Да, они были куклами. Но, без всякого сомнения, они же
были большими людьми, чем все, кого я
когда-либо знала...
Иногда мы, подобно куклам, просто существуем:
не видя цели в жизни,
не зная цены чувствам,
не понимая самых простых истин.
А ценность всего осознаём лишь потеряв...
Куклы
Я весело шагала по вечернему городу. Центр как всегда был погружён в звуки гудящих машин. Асфальт блестел от шедшего полдня дождя, и в грязных лужах отражалась аристократическая красота узких улочек, ярко мерцающих в это тёмное время суток неоном. Навстречу шагали сотни прохожих, уставших и угрюмых, замученных суровыми трудовыми буднями, но вот кто-то улыбнулся, и я невольно решила, что эта улыбка предназначалась мне!.. Ну не уже ли я всё-таки люблю мегаполис?!
И всё же странно!.. Я шла и улыбалась. Просто потому, что мне было очень хорошо, жизнь налаживалась и сулила невероятный успех!.. Ещё вчера я была самым худшим художником-стажёром в нашей студии, но нарисованная всего за одну ночь картина буквально изменила мою жизнь!..
Я не торопясь сворачивала с улицы на улицу, вспоминая, как сегодня утром впервые за три месяца в моей квартире зазвонил телефон. С полной уверенностью, что кто-то ошибся номером, я сняла тогда трубку. Мои ноги едва удержали меня - старый знакомый, на которого, признаться, я давно имела виды, поздравил меня с первым днём весны и пригласил в театр, о чём я так давно мечтала!..
Потом пришла соседка, с которой я прежде даже не общалась, и принесла целый пирог с вишней - интересно, она знала, что это мой любимый?! А после на меня из шкафа упало самое красивое платье, которое ни разу не было одето. Поддавшись настроению дня, я облачилась в голубой атлас, смело взяла новую сумку и поспешила на вторую работу.
В ресторане же, где я трудилась официанткой ровно по шесть часов в сутки уже второй год подряд, мне перепало столько чаевых, сколько не было и за весь трудовой стаж. А благодаря тому, что вовремя появилась в нужном месте и в нужное время, и вовсе получила повышение. Так что с этого дня я - помощник менеджера! Можете меня поздравить!
Не зная, когда и какой богине удачи я случайно сделала подношение, и какого ещё подарка ждать от судьбы сегодня, я медленно шла и размышляла о том, что же могло так внезапно изменить мир вокруг меня. Или это я изменилась, увидела его другими глазами?!
Отчего-то я снова и снова вспомнила вчерашний вечер, когда точно так же шёл дождь, усиленно заливая асфальт жидкими зеркалами. Моё пальто было порвано - подол зажало дверями в метро; кошелька и след простыл - кажется, кто-то неловко задел меня плечом в электричке... В общем, попасть домой я не торопилась, добиралась пешком. Тогда казалось, что даже небо было по-особому чёрным, а сам мир стал для меня одним большим врагом, против которого я бессильна. Он смеялся над ничтожностью моих попыток бороться... А люди вокруг неизменно торопились кто куда, угнетая одним лишь своим присутствием.
Но когда я вышла на мост, время будто остановилось. Прохожие, как и прежде, шагали прочь, и словно не замечали того, что видела я.
Девочка лет десяти, в снежно-белом платьице смело и беззаботно прыгала на "перилах" стальной канатной дороги, балансируя при помощи маленького, украшенного на кукольный манер кружевного зонтика. Её светлые туфли звонко стучали по металлу, словно девочка пыталась передать этими звуками давно забытую мелодию.
Со страхом и тихой паникой, столь присущими мне как старшему ребенку в многодетной семье, я поспешила к ней. Но, не дожидаясь чьей-то помощи, она самостоятельно спустилась всего в метре от меня, ловко спрыгнув на мостовую:
- Скажи, ты любишь кукол? - спросила она, устремив взгляд своих ярких зелёных глаз в небо. Её волосы были собраны в два причудливых хвостика и завиты на старинный манер, ниспадая на плечи россыпью каштановых кудряшек.
- Не знаю... Никогда не думала об этом, - с недоверием глядя на ребенка, отчего-то честно ответила я.
- А я люблю! Мы ведь очень похожи!
- Кто - "мы"? - я уже жалела, что заговорила с ней.
- Люди и куклы, - уточнила девочка, переместив зонтик с одного плеча на другое.
- Чем же?
- Нас одинаково не понимают...
- Не очень удачное сравнение, - с сомнением, да и чисто из принципа продолжала настаивать я.
- Ты так думаешь?! - усмехнулась она, обернувшись. И на лице её отобразилась зловещая ухмылка, - Будь осторожна - смерть ходит рядом!.. - шепнула девочка, приблизившись ко мне.
И пока я была поглощена попыткой осознать всю нелепость происходящего, она просто исчезла. А может, смешалась с толпой - в том состоянии я могла её просто не заметить. Могла ли я тогда представить, чем обернётся для меня эта, нелепая на первый взгляд, встреча? Разумеется, нет. А если бы и могла - изменила ли ход дальнейших событий? Разумеется, да...
Так или иначе, в ту ночь мне не спалось - толи от страха, толи от собственного интереса меня не отпускала дрожь. Стараясь хоть как-то успокоиться, я по привычке бросила холст на пол и разлила краски по палитре. И в ту же ночь нарисовала свой шедевр!
Сейчас было странно вспоминать, что за нелепые обстоятельства позволили мне создать что-то настолько удачное, что даже разбуженный в пять часов утра преподаватель мгновенно справился с зевотой и, дрожащими руками нацепив кривоватые очки, принялся названивать всем своим знакомым, торопясь устроить "важный шаг в истории живописи" на самую престижную выставку города...
Мне предстояло выслушать сотни восхищённых отзывов, возможно, получить премию, и даже грант на обучение за границей, но, увы... За следующим поворотом меня ждала судьба.
Визг тормозов до сих пор звенит в голове, гулкий звук удара и хруст. Я не помню боли, не помню чьих-либо криков - только темнота, и бесконечное падение в небытие...
Пробуждение было не из приятных - я не чувствовала ни рук, ни ног, ни чего-либо ещё. Даже глазами пошевелить не могла, сколько ни пыталась. Может, они были открыты, может, нет - лишь непроглядная тьма, безграничная и бесконечная была передо мной. Но вместе с тем я ровным счётом ничего не ощущала: ни жары, ни холода, ни запахов или прикосновения того, что могло бы быть вокруг. Это пугало и удивляло в равной мере. События прошлого дня смутными образами всплывали в памяти, словно фотографии, поднимаясь со дна мрачного озера - искаженные мутной водой, в них едва угадывались лица...
Но время шло. И ничего не менялось.
Час? Два? Пять?.. Десять?..
Не знаю, сколько это длилось, но когда в темноте, успевшей стать привычной и уютной, вдруг зажегся свет, взору моему открылось нечто, чего увидеть я никак не ожидала. Большая комната, завешанная шторами по всему периметру, а вдоль них - стеллажи, шкафы и полки, плотно заставленные бесчисленным множеством статуэток: фарфоровых, бронзовых, восковых и прочих фигурок. Разного размера, в различных одеждах и украшениях, они были повсюду. Их пустые искусственные глаза равнодушно взирали на этот мир, не различая в нём ничего и никого... Никогда я не любила кукол. Что они, по сути? Подделка, лишь копия человеческого тела, даже не образа. С глупыми, всегда однообразными выражениями лиц, с полыми головами - они раздражают, вызывают презрение. Словно насмешка над самим человеческим существованием!..
Вновь вспомнился недавний разговор на эту тему. Та девочка - что делала она в такую погоду на мосту, почему заговорила именно со мной? И что-то в ней так настораживало, пугало... Голос, внешность, поведение?.. Сейчас уже сложно определить. Холод - это всё, что исходило от неё, и что её определяло. Это чувство я помнила до сих пор. Но с какой болью и сарказмом она смотрела вокруг - словно видела и понимала гораздо больше, чем могла сказать...
- Интересно!.. - раздался из ниоткуда знакомый звонкий голос.
"Она?" - с ужасом подумала я. В нынешнем положении даже пошевелить губами казалось задачей невыполнимой.
Среди полчища кукол одна стояла дальше всех, напротив меня, прижавшись спиной к закрытой двери. В прежнем платьице, с белым зонтиком, на этот раз она внимательно и пристально смотрела на меня:
- Вот уж не думала, что ты так скоро окажешься здесь!..
Пританцовывая, девочка приблизилась, преодолев всю комнату. По мере её продвижения меж стеллажами, сидящие на полках куклы кланялись, наперебой что-то пищали, шептали, норовили прикоснуться к загадочной особе, а те, что расположились на полу, в страхе расползались, уступая дорогу.
- Хотя нет - конечно же, я думала! Но право, что за ирония судьбы?!
"Что происходит?!"
- Внемли мне, заблудшая душа! Ибо я та, кто даёт ещё один шанс...
"Что ты несёшь?!"
- Я могу вернуть тебя к жизни: ты снова сможешь ходить, чувствовать, и видеть то, что пожелаешь.
И в тот момент я осознала, что глазам моим доступно лишь то, что прямо перед ними - теперь они мне не подвластны, и я... я даже не дышу.
"Я... умерла?"
- Ну, это зависит от твоего решения!.. - она недовольно пнула ближайшую фарфоровую куклу, которая не успела притаиться под стеллажом, да так, что у малютки отломилась голова.- Хотя согласна - тут у вас скука смертная!
"Ты меня слышишь!"
- Разумеется! Или, по-твоему, я из тех, что разговаривают сами с собой?!
"Что тебе нужно?.."
- Скажем так: я та, кто заинтересован в свободных душах - таких, как ты сейчас. Тебе же нужно тело? Я могу его предоставить. Так уж вышло, что это моя... специализация, - вздохнула незнакомка, угрюмо глядя куда-то в сторону.
"Это что... сделка с дьяволом?" - в страхе я мечтала попятиться назад, но не могла и этого.
- Вовсе нет. Во всяком случае, не для таких, как ты...
"И... что потом? Если я соглашусь? Зачем это тебе?"
- Потом - жизнь! Этого должно быть достаточно, разве нет?! Право же, бестолковость из человека не выбить даже автобусом!.. А раньше всё было намного проще: в те времена задавали гораздо меньше глупых вопросов! - крайне недовольно пробурчала девочка, падая в кресло, таинственным образом оказавшееся позади неё.
Я медлила. Всё казалось уж слишком нереальным. Словно кукольный театр - сплошные декорации... А я была одной из них - бестелесной, неплохо вписавшейся во всё это безумие. Я бы глубоко и обреченно вздохнула, если б только могла...
"А у меня есть выбор?"
- Интересный вопрос! Теоретически - да, - задумалась она, опершись ладонями на ручку сложенного зонта, - Вот только я уже знаю, что ты скажешь "да"!
Яркие зеленые глаза девочки, словно тлеющие угли зловещего костра, мерцали в полумраке жуткой комнаты. Поток мыслей в моём сознании на время замедлился, и в памяти звучали лишь её слова.
Незнакомка довольно кивнула:
- Вы, люди, так предсказуемы! - улыбаясь, она привстала, и в два шага приблизившись вплотную, коснулась рукой моих глаз.
Я ничего не ощутила.
***
Почуяв приторный запах крепкого кофе, я проснулась. Красиво декорированный белой с золотым рисунком парчой потолок словно сиял уютом, и даже на расстоянии казался теплым.
Откуда-то со стороны слышались тихие и размеренные звуки множества голосов - где-то неподалёку велась тихая светская беседа.
Я провела ладонью по обивке бардового дивана, на котором лежала - она была бархатной, невероятно мягкой и гладкой. Даже не хотелось убирать с неё руку: так приятно было ощущать её поверхность, такую реальную, настоящую...
- О, у нас новенькая?! - раздалось совсем рядом. И уже в следующую секунду надо мной нависло любопытное женское личико в обрамлении ярко-розовых кудряшек. В сиянии глаз (голубого и зелёного) было что-то детское, непосредственное.
- Привет! - не дожидаясь ответа, девушка потянула меня за руку, - Ну, давай, вставай! Не трать зря время - владелица этого не любит! Идём, на кухне нам всегда требуется помощь!
Только теперь, поднявшись, я заметила, что в другой руке она держала красный поднос с грязной посудой.
- Где я?.. - осмотревшись, я увидела слабо освещённое помещение. Помимо дивана в нем так же разместился круглый столик с фарфоровой вазой. Но в первую очередь внимание, конечно же, привлекали длинные расшитые жемчугом и декоративно подхваченные алыми поясками шторы винного оттенка, послушно спускающиеся с потолка и игриво касающиеся пола. Из-за них пробивался настолько яркий янтарный свет, что невозможно было различить и части происходящего там.
- Скоро сама всё поймёшь! Иди за мной! - улыбчивая новая знакомая настойчиво тянула меня в обратном направлении.
Короткое прямое чёрное платье сидело на невысокой, но фигуристой девице как влитое. Лакированные туфли в тон ему звонко стучали каблучками пока мы шли по узкому тёмному коридору. Пару раз навстречу нам проносились и другие девушки с подносами. Однотипные платья, словно боевая амуниция, создавали надёжный образ идеальных официанток.
- А вот и кухня! Добро пожаловать! - разведя руками, из которых уже забрали поднос, моя провожатая с радостью окинула взглядом белоснежное помещение, весьма просторное и многофункциональное. Я думаю, здесь было всё, о чём мог бы только мечтать любой кашевар, и даже то, чего он себе и представить не мог: на плитах и в духовках шипело и кипело нечто ароматное, манящее. Стены и шкафчики были полны всевозможных ложек, половников и прочих необходимых орудий труда поваров, без которых любая кухня - не кухня!
Сейчас целых пять человек усердно трудились в этом святилище еды, ловко обращаясь с ножами и рассчитывая количество ингредиентов со знанием дела, "на глазок". Ближе всех, у автомата с сиропами одна из официанток, она же барменша, умело смешивала коктейли. Её длинные прямые темные волосы были умело перехвачены голубой лентой у самого затылка.
- Как скажешь, Нина! - стоявшая рядом со мной девушка уверенно подняла руку вверх и, водрузив пару бокалов на новый поднос, умчалась в обратном направлении, кинув напоследок:
- У нас новенькая, Рой!
Высокий молодой шатен в одежде шеф-повара смерил меня суровым взглядом серых глаз:
- Иди за мной.
В его сопровождении я осмотрела все прочие помещения кафе "Мунека", получила форму официантки и даже облачилась в неё, выбросив бесформенные лохмотья в мусорный бак. Даже без зеркала я понимала, что выгляжу теперь совершенно иначе.
- Ты будешь работать здесь, - продолжал свой рассказ Рой, поправляя неверно завязанную ленту на моей шее. К слову сказать, в этой новой жизни я была симпатичной блондинкой с короткой стрижкой и крупными карими глазами. Разумеется, привыкнуть к этому было не так-то просто...
- Как долго?
- Не волнуйся, время для нас навсегда остановилось. Ведь не смотря на столь естественные тела, мы её куклы - не забывай. Мы не стареем, не устаем. Нам не нужен ни сон, ни еда, - говоря всё это, мужчина выглядел особенно печально.
- Ты уже давно здесь?
- Дольше остальных. Меня никто не покупал так долго, что я успел освоить кулинарию лучше любого человека, и владелица решила, что здесь я принесу больше пользы...
- Та девочка? Кто она такая?
- Её зовут Навия Вольт, и она гораздо старше, чем может показаться... Но не думаю, что смогу много о ней рассказать. Большую часть времени хозяйка проводит в одиночестве в своей комнате наверху. Туда мы никогда не поднимаемся.
- Значит, Навия способна создавать таких, как мы?
- О ней разное говорят... Не всему можно верить. По одной из версий она - древняя ведьма, что искала бессмертия, но обрела его совсем не в том виде, в котором ожидала, а в придачу к нему ещё и проклятье.
- Проклятье?
- Верно: каждый год я обязана пленить одну душу, иначе придётся отдать мою собственную! - прошелестело позади нас платье владелицы. Склонившись в её присутствии, Рой жестом показал, что я должна сделать так же.
- Ты быстро учишься! Мне это нравится! Кроме того ты меня заинтересовала. Вернее, твои картины.
Навия двигалась непринуждённо, но отчего-то чем ближе она подходила, тем сильнее я ощущала нечто вроде смеси радости и печали одновременно.
Девочка указала на моё собственное отражение в появившемся ниоткуда зеркале: чуть выше правой ключицы обозначилась алая надпись и изображение перечеркнутого глаза.
- Что это? - с непониманием я рассматривала буквы. Пока не осознала, что если прочесть их в обратной последовательности, получится слово "Фина".
- Это твоё новое имя и "клеймо" владелицы. Так все посетители будут знать, что ты пока не продаёшься.
- Не продаюсь? - со спокойствием я осознала, что все меньше эмоций испытываю, и практически ничему не удивляюсь. Словно всё лишнее постепенно исчезает, оставляя понимание лишь самого важного: я жива, и моя история продолжается.
- Не стоит беспокоиться, Фина. Всего через неделю твои воспоминания о прошлой жизни совсем исчезнут, а вместе с ними остатки переживаний и забот. Так было со всеми, - Навия заботливо коснулась плеча Роя.
- Владелица? - обратился он к ней.
- Сегодня прибудут важные гости! Предупреди официанток, чтобы были готовы встретить их подобающим образом. И подготовь всех свободных кукол на продажу.
- Слушаюсь, - мужчина поспешно удалился.
- А ты - следуй за мной! - девочка указала на лестницу и поднялась в свои покои.
Просторная комната уютно объединяла спальню и гостиную, у дальней стены которой расположился камин. Разместившись в кресле, Навия устало вздохнула, бросив свой зонт на пол. Окна здесь так же отсутствовали, но мне было все равно - день сейчас или ночь. Теперь даже это казалось, в сущности, не столь важным.
- Я хочу, чтобы ты рисовала для меня. Этому кафе не хватает чего-то живого. Пусть твоя память исчезнет, но талант по-прежнему останется с тобой, - она указала на стену возле входной двери. На ней, в старинной раме, будто веками там и находилась, висела моя последняя картина. Та самая, на которой я изобразила мою владелицу.
- Когда в твоём распоряжении вечность, начинаешь переоценивать многое, - задумчиво произнесла Навия и, опершись локтем о ручку кресла, кивнула в угол комнаты, где я уже давно рассмотрела мольберт, кисти, краски и прочие необходимые для рисования вещи, - Начни с портрета.
***
С тех пор прошло много времени. Множество кукол сменялись, появляясь и исчезая. Но не смотря ни на что, я отлично помню их: все они были такими разными - со своими привычками, интересами и прочими особенностями характера.
Совсем недавно Джину наконец-то купили. Кажется, она была очень довольна, когда покидала "Мунеку" в обществе пожилой пары, недавно потерявшей дочь. Теперь место старшего официанта занимаю я. Многое конечно случилось. И, как и говорила Навия, я почти всё забыла - если бы не эти записи, то возможно никто и никогда не узнал бы о том, что Фина существовала... В том числе и я сама.
В данный момент в кафе безлюдно. Видимо потому, что хозяйка лично обсуждает что-то с незнакомым мне человеком. Выглядывая из-за занавесок, как когда-то давно, я с интересом изучала его лицо.
- Я не видела его раньше, а ты?! - любопытная рыжеволосая кукла по имени Тайя как обычно крутилась возле меня. Бывшая прежде официанткой, теперь её выставили на продажу, и она суетилась больше прежнего.
- Давай поднос, - деловито отозвалась я, и проследовала в зал для посетителей. На стенах в привычном порядке висели мои картины - Навия и правда очень их любила. Первое время я рисовала только её, но затем мне было позволено, в сопровождении владелицы или роя, посещать различные живописные места, которые моя кисть и запечатлела на холстах. Впрочем, посетителям они так же пришлись по вкусу. Узнав, что их автором является одна из кукол "Мунеки" гости упрашивали Навию продать меня, но та почему-то отказалась.
Подавая ей и её гостю ароматный кофе и французские хлебцы, я случайно услышала обрывок их беседы.
- И зачем же вы ко мне пожаловали, господин следователь?
- Вы прекрасно знаете, госпожа Вольт! Но больше я не намерен оставлять ситуацию как есть! Ведь всё, что у вас здесь происходит - не более чем рабство! Да, именно так! И даже хуже - это работорговля! Самая настоящая!
- Неужели? У вас есть доказательства?
- Нет, но они будут, не сомневайтесь!
- Если вы надеетесь на поддержку тех, кто подсказал вам сюда дорогу, то напрасно. Они знают лишь то, что им позволено знать, к тому же слишком боятся, чтобы пойти против меня, - улыбалась девочка.
Следователь, молодой мужчина в деловом костюме, с долей испуга и восхищения оглянувшийся на меня, когда я ставила на стол последние приборы, кажется, ждал чего-то невероятного и сверхъестественного. Я же искренне улыбнулась, поинтересовавшись, не желает ли он чего-либо ещё.
- Побудь пока здесь, Фина! - недобро ухмыльнулась владелица. Почтительно поклонившись, я встала позади неё. - Знаете в чём прелесть кукол, господин следователь? Их невозможно обмануть. Ведь обманывая куклу, мы обманываем лишь себя.
- Вы отвратительны! Торгуете... бесчувственными телами!
- Отнюдь. Я торгую желаниями, - сверкнув зелеными глазами, девочка в белом платье уже понимала, что хотя сидящий перед нею человек оказался здесь не так, как прочие, его мотивы те же, пусть сам он этого пока и не осознает.
- Но они же... давно мертвы!
- Но их души по-прежнему живы, - владелица расхохоталась. Кажется, Навию и вправду веселил подобный диалог.