За плечами этих людей - почти двадцать лет безуспешных поисков гуманоидов...

Многие уже потеряли всякую надежду, и все настойчивее звучали призывы повернуть обратно на Землю. И только благодаря железной воле капитана Нива Стартона корабль продолжал углубляться в бездонный космос, обследуя все новые и новые звездные системы.

Стартон включил топографическую установку, и над серединой стола, где пересеклись лазерные лучи, появились первые пространственные картинки. Вначале все было слишком расплывчато, но вскоре резкость изображения улучшилась.

То, что они увидели, несомненно являлось какой-то жизнью, хотя никакой формы уловить было невозможно. Тем не менее, компьютер, сделавший вывод о наличии разума на Мериде, не ошибся. Мельтешащее изображение смутных призраков сменилась чем-то бесформенным и мерзким, похожим одновременно на извивающийся клубок змей, гору дымящихся внутренностей и еще что-то более отвратительное. Оно непрерывно дергалось, периодически вздуваясь, сливая с себя мутную жидкость, испуская густой пар.

Все обошлось без трагического исхода. Слабонервным оказали помощь. В суматохе капитан почти сознательно оттягивал момент принятия окончательного решения. Оно неизбежно перечеркнет не только саму идею поиска жизни во Вселенной, но смысл его жизни. Для Нива это было одно и тоже. Он родился, когда строили первый межпланетный корабль. На нем, используя энергию космического вакуума, можно было за несколько лет долететь до ближайшей звезды. Тогда все мальчишки мечтали стать аргонавтами и отыскать в ближайшей звездной системе братьев по разуму.

Человечество устало от одиночества. Оно должно было обязательно поделиться с кем-то своими идеями и достижениями. Иначе какой в них смысл? Землянам и так всего было вдоволь.

Нив до мельчайших подробностей помнил из детства разговор с отцом. Тот спросил:

- Ты мечтаешь посвятить свою жизнь поиску гуманоидов?

- Да, папа.

- А как, по-твоему, они должны выглядеть?

- Еще прекраснее, чем мы.

- Как наша мечта, - задумчиво произнес отец после небольшой паузы.

Нив Стартон добился того, чтобы именно ему поручили воплотить в жизнь мечту человечества. И вот - исполнилась "мечта идиота". От одного только вида "братьев по разуму" люди едва выжили. Почему-то никому и в голову не пришло, что встреча с антиподами не менее вероятна, чем с гуманоидами.

Однако очень многое зависело именно от первой встречи. Теперь поиски разумной жизни будут похоронены на века. Как это ни печально, но вскоре он будет вынужден отдать приказ о возвращении на Землю. Нужно как можно скорее и подальше уносить ноги от скопища этих существ. Кто знает, каких неприятностей следует от них ожидать?

Из глубокой задумчивости капитана вывел возбужденный голос пилота межзвездника:

- Кэп, я вижу космический корабль! Стартон немедленно включил экран внешнего обзора. Неужели антиподы? Тогда нам не сдобровать. Если следовать логике, то человек должен вызывать у них те же чувства антипатии.

Люди поспешно приготовились к бою, но чужак не проявлял никаких враждебных намерений. Довольно быстро удалось расшифровать исходящие с незнакомого корабля сигналы, и вскоре земляне уже принимали гостей.

Они были светлокудрые и голубоглазые. Люди невольно залюбовались красотой их лиц и совершенством тел. Даже самая красивая представительница землян Лола рядом с ними чувствовала себя, как в кривом зеркале.

Доброжелательность и общительность гуманоидов превзошли даже их же красоту. Они не проявляли ни малейшего высокомерия, и очень скоро был найден общий язык. Стартон едва не прослезился от радости. Слишком уж резким был контраст между гуманоидами и антиподами.

Нив долго беседовал с капитаном гостей Барком.

- Невероятно, что мы встретили друг друга, -признался Стартон. - Столько лет не могли никого отыскать, а тут в одном месте и в одно время оказались сразу три формы жизни, причем, две из .них совершенно случайно. Вероятность такого события составляет миллионную долю процента.

Барк добродушно рассмеялся.

-Мы прибыли сюда далеко не случайно. Мы уже давно наблюдаем за вами.

- И только сейчас установили контакт? - удивился Нив.

- Нам нужно было выяснить ваши намерения.

- Надеюсь, теперь вы знаете их в полном объеме? Мы пришли с миром.

- Я в этом не уверен.

- Тогда почему же вы решились на встречу?

- Мы поняли, что после посещения планеты Мерила вы повернете обратно. А вы нам нужны именно здесь.

Стартон удивленно посмотрел на гуманоида.

- Нужны? Я вас не понимаю!

- Сейчас все объясню, - доброжелательно улыбнулся Барк. - На Мериде живут антиподы. Нас коробит от одного их вида. Однако мы заинтересованы в исследовании этой антипланеты и изучении антиподов. Вам, землянам, вполне по силам эта задача.

Заявление гуманоида перешло рамки всякого приличия, но Стартон сдержался:

-Антиподы нам не менее противны, чем вам.

- Нет, Нив, наши эстетические восприятия намного чувствительнее и изысканнее.

- Тем не менее мы не собираемся этого делать.

Лицо Барка вновь осветила лучезарная и обаятельная улыбка.

- У вас нет иного выхода.

- Почему же?

- Вы - наши пленники.

Стартон вскочил, но гуманоид уже направил на него бластер.

- Не дергайся, Нив. Ты спохватился слишком поздно. Ваш корабль полностью в наших руках. Включи внутренние камеры и убедись в справедливости моих слов.

Капитану землян потребовалось всего несколько секунд, чтобы убедиться в бесполезности сопротивления. Он тихо спросил:

- Что нас ожидает в случае отказа?

- Смерть. А на Мериде достаточно много шансов выжить. Наш автоматический аппарат поможет вам при серьезной опасности.

- После контакта с антиподами мы сможем вернуться на Землю?

- Ни в коем случае. Да я бы вам и не советовал. Через несколько лет участи землян никто не позавидует. А вы будете жить на нашей планете.

- К чему такая забота?

- Надеюсь на вас прилично подзаработать. Всем будет любопытно взглянуть на себе подобных. Число посетителей зоопарков резко возрастет.

Стартон спокойно сказал:

- Мне нужно поговорить со своими людьми.

- Поговорите, - благосклонно разрешил Барк.

Как и ожидал Стартон, никто не выбрал посещение антипланеты и свидание с антиподами. Все предпочли смерть. Когда об этом узнал Барк, то лишь пожал плечами.

- Земляне ведут себя глупее, чем я думал о них. На Мериду все будут доставлены в любом случае. А раз вам не дорога жизнь, то никаких гарантий безопасности не будет.

- Сделайте исключение хотя бы для женщины, - попросил Нив.

- У нас их и так переизбыток, - цинично ответил Барк.

Людей загрузили в спускаемый автоматический аппарат, который тут же пошел на снижение. В нескольких метрах от планеты люк раскрылся, и все вывалились на твердый грунт.

Земляне быстро сбились в кучу и испуганно озирались по сторонам, страшась увидеть антиподов. Поблизости как раз блаженствовал один из них. Он каким-то образом ощутил присутствие людей и двинулся к ним. Лола и несколько мужчин от одного его вида упали в обморок. Стартона едва не стошнило. Преодолевая головокружение, он осмотрелся в поисках оружия. В нескольких шагах от него лежал бластер, любезно сброшенный гуманоидами. Нив схватил его и выстрелил в вызывающую омерзение бесформенную груду. Та задвигалась более активно и как-то сразу выросла в размерах.

Капитан открыл беспорядочную стрельбу, но с тем же эффектом. Тем временем к людям двинулись другие антиподы. Еще не потерявшие сознание аргонавты принялись поливать их огненными лучами, от чего антиподы все более интенсивно дергали своими отростками и росли, как на дрожжах.

И тут Стартон понял, в чем дело. Антиподы поглощали энергию лазерных лучей. Они служили им великолепной пищей.

- Прекратите стрельбу! - крикнул капитан и бросил оружие.

Теперь даже он не видел никакого выхода.

У антипода Бибабурдо внезапное появление извне каких-то существ вызвало внутреннее раздражение. Он двинулся на них, чтобы поглотить, но неожиданно получил импульс энергии, вызвавший в нем положительные эмоции.

Бибабурдо тут же мысленно связался со всеми другими антиподами, и им всем необычно понравилось поглощать лазерные лучи. Они быстро сообразили, что энергия исходит от появившихся неизвестно откуда тошнотворных существ.

Тут кто-то вспомнил о старейшине Гигагурдо, который вот-вот должен был родиться. Импульсы могли спасти его от этой печальной участи. Старейшина по-прежнему будет жить и нести на себе тяжелую ношу правления. Пока притащили маленького и уже совершенно беспомощного Гигагурдо, у людей успели иссякнуть все заряды. Бедный Гигагурдо родился, то есть исчез в недрах времени. Люди не знали, что антиподы появляются на свет большими и старыми, а потом молодеют вплоть до рождения. У них все шиворот-навыворот.

Рождение Гигабурдо вызвало у антиподов еще больший гнев на пришельцев. Они решили поглотить омерзительные существа, но из этого ничего не вышло. Им оказалось не под силу хоть как-то повредить твердую материю.

Правда, все люди в беспамятстве валялись на земле, но это был незначительный и временный успех. Антиподы стали напряженно думать, как уничтожить существа, вызывавшие у них приступы необъяснимого бешенства.

В промежутках между приступами Бибабурдо терпеливо рылся в своем мозгу. Там была вся Вселенная. Любой антипод при желании может легко изменить, уничтожить или создать целые галактики. Тут нет ничего удивительного. Если у гуманоидов Вселенная находится вне их, то у антиподов, разумеется, внутри. Антиподу достаточно придумать звезду или забыть ее, чтобы она появилась или исчезла из Вселенной.

Они редко что меняли во Вселенной из-за природной лени и необходимости согласовывать изменения со всеми антиподами. Но тут был особый случай. Где-то в сознании каждого антипода притаились и эти мерзкие твари. Нужно было их только найти и стереть в памяти вплоть до их рождения. Эта операция называлась у антиподов отправкой в антимир.

Бибабурдо не исключал и еще один вариант. Можно было бы как-то договориться с пришельцами о том, чтобы получить от них новую порцию импульсов. И все же неприязнь к существам и боль утраты Гигабурдо оказались сильнее.

***

На земле строили первую ракету для полета к звездам.

- Нив, ты, я вижу, мечтаешь посвятить свою жизнь поиску гуманоидов? - спросил отец у семилетнего сына, любовавшегося звездами.

-Да, папа.

- А как, по-твоему, они должны выглядеть?

- Еще прекраснее, чем мы,- ответил Нив Стартон.

Неожиданно в его сознании всплыли какие-то видения, воспоминания, и он добавил:

- Даже если они будут и ужасными, я все равно найду с ними общий язык.

- А тебе не будет противно?

Мальчик немного подумал.

- С ними могут разговаривать и компьютеры. Да и нам тоже не мешало бы научиться управлять своими эмоциями.