Магия - занятие неспешное. По крайней мере, та ее часть, что интересует заклинателей больше всего. Каждый год изобретаются десятки новых заклинаний. Большинство из них никуда не годятся, как то, нелепое, которое завязывает узлами ветки плакучей ивы. Такие записываются и сдаются в архив, где успешно припадают пылью. В обиходе заклинателей остаются единицы. Как по мне, так это просто вопиющее неуважение. Каждое изобретение - это метод сотен проб и ошибок. Чтобы в итоге твое детище пылилось на полке, не нужное? Но правила есть правила. Их не я писал, но именно мне их неукоснительно соблюдать.
Витает легенда, что первым заклинателем был простой земледелец. Просто однажды, после тяжелого дня, он прилег под деревом... и провалился в другой мир, с которого заклинатели по сей день черпали силы и вдохновение. Там было спокойно, умиротворенно, там можно было провести десятки дней, оставаясь неподвижной статуей для реального мира. И именно оттуда, путем медитации, заклинатели и приносили свои творения. Порой при солнечном свете они оказывались вовсе не тем, чем казались при создании. Но это был единственный путь. И единственный источник силы.
...доброй силы, я имею в виду. Таким образом не было создано ни одно боевое заклинание. Тот мир, в который проводит нас медитация, слишком спокоен, чтобы думать о разрушении. И, тем не менее, были способы создания и другого типа заклинаний. Потому-то заклинатели и вывели концепцию троемирия - двух эфемерных миров, окружающих наш, реальный. Церковники тут же окрестили их адом и раем, что вызвало новый бум веры. Поверили даже те, кто от церкви был бесконечно далек. Заклинатели смотрели на это скептически.
Разница же между мирами полагала в том, что, если в первый заклинатель попадал путем медитации, то для перехода во второй требовалась жертва. Человеческая, разумеется.
Но с возвращением заклинателя в реальность вслед за ним часто проникало существо, описать которое словами невозможно. Когда-то заклинателям удалось поймать одно такое, запереть для изучения, но спустя несколько дней оно истлело. В свое время этих тварей использовали в войне. Они убивали быстро, незаметно и обвинить напрямую никого было невозможно. Как вы понимаете, лет двадцать назад, когда границы еще не были закреплены договором, они были более чем востребованы.
Но, так как жертва - понятие одноразовое...
- Я бы удержалась от подобных циничных высказываний! - перебила говорившего женщина, сидящая справа.
- А я - нет, - откликнулся мужчина. И продолжил:
- Заклинатели находились в постоянном поиске жертв. Опять-таки, посредством медитации. Как в политике все делается через постель, так у нас - через медитацию, - по залу пробежал тихий, почти незаметный, смешок.
- Ронан, я попрошу вас говорить по порядку, - голос был спокойным, почти бархатным, но с властными нотками того, кто привык, чтобы его слушались. Верховный заклинатель, магистр Амарген, никогда не повышал голоса, - здесь не время и не место для экскурса в историю.
Ронан кивнул.
- Я уловил аномалию у северных границ. Уже несколько лет я занимаюсь поиском утраченных во время войны артефактов. В частности тех, что применялись для проведение жертвенных ритуалов.
- Аномалию какого характера вы обнаружили? - снова подала голос женщина.
- Прескверного, - откликнулся Ронан, криво усмехаясь, - ровно на столько, чтобы хорошо подумать, стоит ли ее изучать. Зовут Нуамаси, двадцать с лишним лет, ремесленница.
- Это ерунда! - откликнулась вечно недовольная соседка Ронана. - Люди не могут являться аномалиями!
- Айге, замолчите. Или мне придется попросить вас выйти, - все так же спокойно проговорил магистр. Женщина засопела, опуская голову. Ронан выждал мгновение, прежде чем продолжить:
- Деревушка Нуамаси на самой границе. А горным племенам все же забыли сообщить, что война окончена. Так что ситуация там напряженная. И, тем не менее, встретили меня доброжелательно...
- Ронан, не советую вам лгать, - подала голос вторая женщина. Она сидела и вовсе в стороне, наблюдала за происходящим. Мужчина вздохнул.
- ...она огрела меня оглоблей и велела убираться, - проговорил он мрачно. Еще одна волна тихого смеха пронеслась по залу. Заклинатели держались величественно и старались соответствовать образу. Из картины выпадал разве что Ронан.
- Ранее вы сообщили, что стали свидетелем ритуала. Эта женщина, Нуамаси, заклинатель?
Ронан только покачал головой.
- Нет. Позвольте мне вам рассказать, что я видел, а после вы уже сами сделаете выводы... - он выдохнул.
- На следующее утро прошел слух, что кто-то видел горцев совсем рядом. К обеду оказалось, что они спустились и подошли почти вплотную. Их было несколько десятков, но для небольшой деревни, в которой живут в основном старики, они были негласным обещанием смерти. Зима выдалась суровая, горцы готовились выживать за счет близлежащих поселков. И безымянная деревушка на границе отлично подходила на эту роль.
К Нуамаси пришли с просьбой о помощи. Тогда я еще не знал, почему и чем она могла помочь. Но она ускользнула из деревни на закате. Я, как вы понимаете, пошел за ней. В миле от деревни оказалось место силы. По всей видимости, оно было давно заброшено. Камни, обозначающие границы, покосились, символы на ритуальном постаменте стерлись, их невозможно было прочесть. Потому я не понял, что это жертовник, до тех пор, пока...
Знаете, за Нуамаси по пятам следовал пес. Большой такой, мохнатый. Мне так и не удалось подслушать, как же его зовут. Он не отходил от нее ни на шаг. Кажется, девушка спасла его, не то от смерти, не то от злого хозяина. Как бы там ни было, а он лип к ее ноге постоянно. Кроме этого раза. Он остановился в отдалении и только скулил...
- Не отвлекайтесь.
- Да, простите. При Нуамаси оказался меч. Витая рукоять и зазубренное лезвие... но что я рассказываю, вы все знаете, как выглядит меч для жертвоприношений.
- Так это вы его уловили! - победно произнесла Айге, - Как аномалию вы уловили артефакт, а вовсе не девушку!
- Я тоже так подумал. Сначала. А потом она всадила меч в изголовье жертовника, и устроилась рядом с ним. Села, знаете, как эти, восточные люди. Подобрала под себя ноги. Меч остался за ее спиной. Она, наверное, чувствовала его. Ну, холодное лезвие... Несколько минут она сидела, как будто собиралась с силами. Потом закинула руки над головой, сцепила пальцы на крестовине. Знаете, так, чтобы запястья касались лезвия. А потом надавила... крови сначала было совсем немного, несколько капель. Но постепенно становилось все больше и больше, она покрывала лезвие меча, спускалась на алтарь, покрывала его сеткой.
- Вы хотите сказать...
- Жертва не может проводить ритуал! - остервенело прошипела Айге. - Вы врете!
- Айге! Выйдите.
За женщиной оглушительно громыхнула дверь. Магистр несколько раз вдохнул и выдохнул, снова поднимая взгляд на Ронана. На несколько мгновений повисло молчание. Ронан и сам помнил, от чего Айге так остро реагирует. Ее сестру принесли в жертву двадцать лет назад. Она сама привела ее к заклинателям. Потому что иначе было нельзя, потому что нужно было защитить город. Но если на самом деле жертва могла остаться в живых...
Люди не любят признавать свою вину.
- Нуамаси использовала не полное погружение, - продолжил Ронан. - Даже скорее поверхностное. То, на что ей могло хватить пролитой крови, усиленной местом силы. Но этого достаточно для нескольких базовых заговоров. Она подняла над деревней щит. Иллюзию, которая стерла поселение для нападавших.
- Это очень энергозатратное заклинание, - проговорил магистр. Ронан кивнул.
- Да. Потому она и использовала ритуал. После я видел, как она усиливала щит уже в городе, прямо перед носом у слишком любопытного горца... точнее сказать, усиливали мы его вместе. Она действительно заклинатель. И жертва, - Ронан усмехнулся, - проблема всего одна - Нуамаси не может использовать полное погружение. Потому что для этого ей нужно себя убить, - мужчина опустил голову, вздохнув, - а медитировать ее никто не научил...
В тишине зала послышался ритмичный стук. Совсем тихий, он скрадывался даже шуршанием одежды, когда кто-то из заклинателей двигался. Ронан снова поднял голову, усмехнулся, глядя в глаза магистра.
- Ну, а остальное вы знаете, - мужчина вытащил руки из-под стола и уронил на стол, громыхнув о столешницу цепями, сковывающими запястья, - я вернулся в столицу, где был тут же задержан и обвинен... какая там была формулировка? Ах, да, меня назвали отступником. Потому что я не ликвидировал обнаруженную аномалию. Или, хотя бы, не приволок Нуамаси в лабораторию заклинателей. Потому что сделать из живого человека подопытную крысу - это, конечно, мой долг, который я, сволочь такая, не выполнил.
- Прекратите ерничать!
Он все-таки повысил голос. Ронан довольно заулыбался, как нашкодивший мальчишка. Не многие могли похвастаться тем, что вывели магистра из себя.
- Вы препятствуете прогрессу и нашему стремлению сделать мир...
- Дайте угадаю - лучше? - Ронан фыркнул, - заклинатели уже несколько веков работают на корону. Продались с головой. Думаете, я не знаю? О том, что вы снова объявили охоту на жертв. Потому что его величество требует новые боевые заклинания! Но вы продолжаете звать себя ученными, строить умные мины и издавать тоннами сомнительные статейки. Вы, вы все, хоть раз задумывались о том, что мы даже в основах не ориентируемся?! Никто и никогда не изучал природу медитации, логику этой дрянной теории троемирия... которая на проверку полный бред. Знаете, чем отличается "ад" от "рая"? Ничем!
Взрыв грянул неожиданно. Ронана отбросило назад, на мгновение он потерялся в пространстве. А после поспешил отползти в сторону от упавшего стула. Где-то в стороне послышался лай и на магистра прыгнул большой черный пес, Ронан успел только разглядеть, как зверь вцепился в его ногу. Мужчину кто-то подхватил под руку и дернул вверх.
- Хватит разлеживаться! - проговорила Нуамаси прямо в ухо. Она свистнула, отзывая пса, и бросилась в коридор. Ронану не оставалось ничего, кроме как поспешить следом. Они пробежали несколько пролетов, прежде чем очередной взрыв загнал их в неприметное помещение на третьем этаже. К двери тут же был придвинут шкаф и несколько стульев. Вряд ли это могло удержать заклинателей надолго, но все предметы в академии были зачарованы. Официально против проделок студентов, но на деле их не могли сломать и преподаватели.
- Ты какого черта здесь?! - наконец, выговорил Ронан, отдышавшись. Девушка подняла на него заметно возмущенный взгляд.
- Тебя спасаю, вообще-то.
- А, ну да... - Ронан кивнул, - как же я не понял. Раньше мне грозило разве что заключение, а теперь точно казнят... - он криво усмехнулся. Подошел к окну и несколько мгновений смотрел на город. И на двор академии, где копошились люди. Кажется, они позвали стражу. Значит, вовсе и не важно, зачарованы двери или нет. От механического воздействия не спасся еще ни один артефакт.
- Ну... издержки, - Нуамаси пожала плечами. Ее пес какое-то время крутился по комнате, потом подошел к шкафу, которым была загорожена дверь, и лег рядом.
- Где ты бомбу-то взяла? - Ронан улыбнулся. Нуамаси пожала плечами.
- Сделала, - она фыркнула, - отец пятьдесят лет их готовит, - проговорила она.
- О... ну, спасибо, что хоть договорить дала.
- Да ты что! Такая страстная речь, как ее было прервать? - девушка засмеялась. Но смех стих быстро.
Тишина повисла тяжелая. Она была едва ли не в прямом смысле затишьем перед бурей. Нуамаси села на пол у стены, прикрыла глаза.
- Ты правда... думаешь, что они не знали? - спросила девушка тихо. Ронан только покачал головой. Он сел на пол рядом с ней.
- Уже сомневаюсь, - ответил он. Если бы они хотя бы выслушали, заинтересовались... Жертва-заклинатель - это же что-то новое, чего никогда еще не было. Но это переворачивало с ног на голову всю теорию о построении мира. Ломалось все, даже моральное право заклинателей приносить жертвы. Это считалось оправданным, даже в чем-то благородным, отдать себя во имя науки. Но на деле...
Грохот за дверью заставил обоих вскочить. Пес оглушительно залаял, зарычал.
- Ну, вот и все... - проговорил Ронан, в очередной раз покачав головой. Нуамаси за его спиной как-то странно выдохнула. Она сняла ножны с мечом, висящие за спиной.
- Знаешь, Ронан, - подала голос она. - Любое открытие - это риск, правда? - она усмехнулась, протягивая ему меч.
- Нуамаси, не...
- Брось! - девушка широко заулыбалась. - Я жертва, Ронан. Так используй меня по назначению!
Его пальцы механически сомкнулись на рукояти.
- А если не получиться?
- Та ну, ты же говорил, что это то же самое, что и ваша медитация. Значит, я смогу вернуться, - девушка улыбалась. Но Ронан едва ли не кожей ощущал, как ей страшно.
- Это только теория, Нуа... - мужчина покачал головой. Они обсуждали это, теорию, которая появилась в голове у Ронана и удивительно точно объяснила все, что происходило. Заклинатель думал об этом много раз, и не мог найти того, что сломало бы или опровергло безумную идею.
- А я тебе верю! Давай, действуй! - девушка лихо взмахнула рукой. Проверить теорию можно только практикой. И когда, как не сейчас, когда терять все равно нечего? Им осталось несколько минут. Потом их помают. Ронана казнят, а Нуамаси принесут в жертву. Но тогда у нее не будет и этого мизерного шанса. Так какая разница?..
Она закрыла глаза, когда кончик лезвия коснулся ее груди. И не стала скрывать, что ей больно. Лицо перекосила гримасой.
Считалось, что тварь, которая выходит из потустороннего мира, не найдя себе другого места, занимает тело жертвы. Ронан смотрел, как на его глазах обезображивалось лицо Нуамаси. Вытянулись скулы, подалась вперед челюсть, щерясь несколькими рядами тонких, как иглы, зубов.
На деле медитация и ритуал по сути своей были одним и тем же. Только, если в первом случае заклинатель входил в свой внутренний мир мягко и осторожно, то во втором - заклинатель вламывался в чужой. Без просу и без разрешения. И жертвы защищались. Как могли, как умели, обезображивая себя, наделяя себя силами, которые только могли выгрести из собственных резервов.
Они меняли форму. И никому еще не удавалось вернуться.
Ронан отступил на шаг, потянув за собой и лезвие, высвобождая его из тела. Рана на груди чудовища затянулась на глазах, стоило только металлу покинуть ее.
- Ты только вернись, - проговорил Ронан одними губами, глядя в белесые нечеловеческие глаза.