Дерманская Надежда Михайловна : другие произведения.

Под крылом Золотого дракона. Кн. 2. История 2. Румпельштильцхен

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Полный текст


Румпельштильцхен

***

   ...Тени метались по углам комнаты, когда Анна с горящей свечой в руках сматывала в тугой бесформенный комок слегка влажные простыни. Большие фиалковые глаза, окруженные темными кругами от бессонных ночей, полыхали лихорадочным огнем. Он придет. Он сказал, что заберет ее ребенка, и он это сделает, где бы она не пряталась. Найдет и отнимет.
   Анна запрокинула голову вверх и рассмеялась. Всякий, кто услышал бы ее смех, понял, что разум давно покинул это хрупкое тело, которое с миром живых связывала лишь готовая в любой момент отлететь в вечность расхристанная душа. Он не получит то, чего так отчаянно жаждет! Она приготовила небольшой сюрприз.
   Глядя безумным взглядом на недвижно лежащее в колыбели дитя, она, не переставая, бормотала про себя уже ставшие бессмысленными слова... Имена. Сотни, тысячи имен, пустышками соскальзывающие в бесплотный мрак ночи. Все они бесполезны, ибо среди них нет его имени...
   За дверью послышалась легкая возня, и голова женщины метнулась на звук. Когда он не повторился, Анна нехорошо улыбнулась. Вот и все: больше никто ей не помешает.
   Внезапно сорвавшийся ветер настежь распахнул оконные створки, и посреди маленькой комнаты появился невысокий мужчина в черном бархатном плаще с капюшоном, почти полностью скрывавшем его лицо.
   - Здравствуй, чародей. - Радостно воскликнула Анна, делая шаг ему навстречу.
   Мужчина, отступил назад, одновременно откидывая капюшон. Мерцающему свету предстало его бледное лицо с правильными чертами, на котором выделялись большие шоколадно-карие глаза, светящиеся гипнотическим светом.
   - Отойди в сторону, женщина. - Сквозь зубы процедил он, глядя на нее немигающим взором. - Не заставляй меня применять силу.
   - Как? И ты даже не дашь мне последнего шанса?! - Картинно всплеснув руками, вскричала Анна, жалобно хлопая ресницами.
   - Ты уже использовала все свои шансы. - Прорычал мужчина, хватая ее за руку и намереваясь отшвырнуть прочь.
   - А-ха-ха, нет, еще не все. - Безумно засмеялась Анна, подаваясь ему навстречу. Из ее рукава высунулся длинный кинжал, покрытый рыжими пятнами.
   Чародей без особого труда перехватил занесенную над ним руку и, толкнув женщину так, что она, ударившись спиной о стену, упала на пол, подошел к колыбели.
   - Я предупреждал тебя. - Холодно молвил он и осторожно поднял ребенка на руки. Когда малыш не пошевелился и не издал ни звука, маг нахмурился, а затем, глядя в безумные торжествующие глаза, страшно изменился в лице. Переведя взгляд на ткань, в которую сумасшедшая завернула малыша, он увидел такие же буровато-рыжие пятна, как и те, что покрывали ее кинжал.
   - Что ты сделала, ведьма? - Зашипел он, хватая хохочущую женщину и сжимая ее железной хваткой.
   - Он тебе не достанется. - Задыхаясь, пробормотала Анна, начиная трястись в припадке бешенства. - Я спасла его от тебя, я спасла его...
   Чародей с перекошенным от ярости лицом отшвырнул от себя существо, еще не так давно бывшее прекрасной молодой и жизнерадостной женщиной и бросился с окровавленным свертком прочь из комнаты. Однако, едва открыв дверь, он тут же споткнулся о неподвижно лежащее в луже крови тело рослого мужчины в дорогой одежде.
   - Граф Шелбин. - Глухо прошептал маг и рухнул на колени. - Арно...

1

   Мы долго и нудно петляли по темным и хмурым коридорам главной королевской тюрьмы Гринуолда. Крепость была большая и холодная. Никто даже из самых старых стражников не мог припомнить, чтоб здесь когда-нибудь топили. Зачем, спрашивается, заключенным теплые камеры? Шторы, ковры, скатерти, постельные принадлежности отсутствовали здесь напрочь. И дело не только в том, что на голых досках спали все заключенные. В таких же условиях здесь находились и тюремщики, а следовательно, несли такое же наказание. С одним только отличием: тюремщикам было абсолютно все равно где жить и на чем спать. И не мудрено, ведь они принадлежали к проклятому племени. Они были горгульями. Большими такими каменными истуканами с жуткими свирепыми рожами. И эти рожи синхронно поворачивались нам в след, стоило только пройти мимо них по коридору.
   - Терек, а мы тут надолго? - С надеждой на отрицательный ответ спросила я.
   Магистр темной магии как-то неопределенно покачал головой и произнес:
   - Настолько, насколько потребуется.
   Это значило приблизительно следующее: "Отстань, мне и без тебя тошно!"
   Я выразительно закатила глаза: "Какой крутой начальник!". Но вслух сию гениальную мысль говорить не стала. Пусть считает, что он тут главный - спокойнее спать будет. Не то, чтобы я возгордилась после успешно выполненной предыдущей миссии и принятия меня в Круг Мастеров - магических защитников мира. Но, учитывая некоторые мои заслуги и добровольное отречение от спокойной жизни, отныне считала, что имею право голоса в нашей команде. Ну и что, что он старше меня на пятнадцать лет?! Ну и пусть опыта у него больше! Но это еще не значит, что я позволю ему безнаказанно таскать меня по всяким сырым подвалам и темницам! В наказание я в очередной раз громко вздохнула.
   - Терек, я ужасно замерзла. - Пожаловалась я противным таким голосом капризной дамочки, и жалобно захлопала ресницами.
   Темный маг равнодушно пожал плечами и ехидно прокомментировал:
   - Помнится, в прошлый раз, Кэри, ты не была настолько привередлива относительно комнатной температуры, учитывая, что тогда мы битый час торчали на болоте, а потом в ледяном подземелье.
   Недовольно поджав губы, я уставилась на его затянутую в плотную черную ткань камзола спину. Не прошло и месяца, как нам снова пришлось отправляться в путь-дорогу. И вот, теперь мы уже в столице.
   - Тогда там не было этих каменных чучел, которые смотрят так, словно хотят нас съесть. - Тихо пробормотала я. Терек все равно услышал.
   - А я думал, великолепная Кэролайн ничего не боится. - Насмешливо прокомментировал он, явно, не собираясь оборачиваться. Я сердито нахмурилась и обратила на Терека возмущенный взгляд, способный обратить в пепел даже каменное чудище. Однако темный маг смотрел исключительно перед собой, в связи с чем все мои манипуляции к моей досаде прошли незамеченными.
   К слову сказать, если в прошлый раз мы отправлялись на дело втроем, вместе Фарли, то сейчас имел место исключительный тет-а-тет, поскольку мастера-мечника вызвали на южную границу в связи с какими-то волнениями кочующих племен. И если раньше я не пришла бы в восторг от перспективы надолго оказаться наедине с магистром темной магии, то теперь это нисколько не волновало меня, ибо я давно перестала бояться Терека, и старая неприязнь постепенно свелась на нет...
   Я вздохнула. Выяснение вопроса о главенствовании пришлось оставить на потом, так как мы, судя по всему, пришли. Терек внезапно остановился напротив очередной камеры и сделал знак сопровождавшей нас горгулье открыть черную металлическую дверь, снабженную решетчатым окошком.
   - Все помнишь? - Тихо спросил он, все так же не оборачиваясь.
   - Конечно, господин. - Раздраженно прошипела я и в очередной раз повторила:
   - На заключенного не смотреть, с заключенным не разговаривать, осмотреть помещение на наличие живых существ и все время держаться позади. Вести себя как хорошая девочка...
   Дверь с громким лязгом отворилась.
   - Проходите! - Глухим голосом приказала горгулья и, прочертив каменным крылом борозду в стене, посторонилась, пропуская нас внутрь камеры.
   - Жуть какая! - Пробормотала я, опасливо косясь по сторонам. Интерьер - стандартный. Ну, в смысле, как в тюрьме: четыре стены и грубо вырубленная из цельного камня лежанка. Даже окна с решеткой, чтоб смотреть на небо в клеточку, не было.
   В противоположном от входа углу, небрежно прислонившись к стене, стоял невысокий, я бы даже сказала, ниже среднего, худощавый мужчина в темном, слегка потертом дорожном костюме. Его черный бархатный плащ темной кучкой покоился на лежанке. Вероятно, заключенный использовал его в качестве подушки.
   "Любопытно, - подумала я, - а почему у него не отобрали личные вещи?"
   - Добрый день. - Вежливо поздоровался Терек. Его голос был пропитан холодным спокойствием. Ни один мускул не дрогнул на его невозмутимом лице. Мне до такой выдержки расти и расти! Лично у меня уже все внутренности заледенели от дурного предчувствия...
   Заключенный бросил настороженный взгляд на безмятежно стоящего в дверях тюремщика и учтиво кивнул в ответ.
   - Да, вполне возможно, что день и в самом деле добрый. - Сказал он с ослепительной улыбкой. - Проходите, присаживайтесь. Как говорится, мой дом - ваш дом.
   Лично я его иронию оценила, что немедленно и выразила, неожиданно для себя расплывшись в широкой улыбке. Терек, видимо, придерживался иного мнения, поскольку, бросив на меня уничтожающий взгляд, продолжил еще более холодным тоном:
   - Мы здесь по просьбе его величества короля Родерика. Поверьте, в ваших же интересах поведать нам правду. Если вы изложите истинные мотивы своих поступков...
   - Меня уже допрашивали. - Презрительно бросил заключенный, демонстративно отворачиваясь. - Больше того, что я уже сказал, мне нечего добавить.
   Я с интересом смотрела на его напряженную спину. Он знал кто мы. Он понимал, что мы можем заставить его говорить с помощью магии. И все же он молчал.
   - Поправочка: я знаю, что вы можете попробовать заставить меня говорить с помощью магии. - Внезапно оборачиваясь, с усмешкой сказал мужчина, невероятным образом прочитав мои мысли. Он смотрел прямо мне в глаза своими большими шоколадно-карими глазами... Странно, но я не видела в нем врага. Этот человек рождал в моей душе доверие. Я снова улыбнулась.
   - Кэри, выйди, пожалуйста. - Внезапно тихо попросил Терек. Я испуганно взглянула на него: когда магистр темной магии говорил таким тоном, это значило, что он до крайней степени зол.
   Нахмурившись, я кивнула. Пусть делает, что хочет! Надоело пререкаться...
   - Ну-ну. - Мило улыбнувшись, заключенный склонил голову набок. - Зря теряете время...
   Терек глубоко вздохнул и бросил на меня приказывающий взгляд. Зная, что обычно он не повторяет, я бочком стала продвигаться к выходу.
   - Если я и буду говорить, то только с девушкой. - Неожиданно заявил заключенный, указывая на меня. - Наедине. - Тихо добавил он и отвернулся. Было очевидно, что сейчас продолжать контакт он не намерен.
   Практически не сопротивляясь, пока Терек почти что за шиворот выволакивал меня из камеры, я обдумывала сложившуюся ситуацию. Один из самых опасных магов-демоников королевства, возможно, некромант и к тому же маньяк-детоубийца, можно сказать, назначил мне свидание в своей камере. Да уж, забавно...
  
   - О чем ты думала? - Строго спросил Терек, расхаживая передо мной взад-вперед, когда мы покинули темницу.
   Мы остановились в самой дорогой гостинице Ланкара, столицы Гринуолда. Платил за все король, и особого повода для возражений по этому поводу мы не видели. Поэтому два смежных номера-люкс с шикарными ванными комнатами и видом на дворец показались нам вполне приемлемым вариантом. Правда, хозяин гостиницы неодобрительно покосился на Терека, когда тот попросил именно смежные номера. Так же неодобрительно косилась на него я, предвидя в скором времени продолжительное чтение старшим магом нотаций моей скромной персоне и невозможность укрыться от оных, ибо смежная дверь не запиралась... Так и вышло.
   - Да ни о чем. - В тон ему ответила я. - Я ничего не сделала...
   - И вообще, мастер, чего это вы злитесь? - Издевательски почтительно обратилась я к нему через минуту. -Такой уникальный шанс: узнать, наконец, правду... Слушай, Терек, сам подумай: преступник идет на контакт, а ты тут волосы на себе рвешь!
   - Да что ты говоришь? - Язвительно переспросил тёмный маг, даже не соизволив посмотреть в мою сторону. - Как бы тебе после того контакта не пришлось горло заштопывать! Я же говорил: никаких общений, даже безмолвных... А ты, вместо того, чтобы прислушаться к разумным советам тех, кто старше и опытнее тебя, строишь глазки убийце, и, кроме того, наводишь с ним мысленную связь! В конце концов, Кэролайн, ты ведь уже не первокурсница!
   Я выразительно закатила глаза, начиная злиться. В таком состоянии Терек снова начинал использовать тот стиль общения, который он практиковал исключительно со мной в самом начале нашего знакомства. Тогда мы терпеть друг друга не могли и постоянно говорили друг другу гадости.
   - Ах, вот как вы заговорили, магистр! Ну что же, раз я действую настолько некомпетентно, будьте добры, берите дело в свои руки. А я вернусь в Академию, и пусть Мариус вычеркнет меня из списков вашего священного тайного общества! - Закричала я, вскакивая с дивана. - Вся ваша братия могла бы, по крайней мере, предупредить меня о том, что преступник умеет читать мысли!
   Терек остановился и посмотрел мне в глаза. В его взгляде явственно читалась холодная ярость. Он бросил на меня презрительный взгляд и открыл рот, собираясь, вероятно, сказать что-то обидное, но передумал и лишь махнул рукой. Я видела, какого титанического усилия ему стоило взять себя в руки.
   - Знаешь, Кэри, - тихо произнес он, устало опускаясь в кресло, - если бы я пекся исключительно о пользе возложенной на нас миссии, то не сказал бы тебе ни слова упрека. Но в данном случае ты поступаешь действительно безрассудно, и с огромным риском для своей жизни... Я никогда себе не прощу, если с тобой что-нибудь случится, пусть даже не по моей вине.
   Я нахмурила брови и до боли стиснула кулаки, не желая показать, насколько меня удивило и тронуло его неожиданное признание.
   - Но, Терек, - хрипло пробормотала я, - что может со мной случиться, когда рядом такая мощная охрана? Даже если он попытается что-то сделать, горгульи смогут помешать ему... да и ты тоже.
   Он кивнул, снова отводя взгляд.
   - Ты еще можешь отказаться. - Проговорил он бесцветным голосом. - Лично я считаю, что так и следует поступить. А я попробую свои методы...
   - Нет. - Я твердо покачала головой. - Нельзя упускать такой шанс. Мыш меня подстрахует. Если что не так, он даст знать горгульям, они понимают язык зверей...
   Темный маг печально улыбнулся.
   - Я так и знал, что ты это скажешь. - Кивнул он. - Ну что ж, действуй...

2

   - И чего это я должен торчать под дверью? - Беспокойно заерзал у меня на плече Мыш. - Так и пришибить могут! Я не нанимался служить затычкой от сквозняков в тюремных камерах.
   Я скривилась. Одно небо знало, как мне надоели эти постоянные пререкания со вконец обнаглевшей мышью!
   - Хорошо, сиди тут. - Раздраженно бросила я, ссаживая его на пол у дверей камеры. - И без тебя справлюсь, не такой уж ты и незаменимый.
   Оглянувшись в последний раз на Терека, напряженно следящего за каждым моим движением, я решительно кивнула горгулье. Тяжелая металлическая дверь снова распахнулась, и каменный тюремщик посторонился, пропуская меня внутрь. Как ни неуютно я себя чувствовала, но не смогла сдержать улыбки, когда маленькая серая тень все же пристроилась в крохотной щели между запертой дверью и каменным полом.
   Очутившись внутри этого унылого пристанища заключенных, я в нерешительности остановилась, пока мои глаза привыкали к полумраку. Маленькое решетчатое дверное окошечко по просьбе заключенного было надежно закрыто железной заслонкой, и в узкую камеру проникали из-под двери лишь скупые тусклые лучи из полутемного тюремного коридора.
   - Эээ... здравствуйте. - Поприветствовала я все еще невидимого для меня обитателя этого неприветливого помещения.
   - О, прошу прощения, - послышался справа от меня глубокий бархатный голос, и камеру озарило неяркое золотистое свечение, - я совершенно забыл, что, в отличие от меня, другие люди не способны видеть в темноте.
   Я с любопытством уставилась на зависший под потолком круглый магический огонек.
   - Но, насколько я знаю, в пределах тюрьмы колдовать нельзя. - Неуверенно протянула я, переводя взгляд на улыбавшегося мужчину.
   - На врожденные способности, вроде моего ночного виденья, блокирующая магия этого места не действует, а на крохотный магический огонек я еще способен обмануть заклятие горгулий. - Молвил заключенный, глядя на меня немигающим взором своих гипнотических глаз. - Садитесь, прошу вас. - И он указал на каменную лежанку, на которой был предусмотрительно расстелен его плащ.
   Пытаясь совладать со внезапно нахлынувшим смущением, я села и выжидающе посмотрела на застывшего у стены напротив мужчину. Я невольно залюбовалась им. Он не был красив, и сейчас я бы даже не смогла назвать его симпатичным. Темно-каштановые волнистые волосы обрамляли вполне обыкновенное лицо, подчеркивая его бледность и худобу. Но вот глаза - они приковывали взгляд и поражали живостью и глубиной чувств.
   - Вы хотели что-то поведать мне с глазу на глаз? - Поинтересовалась я и предательски покраснела. Все-таки этот человек умел действовать на окружающих. Последняя мысль немного отрезвила меня.
   - А что вы хотите знать? Спрашивайте. - Бесстрастно ответствовал он.
   На этот случай Терек приготовил список обязательных вопросов, который я должна была тщательным образом выучить. Поэтому, не долго думая, я начала с вопроса номер один:
   - Назовите ваше имя, пожалуйста.
   - Которое? У меня их много.
   - Разумеется, настоящее.
   Узник вздохнул, на его губах зазмеилась ироничная улыбка:
   - Андерс Спот. По крайней мере, так называли меня в том селении, где я родился. Можете звать меня просто Андерс.
   - Какого рода отношения связывали вас с потерпевшими?
   Заключенный презрительно скривился, но ответил:
   - Деловые. Я помогал графине в одном, весьма важном для нее деле.
   - О каком деле идет речь вы, естественно, не скажете.
   - Ну почему же, не вижу смысла скрывать, что знал Анну Шелбин еще до ее замужества. Она была дочерью простого мельника и, попав однажды в неприятную ситуацию, попросила меня о помощи.
   Увидев мое неподдельное любопытство, мужчина приподнял одну бровь и понимающе усмехнулся.
   - Дело в том, что отец Анны всегда любил слегка прихвастнуть. Он был очень говорливым человеком, веселым, радушным, но... весьма несдержанным на язык. Очень часть он распространялся, насколько хороша его мельница и мука, которую он продает, насколько великолепны его дом и сад. Но больше всего он любил похвастаться перед всеми своей красавицей-дочерью. - Андерс сжал губы в узкую линию. - Дошло до того, что однажды он, порядком выпив перед этим в местном трактире, начал рассказывать при всем честном народе, что его дочь настолько умелая в хозяйстве, что своими прекрасными тонкими ручками способна совершать истинные чудеса, например, ткать золото из соломы.
   Он замолчал, ожидая моей реакции, которая не замедлила проявиться в виде моей отвисшей челюсти, поскольку я слышала эту историю около года назад, еще учась в Академии.
   - Люди графа услышали мельника и донесли на него своему хозяину, помешанному на золоте. - Осененная воспоминаниями, продолжила я вместо него. - А тот приказал доставить девушку в свое поместье, дабы воочию убедиться в ее волшебных талантах. И она действительно наткала много золота из соломы, а потом, после смерти обезумевшего от свалившегося на него богатства старика-графа, вышла замуж за его сына.
   Я пораженно уставилась на заключенного.
   - Так графиня Шелбин и есть та самая ткачиха-волшебница? - Спросила я у него.
   Мужчина окинул меня внимательным взглядом и сухо сказал:
   - Та самая. Вот только все дело в том, что золото из соломы ткала не она. В этом и заключалась вся суть ее просьбы о помощи.
   Я задумалась.
   - Значит, всё то золото на самом деле наткали вы? - Нахмурившись, спросила я. - Но каким образом?
   - Ну конечно, этот вопрос очень сильно волнует подавляющее большинство моих инквизиторов - много больше, чем то, в чем меня обвиняют! А обвиняют меня в убийствах, которых я не совершал! - Яростно воскликнул Андерс.
   Он подошел ко мне почти вплотную и слегка присел упираясь ладонями в колени, так что его глаза оказались на одном уровне с моими:
   - Я скажу вам то же, что ответил королевской полиции: ни один человек не способен ткать золото из соломы. - И, неожиданно принимая прежний невозмутимый вид, добавил. - Но еще я скажу и то, чего эти лживые алчные чиновники не знают: для того, чтоб превратить всю графскую солому в золото мне пришлось вызывать демона. Три раза. И, честно говоря, ни мне, ни демону это не доставило никакого удовольствия.
   Воцарилась тишина. Я потрясенно смотрела на напряженное лицо Андерса, тщетно пытаясь понять, что же представляет собой этот необычный человек, носящий на себе столько масок и с невероятной скоростью меняющий их.
   - Какую же цену вы запросили за свою помощь? - Прошептала я, и даже не попыталась отодвинуться, когда заключенным присел на каменное ложе рядом со мной.
   - У Анны был уникальный магический комплект - набор украшений, доставшийся ей в наследство от матери. Должен заметить, ценнейший артефакт, которым она не умела пользоваться. Я решил его заполучить. Кольцо и колье должны были по праву стать моими...
   - И они оказались у вас. - Констатировала я. - Вероятно, уже после второго вызова демона.
   Андерс кивнул, с интересом рассматривая меня.
   - А что же вы запросили за третий раз?
   Маг перевел взгляд на сложенную из неопрятно обтесанных булыжников стену камеры.
   - Оплатой за третий раз моей помощи у нас была некая договорённость. - Бесстрастно ответил он, и я поняла, что как раз об этом он больше ничего не скажет. Но в то же время почему-то казалось, что именно эти сведения могли бы пролить свет на сложившуюся ситуацию.
   - Вам следует рассказать, зачем вы явились в дом графа Шелбина в ночь, когда было совершено ужасное убийство его и его сына. - Тихо посоветовала я. - Иначе мы ничем не сможем вам помочь.
   - Я невиновен. - Глядя мне в глаза, сказал Андерс. - Я явился в дом, в надежде, что графиня все же прислушается к доводам разума, но, вероятно разум совсем ее покинул, раз у нее поднялась рука на собственное дитя.
   Я удивленно вскинула брови вверх:
   - Вы говорите мне, что графиня сама убила своего сына? И, может быть, и мужа?
   - Насчет графа я не уверен, а вот насчет ребёнка она сама обмолвилась в своих безумных бормотаниях...
   Я непонимающе покачала головой, пытаясь сообразить, то ли он так искусно врет, безупречно играя чувство горечи и оскорбленного достоинства, то ли действительно верит в свои слова, или, может быть, пытается убедить самого себя в том, что все сказанное им правда.
   - Послушайте, я не знаю мотивов, что движут вами, но одно могу сказать совершенно точно: вы заблуждаетесь относительно душевного здоровья Анны Шелбин, поскольку она абсолютно вменяема, возможно, сильно подавлена горем, постигшим её, но все же способная здраво оценивать свои слова и поступки, равно, как слова и поступки окружающих. Она сообщила королевской полиции, что поздно ночью вы ворвались в ее дом, прямо в супружескую спальню, накинулись на её мужа, пытавшегося заслонить её собой, и хладнокровно убили его. Затем, отшвырнув перепуганную женщину к стене, вы прошли в соседнюю комнату, где находился ребёнок, и пронзили его сердце кинжалом, найденным позже на месте преступления. И все из-за того, утверждает графиня, что она не захотела отдать вам своего сына для ваших чёрных некромантских ритуалов.
   Андерс неверяще посмотрел на меня.
   - Она всё это сказала? - Потрясенно пробормотал он и я, наконец, увидела истинный облик мага, когда он, ссутулившись, закрыл лицо руками. Он выглядел таким отчаявшимся и разбитым, что мне невольно стало его жаль. Всё-таки в моей голове не укладывалось, что этот человек способен на хладнокровное убийство.
   Я поправила за ухо выбившуюся из косы пепельную прядь и робко положила руку ему на плечо.
   - Послушайте, даже если я вам поверю, будет почти невозможно доказать вашу невиновность, опираясь лишь на те скудные факты, которыми я обладаю. Вы должны рассказать мне больше...
   Андерс поднял голову и благодарно улыбнулся.
   - Уже одна надежда на вашу помощь помогает мне справиться с чувством собственного бессилия. Я чувствую вашу искренность - это большая редкость в наше время. - Сказал он, и я снова услышала в его голосе бархатные переливы. - Но я не могу рассказать вам больше, ибо поклялся хранить молчание. А моё ремесло не терпит клятвопреступников...
   Я догадалась, что он имел в виду. Только "чёрная печать" способна заставить человека молчать, даже под страхом смертной казни. Это древнее заклинание, о котором я когда-то узнала от Терека, стояло у самых истоков тёмной магии. По сути, это была обычная клятва, сопровождаемая определенными действиями магического характера, которая с течением времени набирала силу и становилась нерушимой настолько, что преступивший её подвергался мучениям, намного страшнее смерти, и даже сама смерть не могла освободить душу от жутких истязаний. Вот только зачем Андерсу было налагать на себя "чёрную печать"? Это мне ещё предстояло выяснить, и, по всей видимости, не у самого мага.
   - Вы осознаете, что графиня требует вашей казни? - Спросила я.
   - Ну что ж, это логично. - Бесстрастно проговорил заключенный, снова надевая на себя маску спокойствия.
   В камере стало тихо. Я внутренне ощущала беспокойство находящегося по ту сторону двери Терека, но мне нужно было выяснить один волновавший меня вопрос, для того, чтобы знать, откуда начинать поиски:
   - Скажите, а где вы смогли увидеться с графиней Шелбин, чтобы иметь возможность, как вы выразились, заключить с ней ваши... ммм... договорённости?
   Андерс помолчал, видимо соображая, какую часть правды мне можно открыть, а затем сказал:
   - Так получилось, что тогда я находился во владениях Шелбина по личным делам. Я столкнулся с отчаявшейся девушкой непосредственно в коридорах графского замка... Простите, но я несколько устал и с удовольствием поспал бы, дабы восстановить силы перед своей казнью. - И с кривой ухмылкой Андерс поднялся и галантно помог подняться мне.
   - Спасибо, что выслушали меня...
   - Кэри. - Сказала я. - Зовите меня Кэри. Я постараюсь помочь вам, чем смогу.
   - Да, Кэри, общение с вами принесло мне некоторое облегчение. Вы окажете мне неоценимую услугу, если вам всё же удастся смягчить моё положение. - Было ясно, что сам он в это не верит. - Но, если ничего не получится, не расстраивайтесь. Я до самого конца буду помнить вашу доброту и сочувствие. - Маг поклонился и постучал в дверь, которая моментально распахнулась.
   - До встречи. - Сказала я и вышла к встревожено стоящему на пороге Тереку.
   - Надеюсь на это. - Тихо раздалось у меня за спиной.
  

3

   - Какую часть фразы "наивная доверчивая девочка" ты не поняла? - Терек сверлил меня скептическим взглядом, наотрез отказываясь поверить в рассказанную Андерсом историю.
   - Я ему верю. - Спокойно, в сотый раз повторила я. - Я так чувствую.
   Темный маг устало вздохнул и откинулся на спинку кресла. Комфорт нашей гостиницы никак не располагал к ожесточенным спорам.
   - Кэролайн, - терпеливо пояснял он, - наша задача состоит не в том, чтобы доказать вину или невиновность обвиняемого, а в том, чтобы объективно разобраться в сложившейся ситуации.
   Я презрительно хмыкнула.
   - Король Родерик позвал нас не для справедливого разбирательства, а для подтверждения официального мнения, которое, между прочим, давным-давно приговорило Андерса к смертной казни, и еще потому, что так принято: приглашать магическую экспертизу, когда одна из сторон, причастных к преступлению, имеет отношение к магии. - Я перевела дыхание и выпалила. - А вероятнее всего, он просто стремился узнать, как превращать всякий мусор в золото...
   Терек внимательно взглянул на меня и, ухмыльнувшись, спросил:
   - Надеюсь, ты все это не выложила никому из представителей королевской полиции. Это все так, но я же тебе говорю не о целях, которые преследует король - мне это неинтересно - я тебе говорю о наших целях. Мы должны выяснить правду, а это в сложившихся обстоятельствах будет нелегко. Кроме того, ты должна быть готова к тому, что Андерс может быть виновен.
   В этот момент в дверь кто-то яростно постучал.
   - Войдите. - Крикнул Терек, хотя это была моя комната.
   - Пакет для леди Кэролайн Кериден. - Пробубнил посыльный, напыщенно кланяясь. - Лично от Смотрителя главной королевской тюрьмы Гринуолда.
   Я всполошилась. Не успел Терек сказать и слова, как я выхватила большой и довольно тяжелый сверток из рук испуганно отшатнувшегося посланника и захлопнула перед его ошеломленной физиономией дверь.
   - О! - Других слов у меня не нашлось, когда, я, разорвав плотную хрустящую бумагу, увидела черную бархатную ткань.
   Терек встал и осторожно принял у меня из рук красивый плащ, обшитый серебряными рунами и блестящими черными каменьями.
   - Андерс. - Пробормотал он, напряженно рассматривая неожиданную посылку.
   Я нетерпеливо ворошила остатки пакета и с удовлетворением обнаружила тонкий пергаментный лист, исписанный мелким убористым почерком.
   Послание гласило: "Достопочтимая леди Кэролайн! Поскольку, по словам заключенного номер пятьсот сорок три, именуемого Андерсом Спотом, вы являетесь его официальным и единственным защитником в суде по делу о двойном убийстве, произошедшем в доме графа Шелбина в ночь на 12 октября, то, по его же письменной просьбе, изложенной нынешним утром, вам на хранение передаются его личные вещи, а именно: черный бархатный плащ - одна штука. Правоохранительная служба в лице королевского прокурора и нижеподписавшегося вашего покорного слуги убедительно просит вас сохранить данную вещь в целости и сохранности до вынесения судом окончательного решения. С искренними пожеланиями доброго здравия и всяческих успехов, Себер Крауз"
   Не имея достаточно ума в голове, я прочитала все это вслух, за чем последовала немая сцена, во время которой магистр темной магии пытался испепелить меня взглядом. И не было никакого смысла говорить, что я не при чем. Я была еще как при чем. Я же пообещала Андерсу помощь.
   Я решительно сдвинула брови. Я обещала - и я помогу ему, чего бы мне самой все это не стоило!
   Тишина в комнате начала неприлично затягиваться.
   Видимо, Терек прочел мятежные мысли, яркой краской расписавшие мое напряженное лицо. Должно быть, в этот момент я выглядела донельзя глупо и смешно... Но решительно.
   - Мда уж. - Хмыкнул он, бросая плащ Андерса мне. - Теперь придется отстранить тебя от дела, ибо ты стала заинтересованным лицом. Отныне ты будешь работать самостоятельно, а я один займусь возложенной на нас задачей...
   - Что? - Взбесилась я. - Ты не можешь так поступить! Как же я выясню правду, если ты...
   Я замолчала, кусок фразы: "...бросишь меня на произвол судьбы" остался невысказанным. Хотелось расплакаться, а он все молчал. Чудовище! Снова стал таким, как раньше, таким, как четыре года назад.
   - Что? - Невозмутимо полюбопытствовал темный маг, улыбаясь уголками губ. "Ну же, признай, что неспособна справиться без моей помощи". - Говорили его глаза.
   - Ничего. - Сквозь зубы пробормотала я, отворачиваясь. Ничего, как-нибудь выкручусь.
   - Отлично. - Спокойно кивнул Терек. - А теперь, пожалуй, оставлю тебя, мне нужно поработать в одиночестве... И тебе, я полагаю, тоже.
   Он вышел, негромко притворив дверь. У меня на душе было прескверно.
  
   Вечер потихоньку сменялся ночью. Я сидела в пустой темной комнате и думала. Что же мне теперь делать? Я никогда не работала одна - какую стратегию мне нужно выработать, чтобы доказать невиновность "заключенного номер пятьсот сорок три"? Может быть, стоит отказаться?..
   Последнее предположение я решительно отмела. Как я смогу отступить, зная, что больше никто не возьмется оказать поддержку человеку, которого уже заочно приговорили к смерти.
   - Ну и дел ты наворотила. - Важно молвил вылезший неизвестно откуда Мыш. - И до конца света не расхлебаем.
   Я угрюмо пожала плечами, но почему-то вдруг стало легче. Правильно! У меня есть то, чего нет ни у знаменитых полицейских ищеек из королевской гвардии, ни у жадных до чужой беды чиновников, ни даже у Терека с его темным могуществом. Дар, ниспосланный свыше, и поможет мне в этом запутанном и на первый взгляд безнадежном деле!
   Я прикинула, что в замке графа Шелбина и его окрестностях должны жить сотни, а может, и тысячи "братьев наших меньших", способных оказать мне посильную помощь. Следы деятельности такого сильного мага-демоника как Андерс, несомненно, должны хорошо просматриваться там, где хоть раз ступала его нога. Еще, разумеется, есть прислуга, и сельский люд, и... ну да! Как же я сразу не додумалась! Ведь еще есть отец графини Анны - старый мельник. Все эти звенья одной длинной и запутанной цепи помогут мне выяснить правду.
   Часы на каминной полке глухо бомкнули десять раз. Неожиданно в оконных стеклах блеснул слабый луч синеватого света. Что бы это могло быть? Я встала из кресла и всмотрелась в непроглядную тьму, царившую снаружи.
   Комнаты наши были на третьем этаже, поэтому наличие света прямо за окном показалось мне странным. Сквозь плотную листву высокого ясеня, верхние ветви которого доставали как раз до моего неширокого подоконника, просачивались тусклые тонкие лучики бледно-голубого оттенка. Я удивилась: источник света был совсем рядом. Так близко, что если бы я открыла окно... Я решительно подошла к окну и резко, с громким скрежетом распахнула створки настежь. Ветка, наиболее близкая к подоконнику, неожиданно закачалась и завопила человеческим голосом:
   - А, чтоб тебя!
   Приоткрыв рот от неожиданности, я высунулась наружу и, наконец, смогла разглядеть человека, предположительно мужчину, повисшего на руках на самом краю ветки, предательски раскачивающейся из стороны в сторону. Привлекшие мое внимание неяркие лучи испускал странный светящийся цилиндр на палочке, который зацепился за его одежду и теперь болтался из стороны в сторону.
   - Почему стоишь, как истукан?! - Внезапно завопил незнакомец. - Я же сейчас упаду! Помоги, что ли!
   Что-то знакомое было в его голосе. Я перегнулась через подоконник и протянула ему одну руку, другой опираясь о стену. Через несколько долгих мгновений, когда мне уже стало казаться, что он точно упадет вниз и разобьется, мужчина крепко ухватился за мое предплечье сначала одной, а потом и обеими руками, да так, что, казалось, сейчас повыдергивает мне все суставы. От неожиданной резкой боли и повисшей на руке тяжести я сама едва не вывалилась наружу. Скривившись от напряжения, я изо всех сил подалась назад. Незнакомец стал подтягиваться вверх, помогая себе ногами, которыми он отталкивался от стены. Наконец, он смог ухватиться за край подоконника и я, неожиданно лишившись груза, потеряла равновесие и тяжело рухнула на ковер. Через мгновение рядом со мной, так же тяжело дыша, свалился и неожиданный ночной гость. На всякий случай отодвигаясь подальше, я несколько раз щелкнула пальцами, зажигая над головой магические огоньки. Комната осветилась ярким золотистым светом, и я смогла разглядеть посетителя... Что?! От возмущения я не смогла выговорить ни слова. Ах, наглец!
   - Брат Гримм! - Разъяренно прошипела я, целясь подвернувшимся под руку канделябром ему в голову.
   - Ну, здравствуй, что ли! - Нахально усмехнулся монах, легко поднимаясь на ноги и напрочь игнорируя мои угрожающие жесты. - Чуть не угробился из-за тебя...
   - Из-за меня? - Вытаращила я на него глаза, не находя слов. - Ах ты, жалкий шпионишка!..
   - Ну-ну, все, все. - Гримм выставил перед собой раскрытые ладони. Темные глаза озорно блеснули. - Мир?
   - Никакого мира, пока не объяснишь, что вынюхивал исподтишка под окном моей спальни. - Холодно процедила я, игнорируя его протянутую для помощи руку, и тяжело поднялась на ноги.
   - Фу, как грубо, мадам! - Покачал головой монах и вздохнул с чувством оскорбленного достоинства. - Во-первых, не вынюхивал, а собирал материал для новой книги, а во-вторых, добровольно ты бы мне ничего не рассказала, ведь так?
   - Ну вот, видишь, я прав. - Прочтя подтверждение на моем лице, осклабился он. - Вот и пришлось исподтишка.
   Я смерила его взглядом, полным презрения и бросила:
   - Я все еще помню твою прошлую работу - сей трехстраничный труд с огромным количеством искаженных фактов. И это ты называешь книгой?
   - Конечно же, нет. - Снисходительно улыбнулся Гримм и, медленно, словно деревенской дурочке, объяснил:
   - В книгу войдет множество историй, которые я намереваюсь собрать, странствуя по всему миру. Это будет большой сборник, который я назову "Сказания Земли и Моря, записанные братом Гриммом". А что до выдумки и искажения... так тебе уже должно быть известно, что далеко не все факты можно правдиво изложить и после этого остаться целым и невредимым...
   Я страдальчески закатила глаза и покачала головой. Какой ужас! Люди будут читать эти "Сказки брата Гримма" и верить каждому написанному им слову...
   - Ну, так как, поспособствуешь моему продвижению на писательской ниве? - С надеждой протянул он, лукаво мне подмигивая. Я заметила, что на сей раз, брат Гримм был облачен в длинный, до самых пят, черный камзол с разрезами по бокам чтоб не стеснять движений, стилизованный под рясу, который очень шел его стройной фигуре, придавая строгий и вместе в тем мужественный вид. Темные волосы заметно отросли с нашей последней встречи (по всей видимости, он и не собирался выбривать тонзуру) и растрепанной копной обрамляли красивое лицо, опускаясь чуть ниже подбородка, на котором вертикальной полоской темнела бородка-эспаньолка, правую скулу пересекал длинный тонкий шрам. В общем, на служителя культа он походил мало.
   - Нет, "способствовать" я тебе не стану. Так сказать, совершенно секретно. - Насмешливо бросила я, стараясь скрыть улыбку и понимая, что не смогу по-настоящему рассердиться на этого хитрого прохвоста. - Лучше скажи, что это у тебя за фонарик? Я никогда такого не видела.
   - Секрет фирмы. - Усмехнулся в ответ Гримм. Мягкой бесшумной походкой он приблизился к двери и, элегантно поклонившись, пожелал доброй ночи.
   - Я бы с радостью поболтал еще некоторое время с такой очаровательной девушкой, но... дела, так сказать, дела. - Он картинно всплеснул руками и распахнул дверь. - Мы еще увидимся, Кэролайн.
   - Надеюсь, нет. - Ехидно прокомментировала я.
   - Определенно, увидимся! - Засмеялся монах и быстро вышел.
   Я устало вздохнула. Надо было посулить ему большие неприятности, если он опять займется подслушиванием и подглядыванием. Но эту мысль пришлось сразу же отмести: зная брата Гримма, это было бы все равно, что махать котлетой перед носом голодной собаки и обещать ей неприятности, если она попытается ее съесть.
   - Что, ушел уже? - Недовольно вопросил Мыш, вылезая откуда-то из-под кровати.
   - Ну и помощничек из тебя. - Язвительно бросила я, неодобрительно косясь в его сторону. - Чуть что - сразу в бега.
   - Я отлучался по делу! И, кроме того, тебе опасность не грозила: я давно заметил, как он ошивается вокруг гостиницы.
   Мда, заметил он! Мне, естественно, не сказал... Ну да ладно, поразмыслим обо всем этом как-нибудь на досуге. А пока...
   - Ложимся спать, Мыш. - Велела я хозяйским тоном. - У нас завтра много работы.
  

4

   Пустая проселочная дорога забытого Единым захолустья герцогства Верис, в котором находились владения графа Шелбина, изощренно вихляла, словно стараясь запутать незатейливого путника. Грязная и застывшая от ветра, с растрепанными волосами и в насквозь пропыленной одежде, я через каждые пять минут болезненно охала, когда телега подскакивала на кочках. Пятая точка уже отчаянно саднила, и не было никакого шанса устроиться поудобнее. Если быть честной, я уже жалела, что потратила некоторую часть своих сбережений, заплатив крестьянину, согласившемуся на своей старой телеге подвезти меня до Старокопытня - поселка, в котором должен был жить престарелый отец графини Анны.
   - Скажите, любезный, - осипшим голосом вопросила я возницу, - а далеко ли нам еще трясти свои зад... то есть, далеко ли еще ехать?
   - Дык завтра утром будем. - Меланхолично откликнулся тот. - Заночуем в "Подорожнике", а там уже недалече...
   - Стоп! А разве вы не говорили, что к вечеру довезете? - Забеспокоилась я. Времени оставалось в обрез: казнь уже была назначена на первое ноября, в то время, как сегодня уже было двадцать пятое октября. - Нельзя ли обойтись без "Подорожника"?
   - Дык я ж не знал, что центральную дорогу перекрыли. Пришлось по западной ехать, а так длиннее получается. Вон, солнце уже садится, не в степи ж ночевать...
   - Ну ладно. - Буркнула я недовольно. - Пусть будет "Подорожник".
   - Да шо вы его слушаете! - Внезапно раздался голос. - Как есть: он просто хочет налакаться на постоялом дворе!
   Я удивленно посмотрела по сторонам и не сразу обратила внимание на чуть повернутую в мою сторону морду коня.
   - Я вам говорю: он таки пьяница! - Продолжил конь и мотнул головой. - Послушайте старого Иоганнеса и сдерите с него половину заплаченного!
   - Ага, я так и знал! - Запищал вылезший из моего капюшона Мыш. -Лично я заметил, что он злоупотребляет выпивкой: отечное лицо, дрожащие руки... Алкаш. Кэри именно с такими обычно и связывается: котами-наркоманами, пьяницами-возницами, монахами-обжорами...
   - А ну цыц! - Раздраженно прошептала я. - У меня сейчас нет особого выбора, разве только в степи ночевать. И если ты с волками договариваться умеешь, то можешь идти пешком. А лично я предпочту потратить немного лишнего времени, чем оказаться в желудке дикого зверя.
   - Да что вы говорите? - Ехидно прокомментировал конь. - В последний раз волка здесь видели, наверное, лет двести назад, когда на этом самом месте рос лес.
   Мда... Вероятно, крестьянин не только об этом соврал...
   - Скажите, пожалуйста, - осторожно начала я, - а далеко отсюда до Старокопытня, как туда проехать?
   - А что такое? - Нахмурился возница.
   - Та где там далеко! - Охотно ответствовал конь Иоганнес. - Вон видите тот пригорок? Так за ним еще с полмили до реки, а потом еще милю на восток вдоль берега - так и дойдете. Я вам говорю: к вечеру будете.
   - Ну, тогда я пешком пойду. - Окончательно решила я. - Деньги можете оставить себе.
   Оставив безразлично пожавшего плечами крестьянина и пренебрежительно фыркавшего на меня за излишнюю расточительность Иоганнеса, я стащила с телеги дорожную сумку и побрела в указанном нам направлении.
  
   Мы всё шли, шли... Обогнули уже пригорков пять, а река всё не показывалась.
   - Ох, я знал, что не стоило ему доверять! - Сокрушался мой товарищ, подпрыгивая на моем плече. - По его говору видно, что он родом из Одериссы - старый хитрый прохвост, который ничего не сделает без выгоды для себя.
   - Вероятно, он просто чего-то нам не сказал, или перепутал - он все-таки уже не молод. Сейчас выберемся на нужный маршрут - я чувствую: поселок где-то рядом. - Попыталась я внести нотку оптимизма.
   Солнце быстро садилось, так что вскоре стало совсем не до оптимизма. Холодало.
   - Давай вернемся. - Дрожащим совсем не от холода голосом предложил Мыш, глядя нервно бегающими глазками на подозрительно пустынную местность.
   Я бросила через плечо хмурый взгляд и отрицательно мотнула головой.
   - Куда идти-то? Обратно в степь? Не уж, пойдем вперед, авось куда-нибудь да выйдем...
   Солнце почти село, когда я вдруг почувствовала, что мои ноги хлюпают в неожиданно влажной почве, и сразу же воспрянула духом.
   - Мыш, мы спасены! Похоже, речка уже близко!
   - Ага, как же, спасёмся мы с твоей удачей висельника! Разуй глаза: это ж болото!
   От неожиданности я даже проигнорировала язвительность тона вредного грызуна.
   - А, чтоб тебя! - Выругалась я вслух, мысленно добавив несколько словечек на тролльем. - И как я раньше не заметила?
   - Слышь, поворачивай, а! Пока не поздно.
   Я хотела, было, уже высказать Мышу, куда именно он может поворачивать со своими советами, но тут опять налетел холодный ветер, и мне стало очень не по себе. Одна, ночью, на болоте... Боевой маг из меня тот ещё!
   - А-а, ладно, идём назад! - Проворчала я и быстро пошла в обратном направлении.
   Как ни странно, на пыльную дорогу, по которой мы ехали днём, я вышла довольно быстро - на небе всё ещё оставалась яркая алая полоска заката. Не мудрствуя лукаво, я просто пошла прямо по дороге, надеясь, что крестьянин, как и хотел, остановился в трактире. По крайней мере, утром он бы довёз-таки мою уставшую тушку до Старокопытня.
   Так мы и брели... На землю опустилась звёздная ночь и спать хотелось ужасно. Да и сушёное яблоко с корочкой хлеба - явно не королевский обед.
   - Ну что за жисть?! - Тоскливо осведомился Мыш, задрав мордочку к небу. - Мы, официальные члены Круга Мастеров, должны довольствоваться каплей собранной росы и куском сухаря! Где справедливость? Где, я спрашиваю?! Рискуем своей жизнью, стараемся, а нам даже грязной метлы не выделили!
   - Во-первых, заткнись, пожалуйста. - Беззлобно посоветовала я. - А, во-вторых, что бы мы с выделенной метлой делали? У меня не хватит сил, чтобы управлять магическим артефактом такого уровня.
   - И кто в этом виноват? И, кроме того, Терек говорил...
   - Заткнись! - Теперь уже злобно посоветовала я. К горлу подкатил ком, когда грызун не к месту помянул тёмного магистра - друг, называется! Сместил с должности, да ещё и лошадь отобрал, мол, чтоб неповадно было соваться, куда не следует. Эх, Терек, Терек...
   Через некоторое время, когда я уже всерьёз подумывала о том, что ползком продолжать путь будет намного приятнее, перед нами неожиданно вырос трактир. Вырос, потому, что в его тёмных окнах не было заметно и проблеска света, и я его вообще не заметила, пока буквально едва не врезалась носом в строение.
   - О! - Довольно запищал Мыш, переставая на меня дуться. - Кажись, пришли! Нас тут накормят!
   Я глубоко вздохнула. Что-то не нравилось мне это хмурое здание, мрачно молчавшее в безлунной ночи. С превеликим удовольствием я бы провела ночь под открытым небом. Но дело было вечером, делать было нечего, и я уже протягивала руку, чтобы постучать... Как вдруг послышалось невнятное бормотание, доносившееся откуда-то сбоку.
   Идя на звук, я осторожно обогнула трактир и приблизилась к тёмной постройке позади него. Конюшня. И в ночной тишине звучало:
   - Ой-вей, божечки! Ой, мама, роди меня обратно! Что теперь будет? Сарочка и будущие деточки, на кого ж я вас покидаю?.. Не доживу таки до юбилея-а!..
   Я вошла внутрь и тихо позвала:
   - Йоганнес, ты, что-ли?
   - А-а! Кто тут? - Испуганно заржал конь.
   - Да тише ты! Мы это! Ну, в смысле, вы нас сегодня подвозили - симпатичная девушка и тощий грызун.
   - Ой, слава тебе, Всемогущий! - Аж затанцевал от радости скакун. - Давай, отвязывай быстрее - и уносим копыта!
   - Да что стряслось? - Я и не думала двигаться с места. - Где твой хозяин?
   - Нету его! Не расчёсывай мне нервы, потом, по дороге расскажу!
   - Рассказывай сейчас! - Заупрямилась я, непонятно почему, хотя сердце так и норовило выскочить из груди.
   - Ладно, стань там и слушай сюда: едем мы себе, никого не трогаем, тут уже и трактир показался. Только смердело от него на всю округу! Я ж и говорю: ты, мол, как хочешь, а я таки туда не пойду! Но он рогом упёрся, меня не слушал... как всегда... Спрыгнул хозяин с телеги и пошёл стучаться. Сначала тихо было, как в могиле, а потом... - Конь замолк, и я ощутила волны ужаса, исходящие от него.
   - Потом дверь трактира приоткрылась, - заунывным голосом продолжил Иоганнес, - и его затащило вовнутрь!
   - В каком смысле затащило? Что затащило? - Вклинился в разговор Мыш.
   - А я знаю? - Сварливо бросил скакун.- Словно кто-то невидимый схватил его, как соломенное пугало, и пропихнул в узкую щель... А там, за нею, во тьме кромешной что-то копошилось! Потом хозяин вышел. Только это уже не он был, а что-то непонятное... Глаза стеклянные, ноги деревянные. В общем, повёл он меня сюда и крепко привязал, а сам опять ушёл. Всё! Потом вы явились... Чего стоим? Кого ждём?!
   Йоганнес подёргал уздечку и выжидающе уставился на меня.
   - Надо с этим разобраться. - Пробормотала я себе под нос.
   - Ты сбрендила?! - Заверещал Мыш. - Сама же говорила, что не с твоими силами лезть на рожон! Тут бы только Терек справился...
   - Терека здесь нет! - Отрезала я с горечью. - Ты что, предлагаешь мне оставить глупого беззащитного крестьянина, пусть и выпивоху, на растерзание непонятно чему? Не этому меня учил... - Я осеклась.
   - Сайруса здесь тоже нет. - Тихо упрекнул меня Мыш. - И он определённо не стал бы соваться в осиное гнездо, не имея никакого плана и зная, что ничем не сможет защититься!
   - А вот насчёт последнего я бы не утверждала так категорично! - Упрямо мотнула головой я, развязывая родную походную сумку. Вот он! Плащ Андерса! С довольным видом я расправила тёплую мягкую ткань и накинула её себе на плечи.
   - Ты не знаешь наверняка, поможет ли он тебе... - Запротестовал, было, Мыш, но я отмела все возражения.
   - Он не зря отдал мне свой плащ. Андерс - сильный волшебник, и я уверена, что большая часть его личных вещей - могущественные артефакты.
   Я ссадила Мыша на пол и велела:
   - Сиди здесь. Я скоро вернусь.
   - Ох, как же! Кэри, не твори глупостей!
   - И правда, госпожа волшебница, - застонал конь. - Ежели своя жизня не дорога, так хоть несчастную животину пожалейте! Освободите!
   - Мне некогда... Всё, цыц! - И я тихо выскользнула наружу.
  

5

   Луны всё так же не было, за что я возблагодарила небо.
   Молясь Всемогущему, я неожиданно заприметила открытое окно трактира.
   "Удача или ловушка?". - Несвоевременная мысль была спешно проигнорирована, и я, неуклюже барахтаясь, забралась внутрь. Ну и вонь! Действительно, жуткий запах осмотрительному Иоганнесу вовсе не почудился.
   Я медленно выпрямилась и некоторое время просто стояла в темноте возле окна, уверенная, что на меня постараются напасть. Тишина. Я сделала осторожный шаг. Ничего. Ну, ладно, попробуем. Я сделала ещё один шаг и, споткнувшись о стол, сразу же рухнула на пол. А мало ли! Но ничего, всё так же тихо. Тогда я рискнула. Подняв руку, я слегка прищёлкнула пальцами, добывая волшебный огонёк. И тихо ахнула: шарик, сорвавшийся с моих пальцев, получился неожиданно большим и ярким, как миниатюрное солнце - я на такое никогда не сподоблялась. Он резво взмыл к потолку, освещая всё вокруг.
   - Костры и колья! - Прошипела я, изо всех сил стараясь не рухнуть без чувств.
   Вокруг меня была привычная обстановка придорожного трактира: большой зал, уставленный добротными деревянными столами и стульями; высокий помост для музыкантов и танцовщиц; длинная барная стойка с целым арсеналом наполненных до краёв пивных кружек, ждущих страдающих от жажды клиентов... И люди. Много людей: сидящие за столами посетители, держащие в руках столовые приборы с нанизанными на них кусочками пищи и бокалы с искрящимся вином; девушки-служанки с большими деревянными подносами в руках; целый квартет музыкантов в аккуратных нарядных костюмах; симпатичные танцовщицы в ярких кружевных платьях. И, наконец, вероятно, сам трактирщик - солидного вида мужчина за барной стойкой...
   Казалось бы, ничего странного - обычный трактир... За исключением одной малюсенькой детали - люди были мертвы. Да, да, мертвее не бывает - все они застыли в своих обычных позах, но на всех лежала неизгладимая печать смерти, а тела уже начали разлагаться.
   От охватившего меня ужаса я перестала соображать, тупо сидела на полу, даже не замечая, как по щекам текут ледяные слёзы. Да уж, чего-чего, а такого я точно не рассчитывала увидеть.
   Бессознательно отползая назад, я больно стукнулась затылком о подоконник т, наконец, пришла в себя. Зажав пальцами нос и стараясь сдержать тошноту, я ещё раз окинула взглядом зал. Моего крестьянина здесь не оказалось, а значит... Значит, придётся подниматься на второй этаж - туда, где, вероятно, находились хозяйские комнаты и комнаты для постояльцев.
   Осторожно обходя мертвецов, я просочилась в тёмный коридор. Туда же за мной полетел послушный волшебный огонёк, освещая окружающее пространство.
   К счастью для меня, коридор был пуст. Я заметила слева дверь, которая, скорее всего, вела в кухню. Заглянув туда, я, к своему ужасу, обнаружила ещё один труп - высокой полной женщины, я так думаю, трактирщицы или кухарки, - и, молниеносно закрыв дверь, обессилено прижалась к ней спиной. Идти наверх мне уже не хотелось. Я даже думать не могла о том, или о тех, кто учинил здесь такое. Монстры! Чудовища! Я не могла называть их людьми, ибо во всём этом ужасе просматривалась дикая, извращённая насмешка над обычным человеческим укладом жизни. Я снова заплакала. Слёзы текли по моим щекам помимо моей воли - злые слёзы бессилия и ненависти к чёрному безумию тёмных сил, отнимающих у людей самое дорогое.
   Хлюпая носом, я не услышала тихий стук в главном зале, поэтому, когда на моё плечо опустилась чья-то рука, я истерично взвизгнула. Да, нервы ни к чёрту!
   - Да тише ты! - Прошипел мне в ухо знакомый голос, и рука с плеча перекочевала выше, крепко зажимая мне рот. - Не ори так, а то перебудишь всех... постояльцев.
   - Гримм?! - Яростно прошипела я, высвобождаясь из крепких и не слишком нежных объятий монаха. - Ты что, следил за мной?! Ты - псих!
   - А ты - истеричка. - Парировал он, доставая из складок камзола два кинжала с рукоятками в форме креста. - У тебя вообще мозги есть? Быстро разворачиваемся и линяем отсюда.
   - Никуда я не пойду! - Возразила я, решительно вырывая руку из цепких пальцев брата Гримма. - Я должна спасти человеческую жизнь!
   - Вот и прекрасно! Вот и давай спасём целых две человеческих жизни - свои собственные!
   - Пусти! Я буду кусаться! - Засопела я, когда монах попытался сгрести меня в охапку. Почему-то страх волшебным образом улетучился.
   Пробормотав под нос неприличествующие его религиозному институту проклятия, Гримм сердито покосился на меня и буркнул:
   - Ладно, чёр... Всемогущий с тобой, пошли уж. Только держись сзади и не путайся под ногами.
   Я состроила высокомерную гримасу, но покорно поплелась за его широкой спиной.
   - Ещё не из таких переделок выбирался... - Добавил монах, но уж как-то слишком неуверенно.
   Мы молча поднялись по лестнице, стараясь, чтобы ступеньки не слишком скрипели под ногами. На втором этаже оказалось не так уж много комнат. Три из них, которые мы бегло осмотрели, оказались пустыми. Слава небесам - никаких мертвецов! А в четвёртой... Я выглянула из-за плеча внезапно остановившегося монаха, а потом с коротким вскриком изумления и наплевав на все меры безопасности, попёрлась вперёд.
   На широкой гостиничной кровати, весь в ворохе белых пелёнок-распашонок спал годовалый младенец, изредка шевеля маленькими ручками и ножками. Настоящий живой ребёнок в этом... этом логове тьмы!
   "Спасти!" - Мелькнуло в голове, и я, не задумываясь ни секунды, рванула к нему и схватила на руки.
   - Стой! - Крикнул Гримм, но было уже поздно. Кожей, на уровне инстинктов, я почувствовала в воздухе шевеление, будто разом разорвались десятки невидимых нитей, опутывающих малыша. С минуту ничего не происходило, а затем внизу послышался шум, так словно в дверях большого зала не может разминуться шумная подвыпившая компания...
   - Они идут сюда. - Безжизненным голосом сообщил Гримм, баррикадируя дверь изнутри всеми подручными средствами.
   Странствующий монах отнюдь не выглядел хлюпиком, но когда он потащил к двери большую дубовую кровать, я воистину восхитилась. Хотя... Чего не сделаешь ради спасения собственной шкурки!
   - Окно! - Крикнул брат Гримм. - Будем спасаться через окно!
   Я кивнула и направилась к закрытому ставнями квадратному проёму... И снова попятилась назад.
   - Гримм! - Негромко позвала я.
   - Не мешай, лучше ставни открывай быстрее! - Сердито пробурчал монах, придвигая к двери платяной шкаф.
   - Гримм! - Уже громче возопила я, прижимая к груди всё ещё спящего малыша. - У нас проблемы!
   - Ой, да что ты говоришь?! Без тебя я бы не догадался! - Съязвил монах. - Ну, чего тебе, чудовище?
   Он поднял голову и осёкся. Из тёмного угла, как раз возле окошка, к нам медленно приближалось то, что ещё днём было добродушным крестьянином-выпивохой. Теперь же это было "нечто", с деревянной походкой и мёртвыми тусклыми глазами. В руке у ЭТОГО живописно поблёскивал наточенным лезвием топорик.
   - Тьфу, как неоригинально. - Сплюнул на пол брат Гримм. - Могли бы ему бритву дать, ну, или пилу на худой конец! А то, в самых лучших законах жанра - топор!
   - Гримм, я, конечно, понимаю, что у тебя утончённый художественный вкус и всё такое, но не могли бы мы поговорить об этом позже? - Я почувствовала как ладони стали липкими от страха.
   - Мм? - Вопросительно уставился на меня монах. - У тебя есть какие-нибудь идеи? Тогда я их с удовольствием выслушаю.
   - Ну, ты мог бы обезвредить его как-нибудь, а я бы в это время открыла окно.
   - Обезвредить? Живой труп? Как ты себе это представляешь?
   Я печально вздохнула. У меня ведь ещё оставалась надежда спасти крестьянина, а теперь она навеки пропала...
   - Ну ты же мужчина...
   - А ты - волшебница! Так придумай что-нибудь.
   Я только огорчённо цыкнула.
   - У меня несколько другое направление... Упокоением мертвецов у нас обычно Терек занимается.
   - Ясно. - Кивнул со вздохом Гримм. - Не двигайся пока. Думаю, оно реагирует на движение.
   Я застыла, как изваяние, а Гримм между тем, стал медленно приближаться к зомби. Тот некоторое время тупо таращился на моего товарища по несчастью, а затем, взмахнув топором над головой, с утробным рыком ринулся вперёд.
   Однако именно этого монах и добивался, и, когда зомбик был уже в каких-то дюймах от него, пинком швырнул ему под ноги табурет, а сам проворно отскочил в сторону. Неповоротливое тело мертвяка споткнулось и с громким стуком растянулось на полу, неуклюже пытаясь подняться. В это время брат Гримм уже успел распахнуть оконные створки и отчаянно махал замешкавшейся мне. Осторожно, на цыпочках обходя валявшегося зомби, я то и дело косилась на забаррикадированную дверь, которая стала содрогаться от мощных ударов.
   - Прыгай! - Велел мне Гримм.
   - Но... там же высоко! - Жалобно пробормотала я, заглядывая через подоконник.
   - Прыгай, я сказал! Там кусты, ничего тебе не сделается!
   Высоты я боялась, наверное, всегда. Чего только стоил перелёт из Академии в Циркон, столицу Ферридиума на мётлах, когда я всю дорогу просидела у Фарли за спиной, крепко уцепившись в волшебника и зажмурив глаза...
   - Вот что, - решила я. - Держи ребёнка и прыгай первым - ты справишься лучше меня и не выронишь малыша. - Я ткнула младенца опешившему монаху.
   - Женщины и дети - первыми! - Гримм попытался вернуть мне живую ношу, но я заупрямилась, и монах, досадливо поморщившись, залез на подоконник. Секунда - и я услышала внизу шумный треск.
   - Прыгай! - Закричал мне снизу Гримм. - Не бойся, я тебя поймаю!
   В этот ужасный момент дверь, под напиравшей на неё массой, подалась внутрь. В образовавшуюся щель стали просовываться руки, активно расширяя себе проход.
   Глядя на это копошащееся зловонное месиво, я подумала, что сломать себе шею не так уж и страшно и решительно вскарабкалась на подоконник. Неожиданно передо мной возникло серое безжизненное лицо зомбеля... Впрочем, это только лицо у него было безжизненное, а вот сам он, судя по активным телодвижениям, был очень рад меня видеть. Бывший крестьянин поднял свой топор и, схватив меня за плечо одной рукой, другую занёс для удара. Я закричала, пытаясь вырваться, и инстинктивно вскинула руки в защитном жесте... В то же мгновение в воздухе мелькнула яркая вспышка, и крестьянина-зомби, неожиданно превратившегося в пылающий факел, отбросило от меня к двери. Я же, потеряв равновесие, вывалилась в открытое окно.
   Да-а... Наверное, худо мне пришлось бы, не поймай меня внизу брат Гримм. А так ничего: небо, звёзды, я лежу, всматриваясь в ночную синь, подо мною горестно стонет монах, чуть поодаль на траве тихонько посапывает младенец... Идиллия!
   - Слезь с меня! - Полузадушено выдавил Гримм, сталкивая мою тушку наземь.
   Я молча, то и дело цепляясь руками за ветки кустов, кое-как поднялась на ноги. Рядом, отряхиваясь от пыли, встал монах.
   - Ты куда? - Выпучил он глаза, видя, как я вдруг стремительно сорвалась с места и понеслась обратно к трактиру.
   - Там, на конюшне... - Я не успела договорить, как что-то большое вылетело из-за поворота и врезалось в меня, сбивая с ног и вышибая из груди весь воздух.
   - Кэри?! Ты жива? - Услышала я голос Мыша, валяясь в пыли и чувствуя, что на затылке набухает большая шишка.
   - Не уверена... - Пробормотала я, пытаясь подняться. - Как вы здесь оказались?
   - Я перегрыз привязь! - Гордо отрапортовал грызун, сидя на голове Иоганнеса.
   - Таки да, перегрыз. - Констатировал конь. - Быстренько залезай на меня, и бежим, бежим!..
   От такого великодушного предложения Иоганнесом собственной спины в качестве транспортного средства я едва не прослезилась. Но подняться всё же не смогла. К счастью вовремя подоспел монах и, с одного взгляда оценив ситуацию, подхватил меня под мышки и водрузил на нервно гарцующего коня. Сам он сел на стоявшую неподалёку гнедую кобылку и, пристроив ребёнка на изгибе левой руки, правой тронул поводья.
   Лошадей даже пришпоривать не пришлось, так стремительно они понеслись прочь. Чуть отъехав, мы остановились на пригорке и оглянулись. В неверном звёздном свете мне показалось, в окнах трактира какое-то шевеление. Неужели зомби? Нельзя было просто уехать и оставить нечисть злобствовать по округе... Но что делать? Движимая странным наитием я медленно вытянула руку в сторону зловещего здания и, едва слышно выдохнула:
   - Огонь!
   Трактир вспыхнул, как стог сена, облитый керосином. Сразу и весь целиком он оказался поглощён ревущим пламенем.
   - Ну, ничего себе! - Восхитилась я, и даже успела заметить изумлённое лицо монаха, прежде чем провалиться в беспамятство.
  

6

   - И как вас зовут, молодая прелестница? Ну, что же вы молчите? Я же к вам с самыми серьёзными намерениями...
   - Слышь ты, лыцарь, а как же твоя Сарочка, твои будущие деточки? Ты ж ещё вчера орал про них, когда мы с Кэри тебя спасали! Чё молчишь?..
   Я проснулась от того, что солнце немилосердно било мне прямо в лицо. Рядом бубнили какие-то голоса, переругиваясь между собой. В общем, всё в порядке вещей... Хотелось ещё полежать, но, как говорится, труба зовёт. Открыв глаза, я со стоном села. Осмотрелась: мы расположились на живописном берегу неширокой, но быстрой речушки, вероятно, той самой, которую мы с Мышом так вчера и не нашли. Ярко светило солнце, звонко пели птицы, и ничто не напоминало о событиях минувшей ночи.
   - Ну и слава Единому! - Пробормотала я, протирая заспанные глаза. Голова гудела, как церковный колокол.
   - А, проснулась уже! С добрым утром, госпожа чародейка!
   Я повернула голову и узрела брата Гримма, подобно доброй нянюшке кормящего проснувшегося младенца размоченным в молоке хлебом. Малыш сосредоточенно плямкал, едва ложка монаха сгружала в его приоткрытый ротик очередную порцию сомнительного лакомства. Его большие глазёнки шоколадного цвета взирали на мир открыто и без боязни.
   - Мальчик. - Ответил на мой невысказанный вопрос Гримм. - Жаль фруктов нету, только вот это... Собираясь в дорогу, я как-то не учёл необходимость составления меню для малолетних попутчиков. И да, кстати, тут, у него, я нашёл кое-то интересное.
   Я взяла протянутый монахом блестящий круглый предмет на цепочке и недоумённо нахмурилась: это был дорогой золотой медальон, усыпанный бриллиантами и голубыми топазами. А на крышечке у него красовался легко узнаваемый герб... графа Шелбина - три геральдических лилии на треугольном щите, удерживаемом лапами медведя. Внутри - и это меня добило окончательно - восхитительными узорчатыми буковками было начертано: "Ханс Андреас Шелбин". Не знаю, как долго я сидела с раскрытым ртом, не решаясь поверить в то, что так настойчиво вдалбливал мне мой резко очнувшийся ото сна мозг, но, в конце концов, таки обрела дар речи:
   - Гримм, мы, кажется, приютили у себя вот уже месяц как убиенного графского сына!
   Монах усмехнулся и лукаво мне подмигнул:
   - Ещё один повод верить обвиняемому, не так ли?
   Я сердито прищурилась:
   - Ты тогда всё слышал, о чём мы с Тереком говорили, да?
   - Ну, да. - Не стал отпираться Гримм.
   Я хотела на него разозлиться. Ну ооочень хотела... но не смогла. Этот человек, хоть он и хитрый пройдоха, хоть и шпионил за мной, но... фактически спас мне жизнь - сама бы я точно не выбралась из зомбиного логова. Глубоко вздохнув, я неожиданно улыбнулась, чувствуя внезапно возникшую симпатию. Брат Гримм после бессонной ночи выглядел не ахти: чёрные волнистые волосы спутались и насквозь пропитались дорожной пылью, черты красивого хитрого лица заострились, а тёмные глаза ввалились, и под ними красовались синеватые круги. И всё же он как-то ухитрялся выглядеть элегантно в своём чёрном, как ночь длинном камзоле с разрезами по бокам. Я уже знала, что где-то в складках его одежды спрятаны два кинжала с рукоятками в форме крестов. Прямо-таки герой-авантюрист! Впрочем, сейчас не о том.
   - Э-эх, и что теперь с этим делать? - Устало вздохнула я, голова соображать отказывалась. - Времени осталось в обрез... Может, вернуться в столицу и предъявить мальчишку суду?
   - И что дальше? Это не спасёт твоего колдуна. - Покачал головой Гримм. - Скорее только усугубит положение: обвинение будет утверждать, что это он выкрал ребёнка и спрятал под защитой слуг Тёмной Гильдии.
   - Так это дело рук Тёмной Гильдии? - Удивилась я.
   - А кого ж ещё? Деточка, раскрой глаза: только мастер Смерти способен на то непотребство, которое мы вчера имели сомнительное удовольствие наблюдать в трактире. И не просто Смерти, а Чёрной Смерти! Это дело рук некромантов-чернокнижников: они выкрали (или, что вероятнее, им передали) младенца и спрятали на время в захолустном питейном заведении, поставив на страже армию зомбаков.
   - Вероятно, погибший граф и его семейка как-то связаны с тёмными. - Сказала я. - Подозреваю вероломную графиню! Не нравится мне её ложь, она с некросами спуталась - как пить дать!
   А вот в том, что Андерс не врёт, я теперь была уверена на все сто процентов.
   - Вполне возможно. - Кивнул монах на мои прозрения, закутывая мальчика в свой плащ. Ребёнок был на диво спокойным, не плакал и не вредничал, лишь что-то лопотал, вертя головкой по сторонам и улыбаясь.
   - Что, себе такого хочешь? - Ехидно поинтересовался Гримм, наблюдая за умильным выражением моего лица.
   Я покраснела и сурово зыркнула на монаха:
   - Ещё успеется!
   - Ну да, как же! То-то я смотрю, твой сероглазый оставил тебя на произвол судьбы...
   Задохнувшись от возмущения, я даже не нашла, что сказать, а он, как ни в чём не бывало, продолжил:
   - Смотри, не проворонь своё счастье. С мужчинами нужно поласковее, а ты вечно ворчишь... Вот твой драгоценный Терек и сбежал!
   Я побагровела:
   - Ах, ты ж...
   - А кто сказал, что я сбежал?
   От неожиданности мы с Гриммом синхронно подпрыгнули. Прямо из пустоты перед нами возник тёмный магистр, плавно покачиваясь в воздухе на своей любимой видавшей виды метле. Довольный произведённым впечатлением, маг ловко спрыгнул на землю, и метла пропала.
   - Что он здесь делает? - Тоном строгого учителя вопросил Терек, указывая на монаха.
   - Сидит! - Зло огрызнулась я, чувствуя себя чуть ли не застуканной в постели с любовником. - Брат Гримм любезно согласился сопровождать хрупкую девушку в опасном путешествии!
   - Это ты-то хрупкая? - Усмехнулся Терек.
   - Это ты-то девушка? - Одновременно изумился Гримм и, горестно вздохнув, добавил:
   - Как всё запущено - такими темпами у тебя никогда не будет карапуза...
   Всё! Чаша моего далеко не безграничного терпения переполнилась. Я вскочила на ноги и собралась, было, указать им обоим, изучением какого места на теле тролля им следует заняться, как вдруг почувствовала запах гари. К моему удивлению одежда на моих собеседниках стала дымиться.
   Первым опомнился Гримм. Со всего духу он кинулся к речке и прямо в камзоле нырнул в ледяную воду. Терек недоумённо нахмурился и прищёлкнул пальцами - тут же от него повалил густой влажный пар, оседая на волосах мага блестящими капельками воды.
   - Любопытно... - Пробормотал он, окидывая меня внимательным взглядом, чуть задержавшись на моих плечах. - Слушай, а это не вы, случайно, трактир спалили, а?
   - Мы, и совсем не случайно. - Подтвердила я со вздохом и принялась рассказывать о наших с Гриммом ночных приключениях. По мере повествования лицо тёмного магистра становилось всё мрачнее.
   - Если б я знал, что ты всё равно сунешься в это дело - запер бы в комнате! - Прошипел маг. - Я же отобрал у тебя лошадь, амулет порталов, доверительные грамоты... Кто тебя перенёс сюда?!
   Я по-партизански молчала. Сдавать с потрохами своего бывшего однокурсника Юджина, уже год практиковавшего в столице в отделе королевской дипломатической службы, а, значит, ведавшего основными транспортными порталами герцогств, я не собиралась.
   Терек вздохнул и, устало покачав головой, опустился рядом со мной на траву:
   - Целую ночь искал тебя, до последнего надеялся, что ты всё еще в Ланкаре... Ну, ладно, что там у вас?
   Магистр долго вертел в руках золотой медальон графского наследника, затем внимательно осмотрел самого ребёнка, радостно заагукавшего, когда его снова взяли на руки.
   - Гм... Никаких следов тёмной магии я не вижу, разве что заклинание сна - лёгонькое и неопасное. Это хорошо, но всё-таки что-то в нём есть... - Терек нахмурился. - Что-то неуловимо знакомое.
   - А вообще, он милый, правда? - Невпопад спросила я.
   Терек перевёл удивлённый взгляд на меня, затем почему-то шумно сглотнул, и на мгновение в его глазах мелькнуло что-то странное, от чего вдруг моё сердце подпрыгнуло и забилось сильнее.
   - Какая трогательная идиллия! - Язвительно прокомментировал появившийся рядом монах. - Счастливое семейство!
   Я повернулась к Гримму, собираясь решительно нагрубить, но... увидела, как стекает вода с его слипшихся сосульками волос и насквозь промокшей одежды, и тихо прыснула.
   - Ну-ну, веселись, неблагодарная! - Обиженно засопел монах и тут же стал поспешно скидывать с себя одежду. Поняв, что одним камзолом дело не обойдётся, я быстро отвернулась.
   - Что будем делать, а, Терек? - Тихо спросила я, заботливо укутывая младенца.
   - Будем? Ты, кажется, забыла, что отстранена от официального расследования...
   - Ну, так и не появлялся бы здесь. Зачем я тебе? Только мешаю! - Тихо пробормотала я, пытаясь сдержать подступившие слёзы. Одна всё-таки скатилась по щеке, за ней - другая, третья...
   Терек устало вздохнул и, придвинувшись вплотную ко мне, принялся вытирать кончиком рукава своей рубашки мои быстро повлажневшие щёки.
   - Что ж ты за дитё глупое, а? Ни на минуту тебя нельзя одну оставить - тут же ввяжешься в неприятности. Ты даже не представляешь, как я беспокоился...
   Я закрыла глаза и насупила брови, изо всех сил пытаясь скрыть, насколько приятны мне его прикосновения. Он просто друг! Кроме того, я для него навсегда останусь нерадивой ученицей, которой ничего нельзя доверить... И он никогда не узнает, как возликовало моё сердце, в тот момент, когда я увидела его, возникшего посреди этой речной полянки.
   - Кэри, послушай, я должен тебе кое-что сказать. - Мягко начал Терек, осторожно заглядывая мне в глаза.
   - Так что всё-таки будем делать? - Громко вопросил переодевшийся в сухое Гримм.
   Тёмный магистр досадливо поморщился и нехотя отодвинулся от меня, так что я едва не взвыла от разочарования.
   - Да, чё торчим-то тут? - Поинтересовался Мыш и ловко вскарабкался мне на плечо. - Пока вы тут болтаете, Йоганн пытается совратить с пути истинного кобылу монаха. Давайте спасём семейное счастье коня и его Сарочки и тронемся в путь, пока есть на чём!
   - Ну что ж, едем в деревню. - Сказала я, поднимаясь. - Ты с нами, Терек?
   - Нет. - С сожалением покачал головой маг, и я поникла головой.
   - Я заберу ребёнка. - Пояснил он. - Вы же не можете таскать его за собой.
   О! Я как-то выпустила этот факт из вида.
   - Кэри, я отнесу мальчика в безопасное место и сразу присоединюсь к вам. Постарайся не найти новых приключений на свою хорошенькую головку!
   Я нахмурилась: за кого он меня принимает - за ходячее бедствие что ли?! Стоп: он сказал - хорошенькую? Мечтательная улыбка мгновенно расплылась по моему лицу.
   Терек бережно поднял малыша, и я не успела опомниться, как на миг оказалась прижатой к его груди.
   - Будь осторожна, Кэролайн. - Прошептал маг и, выхватив из воздуха метлу, ловко на неё запрыгнул. Даже на метле тёмный магистр выглядел внушительно! А потом я даже не успела уловить тот момент, когда он просто растворился в воздухе. Э-эх!
   - Здорово... - Задумчиво пробормотал Гримм. - Ты, я уверен, так не умеешь...
   - Да... - Так же задумчиво протянула я. - Зато я, как оказалось, умею сжигать трактиры.
   Монах поспешно вскочил в седло, на всякий случай пощупав свою одежду. А я довольно усмехнулась и пошла к Иоганнесу.
  
  

7

  
   - Так помер мельник, прошлой осенью ещё, госпожа ведь... волшебница. - Охотно рассказывала местная молочница. - С тех самых пор и мельница его заброшенной стоит. Никто туда не ходит - нехорошее место!
   - А показать дорогу туда вы нам сможете?
   - Да чего ж там показывать: поедете вгору, до конца деревни, и у самой реки на мельницу наткнётесь. На самом отшибе она стоит - мимо не проедете...
  
   - А ты уверена, что нам стоит туда ехать? - Поинтересовался Гримм, когда я вернулась к лошадям. - У меня такое чувство, что там тоже может быть ловушка - как раз для таких умников, как мы! Посуди сама: хозяина мельницы в живых нет, так какой смысл нам соваться в обиталище нечисти? - Монах суеверно перекрестился.
   - Мельница - не обязательно обитель зла! - Наставительно изрекла я, подняв вверх указательный палец. - Ещё там делают муку, из которой - представь себе! - пекут хлеб.
   Гримм картинно закатил глаза, но понял, что возражать бесполезно.
   Мы медленной рысцой направились в конец селения. День выдался на редкость тёплым, как для конца октября. Безоблачное голубое небо раскинулось от одного края горизонта до другого, поражая своей исключительно осенней глубиной и изливая на землю пригоршни яркого солнечного света. Листва плодовых деревьев в крестьянских садах окрасилась всеми оттенками золотого и багряного, кое-где перемежаясь с зеленовато-лимонным цветом. Воздух был чист и прозрачен.
   - Сочиню-ка я, пожалуй, песню про сегодняшний денёк. - Томно улыбнувшись, молвил Гримм. Его волосы высохли и теперь блестящими чёрными кудрями обрамляли лицо. Вкупе с точёным изысканным профилем и бородкой-эспаньолкой, они действительно подходили под образ странствующего певца, барда или менестреля.
   - О, так вы, сударь, у нас ещё и поэт-композитор? - Так же томно протянула я, нежась в ласковых лучах солнышка.
   Люди, готовящие свои огороды к зиме, с любопытством взирали на нашу странноватую парочку - хитролицый красавчик в необычном камзоле и растрёпанная девица в потасканном дорожном костюме и роскошном бархатном плаще.
   - Конечно. У меня даже лютня есть! - Промурлыкал монах, горделиво оглаживая пузатую седельную торбу. - Вот, послушай, из раннего:

Как-то раз, в селе далёком,

За оградою высокой,

Я девицу повстречал.

Жаркой страстью воспылал...

   Голос у Гримма был красивый, глубокий, но, покатываясь со смеху, я так и не дослушала, чем же закончилась история с девицей.
   - Нет, дамы, как вы только такую похабщину слушаете! - Возмущался доселе молчавший Иоганнес. - Какой удар по моим утончённым ушам!
   - А, по-моему, ничего так. - Задумчиво сказал Мыш. - Простенько, но со вкусом...
   И только гнедая кобылка Гримма деликатно промолчала.
  
   Когда мы доехали до мельницы, монах резко замолчал и, присвистнув, спрыгнул на землю. Рядом неуклюже приземлилась я.
   Да-а... Картина была, мягко скажем, удручающая. Хозяин отсутствовал лишь с минувшей осени, а казалось, что, по меньшей мере, лет двадцать. Ставни на окнах покосились, крыша местами полностью провалилась, штукатурка свисала со стен хлопьями, а вокруг всё страшно заросло густым кустарником и колючими сорняками. Большое мельничное колесо угрожающе накренилось в сторону дышащей на ладан постройки. Даже трава здесь была какая-то пожухлая, серая, как пепел.
   Я почесала макушку: вода мелкой, но быстрой речушки здесь почему-то застоялась и покрылась буровато-серым налётом водорослей.
   - Что ж тут стряслось? - Уныло поинтересовалась я.
   - Тёмная Гильдия тут стряслась. - Уверенно ответил монах. - Такое быстрое запустение очень в их духе! И вот что: нас скорее всего не пустят внутрь... А если и пустят, то лишь для того, чтобы обрушить остатки крыши на наши глупые головы. Не знаю как тебе, а мне такой оригинальный склеп как-то не по вкусу!
   - Да и мне, признаться, тоже. - Хмуро сказала я, понимая, что он прав.
   - Кто-то скачет! - Испуганно взбрыкнул Иоганнес. - Ой, нюхом чую-у!
   - Быстро прячемся! - Прошипела я, дёргая Гримма за руку, и направила коня в самые заросли. Послышался шумный хруст, и монах без лишних слов устроился рядом. Потрепало нас и наших лошадей колючими дебрями изрядно, но уж лучше это, чем проблемы на многострадальную ж... голову.
   Минуты через две показалось трое всадников: один - высокий, мускулистый, и два поменьше. Они остановились перед мельницей, почти что на том самом месте, где ещё совсем недавно торчали мы.
   - Скоро здесь появится королевская ищейка. - Негромко сказал высокий. - Вычистите тут всё, чтоб и следа не осталось!
   Его двое спутников молча склонили головы. Громила на миг повернул голову в сторону нашего укрытия, и у меня возникло чувство дежавю. Где я могла видеть эту наглую самодовольную рожу? Впрочем, мужик почти сразу же развернул коня в обратную сторону и быстро скрылся из глаз.
   Двое его подчинённых медленно спешились и, остановившись напротив здания, начали вынимать из седельных сумок стеклянные пузырьки со сверкающей и переливавшейся на солнце золотисто-прозрачной жидкостью. Как-то подозрительно переливавшейся...
   Лысый Йожыык!! Жидкий огонь! С этой субстанцией, которая обычно хранилась в специально заклятых ёмкостях, не рисковали связываться даже самые искусные алхимики. Лишь один раз в жизни я осмелилась сотворить в лаборатории Академии эту прожигающую всё на свете мерзость, и едва не спалила к гоблиновой матери весь остров!
   А бандюги - иначе не назовёшь - тем временем спокойненько сложили целый арсенал колб на пороге мельницы и принялись негромко переговариваться, изредка взмахивая руками. Видимо, обсуждали, с какой стороны лучше начать бомбардировку!
   - Плохо дело. - Прошептал мне на ухо Гримм. - Через пару мгновений от халупы останется лишь горстка пепла!
   - Да я в курсе! - Прошипела я в ответ. - Надо срочно что-то предпринимать. Ты можешь как-нибудь их вырубить?
   - Как?!
   - Не знаю - ты же у нас мужчина!
   - А, может, ты их спалишь?
   Я почесала в затылке, анализируя свои неожиданно проявившиеся способности.
   - Нет, не рискну. - С сожалением помотала я головой. - Огонь может перекинуться на колбочки - и тогда всё, кирдык! Да и не могу я как-то по живых мишенях...
   - А я, значит, могу? - Язвительно поинтересовался Гримм, но принялся сосредоточенно рыться в карманах своего уникального камзола. Наконец, он вытащил наружу устройство, наподобие пращи, только не с одной, а с двумя чашечками. Выудив в придачу два тяжёлых металлических шарика, монах зарядил ими пращу и, чуть приподнявшись в стременах, так чтоб не мешали колючие ветки, стал ловко раскручивать её над головой. Затем он резко выбросил руку вперёд и оба снаряда благополучно приземлились на головы бандюганов. Удар получился хорошим и чётким, так что те мгновенно рухнули наземь.
   - Неплохо! - Искренне восхитилась я.
   - У нас мало времени, пошли. - Пряча самодовольную усмешку, заторопился брат Гримм.
   - Всё-таки хорошо, что мы тогда расколдовали тебя из жабьего облика! - Сказала я, осматривая неподвижный результат его трудов.
   - Ну, спасибо! - Насмешливо прищурился монах. - Я свяжу этих двоих, а ты попробуй пробраться внутрь мельницы. Но только, если начнёт рушиться, немедленно возвращайся!
   Я с умным видом покивала и, аккуратно обойдя опасные ёмкости с жидким огнём, открыла ветхую дверь. Из помещения на меня пахнуло затхлой сыростью.
   - Да всё путём, заходи - я проверил! - Послышался вдруг из глубины помещения довольный голос Мыша.
   Я поспешила зайти и, на всякий случай, боязливо пригнулась. Вокруг в беспорядке валялась сломанная и разбросанная по всем углам домашняя утварь, вперемешку с обрушившимися балками и кусками стен.
   - Похоже, кто-то здесь постарался на славу! Я удивлюсь, если тут найдётся хотя бы одна целая вещь.
   - Вроде как что-то искали. - Важно пискнул сыщик-Мыш.
   - Вполне возможно. - Кивнула я.
   И тут крыша всё-таки затрещала, а через мгновение и стены заходили ходуном. Я испуганно кинулась к двери, но та захлопнулась и никак не хотела открываться. Обливаясь холодным потом, я внезапно осознала, что вот он - мой бесславный конец! В последнем отчаянном жесте я вскинула руки вверх, пытаясь как-то защитить голову, и... всё затихло.
   Я открыла один глаз, потом другой и медленно выпрямилась. Удивлённо присвистнув, я принялась озираться по сторонам. Пространство вокруг меня, казалось, застыло и слегка вибрировало - в воздухе словно были натянуты невидимые струны. Было ощущение, что и стены, и потолок стремятся обрушиться, но некая сила не даёт им этого сделать. И тут я, наконец, обратила внимание на то, что серебристая вязь непонятных символов на моём... нет, не на моём - на андерсоновом плаще ежесекундно вспыхивает и гаснет, в такт громкому испуганному биению моего сердца.
   - Так вот ты какой, северный олень... - Задумчиво пробормотала я, осознавая, что и своими неожиданными способностями к усиленному огнеметанию я, похоже, обязана плащу демоника. - Ну, спасибо, друг мой, в беде не бросил...
   Я гордо выпрямилась и уже без всякого страха принялась осматривать полуразрушенное помещение. Ничего достойного внимания мы с Мышом обнаружить не смогли. Похоже, все мои усилия были потрачены напрасно...
   - Остановись, вошедший! - Вдруг послышался грозный окрик. Я застыла.
   - Если не хочешь лишиться глаз, отвечай: кто ты и зачем пожаловал сюда?
   Бросив недоумённый взгляд по сторонам и никого не увидев, я сердито нахмурилась:
   - Моё имя Кэролайн, я являюсь младшим подмастерьем в Ордене Золотого Дракона и нахожусь здесь по заданию старших мастеров... - Почти не покривила душой, а о том, что меня отстранили, неизвестным знать не обязательно.
   - Магичка? - Спросили уже совершенно другим тоном, в котором сквозило уважение. - Прошу простить мою грубость, леди Кэролайн. Чем могу быть полезен?
   - Сначала покажитесь, любезный, и представьтесь, пожалуйста!
   Внезапно откуда-то с потолка спикировала вниз больая тень, и на обломок стены, прямо передо мной уселся огромный филин.
   - Угуамогунгум Третий, Хранитель тайн здешнего округа. Вот, облетаю вверенный мне участок, так сказать.
   Я вытаращила на него глаза:
   - Ух ты! А что, есть такая должность?
   - Есть, конечно. - Гордо ответствовал филин. - Наследственная должность, очень важная и ответственная - стоять на страже, хранить знания и передавать их по назначению... Особенно, если основных носителей постигла беда... Мы там, где гибнет Слово, превращаясь в Тайну! Мы ждём, когда пробьёт наш час!
   Ёксель-моксель! Этак я себя, по сравнению с ним, мелкой сошкой чувствую.
   - Э-э... Уважаемый Угумгум... - Пробормотала я, чувствуя, как Мыш испуганно взбирается по моей ноге, стараясь держаться под прикрытием плаща.
   - Угуамогунгум. - Терпеливо поправил филин.
   - А, ну да, извините. Так вот, уважаемый, похоже все звёзды сегодня встали в ряд, планеты машут орбитами... В общем, ваш час пробил - выкладывайте свою тайну!
   Филин скосил на меня большой жёлтый глаз и оценивающе осмотрел. Недовольно прищурился - наверное, не впечатлился:
   - Гм, может быть, конечно... Ладно, но сначала ответьте на вопрос: для чего вам эти знания?
   - Я просто хочу спасти жизнь невиновного человека! - Выпалила я, не раздумывая, и тут же спохватилась. Вероятно, следовало сказать, что-то вроде: "Чтобы стать мудрее..." или "Чтобы поделиться знаниями с ближними...".
   Впрочем, птицу, похоже, мой ответ удовлетворил. Она вдруг снялась с места и вновь скрылась где-то под потолком.
   - Где этот Гум-гум? - Заёрзал Мыш у меня в капюшоне. - Можно уже вылезать?
   - Сиди тихо! - Буркнула я, ощущая беспокойство.
   Я уже едва держалась на ногах. Похоже, заклинание, вшитое в плащ, выкачивало мою силу, таким образом, сдерживая чужеродную магию, стремящуюся обрушить стены здания мне на голову. Это, конечно, удивительно, ведь я сама из-за стоящих блоков не могла использовать скрытую во мне мощь - а вот плащик, похоже каким-то образом оказался способен обойти эти заслоны. Но в данный момент, учитывая тяжёлую ночь и постоянный стресс, чужая магия оказалась сильнее. Мои силы утекали с катастрофической скоростью - и магические и физические. Вибрация в воздухе стала ощутимее, и, когда я уже мысленно прощалась с белым светом, мне в руки неожиданно упал запечатанный сероватый конверт, весь в плесени и паутине.
   - Держите знания, госпожа волшебница! Только используйте их с умом! - Ухнул филин и вылетел через полуразрушенный дымоход наружу.
   - Отлично! - Язвительно бурчал Мыш, пока я прятала конверт за пазуху. - Ты по печным трубам лазить умеешь? Нет? Странно, обычно люди только тем и занимаются...
   - Спокойно! Мы... через окно пойдём! - Исполненная мрачной решимости, я выбила ногой трухлявые ставни.
   Выбиралась я спиной вперёд, предусмотрительно держа перед собой полу плаща. Но, как всегда пользуясь исключительной любовью фортуны, под конец всё-таки потеряла равновесие и неуклюже вывалилась наружу, больно приложившись всем телом о твёрдую поверхность. Едва я коснулась земли, ветхое здание обрушилось с шумовыми и дымовыми спецэффектами, сложившись при этом, как карточный домик.
   - Ёжик в горошек! - Прошипела я, корчась от боли и пытаясь одновременно отползти от груды развалин.
   - Так-так, кого я вижу! - Гнусно захихикали где-то надо мной. Я подняла взгляд и наткнулась на арбалетную стрелу, направленную мне в голову. - Герцог будет доволен такой добычей. Он-то ещё не забыл, кому обязан провалом миссии в Цирконе.
   Окинув взглядом безрадостный пейзаж, - связанного бесчувственного Гримма и стоящих над ним двоих бандитов в капюшонах, - я пришла к выводу, что главарь вернулся ну ооочень не вовремя! Кстати, что он там плетёт про Циркон и про герцога?.. И тут меня осенило. Ну конечно же, вот где я его видела!
   - А-а, снова Корде объявился. - Задумчиво протянула я, пытаясь сесть так, чтобы не задевать пострадавшие во время падения места.
   Этот тип мерзкой наружности был одним из прихвостней амбициозного герцога, метившего на престол соседнего государства, но не ранее месяца назад обломавшегося нашими ОЗДшными стараниями. Насколько я помнила, в подземном лабиринте, где едва не почили смертью храбрых три мага вместе с принцессой Ферридиума и кронпринцем Белотерры в придачу, этот головорез тоже присутствовал. Именно он тыкал в меня мечом - такое не забывается! А теперь он снова тычет в меня оружием, только на этот раз стрелковым.
   - Вспомнила, стало быть! - Усмехнулся громила. - Я-то твоё смазливое рыльце надолго запомнил! Герцог после ваших кренделей был так взбешён, что едва не перерезал всех нас. Но обошлось...
   - Жаль, что не перерезал! - С горестным сожалением покачала я головой.
   - Ну-ну, не хами, деточка! У меня ведь от обиды и рука может дрогнуть. - Ощерил зубы тип. - Кстати, что ты нашла в развалюхе?
   - Ничего. Я едва вошла, пришлось петлять обратно. - Сказала я, посылая ему честный взгляд. - Это ваших рук дело? Ловушка для случайных путников?
   - Угу, союзники постарались - для таких самодовольных дур, как ты! - Гнусно хихикнул бандит. - Что, решила, будто сможешь противостоять мастерству Тёмной Гильдии?
   - И не думала даже... Итак, теперь вы нас убьёте?
   - Ишь, размечталась! Мы отвезём тебя и твоего приятеля в Гильдию. Тамошние мастера знают, как вести допрос - ты оценишь, поверь мне!
   Я невольно поёжилась, некстати вспомнив придорожный трактир. Не надо мне такого счастья! И тут...
   - Кэри, в сторону! - Пискнул Мыш откуда-то сбоку.
   Не раздумывая ни минуты, я рванула влево и, повалившись наземь, успела заметить, как мимо меня на приличной скорости прокатилась колбочка с золотистой жидкостью. Она ударилась о камешек у самой ноги бандита и треснула. Он даже крикнуть не успел. Рванула ослепительная вспышка, ушла в воздух выпущенная из арбалета стрела... и в какой-то паре футов от меня задымилась глубокая воронка с кучкой пепла на дне.
   - Ах ты ж... ведьма! - Крикнул один из оставшихся бандюганов и метнул в меня точно такую же колбочку, которая секунду назад упокоила его начальника. Я едва успела прикрыться плащом, как вокруг меня, прожигая землю, взревело сине-зелёное пламя.
   "Андерс, миленький, спасибо тебе, как же ш я тебя люблю!" - Мысленно воспевала я дифирамбы магу, снабдившему меня несгораемым плащом, совершенно выпуская из виду тот факт, что если б не он, меня бы тут не было.
   Второй бандюк рванулся ко мне, вытаскивая из сумки ещё одну колбу. Я попыталась отползти, но сил уже совсем не осталось. Ну вот и всё! Сейчас он сдерёт с меня плащ и...
   - Всем стоять! - Услышала я вдруг до боли знакомый голос, и облегчение накрыло меня с такой силой, что я просто отключилась.
  

8

   - Кэролайн! Кэри, проснись! - Кто-то мягко, но настойчиво тряс меня за плечо.
   Я открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд на говорившем. Знакомая остановка моей комнаты в столичной гостинице слегка сбила меня с толку. Так, я же, вроде, находилась в другом месте... А, может, мне всё приснилось?
   Рядом со мной, на краешке кровати примостился почему-то ужасно довольный Терек.
   - Ты ещё не забыла, что тебе нужно представлять интересы одного обвиняемого на суде?
   Я медленно села.
   - Терек, а как я здесь... А как же те двое?..
   - В тюрьме те двое - королевская стража обо всём позаботилась.
   Так, значит, всё-таки не приснилось!
   - Терек, - испуганно вскинула я на него глаза, - а сколько я...
   - Пять дней, девочка моя. Ты совсем вымоталась и никак не могла прийти в себя. - Маг мягко улыбнулся, заводя выбившуюся пепельную прядь мне за ухо. - С тех пор, как я вытащил тебя, ты ни разу не проснулась.
   За окном ярко светило солнце, но задёрнутые шторы создавали в комнате лёгкий полумрак. Терек сидел так близко, и... мы были совсем одни... Я почувствовала, как жар охватывает моё тело.
   - Ты появился вовремя. - Прошептала я.
   - А у меня был выбор? Пойми: я не могу потерять тебя...
   Тёмный магистр наклонился ко мне, и я почувствовала на своём лице его тёплое дыхание.
   - Кэри, послушай...
   - Терек...
   Раздался громкий стук в дверь.
   - Бульон для госпожи волшебницы!
   Мы вздрогнули и отпрянули друг от друга. Ну вот, как всегда!
   Терек неопределённо хмыкнул и достал что-то из выдвижного ящика моей прикроватной тумбочки.
   - Когда тебя переодевали, выпало вот это. - Он протянул мне знакомый конверт.
   - А-а, ну, да - сокровенное знание! - Засмеялась я, вспомнив важного филина. - И как, есть там что-то полезное?
   - О, ты даже не представляешь насколько! Читай!
   Служанка, принёсшая мне бульон, окинула нас многозначительным взглядом и вышла. Я развернула письмо.
   "Моя драгоценная доченька, Анна! Как же я рад, наконец, получить от тебя весточку! Как же я счастлив узнать, что у меня родился внук!" - Начинало послание.
   Быть того не может! Это ж... письмо старого мельника графине! Я поспешно продолжила чтение:
   "Я выполнил твою просьбу и всё разузнал. Того, кого ты так любила, на самом деле зовут вовсе не Андерс, как мы считали, а Андреас Рихард! Видишь ли, семья, в которой он воспитывался, на самом деле ему не родная. Я узнал об этом вчера днём, когда ходил в стан охотников, где он вырос. Его старушка-мать во всём мне призналась - она надеялась, что я найду его и уговорю вернуться домой. Она рассказала, что однажды неизвестные люди принесли в лес маленького ребёнка и платили ей и мужу, чтобы они воспитывали его, как своего сына. Несколько лет назад, уже взрослый Андреас узнал об этом и отправился на поиски настоящих родителей. Относительно недавно он вернулся и принёс документы, где значилось, что он является законным сыном старого графа Шелбина и некой баронессы Жизеллы Марии фон Румпельштильцхен. Баронесса, как ему удалось выяснить, умерла, производя его на свет, а старый граф почему-то решил скрыть ото всех рождение мальчика.
   Поведав эту историю приёмной матери, Андреас снова ушёл, и с тех пор о нём не было никаких вестей. Надеюсь, ты понимаешь, как я был удивлён и шокирован. Парень вырос у меня на глазах - я до сих пор помню, как вы играли с ним у нас в саду, и как он поклялся жениться на тебе... Всё-таки не стоило тебе так поспешно выходить замуж за того графа, по сути, брата Андреаса. Ты не любила его, ты носила под сердцем ребёнка другого мужчины... Впрочем, сейчас уже ничего не изменить.
   Ещё я должен тебя предостеречь: твой супруг в опасности. Недавнее, как вчера я приютил на ночь путников. Не хотелось этого делать (порядочные люди не станут останавливаться, как тати, на отшибе, а пойдут на постоялый двор), но теперь я понимаю, что это само провидение заставило меня впустить их. Так вот, ночью я случайно услышал их разговор. Как я понял, они явились из самой Тёмной Гильдии, и собирались связаться с Шелбином... Что-то он им там пообещал, но пока что не торопится выполнять.
   Дочка, Тёмная Гильдия не прощает долгов - ты должна быть настороже! Единственный, кто мог бы противостоять этим чудовищам - это Андреас. За тебя и за своего сына он бы стёр их с лица земли... Но я не знаю, где его найти. Возможно, об этом известно тебе? Ведь поговаривали, что парень появлялся возле графского замка.
   Как получишь письмо, пришли мне ответную весть, твой любящий отец, Матиас".
   Наверное, минуты три я пребывала в тихом шоке, в то время как Терек открыто наслаждался моей застывшей физиономией.
   - Это что же, ребёнок... то есть, Ханс Андреас - не сын графа Арно? Он - сын Андреаса? А я ещё удивлялась, откуда у мальчишки такие необычные глаза...
   - Угу. - Кивнул маг. - Кроме того, теперь всё указывает на то, что к убийству причастна именно Тёмная Гильдия. Все, найденные мной "странные улики" нашли своё объяснение. Некромантское...
   - Они убили графа и похитили ребёнка. Вот только для чего? И почему графиня обвинила именно Андреаса? Она ведь, судя по письму, его любила...
   - На этот счёт у меня есть смутные подозрения. Думаю, вся правда выплывет на суде.
   Я слегка поникла:
   - Терек, а ты уверен, что этого письма хватит для защиты Андреаса?
   - Кэри, милая моя, поверь: ничего лучше в его защиту ты не смогла бы раскопать! Так что, выше нос!
   Я тепло взглянула на тёмного магистра... Но он вновь стал изображать из себя моего командира и наставника, и лишь слегка улыбался, полностью погружённый в свои мысли.
   - Я буду сражаться за демоника до последнего! - Торжественно и громко изрекла я, и с удовольствием проследила за тем, как меняется выражение лица Терека.
   - Из-за него ты рисковала жизнью - тебе этого мало? - Недовольно вопросил он.
   - Я спаслась благодаря плащу Андреаса. Он с самого начала знал, что я не пропаду!
   Маг устало вздохнул, явно не убеждённый моими словами.
   - Ладно, собирайся уже. Из-за беспамятства, затянувшегося тоже исключительно благодаря чудесному плащу, ты едва не пропустила последнее судебное заседание.
   Я насупилась: опять поучает! Ну что ж, мы ещё посмотрим, как жизнь повернётся! Что, я себе другого напарника не найду, что ли?! Вон, как мы лихо с Гриммом всё провернули!.. На тот незначительный факт, что, в конце концов, мы с монахом едва не погибли, я решила не обращать внимания. Ну, небольшой просчёт - с кем не бывает? Стоп!
   - Терек, а где брат Гримм? - Обеспокоенно спросила я.
   - Твой непутёвый "компаньон", как он сам себя назвал, отсыпается в номере этажом ниже. С ним всё в порядке... Ты, кстати, уверена, что ему можно доверять?
   - Абсолютно! - Рассмеялась я. - Гримм, хоть и плутоват, и вынашивает свои цели, но, всё же, порядочностью не обделён.
   Тёмный маг снова вздохнул - не доверяет! Ну и пусть!
   - Кэри, ты... даже не представляешь, как я за тебя перепугался. Ты ведь была бледнее смерти! - Он подошёл ко мне и легонько поцеловал в макушку. - Собирайся, девочка, нам ещё предстоит битва!
   Он вышел, а я осталась витать в розовых облаках. Ох, чем это для меня закончится?!
  

9

   Едва затихла последняя строчка письма старого мельника, в зале судебного заседания воцарилось молчание. Всего на мгновение стало тихо, как в вакууме, а затем все разом загомонили.
   Я бросила взгляд на Андреаса, и он печально улыбнулся в ответ. Теперь все узнали о том, о чём магу велела молчать чёрная печать. Теперь он мог досказать остальное.
   - Тишина! - Взревел главный судья и изо всех сил долбанул деревянным молоточком по подставке. - Обвиняемый Андерс... гм... Андреас Рихард, знали ли вы о готовящемся нападении на графа Шелбина?
   - Нет. Я явился в замок за своим сыном. Кроме того, могу вас заверить, что мой брат ни коим образом не был связан с Тёмной Гильдией. К её козням был причастен наш отец - именно за это Арно его и ненавидел.
   - С чего вы взяли, что старик имел отношения с Гильдией?
   - А как бы иначе я появился на свет? Вам всем должно быть прекрасно известно, что баронесса Жизелла Мария фон Румпельштильцхен - моя настоящая мать - была любимой дочерью и единственной наследницей Людвига Деймона фон Румпельштильцхена, одного из баронов Сумеречных земель, третьего в клире Темнейших.
   В зале поднялся шумный ропот: на скамье подсудимых оказался член одного из правящих семейств Тёмной Гильдии! Я довольно улыбнулась, осознавая, что, даже если бы Андреас оказался виновным, теперь его не рискнули бы тронуть, иначе дипломатического скандала не избежать. Вряд ли король готов к открытому противостоянию с Сумеречными землями. Демоник изначально был защищён, но не мог сказать об этом из-за чёрной печати. Теперь же ему ничего не грозит!
   - Спокойствие! - Снова гаркнул судья. - Значит, вы тоже имеете отношение к Тёмной Гильдии. Кто, в таком случае, сможет поручиться, что это не вы спланировали убийство молодого Шелбина?
   Андреас расслабленно улыбнулся:
   - Я не имел причин убивать брата - я его любил.
   - Но вы же его совсем не знали!
   - Это не так. Мы встречались много раз, с тех пор, как я узнал, кто мои настоящие родители. Впервые я пришёл к нему, рассчитывая лишь на ненависть, а получил понимание и любовь! Арно всю свою жизнь был одинок. Отец не обращал на него внимания, озабоченный лишь жаждой наживы. Золото - вот был предел мечтаний старого Шелбина! Из-за золота он соблазнил баронессу Румпельштильцхен, а потом всеми силами постарался скрыть эту порочащую его связь. Из-за золота он шантажировал барона Людвига его спрятанным от людей внуком... А вот мой несчастный брат так стремился быть любимым, что женился на простой небогатой девушке, дочери мельника, искренне веря в то, что его нежное чувство взаимно! Да, он любил Анну, даже несмотря на то, что она носила не его ребёнка!
   -Ты лжёшь! - Вдруг яростно взвилась со скамьи графиня. - Любил он меня, как же! Если б любил, то не пообещал отдать тебе моего ребёнка!
   - Он всего лишь сказал, что не против этого, если ты сама так решишь. Так что не он, а ты пообещала мне сына!
   - Ты шантажировал его титулом!
   - Напротив, я не собирался претендовать на графство. Во всех документах, которые мне удалось, наконец, восстановить, я отныне значусь, как лорд Андреас Рихард фон Румпельштильцхен!
   Анна взвыла, как раненная волчица:
   - Тебе не нужно было моё согласие, чтобы забрать Ханса! Иначе зачем ты затеял всю канитель с глупым отгадыванием твоего имени?! Тебе было известно, что мне никогда не узнать его!
   Заседание потихоньку превращалось в перепалку графини Шелбин и барона Румпельштильцхена. Я хотела, было, вмешаться, но Терек движением руки остановил мой порыв.
   - Ты любыми способами решил украсть его! - Глаза Анны стали совершенно безумными, волосы разметались по плечам, и теперь эта женщина ничуть не походила на испуганную и ранимую леди. - Но я перехитрила тебя! Я отдала мальчика мастерам Тёмной Гильдии, чтобы они спрятали его, пока я с тобой не разберусь. Они уже давно помогали мне в обмен на сотрудничество! Я сама нашла их! Я! А подставить тебя было проще простого!
   Графиня безумно захохотала на весь зал, не замечая, что присутствующие смотрит на неё глазами, полными суеверного ужаса.
   - Если б не письмо моего чересчур болтливого папаши, никто ничего не узнал бы...
   Я вскочила с места. Как можно было, видя такой цинизм, оставаться спокойной?! Деревенская выскочка, лживая и тщеславная, заполучила титул графини, но этого ей оказалось мало - она стремилась к ещё большему богатству и власти. И, когда супруг и бывший возлюбленный стали ей мешать - не раздумывая, смела их с пути... Да что говорить: ради достижения своих низменных целей она заперла в здании, полном мертвяком, собственного сына и не пожалела старика-отца!
   На моих плечах всё ещё был плащ Андреаса. Я вытянула руку вперёд, кипя праведным и совершенно неконтролируемым гневом. Графиня начала дымиться... И в то же мгновение руки Андреаса мягко легли мне на плечи, гася серебристое мерцание символов на плаще и унимая жар.
   - Но она... - Обиженно начала я.
   - Тише, девочка, успокойся. Эта женщина не стоит того. - Прошептал маг, усаживая меня на скамью.
   Я судорожно вздохнула и спрятала лицо в ладонях.
   - За что, Анна? За что вся эта ненависть? Ты ведь любила меня... - Тихо сказал барон Румпельштильцхен.
   - Я никогда не любила тебя! - С презрением бросила графиня, потирая обожжённую руку. - Ты был всего лишь глупым влюблённым мальчишкой, в котором проснулся дар Сумеречных земель. Мне нужна была эта сила для достижения своих целей.
   - Ты просто использовала меня. Что ж, тогда это всё объясняет. - Печально кивнул Андреас.
   Моё сердце разрывалось от жалости, и я судорожно всхлипнула, ощутив, как Терек сжал мою руку.
   - Мне больше нечего сказать, Ваша честь. - Сказал демоник и сел, глядя пустыми глазами перед собой.
   - Зато мне есть! - Завизжала совершенно невменяемая графиня. - Ты - мерзкий ублюдок! Я ненавижу тебя! Ты испортил мне жизнь!..
   Я зажала уши, чтобы не слышать этих криков, которые почему-то причиняли мне невыносимые страдания. Наконец, Анну вывели из зала. Дальнейшее заседание уже не имело смысла, и с Андреаса сняли антимагические оковы. Все потянулись к выходу.
  
  
   - Кэролайн, у меня просто нет слов, чтобы выразить вам свою признательность! Никто и никогда не делал для меня столько, сколько сделали вы! - Тихо говорил барон Румпельштильцхен, когда мы уже стояли под ярким солнцем на площади перед Дворцом Правосудия.
   Андреас взял мою руку и поднёс её к губам.
   - Для меня было... э-э... радостью служить орудием справедливости! - Сказала я, краснея.
   - Тем более. - Пробормотал демоник, целуя мою вторую руку. Его выразительные тёплые глаза совершенно очаровывали...
   - Кэролайн, у нас много дел! - Вдруг раздался сердитый голос Терека. - Возвращай барону его плащ, и пошли!
   - Ах, да, точно! - Спохватилась я и потянулась к застёжке у горла.
   - Нет-нет, не стоит. - Остановил меня Румпельштильцхен. - Это мой вам подарок - так, скромная вещица на память.
   Я чуть не поперхнулась: скромная вещица?!
   - А как же вы?
   - А я себе ещё сошью. - Отмахнулся маг.
   Внезапно я посерьёзнела:
   - Вы собираетесь отправиться в Сумеречные земли?
   - Да. Там моё наследие.
   - Но... вы ведь не станете одним из них?! Одним из тех монстров, которые убивают людей и... и... В общем, я видела, на что они способны!
   - Нет, моя леди, если вы этого не хотите, я никогда не стану одним из них. - Мягко улыбнулся мне Андреас, глядя на меня внезапно потемневшим взглядом. - И своему сыну не позволю. Но увидеть земли, принадлежащие мне по праву рождения, я должен! Что делать потом, я решу уже на месте... Берегите себя, моя заступница, обещаю: мы скоро увидимся!
   Барон запечатлел на моей красной, как помидор, щеке лёгкий поцелуй и удалился. Я медленно перевела дыхание и обернулась к Тереку. Тёмный магистр казался грустным и чем-то озабоченным.
   - Терек, что случилось? - Спросила я его, заглядывая в тёмно-серые глаза.
   - Ничего. - Попытался улыбнуться он.
   Я нахмурилась:
   - Меня не проведёшь!
   - Забудь!
   - Ну, уж нет!
   - А я говорю, забудь!
   Я закатила глаза и глубоко вздохнула. От него объяснений не добьёшься! Я решила сменить тему:
   - А герцог Корде ведь так и не засветился в этом деле.
   - Нет, не засветился. Мы не сможем доказать, что этот мерзавец также причастен. Анна совсем обезумела, и добиваться от неё чего-либо вразумительного совершенно бесполезно.
   - А те двое бандитов?
   - Пусто. Их главарь сгорел, а сами они ни с каким герцогом напрямую не общались. - Терек поджал губы и нахмурился.
   - Идём, Кэри, нам ещё отчёт для Ордена составлять! - Вздохнув, сообщил он и размашистой походкой устремился в сторону гостиницы.
   Я невольно залюбовалась: даже такой мрачный он выглядел на редкость привлекательно!..
   - Что, всё, да? - Раздался у меня над ухом ехидный голос Мыша.
   - Что, всё? - Не поняла я.
   - Всё, говорю, влюбилась окончательно и по самые уши! - Со смешком пояснил грызун. - Бедный теперь Терек!
   Я разозлилась.
   - Почему это вдруг бедный?! Э-э... то есть, я хотела сказать: ничего подобного, ничуть не втюрилась!
   Или, всё-таки влюбилась?
  
  

  
  
  
  
  
  
  
  

44

  
  
  


 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"