Аннотация: Родились в одно время три девочки и начались чудеса...
Три подруги
Часть 1
Слобода
1
Здравствуйте, моей кличкой будет Волчица. Меня попросили рассказать о том, как всё началось. Ну, это проще всего. Началось всё с того, маманя и батяня сделали меня. Сделали хорошо, за что на-и-огромнейшее спасибо. Роста я всегда была маленького, за что меня называли по-всякому: и пигали-цей, и огрызком, и недомерком, и... всего не упомнить. Правда, всегда старались, чтобы я не услы-ша-ла, ина-че последствия могли быть для болтуна самые плачевные: от расквашенного носа и выби-тых зубь-ев, до поломанных рук и ног. Кроме роста, жаловаться мне было не на что: идеальная фигу-ра, богиня обзавидуется, умопомрачительное личико, густые белокурые волосы, я обычно их коротко подстри-гала, наплевав на традиции и обычаи. И ещё - необычайная сила, как рассказывали мне поз-же, уже в два года я могла приподнять сорокаведёрную бочку. Однажды, когда мамка меня заперла в чулане, я кулаком вынесла дверь вместе с косяком и пошла, куда мне надо. Больше меня не запирать не риско-вали.
Родилась я в год Воющего Волка, в шестнадцатый день месяца Зимовея. Ведунья по имени Вес-та, присутствую-щая при родах, раскинула руны и ахнула. Однако объяснять своё аханье отказалась на-отрез, схватила мешочек с рунами и стрелой вылетела из дома. Так с тех пор и молчала об увиден-ном. При виде меня, ведунья делала большие глаза и сворачивала в сторону. Должна сказать, что, кро-ме ме-ня, у отца с матерью было ещё три дочери и три брата. Все хорошие, послушные, работя-щие, чтящие стар-ших дети, одна я непонятно в кого уродилась. Теперь знаю.
Парой месяцев позже, незадолго до ледохода, нашу слободу почтил своим вниманием Его Ве-ли-чество Государь Император. Нет, не он сам, ни члены семейства у нас не появились, и, да благово-лят к нам Боги, не появятся вовсе. Просто Государю потребовалось вдруг избавится от одного своего при-дворного и он не нашёл лучше места, чем наша слобода. Это точно был перст судьбы, что именно сю-да Император соизволил зашвырнуть ставшего жертвой придворных интриг Мастера-Наставника Им-ператорской Гвардии. До сих пор не знаю, чем ухитрилась так прогневить Императора его жена, что её на следующий день после рождения ребёнка жестоко выпороли - до крови, потом бросили вместе с му-жем и его матерью-стару-хой в сани и повезли в ссылку. Долгое путешествие больной жен-щины не прошло бесследно, она на третий день по приезду умерла. Мастер любил свою жену и глубоко-глубо-ко в сердце запрятал ненависть. А пока надо было жить, заботиться о матери и дочери-младенца. При-строился он в слободской кузнице.
Забегу немного впе-рёд. Моя старшая сестра влюбилась в сурового воина, вечно крутилась ря-дом, помогала его мате-ри. Замучила Мастера за четыре года до того, что он женился на ней (допекла чело-века!). Через год порадовала меня двумя племянницами и племянником.
Не помнят точно, сама-то я не видела, толи сразу после ледохода, толи месяцем позже пошёл наш лучший охотник дед Груя в лес. Чего он там искал в ту пору - леший ведает, потому как делать в лесу в это время нечего: ни шкуры, ни мяса. Вообще-то Груя хозяин он был никакой, больше всего по лесу мотаться любил, лес-то знал как никто. Вот он забрался в лес подальше и набрёл...
Место это он знал, бывал пару раз. На краю поляны рос здоровенный дуб в четыре охвата. Вот под этим дубом он нашёл тело мужчины-воина и женщины. Как потом рассказывал Груя, похоже бы-ло, что мужчина бился до конца, вокруг валялись тела шести орков, ещё трое лежали поодаль с мета-тельными ножами у кого в горле, у кого в глазу. Наверняка это женщина постаралась. Изрублен был мужчина - жуть, полосовали его как капусту. На женщине лежал труп здоровенного орка, наверняка старшего. Женщина, как понял Груя, подпустила его вплотную и уложила одним ударом, но и орк су-мел перед смертью убить её. И наверху на ветках дуба лежал ребёнок. Видимо его так отчаянно и за-щищали женщина с мужчиной. Самое удивительное, что на поляне было тихо, но стоило Груе начать осматривать место боя, как ребёнок заплакал. Помянув всех богов и демонов, охотник еле взобрался на дуб, изумляясь, как его сумели туда положить.
Собрав всё ценное, кроме орчьих доспехов - вообще неподъёмная тя-жесть была, - Груя поспе-шил в слободу. Вовремя успел. Не успел и на полсотни шагов уйти, как на поляне появились орки. Здоровущие, выносливей лося, и доспехи заметно отличались от тех, что были у убитых на поляне. Груе доводилось сражаться с орками, как ни как, а граница была рядом, да и Чёрные горы, где гнез-дились орки и прочие твари, были не так далеко, но таких ему встречать не приходилось. Они сразу погнались за Груей, однако лучший охотник в округе сумел уйти от них по болотам.
Рассказ Груи взбудоражил нашу слободу, все сразу полезли за оружием и доспехами. Давнень-ко не брались мужички за оружие, всё-таки болотистые леса - не то место, где орки и гоблины люби-ли шастать. Ссыльный Мастер подробно расспросил охотника о погнавшихся за ним орках и помрач-нел. Потерев свой нос, а у него был хор-роший шнобель, Мастер сказал:
-Повезло тебе сбежать, дед. Это были халифские орки.
-Чаво? - не понял охотник.
-Таво, - ответил Мастер. - Халифские орки то были. Только каким ветром их сюда занесло? Они же далеко на Полудне живут... И оружие... - Мастер перебрал лежащее на столе оружие убитых мужчины и женщины. - Это же явно хеттинская работа, как они сюда забрались? Чудны игры богов.
Однако времени терять не приходилось. Хоть здесь и были ветераны имперской армии, руково-дил всем Мастер, как самый опытный. Орки не сразу нашли дорогу средь болот и буреломов к нашей слободе, так что подмога подоспела вовремя. Уйти не удалось никому, слобожане по болотам лучше ходили и, конечно, места знали превосходно. Дрались, как их назвал Мастер, халифские орки свире-по, однако с ними на сшибку никто не шёл, издали расстреляли из арбалетов.
А потом, конечно, состоялся пир. И тут произошло событие, которое предопределило нашу судь-бу. Как-то так вышло, что меня, дочь Мастера и найдёныша положили рядом. Сначала никто ни-чего не замечал, пили ели, орали здравницы. Но потом всё-таки кто-то заметил, и ахнул. Постепенно пирую-щие один за другим смотрели на разлившиеся сияние и впадали в столбняк. Сияние, начав-шись с чёр-ного, усиливаясь, переходило к светло золотому. И вдруг всё пропало. Потом это долго ещё вспоми-нали. А колдун, бывший при отряде имперцев, в момент протрезвел и долго потом бор-мотал себе под нос что-то о знаках судьбы. Однако объяснять что-либо наотрез отказался. Долго по-том никто не мог успокоиться, на все лады обсуждая происшедшее. Такое случалось... да вообще та-кого никогда не происходило!!
На следующий день к моему отцу пришел Мастер. Чувствовалось, что пришёл он с серьёзным раз-говором, поэтому провели в горницу, усадили на лавку и налили сбитня, в отличие от повседнев-ного визита. В горницу, кроме бати, зашла мать, два младших брата отца, дед с бабкой. Сунулся кто-то из молодёжи, но, заметив батин кулак, нырнул назад, закрыв дверь. Мастер, хлебнув сбитня, сте-пенно начал разговор:
-Вчера, на Пиру Победы, случилось небывалое событие. Имперский колдун ухитрился что-то разглядеть в этом сиянии, но объяснять отказывался наотрез...
Все кивнули, колдун ни слова не проронил, лишь молился своему богу, да осенял оберегающим знамением. Мастер продолжил:
-Мне всё-таки ночью удалось его прижать, и он выложил мне чуть-чуть. Наверняка он увидел больше, но сказал мне только, что девочкам предстоит великая судьба, если они переживут пятнадца-тый день рождения. После этого он заткнулся напрочь, сказав ещё, что и за эту кроху с него могут спросить...
-Кто? - удивился отец.
-Видимо, кто-то могучий, - пожал плечами Мастер, - какой-нибудь бог, раздражённый его раз-го-ворчивостью, или демон, злой по той же причине. Не мне судить об этом.
Все опять кивнули, соглашаясь. Батя окинул Мастера пристальным взглядом и спросил:
-Ладно, но ты пришёл явно не за этим.
-Действительно, - усмехнулся Мастер, - а тебя не зря старостой выбрали. Понимаете, у меня не идёт из головы два-три совпавших события. Во-первых, три девочки одного возраста оказались в од-но время в одном месте. Подождите, - он не дал никому сказать ни слова, - я договорю, а потом сами ска-жете. Твоя дочь, старшина, родилась здесь. Рядовое событие, у тебя и так детей полон дом. У ме-ня да-леко на Закате тоже появляется дочь. И надо же, именно в этот момент мою семью срывает с мес-та и швыряет точнёхонько сюда. То же бывает, не я первый и, увы, далеко не последний. И имен-но в окре-стностях вашей слободы появляется семья с Полудня, за которой охотятся халифские орки. Возможно, они шли куда-то ещё, но судьбе было угодно оставить девочку именно здесь. Халифские орки - это от-борнейшие воины. Нам повезло, что их вовремя увидели, подмога вовремя подоспела. Случай? Не ду-маю. Далее. Стоило девочек оставить вместе, как немедленно появилось небесное зна-мение. Довольно опытный колдун читает знаки богов.
-Действительно, - согласился отец. - Ведунья Веста тоже что-то там такое увидела на рунах. Хо-рошо, что ты можешь предложить?
-Видишь ли, мне почему-то кажется, что будущее наших девочек зависит от того, какими они бу-дут воинами. Можно подумать, что это предсказание относится и к болезни, но я, - мастер пожал пле-чами, - так не думаю. Наслать болезнь, конечно, можно, но вот вопрос: поразит ли она того, кого надо? Да и потом колдуны такие вещи с ходу просекают. Обычные убийцы куда надёжнее.
-Ну и что?
-Себя они смогут защитить лишь сами, - сказал Мастер, - а поэтому я буду готовить из них вои-нов. Они станут лучшими в Империи. Не скажу, что самыми лучшими, но в первую полутысячу вой-дут и будут не из последних.
-Да? - с сомнением спросил отец.
-Да! - отрезал мастер. - Я обещаю.
За прошедшие месяцы слобожане немного узнали Мастера и уже знали, что он редко что-то обе-щает, но, когда даёт слово, обязательно делает. Отец почесал затылок. Как глава рода, он нёс от-ветст-венность за всех, в том числе и за эту малявку, тем более она была его дочь. Сейчас требовалось при-нять решение, от которого, возможно, зависело жизнь не только дочери, но и всего рода. Ясное де-ло, став воительницей, девушка не усидит дома, пойдёт бродить по миру, однако всё равно её надо будет отдавать замуж и, между прочим, с приданным.
Приняв решение, отец, как потом сам по секрету от других рассказал мне, стал придумывать мо-ральные оправдания. Дескать, от бабы в хозяйстве прибыль лишь та, что приданное приносят да за до-мом следят. А девки вообще лишний рот в хозяйстве. Рано или поздно уходят в чужой дом. А вои-ны иногда даже добычу в дом приносят. Наёмники тем более. К тому же...
-Ладно, будь по-твоему, - наконец сказал батя. - Только вот ещё что. Подучи-ка ты нас оружи-ем владеть. Места тут тревожные, какие-то халифские орки появились, теперь эти орки вряд ли нас в по-кое оставят. Лишним не будет.
-Здравая мысль, - согласился Мастер.
-Ещё эта... - осторожно спросил отец. - А как насчёт колдовства? Как я понимаю, это необхо-ди-мейший элемент воинской науки, а ты, как я понимаю, только по оружию...
-Некоторое знание магии воину не то что необходимо, но не помешает, - спокойно ответил Мас-тер, - но я действительно не силён в этом. Однако, как мне кажется, беспокоиться об этом не на-до. Те силы, что соединили наших девочек, приведут сюда и колдуна. Думается, сейчас им этим ис-кусством заниматься несколько рановато...
-А военным - как раз? - съязвил кто-то.
-Вот именно, - на полном серьёзе ответил Мастер. - Я завтра и начну. Кстати, я их поселю у се-бя. Им следует быть под моим постоянным приглядом. Здесь всё важно: как ходят, дышат, спят. Пус-тяков тут нет. Сами увидите.
Чтож, отец мог быть доволен. Во-первых, он избавлялся от лишнего рта и лишних забот, во-вто-рых, он бесплатно обучал своих слобожан воинскому делу, всё-таки, как ни крути, а рубеж рядом, боль-ших набе-гов давненько не было, могут вот-вот случится...
На следующий день отец поспешил собрать сход и заставил слобожан согласиться на обучение воинскому делу. Нападение орков всем было памятно, поэтому особенно никто не протестовал. Все понимали: спасла их простая случайность.
Как и говорил Мастер, колдун нашёлся сам.
Дело было на исходе лета перед сенокосом. Несколько слобожан шли на дальний луг. Хоть и да-леко, да сено там урождается больно хорошее, зимой его вывозить хорошо по льду болот. Сбоку в кус-тах послышался стон, мужики полезли туда. На небольшой полянке трое бродяг звероватого вида потрошили мешок, хозяин мешка лежал в стороне с ножом в спине. Обернувшись на треск веток, один из грабителей, дико завыв, бросился на слобожанина. Его дружки поспешили помочь ему.
Может быть, обычные мужички и спасовали, но не эти. Во-первых, жизнь в диком краю не да-ва-ла расслабляться, а, во-вторых, уроки Мастера кое-чему всё же научили. Отбросив в сторону высо-кое искусство обращения с мечом и саблей, он учил, как обороняться и нападать с палкой, топором, ко-сой, молотилом, ухватом, в конце концов, кистенём - камнем на верёвке. Так что перед грабителя-ми были не простые криворукие мужички.
Когда разбойников окружили пять мужиков и принялись с невиданной сноровкой орудовать сво-ими палками, грабители не выдержали и сбежали, побросав не только свои вещи, но и дубинки. Про пострадавшего сначала думали - не жилец, но не добивать же! На два счёта смастрячив носилки, му-жи-ки поволокли его в слободу, прихватив все вещи - и пострадавшего, и разбойников. Ведунья по-том сказала, что очень вовремя принесли: час-полтора и несчастного ждало лишь пламя погребаль-ного ко-с-тра. А так ведунья успела спасти бедолагу. Правда, проболел он очень долго: аж до зимнего солн-це-ворота. А отходил ещё больше двух месяцев, лишь к ледоходу вошёл в тело.
Через три дня в слободу, когда спасённый метался в горячке от воспалившейся раны, заявился гладкий мужичок и, пройдя к моему отцу, не ломая шапки, уселся на лавку и потребовал мёда. Отца, да и других такая наглость возмутила. Так себя не вели даже имперские сборщики налогов, каждое полугодие наезжавшие в слободу. А тут какой-то чирей позволяет себе...
-Мёда нет, - заявила мать, - всё выпили, новый только будем делать. Пиво тоже не готово, если хочешь, можем остатки налить.
Мужичок налился злобой, но, сдерживаясь, бросил:
-Сходи к соседям!
-Тебе нужно, ты и иди, а у нас дел много, - отрезала мать.
-Ладно, это вам так просто не пройдёт, - пригрозил мужичок, - вы не уважили посланца самого Арата!!
В слободе слышали про этого некоронованного короля разбойников Восходных провинций Им-перии. Иногда целые уезды предпочитали откупаться от его шаек, наместники ничего не могли с ним поделать. Однако провинции провинциями, а граница границей, здесь были другие законы, нра-вы и обычаи. И хорошо умели давать отпор гоблинам, оркам и троллям, не говоря уже о таких на-глых вы-скочках, как этот Арат.
-Да ну!! - захохотал отец. - Говоришь, от самого Арата? А чем докажешь?
Посланец опешил, не зная, что сказать. Тут вмешался Мастер:
-Я слышал, что Арат любит трахать в жопу своих приближённых, они даже дерутся за это. Ты сними штаны, да подставь задницу, может быть, тогда и поверим.
От страшного взрыва хохота дом едва не обрушился. Незадачливый посланец пулей вылетел из дома, однако, вместо своей холёной кобылы он обнаружил заморенную клячу, годную лишь на живо-дёрню. Взбесившийся посланник схватился за саблю, однако получил дубинкой по башке, его обез-о-ружили, раздели до исподнего, привязали к этой кляче и отправили восвояси.
Легко понять, до какой степени был разъярён разбойничий король. Собрав, каких смог душегу-бов, Арат кинулся мстить. Итог из его похода был однозначен: слобожане истрепали его шайки в бо-лотах, а у слободы его уже ждали имперские солдаты. Немногие сумели спастись. Самого Арата схва-тили живым и торжественно четвертовали в столице провинции.
Было бы интересно узнать, что именно требовалось разбойникам от прохожего, и чего его во-об-ще занесло в эти края. Однако спасённый спрошенный после того, как пришёл в сознание, клялся и божился, что он только ученик мага по имени Руат, и знать не знает, чего это разбойники так заин-те-ресовались его персоной.
-Складно врёшь, ученик мага... - сказал только Мастер.
-Не волнуй человека, - прогнала его ведунья. - Еле оправился, а он лезет.
Мастер не оставил этого так, а написал знакомым в город Вестериат, где был университет ма-гии, самый большой в Империи. Через месяц пришел ответ: да, был такой ученик мага, однако, лет два-дцать назад ученик ушёл в странствия по окраинам империи в поисках разного рода магиче-ских арте-фактов и рукописей. Судя по доходящим порой вестям, Руат давно достиг звания мага, и только его соб-ственное нежелание явиться на церемонию в университет, мешает присвоить ему это звание... Мас-тер показал письмо моему бате, и они понимающе ухмыльнулись. Да, видимо находки ученика мага кое-кого очень заинтересовали, и этот кто-то нанял разбойников... Правда, своими зна-ниями с Руатом не стали делиться.
Ученик мага так и прижился у нас в слободе. Может быть, нашёл что-то интересное в болотах, а может быть и ведунья, ещё далеко нестарая женщина так повлияла. А может быть, рассказ о нашей тройке тоже повлиял. Кто знает.
В благодарность за спасение Руат стал помогать понемногу своей магией. Если с умом приме-нять, то магия штука полезная. А когда нам исполнилось по пять лет, начал учить магии нас. Однако, к его величайшей досаде, мы, кроме нескольких простеньких заклинаний, больше ни на что были не год-ны. Однако лет в семь мы открыли одну маленькую вещь: стоило нам соединить руки, как наша магическая сила увеличивалась просто невероятно. Мы тщательно скрывали свою тайну, тренируясь лишь в таких местах, где нас никто не мог заметить.
Как и обещал Мастер, наше обучение началось на следующий день. Сам Мастер ничего не го-ворил, лишь гораздо позже, наблюдая и читая, я смогла понять, чем он конкретно занимался. Однако старый хитрец после получения нами наследства, когда стало ясно, что вскоре мы уйдём, взял с нас обещание, что о том, как он нас тренировал никогда ни слова не говорить и не писать. И, наблюдая в Большом Ми-ре, как там готовят воинов, я не могла не признать его правоту. Попади его опыт не в те руки - жутко по-думать, что бы стало с Ойкуменой. Наша троица, само собой, ещё тот подарок, и от паладинов нас от-деляет дистанция огромного размера. Мы могли и украсть, и ограбить, да почему мог-ли - и ворова-ли, и грабили, и кровь невинных убиенных есть на нас, однако нам встречались ТА-КИЕ типы, по срав-не-нию с которыми, мы выглядели как кроткие овечки. Дать им наше мастерство - и всё, тушите свет, "сыпь в кусты и прикрывайся ветошью", - как выразился один знакомый лоботряс. Так что луч-ше я промолчу.
Единственное, о чём я расскажу, это о том, чему нас Мастер выучил.
Я, Волчица, маленькая и гибкая, мои главные козыри - ловкость и быстрота, моё коронное ору-жие - два коротких меча или два кистеня. Когда я танцую с оружием - ко мне близко лучше не под-ходить - чревато. Очень многого я ещё нахваталась и подсмотрела в Большом Мире, ещё больше я вспомнила, однако основу мое-го боя заложил именно Мастер. Девчонки назвали мой стиль Танец Смер-ти, может быть и так, не знаю, на своих ногах мало кто смог уйти...
Дочь Мастера получила какое-то имя при рождении, но его помнил разве что сам Мастер, да и то навряд ли. Огненно-рыжая, вспыхивающая, не могущая и двух мгновений просидеть на месте, она по-лучила прозвище Смага - древнее: жар, пламя, и впрямь весьма похожа. Вымахала она длинной, я ей хорошо, если по грудь, если не ниже. Всем, на нас глядя, становилось смешно, правда, только до тех пор, пока нас не видели в драке или в бою. После увиденного, в глазах оставалось минимум ува-жение, часто смешанное со страхом или ужасом. Коронное оружие Смаги было полуторный меч или же что-нибудь на длинной рукояти, вроде гуфы. Длинные руки и длинное оружие давали Смаге ог-ромное пре-имущество, не позволяя ни-кому подобраться вплотную, однако подруга усиленно гото-ви-ла и приёмы ближнего боя. Эти знания ну очень часто выручали её, враги никак не ожидали встре-тить такое мас-тер-ство.
Как я уже говорила, найдёныша назвали Эльфа. Она была на ладонь выше меня, однако до Сма-ги ей было - как до конька на крыше. Когда мы стали постарше, вдруг оказалось, что Эльфа просто бес-по-добна с ЛЮБЫМ метательным оружием. Лук, арбалет, праща, нож, сюрикен, духовая трубка - сна-ряд летел точ-но в цель из любого положения. Нет, я и Смага тоже были очень хороши с любым из пе-ре-численного, однако у Эльфы это был врождённый дар, эльфы зеленели от зависти, я сама видела это. Однако Мастер, кроме метательного ору-жия, сделал её коронным оружием два кинжала. В неко-торых об-стоятельствах это спасало от верной смерти.
Не надо думать, что коронное оружие и два-три вида другого составляли весь наш запас. Враги могли на себе убедиться, что голая рука не менее смертоносна, чем стальной клинок. Мы отлично вла-дели ЛЮБЫМ оружием, которое измыслила извращённая фантазия Мастера. Любым маньякам до не-го - как червяку до бога, а то и дальше. Конечно, не так как коронным оружием, но вполне. Кста-ти, другим этого "вполне" было достаточно, чтобы прослыть гроссмейстером, то бишь, боль-шим мас-тером и основать свою школу... (прим. переписчика).
О магии я же говорила, добавлять не буду.
Очень многое нам дала ведунья Веста. Она показала очень многие травы, рассказала как из од-них и тех же трав изготовить лекарство и отраву, да ещё уметь так рассчитать, чтобы у принявшего было или лёгкое недомогание, вроде поноса, или укладывающее наповал, но имеющее вид обычной болез-ни. Было невероятно интересно узнать, что та же ромашка способна с одними растениями выле-чить, а с теми же, но в другой пропорции - убить. Даже не подозревала, что наша ведунья - божий оду-ванчик знает столько бранных слов и их сочетаний. Как травы не вяли от её языка - сообразить не-возможно, но мы наслушались о себе и своей родне такого... особенно, когда отвар не получался или выкипал.
Вокруг слободы не осталось ни одного места в радиусе ста пятидесяти вёрст, кроме уже самых гиблых трясин, где бы ни ступала наша нога. Мастер водил нас в Троллинные горы, но это было все-го один раз, да и то мы ушли едва живые и израненные, у меня на память остался шрам на голове, а сам Мастер лишился уха и двух пальцев на левой руке. Ох и ругался он, однако до ведуньи ему было дале-ковато, о чём Смага ему со смешком и сообщила. Мастер выдал ей затрещину, однако с тех пор не ру-гался, а только шипел и рычал.
Помню, как-то в болотах обнаружили гнездо гидр - крайне вред-ных тварей. Вопреки расхоже-му мнению и рисункам в бестиариях, у них никогда не бывает больше трёх голов, только четыре ла-пы и ко-роткий хвостик, которым они обожают чесать своё отвислое брюхо. Дыхание не очень ядови-тое, все-го дня три приходится откашливаться, а вот слюна у гадин очень даже ядовитая, разъедает да-же ме-талл, и плюются заразы исключительно далеко и мет-ко, куда там всяким арбалетам и лукам. Ес-ли бы мы не знали магии и не обнаружили нашей особен-ности - точно бы пропали, заплевали бы га-дины и сожрали. А так мы просто залили эту трясину жид-ким пламенем, есть такое заклинание. Хо-рошо, что гидры нырять не умеют. Зато, когда мы верну-лись с ожерельями из клыков гидр, как на нас смотрели слободские!! И Мастер потом нас взял в обо-рот, его сказочками о меткой стрельбе не проймёшь, с чем едят гидру, знает лучше многих. При-шлось рассказать правду, мастер похвалил нас и посоветовал о на-шей особенности молчать. Нечего кому-то ещё знать об этом.
Что добавить? Разве что, Мастер заставил нас обучиться нескольким профессиям: кузница, са-пожника, порт-ного, плот-ника, гончара, шорника, вдалбливая в головы, что это нам пригодиться. Ну, он оказался прав: у наёмника и разбойника не всегда бывает работа, иногда всё-таки придётся и как простые люди зарабатывать, в жизни всякое бывает.
Примечание переписчика.
Я прочитал эти записки и должен кое-что дополнить. Нет, о воспитании сверхвоинов, ка-кими были эти три стервы, я ничего не буду говорить, потому как вообще мало об этом знаю, а ещё по-то-му, что Волчица сама об этом говорить не хочет. Её право. Я хочу рассказать о самих девушках.
Мне повезло прочитать записки самой Волчицы, оставленные ею на хранение верному челове-ку. Тот знал, что я очень интересуюсь этими воительницами, поэтому в знак давней дружбы он раз-ре-шил мне прочитать при нём эти наброски. Ничего писать он не разрешил, поэтому я пишу только то, что запомнил. Дополнил их он своими рассказами, вспоминая то, о чём длинными зим-ни-ми вече-рами рассказывали девушки, коротая время у камина.
Должен сказать вот о чём. В этой группе лидером была, несомненно, Волчица. Её приказы бы-ли обязательны для выполнения. Однако, если Смага позволяла себе некоторую критику и могла да-же проигнорировать приказ, то Эльфа никогда и ни при каких обстоятельствах себе такого не по-зволя-ла. Право голоса она имела лишь при обсуждении того или другого замысла, да и то чисто со-веща-тельного. После совета, Эльфа лишь выполняла приказы. Однажды дружок застал такую сце-ну: Волчица и Смага зажали в углу Эльфу и били смертным боем, вспоминая какой-то проступок. Та же лишь старалась прикрыться руками и жалобно стонала. И ещё один случай я нашёл в полузабы-тых мемуарах маркиза фон Горци, известного полководца Империи, привожу дословно: "Как-то ве-чером я со сво-им адъютантом обходил лагерь на-ёмников, только накануне приданных моему отря-ду. При подходе к командирской палатке я услышал звуки ударов и стоны, означающие, что кого-то наказы-вают плетьми. Представьте моё изумление, когда я, заглянул в палатку и увидел обнажён-ную Смагу, при-вязанную к койке, а Эльфа стегала её плетью. Сидевшая на другой койке Волчица в полголоса от-счи-тывала удары. Только днём я видел этих девушек, таких гордых и даже надменных, и вот эта картина... На мой вопрос объяснить происходящее, Смага повернула голову и ответила такими сло-вами, которых не услышишь даже от обозных солдат. Волчица и Эльфа её дополнили. Будь на их мес-те мужчины, я бы их вызвал на поединок. Узнав их получше, я возблагодарил Богов, что этого не сде-лал". Вот такие взаимоотношения. При этом хочу заметить, держа-лись девушки как подруги, по-зво-ляя себе на-смехаться и разыгрывать друг дружку.
Волчица ни слова не говорит про одежду. Поэтому у читателя может сложится впечатле-ние, что девушки носили как мужскую, так и женскую одежду. Это верно лишь про Эльфу. Она не отка-зывала себе в чисто женском удовольствии иметь много нарядов и драгоценностей. Обычно подруги смотрели на это сквозь пальцы, но перед отъездом случалась трагедия: Волчица и Смага сваливали в кучу наряды и несли к старьёвщику, оставляя лишь то, что потребуется в дороге. Эль-фа реагировала на это потоком слёз и проклятий. После двух десятков таких случаев Эльфа пере-стала скупать на-ря-ды и принялась коллекционировать драгоценности. Тут уж её подруги дали ей полную волю, прав-да, ограничив размеры "всего" тремя шкатулками. Время от времени Эльфа уст-раивала осмотр сво-ей коллекции, продавая те или иные вещи. Волчица и Смага же носили чисто муж-ские наряды: ру-бахи, штаны, камзолы, куртки. Никаких платьев и юбок у них в гардеробах и близко не было. Мой друг, как я уже говорил, был близок с девушками, он как-то задал им этот во-прос, на что Смага ему ответи-ла: "Юбки и платья носят лишь рабы, простолюдинки и низшее дво-рянство, происходящее оттуда. - Смага показала пальцем вниз. - Аристократки до этого никогда не унизятся". Больше на эту тему друг никогда не осмелился говорить, по взглядам девушек поняв, что едва не перешёл гра-ницу дозво-ленного.
Так же крайне разборчивы девушки были и с драгоценностями. Ни Смага, ни Эльфа не носили диадем, а Волчица предпочитала лишь алмазы и изумруды. Смага почему-то наотрез отказывалась от рубинов, хотя с её огненной шевелюрой они бы смотрелись идеально; так же она игнорировала ножные браслеты, но это было уже её личной прихотью, как сказал друг, похоже, что с ножными браслетами у ней связаны не очень приятные воспоминания. Эльфа же носила всё подряд, ни на что не обращая внимания, за исключением, как я уже говорил, диадем.
2
Это произошло за полгода до того дня, когда нам исполнилось пятнадцать лет. Мастер пота-щил нас ку-да-то по болотам, мы брели, нагруженные, как купеческие мулы. И заночевали на каком-то ост-ровке, по-среди непролазной трясины. Как тогда не потонули - Боги ведают, Мастер с трудом находил путь по пояс в воде под проливным ливнем. То, что он наткнулся на этот островок с древ-ними разва-линами, мож-но на-звать настоящим чудом. Развалинами нас было не удивить, на болотах они вообще встреча-лись час-то, только вот слыло у местных: раскапывать их нельзя, чревато больши-ми неприятно-стями. Дей-ст-вительно, если на охоту или ещё по каким делам, то по болотам можно хо-дить свободно, разве что на врагов или нечисть какую нарвёшься. Но ежели собрался раскапывать руи-ны, то жди вся-че-ских не-при-ятностей.
Для начала можно заплутать среди болот, тропинка будет упорно уводить в сторону. Если пове-зёт, и найдёшь нужный островок, то там обязательно будет логовище каких-нибудь неприятных и вред-ных тварей. И болотные гадюки далеко не самые неприятные из них. Ладно, повезло и удалось прогнать или прибить ту тварь, что обосновалась на нужном островке.
Лучше, конечно, убить, пото-му что частенько бывало, что твари возвращались, да ещё с подмо-гой. Так случилось с одним гра-фом, пришедшим на наши болота с картой, где указаны зарытые со-кро-вища. Во всём повезло, только вот болотную зеленуху, лишь отпугнул. Приступили его люди к рас-коп-кам, вроде до чего-то там и докопались. И тут вернулась зеленуха, да ещё и с орками, через десять дней слободские охотники набрели на останки, лишь по клочкам одежды удалось понять, кто это был.
Ладно, всё вроде хорошо, тварюку грохнули, начали копать. Надо быть готовыми к откачке во-ды из ям, потому как будет заливать быстрее, чем копаешь. Справились с этим? Ждите следующей гадо-сти: оживающий мертвец или скелет. На непривычного человека это действует устрашающе, но доста-точно лишь горящего факела, чтобы справиться с этим. Докопались до сокровищ? Радоваться не спе-шите, потому как почти всегда на них наложены очень даже злые проклятия. Кровавый понос до конца жизни, который наступает очень быстро - ещё из самых безобидных. Даже если сумели спра-виться с проклятием - ждите подвохов на обратном пути. За годы моей жизни в слободе, из пяти десятков шаек кладоискателей, лишь про которые стало известно, обратно вернулось лишь две, из-ряд-но уполовинен-ные и без сокровищ. Это рассказ в общих чертах, а вообще пакостей можно ожи-дать ...и больше.
Что интересно, нас, то есть меня, Смагу и Эльфу запрет на раскопки не касался. Мы до сих пор считаем: пусть добро мёртвых останется с мёртвыми, не гоже забирать у умерших их имущество. Для нас поиски сокровищ - это больше погоня за приключениями. Мы вообще почти ничего не тро-гаем, так, пара пустяков, чтобы отметиться: мы были здесь. Лишь дважды мы отказывались от этого пра-ви-ла. Один раз нашли тело какого-то лорда, а при нём карту, придурок сунулся один в болота. Это было в первый раз, и мы не удержались. Такой потрясающий жезл выкопали! Хорошо, что дога-дались за-прятать в мешок и показать мастеру и чародею. Те поахали, повосторгались, однако прика-зали вернуть жезл назад. "Люди не могут владеть подобной вещью, - объяснили они нам, - и за мень-шее резали глот-ки. Тем более, что это принадлежит ДРУГОМУ миру". А колдун добавил: "Беря её в руки, я чув-ствовал такую её чуждость... Мне хотелось отбросить жезл, а потом вымыть руки". Мне же наоборот казалось, что рукоять жезла ласкала ладонь...
С чего я начала? А с ночёвки в развалинах. Так вот, мы еле выбрались на берег, заледеневая на пронзающем ветру, едва ли не на ощупь нашарив руины. Очень удачно нашли часть стены с куском потолка, еле-еле натянули полог, клинья не желали влезать в щели в стене - так тщательно были по-догнаны камни. В пол они вообще не полезли, пришлось придавить край полотнища камнями. Сбив-шись в кучу, чтоб согреться, мы пожевали хлеба с сыром и завалились спать, радуясь, что не дует и сухо. И, почти сразу меня захватил и повлёк туман сновидения.
Я вынырнула из тумана на улице какого-то города. "Проспект Шествий" - всплыло в голове на-звание улицы. Откуда мне это известно? По обеим сторонам возвышались храмы и дворцы знати. Де-вятьсот сорок семь имперской меры длина проспекта, чуть более десяти тысяч шагов от Император-ского дворца до Великого Храма. Я обернулась. Лестница к храму начиналась сразу от моих ног. Мра-морные ступени, истёртые за сотни лет бесчисленным множеством верующих, спешащих покло-ниться своему богу, сегодня были пусты. "Всё верно, это сон", - подумала я. "Нет! - ворвалась чья-то чуждая мысль. - Это война!"
Да, шла война и очень жестокая. Алая империя гибла под ударами врагов. Война шла давно, боль-ше трёхсот лет, и вдруг оказалось, что у Алой империи не хватает уже магов, воинов и... много чего ещё не хватает. Оказалось, что маги врагов более могущественны, и это вполне возмещает ма-лую обученность их воинов. В отчаянье Бог создал оборотней: свирепых беспощадных тварей специ-ально для охоты за магами. Сначала оборотни успешно уничтожали вражеских колдунов, это едва не повер-нуло ход войны. Но кому-то из них удалось создать големов, от них свирепая отвага оборотней отле-тала, как горох от каменной стены, оборотни гибли десятками, но добраться до магов не могли. После этого война была уже полностью проиграна.
Я пошла вверх по ступеням. Справа и слева вдруг возникли Смага и Эльфа, как и я полностью обнаженные. Мне никогда не нравилось слово "голые" - в нём чувствовался какой-то плебейский при-вкус.
Эльфа - моя рабыня, она беспредельно мне предана и также беспредельно жестока и беспо-щад-на к моим врагам, перед моим рождением отец специально просил Бога даровать мне такого те-ло-хра-ни-те-ля. Не знаю, в шутку или всерьёз, но Бог сделал Эльфу именно под меня. Конечно, у Эльфы сей-час дру-гое имя, а эльфы - наши смертельные враги, но я знаю её под именем, а Богу всё равно как зо-вут ничтожную рабу его рабыни. Нет, всё-таки я вспомнила: Сар-Ас, вот подлинное имя Эльфы.
Смага - гордая дочь древнейшего аристократического рода. Понятия не имею, что так повлияло на главу рода, наверное, явился сам Бог, в результате новорождённая дочь была посвящена Богу, он сде-лал её оборотнем-пантерой и подарил мне. Н-да, тот ещё подарочек... Тем не менее, она тоже бы-ла беспредельно предана мне и беспредельно жестока к моим врагам. Честно говоря, у неё на счету есть три моих кровных врага из своих. Бог, видно, капнул отцу, за что я получила мощную порку и бы-ла вы-нуждена прекратить использовать оборотня не по делу.
Когда мы втроём закончили обучение и нас послали на войну, Смага... нет, Па-со, так звали мо-е-го оборотня, стала на-водить ужас на врага. Големы - дорогое удовольствие, даже очень, к каж-до-му да-же большому полко-водцу не приставишь, где появлялись мои отряды, враги бежали в ужасе. Одна-ко перевес в магии сыграл свою роль, очень скоро враги научились бороться и с оборотнями. Я пыта-лась хитрить, выдумывала всякие способы, но, хоть на время и приостанавливала вражеские ар-мии, всё рав-но была вынуждена отступать, сдавая город за городом и крепость за крепостью, теряя и теряя своих ветеранов, опору армии.
На мраморных пьедесталах возвышались статуи тех, кто создал славу Алой империи: поэты и пи-сатели, художники, архитекторы, учёные. По негласному запрету статуи выдающихся императо-ров, пол-ководцев и дипломатов тут запрещалось ставить. Не знаю, правда это или нет, однако меня при-числили к выдающимся полководцам и воздвигли мою статую среди прочих - у Закатных ворот Им-ператорского дворца, последней в длинном ряду, нарушив древний закон: после смерти возвели-чен-ного должно пройти не менее полусотни лет. Видимо, справедливо рассудили, что полсотни лет ждать некогда, дай Бог протянуть несколько месяцев. По словам императора, посетившего мою ар-мию, мои деяния подарили Алой империи минимум десять лет жизни, а то и больше. Если всё прав-да про ста-тую, то лучше бы этого не делали: горь-ко быть действительно ПОСЛЕДНЕЙ.
Прохладный мрамор приятно холодил босые ступни, я проходила мимо былого великолепия, ухо-дящего в никуда. Величие, которое будет уничтожено. Никаких чувств у меня не было: ни горя, ни злобы, ни отчаянья, только страшная опустошающая усталость. Неужели все наши усилия были на-прасны? Лестница заканчивалась у высоченной арки. Мы остановились у ворот с изящнейшей резь-бой. Они бесшумно распахнулись, престарелый жрец, согнутый в три погибели, повёл нас по ко-ридо-ру. Через каждые три шага он останавливался и отдыхал, еле справляясь с одышкой, но все бо-лее бод-рые воевали. После четвёртой остановки я сказала:
-Дедушка, не надо так утруждаться, я знаю дорогу к Великому Алтарю и найду дорогу сама.
Не в силах сказать и слова, старик мотнул головой, в знак согласия. Встав на колено, я поцело-ва-ла ему руку и пошла дальше, Смага и Эльфа, подчиняясь ритуалу, поцеловали ему ноги и поспеши-ли за мной. Коридор от центрального входа до Сверкающего Зала был короткий, полсотни шагов, рас-пи-санный множеством картин из деяний Бога. На полу была мозаика, изображающая повержен-ных вра-гов. С появлением нового врага мозаика менялась, считалось, что это помогает их уничтоже-нию. Но, видимо, не в этом случае. И из коридора не было видно Зала Алтаря.
Не знаю, как это сделано, магии никто из нас не почувствовал, даже соединившись. Всё-таки Ре-Пас был величайшим архитектором в истории Алой империи, недаром его статуя стоит одной из пер-вых на лестнице перед Храмом. Характер у него был - ой-ой-ой, но гений. Коридор внезапно за-кон-чился и открылся Зал Алтаря.
Зал Алтаря считался вершиной архитектуры Алой империи, превзойти которую уже не удалось. Рассказывают, что после завершения строительства Храма, зодчий уехал в безлюдные горы и там за-кончил свои дни, не желая больше ничего создавать после своего триумфа. Я его вполне понимала.
Мы помнили время, когда в дни торжеств этот зал заполняла весёлая толпа, празднично разоде-тые мужчины и женщины торжественно внимали ритуалу и бурно ликовали, когда Бог принимал жертву. Сейчас же пустота и тишина... Нет, вру! Слышится какой-то шорох. Мы проходим вперёд и видим на Алтаре связанного пленника.
Чернь привыкла видеть в качестве алтаря богато изукрашенную резьбой и драгоценностями ка-менюку, и чем больше украшений, тем лучше. Плебс есть плебс, что с них взять. Настоящий Алтарь, на котором приносят настоящие жертвы, не таков. Это просто прямоугольный кусок скалы, за тыся-че-летия изрубленный жертвенными ножами и мечами. Чем эта скала прельстила Бога - знает лишь он сам. Мне лично всё равно, где жертву приносить, главное - чтобы отозвался.
Мы подошли поближе, и я узнала связанного пленника, точнее пленницу. Всего месяц назад я подкараулила кортеж принцессы Ариазанийской, всех перебила, а её лично обезоружила, связала и отправила ко двору императора. Красотка она хоть куда, хотя до нас ей далеко, как быку до лани. Ду-ма-ла, что будет очередной игрушкой императора, однако Бог затребовал её себе.
Из-за Алтаря вылез очередной старец, чтобы начать церемонию приношения жертвы, однако вдруг случилось невероятное, за всю историю Алой империи, таких случаев можно пересчитать по пальцам одной руки, и ещё свободные останутся: Бог явился сам, без жертвы. Обычно один жрец уби-вал жертву, другой впадал в транс, что-то бормоча, третий переводил и толковал. Сейчас же Бог обо-шёлся без этого.
Над Алтарём сгустилась дымка, из белесой она стала чёрной, из дымки вышел чёрный мужчина гигантского роста, из одежды лишь кулон из здоровенного изумруда на золотой цепи. Небрежным жес-том он отослал жреца, старец в мгновение ока скрылся, откуда только прыть взялась. Оглядев свя-занную плен-ницу, Бог басом пророкотал:
-Ну и корову мне подобрали. Лучше не нашлось?
При виде Бога я только преклонила колено: императорский дом ни перед кем не раболепство-вал! Даже перед Богом!! Справа и слева послышался стук - то распростёрлись ниц Смага и Эльфа. Им это и положено. А мне положено спорить. Поэтому я, не вставая с колена, ответила:
-По их меркам она прекрасна!
-А по моим - корова! - капризно ответил Бог.
-Если она вам не нравится, - спокойно ответила я, - то я её заберу, а Вам, Повелитель позже раз-добуду другую жертву.
-Поздно, - махнул дланью Бог, - очень скоро уже для меня не будет ничего. Нет, я не умру, это невозможно, просто меня отбросят в такие запредельные планы, что потребуются миллиарды мил-ли-ардов лет, что-бы только дотянуться до вас. Это по вашему счёту, по моему - не знаю. Может быть, и один день, а может быть, и во много раз больше, чем по вашему исчислению.
-Значит, можно попрощаться? - спокойно спросила я, но сердце предательски застучало вдвое быстрее. Одно дело жить, зная, что кто-то может прийти к тебе на помощь, а себя я считала одной из самых ценных, - императорская семья чересчур ценна, чтобы разбрасываться её членами, - а совсем другое - жить без этой могущественной поддержки. Но Бог на то и Бог, чтобы многое, очень многое знать, а ещё больше про вас догадываться. Он усмехнулся и сказал:
-Не нужно бравады, принцесса. Я вижу, что ты вне себя от ужаса, что лишаешься Моего покро-ви-тельства. Чтож, учитесь быть взрослыми, девочки. Мне придётся уйти, но вас я так просто не ос-тавлю. Почему я позвал вас троих. Я знаю, принцесса, что ты считаешь их скорее сёстрами, чем слу-гами. Пусть так и остаётся, девочки...
Отгородившись от этого зала, Бог посмотрел куда-то вдаль. Его лицо посуровело, а руки сжа-лись в преогромные кулаки. Он прошептал:
-Сделать надо так много, а времени так мало... Ладно, за дело! - Тут лицо его приняло отре-шён-ное выражение. Вдруг он заговорил: - Нет, не хочу и не буду!! Да плевал я на ваши обещания!!! - взревел он. -Вон!!! - и объяснил нам: - Эта принцесса оказалась очень нужна нашим врагам, - Бог кив-нул на пленницу на Алтаре. - Сначала они отнеслись к её потери наплевательски: одной больше, од-ной меньше... Но потом оказалось, что все пророчества, прорицания и предвидения указывают на одно: именно ребёнок от этого брака, сын или дочь - всё равно, способен будет удержать победите-лей от послевоенного хаоса. Без этого ребёнка произойдёт такая драка, что весь мир содрогнется, а побе-дители опустятся в страшное варварство. - Бог расхохотался так, что всё вокруг содрогнулось. - А этих хреновых божков позабудут и они зачахнут, истлеют!! Ха! Раскатали губы!! Отдать принцес-су!!! Один раз они меня обманули, второй раз я уже не куплюсь! Мой народ они уничтожают, а сами не хо-тят умирать. Раз так, то пусть всё погибнет!!
В его руке появился здоровенный кубок, размером с хороший бочонок. Большие кубки - по на-шим размерам, - появились в воздухе перед нами. Бог сказал:
-Коль так, то выпьем! Пусть наша смерть послужит погибели наших врагов!! Да встаньте, ду-ры! Кому этот ваш этикет нужен на краю смерти. - Эльфа и Смага встали на колени, взяли кубки, мы вчетвером чокнулись и выпили. Бог оглядел нас и сказал: - Да, гибнет Алая Империя! Но я решил спа-сти вас. Почему именно вас, девочки? Не знаю. Вы очень удачливы, сами не зная того, нанесли смер-тельный удар по-бе-дителям. Может быть, потому, что вы - лучшие из ныне живущих. Я решил награ-дить вас бес-смертием. Абсолютного бессмертия даровать не может даже Бог, но жить вы буде-те, пока вас не убьют. Но и тогда вы не умрёте, а переродитесь. Болеть вы не будете, раны будут за-живать очень быстро. Ещё что? Да, в четырнадцать с половиной лет после очередного пе-ре-рождения вы бу-дете на-ходить ору-жие, которое я вам ос-тавляю. Тебе, Волчица, - назвать бы тебя Оборотнем, да есть уже один, - ос-тав-ляю два меча, два кинжала и во-семь метательных ножей; тебе, Эльфа, - эль-фы и не знали раньше, что так можно стрелять, - остав-ляю лук, тул с тремя дюжинами стрел в каждом, два кин-жала и кис-тень; Смага, - ты как пламя непредсказуе-ма, - ты получаешь полуторный меч, гуфу и два кин-жа-ла, а так же по арба-лету тебе и Волчице. Оградить от магии я не смогу, чересчур это будет даже для меня, однако сделаю вот что: вас нельзя будет выследить с помощью магии. А вы, объеди-нив свои силы, сможете превзойти самых могучих колдунов. Вроде и всё, девочки...
-Можно попросить ещё кое-что? - спросила я.
-Что ещё? - насторожился Бог.
-Можно мы будем возрождаться в этом облике, какой сейчас у нас? - попросила я. - Этот мне нравиться, а там поди угадай в кого вселишься.
Непостижимым образом Бог очутился на Алтаре, его окутал чёрно-лиловый туман, в Алтарной зале сгустился мрак. Внезапно туман рассёк ярчайший зигзаг молнии, заставивший нас зажмурить глаза. По залу раскатился вопль пораженной молнией пленницы. Заклинание, подкреплённое кровью, получится особенно прочным. А если такое таинство совершает Бог, никому, даже другим богам не под силу его разрушить или изменить. Туман начал переливаться всеми цветами радуги и расплы-ваться в стороны. Скоро волна тумана накрыла сначала меня, а потом и Смагу с Эльфой. Вместе с ту-маном нас настигла и музыка. Только теперь я поняла, что есть божественная музыка. Накатило жела-ние лечь и никуда не идти. Я растворялась в музыке...Страшный удар потряс Храм, потом ещё и ещё. Донёсся торжествующий вопль Бога: "Поздно!" - и радостный хохот. Видимо, Храм стал ру-шиться, но я этого уже не видела: меня накрыла непроницаемая мгла...
3
Мы проснулись все три разом. Мастер спокойно похрапывал рядом.
-Ты думаешь, этот Храм здесь? - спросила Смага.
-Не знаю, - ответила я. - Столько эпох минуло. Всё поменялось, даже материки другие. Не ду-маю, что-то могло сохраниться. Только мы да наше оружие осталось неизменным.
-И враги, - добавила Смага.
-Да? - с сомнением спросила я. - Не помню такого...
-Вечно забываю, что ты первой в тот туман попала, - с досадой сказала Смага. - Когда Бог рас-хо-хотался, один из его врагов поклялся Великим Равновесием, что покуда оно существует, будет пре-сле-довать его рабынь. Нас то есть.
-Чего-чего, а врагов у нас всегда хватало, - вздохнула я.
-Кстати, о нашем оружии, - вдруг сказала Эльфа. - Сегодня нам четырнадцать с половиной уже и пора бы нам его поискать. Может быть, сегодня и применим его. Предчувствие у нас такое нехоро-шее.
Предчувствиям Эльфы надо доверять, как доказано самым серьёзным экзаменатором - практи-кой. Где искать вопросов не возникло: конечно же там, где застиг нас сон. Тоже, кстати, долгой прак-тикой выяснено. Мы начали поиски и разбудили шумом Мастера. Проснулся он очень недовольным и рявкнул на нас:
-Какого демона расшумелись?!
-Оружие, Мастер!! - сказала Эльфа.
-Какое оружие?! - не понял тот. - Вы что, спятили?!!
-Нам троим приснился один сон, - вмешалась я. - На этом островке спрятано оружие. Кажется, один сон сразу троим - случайным такое не бывает.
-Сон про оружие сразу троим? - Мастер кивнул, сразу успокоившись. - Давайте поищем.
Мы нашли тайник почти сразу, как раз около того места, где спал Мастер. Долго мы бы искали его, не желая будить Мастера. Как мы его нашли? Да на раз плюнуть. Мастер, чтоб ему было пусто, подсказал. Мы объединились, и поискали магически. И он высветился, как окно в ночи. Это было спрятано в фундаменте стены, и пришлось его раскапывать. Тайник най-ти не шутка, куда сложнее его открыть. Крушить не полу-чалось, он как раз и был рассчитан на такое обращение. Попытки Мас-тера проявить таланты взлом-щика, - надо сказать, потрясающие, мы у него очень много переняли, - тоже не увенчались успехом.
-Давайте попробуем так, - предложила вдруг Эльфа.
Она взяла нас за руки и закрыла глаза. Мы привычно почувствовали, как сила многократно воз-росла. И вдруг мы со Смагой увидели, как громадный кулак со страшной силой врезал по двери, вбив её внутрь. Мастер с интересом посмотрел на нас:
-И что это было?
-Просто я представила каменного великана, который бьёт по этой дверце, - смущённо сказала Эль-фа. - Не ожидала такого вот эффекта...
-В следующий раз предупреждай, - буркнула Смага.
Я полезла во внутрь. В небольшой нише лежало три свёртка. Я их передала наружу и выбралась сама. Девочки разворачивали свои свёртки, я развернула свой, украшенной моим гербом. Моим гер-бом? Чёрный волк на фоне восходящего солнца, отсюда и кличка, его пожаловал лично император, ко-гда мне было три годика на моём дне рождении. Он тогда спросил меня, кем я хочу стать: художни-цей, по-этессой, певицей или там ещё кем в том же роде. Однако я поразила всех, заявив, что хочу стать во-еначальником, самым лучшим в истории Алой империи. Ну, посмеялись, конечно, а император по-ды-грал ещё, подарив мне герб с волчицей и пожеланием, чтобы я терзала врагов империи, как волки до-бычу. К всеобщему удивлению, я стала, кем хотела. Теперь осталось мы трое и этот флаг с гербом.
-Проклятье, да это мой стяг!!! - воскликнула я, развернув свёрток.
Девчонки и Мастер обернулись. Я отодвинула оружие и подняла сложенный кусок материи. На большом полотнище, разделённом пополам на чёрную и белую части, было изображено восходящее солнце. В правом верхнем углу был помещён мой герб.
-Твой флаг, детка? - удивился Мастер. - Это ты о чём? По-моему, вы что-то знаете, говорите.
-Тебе этого хочется? - спросила я.
-Очень даже, - ответил Мастер. - Ну, я слушаю.
Переглянувшись, мы с девочками начали свой рассказ. Я говорила, Смага и Эльфа меня допол-ня-ли по ходу, добавляя те или другие детали, показавшимися им существенными. Мастер лишь голо-вой качал, слушая наш рассказ. Когда мы закончили, он так и остался сидеть, поигрывая ножичком. Мы немного посмотрели на него, но он молчал, не меняя позы. Мы переглянулись, пожали плечами и при-нялись разворачивать свёртки и осматривать оружие.
В моём свёртке сверху лежали два коротких меча, вернее, чуть больше коротких, ближе к сред-ним. Их удобно носить на спине и выхватывать, этак выхватил и по башке какому-нибудь приставу-чему врезал. Ещё были два кинжала и восемь метательных ножей, а так же перевязь для оружия и куртку со штанами и сапогами. Само собой, всё оружие было сделано из Чёрного Металла. Что это та-кое - не скажет никто, разве что наш Бог, но он невесть где и вряд ли в ближайшее время когда по-я-вится тут. Если вообще появится когда-либо. Чёрный Металл делали искуснейшие кузнецы Алой им-перии под руководством Бога. Раз в сто лет проходило особое состязание-праздник, на котором выби-рался лучший из лучших кузнецов империи. И под руководством Бога он творил невероятное оружие, ставя своё клеймо, рядом с клеймом Бога!!
Оружие из Чёрного Металла не тупилось, не ржа-вело, рубило и резало все другие материалы, и благодаря наведённым чарам оно никогда не покидало хозяина, чтобы с ним не делали: прода-вали, вы-брасывали, дарили или вообще пытались уничтожить. Правда, ныне, эти чары куда-то исчезли, и те-перь такое оружие переходило свободно от хозяина к хо-зяину. Но мы знали, что наше оружие оста-нет-ся при нас в любом случае. Случайно сохранившиеся остатки оружия из Чёрного Металла стоили не-вероятно дорого, так, что порой за них, бывало, покупали и королевскую корону, из тех, правда, что поплоше. Надо ду-мать, появление трёх девчонок с арсеналом оружия из Чёрного Металла приве-дёт всяких жадных до чужого добра в жуткий восторг, только вот их ожидал нешуточный сюрприз. Вид-но, долго их при-дётся убеждать, что ничего не продаётся и не дарится, а украсть нельзя. Впро-чем, "ум-ников" хватало во все времена: мол, они тупицы, а я гений, я знаю... Сколько их было и сколько ещё будет...
Одежда и перевязь, на первый взгляд, была сработана из какого-то полотна в несколько слоёв. Но только я не поверю, и вы не верьте этому. В их ткань были впрядены нити всё того же Чёрного Ме-талла, благодаря этому одежда служила лучше любых доспехов, и имела те же чары, что и ору-жие, да и ещё и износа не знали.
Я не спеша скинула старую одежку и облачилась в эту. Мммм!!! Не передать словами те ощу-ще-ния, что я испытала, облачившись в эту одежду. Не ведаю, какую именно магию вложил Бог в на-шу одежду, но у меня было ощущение, что меня обнимают и ласкают руки некого бесконечно близ-кого и дорогого. А может быть, так оно и есть? Сколько сражений и боёв мы пережили, сколько тягот и не-взгод вместе перенесли... Может быть, вы сочтёте меня сумасшедшей от таких мыслей, но и дев-чонки примерно так же чувствовали и думали, я их специально спрашивала.
Едва мы облачились и вооружились, как очнулся Мастер, мечтавший до того невесть о чём. При-встав на дрожащих ногах, он, тыча в нас указательным пальцем, сказал:
-Чёрный Металл... всё оружие из Чёрного Металла...
-Ну да, - подтвердила я.
-Вас же разорвут на куски, едва увидят!!! - заорал Мастер в полный голос.
-Ну, это будет немного затруднительно, - ухмыльнулась Смага. - С нашей выучкой, с нашей ма-гией, нашим оружием и нашими доспехами.
-Доспехами? - не понял Мастер.
-Именно, - засмеялась я. - Эта одежда и есть доспехи. Она сделана их нитей какого-то паука, их специально разводили для этих целей, а потом спряли вместе с нитями из Чёрного Металла. Эти дос-пехи ещё тогда были ещё большей редкостью, чем сейчас наше оружие. К тому же в ней зимой не хо-лодно, а летом не жарко, и под дождём не промокает. Ну, а о том, что его не пробивает никакое дру-гое оружие, даже из того же Чёрного Металла, я молчу.
-Да, я вижу, вы экипировались на славу, - пробормотал Мастер. - А что, шлемы вам ваш Бог по-жалел дать?
-В куртке у воротника есть специальные капюшоны с масками, - указала себе пальцем за спину Эльфа. - Перед боем можно накинуть и закрепить маску. Или просто капюшон во время дождя или сильного снегопада.
-Всё предусмотрено, - буркнул Мастер. - Посмотреть оружие можно?
-Пожалуйста, - протянула я один из мечей. - Только, очень вас прошу: сами ничего старайтесь не хватать. Чревато хорошо, если увечьем, тем более такие раны могут годами не заживать.
-Легендарное, прям таки, оружие! - фыркнул Мастер, но меч принял с почтением. Он его вни-ма-тельно осмотрел, потом несколько раз взмахнул мечом, после с почтением вернул и покачал голо-вой: - Нечто необыкновенное. Лёгкость, балансировка, ну и острота, надеюсь, соответствующая.
-Им можно не только рубить и колоть, - усмехнулась я, - его можно и метать при случае.
-О-о-о! Лук из... из... - Мастер подошёл к Эльфе. - Проклятье, что это за дерево?! - Он взял лук и внимательно оглядел. - Я видел многие породы, пригодные для луков знаю, о других слышал, но имен-но эту ви-жу впервые. Тебе ничего об этом неизвестно? - он пытливо посмотрел на подругу.
-Знаю, - сказала Эльфа, - потому что специально интересовалась. Это ребро малого синего мор-ского дракончика. Мне подробно не рассказывали, но сказали, что лук составной. И бьёт он на пять с половиной шесть сотен шагов. Или, чтобы вам было удобнее, на треть имперской лиги.
-Хорошая... - начал Мастер и недоговорил, потому что я выхватила мечи и прыгнула на него. Ну не на него, а в его сторону. Смага завращала своей гуфой, Эльфа выхватила кинжалы, а со всех сто-рон на нас полезли орки. Я сражалась самозабвенно, круша орков, лезущих к нам через стены. Их доспехи были ничто против моих мечей, а их оружие не могло пробить моих доспехов. Я закрутила свой "та-нец смерти". Внезапно стена разлетелась, и в пролом полез здоровенный тролль, размахивая дубиной. Судя по шкуре, серой в чёрную крапинку, это был горный тролль, каким-то образом оказав-шийся на болотах. Впрочем, думать об этом было некогда, я его пару раз задела, но не очень, считай поцарапала, тролль дико заверещал и дико замахал своей дубиной, а сзади в проломе я углядела ещё парочку. Так что выпускать из пролома его было нельзя, но... Но всё-таки этой твари удалось заце-пить меня дуби-ной. Ощущение было такое, словно тараном врезали. Всё хорошо в наших доспехах, только вот одного не предусмотрено: сильный удар защиту не пробивает, но синяк оставляет страш-ный, после битвы, бывало, снимешь одежду, а тело аж синее несколько костей сломано. Я улетела к девочкам, успев пискнуть:
-Смага! Тролли!!
Та, молодец, сразу бросилась туда. Правильно, она со своей гуфой там лучше справиться. А я вскочила и бросилась на помощь Мастеру. Тот, хоть и лучший в империи боец, однако без доспехов против четырёх орков ему было тяжеловато. Ударом ноги в плечо отбросив Мастера в сторону, я за-плясала свой "танец", с ходу свалив двоих, к ним присоединился ещё один, я его тут же уложила. С ужасом глянув на меня, орки кинулись прочь, вереща:
-Анух!! Анух!! - на ихнем языке это означало огненный демон. Почему-то именно огненного демона они боялись больше всего.
Я огляделась, ища, кого бы ещё прибить, но бой уже закончился. Справа стояла Эльфа, вокруг неё валялось с десяток, а то и больше убитых орков, лук опробовать ей сегодня не удалось, но вот кинжалы - в полной мере. Смага со своей гуфой справилась с троллями куда лучше меня, две огром-ные туши, располосованные до костей, были лучшим доказательством, третий тролль, видимо, тоже сбежал. Ну, я тоже справилась бы, но к тому моменту от меня бы была отбивная. Не знаю как где, но в этих руинах, где полно всяких пре-пон, вышло бы именно так. Смага выдрала троллинные клыки на ожерелье, а потом мы объединились и сожгли туши: ещё бы немного и твари начали бы очень быстро восстанавливаться. И стала бы раза в три живучей и смертоносней, возись потом с ней.
Я успела переговорить с девочками, пока мы возились с троллями. Поглядев на Мастера, я ска-зала им:
-А не кажется ли вам, что он кое-кого жутко напоминает? Вспомните сон!
-Судьба? - я издевательски хмыкнула. - Скажи это кому-нибудь другому. Таких совпадений не бывает.
Мастер сидел там, куда упал, оказалось, орчий клинок распорол ему бок, который синел и рас-пу-хал: яд, которым так любят пользоваться что орки, что эльфы, что другие расы. Может быть, ещё вче-ра мы бы бегали в поисках противоядия, собирали травы, но не сегодня. Мы опять объединились, и Мастера окутала розово-голубоватая аура. Прямо на наших его "смертельная", как он сказал, рана сна-чала избавилась от яда, а потом и вовсе затянулась, не оставив даже шрама. Хорошо так лечиться! Мас-тер вскочил, освежённый и бодрый, а мы, разорвав контакт, принялись раздеваться, чтобы за-нять-ся своими ссадинами и синяками: увы, что мы могли сделать для других, то не могли для себя. Мастер просто ахнул, когда увидел наши избитые тела, хотя ничего страшного не было, просто пара пере-ло-мов у меня от дубины тролля, да синяки от ударов по всему телу у всех, к концу дня, самое позднее, к утру всё должно было прой-ти. Так оно и вышло. Мы вовсе не смущались, раздеваясь, пе-ред мужчи-ной. Во-первых, мы вовсе не считали, что такую красоту стоит скрывать, а во-вторых, нужно быть пол-ным недоумком, чтобы попытаться покушаться на нашу плоть. Недоумком Мастер не был, тем бо-лее что знал наши постельные пристрастия.
Честно говоря, нападение орков могло быть чистой случайно-стью, однако этому мешал один ма-ленький эпизод: появление горных троллей. Есть и болотные, но они живут далеко на Полудне, и ни-ко-му неизвестно, чтобы они шастали на Полночь. Вообще-то и горные тролли небольшие люби-те-ли спускаться на равнину, а том, чтобы лезть в болото... Значит нашлась некая сила, заставившая их сде-лать это. И напавших интересовали именно наши персоны. К этому стоит добавить, что нашего Мас-тера никто не рвался добить, что на орков и тем более троллей ну никак не похоже.
Собственно, это была задачка для Мастера. Для меня, Смаги и Эльфы это не было задачей. Ко-нечно же это был тот самый бог, который поклялся преследовать нас до скончания времён. Когда ха-ос захлестнул победителей, и народы, поклоняющиеся этим богам, растворились в вечности, пришёл че-рёд уйти и их богам. Лишь один, из них, давший клятву, остался вредить нам. Бродя развоплощён-ной тенью по миру, он время от времени вселялся в тела владык, обещая невероятное могущество. Падший бог не обманывал, могущество он действительно приносил большое, только вот взамен он съедал ду-шу такого несчастного. Наверняка это он натравил орков, он или кто-то из его клевретов. Я лично в этом не сомневалась.
Впрочем, мне было наплевать, привыкла уже. Одним нападением больше, одним меньше, какая разница. К гадостям падшего бога невольно привыкаешь, как к явлениям природы. Дождь будет или не будет - от смертных сиё не зависит. Так и тут. Если мы ухитрялись оказаться поблизости, то уби-вали такого правителя. Иначе освободить несчастного, попавшего под власть демона, в которого пре-вратился падший бог, было невозможно. А большей частью мы старались убраться подальше от этих мест по мере возможности. Потому что зачастую нас удерживали дела.
Сейчас мы собрались и пошли назад в слободу. Не знаю, о чём думал Мастер, но лично я раз-мышляла над тем, что нам делать дальше. Наше пребывание в деревне явно заканчивалось. Обучить нас чему-либо новому Мастер вряд ли нас сможет, а оттачивать свои навыки и способности мы впол-не могли и сами. Что нам делать я уже знала. Прошло четырнадцать лет со дня смерти матери Смаги, но, судя по редким известиям из Гар-Ассара, столицы нашей империи, враги, погубившие её, были жи-вы и по-прежнему процветали. Казалось, что могут сделать три четырнадцатилетние соплюшки? Но не та-кие, как мы, имеющие неоценимый опыт тысяч лет, обладающие таким же мастерством и не-отрази-мым оружием.
-Сначала разберёмся с убийцами твоей матери, Смага, а потом поищем родственников нашей Эль-фы, - предложила я подругам на очередном привале.
Привал нужен был больше для Мастера. Что поделать, обычные люди, не отмеченные богами, очень быстро старели и умирали. Не был исключением и Мастер. Он ещё храбрился, бодрился, по-ка-зывал какой он этакий, но возраст брал своё. Мы не сомневались, что десятком годов ранее, он сам по-мчался бы в стольный град мстить за жену, однако ныне он стал осторожнее и осмотрительней. И он, как ни горько это было признать, сейчас первым бы стал на том, что на месть нужно наплевать и за-быть. Всё-таки он не мог за нами признать равноценных партнёров, не мог понять, а если бы и да-же и понял, не смог бы принять, что мы знаем и понимаем гораздо больше него, благодаря пробудив-шейся памяти тысячелетий. Его глаза и опыт жизни утверждал одно: в четырнадцать лет девочка не-мощна и беспомощна, даже нам подобная. Я словно слышала его рассказ:
-...отбил удар кинжала и ударил кулаком. Она отлетела в угол, легионер рванул за ней и ударил ещё раз, сломав нос, а потом принялся рвать одежду...
Так что спорить с ним мы не собирались. Ни с Мастером, ни с родными, живи они триста лет, ко-торые никогда не смирятся с тем, что "их девочки" куда-то отправились в поисках приключений на свои дурные головы. То, что "их девочки" обладают таким могуществом, что способны разнести де-сять таких слобод, никого не волновало, и не будет волновать.
Однако все наши планы и намеренья разлетелись вдребезги, когда мы вернулись в слободу. Там мы застали стоящий в четыре сотни отряд имперских воинов и сборщиков податей. Мастеру, - на нас привычно не обратили внимания! - торопливо объяснили причину. Сборщики податей потребо-ва-ли уплатить недоимки за время существования слободы, где-то за двадцать пять - двадцать шесть лет. Глав-ному мытарю показали грамоту, в которой слобода, как приграничному поселению, даются по-слабления и вольности. Толстомордый наглец улыбнулся, порвал грамоту, наступил ногой и зая-вил, угрожающе прищурившись:
-А вот и нет. Платите.
Разговор был на площади в центре слободы, где устраивали собрания, проводили торги и смот-ры годных к оружию, тут зачитывали, - нет, до императорских указов дело пока не ходило, - указы на-ме-стника провинции. Собравшиеся слобожане, ставшие свидетелями этой выходки, гневно завопи-ли, в мытаря полетели камня и комья грязи. Десяток воинов, взятых скорее для солидности, чем для ох-ра-ны, обнажил мечи и сбился в кучу, готовясь умереть: разъярённая толпа разорвала бы их на три счёта. Од-нако отцу и другим старшинам удалось людей успокоить и уговорить отпустить толстомор-дого мыта-ря.
-Да, - покачал головой Мастер. - Попали. Кто-то откупил право сбора налогов этой провинции и решил выжать все соки. Лучше бы его схватили...
-А платить нельзя! - вмешалась я. - Иначе они, как упыри, пока всю кровь не высосут, не успо-коятся. А с упырями разговор короткий.
-Молчи! - оборвал меня один старшина. - Много ты понимаешь!
-Волчица дело говорит, - ответил Мастер. - Если сейчас поддадимся - о вольностях можно за-быть на веки вечные. А там, глядишь, и какому-нибудь графу или барону подарят. Сколько таких слу-чаев было.
Если до того и были согласные договориться платить, пусть и не столько, то теперь все дружно потребовали прогнать сборщиков налогов прочь. Не пугали и четыре сотни воинов. Народ всё-таки был пограничный, всего навидался, а за свою свободу готовились стоять насмерть. Тем более за про-шедшие годы Мастер здорово сумел натаскать слободских с оружием.
В этой суматохе как-то мимо всех прошло, в чём мы явились и какое у нас оружие. Впрочем, не всех. В слободе изредка продолжали селиться ветераны из имперских легионов, как жителям При-гра-ничья, им давали большие льготы. Теперь этому грозило прийти конец. Один из ветеранов внима-тель-но рас-смотрел нас, в восхищении цокнул языком и показал большой палец. Ожерелье из клыков трол-лей никому не приглянулось.
Зато наше оружие приглянулась мордатому мытарю. Он подошёл к воротам слободы, мой отец, как голова поселения, Мастер, как его помощник, с десяток слобожан как охрана, ну и наша тройка, - куда же без нас? - вышли к нему навстречу. Сборщик налогов окинул всех презрительным взглядом, и тут его взор наткнулся на наше оружие. Мытарь сразу опознал Чёрный Металл. Алчность напрочь отшибла ему мозги, даже те немногие, что помогли ему так высоко вскарабкаться из простонародья. Он как-то не сообразил, что оружие из Чёрного Металла не у мужчин, а у девчонок, да ещё в таком ко-личестве - это должно что-то означать. Нет, он только лихорадочно считал, сколько можно выру-чить, если продать это оружие, с каждым разом прибавляя нули. Однако вот же выучка! Глаза его лишь на мгновение осветились вспышкой, а потом привычно спрятались за мясистыми веками, а вы-ражение морды ни капельки не изменилось.
Нам троим только, да, пожалуй, Мастеру удалось уловить этот блеск, чтобы понять чем он вы-зван и что он означает. А означал блеск только одно: кроме денег, толсторожий решил захапать и ору-жие из Чёрного Металла, и без него он никуда не уйдёт. Понять, что это оружие ему не достанет-ся да-же после нашей смерти, он никогда не сможет, да и не захочет. Чересчур уж большой кусок он хочет отхватить. А то, что этот кусок не по рту даже императору, никто не в силах сообразить.
-Так что вы надумали? - презрительно обронил мытарь.
Двадцать имперских солдат берегли высокую особу. Мастер откашлялся и ответил:
-Ты позволил себе порвать грамоту императорского наместника, гарантирующего наши вольно-сти. Ты выступаешь против воли самого императора, выразителем которого является наместник. Ты есть бунтовщик и изменник! Мы никогда не будем выполнять приказы предателя и мятежника! Уби-райтесь!!
-Твои речи, старик, есть прямая измена воле императора!! - обрушился взбешенный мытарь на моего отца, ожидавший вовсе других речей. - Я здесь волей императора и по его указу. Нарушение моих приказов есть прямое нарушение воли императора! Я прикажу тебя четвертовать за измену!!!
-Вряд ли разорение подданных есть цель императора, - вмешался Мастер. - Кроме того, грамота наместника императора, порванная тобой, вовсе не свидетельство твоих верноподданнических дел. Скорее это напоминает мятеж и измену.
-Вот они - злодейские речи!! Вот оно - предательство!!! - заорал в бешенстве мордатый сбор-щик. - Всё, вы подписали себе смертный приговор. Именем императора... - заговорил он, протягивая перед собой руку со свитком, я объявляю это поселение проклятым!! Никто больше не должен здесь жить!! Если через три дня нам не выдадут предателей и их имущество, стоящих передо мной, всё жи-вое будет уничтожено, а все здания - сожжены. Да будет так!
-А ты не много на себя взял, Свекольная рожа? - вдруг спросила я. - Кажется, объявлять это мо-жет лишь имперский легат, и то по решению Палаты Пэров. Не слишком ли тебя занесло? Это уже точ-но прямая измена.
Все онемели: услышать такое из уст малявки...
-Заткнись, исчадье Мрака!!! - возопил мордатый и погнал лошадь прочь.
Вдруг Эльфа вскинула лук и выпустила стрелу. Лошадь под мытарем, которой стрела угодила в зад, дико заржала и задёргалась. Свекольная Рожа, - с того разговора никто иначе его и не называл, - не будучи, увы, хорошим наездником, в седле не удержался и грохнулся на землю. Еле живого легио-неры его приволокли в лагерь.
"Вожди" восстания собрались в доме отца. Как равноправные, наша троица заняла места в гор-ни-це. На нас косо взглянули, но ни слова не сказали: связываться не хотели. Выпроводить нас из ком-наты можно было лишь силой, а... и так далее, я уже об этом говорила.
Начал мой отец. Он обвёл присутствующих глазами, включая и самого отца, одиннадцать чело-век, и спросил:
-Заварилась тут каша. Что делать-то будем, друганы?
-А из-за чего весь сыр-бор? - спросил кто-то. - Надо ли было так круто начинать про измену?
-Начну сначала, - сказал Мастер. - Как я уже говорил, кто-то выкупил в столице право сбора на-логов в этих провинциях. При нормальных императорах, когда хоть какой-то порядок поддерживает-ся, это происходит редко и при чрезвычайных обстоятельствах. Сейчас на троне слабый император, казна расхищена, а деньги нужны. Проходимцы, пользуясь этим, творят, что хотят. Правда, я в пер-вый раз слышу, чтобы это затронуло и Приграничье. Всё-таки здесь нравы и условия другие, чем в централь-ных провинциях, но, возможно, что там уже брать нечего, решили взяться за нас.
-А его полномочия? - спросил кто-то. - Как с этим?
-Скорее всего, кого-то подкупили, а император, не глядя, тиснул печать, - пожал плечами Мас-тер. -Со всей империи приходит столько бумаг, что если этим будет заниматься император лично, что всё равно времени не хватит. Есть специальные канцелярии, которые этими делами занимаются. Им-перия огромная, дел очень много. Что значит одна бумажка? И сделать ничего, кажется, нельзя, импе-раторы не любят менять свои решения.
Все озадачено молчали. Заговорил отец:
-Есть какое-то продолжение?
-Да, конечно, - кивнул Мастер. - Волчица, покажи свой меч.
Я положила один из своих мечей на стол.
-Кто-нибудь знает, из чего он сделан?
-Руками не трогать!! - вскричала я, ложась грудью на меч. - Без рук останетесь!
Все остолбенели. Потом кто-то проговорил:
-По-моему, такое возможно только в сказках. Оружие, которого нельзя касаться...
-Касаться и брать можно, - ответила я, - но лишь с разрешения и из рук владельца. Нет, кто мне не верит и желает уличить меня во лжи - вперёд, если руки не жалко. Проверяйте! - я села на лавку.
Мне продолжали не верить, но, лишаться пальцев тоже было неохота. Паузу нарушил Мастер:
-Короче, это оружие из Чёрного Металла. Можете мне поверить, я лично видел, как эти девочки извлекли его из тайника. Потом они порубали в капусту почти четыре десятка орков и двух троллей. Без такого оружия сделать это было почти невозможно.
В словах Мастера никто не усомнился: за столько лет он ни разу не солгал.
-Ладно, пусть будет так, - спросил один из старшин. - Чем это нам грозит?
-Смертью, - ответил Мастер. - Оружие из Чёрного Металла невероятная редкость и стоит неве-роятно много. Чтобы вы поняли, за один метательный нож можно купить с пяток таких слобод и ещё столько же останется. А их у Волчицы восемь.
-Так почему не отдать ему один этот нож?
-Во-первых, это просто невозможно, - ответила я. - Нож, как и любое другое моё оружие, зача-рован на меня. Я ничего не могу с ним сделать: куда бы я его не девала, он всё равно вернётся ко мне. Это раз. Два: Свекольной Роже нужно ВСЁ оружие, абсолютно всё. Даже если мы отдадим ему всё оружие, он не успокоится, пока от слободы не останется одна сто раз перекопанная яма, а все жите-ли, кроме разве что но-во-рождённых, будут запытаны насмерть, из уверенности, что все что-то скры-вают. Он всё, сдвинулся на жадности, объяснить, что после нашей смерти оружие исчезнет в неиз-вестности будет невозможно.
-Как и то, - добавила Смага, - что не с теми связался. Давайте начнём показывать это.
Все помолчали, я начала:
-Что может предпринять командир имперцев? По-моему, лишь убраться из этих мест.
-Но почему?
-Начинать штурм? - спросила я. - В чистом поле имперцы разнесут слободских, всё-таки это воины, а не ополченцы, но вот при обороне укрепления имперцам придётся ох как несладко. Одни арбалеты чего стоят. Кровью умоются без осадных орудий.
Все посмотрели на Мастера, тот кивнул в знак согласия.
-Далее, осаждать слободу? Да они с голоду передохнут без припасов. Наверняка рассчитывали, что снабжаться будут на местах. Поэтому припасов с собой не взяли. Теперь придётся тащить за три-девять земель. А прямо здесь лишь только птицы летают. Тем более что тащить надо не на спинах, а на возах, это вообще такие петли. За два месяца им никак не успеть притащить ни продукты, ни по-ро-ки, особенно если мосты будут разрушены, броды загорожены, а стрелки будут мешать чинить и расчищать. А через два месяца распутица.
Все радостно заулыбались, но я остудила их ведром ледяной воды:
-И всё-таки надо думать, как отбиться. Зимой имперцам будет чистая дорога. Они спокойно про-ведут сюда большой обоз. А мы, если честно, не в силах будем им помешать. - Это им совсем не понравилось. Тогда я им сказала: - Есть один способ укротить хотя бы на время имперцев. Надо этой же ночью убрать мордатого мытаря. Причём сделать это так, чтобы на нас никто не подумал.
-Да? И как же? - вопрос прозвучал полный сарказма.
-Надо пробраться в лагерь имперцев и там оглядеться, - пожала я плечами. - Поскольку вы это сделать не сможете, это сделаем я и Смага. А заодно и поторопим имперцев с уходом. Им здесь де-лать абсолютно нечего.
Колдун, сидящий напротив меня, вдруг схватился за виски:
-Кто-то недалеко пытается колдовать!
-Недалеко - это где? - спросила Эльфа. - В соседнем доме, на другой улице?