видеть.
Тем же вечером Линда проснулась. Гленда тихо ходила где-то меж стеллажей, иногда переговариваясь с книжным червем.
- О нет, опять я задремала!.." - потёрла девушка переносицу. Очки, без которых она уже почти месяц не могла обойтись в читальном зале, аккуратно лежали на столе.
Убрав их в карман, она потянулась.
- Пожалуй, на сегодня хватит, - назидательно отметила Гленда, сверкнув зелёными глазами, выглядывая из-за ближайшего угла, - Увидимся завтра!
Попрощавшись с ней, Линда не спеша вышла на улицу. Подёрнувшееся розовой молочной дымкой небо готовилось засиять звёздами.
Оглядевшись, девушка прошла через главный дом в сад. Пряный запах белых лилий и фруктовых деревьев дурманил. Присев на край скамейки, она с наслаждением вдохнула аромат цветения и посмотрела на окна своей комнаты: ставшие привычными занавески, уголок шкафа - столь знакомая картина...
Не заметив, как задремала, она вскоре почувствовала странное теснение в области солнечного сплетения - словно что-то легонько давило на него. Странные цветные круги расплывались перед глазами, а легкие быстро наполнялись вяжущим дыханием роз и тюльпанов. Дивный букет запахов пьянил, погружая в дрёму... Улыбаясь, Линда приоткрыла глаза и ахнула: ну груди у неё сидел пушистый шар и легонько светился розовым. Увидев её глаза, он моргнул и, пискнув, пулей умчался вглубь сада.
Девушка струдом села, опустив ноги на землю:
- Эти никсы... что-то делают с энергией? - пробурчала она, пытаясь отдышаться. Вскоре дыхание восстановилось.
В доме уже шумела многоголосьем кухня. Перекусив, Линда быстро удалилась, ведь в комнате её ждали ещё два недочитанных тома, которые Гленда требовала вернуть завтра утром, и ни днём позже...
Однако, едва положив руку на перила, она застыла, по спине пробежал знакомый холодок. Такое бывало с ней не раз, и значить могло лишь одно - приближаются неприятности.
Мэш был сама уверенность, внимание и незаметность. Он ловко и бесшумно крался по темной части внутреннего двора, прячась во мраке ночи. В руках он бережно нёс большой прямоугольник книги.
Все прежние попытки вынести Квинвэльт за пределы этого мира были сплошь неудачами, но на этот раз парень всё максимально точно рассчитал и выбрал наиболее простой и действенный метод - без вмешательства магии. Быстро двигаясь по мощёной дороге, он с каждым шагом приближался к Зеркальному Храму.
Портал зыбко колыхался на блестящем полу идеально круглой комнаты, увенчанной гранёным куполом. Бросив в него какой-то небольшой кубик чёрного цвета, Мэш дождался реакции. Вскоре портал заискрился и засиял ярче прежнего. Глубоко вдохнув, парень прижал книгу к боку и...
Линда заметила крадущуюся в тени фигуру у самого Храма. Плохое предчувствие заставило девушку проследовать в зеркальное помещение. Дверь бесшумно открылась, и она увидела парня, активирующего портал, а у него в руках... Девушка в пару мгновений оценила ситуацию. Звать на помощь Айте и других неразумно - Мэш к тому времени успеет скрыться в портале вместе с Квинвэльт, а допустить подобного она не могла. Ни какой ценой нельзя было позволить потерю этой книги...
Парень от неожиданности едва не выпустил Квинвэльт из рук: обернувшись, похититель увидел полное решимости лицо Линды, крепко вцепившейся в том обеими руками:
- Я не позволю! - тяжело дыша, она потянула на себя, что было сил.
- Думаешь, тебе под силу удержать её?! - хмыкнул Мэш и перетянул книгу ближе к порталу:
- Отпусти сейчас же - у меня нет времени играть с тобой!
- Оставь книгу и иди на все четыре стороны! - не сдавалась девушка.
Мэш отчётливо слышал приближающиеся шаги мэра и двух первых замов - похоже, их таки насторожило его долгое отсутствие.
Вложив в свой последний рывок максимум силы и уверенности, парень не встретил ожидаемого сопротивления со стороны Линды и тут же потерял равновесие...
Увидев вбежавшего в Храм отца, девушка облегчённо вздохнула - и это было её ошибкой. Расслабившись всего на одно мгновение, она потеряла свой шанс.
Линда растеряно смотрела на Айте: её ноги неловко скользили по зеркальному полу.
Мэш пытался стряхнуть её руки с книги, но тщетно. Едва коснувшись портала, они оба исчезли...
Тишина застыла в Зеркальном Храме. Синий круг прохода между мирами, как и прежде мерно подрагивал, играя лазурными искрами во тьме ночи.
- Я... не успел, - мрачно произнёс Айте.
- Нужно их спасать! - Расто спешил действовать, струдом пробираясь через маленькую дверцу.
- Но при всём желании мы не можем последовать за ними, - учтиво заметил следовавший за другом Амадей.
Гнев мэра холодной волной распространялся по круглой комнате:
- Выходит, нам остаётся только наблюдать, - махнув рукой, мужчина исчез, а оказавшись в своём кабинете, рывком сбросил ткань с хрустального шара и всмотрелся в матовое стекло: неясные фигуры и чьи-то пляшущие тени - всё это нисколько не говорило о месте, куда угодила его дочь. Однако одно он ясно видел - она была жива и невредима, к тому же не одна.
- Если с ней хоть что-то случиться, ты поплатишься за это, мальчишка! - пробурчал он и покосился на дверь:
- Так или иначе, всё это выглядит крайне интересно, не правда ли, Камира?! Никто не ответил ему, лишь на миг мелькнула тень маленькой обезьянки.