- Дик, прикинь! - восторженно воскликнул Патрик. - Здесь озёра из метана!
- Отстой, - сказал Дик, вытащил из кармана кислородную зажигалку, закурил "Космо-Оптиму" и сел на ртутный булыжник.
Патрик посмотрел себе под ноги, в чёрную окаменевшую землю, покачал головой и молча пошёл вперёд.
Близко, - даже слишком близко, - над выпуклым горизонтом полыхала тонкая жёлтая полоска вечерней зари. Дик смотрел на неё и думал: "Бедные марсиане. Они только-только начали осваивать космос, и были уже близки к тому, чтобы убраться из этой нестабильной системы в бессмертие. Когда-нибудь их покинутую базу найдут на Хароне. Или не найдут и она будет всё так же медленно распадаться от времени. Война. Она их уничтожила, превратила в пыль, не оставила никаких следов на родной планете. Три миллиарда лет эволюции выброшены на ветер - и никто не узнает. И мы живём в такое же переломное время. Мы всё умрём из-за самих себя, из-за своей нетерпимости к себе подобным. И будущие венерианцы будут вглядываться в поверхность Земли, напрягая изо всех сил свои сетчатые глазки и не находя в безжизненной сухой почве даже намёка на бактерии, не говоря уже о нас с Патриком. Все мы живём лишь тогда, когда этого никто не видит...".
Дик настолько задумался, что не заметил, как крупная капля метана медленно опустилась на кончик его сигареты. Сигарета моментально сгорела, оставив в девственной атмосфере спутника незабываемую вонь, а Дик чуть не задохнулся дымом. Откашлявшись, он только тогда заметил, что маячок Патрика на радаре отдалился слишком далеко. "Замёрзнет, бедолага", - подумал Дик, - "И всё из-за своей обидчивости".
И он побежал во тьму. Он бежал, и капли метана отпрыгивали от его костюма, словно мячики из каучука. А небо над головой было похоже на стремительный поток жидкости, в котором хаотически мелькали тусклые бриллианты звёзд.
Неожиданно маячок Патрика остановился. Затем начал движение обратно, к Дику. "Одумался" - подумал Дик. Но скорость приближения была настолько высокой, что Дик взволновался не на шутку. Патрик не любил бегать, даже на Титане.
Взяв разбег, Дик оттолкнулся от края каменной пропасти и преодолел около двухсот метров через разлив жидкости, которая при свете звёзд казалась абсолютно чёрной, но в то же время какой-то живой из-за постоянного серебристого мерцания. "Жутко" - подумал Дик в полёте - "А если бы я оступился и упал?".
Приземления, впрочем, как такового не вышло. На последних метрах полёта впереди показался Патрик, несущийся ему навстречу. Друзья столкнулись и закричали - причём оба не от боли. Боли не было никакой, просто Патрик закричал от неожиданности, а Дик - от ужаса, представив себе, что было бы, произойди столкновение чуть ближе к чёрному озеру.
Они разлетелись в стороны на какие-то десять метров друг от друга и мягко шлёпнулись о твёрдую, как сталь, землю, после чего Дик подбежал к Патрику и схватил его за шиворот.
- Ты что, больной?! Ты мог нас обоих угробить!
- Дик, послушай...
- Да, я плохой человек. Я знаю это. Но ты ведь мог погибнуть с гораздо большей вероятностью, чем я. Не стоит совершать здесь прыжки ночью.
- Дик, при чём тут...
"Надо посильнее нажать, чтобы простил", - подумал Дик, - "Надо выдавить из себя как можно больше признаний своей неполноценности, иначе не поверит, что я извиняюсь".
- Не столкнись я с тобой, ты бы купался сейчас в метане. И кому бы я тогда был нужен? Никому. Я всегда всем недоволен. А сейчас я больше всего недоволен собой. Понимаешь, в чём дело? Не только другими, не только тобой. Я больше всего ненавижу себя...
- Дик, я видел пришельцев.
Дик остался стоять c открытым ртом.
- Ну, то есть... аборигенов.
Дик всё ещё стоял, замерев.
- Они не умеют прыгать так далеко, как мы. Они вообще не прыгают. Видимо, привыкли к своей гравитации. Поэтому мне удалось от них оторваться. Но они будут здесь очень скоро, надо сваливать.
Дик пришёл в себя и спросил:
- Зачем?
- Что зачем?
- Зачем сваливать?
- Ну... они страшные.
- Правда?
- По виду похожи на гигантских прямоходящих муравьёв. Совершенно чёрные и очень противные. Прошу, побежали...
- Но если нам удастся пообщаться, это будет самое крутое открытие за всю историю человечества!
- Нам это не удастся. Они явно не желают нас здесь видеть.
- Я думаю, мне удастся найти с ними общий язык...
- О нет! - Патрик затрясся от страха.
- Что?
- Они уже здесь.
Да, они были здесь. Такие, как их описал Патрик. Хотя скорее они напоминали "Чужих" из-за продолговатых голов. Огромные, трёхметровые создания окружили друзей, держа в своих когтях кислородные факелы, от света которых по их телам пробегали жутковатые переливы.
Дик выступил вперёд и, прочистив горло от "Космо-Оптима"-льной слизи, произнёс:
- Саха билигин до?
Самый высокий из аборигенов медленно повернул голову влево. Потом вправо. Затем размахнулся и с невероятной силой ударил Дика по корпусу когтистой лапой...
- Я же говорил, - сказал Дик, глядя на потрясённого Патрика и медленно погружаясь в чёрную, жуткую и смертельно холодную метановую жидкость.